Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

ΠΡΟΛΗΠΤΙΚΟΣ ΠΟΛΕΜΟΣ ΤΟΥ ΣΤΑΛΙΝ

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Ο Γκιούλιβερ βρίσκεται σε έναν κόσμο όπου ο Στάλιν είναι ο πρώτος που ξεκινά έναν πόλεμο ενάντια στη Γερμανία του Χίτλερ. Και ως αποτέλεσμα, η ΕΣΣΔ είναι ήδη ο επιτιθέμενος και το Τρίτο Ράιχ είναι το θύμα. Και ο Χίτλερ καταργεί τους αντισημιτικούς νόμους. Και τώρα οι ΗΠΑ, η Βρετανία και οι σύμμαχοί τους βοηθούν το Τρίτο Ράιχ να αποκρούσει την επιθετικότητα του Στάλιν που επιτέθηκε προδοτικά.
  ΠΡΟΛΗΠΤΙΚΟΣ ΠΟΛΕΜΟΣ ΤΟΥ ΣΤΑΛΙΝ
  ΣΧΟΛΙΟ.
  Ο Γκιούλιβερ βρίσκεται σε έναν κόσμο όπου ο Στάλιν είναι ο πρώτος που ξεκινά έναν πόλεμο ενάντια στη Γερμανία του Χίτλερ. Και ως αποτέλεσμα, η ΕΣΣΔ είναι ήδη ο επιτιθέμενος και το Τρίτο Ράιχ είναι το θύμα. Και ο Χίτλερ καταργεί τους αντισημιτικούς νόμους. Και τώρα οι ΗΠΑ, η Βρετανία και οι σύμμαχοί τους βοηθούν το Τρίτο Ράιχ να αποκρούσει την επιθετικότητα του Στάλιν που επιτέθηκε προδοτικά.
  . ΚΕΦΑΛΑΙΟ Νο. 1
  . Και ο Γκιούλιβερ ρίχτηκε σε έναν παράλληλο κόσμο με τη βοήθεια ενός μαγικού καθρέφτη. Το κορίτσι της Viscountess έκανε ό,τι μπορούσε εδώ. Στην πραγματικότητα, ακόμη και ένας γάιδαρος μπορεί να κάνει μυλόπετρα. Και έτσι ας πολεμήσει το αιώνιο αγόρι, και αυτή και οι φίλοι της θα παρακολουθούν.
  Για άλλη μια φορά, αυτή είναι μια εναλλακτική ιστορία του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.
  Στις 12 Ιουνίου 1941, ο Στάλιν χτύπησε το πρώτο χτύπημα κατά του Τρίτου Ράιχ και των δορυφόρων του, ξεκινώντας έναν προληπτικό πόλεμο. Η απόφαση δεν ήταν εύκολη για τον αρχηγό. Η εξουσία του Τρίτου Ράιχ στρατιωτικά ήταν πολύ υψηλή. Αλλά η ΕΣΣΔ, όχι ιδιαίτερα. Αλλά ο Στάλιν αποφάσισε να αποτρέψει τον Χίτλερ, αφού ο Κόκκινος Στρατός δεν ήταν έτοιμος για αμυντικό πόλεμο.
  Και τα σοβιετικά στρατεύματα πέρασαν τα σύνορα. Ήταν έτσι, έκανε μια τολμηρή κίνηση. Και ένα τάγμα ξυπόλητων μελών της Komsomol τρέχει στην επίθεση. Τα κορίτσια είναι έτοιμα να παλέψουν για ένα πιο φωτεινό αύριο. Λοιπόν, για τον κομμουνισμό σε παγκόσμια κλίμακα με το διεθνές.
  Τα κορίτσια επιτίθενται και τραγουδούν.
  Είμαστε περήφανα κορίτσια της Κομσομόλ,
  Γεννημένος σε αυτή τη μεγάλη χώρα...
  Έχουμε συνηθίσει να τρέχουμε για πάντα με ένα όπλο,
  Και το αγόρι μας είναι τόσο κουλ!
  
  Μας αρέσει να τρέχουμε ξυπόλητοι στο κρύο,
  Ευχάριστο με γυμνό τακούνι χιονοστιβάδα...
  Τα κορίτσια ανθίζουν υπέροχα, σαν τριαντάφυλλα,
  Οδηγώντας τους Kraut κατευθείαν στους τάφους τους!
  
  Δεν υπάρχουν πιο όμορφα και όμορφα κορίτσια,
  Και δεν θα μπορούσατε να βρείτε καλύτερο μέλος της Komsomol...
  Θα υπάρχει ειρήνη και ευτυχία σε ολόκληρο τον πλανήτη,
  Και δεν φαινόμαστε πάνω από είκοσι!
  
  Εμείς τα κορίτσια πολεμάμε τις τίγρεις,
  Φανταστείτε μια τίγρη με ένα χαμόγελο...
  Με τον δικό μας τρόπο είμαστε απλώς διάβολοι,
  Και η μοίρα θα χτυπήσει!
  
  Για την πλούσια πατρίδα μας τη Ρωσία,
  Θα δώσουμε με τόλμη την ψυχή μας, την καρδιά...
  Και θα κάνουμε τη χώρα όλων των χωρών πιο όμορφη,
  Θα σταθούμε και θα κερδίσουμε ξανά!
  
  Η πατρίδα θα γίνει νέα και όμορφη,
  Ο σύντροφος Στάλιν είναι απλά ένας ιδανικός...
  Και θα υπάρχουν βουνά ευτυχίας στο σύμπαν,
  Τελικά, η πίστη μας είναι πιο δυνατή από το μέταλ!
  
  Είμαστε πολύ στενοί φίλοι με τον Ιησού,
  Για μας μεγάλος Θεός και είδωλο...
  Και δεν είναι δυνατόν να γιορτάζουμε ως δειλός,
  Γιατί ο κόσμος κοιτάζει τα κορίτσια!
  
  Η πατρίδα μας ανθίζει,
  Στο φαρδύ χρώμα του γρασιδιού και του λιβαδιού...
  Θα έρθει η νίκη, πιστεύω στον πλούσιο Μάη,
  Αν και μερικές φορές είναι μια σκληρή μοίρα!
  
  Θα κάνουμε υπέροχα πράγματα για την Πατρίδα,
  Και θα υπάρχει κομμουνισμός στο σύμπαν...
  Ας κερδίσουμε, ειλικρινά πιστεύω σε αυτό,
  Αυτός ο μανιασμένος φασισμός καταστράφηκε!
  
  Οι Ναζί είναι πολύ δυνατοί ληστές,
  Τα τανκς τους είναι σαν κολασμένος μονόλιθος...
  Αλλά οι αντίπαλοι θα ηττηθούν σκληρά,
  Η Πατρίδα είναι κοφτερό σπαθί και ασπίδα!
  
  Δεν θα βρεις τίποτα πιο όμορφο για την Πατρίδα,
  Γιατί να πολεμήσεις γι' αυτό, αστειευόμενος με τον εχθρό...
  Θα υπάρχει μεγάλη ευτυχία στο σύμπαν,
  Και το παιδί θα γίνει ήρωας!
  
  Δεν υπάρχει Πατρίδα, πιστέψτε ότι η Πατρίδα είναι υψηλότερη,
  Είναι ο Πατέρας μας και η ίδια μας η Μητέρα...
  Παρόλο που οι πολεμικές βρυχηθμοί και οι στέγες έχουν ξεσπάσει,
  Η χάρη έχει χυθεί από τον Κύριο!
  
  Η Ρωσία είναι η πατρίδα του σύμπαντος,
  παλεύεις για αυτήν και μη φοβάσαι...
  Η δύναμή του στις μάχες είναι αμετάβλητη,
  Ας αποδείξουμε ότι η δάδα της Ρωσίας είναι το σύμπαν!
  
  Για την πιο λαμπερή μας Πατρίδα,
  Θα αφιερώσουμε την ψυχή, την καρδιά, τους ύμνους...
  Η Ρωσία θα ζήσει υπό τον κομμουνισμό,
  Εξάλλου, όλοι το ξέρουμε αυτό - την Τρίτη Ρώμη!
  
  Ένας στρατιώτης θα έχει ένα τέτοιο τραγούδι,
  Και οι Κομσομόλ τρέχουν ξυπόλητοι...
  Τα πάντα στο σύμπαν θα γίνουν πιο ενδιαφέροντα,
  Τα όπλα ήταν αναμμένα, ένα σάλβο - πυροτεχνήματα!
  
  Και επομένως είμαστε μέλη της Komsomol μαζί,
  Ας αναφωνήσουμε δυνατά - γρήγορα!
  Και αν χρειάζεται να ξέρετε πώς να αγοράσετε γη,
  Ας σηκωθούμε κι ας μην είναι ακόμη πρωί!
  Τα κορίτσια τραγούδησαν με μεγάλη συγκίνηση. Παλεύουν με τις μπότες τους για να κάνουν τα γυμνά τους πόδια πιο ευκίνητα. Και πραγματικά λειτουργεί. Και τα γυμνά τακούνια των κοριτσιών αναβοσβήνουν σαν λεπίδες προπέλας.
  Η Νατάσα επίσης τσακώνεται και ρίχνει χειροβομβίδες με τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών της,
  βουητό:
  Θα σου δείξω όλα όσα έχω μέσα μου
  Το κορίτσι είναι κόκκινο, κουλ και ξυπόλητο!
  Η Ζόγια γέλασε και σημείωσε με ένα γέλιο:
  - Και είμαι επίσης ένα σκληρό κορίτσι και θα τους σκοτώσω όλους.
  Τις πρώτες μέρες, τα σοβιετικά στρατεύματα μπόρεσαν να προχωρήσουν βαθιά στις γερμανικές θέσεις. Υπέστησαν όμως μεγάλες απώλειες. Οι Γερμανοί εξαπέλυσαν αντεπιθέσεις και έδειξαν την καλύτερη ποιότητα των στρατευμάτων τους. Επιπλέον, οφειλόταν στο γεγονός ότι ο Κόκκινος Στρατός ήταν αισθητά κατώτερος σε αριθμό πεζικού. Και το πεζικό των Γερμανών είναι πιο ευκίνητο.
  Λοιπόν, αποδείχθηκε επίσης ότι τα νεότερα σοβιετικά άρματα μάχης: T-34 και KV-1, KV-2 δεν είναι έτοιμα για πολεμική χρήση. Δεν έχουν καν τεχνική τεκμηρίωση. Και τα σοβιετικά στρατεύματα, όπως αποδείχθηκε, δεν μπορούν να σπάσουν τα πάντα τόσο εύκολα. Το κύριο όπλο τους ήταν κλειδωμένο και δεν ήταν έτοιμο για μάχη. Αυτό πραγματικά αποδείχθηκε ότι ήταν το περιβάλλον.
  Ο σοβιετικός στρατός δεν έδειχνε ότι είναι αρκετά στο ίδιο επίπεδο. Και μετά υπάρχει...
  Η Ιαπωνία αποφάσισε ότι ήταν απαραίτητο να συμμορφωθεί με τις διατάξεις του Συμφώνου κατά της Κομιντέρν και, χωρίς να κηρύξει τον πόλεμο, έδωσε ένα συντριπτικό πλήγμα στο Βλαδιβοστόκ.
  Και ξεκίνησε η εισβολή. Οι Ιάπωνες στρατηγοί λαχταρούσαν να εκδικηθούν για τον Khalkhin Gol. Επιπλέον, η Βρετανία πρόσφερε αμέσως ανακωχή στη Γερμανία. Ο Τσόρτσιλ μίλησε με την έννοια ότι ο χιτλερισμός δεν είναι πολύ καλός, αλλά ο κομμουνισμός και ο σταλινισμός είναι ακόμη μεγαλύτερα κακά. Και ότι, εν πάση περιπτώσει, δεν αξίζει να σκοτωθεί ο ένας τον άλλον για να καταλάβουν οι Μπολσεβίκοι την Ευρώπη.
  Έτσι, η Γερμανία και η Βρετανία σταμάτησαν τον πόλεμο αμέσως. Και ως αποτέλεσμα, σημαντικές γερμανικές δυνάμεις απελευθερώθηκαν. Μεραρχίες από τη Γαλλία πήγαν στη μάχη, και οι γαλλικές λεγεώνες επίσης.
  Οι μάχες έγιναν πολύ αιματηρές. Κατά τη διέλευση του Βιστούλα, τα γερμανικά στρατεύματα εξαπέλυσαν αντεπίθεση και απώθησαν τα σοβιετικά συντάγματα. Δεν πήγαν όλα καλά για τον Κόκκινο Στρατό και τη Ρουμανία. Αν και καταφέραμε αρχικά να ξεπεράσουμε. Όλοι οι γερμανικοί δορυφόροι μπήκαν στον πόλεμο κατά της ΕΣΣΔ, συμπεριλαμβανομένης της Βουλγαρίας, η οποία στην πραγματική ιστορία παρέμεινε ουδέτερη. Λοιπόν, αυτό που είναι ακόμη πιο επικίνδυνο είναι ότι η Τουρκία, η Ισπανία και η Πορτογαλία μπήκαν στον πόλεμο κατά της ΕΣΣΔ.
  Τα σοβιετικά στρατεύματα επιτέθηκαν επίσης στο Ελσίνκι, αλλά οι Φινλανδοί πολέμησαν ηρωικά. Η Σουηδία κήρυξε επίσης τον πόλεμο στην ΕΣΣΔ. Και μετέφερε τα στρατεύματά της.
  Ως αποτέλεσμα, ο Κόκκινος Στρατός έλαβε πολλά πρόσθετα μέτωπα.
  Και η μάχη συνεχίστηκε με μεγάλη μανία. Ακόμη και παιδιά πρωτοπόροι και μέλη της Komsomol ήταν πρόθυμοι να πολεμήσουν και τραγούδησαν με μεγάλο ενθουσιασμό.
  Είμαστε παιδιά που γεννήθηκαν για την Πατρίδα,
  Τολμηροί πρωτοπόροι της Komsomol...
  Στην πραγματικότητα, είμαστε ιππότες-αετοί,
  Και οι φωνές των κοριτσιών ηχούν πολύ!
  
  Γεννηθήκαμε για να νικήσουμε τους φασίστες,
  Τα νεαρά πρόσωπα λάμπουν από χαρά...
  Ήρθε η ώρα να περάσετε τις εξετάσεις με βαθμούς,
  Για να μας καμαρώνει όλη η πρωτεύουσα!
  
  Για τη δόξα της αγίας Πατρίδας μας,
  Τα παιδιά νικούν ενεργά τον φασισμό...
  Βλαντιμίρ, είσαι σαν μια χρυσή ιδιοφυΐα,
  Αφήστε τα λείψανα να αναπαυθούν στο μαυσωλείο!
  
  Αγαπάμε πολύ την Πατρίδα μας,
  Απεριόριστη μεγάλη Ρωσία...
  Η Πατρίδα δεν θα κλαπεί για ένα ρούβλι,
  Αν και τα χωράφια ήταν όλα ποτισμένα με αίμα!
  Στο όνομα της πατρίδας μας, μεγάλε,
  Θα αγωνιστούμε όλοι με αυτοπεποίθηση...
  Αφήστε τη σφαίρα να γυρίσει πιο γρήγορα,
  Και απλά κρύβουμε χειροβομβίδες στο σακίδιό μας!
  
  Προς τιμήν των νέων, μανιασμένων νικών,
  Αφήστε τα χερουβείμ να αστράφτουν με χρυσό...
  Η Πατρίδα δεν θα έχει άλλα προβλήματα,
  Άλλωστε οι Ρώσοι είναι ανίκητοι στις μάχες!
  
  Ναι, ο ψύχραιμος φασισμός έχει γίνει πολύ δυνατός,
  Οι Αμερικάνοι πήραν αλλαγή...
  Αλλά εξακολουθεί να υπάρχει μεγάλος κομμουνισμός,
  Και ξέρετε, εδώ δεν συμβαίνει διαφορετικά!
  
  Ας υψώσουμε την αυτοκρατορία μου,
  Εξάλλου, η Πατρίδα δεν ξέρει τη λέξη - είμαι δειλός...
  Διατηρώ την πίστη στον Στάλιν στην καρδιά μου,
  Και ο Θεός δεν θα το σπάσει ποτέ!
  
  Αγαπώ τον μεγάλο μου ρωσικό κόσμο,
  Εκεί που ο Ιησούς είναι ο πιο σημαντικός άρχοντας...
  Και ο Λένιν είναι και δάσκαλος και είδωλο...
  Είναι ιδιοφυΐα και αγόρι, παραδόξως!
  
  Θα κάνουμε την Πατρίδα πιο δυνατή
  Και θα πούμε στους ανθρώπους ένα νέο παραμύθι...
  Χτυπάς καλύτερα τον φασίστα στο πρόσωπο,
  Ώστε να πέφτει από αυτό αλεύρι και αιθάλη!
  
  Μπορείς να πετύχεις τα πάντα, ξέρεις
  Όταν ζωγραφίζεις πάνω σε ένα γραφείο...
  Ο νικητής θα έρθει, ξέρω ότι ο Μάιος σύντομα,
  Αν και φυσικά είναι καλύτερα να τελειώσετε τον Μάρτιο!
  
  Εμείς τα κορίτσια είμαστε καλοί και στον έρωτα,
  Αν και τα αγόρια δεν είναι κατώτερα από εμάς...
  Η Ρωσία δεν θα πουλάει τον εαυτό της για δεκάρες,
  Θα βρούμε μια θέση για τον εαυτό μας σε έναν φωτεινό παράδεισο!
  
  Η πιο όμορφη παρόρμηση για την Πατρίδα,
  Κράτα την κόκκινη σημαία στο στήθος σου, τη σημαία της νίκης!
  Τα σοβιετικά στρατεύματα θα προχωρήσουν σε μια σημαντική ανακάλυψη,
  Να είναι δόξα οι παππούδες μας!
  
  Φέρνουμε μια νέα γενιά,
  Ομορφιά, βλαστάρια στο χρώμα του κομμουνισμού...
  Να ξέρεις ότι θα σώσεις την πατρίδα σου από τις φωτιές,
  Ας πατήσουμε το κακό ερπετό του φασισμού!
  
  Στο όνομα των Ρωσίδων γυναικών και παιδιών,
  Οι ιππότες θα πολεμήσουν κατά του ναζισμού...
  Και σκότωσε τον καταραμένο Φύρερ,
  Όχι πιο έξυπνος από έναν αξιολύπητο κλόουν!
  
  Ζήτω το μεγάλο όνειρο
  Ο ήλιος λάμπει πιο λαμπερός στον ουρανό...
  Όχι, ο Σατανάς δεν θα έρθει στη Γη,
  Γιατί δεν μπορούμε να είμαστε πιο ψύχραιμοι!
  
  Αγωνίσου λοιπόν με τόλμη για την Πατρίδα,
  Και ο ενήλικας και το παιδί θα είναι ευτυχισμένοι...
  Και σε αιώνια δόξα, πιστός κομμουνισμός,
  Θα φτιάξουμε την Εδέμ του σύμπαντος!
  Έτσι έγιναν οι σκληρές μάχες. Τα κορίτσια πάλεψαν. Και ο Γκιούλιβερ κατέληξε στο σοβιετικό έδαφος. Ήταν μόλις ένα αγόρι περίπου δώδεκα ετών, φορούσε σορτς και περπατούσε πατώντας τα ξυπόλυτα πόδια του.
  Τα πέλματά του είχαν ήδη γίνει τραχιά από τη σκλαβιά και ήταν πολύ χαρούμενος περιπλανώμενος στα μονοπάτια. Και μάλιστα υπέροχο με τον δικό του τρόπο. Και κατά περίσταση στο χωριό θα ταΐσουν το ασπρομάλλη παιδί. Άρα συνολικά υπέροχο.
  Και γίνονται μάχες στα μέτωπα. Εδώ η Νατάσα και η ομάδα της είναι στη δουλειά όπως πάντα.
  Τα κορίτσια της Κομσομόλ πηγαίνουν στη μάχη φορώντας μόνο μπικίνι και πυροβολούν με πολυβόλα και τουφέκια. Είναι τόσο ζωηροί και επιθετικοί.
  Τα πράγματα δεν πάνε πολύ καλά για τον Κόκκινο Στρατό. Μεγάλες απώλειες ειδικά σε τανκς, και στην Ανατολική Πρωσία, όπου υπάρχουν ισχυρές γερμανικές οχυρώσεις. Λοιπόν, αποδείχθηκε επίσης ότι οι Πολωνοί δεν είναι ευχαριστημένοι ούτε με τον Κόκκινο Στρατό. Ο Χίτλερ γρήγορα σχηματίζει μια πολιτοφυλακή από στρατεύματα της πολωνικής εθνότητας.
  Ακόμη και οι Γερμανοί είναι έτοιμοι να εγκαταλείψουν τις διώξεις των Εβραίων προς το παρόν. Όποιος μπορεί καλείται στο στρατό. Επισήμως, ο Φύρερ έχει ήδη απαλύνει τους αντισημιτικούς νόμους. Σε απάντηση, οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Βρετανία ξεμπλοκάρουν τους γερμανικούς λογαριασμούς. Και άρχισαν να αποκαθιστούν το εμπόριο.
  Για παράδειγμα, ο Τσόρτσιλ εξέφρασε την επιθυμία να εφοδιάσει τους Γερμανούς με άρματα μάχης Matilda, τα οποία είναι καλύτερα θωρακισμένα από οποιαδήποτε γερμανικά οχήματα ή σοβιετικά τριάντα τέσσερα.
  Το σώμα του Ρόμελ επέστρεψε από την Αφρική. Δεν είναι πολλά αυτά, μόνο δύο τμήματα, αλλά είναι επιλεκτικά και δυνατά. Και η αντεπίθεσή τους στη Ρουμανία είναι πολύ σημαντική.
  Τα μέλη της Komsomol, με επικεφαλής την Alena, δέχτηκαν τα χτυπήματα των γερμανικών και βουλγαρικών στρατευμάτων και άρχισαν να τραγουδούν ένα τραγούδι με πάθος.
  Σε έναν προβλέψιμο κόσμο είναι πολύ δύσκολο,
  Είναι εξαιρετικά δυσάρεστο για την ανθρωπότητα...
  Το μέλος της Komsomol κρατά ένα δυνατό κουπί,
  Για να διευκολύνω τους Krauts, θα σας το δώσω και είναι ξεκάθαρο!
  
  Ένα όμορφο κορίτσι πολεμά στον πόλεμο,
  Ένα μέλος της Komsomol καλπάζει ξυπόλητος στο κρύο...
  Θα είναι διπλή γροθιά για τον κακό Χίτλερ,
  Ακόμη και το να κάνεις AWOL δεν θα βοηθήσει τον Φύρερ!
  
  Τόσο καλοί άνθρωποι - πολεμήστε σκληρά,
  Για να είσαι πολεμιστής πρέπει να γεννηθείς...
  Ο Ρώσος ιππότης πετάει ψηλά σαν γεράκι,
  Ας στηρίξουν τα ευλογημένα πρόσωπα τους ιππότες!
  
  Οι νέοι πρωτοπόροι είναι δυνατοί σαν γίγαντας,
  Η δύναμή τους είναι μεγαλύτερη, μεγαλύτερη από ολόκληρο το σύμπαν...
  Ξέρω ότι θα δείτε - μια εξαγριωμένη ευθυγράμμιση,
  Να σκεπάζεις τα πάντα με τόλμη, άφθαρτο μέχρι τέλους!
  
  Ο Στάλιν της πατρίδας μας είναι μεγάλος ηγέτης,
  Η μεγαλύτερη σοφία, το λάβαρο του κομμουνισμού...
  Και θα κάνει τους εχθρούς της Ρωσίας να τρέμουν,
  Διώχνοντας τα σύννεφα του απειλητικού φασισμού!
  
  Λοιπόν, περήφανοι άνθρωποι, πιστέψτε τον βασιλιά,
  Ναι, αν φαίνεται ότι είναι πολύ αυστηρός...
  Δίνω στη Μητέρα Πατρίδα ένα τραγούδι,
  Και τα κορίτσια τρελαίνονται στο χιόνι με ξυπόλητα!
  
  Αλλά η δύναμή μας είναι πολύ μεγάλη,
  Η Κόκκινη Αυτοκρατορία, το ισχυρό πνεύμα της Ρωσίας...
  Οι σοφοί θα κυβερνήσουν, το ξέρω για αιώνες,
  Σε αυτή την ατελείωτη δύναμη χωρίς όρια!
  
  Και μην αφήσετε τίποτα να μας καθυστερήσει, Ρώσοι,
  Η δύναμη του Ηρακλή δεν μπορεί να μετρηθεί με λέιζερ...
  Η ζωή μας δεν είναι εύθραυστη, σαν μεταξωτό νήμα,
  Γνωρίστε τους τολμηρούς ιππότες μέχρι τέλους σοκαρισμένοι!
  
  Είμαστε πιστοί στην πατρίδα μας, οι καρδιές μας είναι σαν φωτιά,
  Είμαστε πρόθυμοι να παλέψουμε, ευδιάθετοι και με μεγάλη οργή...
  Σύντομα θα βάλουμε ένα ποντάρισμα στον καταραμένο Χίτλερ,
  Και τα ποταπά και άσχημα γηρατειά θα εξαφανιστούν!
  
  Τότε, πιστέψτε τον Φύρερ, το Βερολίνο θα πέσει.
  Ο εχθρός συνθηκολογεί και σύντομα θα διπλώσει τα πόδια του...
  Και πάνω από την Πατρίδα μας υπάρχουν χερουβείμ στα φτερά,
  Και χτυπήστε τον κακό δράκο στο πρόσωπο με ένα μαχαίρι!
  
  Η όμορφη πατρίδα θα ανθίσει υπέροχα,
  Και τεράστια λιλά πέταλα...
  Θα υπάρχει δόξα και τιμή για τους ιππότες μας,
  Θα πάρουμε περισσότερα από όσα είχαμε τώρα!
  Τα κορίτσια της Komsomol παλεύουν απελπισμένα και δείχνουν τα υψηλότερα ακροβατικά και την κλάση τους.
  Αυτές είναι πραγματικά γυναίκες. Αλλά γενικά οι μάχες είναι σκληρές. Τα γερμανικά τανκς δεν είναι πολύ καλά. Αλλά το "Matilda" είναι καλύτερο. Αν και το όπλο του δεν είναι πολύ ισχυρό - διαμέτρημα 47 mm, όχι περισσότερο από το γερμανικό όπλο στο T-3, αλλά η προστασία είναι σοβαρή - 80 mm. Και δοκιμάστε αυτό και δοκιμάστε το.
  Και τα πρώτα Matilda φτάνουν ήδη στα γερμανικά λιμάνια και μεταφέρονται στα ανατολικά σιδηροδρομικώς. Φυσικά, υπάρχει μια σύγκρουση μεταξύ του Matilda και του T-34, η οποία αποδεικνύεται σοβαρή και πολύ αιματηρή. Και γίνονται εκθεσιακές μάχες. Τα σοβιετικά τανκς, ειδικά τα KV, δεν μπορούν να διεισδύσουν στα πυροβόλα των γερμανικών οχημάτων. Παίρνουν όμως αντιαεροπορικά πυροβόλα των 88 χλστ. και μερικά αιχμαλωτισμένα όπλα.
  Αλλά τα BT με τροχούς καίνε σαν κεριά. Και τα γερμανικά πολυβόλα τους είναι ικανά ακόμη και να τους πυρπολήσουν.
  Εν ολίγοις, το blitzkrieg απέτυχε και η σοβιετική επίθεση σταμάτησε. Και πολλά ρωσικά αυτοκίνητα καίγονται μεταφορικά, η λέξη είναι πυρσοί. Αυτό αποδείχθηκε εξαιρετικά δυσάρεστο για τον Κόκκινο Στρατό.
  Όμως οι μαχητές το τραγουδούν ακόμα με ενθουσιασμό. Έτσι, ένα από τα πρωτοπόρα αγόρια συνέθεσε ενεργά ένα τραγούδι για το ουράνιο τόξο.
  Ποια άλλη χώρα έχει περήφανο πεζικό;
  Στην Αμερική βέβαια ο άντρας είναι καουμπόι.
  Αλλά θα πολεμήσουμε από διμοιρία σε διμοιρία,
  Ας είναι κάθε τύπος groovy!
  
  Κανείς δεν μπορεί να ξεπεράσει τη δύναμη της συμβουλής,
  Αν και η Βέρμαχτ είναι επίσης αναμφίβολα δροσερή...
  Αλλά μπορούμε να συντρίψουμε έναν γορίλα με μια ξιφολόγχη,
  Οι εχθροί της Πατρίδας απλά θα πεθάνουν!
  
  Είμαστε αγαπημένοι και, φυσικά, καταραμένοι,
  Στη Ρωσία, κάθε πολεμιστής είναι από μια φάτνη...
  Θα κερδίσουμε, το ξέρω σίγουρα
  Εσύ κακοποιό πετάχτηκε στη Γέεννα!
  
  Εμείς οι πρωτοπόροι μπορούμε να κάνουμε πολλά,
  Για εμάς, ξέρετε, το αυτόματο μηχάνημα δεν είναι πρόβλημα...
  Ας υπηρετήσουμε ως παράδειγμα στην ανθρωπότητα,
  Είθε το καθένα από τα αγόρια να είναι σε δόξα!
  
  Σκοποβολή, σκάψιμο, ξέρετε ότι αυτό δεν είναι πρόβλημα,
  Χτύπα δυνατά τον φασίστα με ένα φτυάρι...
  Να ξέρετε ότι υπάρχουν μεγάλες αλλαγές μπροστά,
  Και όποιο μάθημα θα το περάσουμε με Α+!
  
  Στη Ρωσία, κάθε ενήλικας και αγόρι,
  Ικανός να πολεμήσει με πολύ ζήλο...
  Μερικές φορές είμαστε ακόμη και πολύ επιθετικοί
  Στην επιθυμία να ποδοπατήσουν τους Ναζί!
  
  Για έναν πρωτοπόρο, η αδυναμία είναι αδύνατη,
  Σχεδόν από την κούνια το αγόρι έχει σκληρύνει...
  Ξέρεις, είναι εξαιρετικά δύσκολο να διαφωνήσεις μαζί μας,
  Και τα επιχειρήματα είναι λεγεώνα!
  
  Δεν θα τα παρατήσω, πιστέψτε με παιδιά
  Το χειμώνα τρέχω ξυπόλητος στο χιόνι...
  Οι διάβολοι δεν θα νικήσουν τον πρωτοπόρο,
  Θα σαρώσω όλους τους φασίστες με μανία!
  
  Κανείς δεν θα ταπεινώσει εμάς τους πρωτοπόρους,
  Γεννιόμαστε δυνατοί μαχητές...
  Ας υπηρετήσουμε ως παράδειγμα στην ανθρωπότητα,
  Τέτοιος αστραφτερός Τοξότης!
  
  Ο καουμπόι είναι φυσικά και Ρώσος,
  Τόσο το Λονδίνο όσο και το Τέξας είναι εγγενείς σε εμάς...
  Καταστρέφουμε τα πάντα αν οι Ρώσοι καίγονται,
  Ας χτυπήσουμε τον εχθρό ακριβώς στα μάτια!
  
  Το αγόρι συνελήφθη επίσης,
  Τον έψησαν στο ράφι με φωτιά...
  Αλλά γέλασε μόνο στα πρόσωπα των εκτελεστών,
  Είπε ότι σύντομα θα πάρουμε και το Βερολίνο!
  
  Το σίδερο είναι καυτό, μέχρι το γυμνό τακούνι,
  Πίεσαν τον πρωτοπόρο, σώπασε...
  Το αγόρι ξέρει ότι ήταν σοβιετικής ιδιοσυγκρασίας,
  Η Πατρίδα του είναι αληθινή ασπίδα!
  
  Έσπασαν τα δάχτυλά τους, οι εχθροί άνοιξαν το ρεύμα,
  Σε απάντηση, μόνο γέλια ακούγονται...
  Όσο κι αν χτύπησαν οι Krauts το αγόρι,
  Η επιτυχία όμως ήρθε στους δήμιους!
  
  Αυτά τα θηρία τον οδηγούν ήδη να τον κρεμάσει,
  Το αγόρι περπατάει όλο πληγωμένο...
  Τέλος, είπα: Πιστεύω στον Ροντ,
  Και τότε ο Στάλιν μας θα έρθει στο Βερολίνο!
  
  Όταν ηρέμησε, η ψυχή όρμησε στον Ροντ,
  Με δέχτηκε πολύ ευγενικά...
  Είπε, θα αποκτήσεις απόλυτη ελευθερία,
  Και η ψυχή μου ενσαρκώθηκε ξανά!
  
  Άρχισα να πυροβολώ εναντίον των μανιασμένων φασιστών,
  Για τη δόξα της Οικογένειας, οι Krauts σκότωσαν τους πάντες...
  Ιερός σκοπός, αιτία του κομμουνισμού,
  Θα προσθέσει δύναμη στον πρωτοπόρο!
  
  Το όνειρο έγινε πραγματικότητα, περπατώ στο Βερολίνο,
  Από πάνω μας ένα χρυσόφτερο χερουβείμ...
  Φέραμε φως και ευτυχία σε όλο τον κόσμο,
  Λαός της Ρωσίας - να ξέρετε ότι δεν θα κερδίσουμε!
  Και τα παιδιά τραγουδούν πολύ καλά, αλλά δεν πάνε ακόμα στη μάχη. Και τα σουηδικά τμήματα μαζί με τους Φινλανδούς έχουν ήδη εξαπολύσει αντεπίθεση. Και τα σοβιετικά στρατεύματα που έσπασαν στο Ελσίνκι δέχθηκαν ισχυρές επιθέσεις στα πλευρά και παρέκαμψαν τις εχθρικές θέσεις. Και έτσι μπαίνουν σε δύναμη χτυπήματος και διακόπτουν τις επικοινωνίες του Κόκκινου Στρατού. Αλλά ο Στάλιν απαγόρευσε την υποχώρηση και τα Σουηδο-Φινλανδικά στρατεύματα εισέβαλαν στο Βίμποργκ.
  Υπάρχει γενική κινητοποίηση στη χώρα του Σουόμι, ο κόσμος είναι χαρούμενος έτοιμος να πολεμήσει τον Στάλιν και το μπουλούκι του.
  Στη Σουηδία θυμήθηκαν επίσης τον Κάρολο τον Δωδέκατο και τις ένδοξες εκστρατείες του. Πιο συγκεκριμένα, ότι έχασε, και τώρα είναι ώρα για εκδίκηση. Και είναι πολύ ωραίο όταν ένας ολόκληρος στρατός Σουηδών κινητοποιείται για νέα κατορθώματα.
  Επιπλέον, η ίδια η ΕΣΣΔ επιτέθηκε στο Τρίτο Ράιχ και ουσιαστικά σε ολόκληρη την Ευρώπη. Και μαζί με τους Γερμανούς έφτασαν ακόμη και εθελοντικά τάγματα από την Ελβετία. Και ο Σαλαζάρ και ο Φράνκο μπήκαν επίσημα στον πόλεμο με την ΕΣΣΔ και κήρυξαν γενική επιστράτευση. Και αυτό πρέπει να πούμε ότι είναι μια ψύχραιμη πράξη από μέρους τους - που δημιουργεί μεγάλα προβλήματα στον Κόκκινο Στρατό.
  Όλο και περισσότερα στρατεύματα μπαίνουν στη μάχη. Ειδικά από τη Ρουμανία, όπου τα σοβιετικά τανκς αποκόπηκαν εντελώς.
  Η κατάσταση επιδεινώθηκε επίσης από την ανταλλαγή αιχμαλώτων - όλοι για όλους από τη Γερμανία, τη Βρετανία, την Ιταλία. Ως αποτέλεσμα, πολλοί πιλότοι που καταρρίφθηκαν πάνω από τη Βρετανία επέστρεψαν στη Luftwaffe. Αλλά ακόμη περισσότεροι Ιταλοί επέστρεψαν - περισσότεροι από μισό εκατομμύριο στρατιώτες. Και ο Μουσολίνι έριξε όλη του τη δύναμη στην ΕΣΣΔ.
  Και η Ιταλία, χωρίς να υπολογίζουμε τις αποικίες, έχει πληθυσμό πενήντα εκατομμυρίων, που είναι αρκετά.
  Έτσι η θέση της ΕΣΣΔ έγινε εξαιρετικά δύσκολη. Αν και τα σοβιετικά στρατεύματα βρίσκονταν ακόμα στην Ευρώπη. Βρέθηκαν όμως υπό την απειλή της πλαγιοκοπήματος και της περικύκλωσης.
  Και σε ορισμένα σημεία οι μάχες κινήθηκαν σε ρωσικό έδαφος. Η επίθεση στη Βίμποργκ έχει ήδη ξεκινήσει, η οποία δέχθηκε επίθεση από Φινλανδούς και Σουηδούς.
  
  ΝΤΟΥΖΕΣ ΡΩΣΙΚΗΣ ΜΑΦΙΑΣ - ΣΥΛΛΟΓΗ
  ΣΧΟΛΙΟ
  Η ρωσική μαφία έχει απλώσει τα πλοκάμια της σχεδόν σε όλο τον κόσμο. Η Interpol και η FSB και η CIA πολεμούν τους ληστές, καθώς και διάφορα είδη πρακτόρων, συμπεριλαμβανομένης της περίφημης Mosad, και ο αγώνας είναι ζωή και θάνατος, με διαφορετική επιτυχία.
  Πρόλογος
  
  
  Ο Χειμώνας δεν φόβισε ποτέ τον Μίσα και τους φίλους του. Μάλιστα, απολάμβαναν το γεγονός ότι μπορούσαν να περπατήσουν ξυπόλητοι σε μέρη όπου οι τουρίστες δεν τολμούσαν καν να βγουν από το λόμπι του ξενοδοχείου τους. Ήταν πολύ διασκεδαστικό για τον Μίσα να παρακολουθεί τουρίστες, όχι μόνο επειδή τον ευχαριστούσε η αδυναμία τους στην πολυτέλεια και το άνετο κλίμα, αλλά και επειδή πλήρωναν. Πλήρωναν καλά.
  
  Πολλοί, μέσα στον καύσωνα, ανακάτεψαν τα νομίσματά τους, έστω και μόνο για να τους υποδείξει τα καλύτερα μέρη για φωτογράφιση ή άσκοπη αναφορά στα ιστορικά γεγονότα που κάποτε στοίχειωναν τη Λευκορωσία. Αυτό ήταν όταν τον πλήρωσαν υπερβολικά και οι φίλοι του ήταν πολύ χαρούμενοι που μοιράστηκαν τα λάφυρα καθώς συγκεντρώθηκαν σε έναν έρημο σιδηροδρομικό σταθμό μετά τη δύση του ηλίου.
  
  Το Μινσκ ήταν αρκετά μεγάλο ώστε να έχει το δικό του εγκληματικό υπόγειο, τόσο διεθνές όσο και μικρής κλίμακας. Ο δεκαεννιάχρονος Misha δεν ήταν από μόνος του κακό παράδειγμα, αλλά έκανε ό,τι έπρεπε για να αποφοιτήσει από το κολέγιο. Η λεπτή, ξανθιά εικόνα του ήταν ελκυστική με την έννοια της Ανατολικής Ευρώπης, η οποία τράβηξε αρκετά την προσοχή από ξένους επισκέπτες. Οι μαύροι κύκλοι κάτω από τα μάτια του μιλούσαν για αργά τα βράδια και υποσιτισμό, αλλά τα εντυπωσιακά γαλάζια μάτια του τον έκαναν ελκυστικό.
  
  Σήμερα ήταν μια ξεχωριστή μέρα. Επρόκειτο να μείνει στο ξενοδοχείο Kozlova, ένα όχι και πολύ πολυτελές κατάλυμα που προσέφερε αξιοπρεπή διαμονή λαμβάνοντας υπόψη τον ανταγωνισμό. Ο απογευματινός ήλιος ήταν χλωμός στον ασυννέφιαστο ουρανό του φθινοπώρου, αλλά φώτιζε τα κλαδιά των δέντρων που πέθαιναν κατά μήκος των μονοπατιών σε όλο το πάρκο. Η θερμοκρασία ήταν ήπια και ευχάριστη, μια ιδανική μέρα για να κερδίσει ο Misha κάποια επιπλέον μετρητά. Χάρη στο ευχάριστο περιβάλλον, ήταν υποχρεωμένος να πείσει τους Αμερικανούς στο ξενοδοχείο να επισκεφτούν τουλάχιστον άλλα δύο μέρη για φωτογραφική ψυχαγωγία.
  
  "Νέα παιδιά από το Τέξας", είπε ο Μίσα στους φίλους του, ρουφώντας ένα μισοκαπνισμένο τσιγάρο Fest καθώς μαζεύονταν γύρω από τη φωτιά στο σιδηροδρομικό σταθμό.
  
  "Πόσα?" - ρώτησε ο φίλος του ο Βίκτορ.
  
  "Τέσσερα. Θα πρέπει να είναι απλό. Τρεις γυναίκες και ένας χοντρός καουμπόι", γέλασε ο Μίσα, με το γέλιο του να βγάζει ρυθμικές ρουφηξιές καπνού από τα ρουθούνια του. "Και το καλύτερο είναι ότι μια από τις γυναίκες είναι ένα όμορφο μωρό".
  
  "Εδώδιμος?" - Ρώτησε περιέργως ο Μίκελ, ένας μελαχρινός αλήτης, ψηλότερος από όλους τους τουλάχιστον κατά ένα πόδι. Ήταν ένας παράξενος νεαρός άνδρας με δέρμα στο χρώμα της παλιάς πίτσας.
  
  "Μικρό κορίτσι. Μείνε μακριά", προειδοποίησε η Μίσα, "εκτός αν σου πει τι θέλει, εκεί που κανείς δεν μπορεί να δει".
  
  Μια ομάδα εφήβων ούρλιαξε σαν άγρια σκυλιά στο κρύο του ζοφερού κτιρίου που έλεγχε. Τους πήρε δύο χρόνια και αρκετές επισκέψεις στο νοσοκομείο για να κερδίσουν δίκαια έδαφος από μια άλλη ομάδα κλόουν από το γυμνάσιό τους. Καθώς σχεδίαζαν την απάτη τους, σπασμένα τζάμια σφύριζαν ύμνους δυστυχίας και ισχυροί άνεμοι προκάλεσαν τους γκρίζους τοίχους του παλιού εγκαταλειμμένου σταθμού. Δίπλα στην εξέδρα που καταρρέει βρίσκονταν σιωπηλές ράγες, σκουριασμένες και κατάφυτες.
  
  "Μικέλ, παίζεις τον ρόλο του ακέφαλου σταθμάρχη ενώ ο Βικ σφυρίζει", έδωσε εντολή ο Μίσα. "Θα βεβαιωθώ ότι το αυτοκίνητο θα σταματήσει πριν φτάσουμε στην πλαϊνή πίστα, ώστε να πρέπει να κατεβούμε και να ανεβούμε την πλατφόρμα". Τα μάτια του φωτίστηκαν στη θέα του ψηλού φίλου του. "Και μην το χαλάς όπως την προηγούμενη φορά. Με έκαναν να μοιάζω σαν εντελώς ανόητος όταν σε είδαν να κατουράς στα κάγκελα".
  
  "Ήρθες νωρίτερα! Έπρεπε να τα φέρεις μόνο σε δέκα λεπτά, ηλίθιε!". Ο Μίκελ υπερασπίστηκε τον εαυτό του σθεναρά.
  
  "Δεν πειράζει, ηλίθιε!" Ο Μίσα σφύριξε, πετώντας το αποτσίγαρο στην άκρη και κάνοντας ένα βήμα μπροστά για να βρυχηθεί. "Πρέπει να είσαι έτοιμος ό,τι κι αν γίνει!"
  
  "Γεια, δεν μου κάνεις αρκετά μεγάλο κόψιμο για να σου αφαιρέσω αυτή τη σκατά", γρύλισε ο Μίκελ.
  
  Ο Βίκτορ πήδηξε και χώρισε τους δύο πιθήκους με τεστοστερόνη. "Ακούω! Δεν έχουμε χρόνο για αυτό! Αν τσακωθείτε τώρα, δεν θα μπορέσουμε να συνεχίσουμε αυτή τη φασαρία, καταλαβαίνετε; Χρειαζόμαστε κάθε ομάδα εμπιστοσύνης που μπορούμε να προσελκύσουμε. Αλλά αν εσείς οι δύο θέλετε να τσακωθείτε τώρα, είμαι έξω! "
  
  Οι άλλοι δύο σταμάτησαν να τσακώνονται και ίσιωσαν τα ρούχα τους. Ο Μίκελ φαινόταν ανήσυχος. Μουρμούρισε ήσυχα: "Δεν έχω παντελόνι για απόψε. Αυτό είναι το τελευταίο μου ζευγάρι. Η μητέρα μου θα με σκοτώσει αν λερώσω αυτό".
  
  "Για όνομα του Θεού, σταμάτα να μεγαλώνεις", βούλιαξε ο Βίκτορ, χαστουκίζοντας περιπαικτικά τον τερατώδη φίλο του. "Σύντομα θα μπορείτε να κλέψετε πάπιες κατά την πτήση."
  
  "Τουλάχιστον τότε μπορούμε να φάμε", γέλασε ο Μίκελ, ανάβοντας ένα τσιγάρο πίσω από την παλάμη του.
  
  "Δεν χρειάζεται να δουν τα πόδια σου", του είπε ο Μίσα. "Απλώς μείνετε πίσω από το πλαίσιο του παραθύρου και κινηθείτε κατά μήκος της πλατφόρμας. Αρκεί να δουν το σώμα σου".
  
  Ο Mikel συμφώνησε ότι αυτή ήταν μια καλή απόφαση. Έγνεψε καταφατικά, κοιτάζοντας μέσα από το σπασμένο γυάλινο παράθυρο όπου ο ήλιος έκανε τις αιχμηρές άκρες έντονο κόκκινο. Ακόμη και τα κόκαλα των νεκρών δέντρων έλαμπαν κατακόκκινο και πορτοκαλί, και ο Mikel φανταζόταν το πάρκο να καίγεται. Παρά τη μοναξιά και την εγκαταλελειμμένη ομορφιά του, το πάρκο ήταν ακόμα ένα ήσυχο μέρος.
  
  Το καλοκαίρι τα φύλλα και οι χλοοτάπητες ήταν σκούρο πράσινο και τα λουλούδια ασυνήθιστα φωτεινά - αυτό ήταν ένα από τα αγαπημένα μέρη του Mikel στο Molodechno, όπου γεννήθηκε και μεγάλωσε. Δυστυχώς, τις πιο κρύες εποχές, τα δέντρα έμοιαζαν να ρίχνουν τα φύλλα τους, μετατρέποντας σε άχρωμες επιτύμβιες στήλες με νύχια που σφίγγουν το ένα με το άλλο. Τρίζοντας, έσπρωχναν, αναζητώντας την προσοχή των κορακιών, παρακαλώντας τα να τα ζεστάνουν. Όλες αυτές οι υποθέσεις διέτρεχαν το κεφάλι του ψηλού, αδύνατος αγοριού καθώς οι φίλοι του συζητούσαν για τη φάρσα, αλλά παρόλα αυτά ήταν συγκεντρωμένος. Παρά τα όνειρά του, ήξερε ότι το σημερινό αστείο θα ήταν κάτι διαφορετικό. Γιατί, δεν μπορούσε να συλλογιστεί.
  
  
  1
  Η φάρσα του Μίσα
  
  
  Το τριών αστέρων Kozlova Hotel ήταν σχεδόν κλειστό, εκτός από ένα μπάτσελορ πάρτι από το Μινσκ και μερικούς προσωρινούς επισκέπτες που κατευθύνονταν στην Αγία Πετρούπολη. Ήταν μια τρομερή εποχή του χρόνου για επαγγελματικούς λόγους, το καλοκαίρι είχε τελειώσει και οι περισσότεροι από τους τουρίστες ήταν μεσήλικες, διστακτικοί που είχαν έρθει για να δουν τις ιστορικές τοποθεσίες. Λίγο μετά τις 18:00 ο Misha εμφανίστηκε στο διώροφο ξενοδοχείο με το Volkswagen Kombi του και οι γραμμές του είχαν κάνει πρόβα.
  
  Κοίταξε το ρολόι του στη διαφαινόμενη γραμμή των σκιών. Η πρόσοψη του ξενοδοχείου από τσιμέντο και τούβλο ταλαντευόταν από πάνω σε σιωπηλή μομφή για τις ιδιότροπες μεθόδους του. Η Kozlova ήταν ένα από τα αυθεντικά κτίρια της πόλης, όπως αποδεικνύεται από την αρχιτεκτονική της στα τέλη του αιώνα. Δεδομένου ότι ο Misha ήταν μικρό αγόρι, η μητέρα του του είπε να μείνει μακριά από το παλιό μέρος, αλλά δεν άκουγε ποτέ τις μεθυσμένες μουρμούρες της. Στην πραγματικότητα, δεν την άκουσε καν όταν του είπε ότι πέθαινε, μια μικρή λύπη εκ μέρους του. Από τότε, ο έφηβος απατεώνας είχε εξαπατήσει τον δρόμο του μέσα από αυτό που πίστευε ότι ήταν η τελευταία του προσπάθεια εξιλέωσης για την άθλια ύπαρξή του - ένα σύντομο μάθημα στη βασική φυσική και τη γεωμετρία στο κολέγιο.
  
  Μισούσε το θέμα, αλλά στη Ρωσία, την Ουκρανία και τη Λευκορωσία ήταν ο δρόμος για μια αξιοσέβαστη δουλειά. Αυτή ήταν η μόνη συμβουλή που έλαβε ο Misha από την αείμνηστη μητέρα του, αφού του είπε ότι ο πατέρας του ήταν φυσικός από το Ινστιτούτο Φυσικής και Τεχνολογίας Dolgoprudny. Σύμφωνα με αυτήν, ήταν στο αίμα του Misha, αλλά στην αρχή το παραμέρισε, θεωρώντας το ιδιοτροπία των γονιών. Είναι εκπληκτικό πώς μια σύντομη παραμονή στην κράτηση ανηλίκων μπορεί να αλλάξει την ανάγκη ενός νεαρού για καθοδήγηση. Ωστόσο, έχοντας ούτε χρήματα ούτε δουλειά, ο Misha έπρεπε να καταφύγει σε εξυπνάδες και πονηριά του δρόμου. Δεδομένου ότι οι περισσότεροι Ανατολικοευρωπαίοι ήταν υποχρεωμένοι να βλέπουν τις βλακείες, έπρεπε να αλλάξει τους στόχους του σε απλούς ξένους, και οι Αμερικανοί ήταν οι αγαπημένοι του.
  
  Οι φυσικά ενεργητικοί τρόποι τους και γενικά οι φιλελεύθερες συμπεριφορές τους τους έκαναν πολύ ανοιχτούς στις ιστορίες αγώνων του Τρίτου Κόσμου που τους είπε ο Μίσα. Οι Αμερικανοί πελάτες του, όπως τους αποκαλούσε, έδιναν τις καλύτερες συμβουλές και εμπιστεύονταν ευχάριστα τα "έξτρα" που πρόσφεραν οι ξεναγήσεις του. Όσο μπορούσε να αποφύγει τις αρχές που ζητούσαν άδειες και εγγραφή οδηγού, ήταν μια χαρά. Αυτό υποτίθεται ότι ήταν ένα από εκείνα τα βράδια όπου ο Misha και οι συνάδελφοί του απατεώνες θα έβγαζαν κάποια επιπλέον χρήματα. Ο Misha έχει ήδη αυγοβολήσει έναν χοντρό καουμπόι, έναν συγκεκριμένο κύριο Henry Brown III από το Fort Worth.
  
  "Ω, μιλώντας για τον διάβολο", χαμογέλασε ο Μίσα καθώς η μικρή ομάδα έβγαινε από τις μπροστινές πόρτες του Κοζλόφ. Μέσα από τα πρόσφατα γυαλισμένα τζάμια του βαν του, κοίταξε τους τουρίστες. Δύο ηλικιωμένες κυρίες, η μία από τις οποίες ήταν η κυρία Μπράουν, κουβέντιαζαν ζωηρά με υψηλές φωνές. Ο Henry Brown φορούσε τζιν και ένα μακρυμάνικο πουκάμισο, μερικώς κρυμμένο από ένα αμάνικο γιλέκο που θύμιζε στον Misha τον Michael J. Fox από το Back to the Future - τέσσερα μεγέθη πολύ μεγάλο. Σε αντίθεση με τις προσδοκίες, ο πλούσιος Αμερικανός επέλεξε ένα καπέλο του μπέιζμπολ αντί για ένα καπέλο δέκα γαλονιών.
  
  "Καλησπέρα, γιε μου!" - Ο κύριος Μπράουν φώναξε δυνατά καθώς πλησίαζαν το παλιό μίνι βαν. "Ελπίζω να μην αργήσουμε".
  
  "Όχι, κύριε", χαμογέλασε ο Μίσα, πηδώντας από το αυτοκίνητό του για να ανοίξει τη συρόμενη πόρτα για τις κυρίες, ενώ ο Χένρι Μπράουν κουνούσε το κάθισμα του κυνηγετικού όπλου. "Η επόμενη ομάδα μου είναι μόλις στις εννιά η ώρα". Ο Μίσα, φυσικά, είπε ψέματα. Αυτό ήταν ένα αναγκαίο ψέμα για να εκμεταλλευτεί το τέχνασμα ότι οι υπηρεσίες του ήταν περιζήτητες από πολλούς, αυξάνοντας έτσι τις πιθανότητες να λάβουν υψηλότερη αμοιβή όταν τα χάλια παρουσιαζόταν στην γούρνα.
  
  "Τότε καλύτερα να βιαζόμαστε", γούρλωσε τα μάτια η γοητευτική νεαρή κοπέλα, πιθανώς κόρη του Μπράουν. Ο Μίσα προσπάθησε να μην δείξει την έλξη του στην κακομαθημένη ξανθιά έφηβη, αλλά τη βρήκε σχεδόν ακαταμάχητη. Του άρεσε η ιδέα να υποδυθεί την ήρωα απόψε, όταν αναμφίβολα θα τρομοκρατηθεί από αυτό που είχε σχεδιάσει εκείνος και οι σύντροφοί του. Καθώς οδηγούσαν προς το πάρκο και τα μνημεία του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, ο Misha άρχισε να χρησιμοποιεί τη γοητεία του.
  
  "Είναι κρίμα που δεν θα δείτε τον σταθμό. Έχει επίσης μια πλούσια ιστορία", σημείωσε ο Misha καθώς έστριβαν στο Park Lane. "Αλλά πιστεύω ότι η φήμη του απομακρύνει πολλούς επισκέπτες. Εννοώ, ακόμη και η μπάντα μου στις εννιά η ώρα απέρριψε μια ολονύχτια περιοδεία".
  
  "Τι φήμη;" - ρώτησε βιαστικά η νεαρή δεσποινίς Μπράουν.
  
  "Είναι κολλημένο", σκέφτηκε ο Μίσα.
  
  Ανασήκωσε τους ώμους του, "Λοιπόν, αυτό το μέρος έχει τη φήμη", σταμάτησε δραματικά, "ότι είναι στοιχειωμένο".
  
  "Με τη χρήση τι;" Η δεσποινίς Μπράουν παρακίνησε, διασκεδάζοντας τον πατέρα της που χαμογελούσε.
  
  "Διάβολε, Κάρλι, απλά σε μπλέκει, γλυκιά μου", γέλασε ο Χένρι, χωρίς να πάρει τα μάτια του από τις δύο γυναίκες που τραβούσαν φωτογραφίες. Το αδιάκοπο γιακούρισμα τους έσβησε καθώς απομακρύνονταν πιο πολύ από τον Χένρι και η απόσταση γαλήνεψε τα αυτιά του.
  
  Ο Μίσα χαμογέλασε: "Αυτή δεν είναι άδεια γραμμή, κύριε. Οι ντόπιοι αναφέρουν θεάσεις εδώ και χρόνια, αλλά το κρατάμε κυρίως μυστικό. Κοίτα, μην ανησυχείς, καταλαβαίνω ότι οι περισσότεροι δεν έχουν το κουράγιο να βγουν στο σταθμό το βράδυ. Είναι φυσικό να φοβάσαι".
  
  "Μπαμπά", προέτρεψε η δεσποινίς Μπράουν ψιθυριστά, τραβώντας το μανίκι του πατέρα της.
  
  "Έλα, δεν πρόκειται να το αγοράσεις πραγματικά", χαμογέλασε ο Χένρι.
  
  "Μπαμπά, όλα όσα έχω δει από τότε που φύγαμε από την Πολωνία με έχουν βαρεθεί στο διάολο. Δεν μπορούμε να το κάνουμε αυτό για μένα;" - επέμεινε εκείνη. "Σας παρακαλούμε?"
  
  Ο Χένρι, ένας έμπειρος επιχειρηματίας, έριξε στον νεαρό ένα αστραφτερό, σαρκοφάγο βλέμμα. "Πόσα?"
  
  "Μην ντρέπεστε τώρα, κύριε Μπράουν", απάντησε ο Μίσα, προσπαθώντας να μην δει τα μάτια του με τη νεαρή κοπέλα να στέκεται δίπλα στον πατέρα του. "Για τους περισσότερους ανθρώπους, αυτές οι εκδρομές είναι λίγο απότομες λόγω του κινδύνου που εμπεριέχεται."
  
  "Θεέ μου, μπαμπά, πρέπει να μας πάρεις μαζί σου!" φώναξε ενθουσιασμένη. Η μις Μπράουν γύρισε στον Μίσα. "Απλώς, μου αρέσουν τα επικίνδυνα πράγματα. Ρώτα τον πατέρα μου. Είμαι τόσο επιχειρηματίας άνθρωπος..."
  
  "Στοιχηματίζω ότι είσαι", η εσωτερική φωνή του Μίσα συμφώνησε με πόθο καθώς τα μάτια του μελετούσαν το λείο μαρμάρινο δέρμα ανάμεσα στο κασκόλ της και τη ραφή του ανοιχτού γιακά της.
  
  "Κάρλι, δεν υπάρχει στοιχειωμένος σιδηροδρομικός σταθμός. Όλα είναι μέρος της παράστασης, έτσι δεν είναι, Μίσα;" Ο Χένρι βρυχήθηκε χαρούμενα. Έσκυψε πάλι προς τον Μίσα. "Πόσα?"
  
  "...γραμμή και καταβόθρα!" φώναξε ο Μίσα μέσα στο ενδιαφέρον μυαλό του.
  
  Η Κάρλι έσπευσε να καλέσει τη μητέρα και τη θεία της πίσω στο φορτηγό καθώς ο ήλιος φίλησε τον ορίζοντα αντίο. Το απαλό αεράκι μετατράπηκε γρήγορα σε μια δροσερή ανάσα καθώς το σκοτάδι έπεφτε πάνω από το πάρκο. Κουνώντας το κεφάλι του από την αδυναμία του στις παρακλήσεις της κόρης του, ο Χένρι πάλεψε να δέσει τη ζώνη ασφαλείας στο στομάχι του καθώς ο Μίσα ξεκίνησε το Volkswagen Combi.
  
  "Θα πάρει πολύ χρόνο;" - ρώτησε η θεία. Ο Μίσα τη μισούσε. Ακόμα και η ήρεμη έκφρασή της θύμιζε κάποιον που μύριζε κάτι σάπιο.
  
  "Θέλετε να σας αφήσω πρώτα στο ξενοδοχείο σας, κυρία;" Ο Μίσα κινήθηκε επίτηδες.
  
  "Όχι, όχι, μπορούμε απλώς να πάμε στο σταθμό και να τελειώσουμε την περιοδεία;" είπε ο Χένρι, συγκαλύπτοντας τη σταθερή του απόφαση ως αίτημα να φανεί διακριτικός.
  
  Ο Μίσα ήλπιζε ότι αυτή τη φορά οι φίλοι του θα ήταν έτοιμοι. Αυτή τη φορά δεν θα μπορούσε να υπάρχουν δυσλειτουργίες, ειδικά ούτε ένα φάντασμα που ουρεί πιασμένο στις πίστες. Ανακουφίστηκε όταν βρήκε τον απόκοσμο έρημο σταθμό ακριβώς όπως είχε προγραμματιστεί - απομονωμένο, σκοτεινό και θλιβερό. Ο άνεμος σκόρπισε φθινοπωρινά φύλλα κατά μήκος των κατάφυτων μονοπατιών, λυγίζοντας τους μίσχους των ζιζανίων τη νύχτα του Μινσκ.
  
  "Έτσι η ιστορία λέει ότι αν σταθείτε στην πλατφόρμα 6 του σιδηροδρομικού σταθμού Dudko τη νύχτα, θα ακούσετε το σφύριγμα της παλιάς ατμομηχανής που μετέφερε καταδικασμένους αιχμαλώτους πολέμου στο Stalag 342", είπε ο Misha τις κατασκευασμένες λεπτομέρειες στους πελάτες του. "Και μετά βλέπετε τον αρχηγό του σταθμού να ψάχνει το κεφάλι του αφού οι αξιωματικοί του NKVD τον αποκεφάλισαν κατά τη διάρκεια της ανάκρισης".
  
  "Τι είναι το Stalag 342;" ρώτησε η Κάρλι Μπράουν. Μέχρι εκείνη τη στιγμή ο πατέρας της φαινόταν λίγο λιγότερο χαρούμενος καθώς οι λεπτομέρειες ακούγονταν πολύ ρεαλιστικές για να είναι απάτη και της απάντησε με σοβαρό τόνο.
  
  "Ήταν ένα στρατόπεδο φυλακών για Σοβιετικούς στρατιώτες, Hun", είπε.
  
  Περπατούσαν σε κοντινή απόσταση, περνώντας απρόθυμα την Πλατφόρμα 6. Το μόνο φως στο ζοφερό κτίριο προερχόταν από τα δοκάρια ενός φορτηγού Volkswagen λίγα μέτρα μακριά.
  
  "Ποιος είναι ο Ν.Κ.; τι πάλι;" ρώτησε η Κάρλι.
  
  "Σοβιετική μυστική αστυνομία", καυχήθηκε ο Μίσα, για να δώσει στην ιστορία του μεγαλύτερη αξιοπιστία.
  
  Χαιρόταν πολύ βλέποντας τις γυναίκες να τρέμουν, με τα μάτια τους σαν πιατάκια καθώς περίμεναν να δουν την απόκοσμη μορφή του σταθμάρχη.
  
  "Έλα, Βίκτορ", προσευχήθηκε ο Μίσα να τα καταφέρουν οι φίλοι του. Αμέσως, ένα μοναχικό σφύριγμα τρένου ήρθε από κάπου στις ράγες, κουβαλημένο από τον παγωμένο βορειοδυτικό άνεμο.
  
  "Ω θεε μου!" - Η γυναίκα του κυρίου Μπράουν ψέλλισε, αλλά ο άντρας της ήταν δύσπιστος.
  
  "Δεν είναι αληθινό, Πόλι", της υπενθύμισε ο Χένρι. "Μάλλον υπάρχει μια ομάδα ανθρώπων που εργάζεται μαζί του".
  
  Ο Μίσα δεν έδωσε σημασία στον Χένρι. Ήξερε τι θα γινόταν. Ένα άλλο, πιο δυνατό ουρλιαχτό ήρθε πιο κοντά τους. Προσπαθώντας απεγνωσμένα να χαμογελάσει, ο Μίσα εντυπωσιάστηκε περισσότερο από τις προσπάθειες των συνεργών του όταν μια αμυδρή κυκλώπεια λάμψη εμφανίστηκε από το σκοτάδι στις ράγες.
  
  "Κοίτα! Τι λες τώρα! Να τος!" Η Κάρλι ψιθύρισε πανικόβλητη, δείχνοντας στις εσοχές ράγες προς την άλλη πλευρά, όπου φαινόταν η λεπτή φιγούρα του Μάικλ. Τα γόνατά της λύγισαν, αλλά οι άλλες φοβισμένες γυναίκες μετά βίας τη στήριξαν στις δικές τους υστερίες. Ο Μίσα δεν χαμογέλασε, συνεχίζοντας το κόλπο του. Κοίταξε τον Χένρι, ο οποίος απλώς παρακολουθούσε τις τρέμουλες κινήσεις του πανύψηλου Μάικλ ως ακέφαλου σταθμάρχη.
  
  "Το βλέπεις αυτό; Η γυναίκα του Χένρι γκρίνιαξε, αλλά ο καουμπόι δεν είπε τίποτα. Ξαφνικά τα μάτια του έπεσαν στο φως μιας βρυχηθμένης ατμομηχανής, που αγκάλιαζε σαν δράκος του Λεβιάθαν καθώς έτρεχε ορμητικά προς το σταθμό. Το πρόσωπο του χοντρού καουμπόη έγινε αιματοβαμμένο καθώς μια αρχαία ατμομηχανή αναδύθηκε από τη νύχτα, γλιστρώντας προς το μέρος τους με παλλόμενες βροντές.
  
  Ο Μίσα συνοφρυώθηκε. Ήταν όλα λίγο πολύ καλά φτιαγμένα. Δεν θα έπρεπε να υπάρχει πραγματικό τρένο, κι όμως ήταν στο μάτι, που έτρεχε προς το μέρος τους. Όσο κι αν έβγαζε τα μυαλά του, ο ελκυστικός νεαρός τσαρλατάνος δεν μπορούσε να καταλάβει τα γεγονότα που συνέβαιναν.
  
  Ο Mikel, έχοντας την εντύπωση ότι ο Victor ήταν υπεύθυνος για το σφύριγμα, σκόνταψε στις ράγες για να τις διασχίσει και τρόμαξε αρκετά τους τουρίστες. Τα πόδια του αισθάνθηκαν το δρόμο τους κατά μήκος σιδερένιων ράβδων και χαλαρών πέτρες. Κάτω από το κάλυμμα του παλτού του, το κρυμμένο του πρόσωπο γέλασε από χαρά στη θέα της φρίκης των γυναικών.
  
  "Μικέλ!" Ο Μίσα ούρλιαξε. "Οχι! Οχι! Ελα πισω!"
  
  Αλλά ο Mikel πέρασε πάνω από τις ράγες, κατευθυνόμενος προς το μέρος όπου άκουσε αναστεναγμούς. Η όρασή του επισκιάστηκε από το ύφασμα που κάλυπτε το κεφάλι του για να μοιάζει ουσιαστικά με έναν ακέφαλο άνδρα. Ο Βίκτορ βγήκε από το άδειο εκδοτήριο εισιτηρίων και όρμησε προς την ομάδα. Στη θέα μιας άλλης σιλουέτας, όλη η οικογένεια όρμησε ουρλιάζοντας για να σώσει το Volkswagen. Μάλιστα, ο Βίκτορ προσπάθησε να προειδοποιήσει τους δύο φίλους του ότι δεν ευθύνεται για ό,τι συνέβαινε. Πήδηξε στις ράγες για να σπρώξει τον ανυποψίαστο Mikel στην άλλη πλευρά, αλλά δεν εκτίμησε σωστά την ταχύτητα της ανώμαλης εκδήλωσης.
  
  Ο Μίσα παρακολουθούσε με τρόμο καθώς η ατμομηχανή συνέτριβε τους φίλους του, σκοτώνοντάς τους ακαριαία και αφήνοντας πίσω του τίποτα άλλο παρά ένα βαρετό κατακόκκινο χάος από κόκαλα και σάρκες. Τα μεγάλα μπλε μάτια του είχαν παγώσει στη θέση τους, όπως και το χαλαρό σαγόνι του. Σοκαρισμένος ως το μεδούλι, είδε το τρένο να χάνεται στον αέρα. Μόνο οι κραυγές των Αμερικανών γυναικών συναγωνίζονταν το σβήσιμο σφύριγμα της μηχανής του δολοφόνου καθώς το μυαλό του Μίσα έφευγε από τις αισθήσεις του.
  
  
  2
  Υπηρέτρια του Balmoral
  
  
  "Τώρα άκου αγόρι, δεν θα σε αφήσω να περάσεις από αυτή την πόρτα μέχρι να αδειάσεις τις τσέπες σου! Μου έφτασαν αυτά τα ψεύτικα καθάρματα που συμπεριφέρονται σαν αληθινοί Γουόλι και τριγυρνούν εδώ αποκαλώντας τους εαυτούς τους K-squad. Μόνο πάνω από το νεκρό μου σώμα!". προειδοποίησε ο Σίμους. Το κόκκινο πρόσωπό του έτρεμε καθώς έδινε το νόμο στον άντρα που προσπαθούσε να φύγει. "Το K-squad δεν είναι για ηττημένους. Ναί?"
  
  Η ομάδα των εύσωμων, θυμωμένων ανδρών που στέκονταν πίσω από τον Seamus φώναξαν τη συγκατάθεσή τους.
  
  Ναί!
  
  Ο Seamus στένεψε το ένα μάτι και γρύλισε: "Τώρα! Τώρα, γαμ!"
  
  Η όμορφη μελαχρινή σταύρωσε τα χέρια της και αναστέναξε ανυπόμονα, "Τζέζ, Σαμ, δείξε τους ήδη τα αγαθά".
  
  Ο Σαμ γύρισε και την κοίταξε με φρίκη. "Μπροστά σας και τις κυρίες που είναι παρόντες εδώ; Δεν νομίζω, Νίνα".
  
  "Το είδα", χαμογέλασε, κοιτάζοντας ωστόσο προς την άλλη κατεύθυνση.
  
  Ο Sam Cleave, δημοσιογραφική ελίτ και εξέχουσα διασημότητα της περιοχής, έχει γίνει ένας κοκκινισμένος μαθητής. Παρά τη σκληροτράχηλη εμφάνισή του και την ατρόμητη στάση του, σε σύγκριση με την ομάδα K του Balmoral, δεν ήταν παρά ένα προεφηβικό αγόρι με κόμπλεξ.
  
  "Αδειάστε τις τσέπες σας", χαμογέλασε ο Seamus. Το αδύνατο πρόσωπό του ήταν στεφανωμένο με ένα πλεκτό σκουφάκι, που φορούσε στη θάλασσα ενώ ψάρευε, και η ανάσα του μύριζε καπνό και τυρί, που συμπλήρωναν υγρή μπύρα.
  
  Ο Σαμ δάγκωσε τη σφαίρα, διαφορετικά δεν θα γινόταν ποτέ δεκτός στους Balmoral Arms. Σήκωσε την φόρμα του, επιδεικνύοντας τον γυμνό εξοπλισμό του στην ομάδα των τραχιών που αποκαλούσαν την παμπ σπίτι. Για μια στιγμή πάγωσαν από καταδίκη
  
  Ο Σαμ γκρίνιαξε: "Κάνει κρύο, παιδιά".
  
  "Ζαρωμένο - αυτό είναι!" Ο Seamus βρυχήθηκε αστεία, οδηγώντας τη χορωδία των θαμώνων σε μια εκκωφαντική επευφημία. Άνοιξαν την πόρτα του καταστήματος, επιτρέποντας στη Νίνα και τις άλλες κυρίες να μπουν πρώτα, πριν βγάλουν τον όμορφο Σαμ έξω με ένα χτύπημα στην πλάτη. Η Νίνα στριφογύρισε από την αμηχανία που ένιωσε και έκλεισε το μάτι: "Χρόνια πολλά, Σαμ".
  
  "Τα", αναστέναξε και δέχτηκε με χαρά το φιλί που έδωσε στο δεξί του μάτι. Το τελευταίο είχε γίνει ιεροτελεστία μεταξύ τους πριν ακόμη γίνουν πρώην εραστές. Κρατούσε τα μάτια του κλειστά για λίγο αφού εκείνη απομακρύνθηκε, απολαμβάνοντας τις αναμνήσεις.
  
  "Για όνομα του Θεού, δώσε στον άνθρωπο να πιει!" - φώναξε ένας από τους πελάτες της παμπ, δείχνοντας τον Σαμ.
  
  "Το θεωρώ K-squad σημαίνει να φοράς κιλτ;" Η Νίνα μάντεψε, αναφερόμενη στο πλήθος των υγρών Σκωτσέζων και στα διάφορα ταρτάν τους.
  
  Ο Σαμ ήπιε μια γουλιά από το πρώτο του Guinness. "Στην πραγματικότητα, το "K" σημαίνει λαβή. Μην ρωτάς."
  
  "Δεν είναι απαραίτητο", απάντησε, βάζοντας το λαιμό ενός μπουκαλιού μπύρας στα καστανά χείλη της.
  
  "Ο Σίμους είναι παλιό σχολείο, όπως μπορείτε να πείτε", πρόσθεσε ο Σαμ. "Είναι παραδοσιακός. Χωρίς εσώρουχα κάτω από το κιλτ."
  
  "Φυσικά", χαμογέλασε. "Λοιπόν, πόσο κρύο κάνει;"
  
  Ο Σαμ γέλασε και αγνόησε τα πειράγματά της. Χάρηκε κρυφά που η Νίνα ήταν μαζί του στα γενέθλιά του. Ο Σαμ δεν θα το παραδεχόταν ποτέ, αλλά ήταν ενθουσιασμένος που είχε επιζήσει από τα φρικτά τραύματα που είχε υποστεί κατά την τελευταία τους αποστολή στη Νέα Ζηλανδία. Αν δεν ήταν η προνοητικότητα της Περντιού, θα είχε πεθάνει και ο Σαμ δεν ήξερε αν θα ξεπερνούσε ποτέ το θάνατο της άλλης γυναίκας που αγαπούσε. Του ήταν πολύ αγαπητή, ακόμη και ως πλατωνική φίλη. Τουλάχιστον του επέτρεψε ακόμα να τη φλερτάρει, κάτι που κράτησε ζωντανές τις ελπίδες του για μια πιθανή αναγέννηση στο μέλλον αυτού που είχαν κάποτε.
  
  "Έχεις ακούσει τίποτα από τον Πέρντιου;" ρώτησε ξαφνικά, σαν να προσπαθούσε να παρακάμψει μια υποχρεωτική ερώτηση.
  
  "Είναι ακόμα στο νοσοκομείο", είπε.
  
  "Νόμιζα ότι ο γιατρός Λαμάρ του έδωσε ένα καθαρό λογαριασμό", συνοφρυώθηκε ο Σαμ.
  
  "Ναι ήταν. Πήρε χρόνο για να συνέλθει από τη βασική ιατρική περίθαλψη και τώρα προχωρά στο επόμενο στάδιο", είπε.
  
  "Επόμενο στάδιο?" ρώτησε ο Σαμ.
  
  "Τον προετοιμάζουν για κάποιου είδους διορθωτική επέμβαση", απάντησε εκείνη. "Δεν μπορείς να κατηγορήσεις τον άνθρωπο. Θέλω να πω, αυτό που του συνέβη άφησε κάποιες άσχημες ουλές. Και αφού έχει λεφτά..."
  
  "Συμφωνώ. Το ίδιο θα έκανα κι εγώ", έγνεψε καταφατικά ο Σαμ. "Σας λέω, αυτός ο άνθρωπος είναι φτιαγμένος από ατσάλι".
  
  "Γιατί το λες αυτό?" Αυτή χαμογέλασε.
  
  Ο Σαμ ανασήκωσε τους ώμους και εξέπνευσε, σκεπτόμενος την αντοχή του κοινού τους φίλου. "Δεν ξέρω. Πιστεύω ότι οι πληγές επουλώνονται και η πλαστική χειρουργική αποκαθιστά, αλλά, Θεέ μου, τι ψυχική αγωνία υπήρχε εκείνη τη μέρα, Νίνα".
  
  "Έχεις πολύ δίκιο, αγάπη μου", απάντησε με την ίδια ανησυχία. "Δεν θα το παραδεχόταν ποτέ, αλλά νομίζω ότι το μυαλό του Perdue πρέπει να βιώνει ανεξιχνίαστους εφιάλτες εξαιτίας αυτού που του συνέβη στη Χαμένη Πόλη. Ιησούς."
  
  "Πέθανε σκληρά, αυτό το κάθαρμα", κούνησε το κεφάλι του ο Σαμ με θαυμασμό για τον Περντιού. Σήκωσε το μπουκάλι του και κοίταξε τη Νίνα στα μάτια. "Μακάρι... ο ήλιος να μην τον κάψει ποτέ, και τα φίδια να γνωρίσουν την οργή του".
  
  "Αμήν!" Η Νίνα αντήχησε, τσουγκρίζοντας το μπουκάλι της με αυτό του Σαμ. "Για την Περντύν!"
  
  Το μεγαλύτερο μέρος του θορυβώδους πλήθους στο Balmoral Arms δεν άκουσε το τοστ του Sam και της Nina, αλλά ήταν λίγοι που το άκουσαν - και ήξεραν το νόημα των επιλεγμένων φράσεων. Εν αγνοία του εορτάζοντος δίδυμου, μια σιωπηλή φιγούρα τους παρακολουθούσε από την μακρινή πλευρά της παμπ. Ο βαριά χτισμένος που τους παρακολουθούσε έπινε καφέ, όχι αλκοόλ. Τα κρυφά του μάτια κοιτούν κρυφά τους δύο ανθρώπους που του πήρε εβδομάδες για να βρει. Απόψε όλα θα άλλαζαν, σκέφτηκε καθώς τους έβλεπε να γελούν και να πίνουν.
  
  Το μόνο που έπρεπε να κάνει ήταν να περιμένει αρκετή ώρα για τη σπονδή τους για να τους κάνει ουσιαστικά λιγότερο οξυδερκείς για να αντιδράσουν. Το μόνο που χρειαζόταν ήταν πέντε λεπτά μόνος με τον Σαμ Κλιβ. Πριν προλάβει να ρωτήσει πότε θα παρουσιαζόταν μια τέτοια ευκαιρία, ο Σαμ σηκώθηκε με δυσκολία από την καρέκλα του.
  
  Είναι αστείο το γεγονός ότι ο διάσημος ερευνητής δημοσιογράφος άρπαξε την άκρη του πάγκου, κατεβάζοντας τη φλούδα του, φοβούμενος ότι οι γλουτοί του θα πιαστούν στον φακό του κινητού ενός από τους επισκέπτες. Προς απόλυτη έκπληξή του, αυτό είχε συμβεί στο παρελθόν όταν φωτογραφήθηκε φορώντας το ίδιο σετ σε ένα ταλαντευόμενο πλαστικό τραπέζι στο Highland Festival πριν από μερικά χρόνια. Ένα ακανόνιστο βάδισμα και μια ατυχής ταλάντευση της φόρμας του σύντομα τον οδήγησαν να ψηφιστεί ως ο πιο σέξι Σκωτσέζος από το Γυναικείο Βοηθητικό Σώμα στο Εδιμβούργο το 2012.
  
  Σύρθηκε προσεκτικά προς τις σκοτεινές πόρτες στη δεξιά πλευρά του μπαρ με την ένδειξη "Κοτόπουλα" και "Κόκορες", διστακτικά κατευθυνόμενος προς την αντίστοιχη πόρτα καθώς η Νίνα τον παρακολουθούσε με μεγάλη διασκέδαση, έτοιμη να σπεύσει να τον βοηθήσει αν μπέρδευε τα δύο φύλα. Μια στιγμή μεθυσμένης σημασιολογίας. Μέσα στο θορυβώδες πλήθος, η ανεβασμένη ένταση του ποδοσφαίρου στη μεγάλη επίτοιχη επίπεδη οθόνη παρείχε ένα soundtrack της κουλτούρας και της παράδοσης και η Νίνα τα πήρε όλα. Μετά την παραμονή της στη Νέα Ζηλανδία τον περασμένο μήνα, βρέθηκε νοσταλγική για την Παλιά Πόλη και τα ταρτάν.
  
  Ο Σαμ εξαφανίστηκε στη σωστή τουαλέτα, αφήνοντας τη Νίνα να επικεντρωθεί στο single malt της και στους χαρούμενους άνδρες και γυναίκες γύρω της. Παρ' όλες τις ξέφρενες φωνές και σπρωξίματα, ήταν ένα ειρηνικό πλήθος που επισκέφτηκε το Balmoral απόψε. Μέσα στη σύγχυση της χυμένης μπύρας και των παραπατητών πότες, της κίνησης των αντιπάλων των βελών και των κυριών που χορεύουν, η Νίνα παρατήρησε γρήγορα μια ανωμαλία - μια φιγούρα που κάθεται μόνη, σχεδόν ακίνητη και ήσυχη μόνη. Ήταν αρκετά ενδιαφέρον το πόσο παράταιρος φαινόταν ο άντρας, αλλά η Νίνα αποφάσισε ότι μάλλον δεν ήταν εκεί για να γιορτάσει. Δεν έπιναν όλοι για να γιορτάσουν. Το ήξερε πολύ καλά αυτό. Κάθε φορά που έχανε κάποιο κοντινό της πρόσωπο ή θρηνούσε κάποια λύπη από το παρελθόν, μεθούσε. Αυτός ο άγνωστος φαινόταν να είναι εδώ για έναν άλλο λόγο, για να πιει.
  
  Έμοιαζε να περίμενε κάτι. Αυτό ήταν αρκετό για να κρατήσει το βλέμμα της πάνω του η σέξι ιστορικός. Τον κοίταξε στον καθρέφτη πίσω από το μπαρ καθώς έπινε το ουίσκι της. Ήταν σχεδόν δυσοίωνο, ο τρόπος που δεν κουνήθηκε, εκτός από το περιστασιακό χέρι που σηκώθηκε για να πιει. Ξαφνικά σηκώθηκε από την καρέκλα του και η Νίνα ανασηκώθηκε. Παρακολούθησε τις εκπληκτικά γρήγορες κινήσεις του και μετά ανακάλυψε ότι δεν έπινε αλκοόλ, αλλά ιρλανδικό παγωμένο καφέ.
  
  "Ω, βλέπω ένα νηφάλιο φάντασμα", σκέφτηκε μέσα της, ακολουθώντας τον με το βλέμμα της. Έβγαλε ένα πακέτο Marlboros από το δερμάτινο πορτοφόλι της και τράβηξε ένα τσιγάρο από το χαρτόκουτο. Ο άντρας κοίταξε προς την κατεύθυνση της, αλλά η Νίνα συνέχισε να παραμένει στο σκοτάδι, ανάβοντας ένα τσιγάρο. Μέσα από τις σκόπιμες ρουφηξιές καπνού της, μπορούσε να τον παρακολουθήσει. Ήταν σιωπηλά ευγνώμων που το ίδρυμα δεν εφάρμοσε τον νόμο για το κάπνισμα, καθώς βρισκόταν σε γη που ανήκε στον David Perdue, τον επαναστάτη δισεκατομμυριούχο με τον οποίο έβγαινε.
  
  Δεν ήξερε ότι αυτό το τελευταίο ήταν ο λόγος που αυτός ο άντρας αποφάσισε να επισκεφτεί το Balmoral Arms απόψε. Χωρίς να πίνει και προφανώς να μην καπνίζει, ο άγνωστος δεν είχε κανένα λόγο να επιλέξει αυτή την παμπ, σκέφτηκε η Νίνα. Αυτό την έκανε να υποψιαστεί, αλλά ήξερε ότι προηγουμένως ήταν υπερβολικά προστατευτική, ακόμη και παρανοϊκή, οπότε το άφησε μόνο του προς το παρόν και επέστρεψε στο έργο που είχε αναλάβει.
  
  "Ένα άλλο παρακαλώ, Ρόουαν!" έκλεισε το μάτι σε έναν από τους μπάρμαν, ο οποίος συμμορφώθηκε αμέσως.
  
  "Πού είναι αυτός ο Χάγκις που ήταν εδώ μαζί σου;" - αστειεύτηκε.
  
  "Στο βάλτο", χαμογέλασε, "Κάνω, ένας Θεός ξέρει τι".
  
  Γέλασε καθώς της έριξε άλλη μια κεχριμπαρένια πιπίλα. Η Νίνα έσκυψε μπροστά για να μιλήσει όσο πιο ήσυχα γινόταν σε ένα τόσο θορυβώδες περιβάλλον. Τράβηξε το κεφάλι του Ρόουαν προς το στόμα της και κόλλησε το δάχτυλό της στο αυτί του για να βεβαιωθεί ότι θα μπορούσε να ακούσει τα λόγια της. "Έχετε προσέξει τον άντρα που κάθεται σε εκείνη τη γωνία;" - ρώτησε κουνώντας το κεφάλι της προς το άδειο τραπέζι με μισομεθυσμένο παγωμένο καφέ. "Δηλαδή, ξέρεις ποιος είναι;"
  
  Ο Ρόουαν ήξερε για ποιον μιλούσε. Τέτοιοι πειθήνιοι χαρακτήρες ήταν εύκολο να εντοπιστούν στο Balmoral, αλλά δεν είχε ιδέα ποιοι ήταν οι θαμώνες. Κούνησε το κεφάλι του και συνέχισε τη συζήτηση με τον ίδιο τρόπο. "Παρθένα?" - φώναξε.
  
  Η Νίνα συνοφρυώθηκε στο επίθετο. "Παράγγειλα παρθένα ποτά όλη τη νύχτα. Οχι αλκοόλ. Ήταν εδώ για τρεις ώρες όταν εμφανιστήκατε εσύ και ο Σαμ, αλλά παρήγγειλε μόνο έναν παγωμένο καφέ και ένα σάντουιτς. Δεν μίλησα ποτέ για τίποτα, ξέρεις;"
  
  "Ω, εντάξει", δέχτηκε τις πληροφορίες του Ρόουαν και σήκωσε το ποτήρι της για να τον διώξει χαμογελώντας. "Τα".
  
  Είχε περάσει καιρός από τότε που η Σαμ ήταν στην τουαλέτα και τώρα είχε αρχίσει να νιώθει μια υπόνοια ανησυχίας. Επιπλέον, ο άγνωστος είχε ακολουθήσει τον Σαμ στο δωμάτιο των ανδρών, και ο ίδιος έλειπε ακόμα από το κυρίως δωμάτιο. Υπήρχε κάτι που δεν της άρεσε. Δεν μπορούσε να το βοηθήσει, αλλά ήταν απλώς ένας από τους ανθρώπους που δεν μπορούσαν να αφήσουν κάτι να φύγει μόλις την ενοχλούσε.
  
  "Πού πας, Δρ Γκουλντ; Ξέρεις ότι αυτό που βρίσκεις εκεί δεν μπορεί να είναι καλό, ε;" Ο Σίμους βρυχήθηκε. Η ομάδα του ξέσπασε σε γέλια και ούρλιαξε αψηφώντας, κάτι που έκανε τον ιστορικό να χαμογελάσει. "Δεν ήξερα ότι ήσουν τόσο γιατρός!" Ανάμεσα στις κραυγές κεφιού τους, η Νίνα χτύπησε την πόρτα του ανδρικού δωματίου και έγειρε το κεφάλι της στην πόρτα για να ακούσει καλύτερα οποιαδήποτε απάντηση.
  
  "Ο Σαμ?" - αναφώνησε. "Σαμ, είσαι καλά εκεί;"
  
  Μέσα της, άκουγε αντρικές φωνές σε συνομιλία με κινούμενα σχέδια, αλλά ήταν αδύνατο να διακρίνει αν κάποια από αυτές ανήκε στον Σαμ. "Ο Σαμ?" συνέχισε να παρενοχλεί τους επιβαίνοντες χτυπώντας. Η λογομαχία εξελίχθηκε σε ένα δυνατό τρακάρισμα στην άλλη πλευρά της πόρτας, αλλά εκείνη δεν τόλμησε να μπει.
  
  "Διάολε", χαμογέλασε. "Μπορεί να είναι οποιοσδήποτε, Νίνα, οπότε μην μπαίνεις και κοροϊδεύεις τον εαυτό σου!" Όσο περίμενε, οι ψηλοτάκουνες μπότες της χτυπούσαν ανυπόμονα στο πάτωμα, αλλά και πάλι κανείς δεν βγήκε από την πόρτα του Πετεινού. Αμέσως ακούστηκε άλλος ένας δυνατός θόρυβος στην τουαλέτα, ο οποίος ακούστηκε αρκετά σοβαρός. Ήταν τόσο δυνατά που ακόμη και το άγριο πλήθος το πρόσεξε, πνίγοντας κάπως τις συζητήσεις τους.
  
  Η πορσελάνη έσπασε και κάτι μεγάλο και βαρύ χτύπησε το εσωτερικό της πόρτας, χτυπώντας δυνατά το μινιατούρα κρανίο της Νίνας.
  
  "Θεέ μου! Τι στο διάολο συμβαίνει εκεί; ψέλλισε θυμωμένη, αλλά φοβόταν και για τον Σαμ. Δεν είχε περάσει ούτε ένα δευτερόλεπτο πριν άνοιξε απότομα την πόρτα και έτρεξε κατευθείαν στη Νίνα. Η δύναμη την έριξε από τα πόδια της, αλλά ο Σαμ την έπιασε εγκαίρως.
  
  "Πάμε, Νίνα! Γρήγορα! Ας φύγουμε από εδώ! Λοιπόν, Νίνα! Τώρα!" βρόντηξε, σέρνοντάς την από τον καρπό στην κατάμεστη παμπ. Πριν προλάβει κανείς να ρωτήσει, το αγόρι γενεθλίων και ο φίλος του εξαφανίστηκαν μέσα στην κρύα νύχτα της Σκωτίας.
  
  
  3
  Νεροκάρδαμο και πόνος
  
  
  Όταν ο Perdue πάλευε να ανοίξει τα μάτια του, ένιωσε σαν ένα άψυχο κομμάτι κουφώματος.
  
  "Λοιπόν, καλημέρα, κύριε Perdue", άκουσε, αλλά δεν κατάφερε να εντοπίσει τη φιλική γυναικεία φωνή. "Πώς αισθάνεστε, κύριε;"
  
  "Νιώθω λίγο ναυτία, ευχαριστώ. Μπορώ να έχω λίγο νερό παρακαλώ?" - ήθελε να πει, αλλά αυτό που ο Περντού στενοχωρήθηκε να ακούσει από τα χείλη του ήταν μια παράκληση που ήταν καλύτερα να αφεθεί πίσω από τις πόρτες του οίκου ανοχής. Η νοσοκόμα προσπάθησε απεγνωσμένα να μη γελάσει, αλλά ξάφνιασε κι αυτή τον εαυτό της με ένα γέλιο που κατέστρεψε αμέσως την επαγγελματική της συμπεριφορά και εκείνη σωριάστηκε, καλύπτοντας το στόμα της με τα δύο της χέρια.
  
  "Θεέ μου, κύριε Πέρντιου, ζητώ συγγνώμη!" μουρμούρισε, καλύπτοντας το πρόσωπό της με τα χέρια της, αλλά η ασθενής της φαινόταν σαφώς πιο ντροπιασμένη για τη συμπεριφορά του από όσο μπορούσε ποτέ. Τα γαλάζια μάτια του την κοίταξαν με φρίκη. "Όχι, παρακαλώ", εκτίμησε την ακρίβεια του ήχου των σκόπιμων λέξεων του, "Με συγχωρείτε. Σας διαβεβαιώνω ότι ήταν μια κρυπτογραφημένη εκπομπή." Τελικά, ο Περντού τόλμησε να χαμογελάσει, αν και έμοιαζε περισσότερο με μορφασμό.
  
  "Το ξέρω, κύριε Πέρντιου", παραδέχτηκε η ευγενική, πρασινωπή ξανθιά, βοηθώντας τον να καθίσει τόσο όσο για να πιει μια γουλιά νερό. "Θα βοηθούσε να σας πω να σας ενημερώσω ότι έχω ακούσει πολύ, πολύ χειρότερα και πολύ πιο μπερδεμένα από αυτό;"
  
  Ο Περντού έβρεξε τον λαιμό του με καθαρό, δροσερό νερό και απάντησε: "Θα πίστευες ότι δεν θα με παρηγορούσε να το μάθω αυτό; Εξακολουθώ να λέω αυτό που είπα, παρόλο που και άλλοι κορόιδευαν τον εαυτό τους". Ξέσπασε στα γέλια. "Ήταν πολύ άσεμνο, έτσι δεν είναι;"
  
  Η νοσοκόμα Μάντισον, έχοντας το όνομά της γραμμένο στην ετικέτα του ονόματός της, γέλασε εγκάρδια. Ήταν ένα γνήσιο γέλιο απόλαυσης, όχι κάτι που προσποιήθηκε για να τον κάνει να νιώσει καλύτερα. "Ναι, κύριε Πέρντιου, αυτό ήταν εξαιρετικά στοχευμένο".
  
  Η πόρτα του ιδιωτικού γραφείου του Περντιού άνοιξε και ο Δρ Πάτελ κοίταξε έξω.
  
  "Φαίνεται ότι τα πάτε καλά, κύριε Πέρντιου", χαμογέλασε σηκώνοντας το ένα φρύδι. "Πότε ξύπνησες;"
  
  "Πραγματικά ξύπνησα πριν από λίγο νιώθοντας αρκετά γεμάτος ενέργεια", χαμογέλασε ο Πέρντιου ξανά στη νοσοκόμα Μάντισον για να επαναλάβει το ιδιωτικό τους αστείο. Σούφρωσε τα χείλη της για να καταπνίξει ένα γέλιο και έδωσε τη σανίδα στον γιατρό.
  
  "Θα επιστρέψω αμέσως με το πρωινό, κύριε", ενημέρωσε και τους δύο κυρίους πριν φύγει από το δωμάτιο.
  
  Ο Περντού γύρισε τη μύτη του και ψιθύρισε: "Δόκτωρ Πατέλ, προτιμώ να μην φάω τώρα, αν δεν σας πειράζει. Νομίζω ότι τα φάρμακα με προκαλούν ναυτία για λίγο ακόμα".
  
  "Φοβάμαι ότι θα έπρεπε να επιμείνω, κύριε Πέρντιου", επέμεινε ο Δρ. Πατέλ. "Έχετε ήδη ναρκωθεί για περισσότερο από μια μέρα και το σώμα σας χρειάζεται λίγη ενυδάτωση και διατροφή πριν προχωρήσουμε στην επόμενη θεραπεία".
  
  "Γιατί ήμουν υπό την επιρροή για τόσο καιρό;" - ρώτησε αμέσως ο Περντού.
  
  "Στην πραγματικότητα", είπε ο γιατρός υπό την ανάσα του, δείχνοντας πολύ ανήσυχος, "δεν έχουμε ιδέα. Τα ζωτικά σου σημάδια ήταν ικανοποιητικά, ακόμα και καλά, αλλά έδειχνες να συνεχίζεις να κοιμάσαι, ας πούμε. Συνήθως αυτό το είδος χειρουργικής επέμβασης δεν είναι πολύ επικίνδυνο, το ποσοστό επιτυχίας είναι 98% και οι περισσότεροι ασθενείς ξυπνούν περίπου τρεις ώρες μετά".
  
  "Μα μου πήρε άλλη μια μέρα, δώστε ή πάρω, για να βγω από την ήρεμη κατάστασή μου;" Ο Perdue συνοφρυώθηκε καθώς προσπαθούσε να καθίσει σωστά στο σκληρό στρώμα που αγκάλιαζε τους γλουτούς του άβολα. "Γιατί έπρεπε να συμβεί αυτό;"
  
  Ο γιατρός Πάτελ ανασήκωσε τους ώμους του. "Κοίταξε, ο καθένας είναι διαφορετικός. Θα μπορούσε να είναι οτιδήποτε. Θα μπορούσε να μην ήταν τίποτα. Ίσως το μυαλό σου να είναι κουρασμένο και αποφάσισε να πάρει ένα τάιμ άουτ". Ο γιατρός από το Μπαγκλαντές αναστέναξε: "Ο Θεός ξέρει, με βάση την αναφορά του περιστατικού σου, νομίζω ότι το σώμα σου έχει αποφασίσει αρκετά για σήμερα - και για πολύ καλό λόγο!"
  
  Ο Perdue πήρε λίγο χρόνο για να εξετάσει τη δήλωση του πλαστικού χειρουργού. Για πρώτη φορά μετά τη δοκιμασία του και τη μετέπειτα νοσηλεία του σε ιδιωτικό νοσοκομείο στο Χάμσαϊρ, ο απερίσκεπτος και πλούσιος εξερευνητής σκέφτηκε λίγο τις δοκιμασίες του στη Νέα Ζηλανδία. Στην πραγματικότητα, δεν είχε ακόμη στο μυαλό του πόσο φρικτή ήταν η εμπειρία του εκεί. Προφανώς, το μυαλό του Perdue αντιμετώπιζε το τραύμα μιας καθυστερημένης αίσθησης άγνοιας. Θα λυπάμαι τον εαυτό μου αργότερα.
  
  Αλλάζοντας θέμα, στράφηκε στον γιατρό Πατέλ. "Να φάω; Μπορώ να έχω λίγη νερουλή σούπα ή κάτι τέτοιο;"
  
  "Πρέπει να είστε αναγνώστης του μυαλού, κύριε Πέρντιου", παρατήρησε η αδελφή Μάντισον καθώς οδήγησε ένα ασημένιο καρότσι μέσα στο δωμάτιο. Πάνω του καθόταν μια κούπα τσάι, ένα ψηλό ποτήρι νερό και ένα πιάτο σούπα νεροκάρδαμο, που μύριζε υπέροχα σε αυτό το αποστειρωμένο περιβάλλον. "Σχετικά με τη σούπα, όχι την υδαρότητα", πρόσθεσε.
  
  "Φαίνεται πολύ καλό", παραδέχτηκε ο Perdue, "αλλά ειλικρινά, δεν μπορώ".
  
  "Φοβάμαι ότι αυτές είναι εντολές γιατρού, κύριε Perdue. Ακόμα κι εσύ τρως μόνο μερικές κουταλιές;" έπεισε εκείνη. "Εφόσον έχετε κάτι, θα είμαστε ευγνώμονες".
  
  "Ακριβώς", χαμογέλασε ο Δρ Πάτελ. "Απλώς δοκιμάστε το, κύριε Περντού. Όπως είμαι σίγουρος ότι θα εκτιμούσατε, δεν μπορούμε να συνεχίσουμε να σας περιποιούμαστε με άδειο στομάχι. Το φάρμακο θα προκαλέσει βλάβη στο σώμα σας".
  
  "Εντάξει", συμφώνησε απρόθυμα ο Περντού. Το κρεμώδες πράσινο πιάτο μπροστά του μύριζε παράδεισο, αλλά το μόνο που ήθελε το σώμα του ήταν νερό. Φυσικά κατάλαβε γιατί έπρεπε να φάει κι έτσι πήρε το κουτάλι και έκανε προσπάθεια. Ξαπλωμένος κάτω από την κρύα κουβέρτα στο κρεβάτι του νοσοκομείου, ένιωθε την παχιά επένδυση να τοποθετείται στα πόδια του από καιρό σε καιρό. Κάτω από τον επίδεσμο τσίμπησε σαν κεράσι από ένα τσιγάρο που έσβησε σε ένα μώλωπα, αλλά διατήρησε τη θέση του. Άλλωστε, ήταν ένας από τους μεγάλους μετόχους αυτής της κλινικής - του Salisbury Private Health Care - και ο Perdue δεν ήθελε να φαίνεται σαν αδύναμος μπροστά στο ίδιο το προσωπικό που ήταν υπεύθυνος να απασχολήσει.
  
  Κλείνοντας τα μάτια του από τον πόνο, σήκωσε το κουτάλι στα χείλη του και απόλαυσε τη μαγειρική ικανότητα του ιδιωτικού νοσοκομείου που θα αποκαλούσε σπίτι του για λίγο ακόμα. Ωστόσο, η νόστιμη γεύση του φαγητού δεν τον απομάκρυνε από το περίεργο προαίσθημα που ένιωθε. Δεν μπορούσε να μην σκεφτεί πώς έμοιαζε το κάτω μέρος του σώματός του κάτω από την επένδυση από γάζα και ταινία.
  
  Αφού υπέγραψε την τελική αξιολόγηση των ζωτικών σημείων του Purdue μετά τη χειρουργική επέμβαση, ο Δρ. Patel έγραψε τις συνταγές της νοσοκόμας Madison για την επόμενη εβδομάδα. Άνοιξε τα στόρια στο δωμάτιο του Περντιού και τελικά συνειδητοποίησε ότι βρισκόταν στον τρίτο όροφο από τον κήπο της αυλής.
  
  "Δεν είμαι στον πρώτο όροφο;" ρώτησε μάλλον νευρικά.
  
  "Όχι", τραγούδησε, κοιτάζοντας σαστισμένη. "Γιατί? Εχει σημασία?
  
  "Φαντάζομαι όχι", απάντησε, κοιτάζοντας ακόμα λίγο σαστισμένος.
  
  Ο τόνος της ήταν κάπως ανήσυχος. "Έχετε φόβο για τα ύψη, κύριε Perdue;"
  
  "Όχι, δεν έχω φοβίες, ως τέτοιες, αγαπητέ μου", εξήγησε. "Στην πραγματικότητα, δεν μπορώ να πω ακριβώς περί τίνος πρόκειται. Ίσως εξεπλάγην που δεν είδα τον κήπο όταν κατέβασες τα στόρια".
  
  "Αν γνωρίζαμε ότι αυτό ήταν σημαντικό για εσάς, σας διαβεβαιώνω, θα σας είχαμε τοποθετήσει στον πρώτο όροφο, κύριε", είπε. "Να ρωτήσω τον γιατρό αν μπορούμε να σε μετακινήσουμε;"
  
  "Όχι, όχι, παρακαλώ", διαμαρτυρήθηκε απαλά ο Περντού. "Δεν πρόκειται να περιπλέξω υπερβολικά το τοπίο. Το μόνο που θέλω να μάθω είναι τι θα συμβεί στη συνέχεια. Παρεμπιπτόντως, πότε θα μου αλλάξεις τους επιδέσμους στα πόδια;".
  
  Το ανοιχτό πράσινο φόρεμα της νοσοκόμας Μάντισον κοίταξε τον ασθενή της με συμπόνια. Είπε απαλά: "Μην ανησυχείτε γι' αυτό, κύριε Περντού. Κοίτα, είχες κάποια άσχημα προβλήματα με το τρομερό... - έκανε μια παύση με σεβασμό, προσπαθώντας απεγνωσμένα να μετριάσει το χτύπημα -... εμπειρία που είχες. Αλλά μην ανησυχείτε, κύριε Perdue, θα διαπιστώσετε ότι η εμπειρία του Dr. Patel είναι απαράμιλλη. Ξέρετε, όποια και αν είναι η εκτίμησή σας για αυτήν τη διορθωτική επέμβαση, κύριε, είμαι σίγουρος ότι θα εντυπωσιαστείτε".
  
  Έδωσε στον Περντού ένα ειλικρινές χαμόγελο που πέτυχε τον σκοπό του να τον ηρεμήσει.
  
  "Ευχαριστώ", έγνεψε καταφατικά, ένα ελαφρύ χαμόγελο άγγιξε τα χείλη του. "Και θα μπορώ να αξιολογήσω το έργο στο εγγύς μέλλον;"
  
  Η μικρή με κορνίζα νοσοκόμα με μια ευγενική φωνή μάζεψε την άδεια κανάτα και το ποτήρι και κατευθύνθηκε προς την πόρτα, για να επιστρέψει σε λίγο. Καθώς άνοιξε την πόρτα για να βγει, τον κοίταξε πίσω και του έδειξε τη σούπα. "Αλλά μόνο αφού έχετε κάνει ένα καλό βαθούλωμα σε αυτό το μπολ, κύριε".
  
  Ο Perdue έκανε ό,τι μπορούσε για να περάσει ανώδυνα το γέλιο που ακολούθησε, αν και η προσπάθεια ήταν μάταιη. Μια λεπτή βελονιά τεντώθηκε στο προσεκτικά ραμμένο δέρμα του, όπου αντικαταστάθηκε ο ιστός που έλειπε. Ο Perdue προσπάθησε να φάει όσο το δυνατόν περισσότερο από τη σούπα, αν και μέχρι εκείνη τη στιγμή είχε κρυώσει και είχε μετατραπεί σε ένα πιάτο ζύμης με τραγανή κρούστα - όχι ακριβώς με το είδος της κουζίνας που συνηθίζουν οι δισεκατομμυριούχοι. Από την άλλη πλευρά, ο Perdue ήταν πολύ ευγνώμων που είχε επιβιώσει καθόλου από τα σαγόνια των τερατωδών κατοίκων της Χαμένης Πόλης και δεν επρόκειτο να παραπονεθεί για τον κρύο ζωμό.
  
  "Εκανε?" Ακουσε.
  
  Η νοσοκόμα Μάντισον μπήκε, οπλισμένη με εργαλεία για να καθαρίσει τις πληγές του ασθενούς της και έναν νέο επίδεσμο για να καλύψει τα ράμματα μετά. Ο Perdue δεν ήξερε τι να κάνει με αυτή την αποκάλυψη. Δεν ένιωσε την παραμικρή ένδειξη φόβου ή δειλίας, αλλά η σκέψη του τι θα του έκανε το θηρίο στο λαβύρινθο της Χαμένης Πόλης τον έκανε να νιώθει άβολα. Φυσικά, ο Perdue δεν τόλμησε να δείξει κανένα σημάδι ότι ήταν κοντά στο να πάθει κρίση πανικού.
  
  "Αυτό θα πονέσει λίγο, αλλά θα προσπαθήσω να το κάνω όσο πιο ανώδυνο γίνεται", του είπε χωρίς να τον κοιτάξει. Ο Perdue ήταν ευγνώμων γιατί φανταζόταν ότι η έκφραση στο πρόσωπό του αυτή τη στιγμή δεν ήταν ευχάριστη. "Θα υπάρξει κάποιο τσούξιμο", συνέχισε, αποστειρώνοντας το ευαίσθητο όργανό της για να χαλαρώσει τα άκρα του επιδέσμου, "αλλά θα μπορούσα να σας δώσω μια τοπική αλοιφή αν το βρίσκετε πολύ ενοχλητικό".
  
  "Όχι, ευχαριστώ", γέλασε ελαφρά. "Απλά προχωρήστε το και θα ξεπεράσω τις δυσκολίες".
  
  Σήκωσε το βλέμμα της για μια στιγμή και του χάρισε ένα χαμόγελο, σαν να ενέκρινε το θάρρος του. Δεν ήταν δύσκολο εγχείρημα, αλλά κατάλαβε κρυφά τους κινδύνους των τραυματικών αναμνήσεων και το άγχος που μπορούσαν να προκαλέσουν. Αν και καμία από τις λεπτομέρειες της επίθεσης στον Ντέιβιντ Πέρντιου δεν της αποκαλύφθηκαν ποτέ, η νοσοκόμα Μάντισον είχε δυστυχώς προηγουμένως αντιμετωπίσει τραγωδία αυτής της έντασης. Ήξερε πώς ήταν να σε ακρωτηριάζουν, ακόμα κι εκεί που δεν έβλεπε κανείς. Η μνήμη της δοκιμασίας δεν άφησε ποτέ τα θύματά της, ήξερε. Ίσως αυτός ήταν ο λόγος που ένιωθε τόση συμπάθεια για τον πλούσιο ερευνητή σε προσωπικό επίπεδο.
  
  Η ανάσα του κόπηκε στο λαιμό του και έσφιξε τα μάτια του καθώς εκείνη ξεφλούδιζε το πρώτο παχύ στρώμα γύψου. Έβγαλε έναν αρρωστημένο ήχο που έκανε τον Περντύ να ανατριχιάσει, αλλά δεν ήταν ακόμη έτοιμος να ικανοποιήσει την περιέργειά του ανοίγοντας τα μάτια του. Εκείνη σταμάτησε. "Είναι εντάξει? Θέλετε να οδηγώ πιο αργά;"
  
  Γύρισε: "Όχι, όχι, απλώς βιάσου. Απλώς κάνε το γρήγορα, αλλά δώσε μου χρόνο να πάρω την ανάσα μου ενδιάμεσα".
  
  Χωρίς να πει λέξη σε απάντηση, η αδελφή Μάντισον έσκισε ξαφνικά τον επίδεσμο με ένα τσούχτρα. Ο Περντού ούρλιαξε από αγωνία, πνιγμένος στο στιγμιαίο πέταγμα της ανάσας του.
  
  "Ji-zuss Charist!" φώναξε με τα μάτια ορθάνοιχτα από σοκ. Το στήθος του ανύψωσε γρήγορα καθώς το μυαλό του επεξεργαζόταν τη βασανιστική κόλαση σε μια εντοπισμένη περιοχή του δέρματος.
  
  "Συγγνώμη, κύριε Πέρντιου", ζήτησε ειλικρινά συγγνώμη. "Είπες ότι πρέπει απλώς να προχωρήσω και να το τελειώσω".
  
  "Ξέρω τι είπα", μουρμούρισε, ανακτώντας ελαφρά την ικανότητά του να αναπνέει. Ποτέ δεν περίμενε ότι θα ήταν σαν να τον βασάνισαν κατά τη διάρκεια μιας ανάκρισης ή να του έβγαλαν καρφιά. "Εχεις δίκιο. Πραγματικά το είπα. Θεέ μου, κόντεψε να με σκοτώσει".
  
  Αλλά αυτό που δεν περίμενε ποτέ ο Περντού ήταν αυτό που θα έβλεπε όταν κοίταζε τις πληγές του.
  
  
  4
  Το φαινόμενο της νεκρής σχετικότητας
  
  
  Ο Σαμ προσπάθησε βιαστικά να ανοίξει την πόρτα του αυτοκινήτου του ενώ η Νίνα σφύριζε άγρια δίπλα του. Εκείνη τη στιγμή συνειδητοποίησε ότι ήταν άχρηστο να ανακρίνει τον παλιό της σύντροφο για οτιδήποτε, ενώ εκείνος ήταν επικεντρωμένος σε σοβαρά θέματα, γι' αυτό επέλεξε να πάρει μια ανάσα και να κρατήσει τη γλώσσα της. Η νύχτα ήταν παγωμένη για αυτή την εποχή του χρόνου, και τα πόδια του, νιώθοντας το τσουχτερό κρύο του ανέμου, κουλουριάστηκαν κάτω από την φόρμα του και τα χέρια του ήταν επίσης μουδιασμένα. Από την πλευρά της παμπ έξω από την εγκατάσταση, ακούστηκαν φωνές, παρόμοιες με τις κραυγές κυνηγών έτοιμοι να ορμήσουν στα χνάρια μιας αλεπούς.
  
  "Για όνομα του Θεού!" Ο Σαμ σφύριξε στο σκοτάδι καθώς η μύτη του κλειδιού συνέχιζε να ξύνεται στην κλειδαριά, μη μπορώντας να βρει διέξοδο. Η Νίνα κοίταξε πίσω στις σκοτεινές φιγούρες. Δεν απομακρύνθηκαν από το κτίριο, αλλά εκείνη μπορούσε να βρει μια λογομαχία.
  
  "Σαμ", ψιθύρισε αναπνέοντας γρήγορα, "μπορώ να σε βοηθήσω;"
  
  "Θα έρθει? Έρχεται ήδη;" - ρώτησε επίμονα.
  
  Ακόμα μπερδεμένη από τη φυγή του Σαμ, απάντησε: "Ποιος; Πρέπει να ξέρω ποιον να προσέχω, αλλά μπορώ να σας πω ότι κανείς δεν μας παρακολουθεί ακόμα".
  
  "Θ-αυτό... εκείνο το φου..." τραυλίζει, "ο γαμημένος που μου επιτέθηκε".
  
  Τα μεγάλα σκούρα μάτια της σάρωναν την περιοχή, αλλά όσο μπορούσε να δει η Νίνα, δεν υπήρχε κίνηση μεταξύ της μάχης έξω από την παμπ και του ναυαγίου του Σαμ. Η πόρτα άνοιξε με τρίξιμο προτού η Νίνα προλάβει να καταλάβει ποιον εννοούσε ο Σαμ και ένιωσε το χέρι του να της αρπάζει από το χέρι. Την πέταξε στο αυτοκίνητο όσο πιο απαλά μπορούσε και την έσπρωξε πίσω της.
  
  "Ω Θεέ μου, Σαμ! Η χειροκίνητη αλλαγή ταχυτήτων σας είναι κόλαση στα πόδια μου! "- παραπονέθηκε, πασχίζοντας να μπει στη θέση του συνοδηγού. Κανονικά ο Σαμ θα έλεγε κάποιου είδους πλάκα για τον διπλό που είπε, αλλά δεν είχε χρόνο για χιούμορ αυτή τη στιγμή. Η Νίνα έτριψε τους μηρούς της, ακόμα αναρωτιόταν για τι ήταν όλη η φασαρία, όταν ο Σαμ ξεκίνησε το αυτοκίνητο. Το κλείδωμα της πόρτας της ρουτίνας της ήρθε ακριβώς στην ώρα της καθώς, όχι πριν, ένα δυνατό χτύπημα στο παράθυρο έκανε τη Νίνα να ουρλιάξει από φρίκη.
  
  "Θεέ μου!" - ούρλιαξε στη θέα ενός άντρα με πιατάκι με μανδύα που εμφανίστηκε ξαφνικά από το πουθενά.
  
  "Γιός της σκύλας!" Ο Σαμ εξοργίστηκε, μετακινώντας πρώτα το μοχλό και επιταχύνοντας το αυτοκίνητο.
  
  Ο άντρας έξω από την πόρτα της Νίνας της ούρλιαξε με μανία, ρίχνοντας γρήγορα χτυπήματα στο παράθυρο. Καθώς ο Σαμ ετοιμαζόταν να επιταχύνει, ο χρόνος επιβραδύνθηκε για τη Νίνα. Κοίταξε προσεκτικά τον άντρα, του οποίου το πρόσωπο ήταν παραμορφωμένο από την ένταση, και τον αναγνώρισε αμέσως.
  
  "Παρθένα", μουρμούρισε έκπληκτη.
  
  Καθώς το αυτοκίνητο έβγαινε από το σημείο στάθμευσης του, ο άντρας τους φώναξε κάτι μέσα από τα κόκκινα φώτα φρένων, αλλά η Νίνα ήταν πολύ σοκαρισμένη για να προσέξει τι έλεγε. Περίμενε με το στόμα ανοιχτό τη σωστή εξήγηση που θα μπορούσε να δώσει ο Σαμ, αλλά το μυαλό της ήταν μπερδεμένο. Τελευταία ώρα έτρεξαν δύο κόκκινα φανάρια κατά μήκος του κεντρικού δρόμου του Glenrothes, κατευθυνόμενοι νότια προς το North Queensferry.
  
  "Αυτό που είπες?" - ρώτησε ο Σαμ τη Νίνα πότε τελικά βγήκαν στον κεντρικό δρόμο.
  
  "Κατά προσέγγιση?" ρώτησε, τόσο συγκλονισμένη από όλα αυτά που ξέχασε τα περισσότερα από αυτά για τα οποία μιλούσε. "Ω, ο άνθρωπος στην πόρτα; Αυτό είναι το κιλί από το οποίο τρέχετε;"
  
  "Ναι", απάντησε ο Σαμ. "Πώς τον λέγατε εκεί;"
  
  "Ω, Παναγία", είπε. "Τον παρακολούθησα στην παμπ ενώ ήσουν στο αγκυροβόλιο και παρατήρησα ότι δεν έπινε αλκοόλ. Όλα τα ποτά του λοιπόν..."
  
  "Παρθένες", πρότεινε ο Σαμ. "Καταλαβαίνω. Καταλαβαίνω." Το πρόσωπό του ήταν κοκκινισμένο και τα μάτια του ήταν ακόμα άγρια, αλλά κράτησε τα μάτια του στον ελικοειδή δρόμο με τα ψηλά δοκάρια του. "Πρέπει πραγματικά να αγοράσω ένα αυτοκίνητο με κεντρικό κλείδωμα."
  
  "Όχι σκατά", συμφώνησε, βάζοντας τα μαλλιά της κάτω από ένα πλεκτό σκουφάκι. "Θα πίστευα ότι αυτό θα είχε γίνει προφανές σε εσάς μέχρι τώρα, ειδικά στην επιχείρηση στην οποία είστε. Για να κυνηγάς και να παρενοχλείς τον κώλο σου τόσο συχνά θα απαιτούσε καλύτερη μεταφορά".
  
  "Μου αρέσει το αυτοκίνητό μου", μουρμούρισε.
  
  "Αυτό μοιάζει με λάθος, Σαμ, και είσαι αρκετά πλούσιος για να αντέχεις οικονομικά κάτι που ταιριάζει στις ανάγκες σου", είπε. "Σαν δεξαμενή".
  
  "Σου είπε τίποτα;" τη ρώτησε ο Σαμ.
  
  "Όχι, αλλά τον είδα να μπαίνει στην τουαλέτα μετά από σένα. Απλώς δεν το σκέφτηκα τίποτα. Γιατί; Σου είπε κάτι εκεί ή απλώς σου επιτέθηκε;" ρώτησε η Νίνα, αφιερώνοντας λίγο χρόνο για να βουρτσίσει τις μαύρες του κότσες πίσω από το αυτί του για να βγάλει τα μαλλιά του από το πρόσωπό του. "Θεέ μου, μοιάζεις σαν να είδες νεκρό συγγενή ή κάτι τέτοιο".
  
  Ο Σαμ την κοίταξε. "Γιατί το λες αυτό?"
  
  "Είναι απλώς ένας τρόπος να εκφράζομαι", υπερασπίστηκε τον εαυτό της η Νίνα. "Εκτός κι αν ήταν ο αποθανών συγγενής σου".
  
  "Μην είσαι ανόητος", γέλασε ο Σαμ.
  
  Κατάλαβε η Νίνα ότι ο σύντροφός της δεν ακολουθούσε ακριβώς τους κανόνες του δρόμου, δεδομένου ότι είχε ένα εκατομμύριο γαλόνια αγνό ουίσκι στις φλέβες του και μια δόση σοκ για τα καλά. Πέρασε απαλά το χέρι της από τα μαλλιά του στον ώμο του, για να μην τον τρομάξει. "Δεν πιστεύεις ότι είναι καλύτερο για μένα να οδηγώ;"
  
  "Δεν ξέρεις το αυτοκίνητό μου. Υπάρχουν... κόλπα μέσα", διαμαρτυρήθηκε ο Σαμ.
  
  "Όχι περισσότερα από όσα έχεις, και μπορώ να σε πάρω τέλεια", χαμογέλασε. "Ας το κάνουμε τώρα. Αν σε σταματήσουν οι μπάτσοι, θα είσαι σε βαθύ χάλι και δεν χρειαζόμαστε άλλη ξινή γεύση από αυτό το βράδυ, ακούς;"
  
  Η πειθώ της ήταν επιτυχής. Με έναν ήσυχο αναστεναγμό παράδοσης, έφυγε από το δρόμο και άλλαξε θέση με τη Νίνα. Παραμένοντας ταρακουνημένος από αυτό που είχε συμβεί, ο Σαμ χτένισε τον σκοτεινό δρόμο για να βρει σημάδια καταδίωξης, αλλά ανακουφίστηκε όταν διαπίστωσε ότι δεν υπήρχε απειλή. Παρόλο που ο Σαμ ήταν μεθυσμένος, δεν κοιμήθηκε πολύ στο δρόμο για το σπίτι.
  
  "Ξέρεις, η καρδιά μου χτυπάει ακόμα", είπε στη Νίνα.
  
  "Ναι, και το δικό μου. Δεν έχεις ιδέα ποιος ήταν;" - ρώτησε.
  
  "Έμοιαζε με κάποιον που ήξερα κάποτε, αλλά δεν μπορώ να πω ακριβώς ποιος", παραδέχτηκε ο Sam. Τα λόγια του ήταν τόσο μπερδεμένα όσο και τα συναισθήματα που τον κυρίευαν. Πέρασε τα δάχτυλά του μέσα από τα μαλλιά του και πέρασε απαλά το χέρι του στο πρόσωπό του πριν κοιτάξει πίσω στη Νίνα. "Νόμιζα ότι θα με σκότωνε. Ούτε λιποθύμησε ούτε τίποτα, αλλά μουρμούρισε κάτι και με έσπρωξε, κι έτσι θύμωσα. Το κάθαρμα δεν έκανε τον κόπο να πει ένα απλό "γεια" ή οτιδήποτε άλλο, οπότε το πήρα ως ενθάρρυνση να τσακωθώ ή σκέφτηκα ότι ίσως προσπαθούσε να με σπρώξει στο χάλι, ξέρεις; "
  
  "Λογικό", συμφώνησε, παρακολουθώντας στενά τον δρόμο μπροστά και πίσω τους. "Τι μουρμούρισε άλλωστε; Αυτό μπορεί να σας δώσει μια ιδέα για το ποιος ήταν ή για τι ήταν εκεί".
  
  Ο Σαμ θυμήθηκε ένα αόριστο περιστατικό, αλλά τίποτα συγκεκριμένο δεν μου ήρθε στο μυαλό.
  
  "Δεν έχω ιδέα", απάντησε. "Και πάλι, είμαι έτη φωτός μακριά από οποιαδήποτε πειστική σκέψη αυτή τη στιγμή. Ίσως το ουίσκι μου έπλυνε τη μνήμη ή κάτι τέτοιο, γιατί αυτό που θυμάμαι μοιάζει με πίνακα του Νταλί στην πραγματική ζωή. Απλώς, τα πάντα", ρέγισε και έκανε μια χειρονομία που έσταζε με τα χέρια του, "είναι λερωμένα και ανακατεμένα με πάρα πολλά χρώματα".
  
  "Ακούγεται σαν τα περισσότερα γενέθλιά σου", παρατήρησε, προσπαθώντας να μη χαμογελάσει. "Μην ανησυχείς, αγάπη. Σύντομα θα μπορείτε να τα κοιμάστε όλα. Αύριο θα το θυμάσαι καλύτερα. Επιπλέον, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα ο Ρόουαν να μπορεί να σας πει λίγα περισσότερα για τον κακοποιό σας, αφού τον εξυπηρετούσε όλο το βράδυ".
  
  Το μεθυσμένο κεφάλι του Σαμ γύρισε για να την κοιτάξει κατάματα και έγειρε στο πλάι με δυσπιστία. "Ο κακοποιός μου; Θεέ μου, είμαι σίγουρος ότι ήταν στοργικός γιατί δεν θυμάμαι να με χτυπούσε. Επίσης... ποιος είναι ο Ρόουαν;"
  
  Η Νίνα γούρλωσε τα μάτια της. "Θεέ μου, Σαμ, είσαι δημοσιογράφος. Μπορεί να υποθέσετε ότι γνωρίζετε ότι ο όρος χρησιμοποιείται εδώ και αιώνες για να αναφέρεται σε κάποιον που ενοχλεί ή ενοχλεί. Δεν είναι ένα σκληρό ουσιαστικό όπως ο βιαστής ή ο βιαστής. Και ο Rowan είναι μπάρμαν στο Balmoral".
  
  "Ω", τραγούδησε ο Σαμ καθώς τα βλέφαρά του έπεφταν. "Ναι, τότε, ναι, αυτός ο φλυαρίας ηλίθιος με ενοχλούσε. Σας λέω, δεν ένιωθα τόσο ενοχλημένος για πολύ καιρό".
  
  "Εντάξει, εντάξει, άσε στην άκρη τον σαρκασμό. Σταμάτα να είσαι ανόητος και ξύπνα. Είμαστε σχεδόν στο σπίτι σας", της έδωσε οδηγίες καθώς περνούσαν με το αυτοκίνητο μέσα από το γήπεδο γκολφ Turnhouse.
  
  "Μένεις το βράδυ;" ρώτησε.
  
  "Ναι, αλλά θα πας κατευθείαν για ύπνο, αγόρι γενεθλίων", είπε αυστηρά.
  
  "Ξέρω ότι είμαστε. Και αν έρθεις μαζί μας, θα σου δείξουμε τι ζει στη Δημοκρατία του Ταρτάν", της ανακοίνωσε, χαμογελώντας της υπό το φως των κίτρινων φώτων που περνούσαν στο δρόμο.
  
  Η Νίνα αναστέναξε και γούρλωσε τα μάτια της. "Μιλήστε για να δείτε τα φαντάσματα παλιών φίλων", μουρμούρισε καθώς έστριβαν στον δρόμο όπου ζούσε ο Σαμ. Δεν είπε τίποτα. Το ομιχλώδες μυαλό του Σαμ βρισκόταν στον αυτόματο πιλότο καθώς λικνιζόταν σιωπηλά στις γωνίες του αυτοκινήτου ενώ οι μακρινές σκέψεις συνέχιζαν να σπρώχνουν το θολό πρόσωπο του ξένου στο δωμάτιο των ανδρών από τη μνήμη του.
  
  Ο Σαμ δεν ήταν πολύ βαρύς όταν η Νίνα ακούμπησε το κεφάλι του στο χνουδωτό μαξιλάρι στην κρεβατοκάμαρά του. Ήταν μια ευπρόσδεκτη αλλαγή από τις μακροχρόνιες διαμαρτυρίες του, αλλά ήξερε ότι το ξινό γεγονός της βραδιάς, σε συνδυασμό με το ποτό του πικραμένου Ιρλανδού, πρέπει να είχαν επιβαρύνει τη συμπεριφορά της φίλης της. Ήταν εξαντλημένος, και όσο κουρασμένο κι αν ήταν το σώμα του, το μυαλό του πάλευε ενάντια στην ανάπαυση. Το έβλεπε στην κίνηση των ματιών του πίσω από τα κλειστά βλέφαρά του.
  
  "Κοιμήσου καλά, αγόρι μου", ψιθύρισε εκείνη. Φιλώντας τον Σαμ στο μάγουλο, τράβηξε την κουβέρτα και έβαλε την άκρη της φλις κουβέρτας του κάτω από τον ώμο του. Αχνές λάμψεις φωτός φώτισαν τις μισοτραβηγμένες κουρτίνες καθώς η Νίνα έσβησε το φωτιστικό δίπλα στο κρεβάτι του Σαμ.
  
  Αφήνοντάς τον ικανοποιημένο ενθουσιασμένο, κατευθύνθηκε στο σαλόνι, όπου η αγαπημένη του γάτα ήταν ξαπλωμένη στο τζάμι.
  
  "Γεια σου, Μπρούιτς", ψιθύρισε, νιώθοντας εντελώς άδεια. "Θέλεις να με κρατήσεις ζεστή απόψε;" Ο γάτος δεν έκανε τίποτα περισσότερο από το να κρυφοκοιτάξει τις σχισμές των βλεφάρων του για να μελετήσει τις προθέσεις της πριν κοιμηθεί ειρηνικά καθώς η βροντή κύλησε πάνω από το Εδιμβούργο. "Όχι", ανασήκωσε τους ώμους της. "Μπορεί να είχα δεχτεί την προσφορά του δασκάλου σου αν ήξερα ότι θα με παραμελούσες. Εσείς καταραμένοι άντρες είστε όλοι ίδιοι".
  
  Η Νίνα έπεσε στον καναπέ και άνοιξε την τηλεόραση, όχι τόσο για διασκέδαση όσο για παρέα. Αποσπάσματα από τα περιστατικά της νύχτας πέρασαν από το μυαλό της, αλλά ήταν πολύ κουρασμένη για να αναθεωρήσει πάρα πολλά από αυτά. Το μόνο που ήξερε ήταν ότι ήταν ανήσυχη από τον ήχο που έκανε η παρθένα καθώς γρονθοκόπησε το παράθυρο του αυτοκινήτου της πριν φύγει ο Σαμ. Ήταν σαν ένα χασμουρητό αργής κίνησης που επαναλαμβανόταν σε αργή κίνηση. έναν τρομερό, στοιχειωμένο ήχο που δεν μπορούσε να ξεχάσει.
  
  Κάτι της τράβηξε την προσοχή στην οθόνη. Ήταν ένα από τα πάρκα της πατρίδας της Oban στη βορειοδυτική Σκωτία. Έξω, η βροχή έπεσε για να ξεπλύνει τα γενέθλια του Sam Cleave και να αναγγείλει την αυγή μιας νέας μέρας.
  
  Δύο η ώρα το πρωί.
  
  "Ω, είμαστε πάλι στις ειδήσεις", είπε και ανέβασε την ένταση πάνω από τον ήχο της βροχής. "Αν και όχι πολύ συναρπαστικό". Δεν υπήρχε τίποτα σοβαρό στο ρεπορτάζ εκτός από το ότι ο νεοεκλεγείς δήμαρχος του Ομπάν κατευθυνόταν σε μια εθνική συνάντηση υψηλής προτεραιότητας και μεγάλης εμπιστοσύνης. "Εμπιστοσύνη, διάολε", χαμογέλασε η Νίνα, ανάβοντας ένα Marlboro. "Απλώς ένα φανταχτερό όνομα για ένα μυστικό πρωτόκολλο εξωφύλλου έκτακτης ανάγκης, ρε καθάρματα;" Με τον χαρακτηριστικό της κυνισμό, η Νίνα προσπάθησε να καταλάβει πώς ένας απλός δήμαρχος μπορεί να θεωρηθεί αρκετά σημαντικός ώστε να προσκληθεί σε μια τόσο υψηλού επιπέδου συνάντηση. Ήταν περίεργο, αλλά τα αμμώδη μάτια της Νίνας δεν άντεχαν άλλο το μπλε φως της τηλεόρασης και την πήρε ο ύπνος από τον ήχο της βροχής και την ασυνάρτητη, ξεθωριασμένη φλυαρία του ρεπόρτερ του Channel 8.
  
  
  5
  Άλλη μια νοσοκόμα
  
  
  Στο πρωινό φως που πέρασε από το παράθυρο του Περντιού, οι πληγές του έμοιαζαν πολύ λιγότερο τραγικές από ό,τι το προηγούμενο απόγευμα, όταν η νοσοκόμα Μάντισον τις είχε καθαρίσει. Έκρυψε το αρχικό του σοκ στη θέα των γαλάζιων σχισμών, αλλά δύσκολα μπορούσε να υποστηρίξει ότι η δουλειά των γιατρών στην κλινική του Σάλσμπερι ήταν κορυφαία. Λαμβάνοντας υπόψη την καταστροφική ζημιά που είχε προκληθεί στο κάτω μέρος του σώματός του στα βάθη της Χαμένης Πόλης, η διορθωτική επέμβαση είχε πάει έξοχα.
  
  "Φαίνεται καλύτερα από ό,τι νόμιζα", είπε στη νοσοκόμα καθώς αφαιρούσε τον επίδεσμο. "Από την άλλη, ίσως απλώς αναρρώνω καλά;"
  
  Η νοσοκόμα, μια νεαρή κυρία της οποίας ο τρόπος δίπλα στο κρεβάτι ήταν λίγο λιγότερο προσωπικός, του χαμογέλασε διστακτικά. Η Perdue συνειδητοποίησε ότι δεν συμμεριζόταν την αίσθηση του χιούμορ της Nurse Madison, αλλά τουλάχιστον ήταν φιλική. Έμοιαζε μάλλον άβολα γύρω του, αλλά δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί. Όντας αυτός που ήταν, απλά ρώτησε ο εξωστρεφής δισεκατομμυριούχος.
  
  "Είσαι αλλεργικός;" - αστειεύτηκε.
  
  "Όχι, κύριε Πέρντιου;" - απάντησε προσεκτικά. "Για τι?"
  
  "Για μένα", χαμογέλασε.
  
  Για μια σύντομη στιγμή, η παλιά έκφραση του "κυνηγημένου ελαφιού" εμφανίστηκε στο πρόσωπό της, αλλά το χαμόγελό του σύντομα την απάλλαξε από τη σύγχυσή της. Του χαμογέλασε αμέσως . "Χμ, όχι, δεν είμαι έτσι. Με δοκίμασαν και διαπίστωσαν ότι έχω ανοσία σε σένα".
  
  "Χα!" - αναφώνησε προσπαθώντας να αγνοήσει τη γνωστή αίσθηση καψίματος από την ένταση των βελονιών στο δέρμα. "Φαίνεσαι απρόθυμος να μιλήσεις πολύ, οπότε κατέληξα στο συμπέρασμα ότι πρέπει να υπάρχει κάποιος ιατρικός λόγος για αυτό".
  
  Η νοσοκόμα πήρε μια βαθιά, κομμένη ανάσα πριν του απαντήσει. "Αυτό είναι ένα προσωπικό θέμα, κύριε Περντιού. Προσπαθήστε να μην παίρνετε στα σοβαρά τον άκαμπτο επαγγελματισμό μου. Είναι ακριβώς ο τρόπος μου. Όλοι οι ασθενείς μου είναι αγαπητοί, αλλά προσπαθώ να μην κολλήσω προσωπικά μαζί τους".
  
  "Κακή εμπειρία?" ρώτησε.
  
  "Χοσπίς", απάντησε εκείνη. "Το να βλέπω τους ασθενείς να τελειώνουν αφού τους είχα πλησιάσει ήταν υπερβολικό για μένα".
  
  "Διάβολε, ελπίζω να μην εννοείς ότι θα πεθάνω", μουρμούρισε με μάτια διάπλατα.
  
  "Όχι, φυσικά, δεν εννοούσα αυτό", διέψευσε γρήγορα τη δήλωσή της. "Είμαι σίγουρος ότι βγήκε λάθος. Μερικοί από εμάς δεν είμαστε πολύ κοινωνικοί άνθρωποι. Έγινα νοσοκόμα για να βοηθήσω τους ανθρώπους, όχι για να γίνω οικογένεια, αν δεν είναι πολύ κακό εκ μέρους μου για να το πω".
  
  Ο Perdue το καταλαβαίνει. "Καταλαβαίνω. Ο κόσμος πιστεύει ότι επειδή είμαι πλούσιος και επιστημονική διασημότητα και τέτοια πράγματα, μου αρέσει να συμμετέχω σε οργανισμούς και να γνωρίζω σημαντικούς ανθρώπους". Κούνησε το κεφάλι του. "Όλο αυτό το διάστημα θέλω απλώς να δουλέψω τις εφευρέσεις μου και να βρω σιωπηλούς προάγγελους από την ιστορία που βοηθούν στην αποσαφήνιση κάποιων επαναλαμβανόμενων φαινομένων στις εποχές μας, ξέρεις; Ακριβώς επειδή είμαστε εκεί έξω, πετυχαίνοντας μεγάλες νίκες σε εκείνα τα εγκόσμια πράγματα που έχουν πραγματικά σημασία, οι άνθρωποι νομίζουν αυτόματα ότι το κάνουμε για τη δόξα".
  
  Έγνεψε καταφατικά, καθώς έβγαζε τον τελευταίο επίδεσμο που έκανε τον Περντύ να λαχανιάσει. "Πολύ αλήθεια, κύριε".
  
  "Σε παρακαλώ, φώναξέ με Ντέιβιντ", βόγκηξε καθώς το κρύο υγρό έγλειφε τη ραμμένη τομή στον δεξιό τετρακέφαλο μυ του. Το χέρι του άρπαξε ενστικτωδώς το μπράτσο της, αλλά σταμάτησε την κίνησή της στον αέρα. "Θεέ μου, αυτό είναι ένα τρομερό συναίσθημα. Κρύο νερό σε νεκρή σάρκα, ξέρεις;"
  
  "Το ξέρω, θυμάμαι όταν έκανα εγχείρηση στροφικού πετάλου", συμπάσχει. "Μην ανησυχείς, έχουμε σχεδόν τελειώσει".
  
  Ένα γρήγορο χτύπημα στην πόρτα ανήγγειλε την επίσκεψη του γιατρού Πατέλ. Φαινόταν κουρασμένος, αλλά με ανεβασμένη διάθεση. "Καλημέρα, ευδιάθετοι άνθρωποι. Πώς τα πάμε όλοι σήμερα;"
  
  Η νοσοκόμα απλά χαμογέλασε, συγκεντρωμένη στη δουλειά της. Ο Perdue έπρεπε να περιμένει να επιστρέψει η αναπνοή του για να μπορέσει να προσπαθήσει να απαντήσει, αλλά ο γιατρός συνέχισε να μελετά το διάγραμμα χωρίς δισταγμό. Ο ασθενής του μελέτησε το πρόσωπό του καθώς διάβαζε τα τελευταία αποτελέσματα, διαβάζοντας μια κενή γνώμη.
  
  "Τι συμβαίνει, γιατρέ;" Ο Περντού συνοφρυώθηκε. "Νομίζω ότι οι πληγές μου φαίνονται ήδη καλύτερες, σωστά;"
  
  "Μην υπερεκτιμάς τα πάντα, Ντέιβιντ", γέλασε ο Δρ Πάτελ. "Είσαι καλά και όλα φαίνονται καλά. Μόλις έκανα μια μακρά ολονύκτια χειρουργική επέμβαση που μου έβγαλε σχεδόν τα πάντα".
  
  "Τα κατάφερε ο ασθενής;" Ο Perdue αστειεύτηκε, ελπίζοντας ότι δεν ήταν πολύ αναίσθητος.
  
  Ο γιατρός Πατέλ του έριξε ένα κοροϊδευτικό βλέμμα, γεμάτο διασκέδαση. "Όχι, στην πραγματικότητα, πέθανε από μια επείγουσα ανάγκη να έχει βυζιά μεγαλύτερα από την ερωμένη του συζύγου της". Πριν προλάβει ο Περντού να το επεξεργαστεί, ο γιατρός αναστέναξε. "Η σιλικόνη έχει εισχωρήσει στον ιστό επειδή μερικοί από τους ασθενείς μου", κοίταξε τον Περντού προειδοποιητικά, "δεν ακολουθούν την επόμενη πορεία της θεραπείας και καταλήγουν να φορούν χειρότερα".
  
  "Λεπτό", είπε ο Περντιού. "Αλλά δεν έκανα τίποτα για να θέσω σε κίνδυνο τη δουλειά σου".
  
  "Καλός άνθρωπος", είπε ο Δρ Πατέλ. "Σήμερα λοιπόν θα ξεκινήσουμε τη θεραπεία με λέιζερ μόνο και μόνο για να χαλαρώσουμε πολύ από τον σκληρό ιστό γύρω από τις τομές και να ανακουφίσουμε την ένταση στα νεύρα."
  
  Η νοσοκόμα έφυγε για λίγο από το δωμάτιο για να επιτρέψει στον γιατρό να μιλήσει με τον Περντού.
  
  "Χρησιμοποιούμε IR425", καυχήθηκε ο Δρ. Patel, και δικαίως. Ο Perdue ήταν εφευρέτης της στοιχειώδους τεχνολογίας και παρήγαγε την πρώτη σειρά θεραπευτικών οργάνων. Τώρα ήρθε η ώρα για τον δημιουργό να επωφεληθεί από το δικό του έργο και ο Perdue ήταν ενθουσιασμένος που είδε την αποτελεσματικότητά του από πρώτο χέρι. Ο γιατρός Πατέλ χαμογέλασε περήφανα. "Το τελευταίο πρωτότυπο ξεπέρασε τις προσδοκίες μας, David. Ίσως θα πρέπει να χρησιμοποιήσετε τον εγκέφαλό σας για να προχωρήσετε τη Βρετανία στη βιομηχανία ιατρικών συσκευών.
  
  Ο Perdue γέλασε. "Αν είχα χρόνο, αγαπητέ μου φίλε, θα δεχόμουν την πρόκληση με αξιοπρέπεια. Δυστυχώς, υπάρχουν πάρα πολλά πράγματα για να ξεπακετάρουμε."
  
  Ο γιατρός Πατέλ ξαφνικά φάνηκε πιο σοβαρός και ανήσυχος. "Όπως τα δηλητηριώδη βόα που δημιούργησαν οι Ναζί;"
  
  Ήθελε να κάνει εντύπωση με αυτή τη δήλωση και, αν κρίνουμε από την αντίδραση του Περντύ, τα κατάφερε. Ο επίμονος ασθενής του χλόμιασε ελαφρά στη μνήμη του τερατώδους φιδιού που τον είχε μισοκαταπιεί πριν τον σώσει ο Σαμ Κληβ. Ο Δρ. Πατέλ σταμάτησε για να επιτρέψει στον Πέρντι να αναπολήσει τις τρομερές αναμνήσεις, για να βεβαιωθεί ότι καταλάβαινε ακόμη πόσο τυχερός ήταν που μπορούσε να αναπνεύσει.
  
  "Μην θεωρείς τίποτα δεδομένο, αυτό είναι το μόνο που έχω να πω", συμβούλεψε απαλά ο γιατρός. "Κοίτα, καταλαβαίνω το ελεύθερο πνεύμα σου και την έμφυτη επιθυμία σου να εξερευνήσεις, Ντέιβιντ. Απλά προσπαθήστε να κρατήσετε τα πράγματα σε προοπτική. Δουλεύω μαζί και για εσάς εδώ και αρκετό καιρό, και πρέπει να πω ότι η απερίσκεπτη αίσθηση της περιπέτειας... ή της γνώσης... είναι αξιοθαύμαστη. Το μόνο που ζητάω είναι να προσέξεις τη θνητότητά σου. Ιδιοφυΐες σαν τη δική σου είναι αρκετά σπάνιες σε αυτόν τον κόσμο. Άνθρωποι σαν εσάς είναι πρωτοπόροι, πρόδρομοι της προόδου. Σε παρακαλώ μην πεθάνεις".
  
  Ο Perdue δεν μπορούσε παρά να χαμογελάσει σε αυτό. "Τα όπλα είναι εξίσου σημαντικά με τα εργαλεία που θεραπεύουν τη ζημιά, Χαρούν. Μπορεί να μην φαίνεται σε κάποιους στον ιατρικό κόσμο, αλλά δεν μπορούμε να πάμε άοπλοι ενάντια στον εχθρό".
  
  "Λοιπόν, αν δεν υπήρχαν όπλα στον κόσμο, δεν θα είχαμε ποτέ θανάτους από την αρχή, ούτε εχθρούς που προσπαθούσαν να μας σκοτώσουν", απάντησε ο Δρ Πάτελ κάπως αδιάφορα.
  
  "Αυτή η συζήτηση θα βρεθεί σε αδιέξοδο μέσα σε λίγα λεπτά, και το ξέρετε", υποσχέθηκε ο Perdue. "Χωρίς την καταστροφή και τον ακρωτηριασμό, δεν θα είχες δουλειά, γέρο κόκορα".
  
  "Οι γιατροί αναλαμβάνουν ένα ευρύ φάσμα ρόλων. όχι απλώς να επουλώνω πληγές και να αφαιρώ σφαίρες, Ντέιβιντ. Πάντα θα υπάρχουν γεννήσεις, καρδιακές προσβολές, σκωληκοειδίτιδα και ούτω καθεξής, που θα μας επιτρέψουν να δουλέψουμε, ακόμη και χωρίς πολέμους και μυστικά οπλοστάσια στον κόσμο", απάντησε ο γιατρός, αλλά ο Perdue υποστήριξε το επιχείρημά του με μια απλή απάντηση. "Και πάντα θα υπάρχουν απειλές για τους αθώους, ακόμη και χωρίς πολέμους και μυστικά οπλοστάσια. Είναι καλύτερα να έχεις στρατιωτική ικανότητα σε καιρούς ειρήνης παρά να αντιμετωπίζεις την υποδούλωση και την εξαφάνιση λόγω της αρχοντιάς σου, Χαρούν".
  
  Ο γιατρός εξέπνευσε και έβαλε τα χέρια του στους γοφούς του. "Καταλαβαίνω, ναι. Έχει φτάσει σε αδιέξοδο".
  
  Ο Perdue δεν ήθελε να συνεχίσει σε αυτή τη ζοφερή νότα ούτως ή άλλως, έτσι άλλαξε το θέμα σε αυτό που ήθελε να ρωτήσει τον πλαστικό χειρουργό. "Πες μου, Χαρούν, τότε τι κάνει αυτή η νοσοκόμα;"
  
  "Τι εχεις στο μυαλο σου?" ρώτησε ο γιατρός Πατέλ, εξετάζοντας προσεκτικά τις ουλές του Περντύ.
  
  "Νιώθει πολύ άβολα γύρω μου, αλλά δεν πιστεύω ότι είναι απλώς μια εσωστρεφής", εξήγησε ο Περντού με περιέργεια. "Υπάρχει κάτι περισσότερο στις αλληλεπιδράσεις της".
  
  "Το ξέρω", μουρμούρισε ο Δόκτωρ Πατέλ, σηκώνοντας το πόδι του Περντού για να εξετάσει την αντίθετη πληγή, η οποία έτρεχε πάνω από το γόνατο στο εσωτερικό της γάμπας του. "Θεέ μου, αυτή είναι η χειρότερη περικοπή όλων των εποχών. Ξέρεις, πέρασα ώρες για να το ενσταλάξω αυτό".
  
  "Πολύ καλά. Το έργο είναι καταπληκτικό. Τι σημαίνει λοιπόν "ξέρεις"; Είπε κάτι; ρώτησε τον γιατρό. "Ποιά είναι αυτή?"
  
  Ο γιατρός Πατέλ φαινόταν λίγο ενοχλημένος με τη συνεχή διακοπή. Παρ' όλα αυτά, αποφάσισε να πει στον Περντιού αυτό που ήθελε να μάθει, έστω και για να αποτρέψει τον ερευνητή να συμπεριφέρεται σαν ερωτευμένος μαθητής που χρειάζεται παρηγοριά επειδή τον εγκατέλειψαν.
  
  "Λίλιθ Χερστ. Σε αγαπάει, Ντέιβιντ, αλλά όχι με τον τρόπο που σκέφτεσαι. Αυτά είναι όλα. Αλλά σας παρακαλώ, στο όνομα όλων όσων είναι ιερά, μην φλερτάρετε μια γυναίκα στα μισά σας χρόνια, ακόμα κι αν είναι της μόδας", συμβούλεψε. "Στην πραγματικότητα δεν είναι τόσο ωραίο όσο φαίνεται. Το βρίσκω πολύ λυπηρό".
  
  "Ποτέ δεν είπα ότι θα την κυνηγήσω, γέροντα", αναστέναξε η Περντού. "Οι τρόποι της ήταν απλώς ασυνήθιστοι για μένα".
  
  "Ήταν προφανώς πραγματική επιστήμονας, αλλά έμπλεξε με τον συνάδελφό της και κατέληξαν να παντρευτούν. Από ό,τι μου είπε η νοσοκόμα Μάντισον, το ζευγάρι πάντα συγκρίνεται αστειευόμενος με τη Μαντάμ Κιουρί και τον σύζυγό της", εξήγησε ο Δρ Πατέλ.
  
  "Λοιπόν, τι σχέση έχει αυτό με εμένα;" - ρώτησε ο Περντού.
  
  "Ο σύζυγός της προσβλήθηκε από σκλήρυνση κατά πλάκας τρία χρόνια μετά τον γάμο τους και η κατάστασή του επιδεινώθηκε γρήγορα, με αποτέλεσμα να μην μπορεί να συνεχίσει τις σπουδές της. Έπρεπε να εγκαταλείψει το πρόγραμμά της και την έρευνά της για να περάσει περισσότερο χρόνο μαζί του μέχρι που πέθανε το 2015", είπε ο Δρ Πατέλ. "Και ήσουν πάντα η κύρια έμπνευση του συζύγου της, τόσο στην επιστήμη όσο και στην τεχνολογία. Ας πούμε απλώς ότι αυτό το άτομο ήταν μεγάλος οπαδός της δουλειάς σου και πάντα ήθελε να σε γνωρίσει".
  
  "Τότε γιατί δεν επικοινώνησαν μαζί μου για να τον συναντήσω; Θα χαιρόμουν να τον συναντήσω, έστω και για να φτιάξω λίγο τη διάθεση του άντρα", θρηνούσε ο Περντού.
  
  Τα σκοτεινά μάτια του Patel τρύπησαν τον Purdue καθώς απάντησε: "Προσπαθήσαμε να επικοινωνήσουμε μαζί σας, αλλά εκείνη τη στιγμή κυνηγούσατε κάποιο ελληνικό κειμήλιο. Ο Φίλιπ Χερστ πέθανε λίγο πριν επιστρέψετε στον σύγχρονο κόσμο".
  
  "Θεέ μου, λυπάμαι πολύ που το ακούω αυτό", είπε ο Περντιού. "Δεν είναι περίεργο που είναι λίγο ψυχρός απέναντί μου".
  
  Ο γιατρός μπορούσε να δει τον ειλικρινή οίκτο του ασθενούς του και κάποιο υπαινιγμό αναδυόμενης ενοχής απέναντι σε έναν ξένο που ίσως γνώριζε. του οποίου τη συμπεριφορά μπορούσε να βελτιώσει. Με τη σειρά του, ο Δρ. Πατέλ λυπήθηκε τον Περντιού και αποφάσισε να διορθώσει τις ανησυχίες του με λόγια παρηγοριάς. "Δεν πειράζει, Ντέιβιντ. Ο Φίλιππος ήξερε ότι ήσουν πολυάσχολος άνθρωπος. Εξάλλου, δεν ήξερε καν ότι η γυναίκα του προσπαθούσε να επικοινωνήσει μαζί σου. Δεν πειράζει, όλα είναι νερό κάτω από τη γέφυρα. Δεν μπορούσε να απογοητευτεί από αυτό που δεν ήξερε.
  
  Αυτό βοήθησε. Η Περντού έγνεψε καταφατικά, "Υποθέτω ότι έχεις δίκιο, γέροντα. Ωστόσο, πρέπει να είμαι πιο προσιτός. Φοβάμαι ότι μετά το ταξίδι στη Νέα Ζηλανδία θα είμαι λίγο ανήσυχος, τόσο ψυχικά όσο και σωματικά".
  
  "Ουάου", είπε ο Δρ Πάτελ, "Χαίρομαι που σε ακούω να το λες αυτό. Δεδομένης της επαγγελματικής σου επιτυχίας και της επιμονής σου, φοβήθηκα να προτείνω και οι δύο να πάρουν ένα τάιμ άουτ. Τώρα το έκανες για μένα. Σε παρακαλώ, Ντέιβιντ, πάρε λίγο χρόνο. Μπορεί να μην το πιστεύετε, αλλά κάτω από το σκληρό εξωτερικό σας εξακολουθεί να έχετε ένα πολύ ανθρώπινο πνεύμα. Οι ανθρώπινες ψυχές τείνουν να ραγίζουν, να κουλουριάζονται ή ακόμα και να σπάνε αν έχουν τη σωστή εντύπωση για κάτι τρομερό. Η ψυχή σου χρειάζεται την ίδια ανάπαυση με τη σάρκα σου".
  
  "Το ξέρω", παραδέχτηκε ο Περντιού. Ο γιατρός του δεν υποψιαζόταν καν ότι η επιμονή του Περντιού τον είχε ήδη βοηθήσει να κρύψει επιδέξια αυτό που τον στοίχειωνε. Πίσω από το χαμόγελο του δισεκατομμυριούχου κρυβόταν μια τρομερή ευθραυστότητα που εμφανιζόταν κάθε φορά που τον πήρε ο ύπνος.
  
  
  6
  Αποστάτης
  
  
  
  Συνάντηση της Ακαδημίας Φυσικής, Μπριζ, Βέλγιο
  
  
  Στις 22:30 κλείνει η συνάντηση των επιστημόνων.
  
  "Καληνύχτα, Kasper", αναφώνησε η γυναίκα πρύτανης από το Ρότερνταμ, επισκεπτόμενη μας εκ μέρους του Ολλανδικού Πανεπιστημίου Allegiance. Έγνεψε με το χέρι στον ζαλισμένο άντρα που απευθυνόταν πριν μπει στο ταξί. Εκείνος του ανταπέδωσε το χέρι με σεμνότητα, ευγνώμων που δεν τον είχε πλησιάσει για τη διατριβή του -την Έκθεση Αϊνστάιν- την οποία είχε υποβάλει ένα μήνα νωρίτερα. Δεν ήταν άνθρωπος που απολάμβανε την προσοχή εκτός κι αν προερχόταν από εκείνους που μπορούσαν να τον διαφωτίσουν στο γνωστικό του πεδίο. Και ήταν ομολογουμένως λίγοι και πολύ λίγοι.
  
  Για κάποιο διάστημα ο Δρ Κάσπερ Τζέικομπς ήταν επικεφαλής της Βελγικής Ένωσης για τη Φυσική Έρευνα, ένα μυστικό κλάδο του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου στη Μπριζ. Το Ακαδημαϊκό Τμήμα υπό την Πολιτική του Υπουργείου Επιστημών συνεργάστηκε στενά με μια μυστική οργάνωση που διείσδυσε στα πιο ισχυρά οικονομικά και ιατρικά ιδρύματα σε όλη την Ευρώπη και την Ασία. Η έρευνα και τα πειράματά τους χρηματοδοτήθηκαν από πολλά από τα κορυφαία ιδρύματα του κόσμου, ενώ τα ανώτερα μέλη του διοικητικού συμβουλίου απολάμβαναν απόλυτη ελευθερία δράσης και πολλά οφέλη που ξεπερνούσαν το εμπορικό είδος.
  
  Η προστασία ήταν πρωταρχικής σημασίας, όπως και η εμπιστοσύνη, μεταξύ των βασικών παραγόντων του Τάγματος και των πολιτικών και χρηματοδότων της Ευρώπης. Υπήρχαν αρκετοί κυβερνητικοί οργανισμοί και ιδιωτικά ιδρύματα αρκετά πλούσιοι για να συνεργαστούν με τους δόλιους, αλλά που αρνήθηκαν την προσφορά ένταξης. Έτσι, αυτές οι οργανώσεις ήταν δίκαια θηράματα στους κυνηγότοπους για ένα παγκόσμιο μονοπώλιο στην επιστημονική ανάπτυξη και τη νομισματική προσάρτηση.
  
  Έτσι, το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου διαιώνισε την αδυσώπητη επιδίωξή του για παγκόσμια κυριαρχία. Επιστρατεύοντας τη βοήθεια και την πίστη εκείνων που ήταν αρκετά άπληστοι ώστε να εγκαταλείψουν την εξουσία και την ακεραιότητα στο όνομα του εγωιστικού κέρδους, εξασφάλισαν θέσεις στις δομές εξουσίας. Η διαφθορά ήταν διαδεδομένη σε τέτοιο βαθμό που ακόμη και οι έντιμοι οπλοφόροι δεν συνειδητοποιούσαν ότι δεν εξυπηρετούσαν πλέον ανέντιμες συμφωνίες.
  
  Από την άλλη, κάποιοι στραβοί σουτέρ ήθελαν πολύ να σουτάρουν ευθεία. Ο Κάσπερ πάτησε ένα κουμπί στη συσκευή του τηλεχειριστηρίου κλειδώματος και άκουσε τον ήχο. Για μια στιγμή, τα μικρά φώτα του αυτοκινήτου του άστραψαν, οδηγώντας τον στην ελευθερία. Αφού έτριψε τους ώμους με λαμπρούς εγκληματίες και ανυποψίαστους Θαύμα του κόσμου της επιστήμης, ο φυσικός ήθελε απεγνωσμένα να γυρίσει σπίτι και να εργαστεί για το πιο σημαντικό πρόβλημα της βραδιάς.
  
  "Η απόδοσή σου ήταν υπέροχη, όπως πάντα, Κάσπερ", άκουσε από δύο αυτοκίνητα στο πάρκινγκ. Σε προφανές ακουστικό, θα ήταν πολύ περίεργο να προσποιηθείς ότι αγνοείς μια δυνατή φωνή. Ο Κάσπερ αναστέναξε. Έπρεπε να είχε αντιδράσει, γι' αυτό γύρισε με μια πλήρη παρωδία εγκαρδιότητας και χαμογέλασε. Θλιμώθηκε όταν είδε ότι ήταν ο Κλίφτον Ταφτ, ένας τρελά πλούσιος μεγιστάνας της υψηλής κοινωνίας στο Σικάγο.
  
  "Ευχαριστώ, Κλιφ", απάντησε ευγενικά ο Κάσπερ. Ποτέ δεν πίστευε ότι θα έπρεπε να ασχοληθεί ξανά με τον Taft μετά την επαίσχυντη λύση του συμβολαίου του Casper στο πλαίσιο του έργου Unified Field του Taft. Έτσι, ήταν λίγο ταραχώδες να δούμε ξανά τον αλαζονικό επιχειρηματία, αφού αποκάλεσε κατηγορηματικά τον Taft μπαμπουίνο με χρυσό δαχτυλίδι πριν βγει από το εργαστήριο χημείας Taft στην Ουάσιγκτον, DC, πριν από δύο χρόνια.
  
  Ο Κάσπερ ήταν ένας ντροπαλός άντρας, αλλά σε καμία περίπτωση δεν γνώριζε την αξία του. Ήταν αηδιασμένος από εκμεταλλευτές όπως ο μεγιστάνας, που χρησιμοποιούσαν τον πλούτο τους για να αγοράσουν θαύματα απελπισμένα για αναγνώριση κάτω από ένα πολλά υποσχόμενο σύνθημα, μόνο για να πάρει τα εύσημα για την ιδιοφυΐα τους. Όσον αφορά τον Δρ Τζέικομπς, άνθρωποι όπως ο Ταφτ δεν είχαν τίποτα καλύτερο να κάνουν στην επιστήμη ή την τεχνολογία από το να χρησιμοποιήσουν αυτό που δημιούργησαν πραγματικοί επιστήμονες. Σύμφωνα με τον Casper, ο Clifton Taft ήταν ένας πίθηκος με χρήματα χωρίς δικό του ταλέντο.
  
  Ο Ταφτ έσφιξε το χέρι του και χαμογέλασε σαν διεστραμμένος ιερέας. "Είναι υπέροχο να βλέπεις ότι εξακολουθείς να βελτιώνεσαι κάθε χρόνο. Διάβασα μερικές από τις τελευταίες υποθέσεις σας σχετικά με υπερδιάστατες πύλες και πιθανές εξισώσεις που θα μπορούσαν να αποδείξουν τη θεωρία μια για πάντα."
  
  "Ω, το έκανες;" ρώτησε ο Κάσπερ ανοίγοντας την πόρτα του αυτοκινήτου του για να δείξει τη βιασύνη του. "Ξέρεις, αυτό προήλθε από τη Ζέλντα Μπέσλερ, οπότε αν θέλεις λίγο από αυτά, θα πρέπει να την πείσεις να το μοιραστεί". Υπήρχε δικαιολογημένη πικρία στη φωνή του Κάσπερ. Η Ζέλντα Μπέσλερ ήταν η επικεφαλής φυσικός του κλάδου του Τάγματος της Μπριζ και παρόλο που ήταν σχεδόν τόσο έξυπνη όσο ο Τζέικομπς, σπάνια έκανε τη δική της έρευνα. Το παιχνίδι της ήταν να παραγκωνίσει άλλους επιστήμονες και να τους εκφοβίσει να πιστέψουν ότι το έργο ήταν δικό της, απλώς και μόνο επειδή είχε μεγαλύτερη επιρροή μεταξύ των μεγάλων βολών.
  
  "Άκουσα, αλλά νόμιζα ότι θα είχες παλέψει περισσότερο για να κρατήσεις την άδεια σου, φίλε", τράβηξε ο Κλιφ με την ενοχλητική προφορά του, φροντίζοντας η συγκατάθεσή του να ακουστεί από όλους γύρω τους στο πάρκινγκ. "Τρόπος να αφήσεις μια καταραμένη γυναίκα να πάρει την έρευνά σου. Θέλω να πω, Θεέ μου, πού είναι οι μπάλες σου;"
  
  Ο Κάσπερ είδε τους άλλους να κοιτάζουν ο ένας τον άλλον ή να σπινάρουν ο ένας τον άλλον καθώς κατευθύνονταν όλοι προς τα αυτοκίνητά τους, τις λιμουζίνες και τα ταξί τους. Φανταζόταν να αφήσει τον εγκέφαλό του στην άκρη για μια στιγμή και να χρησιμοποιήσει το σώμα του για να ποδοπατήσει τη ζωή από το Taft και να βγάλει τα τεράστια δόντια του. "Οι μπάλες μου είναι σε τέλεια κατάσταση, Κλιφ", απάντησε ήρεμα. "Κάποιες έρευνες απαιτούν πραγματική επιστημονική ευφυΐα για να εφαρμοστούν. Η ανάγνωση φανταχτερών φράσεων και η εγγραφή σταθερών σε σειρά με μεταβλητές δεν αρκεί για να μετατρέψει τη θεωρία σε πράξη. Αλλά είμαι σίγουρος ότι μια ισχυρή επιστήμονας όπως η Ζέλντα Μπέσλερ το γνωρίζει αυτό".
  
  Ο Κάσπερ απολάμβανε ένα συναίσθημα που δεν γνώριζε. Προφανώς ονομαζόταν schadenfreude και σπάνια κατάφερνε να κλωτσήσει τις παροιμιώδεις μπάλες ενός νταή όπως είχε μόλις κάνει. Κοίταξε το ρολόι του, απολαμβάνοντας τα έκπληκτα βλέμματα που έριξε στον ηλίθιο μεγιστάνα, και ζήτησε συγγνώμη με τον ίδιο σίγουρο τόνο. "Τώρα, αν με συγχωρείς, Κλίφτον, έχω ραντεβού".
  
  Φυσικά, ήταν ξαπλωμένος μέσα από τα δόντια του. Από την άλλη, δεν έδειξε με ποιον ή έστω με τι ήταν σε ραντεβού.
  
  
  * * *
  
  
  Αφού ο Κάσπερ είπε τον καυχησιάρη τράνταγμα με τα άσχημα μαλλιά, οδήγησε στον ανώμαλο ανατολικό δρόμο του πάρκινγκ. Ήθελε απλώς να αποφύγει τη σειρά των πολυτελών λιμουζινών και των Bentley να φύγουν από την αίθουσα, αλλά μετά την επιτυχημένη παρατήρησή του πριν αποχαιρετήσει τον Taft, αυτό φαινόταν σίγουρα αλαζονικό. Ο Δρ Κάσπερ Τζέικομπς ήταν ένας ώριμος και καινοτόμος φυσικός, μεταξύ άλλων ρόλων, αλλά ήταν πάντα πολύ σεμνός στο έργο και την αφοσίωσή του.
  
  Το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου τον είχε σε μεγάλη εκτίμηση. Με τα χρόνια που εργαζόταν στα ειδικά έργα τους, συνειδητοποίησε ότι τα μέλη της οργάνωσης ήταν πάντα πρόθυμα να προσφέρουν μια χάρη και κάλυψη για τον εαυτό τους. Η αφοσίωσή τους, όπως και του ίδιου του Τάγματος, ήταν απαράμιλλη. αυτό είναι κάτι που ο Κάσπερ Τζέικομπς πάντα θαύμαζε. Όταν ήπιε και άρχισε να φιλοσοφεί, το σκέφτηκε πολύ και κατέληξε σε ένα συμπέρασμα. Αν μόνο οι άνθρωποι μπορούσαν να ενδιαφέρονται τόσο πολύ για τους γενικούς στόχους των σχολείων τους, των συστημάτων κοινωνικής πρόνοιας και υγειονομικής περίθαλψης, ο κόσμος θα ευημερούσε.
  
  Βρήκε διασκεδαστικό το γεγονός ότι μια ομάδα Ναζί ιδεολόγων θα μπορούσε να είναι πρότυπο ευπρέπειας και προόδου στο κοινωνικό παράδειγμα σήμερα. Ο Τζέικομπς ήταν ξεκάθαρος σχετικά με την κατάσταση της παγκόσμιας παραπληροφόρησης και της προπαγάνδας της ευπρέπειας που υποδούλωσε την ηθική και κατέπνιγε την ατομική σκέψη.
  
  Τα φώτα του αυτοκινητόδρομου που τρεμοπαίζουν με ρυθμό στο παρμπρίζ του βύθισαν τις σκέψεις του στα δόγματα της επανάστασης. Σύμφωνα με τον Kasper, το Τάγμα θα μπορούσε εύκολα να ανατρέψει καθεστώτα αν οι πολίτες δεν έβλεπαν τους αντιπροσώπους ως αντικείμενα εξουσίας, ρίχνοντας τη μοίρα τους στην άβυσσο των ψεύτων, των τσαρλατάνων και των καπιταλιστικών τεράτων. Μονάρχες, πρόεδροι και πρωθυπουργοί κρατούσαν τη μοίρα των ανθρώπων στα χέρια τους, όταν κάτι τέτοιο θα έπρεπε να είναι βδέλυγμα, πίστευε ο Κάσπερ. Δυστυχώς, δεν υπήρχε άλλος τρόπος επιτυχούς διακυβέρνησης από το να εξαπατήσει κανείς και να σπείρει φόβο στους δικούς του ανθρώπους. Εξέφρασε τη λύπη του που ο παγκόσμιος πληθυσμός δεν θα είναι ποτέ ελεύθερος. Το ότι ακόμη και η σκέψη για εναλλακτικές λύσεις για τη μοναδική οντότητα που κυριαρχούσε στον κόσμο γινόταν γελοίο.
  
  Κλείνοντας το κανάλι Γάνδης-Μπριζ, αμέσως μετά πέρασε το νεκροταφείο Assebroek όπου ήταν θαμμένοι και οι δύο γονείς του. Στο ραδιόφωνο, μια γυναίκα τηλεπαρουσιάστρια ανακοίνωσε ότι ήταν ήδη 11 το βράδυ και ο Κάσπερ ένιωσε μια ανακούφιση που δεν είχε νιώσει για πολύ καιρό. Συνέκρινε το συναίσθημα με τη χαρά του να ξυπνάς αργά για το σχολείο και να συνειδητοποιείς ότι ήταν Σάββατο - και ήταν.
  
  "Δόξα τω Θεώ, μπορώ να κοιμηθώ λίγο αργότερα αύριο", χαμογέλασε.
  
  Η ζωή ήταν ταραχώδης από τότε που ανέλαβε ένα νέο έργο με επικεφαλής αυτόν τον ακαδημαϊκό αντίστοιχο του κούκου, τη Δρ Ζέλντα Μπέσλερ. Ηγήθηκε ενός άκρως απόρρητου προγράμματος για το οποίο γνώριζαν μόνο λίγα μέλη του Τάγματος, αποκλείοντας τον ίδιο τον συγγραφέα των αρχικών τύπων, τον Δρ Κάσπερ Τζέικομπς.
  
  Όντας μια ειρηνική ιδιοφυΐα, πάντα απέκρουε το γεγονός ότι έπαιρνε όλα τα εύσημα για το έργο του υπό το πρόσχημα της συνεργασίας και της ομαδικής εργασίας "για το καλό της Τάξης", όπως το έθεσε. Αλλά τον τελευταίο καιρό είχε αρχίσει να νιώθει όλο και πιο αγανακτισμένος για τους συναδέλφους του επειδή τον είχαν αποκλείσει από τις τάξεις τους, ειδικά επειδή οι απτές θεωρίες που είχε διατυπώσει θα κόστιζε πολλά χρήματα σε οποιοδήποτε άλλο ίδρυμα. Χρήματα που θα μπορούσε να τα έχει εντελώς στη διάθεσή του. Αντίθετα, έπρεπε να συμβιβαστεί μόνο με ένα κλάσμα του κόστους, ενώ οι πλειοδότες του Τάγματος ευνοήθηκαν στο τμήμα μισθοδοσίας. Και όλοι έζησαν άνετα από τις υποθέσεις του και τη σκληρή δουλειά του.
  
  Καθώς σηκώθηκε μπροστά από το διαμέρισμά του σε μια περιφραγμένη κοινότητα σε ένα αδιέξοδο, ο Κάσπερ ένιωσε ναυτία. Για τόσο καιρό είχε αποφύγει την εσωτερική αντιπάθεια στο όνομα της έρευνάς του, αλλά η σημερινή γνωριμία με τον Ταφτ είχε και πάλι εντείνει την εχθρότητα. Ήταν ένα τόσο δυσάρεστο θέμα που σημάδεψε το μυαλό του, αλλά αρνούνταν να το καταπιέζουν όλη την ώρα.
  
  Ανέβηκε τις σκάλες για την προσγείωση της πλάκας γρανίτη που οδηγούσε στην εξώπορτα του ιδιωτικού του διαμερίσματος. Στο κεντρικό σπίτι ήταν αναμμένο ένα φως , αλλά κινούνταν πάντα αθόρυβα για να μην ενοχλεί τον ιδιοκτήτη του σπιτιού. Σε σύγκριση με τους συναδέλφους του, ο Casper Jacobs έζησε μια εκπληκτικά μοναχική και σεμνή ζωή. Με εξαίρεση αυτούς που του έκλεψαν τη δουλειά και επωφελήθηκαν, οι λιγότερο εμμονικοί σύντροφοί του έβγαζαν επίσης αρκετά αξιοπρεπή διαβίωση. Με μέτρια πρότυπα, ο Δρ Τζέικομπς ήταν άνετος, αλλά σε καμία περίπτωση πλούσιος.
  
  Η πόρτα άνοιξε τρίξιμο και η μυρωδιά της κανέλας γέμισε τα ρουθούνια του, σταματώντας τον στα μισά του δρόμου στο σκοτάδι. Ο Κάσπερ χαμογέλασε και άναψε το φως, επιβεβαιώνοντας τη μυστική παράδοση από τη μητέρα του σπιτονοικοκύρη του.
  
  "Κάρεν, με χαλάς σαν την κόλαση", είπε στην άδεια κουζίνα, κατευθυνόμενος κατευθείαν προς έναν δίσκο γεμάτο σταφιδόψυχα. Άρπαξε γρήγορα δύο μαλακά καρβέλια ψωμί και τα έριξε στο στόμα του όσο πιο γρήγορα μπορούσε να τα μασήσει. Κάθισε στον υπολογιστή και συνδέθηκε, καταπίνοντας κομμάτια από νόστιμο σταφιδόψωμο.
  
  Ο Κάσπερ έλεγξε το email του και στη συνέχεια συνέχισε να βλέπει τα τελευταία νέα στο Nerd Porn, έναν υπόγειο επιστημονικό ιστότοπο στον οποίο ήταν μέλος. Ο Κάσπερ αισθάνθηκε ξαφνικά καλύτερα μετά από ένα χάλια βράδυ, όταν είδε ένα γνωστό λογότυπο που χρησιμοποιεί σύμβολα από χημικές εξισώσεις για να γράψει το όνομα ενός ιστότοπου.
  
  Κάτι τράβηξε το μάτι του στην καρτέλα Πρόσφατα. Έσκυψε μπροστά για να βεβαιωθεί ότι διάβαζε σωστά. "Είσαι ένας γαμημένος βλάκας", ψιθύρισε, κοιτάζοντας μια φωτογραφία του David Perdue με θέμα:
  
  "Ο Dave Perdue βρήκε το Dread Serpent!"
  
  "Είσαι ένας γαμημένος ηλίθιος", αναστέναξε ο Κάσπερ. "Αν κάνει πράξη αυτή την εξίσωση, είμαστε όλοι στραβά".
  
  
  7
  Την επόμενη μέρα
  
  
  Όταν ο Σαμ ξύπνησε, ευχήθηκε να είχε καθόλου μυαλό. Συνηθισμένος στο hangover, ήξερε τις συνέπειες του ποτού στα γενέθλιά του , αλλά αυτό ήταν ένα ιδιαίτερο είδος κόλασης που σιγοκαίει μέσα στο κρανίο του. Βγήκε παραπατώντας στο διάδρομο, κάθε βήμα αντηχούσε στις κόγχες των ματιών του από μέσα.
  
  "Ω, Θεέ μου, σκότωσε με", μουρμούρισε, σκουπίζοντας οδυνηρά τα μάτια του, φορώντας μόνο μια ρόμπα. Κάτω από τα πέλματα του, το πάτωμα έμοιαζε με παγοδρόμιο χόκεϊ, ενώ η κρύα ριπή του ανέμου έξω από την πόρτα του προειδοποιούσε για μια άλλη κρύα μέρα στην άλλη πλευρά. Η τηλεόραση ήταν ακόμα ανοιχτή, αλλά η Νίνα δεν ήταν εκεί και η γάτα του, ο Μπρούιχλαντιτς, διάλεξε αυτή την αμήχανη στιγμή να αρχίσει να γκρινιάζει για φαγητό.
  
  "Φτου στο κεφάλι μου", παραπονέθηκε ο Σαμ, κρατώντας το μέτωπό του. Μπήκε στην κουζίνα για να πιει δυνατό μαύρο καφέ και δύο σφηνάκια Anadin, όπως συνηθιζόταν εκείνες τις μέρες που ήταν σκληρός δημοσιογράφος. Το γεγονός ότι ήταν Σαββατοκύριακο δεν είχε σημασία για τον Σαμ. Είτε ήταν η δουλειά του ως ερευνητής ρεπόρτερ, η δουλειά του ως συγγραφέας ή πήγαινε εκδρομές με τον Dave Perdue, ο Sam δεν είχε ποτέ Σαββατοκύριακο, διακοπές ή ρεπό. Κάθε μέρα του ήταν ίδια με την προηγούμενη και μετρούσε τις μέρες του με τις προθεσμίες και τις υποχρεώσεις στο ημερολόγιό του.
  
  Αφού τάισε τη μεγάλη κόκκινη γάτα με ένα κουτάκι με χυλό ψαριού, ο Σαμ προσπάθησε να μην πνιγεί. Η φρικτή μυρωδιά του νεκρού ψαριού δεν ήταν η καλύτερη μυρωδιά για να υποφέρει λαμβάνοντας υπόψη την κατάστασή του. Μεγάλωσε γρήγορα τον πόνο με ζεστό καφέ στο σαλόνι. Η Νίνα άφησε ένα σημείωμα:
  
  
  Ελπίζω να έχεις στοματικό διάλυμα και γερό στομάχι. Σας έδειξα κάτι ενδιαφέρον για το τρένο φάντασμα στις παγκόσμιες ειδήσεις σήμερα το πρωί. Πολύ καλό για να χάσετε. Πρέπει να επιστρέψω στο Oban για μια διάλεξη στο κολέγιο. Ελπίζω να επιζήσετε από την ιρλανδική γρίπη σήμερα το πρωί. Καλή τύχη!
  
  - Νίνα
  
  
  "Χα-χα, πολύ αστείο", βόγκηξε, πλένοντας τα κέικ της Anadina με μια μπουκιά καφέ. Ικανοποιημένος ο Μπρούιτς εμφανίστηκε στην κουζίνα. Πήρε τη θέση του σε μια άδεια καρέκλα και άρχισε να τακτοποιείται χαρούμενα. Ο Σαμ αγανακτούσε για την ανέμελη ευτυχία της γάτας του, για να μην αναφέρουμε την παντελή έλλειψη ταλαιπωρίας που απολάμβανε ο Μπρούιτς. "Ω, γαμώτο", είπε ο Σαμ.
  
  Ήταν περίεργος για το ρεκόρ ειδήσεων της Νίνας, αλλά δεν πίστευε ότι η προειδοποίησή της για κακό στομάχι ήταν ευπρόσδεκτη. Όχι με αυτό το hangover. Σε μια γρήγορη διελκυστίνδα, η περιέργειά του νίκησε την ασθένειά του και έπαιξε την ηχογράφηση στην οποία αναφερόταν. Έξω, ο αέρας έφερε περισσότερη βροχή, οπότε ο Σαμ έπρεπε να αυξήσει την ένταση στην τηλεόραση.
  
  Στο απόσπασμα, ο δημοσιογράφος αναφέρθηκε στον μυστηριώδη θάνατο δύο νεαρών στην πόλη Molodechno, κοντά στο Μινσκ, στη Λευκορωσία. Μια γυναίκα, ντυμένη με ένα χοντρό παλτό, στεκόταν στην ακανόνιστη πλατφόρμα ενός παλιού σιδηροδρομικού σταθμού. Προειδοποίησε τους θεατές για τις γραφικές σκηνές πριν η κάμερα κόψει τα λερωμένα υπολείμματα σε παλιές σκουριασμένες ράγες.
  
  "Τι στο διάολο;" Ο Σαμ μύησε, συνοφρυωμένος, προσπαθώντας να καταλάβει τι είχε συμβεί.
  
  "Οι νέοι φαινόταν να διασχίζουν τις σιδηροδρομικές γραμμές εδώ", ο δημοσιογράφος έδειξε ένα κόκκινο χάος που καλύπτεται από πλαστικό ακριβώς κάτω από την άκρη της πλατφόρμας. "Σύμφωνα με τη δήλωση του μοναδικού επιζώντος συμμετέχοντος, του οποίου η ταυτότητα εξακολουθεί να αποκρύπτεται από τις αρχές, δύο φίλοι του χτυπήθηκαν... από ένα τρένο φάντασμα".
  
  "Θα το πίστευα", μουρμούρισε ο Σαμ, αγγίζοντας το σακουλάκι με τα πατατάκια που η Νίνα είχε ξεχάσει να τελειώσει. Δεν πίστευε πολύ στις δεισιδαιμονίες και τα φαντάσματα, αλλά αυτό που τον ώθησε να πάρει αυτή τη στροφή ήταν ότι τα μονοπάτια ήταν σαφώς ακατάλληλα. Αγνοώντας το προφανές αίμα και την τραγωδία, όπως είχε εκπαιδευτεί να κάνει, ο Σαμ παρατήρησε ότι έλειπαν τμήματα της πίστας. Άλλες εικόνες της κάμερας έδειξαν σοβαρή διάβρωση στις ράγες που θα καθιστούσε αδύνατο για οποιοδήποτε τρένο να ταξιδέψει πάνω τους.
  
  Ο Σαμ σταμάτησε τη λήψη για να ρίξει μια πιο προσεκτική ματιά στο φόντο. Εκτός από την εντατική ανάπτυξη φυλλώματος και θάμνων στις ράγες, σημάδια καύσης εντοπίστηκαν στην επιφάνεια του πτυσσόμενου τοίχου, που ήταν δίπλα στον σιδηρόδρομο. Φαινόταν φρέσκο, αλλά δεν μπορούσε να είναι σίγουρος. Όχι πολύ επιστήμονας ή φυσικός, ο Σαμ είχε την αίσθηση ότι το μαύρο σημάδι εγκαύματος είχε αφεθεί από κάτι που χρησιμοποιούσε έντονη θερμότητα για να δημιουργήσει μια δύναμη ικανή να μετατρέψει δύο ανθρώπους σε πολτό.
  
  Ο Σαμ έκανε κύλιση στην αναφορά αρκετές φορές, εξετάζοντας κάθε πιθανότητα. Του χάλασε το μυαλό σε τέτοιο βαθμό που ξέχασε την τρομερή ημικρανία που τον είχαν ευλογήσει οι θεοί του αλκοόλ. Στην πραγματικότητα, είχε συνηθίσει να βιώνει έντονους πονοκεφάλους ενώ εργαζόταν σε περίπλοκα εγκλήματα και παρόμοια μυστήρια, έτσι επέλεξε να πιστεύει ότι το hangover του ήταν απλώς το αποτέλεσμα του εγκεφάλου του που εργαζόταν σκληρά προσπαθώντας να ξεδιαλύνει τις συνθήκες και τους λόγους αυτού του συναρπαστικού περιστατικού.
  
  "Πέρντι, ελπίζω να είσαι όρθιος και να συνεχίσεις να βελτιώνεσαι, φίλε μου", χαμογέλασε ο Σαμ καθώς μεγάλωσε τον λεκέ που είχε απανθρακώσει τον μισό τοίχο σε μια μαύρη ματ επένδυση. "Επειδή έχω κάτι για σένα, φίλε".
  
  Ο Perdue θα ήταν ο τέλειος άνθρωπος για να ρωτήσει κάτι τέτοιο, αλλά ο Sam ορκίστηκε να μην ενοχλήσει τον λαμπρό δισεκατομμυριούχο μέχρι να αναρρώσει πλήρως από τις χειρουργικές επεμβάσεις του και να νιώσει έτοιμος να κοινωνικοποιηθεί ξανά. Από την άλλη πλευρά, ο Σαμ θεώρησε ότι ήταν απαραίτητο να κάνει μια επίσκεψη στον Περντού για να δει πώς τα πήγαινε. Βρίσκεται στην εντατική στο Wellington και σε άλλες δύο ιατρικές εγκαταστάσεις αφότου επέστρεψε στη Σκωτία δύο εβδομάδες αργότερα.
  
  Ήρθε η ώρα για τον Sam να πάει να πει ένα γεια, ακόμα και μόνο για να φτιάξει το κέφι του Perdue. Το να μείνει ξαφνικά κλινήρης για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα ένας τόσο δραστήριος άνθρωπος πρέπει να ήταν κάπως καταθλιπτικό. Ο Perdue ήταν το πιο δραστήριο μυαλό και σώμα που είχε συναντήσει ποτέ ο Sam και δεν μπορούσε να φανταστεί την απογοήτευση του δισεκατομμυριούχου που έπρεπε να περνάει κάθε μέρα στα νοσοκομεία, να παίρνει παραγγελίες και να τον κλείνουν.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Sam επικοινώνησε με την Jane, την προσωπική βοηθό του Perdue, για να μάθει τη διεύθυνση της ιδιωτικής κλινικής όπου διέμενε. Έγραψε βιαστικά οδηγίες στη λευκή βίβλο της Edinburgh Post που μόλις είχε αγοράσει πριν το ταξίδι και την ευχαρίστησε για τη βοήθειά της. Ο Σαμ απέφυγε τη βροχή που πέρασε από το παράθυρο του αυτοκινήτου του πριν αρχίσει να αναρωτιέται πώς η Νίνα έφτασε στο σπίτι.
  
  Μια γρήγορη κλήση θα ήταν αρκετή, σκέφτηκε ο Σαμ, και κάλεσε τη Νίνα. Η κλήση συνέχιζε να επαναλαμβάνεται χωρίς απάντηση, έτσι προσπάθησε να στείλει ένα μήνυμα, ελπίζοντας ότι θα απαντούσε μόλις άνοιγε το τηλέφωνό της. Ενώ έπινε καφέ από ένα εστιατόριο στην άκρη του δρόμου, ο Sam παρατήρησε κάτι ασυνήθιστο στην πρώτη σελίδα της Post. Δεν ήταν τίτλος, αλλά ένας τίτλος κολλημένος στην κάτω γωνία με μικρά γράμματα που ήταν αρκετός για να πάρει την πρώτη σελίδα χωρίς να είναι πολύ επιβλητικός.
  
  Παγκόσμια σύνοδος κορυφής σε άγνωστη τοποθεσία;
  
  Το άρθρο δεν παρείχε πολλές λεπτομέρειες, αλλά εγείρει ερωτήματα σχετικά με την ξαφνική συμφωνία από τα συμβούλια της Σκωτίας και τους εκπροσώπους τους να συμμετάσχουν σε μια συνάντηση σε άγνωστη τοποθεσία. Στον Σαμ δεν φαινόταν και πολύ, εκτός από το γεγονός ότι ο νέος δήμαρχος του Ομπάν, ο Χον. Ο Lance McFadden ορίστηκε επίσης εκπρόσωπος.
  
  "Γροθιά λίγο πάνω από το βάρος σου, Μακ Φάντεν;" - Ο Σαμ πείραξε κάτω από την ανάσα του, πίνοντας το υπόλοιπο κρύο ποτό του. "Πρέπει να είσαι τόσο σημαντικός. Αν ήθελες", χαμογέλασε, πετώντας την εφημερίδα στην άκρη.
  
  Γνώριζε τον ΜακΦάντεν από την ακούραστη εκστρατεία του τους τελευταίους μήνες. Σύμφωνα με τους περισσότερους ανθρώπους στο Oban, ο McFadden ήταν ένας φασίστας που μεταμφιέστηκε σε φιλελεύθερο μοντέρνο κυβερνήτη - έναν τύπο "λαϊκού δημάρχου" αν θέλετε. Η Nina τον αποκάλεσε νταή και ο Perdue τον γνώριζε από μια κοινή επιχείρηση στην Ουάσιγκτον, DC, γύρω στο 1996, όταν συνεργάστηκαν σε ένα αποτυχημένο πείραμα σχετικά με τον ενδοδιάστατο μετασχηματισμό και τη θεωρία της επιτάχυνσης των θεμελιωδών σωματιδίων. Ούτε ο Περντύ ούτε η Νίνα περίμεναν ποτέ ότι αυτό το αλαζονικό κάθαρμα θα κέρδιζε τις δημαρχιακές εκλογές, αλλά τελικά όλοι ήξεραν ότι ήταν επειδή είχε περισσότερα χρήματα από τον αντίπαλό του υποψήφιο.
  
  Η Νίνα ανέφερε ότι αναρωτιόταν από πού προήλθε αυτό το μεγάλο ποσό, αφού ο ΜακΦάντεν δεν ήταν ποτέ πλούσιος. Μάλιστα, πριν από λίγο καιρό προσέγγισε τον ίδιο τον Perdue για οικονομική βοήθεια, αλλά, φυσικά, ο Perdue τον απέρριψε. Πρέπει να βρήκε κάποιον ηλίθιο που δεν μπορούσε να τον δει καλά για να υποστηρίξει την εκστρατεία του, διαφορετικά δεν θα είχε φτάσει ποτέ σε αυτήν την ευχάριστη, ασυνήθιστη πόλη.
  
  Στο τέλος της τελευταίας πρότασης, ο Sam σημείωσε ότι το άρθρο γράφτηκε από τον Aidan Glaston, ανώτερο δημοσιογράφο στο πολιτικό γραφείο.
  
  "Δεν υπάρχει περίπτωση, γέρο σκυλί", γέλασε ο Σαμ. "Ακόμα γράφεις για όλα αυτά τα χάλια μετά από τόσα χρόνια, φίλε;" Ο Σαμ θυμήθηκε ότι δούλευε σε δύο εκθέσεις με τον Aidan αρκετά χρόνια πριν από εκείνη τη μοιραία πρώτη αποστολή με τον Purdue που τον απομάκρυνε από τη δημοσιογραφία των εφημερίδων. Έμεινε έκπληκτος που ο πενήντα και κάτι δημοσιογράφος δεν είχε ήδη αποσυρθεί σε κάτι πιο ανταποδοτικό, ίσως πολιτικό σύμβουλο σε τηλεοπτική εκπομπή ή κάτι τέτοιο.
  
  Έφτασε ένα μήνυμα στο τηλέφωνο του Σαμ.
  
  "Νίνα!" - αναφώνησε και άρπαξε το παλιό του Nokia για να διαβάσει το μήνυμά της. Τα μάτια του μελέτησαν τον τίτλο στην οθόνη. "Όχι η Νίνα".
  
  Στην πραγματικότητα ήταν ένα μήνυμα από τον Περντού και παρακάλεσε τον Σαμ να φέρει βίντεο της αποστολής της Χαμένης Πόλης στο Ραϊχτισούσης, την ιστορική κατοικία του Περντύ. Ο Σαμ συνοφρυώθηκε όταν είδε το περίεργο μήνυμα. Πώς θα μπορούσε ο Perdue να του ζητήσει να συναντηθούν στο Reichtisusis αν ήταν ακόμα στο νοσοκομείο; Τελικά, ο Σαμ δεν είχε επικοινωνήσει με την Τζέιν λιγότερο από μία ώρα νωρίτερα για να μάθει τη διεύθυνση μιας ιδιωτικής κλινικής στο Σάλσμπερι;
  
  Αποφάσισε να τηλεφωνήσει στον Perdue για να βεβαιωθεί ότι είχε πράγματι το κινητό του και ότι είχε κάνει την κλήση. Ο Perdue απάντησε σχεδόν αμέσως.
  
  "Σαμ, έλαβες το μήνυμά μου;" άρχισε την κουβέντα.
  
  "Ναι, αλλά νόμιζα ότι ήσουν στο νοσοκομείο", εξήγησε ο Σαμ.
  
  "Ναι", απάντησε ο Πέρντιου, "αλλά παίρνω εξιτήριο σήμερα το απόγευμα". Λοιπόν, μπορείς να κάνεις αυτό που σου ζήτησα;"
  
  Υποθέτοντας ότι υπήρχε κάποιος στο δωμάτιο με τον Περντιού, ο Σαμ συμφώνησε πρόθυμα σε αυτό που του ζήτησε να κάνει. "Άσε με να πάω σπίτι και να το πάρω και θα σε συναντήσω στο σπίτι σου αργά το απόγευμα, εντάξει;"
  
  "Τέλεια", απάντησε ο Περντύ και έκλεισε το τηλέφωνο χωρίς τελετές. Ο Sam χρειάστηκε λίγο χρόνο για να επεξεργαστεί το ξαφνικό κλείσιμο πριν ξεκινήσει το αυτοκίνητο για να επιστρέψει στο σπίτι για να λάβει το βίντεο της αποστολής. Θυμήθηκε ότι ο Περντού του ζήτησε να φωτογραφίσει, συγκεκριμένα, ένα τεράστιο σχέδιο στον μεγάλο τοίχο κάτω από το σπίτι ενός ναζί επιστήμονα στο Νέκενχολ, ένα δυσοίωνο κομμάτι γης στη Νέα Ζηλανδία.
  
  Έμαθαν ότι ήταν γνωστό ως το Φίδι του Τρόμου, αλλά όσον αφορά την ακριβή σημασία του, ο Περντού, ο Σαμ και η Νίνα πραγματικά δεν είχαν ιδέα. Όσο για τον Purdue, ήταν μια ισχυρή εξίσωση για την οποία δεν υπήρχε εξήγηση... ακόμα.
  
  Αυτό ήταν που τον εμπόδισε να περάσει χρόνο στο νοσοκομείο για να αναρρώσει και να ξεκουραστεί - ουσιαστικά τον στοίχειωνε μέρα και νύχτα το μυστήριο της προέλευσης του Dread Serpent. Χρειαζόταν ο Σαμ για να πάρει μια λεπτομερή εικόνα για να μπορέσει να την αντιγράψει στο πρόγραμμα και να αναλύσει τη φύση του μαθηματικού του κακού.
  
  Ο Σαμ δεν βιαζόταν. Είχε ακόμα λίγες ώρες πριν το μεσημεριανό γεύμα, οπότε αποφάσισε να πάρει λίγο κινέζικο φαγητό σε πακέτο και να πιει μια μπύρα όσο περίμενε στο σπίτι. Αυτό θα του έδινε χρόνο να ελέγξει το υλικό και να δει αν υπήρχε κάτι συγκεκριμένο εκεί που θα μπορούσε να ενδιαφέρει τον Purdue. Καθώς ο Σαμ τράβηξε το αυτοκίνητό του στο δρόμο, παρατήρησε κάποιον να σκοτεινιάζει το κατώφλι του. Μη θέλοντας να φερθεί σαν αληθινός Σκωτσέζος και απλώς να αντιμετωπίσει τον άγνωστο, έσβησε τη μηχανή και περίμενε αυτό που ήθελε ο αμφίβολος τύπος.
  
  Ο άντρας τσάκωσε με το πόμολο της πόρτας στην αρχή, αλλά μετά γύρισε και κοίταξε κατευθείαν τον Σαμ.
  
  "Ιησούς Χριστός!" Ο Σαμ ούρλιαξε στο αυτοκίνητό του. "Είναι μια καταραμένη παρθένα!"
  
  
  8
  Πρόσωπο κάτω από ένα καπέλο από τσόχα
  
  
  Το χέρι του Σαμ έπεσε στο πλάι του, όπου έκρυψε την Μπερέτα του. Την ίδια στιγμή, ο άγνωστος άρχισε πάλι να ουρλιάζει τρελά, κατεβαίνοντας τρέχοντας τις σκάλες προς το αυτοκίνητο του Σαμ. Ο Σαμ ξεκίνησε το αυτοκίνητο και έβαλε ταχύτητα στην όπισθεν προτού ο άντρας προλάβει να τον πλησιάσει. Τα λάστιχά του έγλειφαν καυτά μαύρα σημάδια στην άσφαλτο καθώς επιτάχυνε προς τα πίσω, μακριά από τον τρελό με τη σπασμένη μύτη.
  
  Στον καθρέφτη, ο Σαμ είδε τον άγνωστο να χάνει χρόνο πηδώντας στο αυτοκίνητό του, έναν σκούρο μπλε Ταύρο που φαινόταν πολύ πιο πολιτισμένος και τραχύς από τον ιδιοκτήτη του.
  
  "Σοβαρά μιλάς; Για όνομα του Θεού! Αλήθεια θα με καταδιώξεις;" Ο Σαμ ούρλιαξε, χωρίς να πιστεύει στα αυτιά του. Είχε δίκιο και έβαλε το πόδι του κάτω. Θα ήταν λάθος να πάμε στον ανοιχτό δρόμο, αφού ο μικρός του κολλητός δεν θα μπορούσε ποτέ να ξεπεράσει έναν εξακύλινδρο Ταύρο, έτσι κατευθύνθηκε κατευθείαν στο παλιό εγκαταλελειμμένο γυμνάσιο λίγα τετράγωνα από το διαμέρισμά του.
  
  Ούτε μια στιγμή δεν πέρασε όταν είδε στον πλαϊνό καθρέφτη ένα μπλε αυτοκίνητο να περιστρέφεται. Ο Σαμ ανησυχούσε για τους πεζούς. Θα περνούσε αρκετός καιρός μέχρι ο δρόμος να γίνει λιγότερο γεμάτος από κόσμο και ανησυχούσε μήπως κάποιος βγει μπροστά από το αυτοκίνητο που φόρτιζε. Η αδρεναλίνη τροφοδότησε την καρδιά του, το πιο δυσάρεστο συναίσθημα παρέμεινε στο στομάχι του, αλλά έπρεπε να ξεφύγει από τον μανιακό διώκτη πάση θυσία. Τον ήξερε από κάπου, αν και δεν μπορούσε να θυμηθεί τι, και δεδομένης της καριέρας του Σαμ, ήταν πολύ πιθανό ότι οι πολλοί εχθροί του δεν ήταν παρά αόριστα οικεία πρόσωπα.
  
  Λόγω του ασταθούς παιχνιδιού των σύννεφων, ο Σαμ έπρεπε να ανάψει τους υαλοκαθαριστήρες στο ισχυρότερο παρμπρίζ για να βεβαιωθεί ότι θα μπορούσε να δει ανθρώπους κάτω από ομπρέλες και αυτούς που ήταν αρκετά απερίσκεπτοι για να τρέξουν στο δρόμο κάτω από την καταρρακτώδη βροχή. Πολλοί άνθρωποι δεν μπόρεσαν να δουν τα δύο αυτοκίνητα με ταχύτητα να κατευθύνονται, με τη θέα τους να κρύβεται από τις κουκούλες των παλτών τους, ενώ άλλοι απλώς νόμιζαν ότι τα οχήματα θα σταματούσαν στις διασταυρώσεις. Έκαναν ένα λάθος και λίγο έλειψε να τους κοστίσει ακριβά.
  
  Οι δύο γυναίκες ούρλιαξαν καθώς το αριστερό μπροστινό φως του Sam παραλίγο να τις χτυπήσει καθώς διέσχιζαν τον δρόμο. Αγωνιζόμενος κατά μήκος της αστραφτερής ασφάλτου και του τσιμεντένιου δρόμου, ο Σαμ αναβοσβήνει συνεχώς τους προβολείς του και κορνάρει. Ο Μπλε Ταύρος δεν έκανε κάτι τέτοιο. Ο διώκτης ενδιαφερόταν μόνο για ένα πράγμα - τον Sam Cleave. Σε μια απότομη στροφή στο Stanton Road, ο Sam χτύπησε το χειρόφρενο και το αυτοκίνητο γλίστρησε στη γωνία. Ήταν ένα κόλπο που ήξερε από την εξοικείωσή του με την περιοχή ότι η παρθένα δεν το έκανε. Τα λάστιχα τσιρίζουν καθώς ο Ταύρος λοξοδρομούσε, σκιαγραφώντας άγρια από πεζοδρόμιο σε πεζοδρόμιο. Έξω από την περιφερειακή του όραση, ο Σαμ μπορούσε να δει φωτεινούς σπινθήρες καθώς το τσιμεντένιο πεζοδρόμιο συγκρούστηκε με τα αλουμινένια καλύμματα, αλλά ο Ταύρος παρέμεινε σταθερός μόλις έθεσε υπό έλεγχο την εκτροπή.
  
  "Σκατά! Σκατά! Σκατά!" Ο Σαμ χαμογέλασε, ιδρώνοντας πολύ κάτω από το χοντρό πουλόβερ του. Δεν υπήρχε άλλος τρόπος να απαλλαγούμε από τον τρελό που τον ακολουθούσε με τα τακούνια του. Το σουτ δεν ήταν επιλογή. Σύμφωνα με τον υπολογισμό του, πάρα πολλοί πεζοί και άλλα οχήματα χρησιμοποιούσαν το δρόμο για να πετάξουν σφαίρες.
  
  Τελικά, η παλιά αυλή του σχολείου φάνηκε στα αριστερά του. Ο Σαμ γύρισε για να διαπεράσει ό,τι είχε απομείνει από τον φράχτη από δικτυωτό διαμάντι. Θα ήταν εύκολο. Ο σκουριασμένος, σκισμένος φράκτης μόλις και μετά βίας ήταν κολλημένος στον γωνιακό στύλο, αφήνοντας ένα αδύναμο σημείο που πολλοί αλήτες είχαν ανακαλύψει πολύ πριν από τον Σαμ. "Ναι, μοιάζει περισσότερο!" - φώναξε και επιτάχυνε κατευθείαν στο πεζοδρόμιο. "Αυτό πρέπει να είναι κάτι που σε ενοχλεί, ρε κάθαρμα;"
  
  Γελώντας προκλητικά, ο Σαμ έστριψε απότομα προς τα αριστερά, ετοιμάζοντας να χτυπήσει το πεζοδρόμιο στον μπροστινό προφυλακτήρα του φτωχού αυτοκινήτου του. Ανεξάρτητα από το πόσο προετοιμασμένος νόμιζε ότι ήταν ο Σαμ, η συνάντηση ήταν δέκα φορές χειρότερη. Ο λαιμός του τίναξε προς τα εμπρός μαζί με το τρίξιμο του φτερού του. Την ίδια στιγμή, το κοντό του πλευρό χώθηκε βάναυσα στο οστό της λεκάνης του, ή έτσι του φαινόταν πριν συνεχίσει να αγωνίζεται. Το παλιό Φορντ του Σαμ έξυσε τρομερά στη σκουριασμένη άκρη του φράχτη, σκάβοντας το χρώμα σαν νύχια τίγρης.
  
  Με το κεφάλι του κάτω, τα μάτια του να κοιτάζουν κάτω από το πάνω μέρος του τιμονιού, ο Σαμ οδήγησε το αυτοκίνητο προς τη ραγισμένη επιφάνεια αυτού που κάποτε ήταν γήπεδα τένις. Τώρα η επίπεδη περιοχή έχει μόνο υπολείμματα οριοθέτησης και σχεδίασης, με μόνο τούφες από γρασίδι και άγρια φυτά να τη διαπερνούν. Ο Ταύρος βρυχήθηκε προς το μέρος του τη στιγμή που ο Σαμ βγήκε έξω από την επιφάνεια για να συνεχίσει. Μπροστά από το κυρτό αυτοκίνητό του με ταχύτητα, υπήρχε μόνο ένας χαμηλός τοίχος από τσιμέντο.
  
  "Ω σκατά! - φώναξε σφίγγοντας τα δόντια του.
  
  Ένας μικρός σπασμένος τοίχος οδήγησε σε μια απότομη πτώση στην άλλη πλευρά. Από κει και πέρα, οι παλιές αίθουσες διδασκαλίας S3, φτιαγμένες από μυτερό κόκκινο τούβλο, φαινόταν. Μια στιγμιαία στάση που σίγουρα θα τελείωνε τη ζωή του Σαμ. Δεν είχε άλλη επιλογή από το να χτυπήσει ξανά το χειρόφρενο, αν και ήταν ήδη λίγο αργά. Ο Ταύρος πέταξε στο αυτοκίνητο του Σαμ σαν να είχε ένα μίλι από το διάδρομο για να παίξει. Με τεράστια δύναμη, το Ford περιστρεφόταν σχεδόν σε δύο τροχούς.
  
  Η βροχή χειροτέρεψε την όραση του Σαμ. Το κόλπο του να πετάξει πάνω από έναν φράχτη απενεργοποίησε τους υαλοκαθαριστήρες του, αφήνοντας μόνο την αριστερή λεπίδα του υαλοκαθαριστήρα του να λειτουργεί - άχρηστη για τον οδηγό ενός δεξιοτίμονου αυτοκινήτου. Ωστόσο, ήλπιζε ότι η ανεξέλεγκτη στροφή του θα επιβράδυνε το όχημά του αρκετά ώστε να αποφύγει τη σύγκρουση στο κτίριο της τάξης. Αυτή ήταν η άμεση ανησυχία του, δεδομένων των προθέσεων του επιβάτη του Ταύρου ως πλησιέστερου βοηθού του. Η φυγόκεντρη δύναμη ήταν μια τρομερή κατάσταση. Παρόλο που η κίνηση έκανε τον Σαμ να κάνει εμετό, η επίδρασή της ήταν εξίσου αποτελεσματική στο να τα κρατήσει όλα συγκρατημένα.
  
  Το χτύπημα του μετάλλου που ακολούθησε ένα ξαφνικό σπασμωδικό σταμάτημα έκανε τον Σαμ να πεταχτεί από τη θέση του. Για καλή του τύχη, το σώμα του δεν πέρασε από το παρμπρίζ, αλλά προσγειώθηκε στον επιλογέα ταχυτήτων και στο μεγαλύτερο μέρος του καθίσματος του συνοδηγού αφού σταμάτησε η περιστροφή.
  
  Οι μόνοι ήχοι στα αυτιά του Σαμ ήταν ο ήχος της βροχής και οι μικροσκοπικοί κρότοι μιας μηχανής ψύξης. Τα πλευρά και ο λαιμός του πονούσαν σαν διάολο, αλλά ήταν καλά. Ο Σαμ έβγαλε μια βαθιά ανάσα καθώς συνειδητοποίησε ότι τελικά δεν είχε πληγωθεί τόσο πολύ. Αλλά ξαφνικά θυμήθηκε γιατί είχε εμπλακεί σε αυτή την καταστροφή εξαρχής. Χαμηλώνοντας το κεφάλι του για να προσποιηθεί ότι ήταν νεκρός στον διώκτη του, ο Σαμ ένιωσε μια ζεστή ροή αίματος να κυλάει από το χέρι του. Το δέρμα σκίστηκε ακριβώς κάτω από τον αγκώνα όπου το χέρι του είχε χτυπήσει το ανοιχτό καπάκι του τασάκι ανάμεσα στα καθίσματα.
  
  Άκουγε αδέξια βήματα να πιτσιλίζουν μέσα από λακκούβες υγρού τσιμέντου. Φοβόταν τα μουρμουρητά του ξένου, αλλά οι αηδιαστικές κραυγές του άντρα του προκάλεσαν ανατριχίλα. Ευτυχώς, τώρα μόνο μουρμούριζε αφού ο στόχος του δεν ήταν να του ξεφύγει. Ο Σαμ κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η τρομερή κραυγή του άνδρα ακούστηκε μόνο όταν κάποιος έτρεχε μακριά του. Ήταν τουλάχιστον ανατριχιαστικό, και ο Σαμ δεν κουνήθηκε για να εξαπατήσει τον παράξενο καταδιώκτη του.
  
  "Έλα λίγο πιο κοντά, κάθαρμα", σκέφτηκε ο Σαμ καθώς η καρδιά του χτυπούσε δυνατά στα αυτιά του, μιμούμενος τον ήχο της βροντής από πάνω. Τα δάχτυλά του σφίχτηκαν στη λαβή του όπλου. Όσο κι αν ήλπιζε ότι ο προσποιημένος θάνατός του θα εμπόδιζε τον άγνωστο να τον ενοχλήσει ή να τον πληγώσει, ο άντρας απλώς άνοιξε την πόρτα του Σαμ. "Λίγο ακόμα", είπε η εσωτερική φωνή του θύματός του στον Σαμ, "για να μπορέσω να σου ξεστομίσω το γαμημένο μυαλό". Κανείς δεν θα τον ακούσει ούτε εδώ στη βροχή".
  
  "Προσποιηθείτε", είπε ο άντρας στην πόρτα, αρνούμενος ακούσια την επιθυμία του Σαμ να κλείσει την απόσταση μεταξύ τους. "Sh-sham."
  
  Είτε ο τρελός είχε διαταραχή του λόγου είτε ήταν νοητικά καθυστερημένος, κάτι που θα μπορούσε να εξηγήσει την ακανόνιστη συμπεριφορά του. Εν συντομία, μια πρόσφατη αναφορά στο Channel 8 πέρασε από το κεφάλι του Sam. Θυμήθηκε ότι άκουσε για έναν ασθενή που είχε δραπετεύσει από το Άσυλο για Εγκληματικά Παράφρονες Broadmoor και αναρωτήθηκε αν θα μπορούσε να ήταν το ίδιο άτομο. Ωστόσο, μετά από αυτό το αίτημα, προέκυψε ένα ερώτημα για το αν ήταν εξοικειωμένος με το όνομα Σαμ.
  
  Από μακριά, ο Σαμ μπορούσε να ακούσει τις σειρήνες της αστυνομίας. Ένας ντόπιος επιχειρηματίας πρέπει να κάλεσε τις αρχές όταν ξέσπασε καταδίωξη με αυτοκίνητο στο τετράγωνό τους. Ένιωσε ανακούφιση. Αυτό, χωρίς αμφιβολία, θα έκρινε τη μοίρα του stalker και θα απαλλαγεί από την απειλή μια για πάντα. Στην αρχή ο Sam σκέφτηκε ότι ήταν απλώς μια παρεξήγηση, όπως αυτές που συμβαίνουν συχνά στις παμπ τα βράδια του Σαββάτου. Ωστόσο, η επιμονή αυτού του ανατριχιαστικού άντρα τον έκανε κάτι περισσότερο από μια απλή σύμπτωση στη ζωή του Σαμ.
  
  Ακούγονταν όλο και πιο δυνατά, αλλά η παρουσία ενός ατόμου ήταν ακόμα αναμφισβήτητη. Προς έκπληξη και την αποστροφή του Σαμ, ο άνδρας έτρεξε κάτω από την οροφή του αυτοκινήτου και άρπαξε τον ακίνητο δημοσιογράφο, σηκώνοντάς τον αβίαστα. Ξαφνικά ο Σαμ πέταξε την παρωδία του, αλλά δεν μπόρεσε να φτάσει εγκαίρως το όπλο του και το πέταξε επίσης.
  
  "Τι κάνεις στο όνομα όλων αυτών που είναι άγια, ανόητο κάθαρμα;" Ο Σαμ ούρλιαξε θυμωμένος, προσπαθώντας να απομακρύνει τα χέρια του άντρα. Ήταν σε ένα στενό δωμάτιο σαν αυτό που τελικά είδε το πρόσωπο του μανιακού στο φως της ημέρας. Κάτω από το τσόχινο καπέλο του υπήρχε ένα πρόσωπο που έκανε τους δαίμονες να οπισθοχωρούν, παρόμοιο με τη φρίκη της ενοχλητικής ομιλίας του, αλλά από κοντά φαινόταν εντελώς φυσιολογικός. Πρώτα από όλα, η τρομερή δύναμη του ξένου έπεισε τον Σαμ να μην αντισταθεί αυτή τη φορά.
  
  Πέταξε τον Σαμ στη θέση του συνοδηγού του αυτοκινήτου του. Όπως ήταν φυσικό, ο Σαμ προσπάθησε να ανοίξει την πόρτα από την άλλη πλευρά για να ξεφύγει, αλλά έλειπε ολόκληρη η κλειδαριά και η λαβή. Την ώρα που ο Σαμ γύρισε για να προσπαθήσει να βγει από το κάθισμα του οδηγού, ο απαγωγέας του είχε ήδη ξεκινήσει τη μηχανή.
  
  "Κράτα γερά", είναι αυτό που ο Σαμ ερμήνευσε ως εντολή του άντρα. Το στόμα του ήταν απλώς μια σχισμή στο απανθρακωμένο δέρμα του προσώπου του. Τότε ήταν που ο Σαμ συνειδητοποίησε ότι ο απαγωγέας του δεν ήταν ούτε τρελός ούτε έρπονταν από κάποια μαύρη λιμνοθάλασσα. Ακρωτηριάστηκε, καθιστώντας τον ουσιαστικά ανίκανο να μιλήσει και αναγκάζοντάς τον να φορέσει αδιάβροχο και φεντόρα.
  
  "Θεέ μου, μου θυμίζει τον Darkman", σκέφτηκε ο Sam καθώς έβλεπε τον άντρα να δουλεύει επιδέξια με τη μηχανή Blue torque. Είχαν περάσει χρόνια από τότε που ο Σαμ είχε διαβάσει ένα graphic novel ή κάτι τέτοιο, αλλά θυμόταν έντονα τον χαρακτήρα. Καθώς έφευγαν από τη σκηνή, ο Σαμ θρήνησε για την απώλεια του οχήματός του, ακόμα κι αν ήταν ένα κομμάτι από τα παλιά χρόνια. Επιπλέον, προτού ο Perdue πάρει στην κατοχή του το κινητό του, ήταν επίσης μια αντίκα από τη Nokia BC και δεν μπορούσε να κάνει τίποτα άλλο από το να στέλνει μηνύματα κειμένου και να κάνει γρήγορες κλήσεις.
  
  "Ω σκατά! Πέρντιου!" - αναφώνησε κατά λάθος, θυμούμενος ότι έπρεπε να πάρει τα πλάνα και να συναντηθεί με τον δισεκατομμυριούχο αργότερα το βράδυ. Ο απαγωγέας του απλώς τον κοίταξε ενδιάμεσα κάνοντας κινήσεις αποφυγής για να βγει από τις πυκνοκατοικημένες περιοχές του Εδιμβούργου. "Άκου, φίλε, αν πρόκειται να με σκοτώσεις, κάντο. Διαφορετικά, αφήστε με να φύγω. Έχω μια πολύ επείγουσα συνάντηση και πραγματικά δεν με νοιάζει τι είδους λατρεία έχεις για μένα".
  
  "Μην κολακεύεις τον εαυτό σου", χαμογέλασε ο καμένος άνδρας, οδηγώντας σαν καλά εκπαιδευμένος κασκαντέρ του Χόλιγουντ. Τα λόγια του ήταν πολύ μπερδεμένα και τα δικά του ακουγόταν ως επί το πλείστον σαν 'sh', αλλά ο Σαμ διαπίστωσε ότι λίγος χρόνος στην παρέα του επέτρεπε στο αυτί του να συνηθίσει στη σαφή λεξικό.
  
  Ο Ταύρος πήδηξε πάνω από υπερυψωμένες πινακίδες που ήταν βαμμένες με κίτρινο χρώμα κατά μήκος του δρόμου όπου έβγαιναν από μια ράμπα στον αυτοκινητόδρομο. Μέχρι στιγμής δεν υπήρχαν αυτοκίνητα της αστυνομίας στο δρόμο τους. Δεν είχαν φτάσει ακόμα όταν ο άντρας πήρε τον Σαμ από την τοποθεσία και δεν ήξεραν από πού να ξεκινήσουν την καταδίωξη.
  
  "Που πάμε?" ρώτησε ο Σαμ, ο αρχικός του πανικός μετατράπηκε σιγά σιγά σε απογοήτευση.
  
  "Ένα μέρος για να μιλήσουμε", απάντησε ο άντρας.
  
  "Θεέ μου, φαίνεσαι τόσο οικείος", μουρμούρισε ο Σαμ.
  
  "Πώς θα ήξερες;" - ρώτησε σαρκαστικά ο απαγωγέας. Ήταν ξεκάθαρο ότι το μειονέκτημά του δεν επηρέασε τη στάση του και τον έκανε έναν από αυτούς τους τύπους - τον τύπο που δεν νοιάζεται για τους περιορισμούς. Ένας αποτελεσματικός σύμμαχος. Θανάσιμος εχθρός.
  
  
  9
  Επιστρέφω σπίτι με τον Purdue
  
  
  "Θα το βάλω στο αρχείο ως πολύ κακή ιδέα", βόγκηξε ο Δρ. Πατέλ καθώς απελευθέρωσε απρόθυμα τον απερίσκεπτο ασθενή του. "Δεν έχω συγκεκριμένη δικαιολογία για να σε κρατήσω κλειδωμένο σε αυτό το σημείο, Ντέιβιντ, αλλά δεν είμαι σίγουρος ότι είσαι σε καμία κατάσταση για να πας σπίτι ακόμα".
  
  "Σημειώσατε", χαμογέλασε ο Περντιού, ακουμπώντας στο νέο του μπαστούνι. "Τέλος πάντων, γέροντα, θα προσπαθήσω να μην κάνω τα κοψίματα και τα ράμματά μου χειρότερα. Επιπλέον, έχω κανονίσει κατ' οίκον νοσηλεία δύο φορές την εβδομάδα μέχρι το επόμενο τσεκ απ".
  
  "Κάνατε? Με κάνει να νιώθω κάποια ανακούφιση", παραδέχτηκε ο Δρ Πατέλ. "Τι είδους ιατρική περίθαλψη χρησιμοποιείτε;"
  
  Το άτακτο χαμόγελο του Περντού προκάλεσε κάποιο άγχος στον χειρουργό. "Χρησιμοποιούσα τις υπηρεσίες της νοσοκόμας Hurst με ιδιωτική αμοιβή εκτός των ωρών εργασίας της εδώ στην κλινική, επομένως δεν θα έπρεπε να παρεμβαίνει καθόλου στη δουλειά της. Δύο φορές την εβδομάδα. Μία ώρα για αξιολόγηση και θεραπεία. Τι λες?
  
  Ο γιατρός Πατέλ σώπασε, έκπληκτος. "Διάολε, Ντέιβιντ, πραγματικά δεν μπορείς να αφήσεις κανένα μυστικό να σου περάσει, έτσι δεν είναι;"
  
  "Κοίτα, νιώθω απαίσια που δεν ήμουν εκεί όταν ο σύζυγός της θα μπορούσε να επωφεληθεί από την έμπνευσή μου, ακόμη και μόνο από ηθική άποψη. Το λιγότερο που μπορώ να κάνω είναι να προσπαθήσω με κάποιο τρόπο να αντισταθμίσω την απουσία μου τότε".
  
  Ο χειρουργός αναστέναξε και έβαλε ένα χέρι στον ώμο του Περντύ, έσκυψε για να του υπενθυμίσει απαλά: "Αυτό δεν θα σώσει τίποτα, ξέρεις. Ο άνθρωπος είναι νεκρός και δεν υπάρχει πια. Τίποτα καλό που προσπαθείτε να κάνετε τώρα δεν θα τον φέρει πίσω ή θα ικανοποιήσει τα όνειρά του".
  
  "Ξέρω, ξέρω, αυτό δεν έχει πολύ νόημα, αλλά ό,τι κι αν γίνει, Χαρούν, άσε με να το κάνω αυτό. Αν μη τι άλλο, η γνωριμία με τη Νοσοκόμα Χερστ θα χαλαρώσει λίγο τη συνείδησή μου. Σε παρακαλώ, δώσε μου το", παρακάλεσε ο Περντού. Ο Δρ Πατέλ δεν μπορούσε να υποστηρίξει ότι ήταν εφικτό από ψυχολογική άποψη. Έπρεπε να παραδεχτεί ότι κάθε λίγη ψυχική γαλήνη που μπορούσε να προσφέρει ο Purdue θα μπορούσε να τον βοηθήσει να ανακάμψει από την πολύ πρόσφατη δοκιμασία του. Δεν υπήρχε αμφιβολία ότι οι πληγές του θα επουλώνονταν σχεδόν τόσο καλά όσο πριν από την επίθεση, αλλά ο Περντιού έπρεπε να κρατήσει τον ψυχισμό του απασχολημένο με κάθε κόστος.
  
  "Μην ανησυχείς, Ντέιβιντ", απάντησε ο Δρ Πάτελ. "Είτε το πιστεύετε είτε όχι, καταλαβαίνω απόλυτα τι προσπαθείτε να κάνετε. Και είμαι μαζί σου φίλε μου. Κάνε αυτό που θεωρείς λυτρωτικό και διορθωτικό. Αυτό μόνο καλό μπορεί να είναι για σένα".
  
  "Ευχαριστώ", χαμογέλασε ο Περντού, ειλικρινά ευχαριστημένος με τη συμφωνία του γιατρού του. Μια σύντομη στιγμή αμήχανης σιωπής πέρασε ανάμεσα στο τέλος της συνομιλίας και την άφιξη της νοσοκόμας Χερστ από τα αποδυτήρια.
  
  "Συγγνώμη που μου πήρε τόση ώρα, κύριε Περντιού", εξέπνευσε βιαστικά. "Είχα ένα μικρό πρόβλημα με τις κάλτσες μου, αν πρέπει να ξέρετε".
  
  Ο Δόκτωρ Πατέλ μύησε και κατέστειλε τη διασκέδασή του με τη δήλωσή της, αλλά ο Περντού, ο πάντα ευγενικός κύριος, άλλαξε αμέσως το θέμα για να τη σώσει από περαιτέρω αμηχανία. "Τότε ίσως να πάμε; Περιμένω κάποιον σύντομα".
  
  "Φεύγετε μαζί;" ρώτησε γρήγορα ο Δόκτωρ Πατέλ, κοιτάζοντας ξαφνιασμένος.
  
  "Ναι, γιατρέ", εξήγησε η νοσοκόμα. "Προσφέρθηκα να κάνω μια βόλτα στον κύριο Περντού στο δρόμο για το σπίτι. Σκέφτηκα ότι αυτή θα ήταν μια ευκαιρία να βρω την καλύτερη διαδρομή για το κτήμα του. Δεν έχω ανέβει ποτέ με αυτόν τον τρόπο, οπότε τώρα μπορώ να θυμηθώ τον τρόπο".
  
  "Α, κατάλαβα", απάντησε ο Χαρούν Πατέλ, αν και υπήρχε υποψία στο πρόσωπό του. Εξακολουθούσε να πιστεύει ότι ο Ντέιβιντ Πέρντιου χρειαζόταν κάτι περισσότερο από την ιατρική πείρα της Λίλιθ, αλλά δυστυχώς, αυτό δεν ήταν δουλειά του.
  
  Ο Perdue έφτασε στο Reichtisusis αργότερα από ό,τι περίμενε. Η Λίλιθ Χερστ επέμενε να σταματήσουν πρώτα για να γεμίσουν το ρεζερβουάρ του αυτοκινήτου της, κάτι που τους καθυστέρησε λίγο, αλλά και πάλι πέρασαν καλά. Μέσα, ο Perdue ένιωθε σαν παιδί το πρωί των γενεθλίων του. Ανυπομονούσε να γυρίσει σπίτι, περιμένοντας ο Σαμ να τον περίμενε με το έπαθλο που λαχταρούσε από τότε που χάθηκαν στον κολασμένο λαβύρινθο της Χαμένης Πόλης.
  
  "Θεέ μου, κύριε Πέρντιου, τι μέρος έχετε εδώ!" αναφώνησε η Λίλιθ. Το στόμα της ήταν ανοιχτό καθώς έγειρε μπροστά στο τιμόνι της για να μπει στις μεγαλειώδεις πύλες του Reichtishusis. "Είναι καταπληκτικό! Θεέ μου, δεν μπορώ να φανταστώ πώς είναι ο λογαριασμός του ηλεκτρικού σου".
  
  Η Περντού γέλασε εγκάρδια με την ειλικρίνειά της. Ο φαινομενικά σεμνός τρόπος ζωής της ήταν μια ευπρόσδεκτη αλλαγή από την παρέα των πλούσιων γαιοκτημόνων, μεγιστάνων και πολιτικών στην οποία ήταν συνηθισμένος.
  
  "Αυτό είναι πολύ ωραίο", έπαιξε μαζί του.
  
  Η Λίλιθ γούρλωσε τα μάτια της πάνω του. "Σίγουρα. Λες και κάποιος σαν εσάς θα ήξερε τι είναι το cool. Στοιχηματίζω ότι ποτέ δεν είναι πολύ ακριβό για το πορτοφόλι σου." Αμέσως κατάλαβε τι υπαινισσόταν και ψιθύρισε: "Θεέ μου. Κύριε Perdue, ζητώ συγγνώμη! Εχω κατάθλιψη. Έχω την τάση να λέω αυτό που σκέφτομαι..."
  
  "Είναι εντάξει, Λίλιθ", γέλασε. "Παρακαλώ μη ζητάτε συγγνώμη για αυτό. Το βρίσκω αναζωογονητικό. Έχω συνηθίσει οι άνθρωποι να μου φιλούν τον κώλο όλη μέρα, οπότε είναι ωραίο να ακούς κάποιον να λέει τη γνώμη του".
  
  Κούνησε αργά το κεφάλι της καθώς περνούσαν τον θάλαμο ασφαλείας και ανέβηκαν την ελαφριά πλαγιά προς το επιβλητικό παλιό κτίριο που ο Περντού αποκαλούσε σπίτι. Καθώς το αυτοκίνητο πλησίαζε στην έπαυλη, ο Perdue μπορούσε πρακτικά να πηδήξει από αυτό για να δει τον Sam και τη βιντεοκασέτα που θα τον συνόδευε. Ήθελε η νοσοκόμα να οδηγήσει το αυτοκίνητο λίγο πιο γρήγορα, αλλά δεν τόλμησε να κάνει τέτοιο αίτημα.
  
  "Ο κήπος σου είναι όμορφος", παρατήρησε. "Κοιτάξτε όλες αυτές τις καταπληκτικές πέτρινες κατασκευές. Αυτό ήταν κάστρο πριν;"
  
  "Όχι ένα κάστρο, αγαπητέ μου, αλλά κοντά. Αυτή είναι μια ιστορική τοποθεσία, επομένως είμαι σίγουρος ότι κάποτε απέτρεψε την εισβολή και προστάτευε πολλούς ανθρώπους από τη ζημιά. Όταν περιηγηθήκαμε για πρώτη φορά στην ιδιοκτησία ανακαλύψαμε τα ερείπια τεράστιων στάβλων και κατοικιών υπηρετών. Υπάρχουν ακόμη και ερείπια ενός παλιού παρεκκλησίου στην απώτατη ανατολή του κτήματος", περιέγραψε με θλίψη, νιώθοντας καθόλου υπερηφάνεια για την κατοικία του στο Εδιμβούργο. Φυσικά, είχε αρκετά σπίτια σε όλο τον κόσμο, αλλά θεωρούσε ότι το κύριο σπίτι στην πατρίδα του, τη Σκωτία, ήταν η κύρια τοποθεσία της περιουσίας του Purdue.
  
  Μόλις το αυτοκίνητο σταμάτησε μπροστά στις κύριες πόρτες, ο Περντού άνοιξε την πόρτα του.
  
  "Πρόσεχε, κύριε Πέρντιου!" - αυτή ούρλιαξε. Ανήσυχη, έσβησε τη μηχανή και έσπευσε προς το μέρος του, τη στιγμή που ο Τσαρλς, ο μπάτλέρ του, άνοιξε την πόρτα.
  
  "Καλώς ήρθατε πίσω, κύριε", είπε ο σκληρός Τσαρλς με τον ξερό του τρόπο. "Σε περιμέναμε σε μόλις δύο μέρες". Κατέβηκε τα σκαλιά για να πάρει τις τσάντες του Perdue καθώς ο ασημένιος δισεκατομμυριούχος έτρεχε προς τις σκάλες όσο πιο γρήγορα μπορούσε. "Καλημέρα, κυρία", χαιρέτησε ο Τσαρλς τη νοσοκόμα, η οποία με τη σειρά της έγνεψε καταφατικά ότι δεν είχε ιδέα ποια ήταν, αλλά αν ερχόταν με τον Περντού, τη θεωρούσε σημαντικό πρόσωπο.
  
  "Κύριε Πέρντιου, δεν μπορείτε να ασκήσετε τόση πίεση στο πόδι σας ακόμα", γκρίνιαξε μετά από αυτόν, προσπαθώντας να συμβαδίσει με τους μεγάλους διασκελισμούς του. "Κύριε Πέρντιου..."
  
  "Βοήθησέ με να ανέβω τα σκαλιά, εντάξει;" - ρώτησε ευγενικά, αν και εντόπισε νότες βαθιάς ανησυχίας στη φωνή του. "Κάρολος?"
  
  "Μάλιστα κύριε".
  
  "Έφτασε ακόμα ο κύριος Κλιβ;" - ρώτησε ο Perdue, προχωρώντας ανυπόμονα βήμα βήμα.
  
  "Όχι, κύριε", απάντησε επιπόλαια ο Τσαρλς. Η ανταπόκριση ήταν μέτρια, αλλά η έκφραση του Perdue ήταν μια έκφραση απόλυτης φρίκης. Για μια στιγμή στάθηκε ακίνητος, κρατώντας το χέρι της νοσοκόμας και κοιτώντας λάγνα τον μπάτλερ του.
  
  "Οχι?" - Βούρκισε πανικόβλητος.
  
  Τότε ακριβώς εμφανίστηκαν στην πόρτα η Λίλιαν και η Τζέιν, η οικονόμος και η προσωπική του βοηθός αντίστοιχα.
  
  "Οχι κύριε. Έλειπε όλη μέρα. Τον περίμενες;" ρώτησε ο Τσαρλς.
  
  "Ήμουν... το περίμενα... Κύριε, Τσαρλς, θα ρωτούσα αν ήταν εδώ αν δεν τον περίμενα;" Το Perdue τάχθηκε αχαρακτήριστα. Ήταν σοκ να ακούς μια κραυγή από τον συνήθως ήρεμο εργοδότη τους και οι γυναίκες αντάλλαξαν μπερδεμένες ματιές με τον Τσαρλς, ο οποίος παρέμενε βουβός.
  
  "Τηλεφώνησε?" ρώτησε η Πέρντιου την Τζέιν.
  
  "Καλησπέρα σας, κύριε Περντιού", απάντησε κοφτά. Σε αντίθεση με τη Λίλιαν και τον Τσαρλς, η Τζέιν δεν ήταν αντίθετη στο να επιπλήξει το αφεντικό της όταν έβγαινε από τη γραμμή ή όταν κάτι δεν πήγαινε καλά. Ήταν συνήθως η ηθική του πυξίδα και το δεξί του χέρι που έπαιρνε αποφάσεις όταν χρειαζόταν γνώμη. Την είδε να σταυρώνει τα χέρια της και κατάλαβε ότι ήταν τρανός.
  
  "Συγγνώμη", αναστέναξε. "Απλώς περιμένω τον Σαμ επειγόντως. Χαίρομαι που σας βλέπω όλους. Πραγματικά."
  
  "Ακούσαμε τι σας συνέβη στη Νέα Ζηλανδία, κύριε. Είμαι τόσο χαρούμενη που ακόμα κλωτσάς και αναρρώνεις", μούγκρισε η Λίλιαν, η μητρική υπάλληλος με ένα γλυκό χαμόγελο και αφελείς ιδέες.
  
  "Ευχαριστώ, Λίλι", ανέπνευσε λαχανιασμένος από την προσπάθεια που χρειάστηκε για να φτάσει στην πόρτα. "Η χήνα μου είχε σχεδόν τελειώσει, ναι, αλλά είχα το πάνω χέρι". Έβλεπαν ότι ο Περντιού ήταν εξαιρετικά αναστατωμένος, αλλά προσπάθησε να παραμείνει εγκάρδιος. "Όλοι, αυτή είναι η νοσοκόμα Hurst από την κλινική του Salisbury. Θα περιποιείται τις πληγές μου δύο φορές την εβδομάδα".
  
  Μετά από μια σύντομη ανταλλαγή απόλαυσης, όλοι σώπασαν και παραμερίστηκαν για να αφήσουν τον Perdue να μπει στο λόμπι. Τελικά κοίταξε ξανά την Τζέιν. Με πολύ λιγότερο σκωπτικό ύφος, ρώτησε ξανά: "Τηλεφώνησε καθόλου ο Σαμ, Τζέιν;"
  
  "Όχι", απάντησε χαμηλόφωνα. "Θέλεις να του τηλεφωνήσω όσο μένεις για τόσο καιρό;"
  
  Ήθελε να φέρει αντίρρηση, αλλά ήξερε ότι η υπόθεσή της θα ήταν σωστή. Η νοσοκόμα Χερστ σίγουρα θα επέμενε να αξιολογήσει την κατάστασή του πριν φύγει και η Λίλιαν θα επέμενε να τον ταΐσει πολύ πριν προλάβει να την αφήσει να πάει το βράδυ. Έγνεψε καταφατικά. "Παρακαλώ τηλεφώνησέ του και μάθε ποια είναι η καθυστέρηση, Τζέιν".
  
  "Φυσικά", χαμογέλασε και άρχισε να ανεβαίνει τις σκάλες στον πρώτο όροφο προς το γραφείο. Τον κάλεσε πίσω. "Και σε παρακαλώ ξεκουράσου. Είμαι σίγουρος ότι ο Σαμ θα είναι εκεί ακόμα κι αν δεν μπορώ να τον προσεγγίσω".
  
  "Ναι, ναι", της κούνησε το χέρι του με φιλικό τρόπο και συνέχισε να ανεβαίνει τις σκάλες με δυσκολία. Η Λίλιθ περιηγήθηκε στην υπέροχη κατοικία φροντίζοντας τον ασθενή της. Ποτέ δεν είχε δει τέτοια πολυτέλεια στο σπίτι κάποιου που δεν είχε βασιλικό καθεστώς. Προσωπικά, δεν είχε βρεθεί ποτέ σε σπίτι τόσο πλούτου. Έχοντας ζήσει στο Εδιμβούργο για αρκετά χρόνια, γνώριζε τον διάσημο εξερευνητή που έχτισε μια αυτοκρατορία με το ανώτερο IQ του. Ο Perdue ήταν ένας διακεκριμένος πολίτης του Εδιμβούργου του οποίου η φήμη και η δυσφημία εξαπλώθηκαν σε όλο τον κόσμο.
  
  Οι περισσότεροι διάσημοι άνθρωποι στον κόσμο των οικονομικών, της πολιτικής και της επιστήμης γνώριζαν τον David Perdue. Ωστόσο, πολλοί από αυτούς άρχισαν να μισούν την ύπαρξή του. Το ήξερε καλά και αυτή. Ωστόσο, την ιδιοφυΐα του δεν μπορούσαν να αρνηθούν ούτε οι εχθροί του. Ως πρώην φοιτήτρια φυσικής και θεωρητικής χημείας, η Λίλιθ γοητεύτηκε από τις ποικίλες γνώσεις που είχε αποδείξει ο Περντού όλα αυτά τα χρόνια. Τώρα είδε το προϊόν των εφευρέσεών του και την ιστορία του κυνηγιού λειψάνων.
  
  Τα ψηλά ταβάνια του λόμπι του ξενοδοχείου Wrichtishousis έφτασαν τους τρεις ορόφους πριν τα καταπιούν οι φέροντες τοίχοι των επιμέρους μονάδων και των επιπέδων, όπως και τα πατώματα. Μαρμάρινα και αρχαία ασβεστολιθικά δάπεδα διακοσμούσαν το σπίτι του Λεβιάθαν και, αν κρίνουμε από την εμφάνιση του χώρου, υπήρχε μικρή διακόσμηση νωρίτερα από τον 16ο αιώνα.
  
  "Έχετε ένα όμορφο σπίτι, κύριε Πέρντιου", αναπνέει.
  
  "Ευχαριστώ", χαμογέλασε. "Ήσουν επιστήμονας στο επάγγελμα, σωστά;"
  
  "Ήμουν", απάντησε εκείνη με ένα ελαφρώς σοβαρό βλέμμα.
  
  "Όταν επιστρέψετε την επόμενη εβδομάδα, ίσως μπορούσα να σας κάνω μια σύντομη ξενάγηση στα εργαστήριά μου", πρότεινε.
  
  Η Λίλιθ φαινόταν λιγότερο ενθουσιώδης από όσο νόμιζε. "Στην πραγματικότητα, ήμουν στα εργαστήρια. Στην πραγματικότητα, τρία διαφορετικά υποκαταστήματα διευθύνονται από την εταιρεία σας, τον Scorpio Majorus", καμάρωσε για να τον εντυπωσιάσει. Τα μάτια του Περντιού άστραψαν από κακία. Κούνησε το κεφάλι του.
  
  "Όχι, αγαπητέ μου, εννοώ τα εργαστήρια δοκιμών στο σπίτι", είπε, νιώθοντας τα αποτελέσματα του παυσίπονου και την πρόσφατη απογοήτευσή του με τον Σαμ να τον κάνει να νυστάζει.
  
  "Εδώ?" κατάπιε, αντιδρώντας τελικά με τον τρόπο που ήλπιζε.
  
  "Ναι κυρία μου. Ακριβώς εκεί κάτω, κάτω από το επίπεδο του λόμπι. Θα σας δείξω την επόμενη φορά", καμάρωσε. Λάτρευε τον τρόπο που η νεαρή νοσοκόμα κοκκίνισε στην πρότασή του. Το χαμόγελό της τον έκανε να νιώσει καλά και για μια στιγμή πίστεψε ότι ίσως μπορούσε να αντισταθμίσει τη θυσία που έπρεπε να κάνει εξαιτίας της ασθένειας του συζύγου της. Αυτή ήταν η πρόθεσή του, αλλά σήμαινε κάτι περισσότερο από μια μικρή λύτρωση για τον David Perdue.
  
  
  10
  Απάτη στο Oban
  
  
  Η Νίνα νοίκιασε ένα αυτοκίνητο για να επιστρέψει στο Ομπάν από το σπίτι του Σαμ. Ήταν υπέροχο που επέστρεψα στο παλιό μου σπίτι με θέα στα ιδιοσυγκρασιακά νερά του κόλπου Oban. Το μόνο πράγμα που μισούσε να γυρίζει σπίτι μετά την απουσία της ήταν να καθαρίζει το σπίτι. Το σπίτι της δεν ήταν καθόλου μικρό και ήταν η μόνη ένοικος του.
  
  Συνήθιζε να προσλαμβάνει καθαρίστριες που έρχονταν μια φορά την εβδομάδα και τη βοηθούσαν στη συντήρηση της κληρονομιάς που αγόρασε πριν από πολλά χρόνια. Τελικά βαρέθηκε να δίνει τις αντίκες στις καθαρίστριες που ήθελαν επιπλέον χρήματα από οποιονδήποτε ευκολόπιστο συλλέκτη αντίκες. Εκτός από τα κολλημένα δάχτυλα, η Νίνα έχει χάσει περισσότερα από αρκετά από τα αγαπημένα της πράγματα σε αμελείς οικονόμους, σπάζοντας τα πολύτιμα κειμήλια που απέκτησε ρισκάροντας τη ζωή της στις αποστολές του Purdue, κυρίως. Το να είναι ιστορικός δεν ήταν ένα κάλεσμα για τη Δρ Νίνα Γκουλντ, αλλά μια πολύ συγκεκριμένη εμμονή στην οποία ένιωθε πιο κοντά από τις σύγχρονες ανέσεις της εποχής της. Αυτή ήταν η ζωή της. Το παρελθόν ήταν ο θησαυρός της γνώσης, το απύθμενο πηγάδι της με συναρπαστικές αφηγήσεις και όμορφα τεχνουργήματα που δημιουργήθηκαν από την πένα και τον πηλό πιο γενναίων, ισχυρότερων πολιτισμών.
  
  Ο Σαμ δεν είχε τηλεφωνήσει ακόμα, αλλά τον αναγνώρισε ως έναν άντρα με διάσπαρτο μυαλό και πάντα απασχολημένο με το ένα ή το άλλο καινούργιο πράγμα. Σαν κυνηγόσκυλο, χρειαζόταν μόνο το άρωμα της περιπέτειας ή την ευκαιρία του ελέγχου για να επικεντρωθεί σε κάτι. Αναρωτήθηκε τι πίστευε για το ρεπορτάζ που του άφησε να παρακολουθήσει, αλλά δεν ήταν τόσο επιμελής όσον αφορά την κριτική.
  
  Η μέρα ήταν συννεφιασμένη, οπότε δεν υπήρχε λόγος να κάνετε μια βόλτα κατά μήκος της ακτής ή να πάτε σε ένα καφέ για να δοκιμάσετε αμαρτωλά cheesecake φράουλα - στο ψυγείο, όχι ψημένο. Ακόμη και ένα τόσο νόστιμο θαύμα όπως το cheesecake δεν μπορούσε να κάνει τη Νίνα να βγει έξω μια γκρίζα, βροχερή μέρα, κάτι που έδειχνε δυσφορία στο δρόμο. Μέσα από ένα από τα παράθυρά της, η Νίνα είδε το οδυνηρό ταξίδι όσων αποφάσισαν ακόμα να βγουν έξω σήμερα και ευχαρίστησε ξανά τον εαυτό της.
  
  "Α, και τι κάνεις;" - ψιθύρισε, πιέζοντας το πρόσωπό της στο δίπλωμα της δαντελωτής κουρτίνας και κρυφοκοιτάζοντας έξω όχι πολύ διακριτικά. Κάτω από το σπίτι της, κάτω από την απότομη πλαγιά του γκαζόν, η Νίνα εντόπισε τον γέρο Κύριο Χέμινγκ να περπατά αργά στο δρόμο υπό τον τρομερό καιρό, φωνάζοντας τον σκύλο του.
  
  Ο κ. Hemming ήταν ένας από τους παλαιότερους κατοίκους της οδού Dunoiran, ένας χήρος με λαμπρό υπόβαθρο. Το ήξερε αυτό γιατί μετά από μερικά ποτά ουίσκι τίποτα δεν μπορούσε να τον σταματήσει από το να πει ιστορίες της νιότης του. Είτε σε ένα πάρτι είτε σε μια παμπ, ο παλιός αρχιμηχανικός δεν έχασε ποτέ την ευκαιρία να φωνάζει μέχρι τις πρώτες πρωινές ώρες για να θυμάται κανείς αρκετά νηφάλιος. Καθώς άρχισε να διασχίζει το δρόμο, η Νίνα παρατήρησε ένα μαύρο αυτοκίνητο να τρέχει με ταχύτητα λίγα σπίτια μακριά του. Επειδή το παράθυρό της ήταν τόσο ψηλά πάνω από τον δρόμο κάτω, ήταν η μόνη που μπορούσε να το προβλέψει.
  
  "Ω, Θεέ μου", ξεφύσηξε και όρμησε γρήγορα προς την πόρτα. Ξυπόλητη, φορώντας μόνο τζιν και σουτιέν, η Νίνα κατέβηκε τρέχοντας τα σκαλιά προς το ραγισμένο μονοπάτι της. Ούρλιαξε το όνομά του καθώς έτρεχε, αλλά η βροχή και η βροντή τον εμπόδισαν να ακούσει την προειδοποίησή της.
  
  "Κύριε Χέμινγκ! Προσοχή στο αυτοκίνητο!" Η Νίνα τσίριξε, με τα πόδια της μετά βίας να ένιωθε το κρύο από τις υγρές λακκούβες και το γρασίδι που περνούσε. Ο παγωμένος αέρας της έκαιγε το γυμνό δέρμα. Το κεφάλι της γύρισε προς τα δεξιά για να μετρήσει την απόσταση από το αυτοκίνητο που πλησίαζε γρήγορα καθώς αυτό πιτσίλιζε μέσα από το γεμάτο χαντάκι. "Κύριε Χέμινγκ!"
  
  Ώσπου η Νίνα έφτασε στην πύλη του φράχτη της, ο κύριος Χέμινγκ είχε ήδη διασχίσει τη μέση του δρόμου, φωνάζοντας τον σκύλο του. Όπως πάντα, στη βιασύνη της, τα υγρά της δάχτυλα γλίστρησαν και τσάκωσαν με το μάνδαλο της κλειδαριάς, μη μπορώντας να αφαιρέσει την καρφίτσα αρκετά γρήγορα. Όταν προσπάθησε να ανοίξει την κλειδαριά, εξακολουθούσε να ούρλιαζε το όνομά του. Αφού δεν υπήρχαν άλλοι περιπατητές αρκετά τρελοί για να βγουν έξω με αυτόν τον καιρό, ήταν η μόνη του ελπίδα, ο μόνος προάγγελός του.
  
  "Θεέ μου!" ούρλιαξε με απόγνωση καθώς η καρφίτσα απελευθερώθηκε. Στην πραγματικότητα, ήταν η βρισιά της που τελικά τράβηξε την προσοχή του κύριου Hemming. Εκείνος συνοφρυώθηκε και γύρισε αργά για να δει από πού προέρχονταν οι βρισιές, αλλά εκείνος στρεφόταν εναντίον δεξιόστροφα, εμποδίζοντάς τον να δει το αμάξι που πλησίαζε.Όταν είδε τον όμορφο ιστορικό, αραιά ντυμένο, ο γέρος ένιωσε μια παράξενη νοσταλγία για τα παλιά του χρόνια.
  
  "Γεια σου, Δρ Γκουλντ", χαιρέτησε. Ένα μικρό χαμόγελο φάνηκε στο πρόσωπό του όταν την είδε στο σουτιέν της, νομίζοντας ότι ήταν είτε μεθυσμένη είτε τρελή, τι με το κρύο και όλα αυτά.
  
  "Κύριε Χέμινγκ!" ούρλιαζε ακόμα καθώς έτρεχε προς το μέρος του. Το χαμόγελό του έσβησε καθώς άρχισε να αμφιβάλλει για τις προθέσεις της τρελής απέναντί του. Αλλά ήταν πολύ μεγάλος για να τρέξει μακριά της, οπότε περίμενε το χτύπημα και ήλπιζε ότι δεν θα του έκανε κακό. Ακούστηκε ένας εκκωφαντικός παφλασμός νερού στα αριστερά του και τελικά γύρισε το κεφάλι του και είδε μια τερατώδη μαύρη Mercedes να γλιστράει προς το μέρος του. Λευκά αφρισμένα φτερά υψώνονταν και από τις δύο πλευρές του δρόμου καθώς τα λάστιχα κόβουν το νερό.
  
  "Φτου...!" - ξεφύσηξε, τα μάτια του άνοιξαν από φρίκη, αλλά η Νίνα του έπιασε τον πήχη. Τον τράβηξε τόσο δυνατά που σκόνταψε στο πεζοδρόμιο, αλλά η ταχύτητα των ενεργειών της τον έσωσε από το φτερό της Mercedes. Χτυπημένοι από το κύμα νερού που σήκωσε το αυτοκίνητο, η Νίνα και ο γέρος κύριος Χέμινγκ στριμώχνονταν πίσω από το σταθμευμένο αυτοκίνητο μέχρι που πέρασε το τράνταγμα στο Merc.
  
  Η Νίνα πετάχτηκε αμέσως πάνω.
  
  "Θα σε πιάσουν για αυτό, μαλάκα! Θα σε κυνηγήσω και θα σου κλωτσήσω τον κώλο, μαλάκα!". καλωσόρισε τις προσβολές της στον ηλίθιο στο πολυτελές αυτοκίνητο. Τα σκούρα μαλλιά της πλαισίωναν το πρόσωπο και το λαιμό της, κουλουριάζοντάς τα πάνω από τα ανάχωμα του στήθους της καθώς γρύλιζε στο δρόμο. Η Mercedes έστριψε σε μια στροφή του δρόμου και σταδιακά χάθηκε πίσω από μια πέτρινη γέφυρα. Η Νίνα ήταν έξαλλη και ψυχρή. Άπλωσε το χέρι της στον έκπληκτο ηλικιωμένο πολίτη, τρέμοντας από το κρύο.
  
  "Έλα, κύριε Χέμινγκ, ας σε φέρουμε μέσα πριν προλάβεις τον θάνατό σου", πρότεινε αποφασιστικά η Νίνα. Τα κουλουριασμένα δάχτυλά του έκλεισαν γύρω από το μπράτσο της και σήκωσε προσεκτικά τον αδύναμο άντρα όρθια.
  
  "Το σκυλί μου, Μπέτσι", μουρμούρισε, σοκαρισμένος ακόμα από τον τρόμο της απειλής, "έφυγε τρέχοντας όταν άρχισε η βροντή".
  
  "Μην ανησυχείτε, κύριε Χέμινγκ, θα σας τη βρούμε, εντάξει; Απλώς κρυφτείτε από τη βροχή. "Θεέ μου, παρακολουθώ αυτόν τον μαλάκα", τον διαβεβαίωσε, παίρνοντας μικρές ανάσες.
  
  "Δεν μπορείς να κάνεις τίποτα γι' αυτά, γιατρέ Γκουλντ", μουρμούρισε καθώς τον οδηγούσε στον απέναντι δρόμο. "Προτιμούν να σε σκοτώσουν παρά να ξοδέψουν ένα λεπτό για να δικαιολογήσουν τις ενέργειές τους, βρωμιές".
  
  "ΠΟΥ?" - ρώτησε.
  
  Έγνεψε το κεφάλι του προς τη γέφυρα όπου είχε εξαφανιστεί το αυτοκίνητο. "Αυτοί! Ένα απορριφθέν υπόλειμμα αυτού που κάποτε ήταν καλός δήμος όταν ο Ομπάν διοικούνταν από ένα δίκαιο συμβούλιο άξιων ανδρών".
  
  Εκείνη συνοφρυώθηκε, έδειχνε μπερδεμένη. "Ε-τι; Λέτε να ξέρετε σε ποιον ανήκει αυτό το αυτοκίνητο;"
  
  "Σίγουρα!" - απάντησε όταν του άνοιξε την πύλη του κήπου. "Αυτοί οι καταραμένοι γύπες στο δημαρχείο. ΜακΦάντεν! Ορίστε ένα γουρούνι! Θα τελειώσει αυτή την πόλη, αλλά οι νέοι δεν νοιάζονται πλέον ποιος είναι ο επικεφαλής, όσο μπορούν να συνεχίσουν να γυναικεύουν και να κάνουν πάρτι. Αυτοί είναι που έπρεπε να ψηφίσουν. Ψήφισαν να τον απομακρύνουν, θα έπρεπε, αλλά δεν το έκαναν. Κέρδισαν χρήματα. Ψήφισα κατά αυτού του κάθαρμα. το έκανα. Και το ξέρει. Γνωρίζει όλους όσους τον καταψήφισαν".
  
  Η Νίνα θυμήθηκε ότι είχε δει τον ΜακΦάντεν στις ειδήσεις πριν από λίγο καιρό, όπου παρακολουθούσε μια πολύ σημαντική μυστική συνάντηση, τη φύση της οποίας τα ειδησεογραφικά κανάλια δεν μπόρεσαν να αποκαλύψουν. Οι περισσότεροι άνθρωποι στο Όμπαν συμπαθούσαν τον κ. Χέμινγκ, αλλά οι περισσότεροι πίστευαν ότι οι πολιτικές του απόψεις ήταν πολύ παλιομοδίτικα, ότι ήταν ένας από εκείνους τους έμπειρους αντιπάλους που αρνούνταν να επιτρέψουν την πρόοδο.
  
  "Πώς μπορεί να ξέρει ποιος τον καταψήφισε; Και τι θα μπορούσε να κάνει; προκάλεσε τον κακό, αλλά ο κύριος Χέμινγκ ήταν ανένδοτος να είναι προσεκτικός. Τον οδήγησε υπομονετικά στην απότομη πλαγιά του μονοπατιού της, γνωρίζοντας ότι η καρδιά του δεν μπορούσε να αντέξει την επίπονη πορεία προς το βουνό.
  
  "Άκου, Νίνα, ξέρει. Δεν καταλαβαίνω τη σύγχρονη τεχνολογία, αλλά υπάρχουν φήμες ότι χρησιμοποιεί συσκευές για να παρακολουθεί τους πολίτες και ότι είχε τοποθετημένες κρυφές κάμερες πάνω από τις κάλπες", συνέχισε να φλυαρεί ο ηλικιωμένος, όπως έκανε πάντα. Μόνο που αυτή τη φορά η βαβούρα του δεν ήταν μια μεγάλη ιστορία ή μια ευχάριστη ανάμνηση περασμένων ημερών, όχι. ήρθε με τη μορφή σοβαρών κατηγοριών.
  
  "Πώς μπορεί να αντέξει όλα αυτά τα πράγματα, κύριε Χέμινγκ;" ρώτησε. "Ξέρεις ότι θα κοστίσει μια περιουσία".
  
  Τα μεγάλα μάτια κοίταξαν λοξά τη Νίνα κάτω από βρεγμένα, απεριποίητα φρύδια. "Ω, έχει φίλους, Δρ Γκουλντ. Έχει φίλους με πολλά χρήματα που υποστηρίζουν τις καμπάνιες του και πληρώνουν για όλα τα ταξίδια και τις συναντήσεις του".
  
  Τον κάθισε μπροστά στη ζεστή της εστία, όπου η φωτιά έγλειφε το στόμιο της καμινάδας. Άρπαξε μια κουβέρτα από κασμίρ από τον καναπέ της και την τύλιξε γύρω του, τρίβοντας τα χέρια του πάνω από την κουβέρτα για να τον κρατήσει ζεστό. Την κοίταξε με βάναυση ειλικρίνεια. "Γιατί πιστεύεις ότι προσπάθησαν να με σκάσουν; Ήμουν ο κύριος αντίπαλος των προτάσεών τους κατά τη διάρκεια του συλλαλητηρίου. Εγώ και ο Anton Leving, θυμάστε; Αντιταχθήκαμε στην εκστρατεία του ΜακΦάντεν".
  
  Η Νίνα έγνεψε καταφατικά. "Ναι, πραγματικά θυμάμαι. Ήμουν στην Ισπανία εκείνη την εποχή, αλλά τα παρακολούθησα όλα στα social media. Εχεις δίκιο. Όλοι ήταν πεπεισμένοι ότι ο Λέβινγκ θα κέρδιζε άλλη μια έδρα στις αίθουσες του δημοτικού συμβουλίου, αλλά ήμασταν όλοι συντετριμμένοι όταν ο ΜακΦάντεν κέρδισε απροσδόκητα. Ο Leving πρόκειται να αντιταχθεί ή να προτείνει άλλη ψηφοφορία στο συμβούλιο;"
  
  Ο γέρος χαμογέλασε πικρά, κοιτώντας στη φωτιά, το στόμα του απλώθηκε σε ένα ζοφερό χαμόγελο.
  
  "Είναι νεκρός".
  
  "ΠΟΥ? Ζωή?" - ρώτησε δύσπιστα.
  
  "Ναι, ο Lewing είναι νεκρός. Την περασμένη εβδομάδα", την κοίταξε ο κύριος Χέμινγκ με μια σαρκαστική έκφραση στο πρόσωπό του, "είχε ένα ατύχημα, είπαν".
  
  "Τι?" συνοφρυώθηκε. Η Νίνα έμεινε άναυδη από τα δυσοίωνα γεγονότα που διαδραματίζονται στην ίδια της την πόλη. "Τι συνέβη?"
  
  "Προφανώς έπεσε από τις σκάλες του βικτοριανού σπιτιού του ενώ ήταν μεθυσμένος", είπε ο ηλικιωμένος, αλλά το πρόσωπό του έπαιζε διαφορετικό χαρτί. "Ξέρεις, ήξερα τον Living για τριάντα δύο χρόνια και δεν ήπιε ποτέ περισσότερο από ένα ποτήρι σέρι σε ένα μπλε φεγγάρι". Πώς θα μπορούσε να είναι μεθυσμένος; Πώς θα μπορούσε να μεθύσει τόσο που δεν μπορούσε να ανέβει τις καταραμένες σκάλες που ανέβαινε για είκοσι πέντε χρόνια στο ίδιο σπίτι, Δρ Γκουλντ;" Γέλασε, θυμούμενος τη δική του σχεδόν τραγική εμπειρία. "Και φαίνεται ότι σήμερα ήταν η σειρά μου στην αγχόνη".
  
  "Θα είναι εκείνη η μέρα", χαμογέλασε, συλλογιζόμενη τις πληροφορίες καθώς φορούσε τη ρόμπα της και την έδενε.
  
  "Τώρα εμπλέκεσαι, Δρ Γκουλντ", προειδοποίησε. "Τους κατέστρεψες την ευκαιρία να με σκοτώσουν. Βρίσκεσαι στη μέση μιας καταιγίδας αυτή τη στιγμή".
  
  "Εντάξει", είπε η Νίνα με ένα ατσάλι. "Εδώ είμαι καλύτερα".
  
  
  έντεκα
  Η ουσία της ερώτησης
  
  
  Ο απαγωγέας του Σαμ έφυγε από το δρόμο ανατολικά κατά μήκος του A68, κατευθυνόμενος προς το άγνωστο.
  
  "Που με πηγαίνεις?" - ρώτησε ο Σαμ, διατηρώντας τη φωνή του απαλή και φιλική.
  
  "Κουνήσου", απάντησε ο άντρας.
  
  "Vogri Country Park;" Ο Σαμ απάντησε χωρίς να το σκεφτεί.
  
  "Ναι, Σαμ", απάντησε ο άντρας.
  
  Ο Σαμ σκέφτηκε για μια στιγμή την απάντηση της Σουίφτ, αξιολογώντας το επίπεδο απειλής που σχετίζεται με τον χώρο. Ήταν στην πραγματικότητα ένα πολύ ωραίο μέρος, όχι ένα μέρος όπου θα τον ξεσπάλωναν απαραίτητα ή θα τον κρεμούσαν από ένα δέντρο. Στην πραγματικότητα, το πάρκο επισκεπτόταν συνεχώς επειδή ήταν μια δασώδης περιοχή όπου οι άνθρωποι έρχονταν για να παίξουν γκολφ, να κάνουν πεζοπορία ή να διασκεδάσουν τα παιδιά τους στην παιδική χαρά. Αμέσως ένιωσε καλύτερα. Ένα πράγμα τον ώθησε να ρωτήσει ξανά. "Με την ευκαιρία, πώς σε λένε φίλε; Φαίνεσαι πολύ οικείος, αλλά αμφιβάλλω αν σε ξέρω πραγματικά".
  
  "Το όνομά μου είναι Τζορτζ Μάστερς, Σαμ. Με ξέρετε από τις άσχημες ασπρόμαυρες φωτογραφίες, ευγενική προσφορά του κοινού μας φίλου Aidan από την Edinburgh Post", εξήγησε.
  
  "Μιλώντας για τον Aidan ως φίλο, είσαι σαρκαστικός ή είναι πραγματικά φίλος σου;" ρώτησε ο Σαμ.
  
  "Όχι, είμαστε φίλοι με την παλιομοδίτικη έννοια της λέξης", απάντησε ο Τζορτζ, χωρίς να πάρει τα μάτια του από το δρόμο. "Θα σε πάω στο Βόγκρι για να μιλήσουμε και μετά θα σε αφήσω να φύγεις". Γύρισε αργά το κεφάλι του για να ευλογήσει τον Σαμ με την έκφρασή του και πρόσθεσε: "Δεν ήθελα να σε καταδιώξω, αλλά έχεις την τάση να αντιδράς με εξαιρετική προκατάληψη πριν καν καταλάβεις τι συμβαίνει. Ο τρόπος που ελέγχεις τον εαυτό σου κατά τη διάρκεια των επεμβάσεων τσιμπήματος με ξεπερνάει".
  
  "Ήμουν μεθυσμένος όταν με στριμώξατε στο δωμάτιο των ανδρών, Τζορτζ", προσπάθησε να εξηγήσει ο Σαμ, αλλά δεν είχε κανένα διορθωτικό αποτέλεσμα. "Τι έπρεπε να σκεφτώ;"
  
  Ο Τζορτζ Μάστερς γέλασε. "Υποθέτω ότι δεν περίμενες να δεις κάποιον τόσο όμορφο όσο εγώ σε αυτό το μπαρ. Θα μπορούσα να κάνω τα πράγματα καλύτερα...ή θα μπορούσατε να περάσετε περισσότερο χρόνο νηφάλιοι".
  
  "Γεια, ήταν τα γαμημένα γενέθλιά μου", υπερασπίστηκε ο Σαμ. "Είχα δικαίωμα να είμαι θυμωμένος".
  
  "Ίσως ναι, αλλά δεν πειράζει τώρα", απάντησε ο Τζορτζ. "Έφυγες τότε και έφυγες ξανά χωρίς καν να μου δώσεις την ευκαιρία να σου εξηγήσω τι θέλω από σένα".
  
  "Υποθέτω ότι έχεις δίκιο", αναστέναξε ο Σαμ καθώς έστριψαν στο δρόμο που οδηγεί στην όμορφη περιοχή Βόγρη. Το βικτοριανό σπίτι από το οποίο πήρε το όνομά του το πάρκο εμφανίστηκε μέσα από τα δέντρα καθώς το αυτοκίνητο επιβράδυνε σημαντικά.
  
  "Το ποτάμι θα συσκοτίσει τη συζήτησή μας", ανέφερε ο Τζορτζ, "σε περίπτωση που παρακολουθούν ή κρυφακούουν".
  
  "Αυτοί? Ο Σαμ συνοφρυώθηκε, γοητευμένος από την παράνοια του απαγωγέα του, του ίδιου ανθρώπου που πριν από λίγες στιγμές επέκρινε τις παρανοϊκές αντιδράσεις του ίδιου του Σαμ. "Εννοείς, όποιος δεν έχει δει το καρναβάλι της ταχύτητας που κάναμε δίπλα;"
  
  "Ξέρεις ποιοι είναι, Σαμ. Έκαναν εκπληκτική υπομονή, παρακολουθώντας εσένα και τον όμορφο ιστορικό... βλέποντας τον Ντέιβιντ Πέρντιου...", είπε καθώς περπατούσαν προς τις όχθες του ποταμού Τάιν, που κυλούσε μέσα από το κτήμα.
  
  "Περίμενε, ξέρεις τη Νίνα και τον Περντιού;" Ο Σαμ βόγκηξε. "Τι σχέση έχουν με το γιατί με ακολουθείς;"
  
  Ο Τζορτζ αναστέναξε. Ήρθε η ώρα να μπούμε στην ουσία του θέματος. Σταμάτησε χωρίς να πει άλλη λέξη, χτενίζοντας τον ορίζοντα με τα μάτια του κρυμμένα κάτω από παραμορφωμένα φρύδια. Το νερό έδωσε στον Σαμ μια αίσθηση γαλήνης, την Εύα κάτω από το ψιλόβροχο των γκρίζων σύννεφων. Τα μαλλιά του φτερουγίζουν στο πρόσωπό του καθώς περίμενε τον Τζορτζ να ξεκαθαρίσει τον σκοπό του.
  
  "Θα το κρατήσω σύντομα, Σαμ", είπε ο Τζορτζ. "Δεν μπορώ να εξηγήσω τώρα πώς τα ξέρω όλα αυτά, αλλά απλώς πίστεψέ με ότι τα ξέρω". Σημειώνοντας ότι ο δημοσιογράφος απλώς τον κοίταξε χωρίς έκφραση, συνέχισε. "Έχεις ακόμα το βίντεο του Dread Serpent, Σαμ; Το βίντεο που τραβήξατε όταν ήσασταν όλοι στη Χαμένη Πόλη, το έχετε μαζί σας;"
  
  Ο Σαμ σκέφτηκε γρήγορα. Αποφάσισε να διατηρήσει τις απαντήσεις του ασαφείς μέχρι να βεβαιωθεί για τις προθέσεις του Τζορτζ Μάστερς. "Όχι, άφησα ένα σημείωμα με τη Δρ Γκουλντ, αλλά είναι στο εξωτερικό".
  
  "Πραγματικά?" απάντησε αδιάφορα ο Γιώργος. "Πρέπει να διαβάζετε τις εφημερίδες, κύριε διάσημο δημοσιογράφο. Έσωσε τη ζωή ενός εξέχοντος μέλους της γενέτειράς της χθες, οπότε είτε μου λες ψέματα είτε είναι ικανή για διπλοτοποθέτηση".
  
  "Κοίτα, πες μου τι έχεις να μου πεις, για όνομα του Θεού. Εξαιτίας της κακής στάσης σου, διέγραψα το αυτοκίνητό μου και πρέπει ακόμα να το αντιμετωπίσω όταν τελειώσεις τα παιχνίδια στο play park", είπε ο Σαμ.
  
  "Έχετε μαζί σας βίντεο με το "Τρομερό Φίδι";" επανέλαβε ο Γιώργος με τη δική του μέθοδο εκφοβισμού. Κάθε λέξη ήταν σαν ένα σφυρί που χτυπούσε ένα αμόνι στα αυτιά του Σαμ. Δεν είχε διέξοδο από την κουβέντα, ούτε διέξοδο από το πάρκο χωρίς τον Τζορτζ.
  
  "Το... Τρομερό Φίδι;" Ο Σαμ επέμεινε. Δεν ήξερε πολλά για τα πράγματα που του ζητούσε ο Perdue να γυρίσει στα βάθη ενός βουνού στη Νέα Ζηλανδία και το προτιμούσε έτσι. Η περιέργειά του περιοριζόταν συνήθως σε αυτό που τον ενδιέφερε και η φυσική και οι αριθμοί δεν ήταν το δυνατό του σημείο.
  
  "Ιησούς Χριστός!" Ο Τζορτζ οργίστηκε στην αργή, μπερδεμένη ομιλία του. "Terrible Serpent, ένα εικονόγραμμα που αποτελείται από μια ακολουθία μεταβλητών και συμβόλων, Splinter! Γνωστή και ως εξίσωση! Πού είναι αυτή η ηχογράφηση;
  
  Ο Σαμ σήκωσε τα χέρια του σε ένδειξη παράδοσης. Οι άνθρωποι κάτω από τις ομπρέλες παρατήρησαν τις υψωμένες φωνές δύο ανδρών που κρυφοκοιτάγονταν έξω από τις κρυψώνες τους και οι τουρίστες γύρισαν για να δουν την αναταραχή. "Εντάξει, Θεέ μου! Χαλάρωσε", ψιθύρισε σκληρά ο Σαμ. "Δεν έχω το υλικό μαζί μου, Τζορτζ. Όχι εδώ και τώρα. Γιατί?"
  
  "Αυτές οι φωτογραφίες δεν πρέπει ποτέ να πέσουν στα χέρια του Ντέιβιντ Πέρντιου, καταλαβαίνεις;" - προειδοποίησε ο Τζορτζ μ' ένα βραχνά ρίγος. "Ποτέ! Δεν με νοιάζει τι θα του πεις, Σαμ. Απλώς διαγράψτε το. Καταστρέψτε τα αρχεία, ό,τι κι αν είναι."
  
  "Αυτό είναι το μόνο που τον ενδιαφέρει, φίλε", τον ενημέρωσε ο Σαμ. "Θα έφτανα στο σημείο να πω ότι έχει εμμονή με αυτό".
  
  "Το γνωρίζω, φίλε", είπε ο Τζορτζ πίσω στον Σαμ. "Αυτό είναι το καταραμένο πρόβλημα. Τον χρησιμοποιεί ένας κουκλοπαίκτης πολύ, πολύ μεγαλύτερος από τον εαυτό του".
  
  "Αυτοί?" ρώτησε ο Σαμ σαρκαστικά, αναφερόμενος στην παρανοϊκή θεωρία του Τζορτζ.
  
  Ο ξεθωριασμένος άντρας είχε χορτάσει τις νεανικές γελοιότητες του Σαμ Κληβ και όρμησε μπροστά, πιάνοντας τον Σαμ από το γιακά και τινάζοντάς τον με τρομακτική δύναμη. Για μια στιγμή, ο Σαμ ένιωσε σαν ένα μικρό παιδί που το πέταξε ο Άγιος Βερνάρδος, κάνοντας τον να θυμηθεί ότι η σωματική δύναμη του Τζορτζ ήταν σχεδόν απάνθρωπη.
  
  "Τώρα άκου και άκου προσεκτικά, φίλε", σφύριξε στο πρόσωπο του Σαμ, με την ανάσα του να μυρίζει καπνό και μέντα. "Αν ο Ντέιβιντ Περντού πάρει αυτή την εξίσωση, το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου θα θριαμβεύσει!"
  
  Ο Σαμ μάταια προσπάθησε να απελευθερώσει τα χέρια του καμένου, μόνο που τον εξόργισε ακόμα περισσότερο με την Εύα. Ο Τζορτζ τον ταρακούνησε ξανά και μετά τον απελευθέρωσε τόσο απότομα που σκόνταψε πίσω. Ενώ ο Σαμ προσπαθούσε να βρει τα πατήματά του, ο Τζορτζ ήρθε πιο κοντά. "Καταλαβαίνεις τι προκαλείς; Το Perdue δεν πρέπει να συνεργάζεται με το Dread Serpent. Είναι η ιδιοφυΐα που περίμεναν για να λύσει αυτό το καταραμένο μαθηματικό πρόβλημα από τότε που το ανέπτυξε το προηγούμενο golden boy τους. Δυστυχώς, είπε ο Golden boy είχε συνείδηση και κατέστρεψε τη δουλειά του, αλλά όχι πριν η καμαριέρα το αντέγραψε ενώ καθάριζε το δωμάτιό του. Περιττό να σας πω ότι ήταν πράκτορας, δούλευε για την Γκεστάπο".
  
  "Τότε ποιος ήταν το χρυσό αγόρι τους;" ρώτησε ο Σαμ.
  
  Ο Τζορτζ κοίταξε τον Σαμ ξαφνιασμένος. "Δεν ξέρεις? Έχετε ακούσει ποτέ για έναν τύπο που ονομάζεται Αϊνστάιν, φίλε μου; Ο Αϊνστάιν, ο τύπος της "Θεωρίας της Σχετικότητας", δούλευε πάνω σε κάτι λίγο πιο καταστροφικό από την ατομική βόμβα, αλλά με παρόμοια χαρακτηριστικά. Κοίτα, είμαι επιστήμονας, αλλά δεν είμαι ιδιοφυΐα. Δόξα τω Θεώ, κανείς δεν μπόρεσε να ολοκληρώσει αυτήν την εξίσωση, γι' αυτό ο αείμνηστος Δρ. Κένεθ Βίλχελμ την έγραψε στη Χαμένη Πόλη. Κανείς δεν έπρεπε να επιβιώσει σε αυτό το γαμημένο φιδοβόλο".
  
  Ο Σαμ θυμήθηκε τον Δρ Βίλχελμ, ο οποίος ήταν ιδιοκτήτης μιας φάρμας στη Νέα Ζηλανδία όπου βρισκόταν η Χαμένη Πόλη. Ήταν ένας ναζιστής επιστήμονας, άγνωστος στους περισσότερους, που ονομαζόταν Williams για πολλά χρόνια.
  
  "Καλα καλα. Ας υποθέσουμε ότι τα αγόρασα όλα αυτά", παρακάλεσε ο Σαμ, σηκώνοντας ξανά τα χέρια του. "Ποιες είναι οι συνέπειες αυτής της εξίσωσης; Θα χρειαστώ μια πραγματικά συγκεκριμένη δικαιολογία για να το αναφέρω στον Perdue, ο οποίος, παρεμπιπτόντως, πρέπει να σχεδιάζει τον θάνατό μου τώρα. Η τρελή σου επιθυμία μου κόστισε να τον συναντήσω. Θεέ μου, πρέπει να είναι έξαλλος".
  
  Ο Τζορτζ ανασήκωσε τους ώμους του. "Δεν έπρεπε να φύγεις μακριά".
  
  Ο Σαμ ήξερε ότι είχε δίκιο. Αν ο Σαμ είχε απλώς αντιμετωπίσει τον Τζορτζ στην εξώπορτά του και τον ρωτούσε, θα του είχε γλιτώσει από πολλά προβλήματα. Πρώτα από όλα, θα είχε ακόμα αυτοκίνητο. Από την άλλη, το πένθος για τα σκατά που είχαν ήδη βγει στο φως δεν ωφελούσε τον Σαμ.
  
  "Δεν είμαι ξεκάθαρος για τις πιο λεπτές λεπτομέρειες, Σαμ, αλλά μεταξύ εμένα και του Aidan Glaston, η γενική συναίνεση είναι ότι αυτή η εξίσωση θα συμβάλει σε μια μνημειώδη αλλαγή στο τρέχον παράδειγμα της φυσικής", παραδέχτηκε ο George. "Από όσα κατάφερε ο Aidan να συγκεντρώσει από τις πηγές του, αυτός ο υπολογισμός θα προκαλέσει χάος σε παγκόσμια κλίμακα. Αυτό θα επιτρέψει στο αντικείμενο να διαπεράσει το πέπλο μεταξύ των διαστάσεων, προκαλώντας τη σύγκρουση της δικής μας φυσικής με αυτό που βρίσκεται στην άλλη πλευρά. Οι Ναζί πειραματίστηκαν με αυτό, παρόμοια με τους ισχυρισμούς της Θεωρίας του Ενοποιημένου Πεδίου, που δεν μπορούσε να αποδειχθεί".
  
  "Και πώς θα ωφεληθεί ο Black Sun από αυτό, Δάσκαλοι;" - ρώτησε ο Σαμ, χρησιμοποιώντας το δημοσιογραφικό του ταλέντο για να καταλάβει τα σκατά. "Ζουν στον ίδιο χρόνο και χώρο με τον υπόλοιπο κόσμο. Είναι γελοίο να πιστεύεις ότι θα πειραματίζονταν με χάλια που θα τους κατέστρεφε μαζί με όλα τα άλλα".
  
  "Ίσως ναι, αλλά καταλάβατε τα μισά από τα περίεργα, στρεβλά χάλια που έκαναν στην πραγματικότητα κατά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο;" Ο Τζορτζ αντέτεινε. "Τα περισσότερα από αυτά που προσπάθησαν να κάνουν δεν είχαν καμία απολύτως χρησιμότητα, και παρόλα αυτά συνέχισαν να εκτελούν τερατώδη πειράματα μόνο και μόνο για να ξεπεράσουν αυτό το εμπόδιο, πιστεύοντας ότι θα προωθούσε τις γνώσεις τους για τη λειτουργία άλλων επιστημών - εκείνων των επιστημών που δεν μπορούμε ακόμα κατανοήσει. Ποιος θα πει ότι αυτό δεν είναι απλώς μια ακόμη γελοία προσπάθεια να διαιωνίσουν την τρέλα και τον έλεγχό τους;"
  
  "Καταλαβαίνω τι λες, Τζορτζ, αλλά ειλικρινά δεν νομίζω ότι ούτε αυτοί είναι τόσο τρελοί. Σε κάθε περίπτωση, πρέπει να έχουν κάποιο απτό λόγο που θέλουν να το πετύχουν, αλλά ποιος θα μπορούσε να είναι; ο Σαμ μάλωνε. Ήθελε να πιστέψει τον Τζορτζ Μάστερς, αλλά υπήρχαν πάρα πολλές τρύπες στις θεωρίες του. Από την άλλη, αν κρίνουμε από την απόγνωση αυτού του ανθρώπου, η ιστορία του άξιζε τουλάχιστον να ελεγχθεί.
  
  "Κοίτα, Σαμ, είτε με πιστεύεις είτε όχι, κάνε μου τη χάρη και κοίτα το πριν αφήσεις τον Ντέιβιντ Πέρντιου να πάρει στα χέρια του αυτή την εξίσωση", παρακάλεσε ο Τζορτζ.
  
  Ο Σαμ έγνεψε καταφατικά. "Είναι καλός άνθρωπος. Αν υπήρχε σοβαρότητα σε αυτούς τους ισχυρισμούς, θα την είχε καταστρέψει ο ίδιος, πιστέψτε με".
  
  "Ξέρω ότι είναι φιλάνθρωπος. Ξέρω πώς γάμησε τον Black Sun με έξι τρόπους μέχρι την Κυριακή, όταν συνειδητοποίησε τι σχεδίαζαν για τον κόσμο, Σαμ", εξήγησε ανυπόμονα ο μπερδεμένος επιστήμονας. "Αλλά αυτό που δεν μπορώ να καταλάβω είναι ότι ο Purdue αγνοεί τον ρόλο του στην καταστροφή. Δεν γνωρίζει ευτυχώς ότι χρησιμοποιούν την ιδιοφυΐα και την έμφυτη περιέργειά του για να τον οδηγήσουν κατευθείαν στην άβυσσο. Το θέμα δεν είναι αν συμφωνεί ή όχι. Καλύτερα να μην έχει ιδέα πού είναι η εξίσωση, αλλιώς θα τον σκοτώσουν... κι εσύ και η κυρία από το Ομπάν".
  
  Τελικά, ο Σαμ πήρε την υπόδειξη. Αποφάσισε να περιμένει τον χρόνο του προτού παραδώσει το υλικό στον Περντού, έστω και για να δώσει στον Τζορτζ Μάστερς το πλεονέκτημα της αμφιβολίας. Θα ήταν δύσκολο να διευκρινιστεί η υποψία χωρίς να μεταβιβαστούν σημαντικές πληροφορίες σε τυχαίες πηγές. Εκτός από τον Περντού, λίγοι ήταν αυτοί που θα μπορούσαν να τον συμβουλέψουν για τον κίνδυνο που ελλοχεύει σε αυτόν τον υπολογισμό, ακόμη και εκείνοι που μπορούσαν... δεν θα ήξερε ποτέ αν μπορούσε να τους εμπιστευτεί.
  
  "Πήγαινε με σπίτι, σε παρακαλώ", ρώτησε ο Σαμ τον απαγωγέα του. "Θα το ψάξω πριν κάνω οτιδήποτε, εντάξει;"
  
  "Σε εμπιστεύομαι, Σαμ", είπε ο Τζορτζ. Ακούστηκε περισσότερο ως τελεσίγραφο παρά ως υπόσχεση εμπιστοσύνης. "Αν δεν καταστρέψετε αυτήν την ηχογράφηση, θα το μετανιώσετε για ένα μικρό διάστημα από ό,τι έχει απομείνει από τη ζωή σας".
  
  
  12
  Όλγα
  
  
  Στο τέλος της αστείας του, ο Κάσπερ Τζέικομπς πέρασε τα δάχτυλά του μέσα από τα αμμώδη μαλλιά του, αφήνοντάς τα αιχμηρά στο κεφάλι του σαν ποπ σταρ της δεκαετίας του '80. Τα μάτια του ήταν αιμόφυρτα από το διάβασμα όλη τη νύχτα, το αντίθετο από αυτό που ήλπιζε τη νύχτα - να χαλαρώσει και να κοιμηθεί λίγο. Αντίθετα, η είδηση της ανακάλυψης του Dread Serpent τον εξόργισε. Ήλπιζε απελπισμένα ότι η Ζέλντα Μπέσλερ ή τα σκυλάκια της εξακολουθούσαν να αγνοούν τα νέα.
  
  Κάποιος έξω έκανε έναν τρομερό θόρυβο, τον οποίο προσπάθησε να αγνοήσει στην αρχή, αλλά ανάμεσα στους φόβους του για τον διαφαινόμενο κακό κόσμο και την έλλειψη ύπνου, υπήρχαν πολλά που δεν άντεχε σήμερα. Ακουγόταν σαν ένα πιάτο που συντρίβεται και κάποιο επόμενο τρακάρισμα μπροστά από την πόρτα του, ακολουθούμενο από το χτύπημα ενός συναγερμού αυτοκινήτου.
  
  "Ω, για όνομα του Θεού, τι τώρα;" - φώναξε δυνατά. Όρμησε στην εξώπορτα, έτοιμος να διώξει την απογοήτευσή του σε όποιον τον είχε ενοχλήσει. Σπρώχνοντας την πόρτα στην άκρη, ο Κάσπερ βρυχήθηκε, "Τι στο όνομα όλων όσων είναι ιερά συμβαίνει εδώ;" Αυτό που είδε στους πρόποδες των σκαλοπατιών που οδηγούσαν στο δρόμο του τον αφόπλισε αμέσως. Η πιο εντυπωσιακή ξανθιά καθόταν οκλαδόν δίπλα στο αυτοκίνητό του και έδειχνε καταθλιπτική. Στο πεζοδρόμιο μπροστά της ήταν ένα χάος από τούρτα και γλάσες που προηγουμένως ανήκαν σε μια μεγάλη γαμήλια τούρτα.
  
  Όταν κοίταξε τον Κάσπερ ικετευτικά, τα καταπράσινα μάτια της τον ζάλισαν. "Παρακαλώ κύριε, μην θυμώνετε! Μπορώ να τα σβήσω όλα με τη μία. Κοιτάξτε, ο λεκές στο αυτοκίνητό σας είναι απλώς κερασάκι".
  
  "Όχι, όχι", διαμαρτυρήθηκε, απλώνοντας τα χέρια του απολογητικά, "σε παρακαλώ μην ανησυχείς για το αυτοκίνητό μου. Ορίστε, επιτρέψτε μου να σας βοηθήσω." Δύο τσιρίσματα και ένα πάτημα του κουμπιού του τηλεχειριστηρίου στο σετ των πλήκτρων του σίγησε το συναγερμό του κλάματος. Ο Κάσπερ έσπευσε να βοηθήσει την καλλονή που έκλαιγε να μαζέψει τη χαλασμένη τούρτα. "Σε παρακαλώ μην κλαίς. Γεια, θα σου πω τι. Μόλις το λύσουμε αυτό, θα σας πάω στο τοπικό σας αρτοποιείο και θα αντικαταστήσω το κέικ. Σε εμένα."
  
  "Ευχαριστώ, αλλά δεν μπορείς να το κάνεις αυτό", βούλιαξε, μαζεύοντας χούφτες από κουρκούτι και διακοσμητικά αμυγδαλωτού. "Βλέπετε, έφτιαξα μόνος μου αυτό το κέικ. Μου πήρε δύο μέρες, και αυτό έγινε αφού έφτιαξα όλα τα διακοσμητικά στο χέρι. Βλέπετε, ήταν μια γαμήλια τούρτα. Δεν μπορούμε απλώς να αγοράσουμε μια γαμήλια τούρτα από οποιοδήποτε κατάστημα οπουδήποτε".
  
  Τα ματωμένα μάτια της, γεμάτα δάκρυα, ράγισαν την καρδιά του Κάσπερ. Τοποθέτησε απρόθυμα το χέρι του στον πήχη της και το έτριψε απαλά για να εκφράσει τη συμπάθειά του. Εντελώς αιχμαλωτισμένος από αυτήν, ένιωσε έναν πόνο στο στήθος του, εκείνο το γνωστό πόνο απογοήτευσης που έρχεται όταν έρθει αντιμέτωπος με μια σκληρή πραγματικότητα. Ο Κάσπερ ένιωσε έναν πόνο μέσα του. Δεν ήθελε να ακούσει την απάντηση, αλλά ήθελε απεγνωσμένα να κάνει την ερώτηση. "Είναι... I-είναι η τούρτα f-για τον... γάμο σας;" άκουσε τα χείλη του να τον προδίδουν.
  
  "Πες όχι! Γίνε παράνυμφος ή κάτι τέτοιο. Για την αγάπη του Θεού, σε παρακαλώ μην είσαι νύφη!" Η καρδιά του φαινόταν να ουρλιάζει. Δεν είχε ερωτευτεί ποτέ πριν, εκτός από την τεχνολογία και την επιστήμη, δηλαδή. Η εύθραυστη ξανθιά τον κοίταξε μέσα από τα δάκρυά της. μικρός πνιγμένος ήχος της ξέφυγε καθώς ένα ειρωνικό χαμόγελο εμφανίστηκε στο όμορφο πρόσωπό της.
  
  "Θεέ μου, όχι", κούνησε το κεφάλι της, μυρίζοντας και γελώντας ανόητα. "Σου φαίνομαι πραγματικά τόσο ανόητος;"
  
  "Ευχαριστώ, Ιησού!" Ο χαρούμενος φυσικός άκουσε την εσωτερική του φωνή να χαίρεται. Ξαφνικά της χαμογέλασε πλατιά, νιώθοντας τεράστια ανακούφιση που δεν ήταν μόνο single, αλλά είχε και χιούμορ. "Χα! Δεν θα μπορούσα να συμφωνήσω περισσότερο! Bachelor εδώ! "μουρμούρισε αμήχανα. Συνειδητοποιώντας πόσο ανόητο ακουγόταν αυτό, ο Κάσπερ σκέφτηκε ότι μπορούσε να πει κάτι πιο ασφαλές. "Παρεμπιπτόντως, με λένε Κάσπερ", είπε, απλώνοντας ένα ατημέλητο χέρι. "Δόκτωρ Κάσπερ Τζέικομπς". Φρόντισε να προσέξει το όνομά του.
  
  Με ενθουσιασμό, η όμορφη γυναίκα άρπαξε το χέρι του με τα κολλώδη δάχτυλά της και γέλασε: "Απλώς ακούγεσαι σαν τον Τζέιμς Μποντ. Με λένε Όλγα Μήτρα, ε... φούρναρη".
  
  "Όλγα, η φούρναρη", χαμογέλασε. "Μου αρέσει".
  
  "Άκου", είπε σοβαρά, σκουπίζοντας το μάγουλό της με το μανίκι της, "Χρειάζομαι αυτή την τούρτα στο γάμο σε λιγότερο από μία ώρα. Εχεις καμιά ιδέα?"
  
  Ο Κάσπερ σκέφτηκε για μια στιγμή. Απείχε πολύ από το να αφήσει ένα κορίτσι τέτοιας μεγαλοπρέπειας σε κίνδυνο. Αυτή ήταν η μοναδική του ευκαιρία να αφήσει μόνιμη εντύπωση, και μάλιστα καλή. Έσπασε αμέσως τα δάχτυλά του και μια ιδέα μπήκε στο κεφάλι του, με αποτέλεσμα κομμάτια της τούρτας να πετάξουν. "Ίσως έχω μια ιδέα, δεσποινίς Μίθρα. Περίμενε εδώ."
  
  Με νέο ενθουσιασμό, ο συνήθως υποτονικός Κάσπερ ανέβηκε τρέχοντας τις σκάλες προς το σπίτι του ιδιοκτήτη του και παρακάλεσε την Κάρεν για βοήθεια. Άλλωστε, πάντα ψήνονταν, αφήνοντας πάντα γλυκά τσουρέκια και κουλούρια στη σοφίτα του. Προς χαρά του, η μητέρα του ιδιοκτήτη συμφώνησε να βοηθήσει τη νέα φίλη του Κάσπερ να σώσει τη φήμη της. Είχαν έτοιμη άλλη μια γαμήλια τούρτα σε χρόνο ρεκόρ αφού η Κάρεν έκανε μερικές δικές της κλήσεις.
  
  
  * * *
  
  
  Αφού έδωσαν αγώνα με τον χρόνο για να φτιάξουν τη νέα γαμήλια τούρτα, η οποία ευτυχώς για την Όλγα και την Κάρεν ήταν σεμνή στην αρχή, είχαν ο καθένας ένα ποτήρι σέρι για να φρυγανίσει την επιτυχία τους.
  
  "Όχι μόνο βρήκα τον τέλειο σύντροφο στο έγκλημα στην κουζίνα", χαιρέτησε η χαριτωμένη Κάρεν, σηκώνοντας το ποτήρι της, "αλλά έκανα και έναν νέο φίλο!" Εδώ είναι η συνεργασία και οι νέοι φίλοι!"
  
  "Το υποστηρίζω", χαμογέλασε πονηρά ο Κάσπερ, τσουγκρίζοντας τα ποτήρια με δύο χαρούμενες κυρίες. Δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια του από την Όλγα. Τώρα που ήταν ξανά χαλαρή και χαρούμενη, άστραφτε σαν σαμπάνια.
  
  "Ευχαριστώ ένα εκατομμύριο φορές, Κάρεν", είπε η Όλγα. "Τι θα έκανα αν δεν με είχες σώσει;"
  
  "Λοιπόν, υποθέτω ότι ήταν ο ιππότης σου εκεί που τα έστησε όλα, αγαπητέ", είπε η εξηνταπεντάχρονη κοκκινομάλλα Κάρεν, δείχνοντας το ποτήρι της στον Κάσπερ.
  
  "Αυτό είναι αλήθεια", συμφώνησε η Όλγα. Γύρισε στον Κάσπερ και τον κοίταξε βαθιά στα μάτια. "Όχι μόνο με συγχώρεσε για την αδεξιότητα και την ακαταστασία στο αυτοκίνητό του, αλλά έσωσε και τον κώλο μου... Και λένε ότι ο ιπποτισμός πέθανε".
  
  Η καρδιά του Κάσπερ πήδηξε. Πίσω από το χαμόγελο και την ατάραχη εμφάνισή του κρυβόταν το κοκκίνισμα ενός μαθητή στα αποδυτήρια των κοριτσιών. "Κάποιος πρέπει να σώσει την πριγκίπισσα από το να πατήσει στη λάσπη. Μπορεί να είμαι και εγώ", έκλεισε το μάτι, έκπληκτος από τη δική του γοητεία. Ο Κάσπερ δεν ήταν καθόλου ελκυστικός, αλλά το πάθος του για την καριέρα του τον έκανε λιγότερο κοινωνικό άτομο. Μάλιστα, δεν μπορούσε να πιστέψει την τύχη του που βρήκε την Όλγα. Όχι μόνο φαινόταν να έχει την προσοχή της, αλλά εμφανίστηκε ουσιαστικά στο κατώφλι του. Προσωπική παράδοση, ευγένεια της μοίρας, σκέφτηκε.
  
  "Θα έρθεις μαζί μου να παραδώσουμε την τούρτα;" - ρώτησε τον Κάσπερ. "Κάρεν, θα επιστρέψω αμέσως για να σε βοηθήσω να καθαρίσεις".
  
  "Ανοησίες", ψέλλισε περιπαικτικά η Κάρεν. "Εσείς οι δύο, πηγαίνετε και κανονίστε να παραδοθεί η τούρτα. Φέρε μου μισό μπουκάλι κονιάκ, ξέρεις, για τον κόπο", έκλεισε το μάτι.
  
  Ευχαριστημένη, η Όλγα φίλησε την Κάρεν στο μάγουλο. Η Κάρεν και ο Κάσπερ αντάλλαξαν νικηφόρες ματιές στην ξαφνική εμφάνιση μιας ακτίνας ήλιου που περπατούσε στη ζωή τους. Σαν να άκουγε η Κάρεν τις σκέψεις του ενοικιαστή της, ρώτησε: "Από πού ήρθες, γλυκιά μου; Είναι το αυτοκίνητό σας παρκαρισμένο κοντά;"
  
  Ο Κάσπερ γούρλωσε τα μάτια του πάνω της. Ήθελε να μείνει ανίδεος για την ερώτηση που του πέρασε επίσης από το μυαλό, αλλά τώρα το είπε η ειλικρινής Κάρεν. Η Όλγα χαμήλωσε το κεφάλι της και τους απάντησε χωρίς επιφύλαξη. "Ω ναι, το αυτοκίνητό μου είναι παρκαρισμένο στο δρόμο. Προσπαθούσα να μεταφέρω την τούρτα από το διαμέρισμά μου στο αυτοκίνητό μου όταν έχασα την ισορροπία μου λόγω του ανώμαλου δρόμου".
  
  "Το διαμέρισμά σου;" ρώτησε ο Κάσπερ. "Εδώ?"
  
  "Ναι, δίπλα, μέσα από τον φράχτη. "Είμαι ο γείτονάς σου, ανόητη", γέλασε. "Δεν άκουσες τον θόρυβο όταν οδήγησα την Τετάρτη; Οι κινούμενοι έκαναν τέτοιο θόρυβο που νόμιζα ότι ήμουν υπό αυστηρή επίπληξη, αλλά ευτυχώς κανείς δεν εμφανίστηκε".
  
  Ο Κάσπερ κοίταξε την Κάρεν με ένα έκπληκτο αλλά ευχαριστημένο χαμόγελο. "Το ακούς αυτό, Κάρεν; Είναι η νέα μας γειτόνισσα".
  
  "Το ακούω, Ρομέο", πείραξε η Κάρεν. "Τώρα ξεκινήστε. Μου τελειώνουν οι σπονδές".
  
  "Ω διάολο, ναι", αναφώνησε η Όλγα.
  
  Τη βοήθησε προσεκτικά να σηκώσει τη βάση του κέικ, ένα στιβαρό ξύλινο πάνελ σε σχήμα κέρματος, καλυμμένο με πεπιεσμένο φύλλο για εμφάνιση. Η πίτα δεν ήταν πολύ περίπλοκη, οπότε ήταν εύκολο να βρεθεί μια ισορροπία μεταξύ των δύο. Όπως ο Κάσπερ, η Όλγα ήταν ψηλή. Με τα ψηλά ζυγωματικά της, το ανοιχτόχρωμο δέρμα και τα μαλλιά της και μια λεπτή σωματική διάπλαση, ήταν το τυπικό ανατολικοευρωπαϊκό στερεότυπο ομορφιάς και ύψους. Πήραν την τούρτα στο Lexus της και κατάφεραν να την βάλουν στο πίσω κάθισμα.
  
  "Εσύ οδηγείς", είπε, πετώντας του τα κλειδιά. "Θα κάτσω πίσω με την τούρτα".
  
  Καθώς οδηγούσαν, ο Κάσπερ είχε χίλιες ερωτήσεις που ήθελε να κάνει στην εντυπωσιακή γυναίκα, αλλά αποφάσισε να το παίξει ψύχραιμος. Έλαβε οδηγίες από αυτήν.
  
  "Πρέπει να πω, αυτό απλώς δείχνει ότι μπορώ να οδηγήσω οποιοδήποτε αυτοκίνητο χωρίς κόπο", καυχήθηκε καθώς έφτασαν στο πίσω μέρος της αίθουσας υποδοχής.
  
  "Ή το αυτοκίνητό μου είναι απλά εύκολο στη χρήση. Ξέρεις, δεν χρειάζεται να είσαι επιστήμονας πυραύλων για να το πετάξεις", αστειεύτηκε. Σε μια στιγμή απελπισίας, ο Κάσπερ θυμήθηκε την ανακάλυψη του Τραγικού Φιδιού και ότι έπρεπε ακόμα να βεβαιωθεί ότι ο Ντέιβιντ Περντού δεν το είχε μελετήσει. Πρέπει να φάνηκε στο πρόσωπό του καθώς βοήθησε την Όλγα να πάει την τούρτα στην κουζίνα του χολ.
  
  "Κάσπερ;" πίεσε εκείνη. "Κάσπερ, κάτι δεν πάει καλά;"
  
  "Όχι, φυσικά όχι", χαμογέλασε. "Απλώς σκέφτομαι πράγματα για δουλειά".
  
  Δεν μπορούσε να της πει ότι ο ερχομός της και η υπέροχη εμφάνισή της είχαν διαγράψει όλες τις προτεραιότητες από το μυαλό του, αλλά η αλήθεια ήταν ότι είχε. Μόνο τώρα θυμήθηκε πόσο επίμονα είχε προσπαθήσει να έρθει σε επαφή με τον Περντύ χωρίς να δώσει καμία ένδειξη ότι το έκανε. Άλλωστε, ήταν μέλος του Τάγματος και αν μάθαιναν ότι ήταν σε σύγκρουση με τον Ντέιβιντ Περντού, σίγουρα θα τον τελείωναν.
  
  Ήταν μια ατυχής σύμπτωση που το ίδιο το πεδίο της φυσικής που διηύθυνε ο Kasper θα γίνει το θέμα του The Dread Serpent. Φοβόταν τι θα μπορούσε να οδηγήσει αυτό αν χρησιμοποιηθεί σωστά, αλλά η έξυπνη παρουσίαση της εξίσωσης από τον Δρ. Wilhelm έκανε τον Kasper να χαλαρώνει... μέχρι τώρα.
  
  
  13
  Πέρντιου πιόνι
  
  
  Ο Περντού ήταν έξαλλος. Η συνήθως ταπεινή ιδιοφυΐα συμπεριφερόταν σαν μανιακός από τότε που ο Σαμ έχασε το ραντεβού του. Ανίκανος να εντοπίσει τον Sam μέσω email, τηλεφώνου ή δορυφορικής παρακολούθησης στο αυτοκίνητό του, ο Perdue διχάστηκε ανάμεσα σε συναισθήματα προδοσίας και φρίκης. Εμπιστεύτηκε σε έναν ερευνητή δημοσιογράφο τις πιο σημαντικές πληροφορίες που είχαν ποτέ κρύψει οι Ναζί, και τώρα βρέθηκε να κρέμεται από μια λεπτή κλωστή λογικής.
  
  "Αν ο Σαμ είναι χαμένος ή άρρωστος, δεν με νοιάζει!" - γάβγισε στην Τζέιν. "Το μόνο που θέλω είναι τα καταραμένα πλάνα του χαμένου τείχους της πόλης, για όνομα του Θεού! Θέλω να πας ξανά στο σπίτι του σήμερα, Τζέιν, και θέλω να σπάσεις την πόρτα αν χρειαστεί".
  
  Η Τζέιν και ο Τσαρλς, ο μπάτλερ, κοιτάχτηκαν με μεγάλη ανησυχία. Δεν θα κατέφευγε ποτέ σε εγκληματικές ενέργειες για κανέναν λόγο, και ο Περντιού το ήξερε αυτό, αλλά το περίμενε ειλικρινά από αυτήν. Ο Τσαρλς, όπως πάντα, στάθηκε σε τεταμένη σιωπή δίπλα στο τραπέζι του Περντύ, αλλά τα μάτια του έδειχναν πόσο ανησυχούσε για τις νέες εξελίξεις.
  
  Στο κατώφλι της τεράστιας κουζίνας στη Ρεϊχτισούση, η Λίλιαν, η οικονόμος, στεκόταν και άκουγε. Καθώς σκούπιζε τα μαχαιροπίρουνα αφού χάλασε το πρωινό που είχε ετοιμάσει, η συνηθισμένη χαρούμενη συμπεριφορά της είχε περάσει από ένα χαμηλό σημείο και είχε βυθιστεί σε σκυθρωπό επίπεδο.
  
  "Τι συμβαίνει με το κάστρο μας;" - μουρμούρισε κουνώντας το κεφάλι της. "Τι αναστάτωσε τόσο πολύ τον ιδιοκτήτη του κτήματος που μετατράπηκε σε ένα τέτοιο τέρας;"
  
  Πένθησε τις μέρες που ο Περντού ήταν ο εαυτός του-ήρεμη και μαζεμένη, ευγενική και ακόμη και κυκλοθυμική μερικές φορές. Τώρα δεν έπαιζε πια μουσική από το εργαστήριό του και δεν υπήρχε ποδόσφαιρο στην τηλεόραση ενώ φώναζε στον διαιτητή. Ο κύριος Κληβ και ο Δρ Γκουλντ έλειπαν και η καημένη η Τζέιν και ο Τσαρλς έπρεπε να τα βάλουν με το αφεντικό και τη νέα του εμμονή, μια απαίσια εξίσωση που ανακάλυψαν στην τελευταία τους αποστολή.
  
  Φαινόταν ότι ούτε το φως διαπερνούσε τα ψηλά παράθυρα του αρχοντικού. Τα μάτια της περιπλανήθηκαν πάνω από τα ψηλά ταβάνια και τις εξωφρενικές διακοσμήσεις, τα κειμήλια και τους μεγαλοπρεπείς πίνακες. Τίποτα από όλα αυτά δεν ήταν πια όμορφο. Η Λίλιαν ένιωσε σαν τα ίδια τα χρώματα να είχαν εξαφανιστεί από το εσωτερικό του ήσυχου αρχοντικού. "Σαν σαρκοφάγος", αναστέναξε, γυρίζοντας. Μια φιγούρα στεκόταν στο πέρασμά της, δυνατή και επιβλητική, και η Λίλιαν μπήκε κατευθείαν μέσα της. Ένα δυνατό τσιρίγμα ξέφυγε από τη φοβισμένη Λίλιαν.
  
  "Ω Θεέ μου, Λίλι, είμαι μόνο εγώ", γέλασε η νοσοκόμα, παρηγορώντας την χλωμή οικονόμο με μια αγκαλιά. "Τότε, τι σε έχει ενθουσιάσει τόσο;"
  
  Η Λίλιαν ένιωσε ανακούφιση όταν εμφανίστηκε η νοσοκόμα. Έβαλε το πρόσωπό της με μια πετσέτα κουζίνας, προσπαθώντας να συνθέσει τον εαυτό της αφού ξεκίνησε. "Δόξα τω Θεώ που είσαι εδώ, Λίλιθ", ούρλιαξε. "Ο κύριος Perdue τρελαίνεται, το ορκίζομαι. Θα μπορούσατε να του δώσετε ένα ηρεμιστικό για μερικές ώρες; Το προσωπικό έχει εξαντληθεί από τις παράφορες απαιτήσεις του".
  
  "Υποθέτω ότι δεν έχετε βρει ακόμα τον κύριο Κληβ;" - πρότεινε η αδελφή Χερστ με ένα απελπισμένο βλέμμα.
  
  "Όχι, και η Τζέιν έχει λόγους να πιστεύει ότι κάτι συνέβη στον κύριο Κληβ, αλλά δεν έχει την καρδιά να το πει στον κ. Περντιού... ακόμα. Όχι μέχρι να μικρύνει λίγο, ξέρετε", η Λίλιαν έκανε μια συνοφρυωμένη κίνηση για να μεταδώσει την οργή του Περντιού.
  
  "Γιατί η Τζέιν πιστεύει ότι κάτι συνέβη στον Σαμ;" - ρώτησε η νοσοκόμα τον κουρασμένο μάγειρα.
  
  Η Λίλιαν έσκυψε και ψιθύρισε: "Προφανώς βρήκαν το αυτοκίνητό του έπεσε σε έναν φράχτη στην αυλή του σχολείου στην Old Stanton Road, μια ολική διαγραφή".
  
  "Τι?" Η αδελφή Χερστ βόγκηξε ήσυχα. "Θεέ μου, ελπίζω να είναι καλά;"
  
  "Δεν ξέρουμε τίποτα. Το μόνο που μπόρεσε να ανακαλύψει η Τζέιν ήταν ότι το αυτοκίνητο του κυρίου Κλιβ βρέθηκε από την αστυνομία αφού κάλεσαν αρκετοί κάτοικοι της περιοχής και ιδιοκτήτες επιχειρήσεων για να αναφέρουν μια καταδίωξη με μεγάλη ταχύτητα", της είπε η οικονόμος.
  
  "Θεέ μου, δεν είναι περίεργο που ο Ντέιβιντ είναι τόσο ανήσυχος", συνοφρυώθηκε. "Πρέπει να του το πεις αμέσως".
  
  "Με όλο τον σεβασμό, δεσποινίς Χερστ, δεν είναι ακόμα αρκετά τρελός; Αυτή η είδηση θα τον ωθήσει στην άκρη. Δεν έχει φάει τίποτα, όπως μπορείτε να δείτε", έδειξε η Λίλιαν το πεταμένο πρωινό, "και δεν κοιμάται καθόλου, παρά μόνο όταν του δίνετε μια δόση".
  
  "Νομίζω ότι πρέπει να το πει. Σε αυτό το σημείο, μάλλον πιστεύει ότι ο κύριος Cleave τον πρόδωσε ή απλώς τον αγνοεί χωρίς λόγο. Αν ξέρει ότι κάποιος καταδιώκει τον φίλο του, μπορεί να αισθάνεται λιγότερο εκδικητικός. Το έχεις σκεφτεί ποτέ αυτό;" πρότεινε η αδελφή Χερστ. "Θα του μιλήσω".
  
  Η Λίλιαν έγνεψε καταφατικά. Ίσως η νοσοκόμα να είχε δίκιο. "Λοιπόν, θα ήσουν ο καλύτερος άνθρωπος να του το πεις. Άλλωστε, σε ξενάγησε στα εργαστήριά του και μοιράστηκε μαζί σου κάποιες επιστημονικές συζητήσεις. Σε εμπιστεύεται".
  
  "Έχεις δίκιο, Λίλι", παραδέχτηκε η νοσοκόμα. "Επιτρέψτε μου να του μιλήσω ενώ παρακολουθώ την πρόοδό του. Θα τον βοηθήσω σε αυτό".
  
  "Ευχαριστώ, Λίλιθ. Είσαι δώρο από τον Θεό. Αυτό το μέρος έχει γίνει φυλακή για όλους μας από τότε που επέστρεψε το αφεντικό", παραπονέθηκε η Λίλιαν για την κατάσταση.
  
  "Μην ανησυχείς, αγαπητέ", απάντησε η αδελφή Χερστ με ένα καθησυχαστικό κλείσιμο του ματιού. "Θα τον επαναφέρουμε σε εξαιρετική φόρμα".
  
  "Καλημέρα, κύριε Perdue", χαμογέλασε η νοσοκόμα καθώς έμπαινε στην καφετέρια.
  
  "Καλημέρα, Λίλιθ", χαιρέτησε κουρασμένος.
  
  "Είναι ασυνήθιστο. Έχεις φάει τίποτα; Είπε. "Πρέπει να φας για να σε κεράσω.
  
  "Για όνομα του Θεού, έφαγα ένα κομμάτι τοστ", είπε ανυπόμονα ο Περντού. "Από όσο ξέρω, αυτό θα είναι αρκετό".
  
  Δεν μπορούσε να διαφωνήσει με αυτό. Η αδελφή Χερστ ένιωθε την ένταση στο δωμάτιο. Η Jane περίμενε με αγωνία την υπογραφή του Perdue στο έγγραφο, αλλά εκείνος αρνήθηκε να υπογράψει πριν πάει στο σπίτι του Sam για να το ερευνήσει.
  
  "Μπορεί να περιμένει?" - ρώτησε ήρεμα η νοσοκόμα την Τζέιν. Τα μάτια της Τζέιν στράφηκαν προς τον Πέρντιου, αλλά έσπρωξε την καρέκλα του και σκόνταψε όρθιος με κάποια υποστήριξη από τον Τσαρλς. Έγνεψε καταφατικά στη νοσοκόμα και μάζεψε τα έγγραφα, λαμβάνοντας αμέσως την υπόδειξη της νοσοκόμας Χερστ.
  
  "Πήγαινε Τζέιν, πάρε τα πλάνα μου από τον Σαμ!" Ο Περντού φώναξε πίσω της καθώς έφευγε από το τεράστιο δωμάτιο και ανέβηκε στο γραφείο της. "Με άκουσε;"
  
  "Σε άκουσε", επιβεβαίωσε η αδελφή Χερστ. "Είμαι σίγουρος ότι θα φύγει σύντομα".
  
  "Ευχαριστώ, Τσαρλς, μπορώ να το αντέξω αυτό", γάβγισε ο Περντιού στον μπάτλερ του, αποστέλλοντάς τον μακριά.
  
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο Τσαρλς και έφυγε. Συνήθως η πέτρινη έκφραση του μπάτλερ ήταν γεμάτη απογοήτευση και έναν υπαινιγμό θλίψης, αλλά έπρεπε να αναθέσει την εργασία στους κηπουρούς και στις καθαρίστριες.
  
  "Είσαι ενοχλητικός, κύριε Περντού", ψιθύρισε η νοσοκόμα Χερστ, οδηγώντας τον Περντού στο σαλόνι, όπου συνήθως αξιολογούσε την πρόοδό του.
  
  "Ντέιβιντ, αγαπητέ μου, Ντέιβιντ ή Ντέιβ", τη διόρθωσε.
  
  "Εντάξει, σταμάτα να είσαι τόσο αγενής με το προσωπικό σου", έδωσε εντολή, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή της ακόμη και για να μην τον κάνει εχθρικό. "Δεν φταίνε αυτοί".
  
  "Ο Σαμ εξακολουθούσε να αγνοείται. Το ξέρεις?" Η Περντού σφύριξε καθώς του έσυρε το μανίκι.
  
  "Άκουσα", απάντησε εκείνη. "Αν μπορώ να ρωτήσω, τι το ιδιαίτερο έχει αυτό το υλικό; Δεν είναι σαν να γυρίζεις ένα ντοκιμαντέρ σε περιορισμένη προθεσμία ή κάτι τέτοιο".
  
  Ο Perdue έβλεπε τον Nurse Hearst ως έναν σπάνιο σύμμαχο, κάποιον που κατανοούσε το πάθος του για την επιστήμη. Δεν τον πείραζε να την εμπιστευτεί. Με τη Νίνα μακριά και την Τζέιν ως υφιστάμενη, η νοσοκόμα του ήταν η μόνη γυναίκα που ένιωθε κοντά της αυτές τις μέρες.
  
  "Σύμφωνα με την έρευνα, πιστεύεται ότι αυτή ήταν μια από τις θεωρίες του Αϊνστάιν, αλλά η σκέψη ότι θα μπορούσε να λειτουργήσει στην πράξη ήταν τόσο τρομακτική που την κατέστρεψε. Το μόνο πράγμα είναι ότι αντιγράφηκε πριν καταστραφεί, ξέρετε", είπε ο Περντού, με τα γαλάζια μάτια του σκούρα από συγκέντρωση. Τα μάτια του Ντέιβιντ Περντιού είχαν άλλο χρώμα. Κάτι θόλωσε, κάτι ξεπέρασε την προσωπικότητά του. Αλλά η Νοσοκόμα Χερστ δεν γνώριζε την προσωπικότητα της Περντού όπως και των άλλων, οπότε δεν μπορούσε να δει πόσο άσχημα ήταν τα πράγματα με τον ασθενή της".
  
  "Και ο Σαμ έχει αυτή την εξίσωση;" ρώτησε.
  
  "Αυτός κάνει. Και πρέπει να αρχίσω να δουλεύω πάνω σε αυτό", εξήγησε ο Perdue. Τώρα η φωνή του ακουγόταν σχεδόν φυσιολογική. "Πρέπει να ξέρω τι είναι, τι κάνει. Πρέπει να μάθω γιατί το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου το κράτησε τόσο καιρό, γιατί ο Δρ. Κεν Γουίλιαμς ένιωσε την ανάγκη να το θάψει εκεί που κανείς δεν μπορούσε να το φτάσει. Ή", ψιθύρισε, "...γιατί περίμεναν".
  
  "Τι παραγγελία;" Εκείνη συνοφρυώθηκε.
  
  Ξαφνικά ξημέρωσε στον Περντιού ότι δεν μιλούσε με τη Νίνα, ούτε με τον Σαμ, ούτε με την Τζέιν, ούτε με κάποιον που γνώριζε τη μυστική ζωή του. "Χμμ, μόνο ένας οργανισμός με τον οποίο είχα συμμετάσχει στο παρελθόν. Τίποτα ιδιαίτερο."
  
  "Ξέρεις, αυτό το άγχος δεν ευνοεί τη θεραπεία σου, Ντέιβιντ", συμβούλεψε. "Πώς μπορώ να σας βοηθήσω να βρείτε αυτήν την εξίσωση; Αν το είχατε αυτό, θα μπορούσατε να παραμείνετε απασχολημένοι αντί να τρομοκρατείτε το προσωπικό σας και εμένα με όλες αυτές τις ατάκες. Η αρτηριακή σας πίεση είναι υψηλή και η ψυχραιμία σας χειροτερεύει την υγεία σας, και δεν μπορώ να το αφήσω να συμβεί".
  
  "Ξέρω ότι είναι αλήθεια, αλλά μέχρι να έχω βίντεο με τον Σαμ, δεν μπορώ να ησυχάσω", ανασήκωσε τους ώμους του ο Πέρντιου.
  
  "Ο Δρ Πατέλ περιμένει από εμένα να τηρήσω τα πρότυπά του εκτός του ιδρύματος, καταλαβαίνετε; Αν συνεχίσω να του προκαλώ απειλητικά για τη ζωή του προβλήματα, θα με απολύσει γιατί φαίνεται ότι δεν μπορώ να κάνω τη δουλειά μου", γκρίνιαξε επίτηδες για να τον κάνει να λυπηθεί.
  
  Ο Περντού δεν γνώριζε τη Λίλιθ Χερστ για πολύ καιρό, αλλά πέρα από την εγγενή του ενοχή για ό,τι είχε συμβεί στον σύζυγό της, είχε κάτι σαν μια επιστημονική συγγένεια μαζί της. Ένιωθε επίσης ότι θα μπορούσε κάλλιστα να είναι ο μοναδικός συνεργάτης του στην προσπάθειά του να αποκτήσει το υλικό του Sam, κυρίως επειδή δεν είχε καμία αναστολή σχετικά με αυτό. Η άγνοιά της ήταν πραγματικά η ευτυχία του. Αυτό που δεν ήξερε θα της επέτρεπε να τον βοηθήσει με μοναδικό σκοπό να τον βοηθήσει χωρίς καμία κριτική ή γνώμη - όπως ακριβώς άρεσε στον Περντού.
  
  Υποβάθμισε την ξέφρενη επιθυμία του να δείχνει υπάκουη και λογική η πληροφορία. "Αν μπορούσατε απλώς να βρείτε τον Sam και να του ζητήσετε το βίντεο, αυτό θα ήταν τεράστια βοήθεια".
  
  "Εντάξει, άσε με να δω τι μπορώ να κάνω", τον παρηγόρησε, "αλλά πρέπει να μου υποσχεθείς ότι θα μου δώσεις λίγες μέρες. Ας συμφωνήσουμε ότι θα πρέπει να το λάβω την επόμενη εβδομάδα όταν θα έχουμε την επόμενη συνάντησή μας. Σαν αυτό?"
  
  Ο Περντού έγνεψε καταφατικά. "Ακούγεται λογικό".
  
  "Εντάξει, τώρα δεν μιλάμε πια για τα μαθηματικά και τα πλαίσια που λείπουν. Πρέπει να ξεκουραστείς για μια αλλαγή. Η Λίλι μου είπε ότι δεν κοιμάσαι σχεδόν ποτέ, και ειλικρινά, τα ζωτικά σου σημάδια φωνάζουν ότι είναι αλήθεια, Ντέιβιντ", πρόσταξε με έναν εκπληκτικά εγκάρδιο τόνο που επιβεβαίωσε το ταλέντο της στη διπλωματία.
  
  "Τι είναι αυτό?" - ρώτησε καθώς έσυρε ένα μικρό φιαλίδιο υδατικού διαλύματος στη σύριγγα.
  
  "Μόνο λίγο Valium IV για να σε βοηθήσει να κοιμηθείς μερικές ώρες ακόμα", είπε, μετρώντας την ποσότητα με το μάτι. Μέσω του σωλήνα έγχυσης, το φως έπαιζε με την ουσία μέσα, δίνοντάς της μια ιερή λάμψη που έβρισκε ελκυστική. Μακάρι να το έβλεπε η Λίλιαν, σκέφτηκε, για να βεβαιωθεί ότι είχε απομείνει ακόμα λίγο όμορφο φως στη Ρεϊχτισούση. Το σκοτάδι στα μάτια του Περντιού έδωσε τη θέση του σε έναν ήσυχο ύπνο καθώς το φάρμακο έπιασε δράση.
  
  Γράφτηκε καθώς η κολασμένη αίσθηση του καψίματος του οξέος στις φλέβες του τον βασάνιζε, αλλά κράτησε μόνο λίγα δευτερόλεπτα πριν φτάσει στην καρδιά του. Ικανοποιημένος που η νοσοκόμα Hurst είχε συμφωνήσει να του πάρει τη φόρμουλα από το βίντεο του Sam, ο Perdue επέτρεψε στο βελούδινο σκοτάδι να τον καταναλώσει. Φωνές αντηχούσαν σε απόσταση προτού αποκοιμηθεί τελείως. Η Λίλιαν έφερε μια κουβέρτα και ένα μαξιλάρι, σκεπάζοντάς τον με μια φλις κουβέρτα. "Απλώς καλύψτε το εδώ", συμβούλεψε η αδελφή Χερστ. "Αφήστε τον να κοιμηθεί εδώ στον καναπέ προς το παρόν. Καημένο πλάσμα. Έχει εξαντληθεί".
  
  "Ναι", συμφώνησε η Λίλιαν, βοηθώντας τη νοσοκόμα Χερστ να κρύψει τον ιδιοκτήτη του κτήματος, όπως τον αποκαλούσε η Λίλιαν. "Και χάρη σε εσάς, μπορούμε όλοι να κάνουμε ένα διάλειμμα επίσης".
  
  "Καλώς ήρθες", γέλασε η αδελφή Χερστ. Το πρόσωπό της βυθίστηκε σε μια ελαφριά μελαγχολία. "Ξέρω πώς είναι να αντιμετωπίζεις έναν δύσκολο άντρα μέσα στο σπίτι. Μπορεί να πιστεύουν ότι είναι επικεφαλής, αλλά όταν είναι άρρωστοι ή τραυματισμένοι μπορεί να είναι πραγματικός πόνος στον κώλο".
  
  "Αμήν", απάντησε η Λίλιαν.
  
  "Λίλιαν", μίλησε απαλά ο Τσαρλς, αν και συμφωνούσε απόλυτα με την οικονόμο. "Ευχαριστώ, αδελφή Χερστ. Θα μείνεις για μεσημεριανό;"
  
  "Ω, όχι, ευχαριστώ, Τσαρλς", χαμογέλασε η νοσοκόμα, πακετάροντας την ιατρική της θήκη και πετώντας τους παλιούς επιδέσμους. "Πρέπει να κάνω κάποιες δουλειές πριν από τη νυχτερινή μου βάρδια στην κλινική απόψε".
  
  
  14
  Σημαντική απόφαση
  
  
  Ο Σαμ δεν μπορούσε να βρει πειστικά στοιχεία ότι το Φίδι του Τρόμου ήταν ικανό για τις φρικαλεότητες και την καταστροφή για τις οποίες προσπάθησε να τον πείσει ο Τζορτζ Μάστερς. Όπου κι αν στρεφόταν αντιμετώπιζε δυσπιστία ή άγνοια, κάτι που απλώς επιβεβαίωσε την πεποίθησή του ότι ο Δάσκαλος ήταν κάποιο είδος παρανοϊκού τρελού. Ωστόσο, φαινόταν τόσο ειλικρινής που ο Sam κράτησε χαμηλό προφίλ από τον Perdue μέχρι να αποκτήσει επαρκή στοιχεία, τα οποία δεν μπορούσε να πάρει από τις συνήθεις πηγές του.
  
  Πριν υποβάλει το υλικό στο Purdue, ο Sam αποφάσισε να κάνει ένα τελευταίο ταξίδι σε μια πολύ αξιόπιστη πηγή έμπνευσης και φύλακα της μυστικής σοφίας - τον έναν και μοναδικό Aidan Glaston. Δεδομένου ότι ο Sam είχε δει το άρθρο του Glaston να δημοσιεύεται σε ένα πρόσφατο τεύχος εφημερίδας, αποφάσισε ότι ο Ιρλανδός θα ήταν το καλύτερο άτομο για να ρωτήσει για το Dread Serpent και τους μύθους του.
  
  Χωρίς ένα ζευγάρι τροχούς, ο Σαμ κάλεσε ταξί. Ήταν καλύτερο από το να προσπαθήσει να σώσει τα συντρίμμια που αποκάλεσε το αυτοκίνητό του, που θα τον εξέθεταν. Αυτό που δεν χρειαζόταν ήταν αστυνομική έρευνα για την καταδίωξη με μεγάλη ταχύτητα και πιθανή μετέπειτα σύλληψη για κίνδυνο της ζωής πολιτών και απρόσεκτη οδήγηση. Ενώ οι τοπικές αρχές τον θεωρούσαν αγνοούμενο, είχε χρόνο να ξεκαθαρίσει τα γεγονότα όταν τελικά εμφανίστηκε.
  
  Όταν έφτασε στο Edinburgh Post, του είπαν ότι ο Aidan Glaston ήταν σε αποστολή. Η νέα συντάκτρια δεν γνώριζε προσωπικά τον Σαμ, αλλά του επέτρεψε να περάσει λίγα λεπτά στο γραφείο της.
  
  "Τζάνις Νόμπλ", χαμογέλασε. "Χαίρομαι που γνωρίζω έναν τόσο αξιοσέβαστο εκπρόσωπο του επαγγέλματός μας. Παρακαλώ καθίστε."
  
  "Ευχαριστώ, δεσποινίς Νόμπλ", απάντησε ο Σαμ, ανακουφισμένος που τα γραφεία ήταν κυρίως άδεια από προσωπικό σήμερα. Δεν είχε καμία διάθεση να δει τους παλιούς γυμνοσάλιαγκες που τον είχαν πατήσει όταν ήταν πρωτάρης, ούτε καν να τρίψουν τη μύτη τους στη διασημότητα και την επιτυχία του. "Θα το κάνω γρήγορα", είπε. "Απλώς πρέπει να ξέρω πού μπορώ να επικοινωνήσω με τον Aidan. Ξέρω ότι πρόκειται για εμπιστευτικές πληροφορίες, αλλά πρέπει να επικοινωνήσω μαζί του για τη δική μου έρευνα αυτή τη στιγμή".
  
  Έσκυψε μπροστά στους αγκώνες της και έσφιξε απαλά τα χέρια της. Και οι δύο καρποί της ήταν στολισμένοι με κρίκους από χοντρό χρυσό και τα βραχιόλια έκαναν έναν τρομερό ήχο όταν χτυπούσαν τη γυαλισμένη επιφάνεια του τραπεζιού. "Κύριε Cleave, θα ήθελα πολύ να σας βοηθήσω, αλλά όπως είπα νωρίτερα, ο Aidan εργάζεται μυστικά σε μια πολιτικά ευαίσθητη αποστολή και δεν έχουμε την πολυτέλεια να ανατινάξουμε την κάλυψη του. Καταλαβαίνεις πώς είναι. Δεν έπρεπε καν να μου το ρωτήσεις αυτό".
  
  "Γνωρίζω", απάντησε ο Σαμ, "αλλά αυτό στο οποίο εμπλέκομαι είναι πολύ πιο σημαντικό από τη μυστική προσωπική ζωή κάποιου πολιτικού ή το τυπικό πισώπλατο μαχαίρι για το οποίο λατρεύουν να γράφουν οι ταμπλόιντ".
  
  Ο συντάκτης φάνηκε αμέσως αποθαρρυμένος. Πήρε έναν πιο σκληρό τόνο με τον Σαμ. "Σας παρακαλώ, μην πιστεύετε ότι επειδή έχετε αποκτήσει φήμη και περιουσία μέσω της όχι και τόσο χαριτωμένης συμμετοχής σας, μπορείτε να υποθέσετε ότι ξέρετε τι δουλεύουν οι δικοί μου άνθρωποι".
  
  "Ακούστε με, κυρία. Χρειάζομαι πληροφορίες πολύ ευαίσθητης φύσης, και περιλαμβάνουν την καταστροφή ολόκληρων χωρών", αντέτεινε ο Σαμ αποφασιστικά. "Το μόνο που χρειάζομαι είναι έναν αριθμό τηλεφώνου".
  
  Εκείνη συνοφρυώθηκε. "Για ποιον δουλεύεις σε αυτή την υπόθεση;"
  
  "Ελεύθερος επαγγελματίας", απάντησε γρήγορα. "Αυτό είναι κάτι που έμαθα από έναν γνωστό μου και έχω λόγους να πιστεύω ότι ισχύει. Μόνο ο Aidan μπορεί να μου το επιβεβαιώσει. Παρακαλώ, δεσποινίς Noble. Σας παρακαλούμε."
  
  "Πρέπει να πω, με ιντριγκάρει", παραδέχτηκε, γράφοντας έναν ξένο αριθμό σταθερού τηλεφώνου. "Αυτή είναι μια ασφαλής γραμμή, αλλά τηλεφωνήστε μόνο μία φορά, κύριε Κληβ. Παρακολουθώ αυτή τη γραμμή για να δω αν παρεμβαίνεις στον άνθρωπο μας όταν εργάζεται".
  
  "Κανένα πρόβλημα. Χρειάζομαι μόνο ένα τηλεφώνημα", είπε ο Σαμ ανυπόμονα. "Ευχαριστώ ευχαριστώ!"
  
  Έγλειψε τα χείλη της καθώς έγραφε, φανερά προβληματισμένη για όσα είχε πει ο Σαμ. Σπρώχνοντας το χαρτί προς το μέρος του, είπε: "Κοίτα, κύριε Κληβ, μήπως θα μπορούσαμε να συνεργαστούμε για αυτό που έχετε;"
  
  "Επιτρέψτε μου πρώτα να επιβεβαιώσω αν αξίζει να το επιδιώξουμε, δεσποινίς Νόμπλ. Αν υπάρχει κάτι σε αυτό, μπορούμε να μιλήσουμε", έκλεισε το μάτι. Έδειχνε ικανοποιημένη. Η γοητεία και τα όμορφα χαρακτηριστικά του Σαμ θα μπορούσαν να τον οδηγήσουν στις Πύλες των Μαργαριταριών ενώ ήταν σε ρολό.
  
  Στο ταξί στο δρόμο για το σπίτι, οι ραδιοφωνικές ειδήσεις ανέφεραν ότι η τελευταία σύνοδος κορυφής που θα συγκληθεί θα αφορούσε τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Στη συνάντηση θα συμμετάσχουν αρκετοί παγκόσμιοι ηγέτες, καθώς και αρκετοί εκπρόσωποι από τη βελγική επιστημονική κοινότητα.
  
  "Γιατί το Βέλγιο, από όλα τα μέρη;" Ο Σαμ βρέθηκε να ρωτάει δυνατά. Δεν κατάλαβε ότι ο οδηγός, μια ευχάριστη μεσήλικη κυρία, άκουγε.
  
  "Πιθανώς ένα από αυτά τα κρυφά φιάσκο", σημείωσε.
  
  "Τι εχεις στο μυαλο σου?" ρώτησε ο Σαμ, αρκετά έκπληκτος από το ξαφνικό ενδιαφέρον.
  
  "Λοιπόν, το Βέλγιο, για παράδειγμα, είναι το σπίτι του ΝΑΤΟ και της Ευρωπαϊκής Ένωσης, οπότε μπορώ να φανταστώ ότι πιθανότατα θα φιλοξενούσαν κάτι τέτοιο", φλυαρούσε.
  
  "Κάτι σαν τι? ", ρώτησε ο Σαμ. Από τότε που ξεκίνησε όλο αυτό το Purdue/Masters, αγνοούσε τελείως τις τρέχουσες υποθέσεις, αλλά η κυρία φαινόταν να είναι καλά ενημερωμένη, οπότε του άρεσε η συνομιλία της. Γούρλωσε τα μάτια της.
  
  "Ω, η εικασία σου είναι εξίσου καλή με τη δική μου, αγόρι μου", γέλασε. "Να με πείτε παρανοϊκό, αλλά πάντα πίστευα ότι αυτές οι μικρές συναντήσεις δεν ήταν τίποτα άλλο παρά μια παρωδία για να συζητήσουμε άθλια σχέδια για περαιτέρω υπονόμευση των κυβερνήσεων..."
  
  Τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα και κάλυψε το στόμα της με το χέρι της. "Θεέ μου, συγχώρεσε με που ορκίζομαι", ζήτησε συγγνώμη, προς χαρά του Σαμ.
  
  "Μην δίνετε σημασία, κυρία", γέλασε. "Έχω έναν φίλο ιστορικό που θα μπορούσε να κάνει τους ναυτικούς να κοκκινίζουν".
  
  "Ω, εντάξει", αναστέναξε εκείνη. "Συνήθως δεν διαφωνώ ποτέ με τους επιβάτες μου".
  
  "Δηλαδή νομίζετε ότι έτσι διαφθείρουν τις κυβερνήσεις;" χαμογέλασε, απολαμβάνοντας ακόμα το χιούμορ των λόγων της γυναίκας.
  
  "Ναι ξέρω. Αλλά, βλέπετε, δεν μπορώ να το εξηγήσω πραγματικά. Είναι ένα από αυτά τα πράγματα που απλά νιώθω, ξέρεις; Για παράδειγμα, γιατί χρειάζονται μια συνάντηση επτά παγκόσμιων ηγετών; Τι γίνεται με τις υπόλοιπες χώρες; Μάλλον αισθάνομαι σαν να είναι σαν μια αυλή σχολείου όπου μια δέσμη κοπαδιών μαζεύονται στο διάλειμμα και τα άλλα παιδιά λένε, "Γεια, τι σημαίνει αυτό;" ... Ξέρεις?" - μουρμούρισε ασυνάρτητα.
  
  "Ναι, καταλαβαίνω τι καταλαβαίνεις", συμφώνησε. "Δηλαδή δεν βγήκαν και είπαν τι ήταν η σύνοδος κορυφής;"
  
  Εκείνη κούνησε το κεφάλι της. "Το συζητούν. Καταραμένη απάτη. Σας λέω, τα ΜΜΕ είναι μαριονέτα αυτών των χούλιγκαν".
  
  Ο Σαμ έπρεπε να χαμογελάσει. Μιλούσε πολύ όπως η Νίνα και η Νίνα ήταν συνήθως ακριβής στις προσδοκίες της. "Σε ακούω. Λοιπόν, να είστε σίγουροι ότι ορισμένοι από εμάς στα μέσα ενημέρωσης προσπαθούμε να μεταδώσουμε την αλήθεια, ανεξάρτητα από το κόστος".
  
  Το κεφάλι της γύρισε μέχρι τη μέση, ώστε σχεδόν τον κοίταξε πίσω, αλλά ο δρόμος την ανάγκασε να μην το κάνει. "Ω Θεέ μου! Βάζω ξανά το καταραμένο μου πόδι στο καταραμένο στόμα μου!". - παραπονέθηκε εκείνη. "Είσαι μέλος του Τύπου;"
  
  "Είμαι ένας ερευνητής δημοσιογράφος", έκλεισε το μάτι ο Σαμ, με την ίδια σαγηνευτικότητα που χρησιμοποιούσε στις συζύγους των VIP που πήρε συνέντευξη. Μερικές φορές μπορούσε να τους αναγκάσει να αποκαλύψουν την τρομερή αλήθεια για τους συζύγους τους.
  
  "Τι ερευνάς;" ρώτησε με τον απολαυστικά λαϊκό της τρόπο. Ο Σαμ μπορούσε να πει ότι της έλειπε η κατάλληλη ορολογία και γνώση, αλλά η κοινή λογική και η άρθρωση των απόψεών της ήταν ξεκάθαρα και λογικά.
  
  "Σκέφτομαι μια πιθανή συνωμοσία για να εμποδίσω έναν πλούσιο άνδρα να κάνει μακροχρόνια διαίρεση και να καταστρέψει τον κόσμο στη διαδικασία", αστειεύτηκε ο Σαμ.
  
  Στραβοπατώντας στον καθρέφτη, η γυναίκα οδηγός ταξί γέλασε και μετά ανασήκωσε τους ώμους, "Εντάξει τότε. Μη μου πείς ".
  
  Ο μελαχρινός συνεπιβάτης της ήταν ακόμα έκπληκτος και κοιτούσε σιωπηλά έξω από το παράθυρο στο δρόμο της επιστροφής στο συγκρότημα διαμερισμάτων του. Φαινόταν να ενθουσιάζεται καθώς περνούσαν από την παλιά αυλή του σχολείου, αλλά εκείνη δεν ρώτησε γιατί. Όταν ακολούθησε την κατεύθυνση του βλέμματός του, είδε μόνο τα συντρίμμια που έμοιαζαν με σπασμένο γυαλί από τροχαίο ατύχημα, αλλά της φάνηκε περίεργο το γεγονός ότι μια σύγκρουση οχήματος είχε συμβεί σε ένα τέτοιο μέρος.
  
  "Μπορείς σε παρακαλώ να με περιμένεις;" - τη ρώτησε ο Σαμ καθώς πλησίαζαν στο σπίτι του.
  
  "Σίγουρα!" - αναφώνησε.
  
  "Ευχαριστώ, θα το ξεπεράσω γρήγορα", υποσχέθηκε, βγαίνοντας από το αυτοκίνητο.
  
  "Πάρε το χρόνο σου, αγάπη μου", χαμογέλασε. "Ο μετρητής λειτουργεί."
  
  Καθώς ο Σαμ εισέβαλε στο συγκρότημα, πάτησε την ηλεκτρονική κλειδαριά, φροντίζοντας να κλείσει καλά η πύλη πίσω του προτού ανέβει τρέχοντας τις σκάλες προς την εξώπορτά του. Τηλεφώνησε στον Aidan στον αριθμό που του είχε δώσει ο συντάκτης της Post. Προς έκπληξη του Σαμ, ο παλιός συνάδελφός του απάντησε σχεδόν αμέσως.
  
  Ο Sam και ο Aidan είχαν λίγο ελεύθερο χρόνο, έτσι κράτησαν τη συνομιλία σύντομη.
  
  "Λοιπόν, πού έστειλαν τον κτυπημένο σου κώλο αυτή τη φορά, φίλε;" Ο Σαμ χαμογέλασε, έβγαλε μια μισομεθυσμένη σόδα από το ψυγείο και την ήπιε με μια γουλιά. Είχε περάσει καιρός από τότε που είχε φάει ή πιει τίποτα, αλλά τώρα βιαζόταν πάρα πολύ.
  
  "Δεν μπορώ να αποκαλύψω αυτές τις πληροφορίες, Sammo", απάντησε ο Aidan χαρούμενος, πειράζοντας πάντα τον Sam επειδή δεν τον έπαιρνε σε αποστολές μαζί του όταν δούλευαν ακόμη στην εφημερίδα.
  
  "Έλα", είπε ο Σαμ, βουρκώνοντας ήσυχα από το ποτό που είχε ρίξει. "Άκου, έχεις ακούσει ποτέ για έναν μύθο που λέγεται το Τρομερό Φίδι;"
  
  Δεν μπορώ να σου πω τι έχω, γιε μου", απάντησε γρήγορα ο Aidan. "Τι είναι αυτό? Πάλι κολλημένο σε κάποιο ναζιστικό λείψανο;"
  
  "Ναί. Οχι. Δεν γνωρίζω. Πιστεύεται ότι αυτή η εξίσωση αναπτύχθηκε από τον ίδιο τον Άλμπερτ Αϊνστάιν λίγο καιρό μετά τη δημοσίευση της εργασίας του 1905, από ό,τι μου είπαν", διευκρίνισε ο Σαμ. "Λένε ότι όταν χρησιμοποιείται σωστά κρατά το κλειδί για κάποιο τρομερό αποτέλεσμα. Ξέρεις κάτι τέτοιο;"
  
  Ο Aidan βούισε σκεφτικός και τελικά παραδέχτηκε: "Όχι. Όχι, Sammo. Δεν έχω ακούσει ποτέ κάτι τέτοιο. Είτε η πηγή σου σε αφήνει να μπεις σε κάτι τόσο μεγάλο που μόνο τα υψηλότερα κλιμάκια το γνωρίζουν... Ή σε παίζουν, φίλε."
  
  Ο Σαμ αναστέναξε. "Τότε, είναι εντάξει. Ήθελα απλώς να το συζητήσω μαζί σας. Κοίτα, Άντε, ό,τι και να κάνεις, πρόσεχε, ακούς;"
  
  "Ω, δεν ήξερα ότι σε ένοιαζε, Sammo", πείραξε ο Aidan. "Υπόσχομαι ότι θα πλένω πίσω από τα αυτιά μου κάθε βράδυ, εντάξει;"
  
  "Ναι, εντάξει, γάμησε κι εσύ", χαμογέλασε ο Σαμ. Άκουσε τον Άινταν να γελάει με τη βραχνή, παλιά φωνή του προτού τελειώσει την κλήση. Δεδομένου ότι ο πρώην συνάδελφός του δεν γνώριζε την ανακοίνωση του Masters, ο Sam ήταν σχεδόν σίγουρος ότι η μεγάλη διαφημιστική εκστρατεία είχε υπερεκτιμηθεί. Άλλωστε, ήταν ασφαλές να δώσουμε στον Perdue τη βιντεοκασέτα της εξίσωσης του Αϊνστάιν. Ωστόσο, πριν φύγει, υπήρχε κάτι τελευταίο να φροντίσει.
  
  "Δαντελένια!" - φώναξε στο διάδρομο που οδηγεί στο διαμέρισμα στη γωνία του ορόφου του. "Δαντελένια!"
  
  Η έφηβη σκόνταψε έξω, ρυθμίζοντας την κορδέλα στα μαλλιά της.
  
  "Γεια, Σαμ", φώναξε, επιστρέφοντας στο σπίτι του. "Ερχομαι. Ερχομαι."
  
  "Παρακαλώ, φρόντισε τον Μπρούιτς για μένα μόνο για μια νύχτα, εντάξει;" - ικέτεψε βιαστικά, σηκώνοντας τη δυσαρεστημένη γριά γάτα από τον καναπέ στον οποίο ξαπλωμένος.
  
  "Είσαι τυχερή που η μαμά μου είναι ερωτευμένη μαζί σου, Σαμ", κήρυττε η Lacy καθώς ο Sam έβαζε γατοτροφή στις τσέπες της. "Μισεί τις γάτες".
  
  "Το ξέρω, συγγνώμη", απολογήθηκε, "αλλά πρέπει να πάω στο σπίτι του φίλου μου με μερικά σημαντικά πράγματα".
  
  "Κατασκοπικά πράγματα;" ξεφύσηξε ενθουσιασμένη.
  
  Ο Σαμ ανασήκωσε τους ώμους του, "Ναι, άκρως απόρρητο σκατά".
  
  "Καταπληκτικό", χαμογέλασε, χαϊδεύοντας απαλά τον Μπρούιτς. "Εντάξει, έλα, Μπρούιτς, πάμε! Αντίο, Σαμ!" Και με αυτό, έφυγε, επιστρέφοντας μέσα από τον κρύο, υγρό διάδρομο από τσιμέντο.
  
  Ο Sam χρειάστηκε λιγότερο από τέσσερα λεπτά για να ετοιμάσει την ταξιδιωτική του τσάντα και να βάλει το πολυπόθητο υλικό στη θήκη της κάμεράς του. Σύντομα ήταν έτοιμος να φύγει για να κατευνάσει τον Περντύ.
  
  "Θεέ μου, θα με ξεφλουδίσει", σκέφτηκε ο Σαμ. "Πρέπει να είναι τόσο θυμωμένος".
  
  
  15
  Αρουραίοι στο κριθάρι
  
  
  Ο ανθεκτικός Aidan Glaston ήταν βετεράνος δημοσιογράφος. Ήταν σε πολλές αποστολές κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, κατά τη διάρκεια της βασιλείας πολλών απατεώνων πολιτικών, και πάντα είχε την ιστορία του. Επέλεξε μια πιο παθητική καριέρα αφού παραλίγο να σκοτωθεί στο Μπέλφαστ. Οι άνθρωποι που ερευνούσε τότε τον προειδοποίησαν επανειλημμένα, αλλά θα έπρεπε να το γνωρίζει πριν από οποιονδήποτε άλλον στη Σκωτία. Αμέσως μετά, το κάρμα πήρε το τίμημα και ο Aidan ήταν ένας από τους πολλούς τραυματίες από θραύσματα σε βομβαρδισμούς του IRA. Πήρε την υπόδειξη και έκανε αίτηση για δουλειά ως διοικητικός συγγραφέας.
  
  Τώρα ήταν πίσω στο γήπεδο. Δεν έμπαινε στα εξήντα του τόσο καλά όσο πίστευε, και ο ντόμπρος ρεπόρτερ σύντομα ανακάλυψε ότι η πλήξη θα τον σκότωνε πολύ πριν το τσιγάρο ή η χοληστερίνη. Μετά από μήνες επαιτείας και του πρόσφεραν καλύτερα προνόμια από άλλους δημοσιογράφους, ο Aidan έπεισε την ιδιότροπη Miss Noble ότι ήταν ο άνθρωπος για τη δουλειά. Άλλωστε, ήταν αυτός που έγραψε την πρωτοσέλιδη ιστορία για τον McFadden και την πιο ασυνήθιστη συνάντηση των εκλεγμένων δημάρχων της Σκωτίας. Αυτή και μόνο η λέξη, ο εκλεκτός, γέμισε δυσπιστία κάποιον σαν τον Aidan.
  
  Στο κίτρινο φως του νοικιασμένου κοιτώνα του στο Castlemilk, ρούφηξε ένα φτηνό τσιγάρο και έγραψε ένα προσχέδιο αναφοράς στον υπολογιστή του για να το διατυπώσει αργότερα. Ο Aidan γνώριζε καλά την απώλεια πολύτιμων σημειώσεων πριν, οπότε είχε μια ισχυρή άμυνα - αφού τελείωνε κάθε draft, το έστελνε μέσω email στον εαυτό του. Με αυτόν τον τρόπο είχε πάντα αντίγραφα ασφαλείας.
  
  Αναρωτήθηκα γιατί συμμετείχαν μόνο ορισμένοι δημοτικοί διοικητές στη Σκωτία και το έμαθα όταν ξεγελάστηκα σε μια τοπική συνάντηση στη Γλασκώβη. Έγινε σαφές ότι η διαρροή στην οποία είχα αξιοποιήσει δεν ήταν σκόπιμη επειδή η πηγή μου εξαφανίστηκε στη συνέχεια από το ραντάρ. Σε μια συνάντηση των διοικητών των δήμων της Σκωτίας, έμαθα ότι ο κοινός παρονομαστής δεν ήταν το επάγγελμά τους. Δεν είναι ενδιαφέρον αυτό;
  
  Αυτό που έχουν όλοι είναι ότι ανήκουν στην πραγματικότητα σε έναν μεγαλύτερο παγκόσμιο οργανισμό, ή μάλλον σε έναν όμιλο ισχυρών επιχειρήσεων και ενώσεων. Ο ΜακΦάντεν, που με ενδιέφερε περισσότερο, αποδείχτηκε ότι ήταν η μικρότερη από τις ανησυχίες μας. Ενώ νόμιζα ότι ήταν μια συνάντηση δημάρχων, αποδείχτηκε ότι ήταν όλοι μέλη αυτού του ανώνυμου κόμματος, το οποίο περιλαμβάνει πολιτικούς, χρηματοδότες και στρατιωτικούς. Αυτή η συνάντηση δεν αφορούσε ασήμαντους νόμους ή κανονισμούς του δημοτικού συμβουλίου, αλλά για κάτι πολύ μεγαλύτερο. Σύνοδος Κορυφής στο Βέλγιο, για την οποία όλοι ακούσαμε στις ειδήσεις. Και το Βέλγιο είναι όπου θα παρευρεθώ στην επόμενη μυστική σύνοδο κορυφής. Πρέπει να ξέρω αν αυτό θα είναι το τελευταίο πράγμα που κάνω.
  
  Ένα χτύπημα στην πόρτα διέκοψε την αναφορά του, αλλά πρόσθεσε γρήγορα την ώρα και την ημερομηνία ως συνήθως πριν σβήσει το τσιγάρο του. Το χτύπημα έγινε επίμονο, επίμονο ακόμα.
  
  "Γεια, κρατήστε το παντελόνι σας, είμαι καθ' οδόν!" - γάβγιζε ανυπόμονα. Τράβηξε το παντελόνι του και, για να ενοχλήσει τον καλούντα, αποφάσισε να επισυνάψει πρώτα το πρόχειρό του στο email και να το στείλει πριν ανοίξει την πόρτα. Το χτύπημα έγινε πιο δυνατό και συχνό, αλλά όταν κοίταξε από το ματάκι, αναγνώρισε τον Μπένι Ντι, την κύρια πηγή του. Ο Μπένι ήταν προσωπικός βοηθός στο υποκατάστημα μιας ιδιωτικής χρηματοοικονομικής εταιρείας στο Εδιμβούργο.
  
  "Ιησού, Μπένι, τι στο διάολο κάνεις εδώ; Νόμιζα ότι εξαφανίστηκες από το πρόσωπο του πλανήτη", μουρμούρισε ο Aidan καθώς άνοιξε την πόρτα. Μπροστά του στεκόταν στον βροχερό διάδρομο του κοιτώνα ο Μπένι Ντι, χλωμός και άρρωστος.
  
  "Λυπάμαι πολύ που δεν σε κάλεσα πίσω, Άινταν", ζήτησε συγγνώμη ο Μπένι. "Φοβόμουν ότι θα με καταλάβουν, ξέρεις..."
  
  "Το ξέρω, Μπένι. Ξέρω πώς λειτουργεί αυτό το παιχνίδι, γιε μου. Έλα μέσα", κάλεσε ο Aidan. "Απλώς κλειδώστε τις κλειδαριές πίσω σας όταν μπείτε μέσα".
  
  "Εντάξει", εξέπνευσε νευρικά ο τρεμάμενος Σνιτς.
  
  "Θα θέλατε λίγο ουίσκι;" Ακούγεται ότι θα μπορούσατε να χρησιμοποιήσετε λίγο", πρότεινε ο ηλικιωμένος δημοσιογράφος. Πριν προλάβουν να κρυώσουν τα λόγια του, ακούστηκε ένα θαμπό γδούπο πίσω του. Ούτε μια στιγμή αργότερα, ο Aidan ένιωσε μια παφλασμό φρέσκου αίματος στον γυμνό λαιμό του και στο πάνω μέρος της πλάτης του. Γύρισε σοκαρισμένος και τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα βλέποντας το θρυμματισμένο κρανίο του Μπένι όπου έπεσε στα γόνατά του. Το αδύνατο σώμα του έπεσε και ο Άινταν στριμώχτηκε στη χάλκινη μυρωδιά του φρεσκοθρυμματισμένου κρανίου της κύριας πηγής του.
  
  Πίσω από τον Μπένι στέκονταν δύο φιγούρες. Ο ένας έκλεινε την πόρτα και ο άλλος, ένας τεράστιος κακοποιός με κοστούμι, καθάριζε το ακροφύσιο του σιγαστήρα του. Ο άντρας στην πόρτα βγήκε από τις σκιές και αποκαλύφθηκε.
  
  "Ο Μπένι δεν θα πιει ουίσκι, κύριε Γκλάστον, αλλά ο Γουλφ κι εγώ δεν θα με πείραζε ένα-δυο ποτά", χαμογέλασε ο επιχειρηματίας με τσακάλι.
  
  "Μακ Φάντεν", γέλασε ο Έινταν. "Δεν θα σπαταλούσα τα ούρα μου σε σένα, πόσο μάλλον ένα καλό single malt".
  
  Ο λύκος γρύλισε σαν το ζώο που ήταν, ενοχλημένος που έπρεπε να αφήσει ζωντανό τον γέρο εφημεριδοπώλη μέχρι να του πουν το αντίθετο. Ο Άινταν συνάντησε το βλέμμα του με περιφρόνηση. "Τι είναι αυτό? Θα μπορούσατε να αντέξετε οικονομικά έναν σωματοφύλακα που να μπορεί να γράφει τις σωστές λέξεις; Υποθέτω ότι παίρνετε αυτό που μπορείτε να αντέξετε οικονομικά, ε;"
  
  Το χαμόγελο του ΜακΦάντεν έσβησε στο φως της λάμπας, οι σκιές βαθαίνουν κάθε γραμμή των χαρακτηριστικών του που μοιάζουν με αλεπού. "Εύκολα, Λύκε", ψιθύρισε, προφέροντας το όνομα του ληστή με γερμανικό τρόπο. Ο Aidan σημείωσε το όνομα και την προφορά και συμπέρανε ότι αυτό θα μπορούσε πιθανότατα να είναι το πραγματικό όνομα του σωματοφύλακα. "Μπορώ να αντέξω οικονομικά περισσότερα από όσα νομίζεις, πλήρεις χακάρεις", κορόιδεψε ο ΜακΦάντεν, περπατώντας αργά γύρω από τον δημοσιογράφο. Ο Aidan κράτησε τα μάτια του στον Wulf μέχρι που ο δήμαρχος του Oban περπάτησε γύρω του και σταμάτησε στο laptop του. "Έχω μερικούς φίλους με μεγάλη επιρροή".
  
  "Προφανώς", γέλασε ο Άινταν. "Τι υπέροχα πράγματα έπρεπε να κάνετε ενώ ήσασταν γονατιστοί μπροστά σε αυτούς τους φίλους, αξιότιμε Λανς ΜακΦάντεν;"
  
  Ο Wolf επενέβη και χτύπησε τον Aidan τόσο δυνατά που σκόνταψε και έπεσε στο πάτωμα. Έφτυσε τη μικρή ποσότητα αίματος που είχε συσσωρευτεί στο χείλος του και χαμογέλασε. Ο ΜακΦάντεν κάθισε στο κρεβάτι του Έινταν με το φορητό υπολογιστή του και κοίταξε τα ανοιχτά του έγγραφά, συμπεριλαμβανομένου αυτού που έγραφε ο Έινταν πριν τον διακόψουν. Ένα μπλε LED φώτιζε το αηδιαστικό πρόσωπό του καθώς τα μάτια του σιωπηλά πετούσαν από άκρη σε άκρη. Ο Γουλφ στεκόταν ακίνητος, με τα χέρια σφιγμένα μπροστά του με το σιλανσιέ του πιστολιού να προεξείχε από τα δάχτυλά του, περιμένοντας απλώς την εντολή.
  
  Ο ΜακΦάντεν αναστέναξε, "Λοιπόν, ανακαλύψατε ότι η συνάντηση των δημάρχων δεν ήταν ακριβώς όπως έπρεπε, σωστά;"
  
  "Ναι, οι νέοι σου φίλοι είναι πολύ πιο ισχυροί από ό,τι θα είσαι ποτέ", βούλιαξε ο δημοσιογράφος. "Απλώς αποδεικνύει ότι είσαι απλώς ένα πιόνι. Ο πούτσος ξέρει τι σε χρειάζονται. Ο Ομπάν δύσκολα μπορεί να χαρακτηριστεί σημαντική πόλη... σχεδόν σε οποιοδήποτε θέμα".
  
  "Θα εκπλαγείς, φίλε, πόσο πολύτιμος θα είναι ο Oban όταν ξεκινήσει η βελγική σύνοδος κορυφής του 2017", καυχήθηκε ο McFadden. "Είμαι στην κορυφή του παιχνιδιού μου για να βεβαιωθώ ότι η άνετη μικρή μας πόλη έχει ηρεμία όταν έρθει η ώρα".
  
  "Για τι? Πότε θα έρθει η ώρα για τι;" ρώτησε ο Aidan, αλλά έγινε αντιληπτός μόνο με ένα ενοχλητικό γέλιο από τον κακοποιό με το πρόσωπο της αλεπούς. Ο ΜακΦάντεν έγειρε πιο κοντά στον Άινταν, ο οποίος ήταν ακόμα γονατισμένος στο χαλί μπροστά από το κρεβάτι όπου τον είχε στείλει ο Γουλφ. "Ποτέ δεν θα μάθεις, μυρωδιά μικρέ μου εχθρό. Ποτέ δεν θα ξέρεις. Αυτό πρέπει να είναι κόλαση για εσάς, ρε; Γιατί απλά πρέπει να ξέρεις τα πάντα, σωστά;"
  
  "Θα το μάθω", επέμεινε ο Aidan, δείχνοντας προκλητικός, αλλά ήταν τρομοκρατημένος. "Θυμηθείτε, ανακάλυψα ότι εσείς και οι συνάδελφοί σας διαχειριστές είστε σε σύγκρουση με τον μεγαλύτερο αδερφό και την αδερφή σας και ότι ανεβαίνετε τις τάξεις σας εκφοβίζοντας αυτούς που σας βλέπουν".
  
  Ο Έινταν δεν είδε καν την παραγγελία να περνά από τα μάτια του ΜακΦάντεν στον σκύλο του. Η μπότα του Wolf συνέτριψε την αριστερή πλευρά του στήθους του δημοσιογράφου με ένα δυνατό χτύπημα. Ο Aidan φώναξε από τον πόνο καθώς ο κορμός του πήρε φωτιά από την πρόσκρουση των ενισχυμένων με ατσάλι μπότες που φορούσε ο επιτιθέμενος του. Διπλασιάστηκε στο πάτωμα, δοκιμάζοντας περισσότερο από το ζεστό αίμα του στο στόμα του.
  
  "Τώρα πες μου, Άινταν, έχεις ζήσει ποτέ σε φάρμα;" ρώτησε ο ΜακΦάντεν.
  
  Ο Άινταν δεν μπορούσε να απαντήσει. Τα πνευμόνια του πήραν φωτιά και αρνούνταν να γεμίσουν αρκετά ώστε να μιλήσει. Μόνο το σφύριγμα προερχόταν από αυτόν. "Aidan", τραγούδησε ο McFadden για να τον ενθαρρύνει. Για να αποφύγει περαιτέρω τιμωρία, ο δημοσιογράφος έγνεψε ζωηρά για να δώσει κάποιου είδους απάντηση. Για καλή του τύχη, προς το παρόν ήταν ικανοποιητικό. Μυρίζοντας σκόνη από το βρώμικο πάτωμα, ο Aidan ρούφηξε όσο περισσότερο αέρα μπορούσε καθώς τα πλευρά του συνθλίβουν τα όργανά του.
  
  "Έζησα σε μια φάρμα όταν ήμουν έφηβος. Ο πατέρας μου καλλιεργούσε σιτάρι. Η φάρμα μας παρήγαγε ανοιξιάτικο κριθάρι κάθε χρόνο, αλλά για αρκετά χρόνια, πριν στείλουμε τις σακούλες στην αγορά, τις αποθηκεύαμε κατά τη διάρκεια του τρύγου", είπε αργά ο δήμαρχος του Ομπάν. "Μερικές φορές έπρεπε να δουλεύουμε πολύ γρήγορα γιατί, βλέπετε, είχαμε πρόβλημα αποθήκευσης. Ρώτησα τον πατέρα μου γιατί έπρεπε να δουλέψουμε τόσο γρήγορα και μου εξήγησε ότι είχαμε πρόβλημα με τα παράσιτα. Θυμάμαι ένα καλοκαίρι που έπρεπε να καταστρέψουμε ολόκληρες φωλιές θαμμένες κάτω από το κριθάρι, δηλητηριάζοντας κάθε αρουραίο που βρίσκαμε. Πάντα ήταν περισσότεροι όταν τους άφηνες ζωντανούς, ξέρεις;"
  
  Ο Aidan μπορούσε να δει πού θα οδηγούσε αυτό, αλλά ο πόνος κράτησε τη γνώμη του στο πίσω μέρος του μυαλού του. Στο φως της λάμπας, μπορούσε να δει την τεράστια σκιά του ληστή να κινείται καθώς προσπαθούσε να κοιτάξει ψηλά, αλλά δεν μπορούσε να γυρίσει το λαιμό του αρκετά μακριά για να δει τι έκανε. Ο ΜακΦάντεν έδωσε το φορητό υπολογιστή του Έινταν Γουλφ. "Προσέξτε όλες αυτές τις... πληροφορίες, εντάξει; Βίλεν Ντανκ". Επέστρεψε την προσοχή του στον δημοσιογράφο στα πόδια του. "Τώρα, είμαι σίγουρος ότι ακολουθείς το παράδειγμά μου σε αυτή τη σύγκριση, Aidan, αλλά σε περίπτωση που το αίμα γεμίζει ήδη τα αυτιά σου, επιτρέψτε μου να σας εξηγήσω".
  
  'Ήδη? Τι εννοεί ήδη;" σκέφτηκε ο Άινταν. Ο ήχος ενός φορητού υπολογιστή που θρυμματίστηκε σε κομμάτια κόπηκε στα αυτιά του. Για κάποιο λόγο, το μόνο που τον ενδιέφερε ήταν πώς ο συντάκτης του θα παραπονιόταν για την απώλεια της τεχνολογίας της εταιρείας.
  
  "Βλέπεις, είσαι ένας από αυτούς τους αρουραίους", συνέχισε ήρεμα ο ΜακΦάντεν. "Λουμίζεις στο έδαφος μέχρι να εξαφανιστείς στο χάος, και μετά", αναστέναξε δραματικά, "γίνεται όλο και πιο δύσκολο να σε βρω. Όλο αυτό το διάστημα σπέρνετε τον όλεθρο και καταστρέφετε από μέσα όλη τη δουλειά και τη φροντίδα που έχει γίνει στη συγκομιδή".
  
  Ο Aidan μετά βίας μπορούσε να αναπνεύσει. Η αδύνατη σωματική του διάπλαση δεν ήταν κατάλληλη για σωματική τιμωρία. Μεγάλο μέρος της δύναμής του προήλθε από την εξυπνάδα, την κοινή λογική και τις απαγωγικές του ικανότητες. Το σώμα του, ωστόσο, ήταν τρομερά εύθραυστο σε σύγκριση. Καθώς ο ΜακΦάντεν μίλησε για την εξόντωση των αρουραίων, έγινε ξεκάθαρο στον βετεράνο δημοσιογράφο ότι ο δήμαρχος του Ομπάν και το κατοικίδιο του ουρακοτάγκου δεν θα τον άφηναν ζωντανό.
  
  Στην οπτική του γραμμή, μπορούσε να δει το κόκκινο χαμόγελο στο κρανίο του Μπένι, παραμορφώνοντας το σχήμα των διογκωμένων, νεκρών ματιών του. Ήξερε ότι σύντομα θα ήταν, αλλά όταν ο Γουλφ κάθισε οκλαδόν δίπλα του και τύλιξε το καλώδιο του φορητού υπολογιστή γύρω από το λαιμό του, ο Άινταν ήξερε ότι δεν υπήρχε γρήγορη πορεία γι' αυτόν. Ήδη δυσκολευόταν να αναπνεύσει και το μόνο παράπονο που προερχόταν από αυτό ήταν ότι δεν θα έλεγε προκλητικά τελευταία λόγια για τους δολοφόνους του.
  
  "Πρέπει να πω ότι αυτή είναι μια αρκετά κερδοφόρα βραδιά για τον Wolfe και εμένα", γέμισε ο McFadden τις τελευταίες στιγμές του Aidan με τη τσιριχτή φωνή του. "Δύο αρουραίοι σε μια νύχτα και εξαλείφθηκαν πολλές επικίνδυνες πληροφορίες".
  
  Ο γέρος δημοσιογράφος ένιωσε την αμέτρητη δύναμη του Γερμανού τραμπούκου να πιέζεται στον λαιμό του. Τα χέρια του ήταν πολύ αδύναμα για να σκίσουν το σύρμα από το λαιμό του, έτσι αποφάσισε να πεθάνει όσο το δυνατόν γρηγορότερα χωρίς να κουραστεί με έναν άχρηστο αγώνα. Το μόνο που μπορούσε να σκεφτεί καθώς το κεφάλι του άρχισε να καίγεται πίσω από τα μάτια του ήταν ότι ο Sam Cleave ήταν μάλλον στην ίδια σελίδα με αυτούς τους υψηλόβαθμους απατεώνες. Τότε ο Aidan θυμήθηκε μια άλλη ειρωνική ανατροπή. Τουλάχιστον πριν από δεκαπέντε λεπτά, στο προσχέδιο της έκθεσής του, έγραφε ότι θα εξέθετε αυτούς τους ανθρώπους, έστω κι αν ήταν το τελευταίο πράγμα που έκανε. Το email του θα γινόταν viral. Ο Wolf δεν μπορούσε να σβήσει αυτό που υπήρχε ήδη στον κυβερνοχώρο.
  
  Καθώς το σκοτάδι τύλιξε τον Aidan Glaston, κατάφερε να χαμογελάσει.
  
  
  16
  Ο Δρ Τζέικομπς και η εξίσωση του Αϊνστάιν
  
  
  Ο Κάσπερ χόρεψε με τη νέα του φλόγα, την εντυπωσιακή αλλά αδέξια Όλγα Μίτρα. Ήταν ενθουσιασμένος, ειδικά όταν η οικογένεια τους κάλεσε να μείνουν και να απολαύσουν τη γαμήλια δεξίωση, στην οποία η Όλγα έφερε μια τούρτα.
  
  "Σίγουρα ήταν μια υπέροχη μέρα", γέλασε καθώς εκείνος τη στριφογύριζε παιχνιδιάρικα και προσπαθούσε να τη βουτήξει. Ο Κάσπερ δεν μπορούσε να χορτάσει το ψηλό, απαλό γέλιο της Όλγας γεμάτο απόλαυση.
  
  "Συμφωνώ με αυτό", χαμογέλασε.
  
  "Όταν αυτή η τούρτα άρχισε να ανατρέπεται", παραδέχτηκε, "ορκίζομαι, ένιωσα ότι όλη μου η ζωή καταρρέει. Αυτή ήταν η πρώτη μου δουλειά εδώ και η φήμη μου βρισκόταν στη γραμμή... ξέρετε πώς πάει".
  
  "Το ξέρω", συμπόνεσε. "Τώρα που το σκέφτομαι, η μέρα μου ήταν χάλια μέχρι να συμβείς εσύ".
  
  Δεν σκεφτόταν τι έλεγε. Η κενή ειλικρίνεια έφυγε από τα χείλη του, την έκταση της οποίας κατάλαβε μόνο μια στιγμή αργότερα, όταν τη βρήκε σαστισμένη, να τον κοιτάζει στα μάτια.
  
  "Ουάου", είπε εκείνη. "Κάσπερ, αυτό είναι το πιο εκπληκτικό πράγμα που μου έχει πει ποτέ".
  
  Απλώς χαμογέλασε καθώς πυροτεχνήματα έσκασαν μέσα του. "Ναι, η μέρα μου θα μπορούσε να είχε τελειώσει χίλιες φορές χειρότερα, ειδικά όπως ξεκίνησε". Ξαφνικά, η διαύγεια χτύπησε τον Κάσπερ. Τον χτύπησε ακριβώς ανάμεσα στα μάτια με τέτοια δύναμη που κόντεψε να χάσει τις αισθήσεις του. Σε μια στιγμή, όλα τα ζεστά, καλά γεγονότα της ημέρας πέταξαν από το μυαλό του, για να αντικατασταθούν από αυτό που βασάνιζε τον εγκέφαλό του όλη τη νύχτα πριν ακούσει τους μοιραίους λυγμούς της Όλγας έξω από την πόρτα του.
  
  Οι σκέψεις του David Perdue και του Dread Snake εμφανίστηκαν αμέσως, διαπερνώντας κάθε εκατοστό του εγκεφάλου του. "Θεέ μου", συνοφρυώθηκε.
  
  "Τι τρέχει?" - ρώτησε.
  
  "Ξέχασα κάτι πολύ σημαντικό", παραδέχτηκε, νιώθοντας το έδαφος να χάνεται κάτω από τα πόδια του. "Σε πειράζει να φύγουμε;"
  
  "Ήδη?" - βόγκηξε εκείνη. "Αλλά ήμασταν εδώ μόνο τριάντα λεπτά".
  
  Ο Κάσπερ δεν ήταν από τη φύση του ιδιοσυγκρασιακό άτομο, αλλά ύψωσε τη φωνή του για να μεταφέρει το επείγον της κατάστασης, για να μεταδώσει τη σοβαρότητα της δύσκολης κατάστασης. "Σε παρακαλώ, μπορούμε να πάμε; Ήρθαμε με το αυτοκίνητό σας, διαφορετικά θα μπορούσατε να μείνετε περισσότερο."
  
  "Θεέ μου, γιατί να θέλω να μείνω περισσότερο;" του επιτέθηκε.
  
  Ένα υπέροχο ξεκίνημα για μια υπέροχη σχέση. Αυτό ή αυτό είναι αληθινή αγάπη, σκέφτηκε. Αλλά η επιθετικότητά της ήταν πραγματικά γλυκιά. Έμεινα τόσο καιρό μόνο για να χορέψω μαζί σου; Γιατί θα ήθελα να μείνω αν δεν ήσουν εδώ μαζί μου; "
  
  Δεν μπορούσε να είναι θυμωμένος γι' αυτό. Τα συναισθήματα του Κάσπερ κατακλύστηκαν από την όμορφη γυναίκα και την επικείμενη καταστροφή του κόσμου σε μια βάναυση αντιπαράθεση. Τέλος, χαμήλωσε το επίπεδο της υστερίας για να παρακαλέσει: "Μπορούμε να φύγουμε; Πρέπει να επικοινωνήσω με κάποιον για κάτι πολύ σημαντικό, Όλγα. Σας παρακαλούμε?"
  
  "Φυσικά", είπε εκείνη. "Μπορούμε να πάμε." Του έπιασε το χέρι και έτρεξε μακριά από το πλήθος, γελώντας και κλείνοντας το μάτι. Άλλωστε με έχουν ήδη πληρώσει".
  
  "Ω, καλά", απάντησε, "αλλά ένιωσα άσχημα".
  
  Πήδηξαν έξω και η Όλγα οδήγησε πίσω στο σπίτι του Κάσπερ, αλλά κάποιος άλλος τον περίμενε ήδη εκεί, καθισμένος στη βεράντα.
  
  "Ωχ, όχι", μουρμούρισε καθώς η Όλγα πάρκαρε το αυτοκίνητό της στο δρόμο.
  
  "Ποιος είναι αυτός?" - ρώτησε. "Δεν φαίνεσαι ότι χαίρεσαι που τους βλέπεις".
  
  "Δεν είμαι έτσι", επιβεβαίωσε. "Είναι κάποιος από τη δουλειά, Όλγα, οπότε αν δεν σε πειράζει, πραγματικά δεν θέλω να σε γνωρίσει".
  
  "Γιατί?" - ρώτησε.
  
  "Απλώς σε παρακαλώ", θύμωσε πάλι λίγο, "εμπιστέψου με. Δεν θέλω να ξέρεις αυτούς τους ανθρώπους. Επιτρέψτε μου να μοιραστώ ένα μυστικό μαζί σας. Μου αρέσεις πραγματικά, πολύ".
  
  Εκείνη χαμογέλασε θερμά. "Αισθάνομαι το ίδιο."
  
  Κανονικά ο Κάσπερ θα είχε κοκκινίσει από ευχαρίστηση γι' αυτό, αλλά ο επείγων χαρακτήρας του προβλήματος που αντιμετώπιζε ξεπέρασε τα ευχάριστα πράγματα. "Έτσι τότε θα καταλάβετε ότι δεν θέλω να μπερδέψω κάποιον που με κάνει να χαμογελάω με κάποιον που μισώ".
  
  Προς έκπληξή του, κατάλαβε πλήρως τη δύσκολη θέση του. "Σίγουρα. Θα πάω στο κατάστημα αφού φύγεις. Χρειάζομαι ακόμα λίγο ελαιόλαδο για το ciabatta μου."
  
  "Ευχαριστώ για την κατανόηση, Όλγα. Θα έρθω να σε δω όταν τα έχω αντιμετωπίσει όλα αυτά, εντάξει;" της υποσχέθηκε σφίγγοντας το χέρι της απαλά. Η Όλγα έσκυψε και τον φίλησε στο μάγουλο, αλλά δεν είπε τίποτα. Ο Κάσπερ βγήκε από το αυτοκίνητο και το άκουσε να απομακρύνεται πίσω του. Η Κάρεν δεν φαινόταν πουθενά και ήλπιζε ότι η Όλγα θα θυμόταν το μισό τζακ που είχε ζητήσει ως ανταμοιβή για το ψήσιμο όλο το πρωί.
  
  Ο Κάσπερ προσπάθησε να φανεί αδιάφορος καθώς περπατούσε στο δρόμο, αλλά το γεγονός ότι έπρεπε να περιηγηθεί γύρω από το μεγάλο αυτοκίνητο που ήταν σταθμευμένο στην παρτίδα του γρατζουνούσε την ψυχραιμία του σαν γυαλόχαρτο. Καθισμένος στην καρέκλα του Κάσπερ στη βεράντα, σαν να του ανήκε το μέρος, ήταν ο κατακριτέος Κλίφτον Ταφτ. Στο χέρι του κρατούσε ένα τσαμπί ελληνικά σταφύλια, τα έσκιζε ένα ένα και τα έβαζε στα εξίσου τεράστια δόντια του.
  
  "Δεν έπρεπε να είχες επιστρέψει στις Ηνωμένες Πολιτείες μέχρι τώρα;" Ο Κάσπερ γέλασε, διατηρώντας τον τόνο του ανάμεσα στην κοροϊδία και το ακατάλληλο χιούμορ.
  
  Ο Κλίφτον γέλασε, πιστεύοντας το δεύτερο. "Λυπάμαι που παρεμβαίνω στην επιχείρησή σου έτσι, Κάσπερ, αλλά πιστεύω ότι εσύ και εγώ πρέπει να συζητήσουμε τα πράγματα".
  
  "Αυτό είναι πλούσιο, προέρχεται από σένα", απάντησε ο Κάσπερ, ξεκλειδώνοντας την πόρτα του. Σκόπευε να φτάσει στο φορητό υπολογιστή του προτού ο Ταφτ δει ότι προσπαθούσε να βρει τον Ντέιβιντ Πέρντιου.
  
  "Τώρα. Δεν υπάρχει κανένα βιβλίο κανόνων που να λέει ότι δεν μπορούμε να αναβιώσουμε την παλιά μας συνεργασία, έτσι δεν είναι;" Ο Μπανκ έτρεξε στα τακούνια του, απλώς υποθέτοντας ότι είχε προσκληθεί να μπει.
  
  Ο Κάσπερ σήκωσε γρήγορα το παράθυρο και έκλεισε το καπάκι του φορητού υπολογιστή του. "Συνεταιρισμός?" Ο Κάσπερ χαμογέλασε με ένα γέλιο. "Η συνεργασία σας με τη Zelda Bessler δεν έφερε τα αποτελέσματα που ελπίζατε; Υποθέτω ότι ήμουν απλώς ένα παρένθετο, μια ανόητη έμπνευση για εσάς τους δύο. Τι συμβαίνει? Δεν ξέρει πώς να εφαρμόζει σύνθετα μαθηματικά ή έχει ξεμείνει από ιδέες για εξωτερική ανάθεση;"
  
  Ο Κλίφτον Ταφτ έγνεψε καταφατικά με ένα πικρό χαμόγελο. "Πάρε όλα τα χαμηλά χτυπήματα που θέλεις, φίλε μου. Δεν θα υποστηρίξω ότι σας αξίζει αυτή η αγανάκτηση. Τελικά, έχεις δίκιο σε όλες αυτές τις υποθέσεις. Δεν έχει ιδέα τι να κάνει".
  
  "Να συνεχίσει?" Ο Κάσπερ συνοφρυώθηκε. "Σε τι?"
  
  "Η προηγούμενη δουλειά σου, φυσικά. Δεν είναι αυτό το έργο που πίστευες ότι σου έκλεψε προς όφελός της;" ρώτησε ο Ταφτ.
  
  "Λοιπόν, ναι", επιβεβαίωσε ο φυσικός, αλλά και πάλι έδειχνε λίγο έκπληκτος. "Απλώς... σκέφτηκα... νόμιζα ότι ακυρώσατε αυτήν την αποτυχία".
  
  Ο Κλίφτον Ταφτ χαμογέλασε και έβαλε τα χέρια του στους γοφούς του. Προσπάθησε να καταπιεί με χάρη την περηφάνια του, αλλά δεν σήμαινε τίποτα, απλώς φαινόταν αμήχανο. "Δεν ήταν μια αποτυχία, ούτε μια πλήρης. Εμ, δεν σας το είπαμε ποτέ αυτό αφότου έφυγες από το έργο, Δρ Τζέικομπς, αλλά", δίστασε ο Ταφτ, αναζητώντας τον πιο ήπιο τρόπο να ανακοινώσουμε την είδηση, "δεν σταματήσαμε ποτέ το έργο.
  
  "Τι? Έχετε τρελαθεί όλοι;" Ο Κάσπερ έβραζε. "Γνωρίζετε καν τις συνέπειες του πειράματος;"
  
  "Κανουμε!" Ο Ταφτ τον διαβεβαίωσε ειλικρινά.
  
  "Πραγματικά?" Ο Κάσπερ φώναξε την μπλόφα του. "Ακόμα και μετά από αυτό που συνέβη στον Τζορτζ Μάστερς, εξακολουθείτε να πιστεύετε ότι μπορείτε να εμπλέκετε βιολογικά συστατικά σε ένα πείραμα; Είσαι τόσο τρελός όσο και ανόητος".
  
  "Ε, τώρα", προειδοποίησε ο Ταφτ, αλλά ο Κάσπερ Τζέικομπς ήταν πολύ βυθισμένος στο κήρυγμα του για να τον νοιάζει τι έλεγε και σε ποιον ήταν προσβλητικό.
  
  "Οχι. "Άκουσέ με", γκρίνιαξε ο συνήθως συγκρατημένος και σεμνός φυσικός. "Παραδέξου το. Είσαι εδώ για χρήματα. Cliff, δεν ξέρεις τη διαφορά μεταξύ μεταβλητής και μαστού αγελάδας, αλλά όλοι ξέρουμε! Επομένως, σταματήστε να υποθέτετε ότι καταλαβαίνετε τι πραγματικά χρηματοδοτείτε εδώ!".
  
  "Συνειδητοποιείς πόσα χρήματα θα μπορούσαμε να βγάλουμε αν αυτό το έργο ήταν επιτυχημένο, Κάσπερ;" επέμεινε ο Ταφτ. "Αυτό θα κάνει όλα τα πυρηνικά όπλα, όλες τις πηγές πυρηνικής ενέργειας ξεπερασμένα. Αυτό θα εξαλείψει όλα τα υπάρχοντα ορυκτά καύσιμα και την εξόρυξή τους. Θα απαλλάξουμε τη γη από περαιτέρω γεωτρήσεις και φράκινγκ. Δεν καταλαβαίνεις? Εάν αυτό το έργο είναι επιτυχές, δεν θα υπάρξουν πόλεμοι για το πετρέλαιο ή τους πόρους. Θα είμαστε ο μόνος προμηθευτής ανεξάντλητης ενέργειας".
  
  "Και ποιος θα το αγοράσει αυτό από εμάς; Αυτό που εννοείτε είναι ότι εσείς και η αυλή των ευγενών σας θα επωφεληθείτε από όλα αυτά, και όσοι από εμάς το κάναμε αυτό θα συνεχίσουμε να διαχειριζόμαστε την παραγωγή αυτής της ενέργειας", εξήγησε ο Κάσπερ στον Αμερικανό δισεκατομμυριούχο. Ο Ταφτ δεν μπορούσε πραγματικά να διαψεύσει τίποτα από αυτά ως ανοησίες, έτσι απλά ανασήκωσε τους ώμους του.
  
  "Χρειαζόμαστε να το κάνετε αυτό, ανεξάρτητα από τους Δασκάλους. Αυτό που συνέβη εκεί ήταν ανθρώπινο λάθος", έπεισε ο Ταφτ την απρόθυμη ιδιοφυΐα.
  
  "Ναι, ήταν!" Ο Κάσπερ λαχάνιασε. "Τα δικα σου! Εσείς και τα ψηλά και πανίσχυρα σκυλιά σας με λευκά παλτά. Ήταν λάθος σου που παραλίγο να σκοτώσει αυτόν τον επιστήμονα. Τι έκανες αφού έφυγα; Τον πλήρωσες;"
  
  "Ξέχνα τον. Έχει όλα όσα χρειάζεται για να ζήσει τη ζωή του", είπε ο Taft στον Casper. "Θα τετραπλασιάσω τον μισθό σας εάν επιστρέψετε στον ιστότοπο για άλλη μια φορά για να δω αν μπορείτε να διορθώσετε την εξίσωση του Αϊνστάιν για εμάς. Θα σε διορίσω αρχιφυσικό. Θα έχετε τον πλήρη έλεγχο του έργου, υπό την προϋπόθεση ότι μπορείτε να το ενσωματώσετε στο τρέχον έργο έως τις 25 Οκτωβρίου."
  
  Ο Κάσπερ πέταξε το κεφάλι του πίσω και γέλασε. "Πλάκα μου κάνεις, σωστά;"
  
  "Όχι", απάντησε ο Ταφτ. "Θα το κάνεις αυτό να συμβεί, Δρ Τζέικομπς, και θα μείνεις στα βιβλία της ιστορίας ως ο άνθρωπος που σφετερίστηκε και ξεπέρασε την ιδιοφυΐα του Αϊνστάιν".
  
  Ο Κάσπερ απορρόφησε τα λόγια του αγνοούμενου μεγιστάνα και προσπάθησε να καταλάβει πώς ένας τόσο εύγλωττος άντρας θα μπορούσε να έχει τόσο πρόβλημα να καταλάβει την καταστροφή. Ένιωσε απαραίτητο να υιοθετήσει έναν πιο απλό, πιο ήρεμο τόνο για να δοκιμάσει μια τελευταία φορά.
  
  "Κλιφ, ξέρουμε ποιο θα είναι το αποτέλεσμα ενός επιτυχημένου έργου, σωστά; Τώρα πείτε μου, τι θα συμβεί αν αυτό το πείραμα πάει ξανά στραβά; Ένα άλλο πράγμα που πρέπει να ξέρω εκ των προτέρων είναι ποιον σκοπεύετε να χρησιμοποιήσετε ως πειραματόζωό σας αυτή τη φορά;" ρώτησε ο Κάσπερ. Φρόντισε η ιδέα του να ακούγεται πειστική για να ανακαλύψει τις αηδιαστικές λεπτομέρειες του σχεδίου που σκαρφίστηκε ο Ταφτ με το Τάγμα.
  
  "Μην ανησυχείς. Απλώς εφαρμόζεις την εξίσωση", είπε μυστηριωδώς ο Ταφτ.
  
  "Τότε καλή τύχη", χαμογέλασε ο Κάσπερ. "Δεν είμαι μέρος οποιουδήποτε έργου εκτός και αν γνωρίζω τα γυμνά δεδομένα γύρω από τα οποία πρέπει να συμβάλω στο χάος".
  
  "Ω, σε παρακαλώ", γέλασε ο Ταφτ. "Χάος. Είσαι τόσο δραματικός".
  
  "Την τελευταία φορά που προσπαθήσαμε να χρησιμοποιήσουμε την εξίσωση του Αϊνστάιν, το θέμα μας τηγάνισε. Αυτό αποδεικνύει ότι δεν μπορούμε να ξεκινήσουμε με επιτυχία αυτό το έργο χωρίς απώλεια ζωών. Λειτουργεί στη θεωρία, Κλιφ", εξήγησε ο Κάσπερ. "Αλλά στην πράξη, η παραγωγή ενέργειας σε μια διάσταση θα προκαλέσει μια αντίστροφη ροή στη διάστασή μας, που θα τηγανίσει κάθε άτομο σε αυτόν τον πλανήτη. Οποιοδήποτε παράδειγμα που περιλαμβάνει ένα βιολογικό συστατικό σε αυτό το πείραμα θα οδηγήσει σε εξαφάνιση. Όλα τα χρήματα στον κόσμο δεν μπορούσαν να πληρώσουν αυτά τα λύτρα, φίλε".
  
  "Και πάλι, αυτή η αρνητικότητα δεν ήταν ποτέ η βάση της προόδου και της ανακάλυψης, Κάσπερ. Ιησούς Χριστός! Νομίζεις ότι ο Αϊνστάιν πίστευε ότι αυτό ήταν αδύνατο;" Ο Ταφτ προσπάθησε να πείσει τον γιατρό Τζέικομπς.
  
  "Όχι, ήξερε ότι ήταν δυνατό", αντέτεινε ο Κάσπερ, "και γι' αυτόν τον λόγο προσπάθησε να καταστρέψει το Φίδι του Τρόμου. Γαμημένο ηλίθιο!"
  
  "Πρόσεχε τα λόγια σου, Τζέικομπς! Θα αντέξω πολλά, αλλά αυτή η μαλακία δεν θα με κολλήσει για πολύ", είπε ο Ταφτ. Το πρόσωπό του έγινε κόκκινο και τα σάλια κάλυπταν τις γωνίες του στόματός του. "Μπορούμε πάντα να ζητήσουμε από κάποιον άλλο να συμπληρώσει την εξίσωση του Αϊνστάιν, το Τρομερό Φίδι, για εμάς. Μη νομίζεις ότι δεν μπορείς να δαπανηθείς, φίλε".
  
  Ο Δρ Τζέικομπς φοβόταν τη σκέψη ότι η σκύλα του Ταφτ, ο Μπέσλερ, διαστρέβλωνε το έργο του. Ο Taft δεν ανέφερε τον Perdue, πράγμα που σήμαινε ότι δεν είχε μάθει ακόμη ότι ο Perdue είχε ήδη ανακαλύψει το Dread Serpent. Μόλις ο Taft και το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου το έμαθαν αυτό, ο Τζέικομπς θα γινόταν αναλώσιμος και δεν θα μπορούσε να διακινδυνεύσει να απολυθεί για πάντα.
  
  "Εντάξει", αναστέναξε, παρακολουθώντας την αρρωστημένη ικανοποίηση του Ταφτ. "Θα επιστρέψω στο έργο, αλλά αυτή τη φορά δεν θέλω ανθρώπινα αντικείμενα. Αυτό είναι πολύ βαρύ στη συνείδησή μου και δεν με νοιάζει τι πιστεύεις εσύ ή το Τάγμα. Έχω ήθος".
  
  
  17
  Και ο σφιγκτήρας είναι σταθερός
  
  
  "Θεέ μου, Σαμ, νόμιζα ότι σκοτώθηκες στη μάχη. Πού ήσουν στο όνομα όλων των αγίων;" Ο Περντού εξαγριώθηκε όταν είδε τον ψηλό, αυστηρό δημοσιογράφο να στέκεται στην πόρτα του. Ο Perdue ήταν ακόμα υπό την επήρεια του πρόσφατου ηρεμιστικού του, αλλά ήταν αρκετά πειστικός. Ανακάθισε στο κρεβάτι. "Έφερες το πλάνα από τη Χαμένη Πόλη; Πρέπει να αρχίσω να δουλεύω πάνω στην εξίσωση".
  
  "Κύριε, ηρέμησε, εντάξει;" Ο Σαμ συνοφρυώθηκε. "Έχω περάσει από την κόλαση και πίσω για αυτή τη γαμημένη εξίσωσή σου, οπότε ένα ευγενικό "γεια" είναι το λιγότερο που μπορείς να κάνεις".
  
  Αν ο Κάρολος είχε πιο φωτεινή προσωπικότητα, θα είχε ήδη γουρλώσει τα μάτια του. Αντίθετα, στάθηκε άκαμπτος και πειθαρχημένος, ενώ ταυτόχρονα γοητεύτηκε από τους δύο συνήθως πρόσχαρους άντρες. Μαγικά έγιναν και οι δύο άσχημες! Ο Perdue ήταν ένας τρελός μανιακός από τότε που επέστρεψε στο σπίτι και ο Sam Cleave έγινε ένας πομπώδης τράνταγμα. Ο Τσαρλς υπολόγισε σωστά ότι και οι δύο άνδρες είχαν υποστεί σοβαρό συναισθηματικό τραύμα και κανένας δεν έδειξε σημάδια καλής υγείας ή ύπνου.
  
  "Χρειάζεστε κάτι άλλο, κύριε;" Τόλμησε να ρωτήσει τον εργοδότη του, αλλά, παραδόξως, ο Perdue ήταν ήρεμος.
  
  "Όχι, ευχαριστώ, Τσαρλς. Μπορείς σε παρακαλώ να κλείσεις την πόρτα πίσω σου;" ρώτησε ευγενικά ο Περντού.
  
  "Φυσικά, κύριε", απάντησε ο Τσαρλς.
  
  Αφού έκλεισε η πόρτα, ο Πέρντιου και ο Σαμ κοίταξαν έντονα ο ένας τον άλλον. Το μόνο που άκουγαν στην ιδιωτικότητα της κρεβατοκάμαρας του Περντού ήταν το τραγούδι των σπίνων που κάθονταν στο μεγάλο πεύκο έξω και ο Τσαρλς συζητούσε για φρέσκα σεντόνια με τη Λίλιαν μερικές πόρτες κάτω από το διάδρομο.
  
  "Λοιπόν πώς τα πας?" - ρώτησε ο Περντού, εκτελώντας την πρώτη υποχρεωτική επίδειξη ευγένειας. Ο Σαμ γέλασε. Άνοιξε τη θήκη της κάμεράς του και έβγαλε έναν εξωτερικό σκληρό δίσκο πίσω από την Canon του. Το έριξε στην αγκαλιά του Περντιού και είπε: "Ας μην κοροϊδεύουμε τους εαυτούς μας με ωραίες. Αυτό είναι το μόνο που θέλεις από μένα, και ειλικρινά, χαίρομαι που ξεφορτώνομαι μια για πάντα την αιματηρή βιντεοκασέτα".
  
  Ο Περντού χαμογέλασε κουνώντας το κεφάλι του. "Ευχαριστώ, Σαμ", χαμογέλασε στον φίλο του. "Με κάθε σοβαρότητα, όμως, γιατί είσαι τόσο χαρούμενος που το ξεφορτώνεσαι; Θυμάμαι που είπες ότι ήθελες να το επεξεργαστείς σε ντοκιμαντέρ για την Wildlife Society ή κάτι τέτοιο".
  
  "Αυτό ήταν το σχέδιο στην αρχή", παραδέχτηκε ο Σαμ, "αλλά το έχω βαρεθεί. Με απήγαγε ένας τρελός, τράκαρα το αυτοκίνητό μου και κατέληξα να χάσω έναν αγαπημένο παλιό συνάδελφο, μέσα σε τρεις μέρες, φίλε. Σύμφωνα με την τελευταία του ανάρτηση, χάκαρα το email του", εξήγησε ο Sam, "σύμφωνα με αυτό, είχε κάτι μεγάλο".
  
  "Μεγάλο?" ρώτησε ο Περντού καθώς ντύθηκε αργά πίσω από την αντίκα οθόνη του από ξύλο τριανταφυλλιάς.
  
  "Είναι ένα τεράστιο τέλος του κόσμου", παραδέχτηκε ο Sam.
  
  Ο Perdue κοίταξε πάνω από το περίτεχνο σκάλισμα. Έμοιαζε με μια σοφιστικέ σουρικάτα που στεκόταν στην προσοχή. "ΚΑΙ? Τι είπε? Και τι είναι αυτή η ιστορία με τον τρελό;"
  
  "Ω, είναι μια μακρά ιστορία", αναστέναξε ο Σαμ, εξακολουθώντας να ταράζεται από τη δοκιμασία. "Οι μπάτσοι θα με ψάξουν γιατί έγραψα το αυτοκίνητό μου με το φως της ημέρας... σε μια καταδίωξη με αυτοκίνητο στην Παλιά Πόλη, θέτοντας ανθρώπους σε κίνδυνο και τέτοια πράγματα".
  
  "Θεέ μου, Σαμ, ποιο είναι το πρόβλημά του; Του έδωσες το δελτίο;" - ρώτησε ο Περντού, στενάζοντας καθώς τραβούσε τα ρούχα του.
  
  "Όπως είπα, είναι μια μεγάλη ιστορία, αλλά πρώτα πρέπει να ολοκληρώσω μια εργασία στην οποία δούλευε ο πρώην συνάδελφός μου στο The Post", είπε ο Sam. Τα μάτια του μούσκεμα, αλλά συνέχισε να μιλάει. "Έχετε ακούσει ποτέ για τον Aidan Glaston;"
  
  Ο Περντού κούνησε το κεφάλι του. Μάλλον είδε αυτό το όνομα κάπου, αλλά δεν σήμαινε τίποτα για αυτόν. Ο Σαμ ανασήκωσε τους ώμους: "Τον σκότωσαν. Πριν από δύο μέρες βρέθηκε στο δωμάτιο όπου τον είχε στείλει ο αρχισυντάκτης του για να εγγραφεί για μια επιχείρηση τσίμπημα στο Castlemilk. Μαζί του ήταν κάποιος τύπος που πιθανότατα γνώριζε, με στυλ εκτέλεσης πυροβολισμών. Ο Άινταν στρίφθηκε σαν γαμημένο γουρούνι, Πέρντιου".
  
  "Ω Θεέ μου, Σαμ. Λυπάμαι πολύ που το ακούω αυτό", συμπόνεσε ο Περντιού. "Παίρνετε τη θέση του στην αποστολή;"
  
  Όπως ήλπιζε ο Sam, ο Perdue είχε τόσο εμμονή με το να ασχοληθεί με την εξίσωση όσο το δυνατόν γρηγορότερα που ξέχασε να ρωτήσει για τον τρελό που καταδίωκε τον Sam. Θα ήταν πολύ δύσκολο να το εξηγήσω σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα και κινδύνευε να αποξενώσει τον Περντού. Δεν θα ήθελε να ξέρει ότι το έργο που πέθαινε να ξεκινήσει θεωρούνταν όργανο καταστροφής. Φυσικά, θα το είχε πει ως παράνοια ή σκόπιμη παρέμβαση του Σαμ, οπότε ο δημοσιογράφος το άφησε ως έχει.
  
  "Μίλησα με την εκδότη του και με στέλνει στο Βέλγιο για αυτή τη μυστική σύνοδο κορυφής που μεταμφιέζεται σε μια συζήτηση για τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Ο Aidan σκέφτηκε ότι ήταν μια κάλυψη για κάτι κακό και ο δήμαρχος του Oban είναι ένας από αυτούς", εξήγησε εν συντομία ο Sam. Ήξερε ότι ο Περντού δεν του έδινε πολλή σημασία ούτως ή άλλως. Ο Σαμ σηκώθηκε όρθιος και έκλεισε τη θήκη της κάμεράς του, κοιτάζοντας τον δίσκο που είχε αφήσει για το Περντύ. Το στομάχι του βούλιαξε καθώς το κοίταξε ξαπλωμένο εκεί, σιωπηλά απειλώντας, αλλά η αίσθηση του εντέρου του δεν είχε ακεραιότητα χωρίς στοιχεία που να το υποστηρίζουν. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να ελπίζει ότι ο Τζορτζ Μάστερς έκανε λάθος και ότι αυτός, ο Σαμ, δεν είχε απλώς παραδώσει την εξαφάνιση της ανθρωπότητας στα χέρια ενός μάγου της φυσικής.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Σαμ ανακουφίστηκε που έφυγε από τη Ρειχτισούση. Ήταν περίεργο γιατί ήταν σαν το δεύτερο σπίτι του. Κάτι σχετικά με την εξίσωση στη βιντεοκασέτα που έδωσε στον Περντύ τον έκανε να νιώθει ναυτία. Το είχε βιώσει μόνο μερικές φορές στη ζωή του, και ήταν συνήθως αφού είχε διαπράξει παραπτώματα ή όταν είχε πει ψέματα στην αείμνηστη αρραβωνιαστικιά του é Patricia. Αυτή τη φορά τα πράγματα έμοιαζαν πιο σκοτεινά, πιο οριστικά, αλλά το είπε στην ένοχη συνείδησή του.
  
  Ο Perdue είχε την καλοσύνη να δανείσει στον Sam το 4x4 του μέχρι να αποκτήσει ένα νέο σετ τροχών. Το παλιό του αυτοκίνητο ήταν ανασφάλιστο επειδή ο Σαμ προτίμησε να μείνει κρυμμένος από δημόσια αρχεία και διακομιστές χαμηλής ασφάλειας από φόβο μήπως ενδιαφερθεί η Black Sun. Άλλωστε, η αστυνομία πιθανότατα θα τον απομάκρυνε αν τον έδιωχνε. Ήταν αποκάλυψη ότι το αυτοκίνητό του, που κληρονόμησε από έναν αποθανόντα σχολικό φίλο, δεν ήταν ταξινομημένο στο όνομά του.
  
  Ήταν αργά το βράδυ. Ο Σαμ περπάτησε περήφανος προς το μεγάλο Nissan και σφυρίζοντας σαν λύκος πάτησε το κουμπί του immobilizer. Το φως άναψε δύο φορές και έσβησε πριν ακούσει το κλικ του κεντρικού κλειδώματος. Μια όμορφη γυναίκα αναδύθηκε από τα δέντρα, κατευθυνόμενη προς την εξώπορτα του αρχοντικού. Είχε ιατρική τσάντα, αλλά φορούσε κανονικά ρούχα. Καθώς περνούσε, του χαμογέλασε: "Ήταν ένα σφύριγμα για μένα;"
  
  Ο Σαμ δεν είχε ιδέα πώς να αντιδράσει. Αν έλεγε ναι, μπορεί να τον χαστούκιζε και να έλεγε ψέματα. Αν το αρνιόταν αυτό, θα ήταν ένας εκκεντρικός, ψημένος στη μηχανή. Ο Σαμ ήταν ένας γρήγορος στοχαστής, στάθηκε εκεί σαν ανόητος με το χέρι σηκωμένο.
  
  "Είσαι ο Sam Cleave;" - ρώτησε.
  
  Λοταρία!
  
  "Ναι, πρέπει να είμαι εγώ", άκουσε. "Και ποιος είσαι εσύ?"
  
  Η νεαρή γυναίκα πλησίασε τον Σαμ και έσβησε το χαμόγελο από το πρόσωπό της. "Του φέρατε την ηχογράφηση που ζήτησε, κύριε Κληβ; Και εσύ? Ελπίζω ναι, γιατί η υγεία του χειροτέρευε ραγδαία ενώ αφιερώσατε χρόνο για να του το μεταφέρετε".
  
  Κατά τη γνώμη του, η ξαφνική κακία της ξεπέρασε το επιτρεπόμενο. Συνήθως έβλεπε τις τολμηρές γυναίκες ως διασκεδαστική πρόκληση, αλλά τον τελευταίο καιρό οι προκλήσεις τον είχαν κάνει λίγο λιγότερο υπάκουο.
  
  "Συγχώρεσέ με, κούκλα, αλλά ποιος είσαι εσύ που θα μου πεις;" Ο Σαμ ανταπέδωσε τη χάρη. "Από ό,τι βλέπω εδώ με τη μικρή σου τσάντα, είσαι εργαζόμενος στο σπίτι, νοσοκόμα στην καλύτερη περίπτωση και σίγουρα δεν είσαι από τους μακροχρόνιους γνωστούς του Purdue". Άνοιξε την πόρτα του οδηγού. "Τώρα, γιατί δεν το παραλείπεις και δεν κάνεις αυτό που πληρώνεσαι για να κάνεις, ρε; Ή μήπως φοράτε στολή νοσοκόμας για αυτές τις ειδικές κλήσεις;"
  
  "Πώς τολμάς?" - σφύριξε, αλλά ο Σαμ δεν άκουσε τη συνέχεια. Η πολυτελής άνεση της καμπίνας 4x4 ήταν ιδιαίτερα καλή στην ηχομόνωση, μειώνοντας τις φωνές της σε μια πνιχτή μουρμούρα. Ξεκίνησε τη μηχανή του αυτοκινήτου και απόλαυσε την πολυτέλεια προτού πλησιάσει επικίνδυνα έναν ταλαιπωρημένο άγνωστο με μια ιατρική τσάντα.
  
  Γελώντας σαν άτακτο παιδί, ο Σαμ έγνεψε στους φρουρούς στην πύλη, αφήνοντας πίσω του τον Reichtishusis. Καθώς περπατούσε στο δρόμο με στροφές προς το Εδιμβούργο, το τηλέφωνό του χτύπησε. Ήταν η Janice Noble, συντάκτρια της Edinburgh Post, που του είπε για ένα σημείο συνάντησης στο Βέλγιο όπου επρόκειτο να συναντήσει τον τοπικό ανταποκριτή της. Από εκεί τον πήγαν σε ένα από τα ιδιωτικά κουτιά της γκαλερί La Monnaie για να συγκεντρώσει όσο το δυνατόν περισσότερες πληροφορίες.
  
  "Παρακαλώ να είστε προσεκτικοί, κύριε Κληβ", είπε τελικά. "Το αεροπορικό σας εισιτήριο σας έχει σταλεί μέσω email."
  
  "Ευχαριστώ, δεσποινίς Νόμπλ", απάντησε ο Σαμ. "Θα είμαι εκεί την επόμενη μέρα. Θα φτάσουμε στο κάτω μέρος αυτού".
  
  Μόλις ο Σαμ έκλεισε το τηλέφωνο, η Νίνα του τηλεφώνησε. Για πρώτη φορά εδώ και μέρες, χάρηκε που άκουσε κάποιον να το λέει αυτό. "Γειά σου όμορφη!" - χαιρέτησε.
  
  "Σαμ, είσαι ακόμα μεθυσμένος;" - ήταν η πρώτη της απάντηση.
  
  "Εμ, όχι", απάντησε με σιωπηλό ενθουσιασμό. "Χαίρομαι που ακούω νέα σας. Αυτά είναι όλα."
  
  "Ω, εντάξει", είπε. "Άκου, πρέπει να σου μιλήσω. Ίσως θα μπορούσατε να με συναντήσετε κάπου;"
  
  "Στο Ομπάν; Στην πραγματικότητα φεύγω από τη χώρα", εξήγησε ο Sam.
  
  "Όχι, έφυγα από τον Ομπάν χθες το βράδυ. Στην πραγματικότητα, αυτό ακριβώς θέλω να σας μιλήσω. Είμαι στο Radisson Blu στο Royal Mile", είπε, ακούγοντας λίγο σαστισμένη. Σύμφωνα με τα πρότυπα της Nina Gould, το "knackered" σήμαινε ότι κάτι μεγάλο είχε συμβεί. Δεν ήταν εύκολο να την εκνευρίσεις.
  
  "Εντάξει, ελέγξτε το. Θα σε πάρω και μετά θα μιλήσουμε στο σπίτι μου όσο θα μαζεύω τα πράγματά μου. Πώς ακούγεται αυτό;" Πρότεινε.
  
  "Προβλεπόμενη ώρα άφιξης?" - ρώτησε. Ο Σαμ ήξερε ότι κάτι πρέπει να στοίχειωνε τη Νίνα, αν δεν έκανε καν τον κόπο να τον ρωτήσει για τις πιο μικρές λεπτομέρειες. Αν ρώτησε ευθέως για την εκτιμώμενη ώρα άφιξής του, είχε ήδη αποφασίσει να αποδεχτεί την προσφορά του.
  
  "Θα είμαι εκεί σε περίπου τριάντα λεπτά λόγω κίνησης", επιβεβαίωσε, ελέγχοντας το ψηφιακό ρολόι στο ταμπλό.
  
  "Ευχαριστώ, Σαμ", είπε με έναν αποδυναμωμένο τόνο που τον ανησύχησε. Μετά έφυγε. Σε όλη τη διαδρομή προς το ξενοδοχείο του, ο Σαμ ένιωθε σαν να τον είχαν βάλει κάτω από έναν κολοσσιαίο ζυγό. Η τρομερή μοίρα του καημένου Άινταν, μαζί με τις θεωρίες του για τον ΜακΦάντεν, τις υδραργικές διαθέσεις του Περντού και την ανήσυχη στάση του Τζορτζ Μάστερς προς τον Σαμ, απλώς αύξησαν την ανησυχία που ένιωθε τώρα για τη Νίνα. Ανησυχούσε τόσο πολύ για την ευημερία της που μετά βίας το παρατήρησε καθώς διέσχιζε τους πολυσύχναστους δρόμους του Εδιμβούργου. Λίγα λεπτά αργότερα έφτασε στο ξενοδοχείο της Νίνας.
  
  Την αναγνώρισε αμέσως. Οι μπότες και τα τζιν την έκαναν να μοιάζει περισσότερο με ροκ σταρ παρά με ιστορικό, αλλά ένα κωνικό σουέτ ζιβάγκο και κασκόλ από πασμίνα μαλάκωσαν λίγο την εμφάνιση, αρκετά για να την κάνουν να δείχνει τόσο σοφιστικέ όσο ήταν στην πραγματικότητα. Όσο κομψά κι αν ήταν ντυμένη, δεν λύτρωσε το κουρασμένο της πρόσωπο. Συνήθως όμορφα ακόμη και με τα φυσικά πρότυπα, τα μεγάλα, σκούρα μάτια του ιστορικού είχαν χάσει τη λάμψη τους.
  
  Είχε πολλά να πει στον Σαμ και είχε πολύ λίγο χρόνο να το κάνει. Δεν έχασε χρόνο για να μπει στο φορτηγό και να ξεκινήσει αμέσως τις δουλειές της. "Γεια σου Σαμ. Μπορώ να περάσω τη νύχτα στο σπίτι σου ενώ εσύ ένας Θεός ξέρει πού;"
  
  "Φυσικά", απάντησε. "Κι εγώ χαίρομαι που σε βλέπω".
  
  Ήταν παράξενο πώς, σε μια μέρα, ο Σαμ ξαναβρέθηκε και με τους δύο καλύτερους φίλους του, και τον υποδέχτηκαν και οι δύο με αδιαφορία και κούραση από τα βάσανα.
  
  
  18
  Φάρος σε μια τρομακτική νύχτα
  
  
  Αχαρακτηριστικά, η Νίνα δεν είπε σχεδόν τίποτα στο δρόμο για το διαμέρισμα του Σαμ. Απλώς κάθισε εκεί, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο του αυτοκινήτου, χωρίς να κοιτάζει τίποτα συγκεκριμένο. Για να δημιουργήσει ατμόσφαιρα, ο Σαμ άνοιξε τον τοπικό ραδιοφωνικό σταθμό για να ξεπεράσει την αμήχανη σιωπή. Πονούσε να ρωτήσει τη Νίνα γιατί είχε φύγει από τον Ομπάν, έστω και για λίγες μέρες, γιατί ήξερε ότι είχε συμβόλαιο να δώσει διαλέξεις στο τοπικό κολέγιο εκεί για τουλάχιστον άλλους έξι μήνες. Ωστόσο, από τον τρόπο που ενήργησε, ήξερε ότι ήταν καλύτερο να μην ασχοληθεί με την επιχείρηση κάποιου άλλου-προς το παρόν.
  
  Όταν έφτασαν στο διαμέρισμα του Σαμ, η Νίνα μπήκε μέσα και κάθισε στον αγαπημένο καναπέ του Σαμ, τον οποίο συνήθως καταλάμβανε ο Μπρούιτς. Δεν βιαζόταν, από μόνος του, αλλά ο Σαμ άρχισε να μαζεύει όλα όσα μπορεί να χρειαζόταν για μια τόσο μακρά συλλογή πληροφοριών. Ελπίζοντας ότι η Νίνα θα της εξηγούσε τα δεινά της, δεν την πίεσε. Ήξερε ότι γνώριζε ότι σύντομα θα έφευγε με αποστολή, και επομένως, αν είχε κάτι να πει, έπρεπε να το πει.
  
  "Πάω να κάνω ντους", είπε καθώς περνούσε από δίπλα της. "Αν θέλεις να μιλήσεις, έλα μέσα".
  
  Μόλις κατέβασε το παντελόνι του για να συρθεί κάτω από το ζεστό νερό όταν παρατήρησε τη σκιά της Νίνα να γλιστράει δίπλα από τον καθρέφτη του. Κάθισε στο καπάκι της τουαλέτας, αφήνοντάς τον να κάνει το πλύσιμο των ρούχων του, χωρίς να πει ούτε μια λέξη για αστείο ή χλευασμό, όπως ήταν η συνήθειά της.
  
  "Σκότωσαν τον γέρο Κύριο Χέμινγκ, Σαμ", είπε απλά. Την έβλεπε ξαπλωμένη στην τουαλέτα, τα χέρια της σταυρωμένα ανάμεσα στα γόνατά της, με το κεφάλι της κάτω από απόγνωση. Ο Σαμ θεώρησε ότι ο χαρακτήρας του Χέμινγκ ήταν κάποιος από την παιδική ηλικία της Νίνα.
  
  "Ο φίλος σου?" ρώτησε με ανεβασμένο τόνο, αψηφώντας τη βιαστική νεροποντή.
  
  "Ναι, να το πω έτσι. Επιφανής πολίτης του Ομπάν από το 400 π.Χ., το ξέρεις; "- απάντησε απλά.
  
  "Συγγνώμη, αγάπη μου", είπε ο Σαμ. "Πρέπει να τον αγάπησες πολύ για να το πάρεις τόσο σκληρά". Τότε ξημέρωσε ο Σαμ ότι είχε αναφέρει ότι κάποιος σκότωσε τον γέρο.
  
  "Όχι, ήταν απλώς ένας γνωστός, αλλά μιλήσαμε μερικές φορές", εξήγησε.
  
  "Περίμενε, ποιος τον σκότωσε; Και πώς ξέρεις ότι σκοτώθηκε; ρώτησε ανυπόμονα ο Σαμ. Ακουγόταν δυσοίωνα σαν τη μοίρα του Aidan. Σύμπτωση?
  
  "Το γαμημένο ροτβάιλερ του ΜακΦάντεν τον σκότωσε, Σαμ. "Σκότωσε έναν αδύναμο ηλικιωμένο πολίτη ακριβώς μπροστά μου", τραύλισε. Ο Σαμ ένιωσε το στήθος του να δέχεται ένα αόρατο χτύπημα. Το σοκ τον διαπέρασε.
  
  "Μπροστά σου? Αυτό σημαίνει...?" - άρχισε όταν η Νίνα μπήκε στο ντους μαζί του. Ήταν μια υπέροχη έκπληξη και γενικά καταστροφική επίδραση όταν είδε το γυμνό της σώμα. Είχε καιρό να την δει έτσι, αλλά αυτή τη φορά δεν ήταν καθόλου σέξι. Μάλιστα, η καρδιά της Σαμ έσπασε όταν είδε τις μελανιές στους γοφούς και τα πλευρά της. Στη συνέχεια παρατήρησε ραγίσματα στο στήθος και την πλάτη της και τραύματα από μαχαίρι στο εσωτερικό της αριστερής κλείδας και κάτω από το αριστερό της χέρι, που προκλήθηκαν από μια συνταξιούχο νοσοκόμα που είχε υποσχεθεί να μην το πει σε κανέναν.
  
  "Ιησούς Χριστός!" - ψέλλισε. Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά και το μόνο που σκεφτόταν ήταν να την αρπάξει και να την αγκαλιάσει σφιχτά. Δεν έκλαψε και αυτό τον φρίκησε. "Ήταν αυτό το έργο του ροτβάιλερ του;" - τη ρώτησε στα βρεγμένα μαλλιά της, συνεχίζοντας να τη φιλάει στην κορυφή του κεφαλιού της.
  
  "Το όνομά του, παρεμπιπτόντως, είναι Λύκος, όπως ο Βόλφγκανγκ", μουρμούρισε μέσα από τα ρυάκια του ζεστού νερού που κυλούσαν στο μυώδες στήθος του. "Μόλις μπήκαν και επιτέθηκαν στον κύριο Χέμινγκ, αλλά άκουσα έναν θόρυβο από τον επάνω όροφο όπου του έφερνα άλλη μια κουβέρτα. Μέχρι να κατέβω κάτω", ξεφύσηξε, "τον είχαν τραβήξει από την καρέκλα του και τον είχαν πετάξει με το κεφάλι πρώτα στη φωτιά στο τζάκι. Θεός! Δεν είχε ευκαιρία!"
  
  "Τότε σου επιτέθηκαν;" - ρώτησε.
  
  "Ναι, προσπάθησαν να το κάνουν να μοιάζει με ατύχημα. Ο Γουλφ με πέταξε κάτω από τις σκάλες, αλλά όταν σηκώθηκα, χρησιμοποίησε το θερμαινόμενο κάγκελό μου για πετσέτες ενώ προσπαθούσα να ξεφύγω", είπε λαχανιασμένη. "Στο τέλος, απλώς με μαχαίρωσε με ένα μαχαίρι και με άφησε να αιμορραγώ".
  
  Ο Σαμ δεν είχε τα λόγια να κάνει τα πράγματα καλύτερα. Είχε ένα εκατομμύριο ερωτήσεις για την αστυνομία, για το σώμα του γέρου, για το πώς έφτασε στο Εδιμβούργο, αλλά όλα αυτά θα έπρεπε να περιμένουν. Τώρα έπρεπε να την καθησυχάσει και να της υπενθυμίσει ότι ήταν ασφαλής και σκόπευε να την κρατήσει έτσι.
  
  ΜακΦάντεν, μπερδεύτηκες με λάθος ανθρώπους, σκέφτηκε. Τώρα είχε αποδείξεις ότι ο ΜακΦάντεν ήταν όντως πίσω από τη δολοφονία του Άινταν. Επιβεβαίωσε επίσης ότι ο ΜακΦάντεν ήταν, τελικά, μέλος του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου. Η ώρα για το ταξίδι του στο Βέλγιο πλησίαζε στο τέλος της. Σκούπισε τα δάκρυά της και είπε: "Στεγνώστε τον εαυτό σας, αλλά μην ντυθείτε ακόμα. Πάω να τραβήξω φωτογραφίες των τραυματισμών σου και μετά θα έρθεις μαζί μου στο Βέλγιο. Δεν θα σε χάσω ούτε λεπτό από τα μάτια μου μέχρι να ξεφλουδίσω μόνος μου αυτό το ύπουλο κάθαρμα".
  
  Αυτή τη φορά η Νίνα δεν διαμαρτυρήθηκε. Άφησε τον Σαμ να πάρει τον έλεγχο. Δεν υπήρχε ούτε μια αμφιβολία στο μυαλό της ότι ήταν ο εκδικητής της. Στο κεφάλι της, καθώς ο Κανόνας του Σαμ έλαμψε στα μυστικά της, μπορούσε ακόμα να ακούσει τον κύριο Χέμινγκ να την προειδοποιεί ότι ήταν σημαδεμένη. Ωστόσο, θα τον έσωζε ξανά, γνωρίζοντας ακόμη και με τι είδους γουρούνι είχε να κάνει.
  
  Μόλις είχε αρκετά στοιχεία και ήταν ντυμένοι και οι δύο, της ετοίμασε ένα φλιτζάνι Horlicks για να τη ζεστάνει πριν φύγουν.
  
  "Εχετε διαβατήριο?" τη ρώτησε.
  
  "Ναι", είπε, "έχεις παυσίπονα;"
  
  "Είμαι φίλος του Dave Perdue", απάντησε ευγενικά, "φυσικά και έχω παυσίπονα".
  
  Η Νίνα δεν μπορούσε να συγκρατήσει τα γέλια και ήταν ευλογία στα αυτιά του Σαμ να ακούει τη διάθεσή της να ελαττώνεται.
  
  
  * * *
  
  
  Κατά τη διάρκεια της πτήσης για τις Βρυξέλλες, αντάλλαξαν σημαντικές πληροφορίες που συγκεντρώθηκαν ξεχωριστά την περασμένη εβδομάδα. Ο Sam έπρεπε να επισημάνει τα γεγονότα για τα οποία ένιωθε υποχρεωμένος να αναλάβει την αποστολή του Aidan Glaston, ώστε η Nina να καταλάβει τι έπρεπε να γίνει. Μοιράστηκε μαζί της τη δική του δοκιμασία με τον George Masters και τις αμφιβολίες που είχε για την κατοχή του Dread Serpent από τον Perdue.
  
  "Ω Θεέ μου, δεν είναι περίεργο που μοιάζεις με τον θάνατο", είπε τελικά. "Χωρίς παρεξήγηση. Είμαι σίγουρος ότι κι εγώ μοιάζω με χάλια. Σίγουρα νιώθω χάλια".
  
  Ανακάτεψε τις πυκνές σκούρες μπούκλες της και της φίλησε τον κρόταφο. "Καμία προσβολή, αγάπη μου. Αλλά ναι, μοιάζετε πραγματικά με χάλια".
  
  Τον έσπρωξε απαλά με τον αγκώνα της, όπως έκανε πάντα όταν έλεγε κάτι σκληρό για αστείο, αλλά, φυσικά, δεν μπορούσε να τον χτυπήσει με όλη τη δύναμη. Ο Σαμ γέλασε και της έπιασε το χέρι. "Έχουμε λίγο λιγότερο από δύο ώρες πριν φτάσουμε στο Βέλγιο. Χαλαρώστε και κάντε ένα διάλειμμα, εντάξει; Αυτά τα χάπια που σου έδωσα είναι καταπληκτικά, θα δεις".
  
  "Πρέπει να ξέρεις ποιος καλύτερος τρόπος για να ξεσηκώσεις ένα κορίτσι", πείραξε, ρίχνοντας το κεφάλι της πίσω στο προσκέφαλο της καρέκλας.
  
  "Δεν χρειάζομαι φάρμακα. Στα πουλιά αρέσουν υπερβολικά οι μακριές μπούκλες και το τρελό μούσι", καμάρωσε, περνώντας αργά τα δάχτυλά του στο μάγουλο και το σαγόνι του. "Είσαι τυχερός που έχω ένα soft spot για σένα. Αυτός είναι ο μόνος λόγος για τον οποίο παραμένω ακόμα single, περιμένοντας να συνέλθεις".
  
  Ο Σαμ δεν άκουσε τα σαρκαστικά σχόλια. Όταν κοίταξε τη Νίνα, κοιμόταν βαθιά, εξαντλημένη από την κόλαση που έπρεπε να περάσει. Ήταν καλό να δεις ότι ξεκουράστηκε λίγο, σκέφτηκε.
  
  "Οι καλύτερες γραμμές μου πέφτουν πάντα στο κενό", είπε και έγειρε πίσω για να κλείσει μερικά μάτια.
  
  
  19
  Ανοίγει η Πανδώρα
  
  
  Τα πράγματα έχουν αλλάξει στο Reichtisusis, αλλά όχι απαραίτητα προς το καλύτερο. Παρόλο που ο Περντού ήταν λιγότερο άχαρος και πιο ευγενικός με τους υπαλλήλους του, μια άλλη μάστιγα τέντωσε το λαιμό της. Παρουσία παρεμβολής σε ζεύγος αεροπλάνων.
  
  "Πού είναι ο Ντέιβιντ;" ρώτησε κοφτά η αδελφή Χερστ καθώς ο Τσαρλς άνοιξε την πόρτα.
  
  Ο μπάτλερ του Perdue ήταν η εικόνα του αυτοκυριαρχίας, και ακόμη και αυτός έπρεπε να δαγκώσει τα χείλη του.
  
  "Είναι στο εργαστήριο, κυρία, αλλά δεν σας περιμένει", απάντησε.
  
  "Θα είναι ενθουσιασμένος που θα με δει", είπε ψυχρά. "Αν έχει αμφιβολίες για μένα, ας μου το πει ο ίδιος".
  
  Ο Τσαρλς, ωστόσο, ακολούθησε την αλαζονική νοσοκόμα στην αίθουσα υπολογιστών του Περντού. Η πόρτα του δωματίου ήταν ελαφρώς ανοιχτή, πράγμα που σήμαινε ότι το Perdue ήταν απασχολημένο αλλά δεν ήταν κλειστό για το κοινό. Μαύροι και χρωμιωμένοι διακομιστές υψώνονταν από τοίχο σε τοίχο, τα φώτα που αναβοσβήνουν τρεμοπαίζουν σαν μικρούς καρδιακούς παλμούς στα γυαλισμένα πλεξιγκλάς και πλαστικά κουτιά τους.
  
  "Κύριε, η αδελφή Χερστ εμφανίστηκε απροειδοποίητα. Επιμένει ότι θέλεις να τη δεις;" Ο Κάρολος εξέφρασε την συγκρατημένη εχθρότητά του με υψωμένη φωνή.
  
  "Ευχαριστώ, Τσαρλς", φώναξε ο εργοδότης του από το δυνατό βουητό των μηχανών. Ο Perdue κάθισε στην άκρη του δωματίου, φορώντας ακουστικά για να μπλοκάρει τον θόρυβο του δωματίου. Καθόταν σε ένα τεράστιο γραφείο. Υπήρχαν τέσσερις φορητοί υπολογιστές, συνδεδεμένοι και συνδεδεμένοι με ένα άλλο μεγάλο κουτί. Το λευκό στέμμα του Perdue με πυκνά, κυματιστά μαλλιά σηκώθηκε πίσω από τα καπάκια του υπολογιστή. Ήταν Σάββατο και η Τζέιν δεν ήταν εκεί. Όπως η Λίλιαν και ο Τσαρλς, έτσι και η Τζέιν άρχισε να εκνευρίζεται λίγο από τη συνεχή παρουσία της νοσοκόμας.
  
  Τρεις υπάλληλοι πίστευαν ότι ήταν κάτι περισσότερο από φύλακας του Purdue, αν και δεν γνώριζαν το ενδιαφέρον της για την επιστήμη. Ακουγόταν πολύ περισσότερο σαν το ενδιαφέρον ενός πλούσιου συζύγου να την απελευθερώσει από τη χηρεία, ώστε να μην χρειάζεται να καθαρίζει τα απόβλητα άλλων ανθρώπων όλη μέρα και να αντιμετωπίζει το θάνατο. Φυσικά, όντας οι επαγγελματίες που ήταν, δεν την κατηγόρησαν ποτέ μπροστά στον Perdue.
  
  "Τι κάνεις, Ντέιβιντ;" ρώτησε η αδελφή Χερστ.
  
  "Πολύ καλά, Λίλιθ, σε ευχαριστώ", χαμογέλασε. "Έλα να δεις".
  
  Πήδηξε στο πλάι του στο τραπέζι και βρήκε αυτό στο οποίο περνούσε τον χρόνο του τον τελευταίο καιρό. Σε κάθε οθόνη, η νοσοκόμα παρατήρησε μια ποικιλία από ακολουθίες αριθμών που αναγνώριζε.
  
  "Η εξίσωση; Γιατί όμως αλλάζει συνέχεια; Για τι είναι αυτό;" - ρώτησε, σκόπιμα γέρνοντας κοντά στον δισεκατομμυριούχο για να τη μυρίσει. Ο Perdue ήταν απορροφημένος στον προγραμματισμό του, αλλά ποτέ δεν αμέλησε να αποπλανήσει τις γυναίκες.
  
  "Δεν είμαι σίγουρος ακόμα μέχρι να μου πει αυτό το πρόγραμμα", καυχήθηκε.
  
  "Αυτή είναι μια μάλλον αόριστη εξήγηση. Ξέρεις καν τι περιλαμβάνει;" ρώτησε, προσπαθώντας να βρει νόημα από τις εναλλασσόμενες σεκάνς στις οθόνες.
  
  "Πιστεύεται ότι γράφτηκε από τον Άλμπερτ Αϊνστάιν κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, όταν ζούσε στη Γερμανία, ξέρετε", εξήγησε χαρούμενα ο Perdue. "Θεωρήθηκε ότι είχε καταστραφεί, και καλά", αναστέναξε, "από τότε έχει γίνει κάτι σαν μύθος στους επιστημονικούς κύκλους".
  
  "Α, και το αποκάλυψες", έγνεψε καταφατικά, δείχνοντας πολύ ενδιαφέρουσα. "Και τι είναι αυτό;" Έδειξε έναν άλλο υπολογιστή, ένα πιο ογκώδες παλαιότερο μηχάνημα στο οποίο δούλευε ο Perdue. Ήταν συνδεδεμένο με φορητούς υπολογιστές και έναν μόνο διακομιστή, αλλά η μόνη συσκευή στην οποία πληκτρολογούσε ενεργά.
  
  "Εδώ είμαι απασχολημένος με τη σύνταξη ενός προγράμματος για την αποκρυπτογράφηση του", εξήγησε. "Πρέπει να ξαναγράφεται συνεχώς σύμφωνα με τα δεδομένα που προέρχονται από την πηγή εισόδου. Ο αλγόριθμος αυτής της συσκευής θα με βοηθήσει τελικά να προσδιορίσω τη φύση της εξίσωσης, αλλά προς το παρόν μοιάζει με μια άλλη θεωρία της κβαντικής μηχανικής".
  
  Συνοφρυωμένη βαθιά, η Λίλιθ Χερστ μελέτησε για λίγο την τρίτη οθόνη. Κοίταξε τον Πέρντιου. "Αυτός ο υπολογισμός φαίνεται να αντιπροσωπεύει την ατομική ενέργεια. Παρατήρησες;"
  
  "Θεέ μου, είσαι πολύτιμη", χαμογέλασε η Περντού, με τα μάτια του να αστράφτουν από τη γνώση της. "Εχεις απολυτο δικιο. Συνεχίζει να φτύνει πληροφορίες που με μεταφέρουν πίσω σε κάποιο είδος σύγκρουσης που θα παράγει καθαρή ατομική ενέργεια".
  
  "Ακούγεται επικίνδυνο", παρατήρησε. "Μου θυμίζει τον υπερεπιταχυντή CERN και αυτό που προσπαθούν να επιτύχουν με την επιτάχυνση των σωματιδίων".
  
  "Νομίζω ότι αυτό ήταν σε μεγάλο βαθμό αυτό που ανακάλυψε ο Αϊνστάιν, αλλά, όπως στο έγγραφο του 1905, θεώρησε αυτή τη γνώση πολύ καταστροφική για τους ανόητους με στολή και κοστούμια. Γι' αυτό το θεώρησε πολύ επικίνδυνο να το δημοσιεύσει", είπε ο Περντού.
  
  Έβαλε το χέρι της στον ώμο του. "Μα δεν φοράς στολή ή κοστούμι τώρα, έτσι, Ντέιβιντ;" έκλεισε το μάτι.
  
  "Σίγουρα δεν ξέρω", απάντησε, βυθίζοντας πίσω στην καρέκλα του με ένα ικανοποιημένο βογγητό.
  
  Το τηλέφωνο χτύπησε στο λόμπι. Το σταθερό τηλέφωνο της έπαυλης απαντούσε συνήθως η Τζέιν ή ο Τσαρλς, αλλά εκείνη ήταν εκτός υπηρεσίας και εκείνος ήταν έξω με έναν ντελίβερι. Πολλά τηλέφωνα εγκαταστάθηκαν σε όλο το κτήμα , ο κοινός αριθμός των οποίων μπορούσε να απαντηθεί οπουδήποτε στο σπίτι. Η προέκταση της Τζέιν φώναζε επίσης, αλλά το γραφείο της ήταν πολύ μακριά.
  
  "Θα το πάρω", προσφέρθηκε η Λίλιθ.
  
  "Είσαι καλεσμένη, ξέρεις", της υπενθύμισε εγκάρδια ο Περντού.
  
  "Ακόμη? Θεέ μου, Ντέιβιντ, είμαι εδώ τόσο πολύ τον τελευταίο καιρό που εκπλήσσομαι που δεν μου πρόσφερες ακόμη δωμάτιο", υπαινίχθηκε, περνώντας γρήγορα από την πόρτα και ανεβαίνοντας ορμητικά τις σκάλες στον πρώτο όροφο. Ο Perdue δεν μπορούσε να ακούσει τίποτα από τον εκκωφαντικό θόρυβο.
  
  "Γειά σου?" - απάντησε, φροντίζοντας να μην αναγνωρίσει τον εαυτό της.
  
  Απάντησε μια αντρική φωνή, που ακουγόταν ξένη. Είχε έντονη ολλανδική προφορά, αλλά εκείνη μπορούσε να τον καταλάβει. "Μπορώ να μιλήσω στον David Perdue, παρακαλώ; Είναι αρκετά επείγον".
  
  "Δεν είναι διαθέσιμος αυτή τη στιγμή. Μάλιστα σε συνάντηση. Μπορώ να του δώσω ένα μήνυμα για να μπορέσει να σας καλέσει όταν τελειώσει; ρώτησε, πιάνοντας ένα στυλό από το συρτάρι του γραφείου της για να γράψει σε ένα μικρό μπλοκ μηνυμάτων.
  
  "Αυτός είναι ο Δρ Κάσπερ Τζέικομπς", παρουσιάστηκε ο άντρας. "Παρακαλώ ζητήστε από τον κύριο Περντού να με καλέσει επειγόντως".
  
  Της έδωσε τον αριθμό του και επανέλαβε την κλήση έκτακτης ανάγκης.
  
  "Απλώς πες του ότι αφορά το Τρομερό Φίδι. Ξέρω ότι δεν έχει νόημα, αλλά θα καταλάβει για τι πράγμα μιλάω", επέμεινε ο Τζέικομπς.
  
  "Βέλγιο? Το πρόθεμα του αριθμού σας", ρώτησε.
  
  "Αυτό είναι αλήθεια", επιβεβαίωσε. "Ευχαριστώ πολύ".
  
  "Κανένα πρόβλημα", είπε. "Αντιο σας".
  
  Έσκισε το πάνω σεντόνι και επέστρεψε στο Perdue.
  
  "Ποιος ήταν αυτός?" ρώτησε.
  
  "Λάθος αριθμός", ανασήκωσε τους ώμους της. "Έπρεπε να εξηγήσω τρεις φορές ότι αυτό δεν είναι το Tracy's Yoga Studio και ότι είμαστε κλειστά", γέλασε, βάζοντας το χαρτί στην τσέπη της.
  
  "Αυτό είναι το πρώτο", χαμογέλασε ο Περντιού. "Δεν είμαστε καν στη λίστα. Προτιμώ να κρατάω χαμηλό προφίλ".
  
  "Αυτό είναι καλό. Πάντα λέω ότι όσοι δεν ξέρουν το όνομά μου όταν απαντώ στο σταθερό μου τηλέφωνο δεν πρέπει καν να προσπαθήσουν να με κοροϊδέψουν", χαμογέλασε. "Τώρα επιστρέψτε στον προγραμματισμό σας και θα μας φέρω κάτι να πιούμε".
  
  Αφού ο Δρ Κάσπερ Τζέικομπς απέτυχε να φτάσει στον Ντέιβιντ Περντού για να τον προειδοποιήσει για την εξίσωση, έπρεπε να παραδεχτεί ότι ακόμη και η προσπάθεια τον έκανε να αισθανθεί καλύτερα. Δυστυχώς, η μικρή βελτίωση στη συμπεριφορά δεν κράτησε πολύ.
  
  "Σε ποιον μιλούσες? Ξέρεις ότι δεν επιτρέπονται τηλέφωνα σε αυτήν την περιοχή, σωστά, Jacobs; "- υπαγόρευσε η αηδιαστική Ζέλντα Μπέσλερ πίσω από τον Κάσπερ. Γύρισε προς το μέρος της με μια αυτάρεσκη ανταπόκριση. "Αυτός είναι ο Δρ Τζέικομπς για σένα, Μπέσλερ. Αυτή τη φορά είμαι υπεύθυνος αυτού του έργου".
  
  Δεν μπορούσε να το αρνηθεί. Ο Κλίφτον Ταφτ περιέγραψε συγκεκριμένα μια σύμβαση για ένα αναθεωρημένο σχέδιο που θα έθετε τον Δρ Κάσπερ Τζέικομπς υπεύθυνο για την κατασκευή του σκάφους που απαιτείται για το πείραμα. Μόνο αυτός καταλάβαινε τις θεωρίες γύρω από το τι προσπαθούσε να επιτύχει το Τάγμα με βάση την αρχή του Αϊνστάιν, οπότε του ανατέθηκε και το μηχανικό μέρος. Μέσα σε σύντομο χρονικό διάστημα το πλοίο έπρεπε να ολοκληρωθεί. Πολύ βαρύτερο και ταχύτερο, το νέο αντικείμενο θα έπρεπε να είναι σημαντικά μεγαλύτερο από το προηγούμενο, κάτι που είχε ως αποτέλεσμα τον τραυματισμό του επιστήμονα και έκανε τον Τζέικομπς να αποστασιοποιηθεί από το έργο.
  
  "Πώς πάνε τα πράγματα εδώ στο εργοστάσιο, Δρ Τζέικομπς;" - ακούστηκε η τρανταχτή φωνή του Κλίφτον Ταφτ, που ο Κάσπερ μισούσε τόσο πολύ. "Ελπίζω να είμαστε εντός προγράμματος".
  
  Η Ζέλντα Μπέσλερ κράτησε τα χέρια της στις τσέπες του λευκού εργαστηριακού παλτό της και κούνησε ελαφρά τη σιλουέτα της από αριστερά προς τα δεξιά και πάλι πίσω. Έμοιαζε με μια ηλίθια μικρή μαθήτρια που προσπαθούσε να εντυπωσιάσει έναν καρδιοκατακτητή και αυτό έκανε τον Τζέικομπς να αισθάνεται άρρωστος. Χαμογέλασε στον Ταφτ. "Αν δεν περνούσε τόσο πολύ χρόνο στο τηλέφωνο, πιθανότατα θα είχε κάνει πολλά περισσότερα".
  
  "Γνωρίζω αρκετά για τα στοιχεία αυτού του πειράματος για να κάνω κλήσεις από καιρό σε καιρό", είπε ο Κάσπερ. "Έχω μια ζωή έξω από αυτόν τον μυστικό βόθρο που ζεις, Μπέσλερ".
  
  "Ω", τον μιμήθηκε. "Προτιμώ να υποστηρίζω..." Κοίταξε σαγηνευτικά τον Αμερικανό μεγιστάνα, "μια εταιρεία με υψηλότερες δυνάμεις".
  
  Τα μεγάλα δόντια της Ταφτ βγήκαν κάτω από τα χείλη του, αλλά δεν αντέδρασε στο συμπέρασμά της. "Σοβαρά, γιατρέ Τζέικομπς", είπε, πιάνοντας ελαφρά το χέρι του Κάσπερ και απομακρύνοντάς τον έτσι ώστε η Ζέλντα Μπέσλερ να μην ακούσει, "πώς τα πάμε με το σχέδιο της σφαίρας;"
  
  "Ξέρεις, Κλιφ, μισώ που το λες έτσι", παραδέχτηκε ο Κάσπερ.
  
  "Αλλά έτσι είναι. Προκειμένου να ενισχύσουμε τα αποτελέσματα του τελευταίου πειράματος, θα χρειαστούμε κάτι που να ταξιδεύει με την ταχύτητα μιας σφαίρας, με ίση κατανομή βάρους και ταχύτητας για να ολοκληρώσουμε το έργο", του υπενθύμισε ο Ταφτ καθώς οι δύο άντρες απομακρύνονταν από ο απογοητευμένος Μπέσλερ. Το εργοτάξιο βρισκόταν στο Meerdalwood, μια δασώδη περιοχή ανατολικά των Βρυξελλών. Το εργοστάσιο, σε μέτρια τοποθεσία σε ένα αγρόκτημα που ανήκει στον Tuft, διέθετε ένα σύστημα υπόγειας σήραγγας που ολοκληρώθηκε πριν από αρκετά χρόνια. Λίγοι από τους επιστήμονες που έφερε η νόμιμη κυβέρνηση και η πανεπιστημιακή ακαδημαϊκή κοινότητα είδαν ποτέ το underground, αλλά ήταν εκεί.
  
  "Έχω σχεδόν τελειώσει, Κλιφ", είπε ο Κάσπερ. "Το μόνο που μένει να υπολογιστεί είναι το συνολικό βάρος που χρειάζομαι από εσάς. Θυμηθείτε, για να είναι επιτυχημένο το πείραμα, πρέπει να μου δώσετε το ακριβές βάρος του σκάφους, ή "σφαίρα" όπως λέτε. Και, Κλιφ, πρέπει να είναι ακριβής στο γραμμάριο, διαφορετικά καμία ιδιοφυής εξίσωση δεν θα με βοηθήσει να το βγάλω πέρα".
  
  Ο Κλίφτον Ταφτ χαμογέλασε πικρά. Σαν ένας άντρας που ετοιμαζόταν να μεταφέρει κάποια πολύ άσχημα νέα σε έναν καλό του φίλο, καθάρισε το λαιμό του μέσα από το αμήχανο χαμόγελο στο άσχημο πρόσωπό του.
  
  "Τι? Μπορείς να μου το δώσεις ή τι;" Ο Κάσπερ πάτησε.
  
  "Θα σας δώσω αυτές τις λεπτομέρειες λίγο μετά την αυριανή σύνοδο κορυφής στις Βρυξέλλες", είπε ο Ταφτ.
  
  "Εννοείς τη διεθνή σύνοδο κορυφής για τις ειδήσεις;" ρώτησε ο Κάσπερ. "Δεν με ενδιαφέρει η πολιτική".
  
  "Έτσι πρέπει να είναι, φίλε", γκρίνιαξε ο Ταφτ σαν βρώμικος γέρος. "Από όλους τους ανθρώπους, είστε ο κύριος συμμετέχων στη διευκόλυνση αυτού του πειράματος. Αύριο ο Διεθνής Οργανισμός Ατομικής Ενέργειας θα συναντηθεί με διεθνές βέτο για τη NPT".
  
  "NPT;" Ο Κάσπερ συνοφρυώθηκε. Είχε την εντύπωση ότι η συμμετοχή του στο έργο ήταν καθαρά πειραματική, αλλά το NPT ήταν ένα πολιτικό ζήτημα.
  
  "Συνθήκη μη διάδοσης, φίλε. Εεεεεε, πραγματικά δεν μπαίνεις στον κόπο να ερευνήσεις πού θα πάει η δουλειά σου αφού δημοσιεύσεις τα αποτελέσματά σου, σωστά;" Ο Αμερικανός γέλασε, χτυπώντας περιπαικτικά τον Κάσπερ στην πλάτη. "Όλοι οι ενεργοί συμμετέχοντες σε αυτό το έργο πρόκειται να εκπροσωπήσουν το Τάγμα αύριο το απόγευμα, αλλά σας χρειαζόμαστε εδώ για να επιβλέπετε τα τελικά στάδια."
  
  "Γνωρίζουν καν αυτοί οι παγκόσμιοι ηγέτες για το Τάγμα;" - ρώτησε υποθετικά ο Κάσπερ.
  
  "Η τάξη του Μαύρου Ήλιου είναι παντού, φίλε μου. Είναι η πιο ισχυρή παγκόσμια δύναμη από τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, αλλά μόνο η ελίτ το γνωρίζει. Έχουμε ανθρώπους σε υψηλές διοικητικές θέσεις σε κάθε μία από τις χώρες της NPT. Αντιπρόεδροι, μέλη της βασιλικής οικογένειας, προεδρικοί σύμβουλοι και υπεύθυνοι λήψης αποφάσεων", είπε ο Ταφτ ονειρεμένα. "Ακόμα και δήμαρχοι που μας βοηθούν να υλοποιήσουμε σε δημοτικό επίπεδο. Εμπλέκομαι. Ως διοργανωτής της επόμενης κίνησης δύναμης, έχεις το δικαίωμα να απολαύσεις τα λάφυρα, Κάσπερ".
  
  Το κεφάλι του Κάσπερ γύρισε από αυτή την ανακάλυψη. Η καρδιά του βρόντηξε κάτω από το εργαστηριακό παλτό του, αλλά διατήρησε τη θέση του και έγνεψε καταφατικά. "Κοιτάξτε με ενθουσιασμό!" έπεισε τον εαυτό του. "Ουάου, είμαι κολακευμένος. Φαίνεται ότι επιτέλους παίρνω την αναγνώριση που μου αξίζει", καμάρωνε με την παρωδία του και ο Ταφτ πίστευε κάθε λέξη.
  
  "Τι πνεύμα! Τώρα ετοιμάστε τα πάντα, ώστε μόνο οι αριθμοί που χρειαζόμαστε να ξεκινήσουμε να μπορούν να εισαχθούν στον υπολογισμό, εντάξει;" Ο Ταφτ βρυχήθηκε χαρούμενα. Άφησε τον Κάσπερ για να ενωθεί με τον Μπέσλερ στο διάδρομο, αφήνοντας τον Κάσπερ σοκαρισμένος και μπερδεμένος, αλλά για ένα πράγμα ήταν σίγουρος. Έπρεπε να επικοινωνήσει με τον Ντέιβιντ Πέρντιου διαφορετικά θα έπρεπε να σαμποτάρει τη δουλειά του.
  
  
  20
  Οικογενειακοί δεσμοί
  
  
  Ο Κάσπερ έτρεξε στο σπίτι του και κλείδωσε την πόρτα πίσω του. Μετά από διπλή βάρδια ήταν εντελώς εξαντλημένο, αλλά δεν υπήρχε χρόνος για κούραση. Ο χρόνος τον έπιανε, και ακόμα δεν μπορούσε να μιλήσει στον Περντύ. Ο λαμπρός ερευνητής είχε ένα αξιόπιστο σύστημα ασφαλείας και τις περισσότερες φορές ήταν κρυμμένος με ασφάλεια από τα αδιάκριτα βλέμματα. Το μεγαλύτερο μέρος της επικοινωνίας του διαχειριζόταν η προσωπική του βοηθός, αλλά αυτή ήταν η γυναίκα με την οποία ο Κάσπερ νόμιζε ότι μιλούσε όταν μίλησε στη Λίλιθ Χερστ.
  
  Το χτύπημα στην πόρτα έκανε την καρδιά του να σταματήσει για μια στιγμή.
  
  "Εγώ είμαι!" - άκουσε από την άλλη πλευρά της πόρτας, μια φωνή που έσταξε λίγο παράδεισο στον κουβά με τα σκατά που βρισκόταν.
  
  "Όλγα!" - εξέπνευσε, άνοιξε γρήγορα την πόρτα και την τράβηξε μέσα.
  
  "Ουάου, τι λες τώρα;" - τον ρώτησε φιλώντας τον με πάθος. "Νόμιζα ότι θα ερχόσουν να με δεις το βράδυ, αλλά δεν έχεις απαντήσει σε καμία από τις κλήσεις μου όλη μέρα".
  
  Με τον ήπιο τρόπο και την απαλή φωνή της, η όμορφη Όλγα συνέχισε να μιλάει για την αγνοία της και για όλες αυτές τις άλλες ανοησίες για τις οποίες ο νέος της φίλος δεν είχε την πολυτέλεια να υποφέρει ή να αναλάβει την ευθύνη. Την άρπαξε σφιχτά και την κάθισε σε μια καρέκλα. Ακριβώς για αποτέλεσμα, ο Κάσπερ της υπενθύμισε πόσο πολύ την αγαπούσε με ένα πραγματικό φιλί, αλλά μετά από αυτό ήρθε η ώρα να της εξηγήσει τα πάντα. Ήταν πάντα γρήγορη να καταλάβει τι προσπαθούσε να πει, οπότε ήξερε ότι μπορούσε να της εμπιστευτεί αυτό το εκθετικά σοβαρό θέμα.
  
  "Μπορώ να σου εμπιστευτώ πολύ εμπιστευτικές πληροφορίες, αγάπη μου;" της ψιθύρισε τραχιά στο αυτί.
  
  "Σίγουρα. Κάτι σε τρελαίνει και θέλω να μου το πεις, ξέρεις; " - είπε. "Δεν θέλω να υπάρχουν μυστικά μεταξύ μας".
  
  "Υπέροχο!" - αναφώνησε. "Φανταστικός. Κοίτα, σε αγαπώ τρελά, αλλά η δουλειά μου καταναλώνει τα πάντα". Εκείνη έγνεψε ήρεμα καθώς εκείνος συνέχιζε. "Θα το κρατήσω απλό. Δούλευα σε ένα άκρως απόρρητο πείραμα, δημιουργώντας έναν θάλαμο σε σχήμα σφαίρας για δοκιμή, σωστά; Είναι σχεδόν ολοκληρωμένο, και μόλις σήμερα έμαθα", κατάπιε σκληρά, "ότι αυτό που έχω δουλέψει πρόκειται να χρησιμοποιηθεί για πολύ κακούς σκοπούς. Πρέπει να φύγω από αυτή τη χώρα και να εξαφανιστώ, καταλαβαίνεις;"
  
  "Τι?" - ψέλλισε εκείνη.
  
  "Θυμάστε τον μαλάκα που καθόταν στη βεράντα μου εκείνη την ημέρα αφότου επιστρέψαμε από το γάμο; Διευθύνει μια απαίσια επιχείρηση και, και νομίζω... Νομίζω ότι σχεδιάζουν να δολοφονήσουν μια ομάδα παγκόσμιων ηγετών κατά τη διάρκεια μιας συνάντησης", εξήγησε γρήγορα. "Το έχει αναλάβει το μόνο άτομο που μπορεί να αποκρυπτογραφήσει τη σωστή εξίσωση. Όλγα, το δουλεύει αυτή τη στιγμή στο σπίτι του στη Σκωτία, θα βρει τις μεταβλητές σύντομα! Μόλις συμβεί αυτό, ο μαλάκας για τον οποίο εργάζομαι (τώρα ο κωδικός της Όλγας και του Κάσπερ για τον Tuft) θα εφαρμόσει αυτήν την εξίσωση στη συσκευή που τους κατασκεύασα. Ο Κάσπερ κούνησε το κεφάλι του, αναρωτούμενος γιατί έπρεπε να τα αφήσει όλα αυτά στον όμορφο φούρναρη, αλλά γνώριζε την Όλγα μόνο για λίγο. Η ίδια είχε πολλά μυστικά.
  
  "Ελάττωμα", είπε ωμά.
  
  "Τι?" Εκείνος συνοφρυώθηκε.
  
  "Προδοσία της χώρας μου. Δεν μπορούν να σε αγγίξουν εκεί", επανέλαβε. "Κατάγομαι από τη Λευκορωσία. Ο αδερφός μου είναι φυσικός από το ΦυσικοΤεχνικό Ινστιτούτο και εργάζεται στους ίδιους τομείς με εσάς. Ίσως μπορεί να σε βοηθήσει;"
  
  Ο Κάσπερ ένιωσε περίεργα. Ο πανικός έδωσε τη θέση του στην ανακούφιση, αλλά στη συνέχεια η διαύγεια το ξεπέρασε. Σταμάτησε για ένα λεπτό περίπου, προσπαθώντας να επεξεργαστεί όλες τις λεπτομέρειες μαζί με τις εκπληκτικές πληροφορίες για την οικογένεια του νέου εραστή του. Έμεινε σιωπηλή για να τον αφήσει να σκεφτεί, χαϊδεύοντάς του τα χέρια με τα δάχτυλά της. Ήταν καλή ιδέα, σκέφτηκε, αν μπορούσε να δραπετεύσει πριν το καταλάβει ο Ταφτ. Πώς θα μπορούσε ο επικεφαλής φυσικός του έργου να ξεφύγει χωρίς να το καταλάβει κανείς;
  
  "Πως?" - εξέφρασε τις αμφιβολίες του. "Πώς μπορώ να εγκαταλείψω;"
  
  "Θα δουλέψεις. Καταστρέφετε όλα τα αντίγραφα της δουλειάς σας και παίρνετε μαζί σας όλες τις σχεδιαστικές τους σημειώσεις. Το ξέρω γιατί το έκανε ο θείος μου πριν από πολλά χρόνια", είπε.
  
  "Είναι κι αυτός εκεί;" ρώτησε ο Κάσπερ.
  
  "ΠΟΥ?"
  
  "Ο θείος σου", απάντησε.
  
  Εκείνη κούνησε το κεφάλι της αδιάφορα. "Οχι. Είναι νεκρός. Τον σκότωσαν όταν έμαθαν ότι σαμποτάρει το τρένο φάντασμα".
  
  "Τι? "Φώναξε, στρέφοντας γρήγορα την προσοχή του από το θέμα του νεκρού θείου του. Εξάλλου, απ' ό,τι είπε, ο θείος της πέθανε εξαιτίας αυτού που επρόκειτο να δοκιμάσει ο Κάσπερ.
  
  "Το πείραμα με το τρένο φάντασμα", ανασήκωσε τους ώμους της. "Ο θείος μου έκανε σχεδόν το ίδιο πράγμα με εσένα. Ήταν μέλος της Ρωσικής Μυστικής Φυσικής Εταιρείας. Έκαναν αυτό το πείραμα να στείλουν ένα τρένο μέσα από το ηχητικό φράγμα ή το φράγμα ταχύτητας ή οτιδήποτε άλλο". Η Όλγα γέλασε με την ανικανότητά της. Δεν ήξερε τίποτα για την επιστήμη, επομένως της ήταν δύσκολο να μεταφέρει με ακρίβεια αυτό που είχαν κάνει ο θείος της και οι συνάδελφοί του.
  
  "Και μετά?" Ο Κάσπερ πάτησε. "Τι έκανε το τρένο;"
  
  "Λένε ότι έπρεπε να τηλεμεταφερθεί ή να πάει σε άλλη διάσταση... Κάσπερ, πραγματικά δεν ξέρω τίποτα για αυτά τα πράγματα. Με κάνεις να νιώθω πολύ ηλίθιος εδώ", διέκοψε την εξήγησή της με μια δικαιολογία, αλλά ο Κάσπερ κατάλαβε.
  
  "Δεν φαίνεσαι ηλίθιος, αγάπη μου. Δεν με νοιάζει πώς το λες, αρκεί να έχω μια ιδέα", την πείραξε, χαμογελώντας για πρώτη φορά. Πραγματικά δεν ήταν ανόητη. Η Όλγα έβλεπε την ένταση στο χαμόγελο του αγαπημένου της.
  
  "Ο θείος μου είπε ότι το τρένο ήταν πολύ ισχυρό, ότι θα διαταράξει τα ενεργειακά πεδία εδώ και θα προκαλούσε έκρηξη ή κάτι τέτοιο. Τότε όλοι οι άνθρωποι στη γη... ...θα πέθαιναν;" ανατρίχιασε αναζητώντας την έγκρισή του. "Λένε ότι οι συνάδελφοί του εξακολουθούν να προσπαθούν να το κάνουν να λειτουργήσει χρησιμοποιώντας εγκαταλελειμμένες γραμμές τρένου". Δεν ήταν σίγουρη πώς να τελειώσει τη σχέση της, αλλά ο Κάσπερ ήταν ευχαριστημένος.
  
  Ο Κάσπερ τύλιξε τα χέρια του γύρω της και την τράβηξε προς τα πάνω, κρατώντας την στον αέρα από το έδαφος, καθώς έδινε μυριάδες μικρά φιλιά σε όλο της το πρόσωπο. Η Όλγα δεν ένιωθε πια ανόητη.
  
  "Θεέ μου, ποτέ δεν ήμουν τόσο χαρούμενος που άκουσα για την ανθρώπινη εξαφάνιση", αστειεύτηκε. "Αγάπη μου, περιέγραψες σχεδόν ακριβώς αυτό με το οποίο παλεύω εδώ. Σωστά, πρέπει να πάω στο εργοστάσιο. Μετά πρέπει να απευθυνθώ στους δημοσιογράφους. Οχι! Πρέπει να επικοινωνήσω με τους δημοσιογράφους στο Εδιμβούργο. Ναί!" - συνέχισε, αναποδογυρίζοντας χιλιάδες προτεραιότητες στο μυαλό του. "Βλέπετε, εάν αναγκάσω τις εφημερίδες του Εδιμβούργου να το δημοσιεύσουν, όχι μόνο θα εκθέσει το Order and Experiment, αλλά ο David Perdue θα το ακούσει και θα σταματήσει την εργασία του για την εξίσωση του Αϊνστάιν!"
  
  Ενώ ο Κάσπερ ήταν τρομοκρατημένος για το τι ήταν ακόμη να γίνει, ένιωθε επίσης μια αίσθηση ελευθερίας. Τέλος, θα μπορούσε να είναι με την Όλγα χωρίς να χρειάζεται να καλύψει την πλάτη της από άθλιους ακόλουθους. Το έργο του δεν θα παραμορφωνόταν και το όνομά του δεν θα συνδεόταν με την παγκόσμια θηριωδία.
  
  Ενώ η Όλγα του έφτιαχνε τσάι, ο Κάσπερ άρπαξε τον φορητό υπολογιστή του και έψαξε τους "Καλύτερους Ερευνητικούς Ρεπόρτερ του Εδιμβούργου". Από όλους τους συνδέσμους που παρουσιάστηκαν, και ήταν πολλοί, ένα όνομα ξεχώριζε ιδιαίτερα, και αυτό το άτομο ήταν εκπληκτικά εύκολο να επικοινωνήσετε.
  
  "Σαμ Κλιβ", διάβασε ο Κάσπερ φωναχτά στην Όλγα. "Είναι ένας βραβευμένος ερευνητής δημοσιογράφος, αγάπη μου. Έμενε στο Εδιμβούργο και είναι ελεύθερος επαγγελματίας, αλλά εργαζόταν σε πολλές τοπικές εφημερίδες... πριν..."
  
  "Μέχρι τι; Με κάνεις την περιέργεια. Μιλώ!" φώναξε από την ανοιχτή κουζίνα.
  
  Ο Κάσπερ χαμογέλασε. "Νιώθω έγκυος, Όλγα".
  
  Ξέσπασε στα γέλια. "Είναι σαν να ξέρεις πώς είναι. Σίγουρα συμπεριφέρθηκες σαν ένας από αυτούς. Αυτό είναι σίγουρο. Γιατί το λες αυτό, αγάπη μου;"
  
  "Τόσα πολλά συναισθήματα ταυτόχρονα. Θέλω να γελάσω, να κλάψω και να ουρλιάξω", χαμογέλασε, δείχνοντας πολύ καλύτερα από ό,τι πριν από ένα λεπτό. "Σαμ Κλιβ, ο τύπος στον οποίο θέλω να πω αυτή την ιστορία; Μάντεψε? Είναι ένας διάσημος συγγραφέας και εξερευνητής που έχει συμμετάσχει σε πολλές αποστολές με επικεφαλής τον έναν και μοναδικό David Fucking Perdue!".
  
  "Ποιός είναι αυτος?" - ρώτησε.
  
  "Ένας άνθρωπος με μια επικίνδυνη εξίσωση που δεν μπορώ να φτάσω", εξήγησε ο Κάσπερ. "Αν πρέπει να πω σε έναν δημοσιογράφο για ένα δόλιο σχέδιο, ποιος καλύτερος από κάποιον που γνωρίζει προσωπικά το άτομο που έχει την εξίσωση του Αϊνστάιν;"
  
  "Τέλειος!" - αναφώνησε. Όταν ο Κάσπερ κάλεσε τον αριθμό του Σαμ, κάτι άλλαξε μέσα του. Δεν τον ένοιαζε πόσο επικίνδυνη θα ήταν η εγκατάλειψη. Ήταν έτοιμος να υπερασπιστεί τη θέση του.
  
  
  21
  Ζύγισμα
  
  
  Ήρθε η ώρα να συγκεντρωθούν οι βασικοί παράγοντες της παγκόσμιας διακυβέρνησης της πυρηνικής ενέργειας στις Βρυξέλλες. Hon. Η εκδήλωση διοργανώθηκε από τον Lance McFadden καθώς συμμετείχε στο γραφείο του Διεθνούς Οργανισμού Ατομικής Ενέργειας στο Ηνωμένο Βασίλειο λίγο πριν την εκστρατεία του για τη δήμαρχο του Oban.
  
  "Εκατό τοις εκατό προσέλευση, κύριε", ανέφερε ο Γουλφ στον ΜακΦάντεν καθώς παρακολουθούσαν τους αντιπροσώπους να κάθονται στη μεγαλοπρέπεια της Όπερας La Monnaie. "Απλώς περιμένουμε να εμφανιστεί ο Κλίφτον Ταφτ, κύριε. Μόλις είναι εδώ, μπορούμε να ξεκινήσουμε τη διαδικασία αντικατάστασης", έκανε μια δραματική παύση.
  
  Ο ΜακΦάντεν ήταν ντυμένος στα καλύτερά του την Κυριακή. Από τη σύνδεσή του με τον Ταφτ και το Τάγμα, είχε εξοικειωθεί με τον πλούτο, αν και δεν του έφερε τάξη. Γύρισε ήσυχα το κεφάλι του και ψιθύρισε: "Η βαθμονόμηση ήταν επιτυχής; Πρέπει να πάρω αυτές τις πληροφορίες στον άνθρωπο μας, τον Τζέικομπς, μέχρι αύριο. Αν δεν έχει τα ακριβή βάρη όλων των επιβατών, το πείραμα δεν θα λειτουργήσει ποτέ".
  
  "Κάθε καρέκλα που προοριζόταν για τον εκπρόσωπο ήταν εξοπλισμένη με αισθητήρες που θα καθόριζαν ανάλογα το ακριβές βάρος του σώματός του", τον ενημέρωσε ο Wolf. "Οι αισθητήρες έχουν σχεδιαστεί για να ζυγίζουν ακόμη και τα πιο λεπτά υλικά με θανατηφόρα ακρίβεια χρησιμοποιώντας νέα, επιστημονική τεχνολογία αιχμής". Ο αηδιαστικός ληστής χαμογέλασε. "Και θα το λατρέψετε, κύριε. Αυτή η τεχνολογία εφευρέθηκε και παρήχθη από τον μοναδικό David Perdue".
  
  Ο ΜακΦάντεν λαχάνιασε όταν άκουσε το όνομα του λαμπρού ερευνητή. "Θεέ μου! Πραγματικά? Έχεις πολύ δίκιο, Γουλφ. Μου αρέσει η ειρωνεία σε αυτό. Αναρωτιέμαι πώς τα πάει μετά από εκείνο το ατύχημα που είχε στη Νέα Ζηλανδία".
  
  "Προφανώς ανακάλυψε το Τρομερό Φίδι, κύριε. Μέχρι στιγμής η φήμη δεν έχει επιβεβαιωθεί, αλλά γνωρίζοντας τον Perdue, μάλλον τη βρήκε", πρότεινε ο Wolf. Για τον ΜακΦάντεν, ήταν τόσο καλή όσο και τρομακτική ανακάλυψη.
  
  "Ιησού Χριστέ, Λύκε, πρέπει να το πάρουμε αυτό από αυτόν! Εάν αποκρυπτογραφήσουμε το Scary Snake, μπορούμε να το εφαρμόσουμε στο πείραμα χωρίς να χρειάζεται να περάσουμε όλη αυτή τη βλακεία", είπε ο McFadden, δείχνοντας θετικά έκπληκτος από αυτό το γεγονός. "Ολοκλήρωσε την εξίσωση; Νόμιζα ότι ήταν μύθος".
  
  "Πολλοί το σκέφτηκαν μέχρι που κάλεσε δύο από τους βοηθούς του για να τον βοηθήσουν να το βρει. Απ' ό,τι μου είπαν, εργάζεται σκληρά για να λύσει το πρόβλημα των ανταλλακτικών που λείπουν, αλλά δεν το έχει λύσει ακόμα", είπε ο Wolf. "Προφανώς είχε τόσο εμμονή με αυτό που σχεδόν δεν κοιμάται πια".
  
  "Μπορούμε να το πάρουμε; Σίγουρα δεν θα μας το δώσει, και αφού τελείωσες τα πράγματα με τη μικρή του κοπέλα, τον Δρ Γκουλντ, έχουμε μια κοπέλα του λιγότερο να εκβιάσει γι' αυτό. Ο Sam Cleave είναι αδιαπέραστος. Είναι ο τελευταίος άνθρωπος στον οποίο θα βασιζόμουν για να προδώσει τον Περντιού", ψιθύρισε ο ΜακΦάντεν καθώς οι εκπρόσωποι της κυβέρνησης κουβέντιαζαν ήσυχα στο παρασκήνιο. Πριν προλάβει ο Wolf να απαντήσει, μια γυναίκα αξιωματικός ασφαλείας του Συμβουλίου της ΕΕ που επέβλεπε τη διαδικασία τον διέκοψε.
  
  "Με συγχωρείτε, κύριε", είπε στον ΜακΦάντεν, "είναι ακριβώς οκτώ η ώρα".
  
  "Ευχαριστώ, ευχαριστώ", την εξαπάτησε το ψεύτικο χαμόγελο του ΜακΦάντεν. "Θα ήταν ευγενικό εκ μέρους σας να με ενημερώσετε".
  
  Κοίταξε πίσω στον Wolf καθώς περπατούσε από τη σκηνή στο βάθρο για να απευθυνθεί στους συμμετέχοντες στη σύνοδο κορυφής. Κάθε θέση που καταλάμβανε ένα ενεργό μέλος του Διεθνούς Οργανισμού Ατομικής Ενέργειας, καθώς και χώρες που συμμετείχαν στη NPT, μετέφεραν δεδομένα στον υπολογιστή Black Sun στο Meerdalwood.
  
  Ενώ ο Δρ Κάσπερ Τζέικομπς έφτιαχνε τη σημαντική δουλειά του, σβήνοντας τα δεδομένα του όσο καλύτερα μπορούσε, οι πληροφορίες έφτασαν στον διακομιστή. Παραπονέθηκε ότι είχε ολοκληρώσει το σκάφος για το πείραμα. Τουλάχιστον θα μπορούσε ο ίδιος να παραμορφώσει την εξίσωση που δημιούργησε, παρόμοια με την εξίσωση του Αϊνστάιν, αλλά με λιγότερη κατανάλωση ενέργειας.
  
  Ακριβώς όπως ο Αϊνστάιν, έπρεπε να αποφασίσει αν θα επέτρεπε τη ιδιοφυΐα του να χρησιμοποιηθεί για άθλιες πράξεις ή δεν θα επέτρεπε τη σφαγή του έργου του. Επέλεξε το δεύτερο και, έχοντας το βλέμμα του στις τοποθετημένες κάμερες ασφαλείας, προσποιήθηκε ότι δουλεύει. Στην πραγματικότητα, ο λαμπρός φυσικός παραποιούσε τους υπολογισμούς του για να σαμποτάρει το πείραμα. Ο Κάσπερ ένιωθε τόσο ένοχος που είχε ήδη κατασκευάσει ένα γιγάντιο κυλινδρικό σκάφος. Οι ικανότητές του δεν θα του επέτρεπαν πλέον να υπηρετεί τον Taft και την ανίερη λατρεία του.
  
  Ο Κάσπερ ήθελε να χαμογελάσει καθώς οι τελευταίες γραμμές της εξίσωσής του άλλαξαν αρκετά για να γίνουν αποδεκτές αλλά όχι λειτουργικές. Είδε τους αριθμούς να μεταδίδονται από την Όπερα, αλλά το αγνόησε. Μέχρι να έρθουν οι Taft, McFadden και άλλοι να ενεργοποιήσουν το πείραμα, θα έχει φύγει προ πολλού.
  
  Αλλά ένα απελπισμένο άτομο που δεν είχε λάβει υπόψη του στους υπολογισμούς της απόδρασης ήταν η Ζέλντα Μπέσλερ. Τον παρακολουθούσε από ένα απομονωμένο περίπτερο ακριβώς μέσα στη μεγάλη περιοχή όπου περίμενε το γιγάντιο πλοίο. Σαν γάτα, άφησε τον χρόνο της να κάνει ό,τι νόμιζε ότι μπορούσε να ξεφύγει. Η Ζέλντα χαμογέλασε. Στην αγκαλιά της βρισκόταν ένα τάμπλετ συνδεδεμένο με μια πλατφόρμα επικοινωνίας μεταξύ των λειτουργών του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου. Χωρίς ήχο να υποδηλώνει την παρουσία της, πληκτρολόγησε "Κρατήστε την Όλγα και βάλτε τη στη Βαλκυρία" και έστειλε ένα μήνυμα στους υφισταμένους του Γουλφ στη Μπριζ.
  
  Ο Δρ Κάσπερ Τζέικομπς προσποιήθηκε ότι δούλευε σκληρά πάνω σε ένα πειραματικό παράδειγμα, χωρίς να έχει ιδέα ότι η κοπέλα του επρόκειτο να μυηθεί στον κόσμο του. Το τηλέφωνό του χτύπησε. Φαινόμενος μάλλον ταραγμένος από το ξαφνικό άγχος, σηκώθηκε γρήγορα και προχώρησε προς το δωμάτιο των ανδρών. Αυτή ήταν η κλήση που περίμενε.
  
  "Ο Σαμ?" - ψιθύρισε, φροντίζοντας να είναι ελεύθεροι όλοι οι πάγκοι στην τουαλέτα. Είπε στον Sam Cleave για το επερχόμενο πείραμα, αλλά ακόμη και ο Sam δεν μπορούσε να πάρει τον Perdue στο τηλέφωνο για να αλλάξει γνώμη σχετικά με την εξίσωση. Ενώ ο Κάσπερ έλεγχε τους κάδους απορριμμάτων για συσκευές ακρόασης, συνέχισε. "Είσαι εδώ?"
  
  "Ναι", ψιθύρισε ο Σαμ στην άλλη άκρη της γραμμής. "Είμαι σε ένα περίπτερο στην Όπερα για να μπορώ να κρυφακούω σωστά, αλλά μέχρι στιγμής δεν μπορώ να εντοπίσω κάτι κακό για να αναφέρω. Η σύνοδος κορυφής μόλις αρχίζει, αλλά..."
  
  "Τι? Τι συμβαίνει?" ρώτησε ο Κάσπερ.
  
  "Περίμενε", είπε ο Σαμ απότομα. "Ξέρεις τίποτα για το ταξίδι με τρένο στη Σιβηρία;"
  
  Ο Κάσπερ συνοφρυώθηκε σε πλήρη σύγχυση. "Τι? Όχι, τίποτα τέτοιο. Γιατί?"
  
  "Ένας Ρώσος αξιωματούχος ασφαλείας είπε κάτι για μια πτήση προς τη Μόσχα σήμερα", είπε ο Σαμ, αλλά ο Κάσπερ δεν είχε ακούσει τίποτα τέτοιο ούτε από τον Ταφτ ούτε από τον Μπέσλερ. Ο Σαμ πρόσθεσε: "Έχω ένα πρόγραμμα που έκλεψα από το μητρώο. Από όσο καταλαβαίνω, πρόκειται για μια τριήμερη σύνοδο κορυφής. Σήμερα έχουν ένα συμπόσιο εδώ, μετά αύριο το πρωί θα πάνε ιδιωτικά στη Μόσχα για να επιβιβαστούν σε κάποιο πολυτελές τρένο που ονομάζεται Valkyrie. Δεν ξέρεις τίποτα για αυτό;"
  
  "Λοιπόν, Σαμ, σίγουρα δεν έχω μεγάλη εξουσία εδώ γύρω, ξέρεις;" Ο Κάσπερ ούρλιαξε όσο πιο ήσυχα μπορούσε. Ένας από τους τεχνικούς μπήκε για να κάνει μια διαρροή, η οποία κατέστησε αδύνατη αυτού του είδους τη συνομιλία. "Πρέπει να φύγω, αγάπη μου. Τα λαζάνια θα είναι υπέροχα. "Σ" αγαπώ", είπε και έκλεισε το τηλέφωνο. Ο τεχνικός απλώς χαμογέλασε ανατριχιαστικά καθώς κατούρησε, χωρίς να έχει ιδέα τι συζητούσε στην πραγματικότητα ο διευθυντής του έργου. Ο Κάσπερ βγήκε από την τουαλέτα και ένιωσε άβολα για την ερώτηση του Σαμ Κληβ σχετικά με τη διαδρομή με το τρένο στη Σιβηρία.
  
  "Κι εγώ σε αγαπώ, γλυκιά μου", είπε ο Σαμ από την πλευρά του, αλλά ο φυσικός είχε ήδη κλείσει το τηλέφωνο. Προσπάθησε να καλέσει τον δορυφορικό αριθμό του Perdue, με βάση τον προσωπικό λογαριασμό του δισεκατομμυριούχου, αλλά ακόμη και εκεί κανείς δεν απάντησε. Όσο κι αν προσπάθησε, ο Περντού έμοιαζε να εξαφανίζεται από προσώπου γης και αυτό ενόχλησε τον Σαμ περισσότερο από τον πανικό. Ωστόσο, δεν υπήρχε τρόπος να επιστρέψει τώρα στο Εδιμβούργο και με τη Νίνα να τον συνοδεύει, προφανώς δεν μπορούσε να την στείλει να ελέγξει ούτε τον Περντύ.
  
  Για μια σύντομη στιγμή, ο Σαμ σκέφτηκε ακόμη και να στείλει τους Δασκάλους, αλλά επειδή είχε ακόμα αρνηθεί την ειλικρίνεια του άνδρα παραδίδοντας την εξίσωση στον Πέρντιου, αμφέβαλλε ότι ο Δάσκαλος θα ήταν πρόθυμος να τον βοηθήσει. Καθισμένος οκλαδόν στο κουτί που είχε κανονίσει η επαφή της Μις Νόμπλ, ο Σαμ σκέφτηκε όλη την αποστολή. Σχεδόν το βρήκε πιο επείγον να σταματήσει τον Purdue από το να ολοκληρώσει την Εξίσωση του Αϊνστάιν παρά να ακολουθήσει την επικείμενη καταστροφή που ενορχηστρώθηκε από τον Black Sun και τους υψηλού προφίλ οπαδούς του.
  
  Ο Σαμ διχάστηκε ανάμεσα στις ευθύνες του, ήταν πολύ διασκορπισμένος και υποχώρησε υπό πίεση. Έπρεπε να προστατέψει τη Νίνα. Έπρεπε να σταματήσει μια πιθανή παγκόσμια τραγωδία. Έπρεπε να σταματήσει τον Purdue από το να τελειώσει τα μαθηματικά του. Ο δημοσιογράφος δεν έπεφτε συχνά σε απόγνωση, αλλά αυτή τη φορά δεν είχε άλλη επιλογή. Θα έπρεπε να ρωτήσει τους Δασκάλους. Ο ακρωτηριασμένος άνδρας ήταν η μόνη του ελπίδα να σταματήσει τον Περντού.
  
  Αναρωτήθηκε αν ο Δρ Τζέικομπς είχε κάνει όλες τις προετοιμασίες του για να μετακομίσει στη Λευκορωσία, αλλά αυτό ήταν ένα ερώτημα που ο Σαμ μπορούσε ακόμα να καλύψει τη διαφορά όταν συνάντησε τον Τζέικομπς για δείπνο. Αυτή τη στιγμή έπρεπε να μάθει τις λεπτομέρειες της πτήσης για τη Μόσχα, από όπου οι εκπρόσωποι της συνόδου κορυφής θα επιβιβάζονταν στο τρένο. Από τις συζητήσεις μετά την επίσημη συνάντηση, ο Σαμ συνειδητοποίησε ότι τις επόμενες δύο ημέρες θα περνούσε επισκέψεις σε διάφορα εργοστάσια αντιδραστήρων στη Ρωσία που παρήγαγαν ακόμη πυρηνική ενέργεια.
  
  "Δηλαδή οι χώρες της NPT και ο Διεθνής Οργανισμός Ατομικής Ενέργειας θα κάνουν ένα ταξίδι για να αξιολογήσουν τους σταθμούς παραγωγής ενέργειας;" μουρμούρισε ο Σαμ στη συσκευή εγγραφής του. "Ακόμα δεν βλέπω πού μπορεί η απειλή να μετατραπεί σε τραγωδία. Αν πάρω τους Masters να σταματήσουν το Perdue, δεν θα έχει σημασία πού κρύβει ο Black Sun τα όπλα του. Χωρίς την εξίσωση του Αϊνστάιν, όλα αυτά θα ήταν μάταια ούτως ή άλλως".
  
  Γλίστρησε αθόρυβα έξω, περπατώντας κατά μήκος της σειράς των καρεκλών μέχρι εκεί που είχαν σβήσει τα φώτα. Κανείς δεν μπορούσε να τον δει ούτε από το φωτεινό τμήμα από κάτω, όπου επικρατούσε πολλή φασαρία. Ο Σαμ έπρεπε να πάρει τη Νίνα, να τηλεφωνήσει στον Δάσκαλο, να συναντηθεί με τον Τζέικομπς και μετά να βεβαιωθεί ότι ήταν σε εκείνο το τρένο. Από την ευφυΐα του, ο Σαμ έμαθε για ένα μυστικό ελίτ αεροδρόμιο που ονομάζεται Koschey Strip, που βρίσκεται λίγα μίλια από τη Μόσχα, όπου η αποστολή ήταν προγραμματισμένη να προσγειωθεί την επόμενη μέρα το απόγευμα. Από εκεί θα μεταφερθούν στο Valkyrie, το υπερσιβηρικό σούπερ τρένο, για ένα πολυτελές ταξίδι στο Νοβοσιμπίρσκ.
  
  Ο Σαμ είχε ένα εκατομμύριο πράγματα στο μυαλό του, αλλά το πρώτο πράγμα που έπρεπε να κάνει ήταν να επιστρέψει στη Νίνα για να δει αν είναι καλά. Ήξερε να μην υποτιμά την επιρροή ανθρώπων όπως ο Γουλφ και ο ΜακΦάντεν, ειδικά αφού ανακάλυψαν ότι η γυναίκα που είχαν αφήσει νεκρό ήταν πολύ ζωντανή και μπορούσε να τους εμπλέξει.
  
  Αφού ο Σαμ γλίστρησε από την πόρτα της Σκηνής 3, μέσα από τη ντουλάπα στο πίσω μέρος, τον υποδέχτηκε μια κρύα νύχτα, γεμάτη αβεβαιότητα και απειλή στον αέρα. Τράβηξε το φούτερ πιο σφιχτά μπροστά, κουμπώνοντάς το πάνω από το κασκόλ. Κρύβοντας την ταυτότητά του, διέσχισε γρήγορα το πίσω πάρκινγκ όπου συνήθως έφταναν φορτηγά με ντουλάπα και ντελίβερι. Σε μια φεγγαρόλουστη νύχτα, ο Σαμ έμοιαζε με σκιά, αλλά ένιωθε σαν φάντασμα. Ήταν κουρασμένος, αλλά δεν του επέτρεψαν να ξεκουραστεί. Είχαν τόσα πολλά να κάνουμε για να βεβαιωθώ ότι θα μπει σε εκείνο το τρένο αύριο το απόγευμα που δεν θα είχε ποτέ τον χρόνο ή τα λογικά του να κοιμηθεί.
  
  Στις αναμνήσεις του, είδε το χτυπημένο σώμα της Νίνας, η σκηνή επαναλήφθηκε πολλές φορές. Το αίμα του έβραζε από την αδικία και ήλπιζε απεγνωσμένα ότι ο Γουλφ θα ήταν σε εκείνο το τρένο.
  
  
  22
  Jericho Falls
  
  
  Σαν μανιακός, ο Perdue βελτίωνε συνεχώς τον αλγόριθμο του προγράμματός του για να ταιριάζει στα δεδομένα εισόδου. Μέχρι στιγμής ήταν κάπως επιτυχημένο, αλλά υπήρχαν κάποιες μεταβλητές που δεν μπορούσε να λύσει, αφήνοντάς τον να φρουρεί δίπλα στο παλιό του αυτοκίνητο. Κοιμούμενος πρακτικά μπροστά στον παλιό υπολογιστή, γινόταν όλο και πιο αποτραβηγμένος. Μόνο η Λίλιθ Χερστ επιτρεπόταν να "ενοχλήσει" τον Περντύ. Επειδή μπορούσε να επικοινωνήσει τα αποτελέσματα, απολάμβανε τις επισκέψεις της, ενώ το προσωπικό του δεν είχε ξεκάθαρα την κατανόηση του πεδίου που απαιτείται για να παρουσιάσει συναρπαστικές λύσεις όπως και εκείνη.
  
  "Θα αρχίσω να ετοιμάζω το δείπνο σύντομα, κύριε", του υπενθύμισε η Λίλιαν. Συνήθως, όταν του τάιζε αυτή τη γραμμή, το ασημένιο, χαρούμενο αφεντικό της της πρόσφερε μια ποικιλία από πιάτα για να διαλέξει. Τώρα φαινόταν ότι το μόνο που ήθελε να κοιτάξει ήταν η επόμενη καταχώρηση στον υπολογιστή του.
  
  "Ευχαριστώ, Λίλι", είπε ο Περντού ερήμην.
  
  Ζήτησε διστακτικά διευκρινίσεις. "Και τι να ετοιμάσω, κύριε;"
  
  Ο Περντού την αγνόησε για λίγα δευτερόλεπτα, μελετώντας την οθόνη με προσοχή. Παρακολούθησε τα χορευτικά νούμερα που καθρεφτίζονταν στα γυαλιά του, περιμένοντας μια απάντηση. Τελικά, αναστέναξε και την κοίταξε.
  
  "Εμ, μια ζεστή κατσαρόλα θα ήταν τέλεια, Λίλι. Ίσως σε μια ζεστή κατσαρόλα Lancashire, με την προϋπόθεση ότι έχει λίγο αρνί μέσα. Η Λίλιθ λατρεύει το αρνί. Μου είπε: "Χαμογέλασε, αλλά δεν πήρε τα μάτια του από την οθόνη.
  
  "Θέλετε να μαγειρέψω το αγαπημένο της πιάτο για το δείπνο σας, κύριε;" ρώτησε η Λίλιαν, νιώθοντας ότι δεν θα της άρεσε η απάντηση. Δεν είχε άδικο. Ο Περντού την κοίταξε ξανά, κοιτάζοντας τα γυαλιά του.
  
  "Ναι, Λίλι. Θα έρθει μαζί μου για δείπνο απόψε και θα ήθελα να φτιάξετε μια ζεστή κατσαρόλα Lancashire. Ευχαριστώ", επανέλαβε εκνευρισμένος.
  
  "Φυσικά, κύριε", η Λίλιαν υποχώρησε με σεβασμό. Συνήθως η οικονόμος είχε το δικαίωμα της γνώμης της, αλλά από τότε που η νοσοκόμα είχε στριμωχτεί στο Reichtisusis, η Perdue δεν είχε ακούσει τη συμβουλή κανενός εκτός από τη δική της. "Λοιπόν, το δείπνο είναι στις επτά;"
  
  "Ναι, ευχαριστώ, Λίλι. Τώρα σε παρακαλώ, μπορείς να με αφήσεις να επιστρέψω στη δουλειά;" παρακάλεσε. Η Λίλιαν δεν απάντησε. Απλώς έγνεψε καταφατικά και βγήκε από την αίθουσα του διακομιστή, προσπαθώντας να μην πάει σε εφαπτομένη. Η Λίλιαν, όπως και η Νίνα, ήταν ένα τυπικό σκωτσέζικο κορίτσι του παλιού παρθεναγωγείου. Αυτές οι κυρίες δεν είχαν συνηθίσει να τους φέρονται σαν πολίτες δεύτερης κατηγορίας, και δεδομένου ότι η Λίλιαν ήταν η μητριάρχης του επιτελείου του Ράιχτισουσι, ήταν βαθιά αναστατωμένη από την πρόσφατη συμπεριφορά του Περντιού. Το κουδούνι στις κύριες πόρτες χτύπησε. Περνώντας τον Τσαρλς καθώς διέσχιζε το λόμπι για να ανοίξει την πόρτα, είπε ήσυχα: "Είναι σκύλα".
  
  Παραδόξως, ο μπάτλερ που μοιάζει με android απάντησε ανέμελα: "Το ξέρω".
  
  Αυτή τη φορά απέφυγε να επιπλήξει τη Λίλιαν επειδή μίλησε ελεύθερα για τους καλεσμένους. Αυτό ήταν ένα σίγουρο σημάδι προβλημάτων. Αν ο αυστηρός, υπερβολικά ευγενικός μπάτλερ συμφωνούσε με την τσιγκουνιά της Λίλιθ Χερστ, υπήρχε λόγος πανικού. Άνοιξε την πόρτα και η Λίλιαν, ακούγοντας τη συνηθισμένη συγκατάβαση του εισβολέα, ευχήθηκε να μπορούσε να βάλει δηλητήριο στη βάρκα με σάλτσα του Λάνκασιρ. Ωστόσο, αγαπούσε πολύ τον εργοδότη της για να πάρει ένα τέτοιο ρίσκο.
  
  Ενώ η Λίλιαν ετοίμαζε το δείπνο στην κουζίνα, η Λίλιθ κατέβηκε στο δωμάτιο του διακομιστή του Περντού σαν να ανήκε σε αυτήν. Κατέβηκε με χάρη τις σκάλες, ντυμένη με ένα προκλητικό κοκτέιλ φόρεμα και σάλι. Φορούσε μακιγιάζ και τράβηξε τα μαλλιά της σε έναν κότσο για να τονίσει τα εντυπωσιακά σκουλαρίκια που ταλαντεύονταν κάτω από τους λοβούς των αυτιών της καθώς περπατούσε.
  
  Ο Περντού έλαμψε καθώς είδε τη νεαρή νοσοκόμα να μπαίνει στο δωμάτιο. Απόψε φαινόταν διαφορετική από ότι συνήθως. Αντί για τζιν και παπούτσια μπαλέτου, φορούσε κάλτσες και γόβες.
  
  "Ω Θεέ μου, φαίνεσαι καταπληκτική, αγαπητή μου", χαμογέλασε.
  
  "Ευχαριστώ", έκλεισε το μάτι. "Ήμουν προσκεκλημένος σε μια εκδήλωση μαύρης γραβάτας για το κολέγιο μου. Φοβάμαι ότι δεν πρόλαβα να αλλάξω γιατί ήρθα εδώ κατευθείαν από αυτή την υπόθεση. Ελπίζω να μην σας πειράζει που άλλαξα λίγο για δείπνο".
  
  "Σε καμία περίπτωση!" - αναφώνησε, χτενίζοντας τα μαλλιά του για λίγο για να τακτοποιηθεί λίγο. Φορούσε μια άθλια ζακέτα και ένα χθεσινό παντελόνι, που δεν ταίριαζε με μοκασίνια για άνεση. "Νιώθω ότι πρέπει να ζητήσω συγγνώμη για το πόσο τρομερά εξαντλημένη φαίνομαι . Φοβάμαι ότι έχασα την αίσθηση του χρόνου, όπως μάλλον φαντάζεστε".
  
  "Ξέρω. Έχετε κάνει πρόοδο; - ρώτησε.
  
  "Εχω. Σημαντικά", καμάρωσε. "Μέχρι αύριο, ή ίσως και αργά απόψε, θα μπορούσα να λύσω αυτήν την εξίσωση".
  
  "Και μετά?" - ρώτησε, καθισμένη με νόημα απέναντί του. Η Perdue έμεινε για στιγμή έκθαμβος από τη νιότη και την ομορφιά της. Για εκείνον δεν υπήρχε καλύτερη από τη μινιατούρα Νίνα, με την άγρια λάμψη και την κόλαση στα μάτια της. Ωστόσο, η νοσοκόμα είχε μια άψογη επιδερμίδα και ένα λεπτό σώμα που μπορεί να διατηρηθεί μόνο σε τρυφερή ηλικία και αν κρίνουμε από τη γλώσσα του σώματός της απόψε, επρόκειτο να το εκμεταλλευτεί.
  
  Η δικαιολογία της για το φόρεμά της ήταν ένα ψέμα, φυσικά, αλλά δεν μπορούσε να το εξηγήσει με την αλήθεια. Η Λίλιθ δύσκολα μπορούσε να πει στον Περντιού ότι βγήκε κατά λάθος για να τον αποπλανήσει χωρίς να παραδεχτεί ότι έψαχνε για έναν πλούσιο εραστή. Ακόμη λιγότερο μπορούσε να παραδεχτεί ότι ήθελε να τον επηρεάσει για αρκετό καιρό για να κλέψει το αριστούργημα του, να μετρήσει τα δικά της πλεονεκτήματα και να παλέψει για να επιστρέψει στην επιστημονική κοινότητα.
  
  
  * * *
  
  
  Στις εννιά η Λίλιαν ανακοίνωσε ότι το δείπνο ήταν έτοιμο.
  
  "Όπως ζητήσατε, κύριε, το δείπνο σερβίρεται στην κύρια τραπεζαρία", ανακοίνωσε, χωρίς καν να ρίξει μια ματιά προς την κατεύθυνση της νοσοκόμας που σκούπιζε τα χείλη της.
  
  "Ευχαριστώ, Λίλι", απάντησε, ακούγοντας λίγο σαν το παλιό Περντιού. Η επιλεκτική του επιστροφή στους παλιούς, ευχάριστους τρόπους του μόνο παρουσία της Λίλιθ Χερστ αηδίασε την οικονόμο.
  
  Ήταν φανερό στη Λίλιθ ότι το αντικείμενο των προθέσεών της δεν είχε τη σαφήνεια που χαρακτηρίζει τους ανθρώπους του στην εκτίμηση των στόχων της. Η αδιαφορία του για την παρεμβατική παρουσία της ήταν εκπληκτική ακόμη και για εκείνη. Η Λίλιθ απέδειξε με επιτυχία ότι η ιδιοφυΐα και η εφαρμογή της κοινής λογικής είναι δύο εντελώς διαφορετικοί τύποι νοημοσύνης. Ωστόσο, αυτή ήταν η μικρότερη από τις ανησυχίες της αυτή τη στιγμή. Η Perdue έτρωγε από τα χέρια της και έφυγε από το δρόμο του για να πάρει αυτό που επρόκειτο να χρησιμοποιήσει για να πετύχει στην καριέρα της.
  
  Ενώ ο Περντού ήταν μεθυσμένος από την ομορφιά, την πονηριά και τις σεξουαλικές προόδους της Λίλιθ, δεν συνειδητοποίησε ότι είχε εισαχθεί άλλου είδους μέθη για να διασφαλίσει ότι συμμορφωνόταν. Κάτω από τον πρώτο όροφο του Reichtisusis, ολοκληρώθηκε πλήρως η Εξίσωση του Αϊνστάιν, που ήταν για άλλη μια φορά το τρομερό αποτέλεσμα του λάθους του εγκέφαλου. Σε αυτή την περίπτωση, τόσο ο Einstein όσο και ο Perdue χειραγωγήθηκαν από γυναίκες των οποίων τα επίπεδα νοημοσύνης ήταν πολύ χαμηλότερα από τα δικά τους, δημιουργώντας την εντύπωση ότι ακόμη και οι πιο έξυπνοι άντρες περιορίστηκαν σε ηλίθιες διαστάσεις εμπιστευόμενοι τις λάθος γυναίκες. Τουλάχιστον αυτό ίσχυε υπό το φως των επικίνδυνων εγγράφων που συγκέντρωσαν οι γυναίκες τις οποίες θεωρούσαν αβλαβείς.
  
  Η Λίλιαν απολύθηκε για το βράδυ, αφήνοντας μόνο τον Τσαρλς να καθαρίσει αφού ο Περντού και ο καλεσμένος του είχαν τελειώσει το δείπνο. Ο πειθαρχημένος μπάτλερ ενήργησε σαν να μην είχε συμβεί τίποτα, ακόμη και όταν ο Περντού και η νοσοκόμα μπήκαν σε μια βίαιη κρίση πάθους στα μισά του δρόμου προς την κύρια κρεβατοκάμαρα. Ο Τσαρλς πήρε μια βαθιά ανάσα. Αγνόησε τη σύναψη της τρομερής συμμαχίας που ήξερε ότι σύντομα θα κατέστρεφε το αφεντικό του, αλλά και πάλι δεν τολμούσε να επέμβει.
  
  Αυτό ήταν πολύ ντροπή για τον πιστό μπάτλερ που είχε δουλέψει για τον Perdue τόσα χρόνια. Η Περντού δεν ήθελε να ακούσει τίποτα για τις αντιρρήσεις της Λίλιθ Χερστ και το προσωπικό του σπιτιού έπρεπε να παρακολουθεί καθώς αργά αργά τον τύφλωνε όλο και περισσότερο κάθε μέρα. Τώρα η σχέση έχει περάσει στο επόμενο επίπεδο, αφήνοντας τον Charles, τη Lillian, την Jane και όλους τους άλλους στο Perdue να φοβούνται για το μέλλον τους. Ο Sam Cleave και η Nina Gould δεν συνήλθαν ποτέ ξανά. Ήταν το φως και η αναζωογόνηση της πιο ιδιωτικής κοινωνικής ζωής του Purdue και οι άνθρωποι του δισεκατομμυριούχου τους λάτρευαν.
  
  Ενώ το μυαλό του Charles ήταν θολωμένο από αμφιβολίες και φόβους, ενώ ο Perdue ήταν σκλαβωμένος από την ευχαρίστηση, το Dread Serpent ζωντάνεψε στο δωμάτιο του διακομιστή. Ήσυχα, για να μην μπορεί κανείς να δει ή να ακούσει, ανακοίνωσε το τέλος του.
  
  Αυτό το βαθύ, σκοτεινό πρωινό, τα φώτα στην έπαυλη χαμήλωσαν, αυτά που έμειναν αναμμένα. Όλο το τεράστιο σπίτι ήταν σιωπηλό, εκτός από το ουρλιαχτό του ανέμου έξω από τα αρχαία τείχη. Ένα ελαφρύ χτύπημα ακούστηκε στην κεντρική σκάλα. Τα λεπτά πόδια της Λίλιθ δεν άφησαν τίποτα άλλο παρά έναν αναστεναγμό στο χοντρό χαλί καθώς κατέβαινε ανέμελα στον πρώτο όροφο. Η σκιά της κινήθηκε γρήγορα κατά μήκος των ψηλών τοίχων του κύριου διαδρόμου και κατέβηκε στο χαμηλότερο επίπεδο, όπου οι σερβιτόροι βούιζαν συνεχώς.
  
  Δεν άναψε το φως, αλλά χρησιμοποίησε την οθόνη του κινητού της για να φωτίσει το δρόμο της προς το τραπέζι όπου ήταν σταθμευμένο το αυτοκίνητο του Περντού. Η Λίλιθ ένιωθε σαν παιδί το πρωί των Χριστουγέννων, ανυπόμονη να μάθει αν η επιθυμία της είχε ήδη πραγματοποιηθεί και δεν απογοητεύτηκε. Κράτησε τη μονάδα flash ανάμεσα στα δάχτυλά της και την έβαλε στη θύρα USB του παλιού της υπολογιστή, αλλά σύντομα συνειδητοποίησε ότι ο David Perdue δεν ήταν ανόητος.
  
  Ένας συναγερμός ακούστηκε και στην οθόνη η πρώτη γραμμή της εξίσωσης άρχισε να σβήνει μόνη της.
  
  "Ω Ιησού, όχι!" - γκρίνιαξε στο σκοτάδι. Έπρεπε να σκεφτεί γρήγορα. Η Λίλιθ απομνημόνευσε τη δεύτερη γραμμή καθώς έκανε κλικ στην κάμερα του τηλεφώνου της και τράβηξε ένα στιγμιότυπο οθόνης της πρώτης ενότητας προτού μπορέσει να διαγραφεί περαιτέρω. Στη συνέχεια εισέβαλε σε έναν δευτερεύοντα διακομιστή που χρησιμοποιούσε η Perdue ως αντίγραφο ασφαλείας και ανέκτησε την πλήρη εξίσωση πριν τη μεταφέρει στη δική της συσκευή. Παρ' όλη την τεχνολογική της ικανότητα, η Λίλιθ δεν ήξερε πού να απενεργοποιήσει το ξυπνητήρι και παρακολουθούσε καθώς η εξίσωση σιγά-σιγά σβήστηκε.
  
  "Συγγνώμη, Ντέιβιντ", αναστέναξε εκείνη.
  
  Γνωρίζοντας ότι δεν θα ξυπνούσε μέχρι το επόμενο πρωί, προσποιήθηκε ένα βραχυκύκλωμα στην καλωδίωση μεταξύ του διακομιστή Omega και του διακομιστή Kappa. Αυτό προκάλεσε μια μικρή ηλεκτρική φωτιά, αρκετή για να λιώσει τα καλώδια και να απενεργοποιήσει τα εμπλεκόμενα μηχανήματα, προτού σβήσει τις φλόγες με ένα μαξιλάρι από την καρέκλα της Purdue. Η Λίλιθ συνειδητοποίησε ότι η ασφάλεια στην πύλη θα λάμβανε σύντομα σήμα από τον εσωτερικό συναγερμό του σπιτιού μέσω των κεντρικών τους γραφείων. Στην άκρη του πρώτου ορόφου, άκουγε τους φρουρούς να προσπαθούν να ξυπνήσουν τον Τσαρλς χτυπώντας την πόρτα.
  
  Δυστυχώς, ο Τσαρλς κοιμόταν στην άλλη πλευρά του σπιτιού στο διαμέρισμά του δίπλα στη μικρή κουζίνα του κτήματος. Δεν μπορούσε να ακούσει τον συναγερμό του δωματίου του διακομιστή που ενεργοποιήθηκε από τον αισθητήρα της θύρας USB. Η Λίλιθ έκλεισε την πόρτα πίσω της και προχώρησε στον πίσω διάδρομο που οδηγούσε σε μια μεγάλη αποθήκη. Η καρδιά της άρχισε να χτυπά άγρια καθώς άκουσε τους άνδρες ασφαλείας της Πρώτης Μεραρχίας να ξυπνούν τον Τσαρλς και να κατευθύνονται προς το δωμάτιο του Περντιού. Η δεύτερη συσκευή πήγε κατευθείαν στην πηγή του συναγερμού.
  
  "Βρήκαμε τον λόγο!" τους άκουσε να φωνάζουν καθώς ο Τσαρλς και οι άλλοι όρμησαν στο χαμηλότερο επίπεδο για να τους ενώσουν.
  
  "Τέλεια", ανέπνευσε. Μπερδεμένοι από τη θέση της πυρκαγιάς του ηλεκτρικού ρεύματος, οι άνδρες που ούρλιαζαν δεν μπορούσαν να δουν καθώς η Λίλιθ έσπευσε να επιστρέψει στην κρεβατοκάμαρα του Περντύ. Βρίσκοντας τον εαυτό της πίσω στο κρεβάτι με την αναίσθητη ιδιοφυΐα, η Λίλιθ συνδέθηκε στη συσκευή μετάδοσης του τηλεφώνου της και πληκτρολόγησε γρήγορα τον κωδικό σύνδεσης. "Γρήγορα", ψιθύρισε βιαστικά καθώς το τηλέφωνο άνοιξε την οθόνη. "Πιο γρήγορα από αυτό, για το καλό".
  
  Η φωνή του Τσαρλς ήταν καθαρή καθώς πλησίαζε στην κρεβατοκάμαρα του Περντού με αρκετούς άντρες. Η Λίλιθ δάγκωσε τα χείλη της καθώς περίμενε να ολοκληρωθεί η φόρτωση της μετάδοσης της Εξίσωσης Αϊνστάιν στον ιστότοπο Meerdaalwoud.
  
  "Κύριε!" Ο Τσαρλς βρυχήθηκε ξαφνικά χτυπώντας την πόρτα. "Είσαι ξύπνιος?"
  
  Ο Perdue ήταν αναίσθητος και δεν ανταποκρίθηκε, προκαλώντας πολλές κερδοσκοπικές προσφορές στο διάδρομο. Η Λίλιθ μπορούσε να δει τις σκιές των ποδιών τους κάτω από την πόρτα, αλλά η λήψη δεν είχε ακόμη ολοκληρωθεί. Και πάλι ο μπάτλερ χτύπησε την πόρτα. Η Λίλιθ γλίστρησε το τηλέφωνο κάτω από το κομοδίνο για να συνεχίσει τη μετάδοση ενώ τύλιξε το σατέν σεντόνι γύρω από το σώμα της.
  
  Πηγαίνοντας προς την πόρτα, φώναξε: "Στάσου, στάσου, διάολε!"
  
  Άνοιξε την πόρτα, έδειχνε έξαλλη. "Ποιο είναι το πρόβλημά σου στο όνομα όλων όσων είναι ιερά;" - σφύριξε εκείνη. "Ησυχία! Ο Ντέιβιντ κοιμάται".
  
  "Πώς μπορεί να κοιμηθεί μέσα από όλα αυτά;" ρώτησε αυστηρά ο Τσαρλς. Δεδομένου ότι ο Perdue ήταν αναίσθητος, δεν έπρεπε να έχει δείξει σεβασμό στην ενοχλητική γυναίκα. "Τι έκανες μαζί του;" - της γάβγισε, σπρώχνοντάς την στην άκρη για να εξακριβώσει την κατάσταση του εργοδότη του.
  
  "Συγγνώμη?" ψέλλισε, παραμελώντας σκόπιμα μέρος του σεντονιού για να αποσπάσει την προσοχή των φρουρών με μια λάμψη των θηλών και των μηρών της. Προς απογοήτευσή της, ήταν πολύ απασχολημένοι με τη δουλειά τους και την κράτησαν στη γωνία μέχρι που ο μπάτλερ τους έδωσε μια απάντηση.
  
  "Είναι ζωντανός", είπε κοιτάζοντας πονηρά τη Λίλιθ. "Πολύ ναρκωμένοι, είναι περισσότερο σαν αυτό".
  
  "Ήπιαμε πολύ", υπερασπίστηκε τον εαυτό της έξαλλη. "Δεν μπορεί να διασκεδάσει λίγο, Τσαρλς;"
  
  "Εσείς, κυρία, δεν είστε εδώ για να διασκεδάσετε τον κύριο Περντιού", απάντησε ο Τσαρλς. "Εξυπηρέτησες τον σκοπό σου εδώ, οπότε κάνε μας τη χάρη και επιστρέψτε στο ορθό που σας έδιωξε".
  
  Κάτω από το κομοδίνο, η μπάρα φόρτωσης έδειχνε ολοκλήρωση 100%. Το Order of the Black Sun απέκτησε το Dread Serpent σε όλο του το μεγαλείο.
  
  
  23
  Τριμερής
  
  
  Όταν ο Σαμ κάλεσε τον Δάσκαλο, δεν υπήρχε απάντηση. Η Νίνα κοιμήθηκε στο διπλό κρεβάτι στο δωμάτιο του ξενοδοχείου τους, λιποθύμησε χάρη σε ένα ισχυρό ηρεμιστικό. Είχε μαζί της μερικά παυσίπονα για τον πόνο από τους μώλωπες και τα ράμματα, τα οποία παραχώρησε ευγενικά η ανώνυμη συνταξιούχος νοσοκόμα που την είχε βοηθήσει να κάνει τα ράμματα στο Oban. Ο Σαμ ήταν εξαντλημένος, αλλά τα επίπεδα αδρεναλίνης του αρνούνταν να υποχωρήσουν. Στο αχνό φως της λάμπας από την πλευρά της Νίνα, κάθισε καμπουριασμένος, κρατώντας το τηλέφωνο ανάμεσα στα γόνατά του με τις παλάμες του και σκεφτόταν. Πάτησε επανάκληση, ελπίζοντας ότι ο Masters θα το σηκώσει.
  
  "Θεέ μου, φαίνεται ότι όλοι ανέβηκαν σε έναν γαμημένο πύραυλο και πάνε στο φεγγάρι", έβραξε όσο πιο ήσυχα μπορούσε. Ανείπωτα αναστατωμένος που δεν είχε φτάσει στο Περντού ή στο Μάστερ, ο Σαμ αποφάσισε να τηλεφωνήσει στον Δρ Τζέικομπς με την ελπίδα ότι μπορεί να είχε ήδη βρει τον Περντύ. Για να απαλύνει το άγχος του, ο Σαμ ανέβασε λίγο την ένταση της τηλεόρασης. Η Νίνα το άφησε ανοιχτό για να κοιμηθεί στο παρασκήνιο, αλλά άλλαξε από το κανάλι της ταινίας στο Channel 8 για το διεθνές δελτίο.
  
  Οι ειδήσεις ήταν γεμάτες από μικρές αναφορές για πράγματα που δεν ωφελούσαν τα δεινά του Σαμ καθώς περπατούσε στο δωμάτιο, πληκτρολογώντας τον έναν αριθμό μετά τον άλλο. Κανόνισε με τη Μις Νόμπλ στο Post να αγοράσει εισιτήρια για εκείνον και τη Νίνα να ταξιδέψουν στη Μόσχα το πρωί, ονομάζοντας τη Νίνα ως σύμβουλο ιστορίας του για την αποστολή. Η Μις Νόμπλ γνώριζε καλά την αστρική φήμη της Δρ Νίνα Γκουλντ, καθώς και τη φήμη του ονόματός της στους ακαδημαϊκούς κύκλους. Θα ήταν αυθεντία στην αναφορά του Sam Cleave.
  
  Το τηλέφωνο του Σαμ χτύπησε, με αποτέλεσμα να σφίξει για ένα δευτερόλεπτο. Εκείνη τη στιγμή, τόσες πολλές σκέψεις ήρθαν και έφυγαν για το ποιος θα μπορούσε να είναι και ποια μπορεί να είναι η κατάσταση των πραγμάτων. Το όνομα του γιατρού Τζέικομπς άστραψε στην οθόνη του τηλεφώνου του.
  
  "Δόκτωρ Τζέικομπς; Μπορούμε να μεταφέρουμε το δείπνο σε ένα ξενοδοχείο εδώ αντί στο σπίτι σας;" είπε αμέσως ο Σαμ.
  
  "Είστε μέντιουμ, κύριε Κληβ;" ρώτησε ο Κάσπερ Τζέικομπς.
  
  "Μ-γιατί; Τι?" Ο Σαμ συνοφρυώθηκε.
  
  "Ήθελα να συμβουλεύσω εσάς και τον Δρ Γκουλντ να μην έρθετε στο σπίτι μου απόψε γιατί πιστεύω ότι με έδιωξαν. Το να με συναντήσετε σε αυτό το μέρος θα ήταν επιβλαβές, οπότε κατευθύνομαι αμέσως στο ξενοδοχείο σας", ενημέρωσε ο φυσικός τον Sam, λέγοντας τα λόγια τόσο γρήγορα που ο Sam μετά βίας μπορούσε να παρακολουθήσει τα γεγονότα.
  
  "Ναι, ο Δρ Γκουλντ είναι λίγο τρελός, αλλά χρειάζεται μόνο να συνοψίσω τις λεπτομέρειες για το άρθρο μου", τον διαβεβαίωσε ο Σαμ. Αυτό που ενόχλησε περισσότερο τον Σαμ ήταν ο τόνος της φωνής του Κάσπερ. Έδειχνε σοκαρισμένος. Τα λόγια του έτρεμαν, τα διέκοψαν οι κουρασμένες ανάσες.
  
  "Πηγαίνω αυτή τη στιγμή, και Σαμ, βεβαιωθείτε ότι κανείς δεν σας ακολουθεί. Μπορεί να παρακολουθούν το δωμάτιο του ξενοδοχείου σας. Τα λέμε σε δεκαπέντε λεπτά", είπε ο Κάσπερ. Η κλήση τελείωσε, αφήνοντας τον Sam μπερδεμένο.
  
  Ο Σαμ έκανε ένα γρήγορο ντους. Όταν τελείωσε, κάθισε στο κρεβάτι για να δέσει τις μπότες του. Είδε κάτι γνώριμο στην οθόνη της τηλεόρασης.
  
  "Εκπρόσωποι από την Κίνα, τη Γαλλία, τη Ρωσία, το Ηνωμένο Βασίλειο και τις Ηνωμένες Πολιτείες εγκαταλείπουν την όπερα La Monnaie στις Βρυξέλλες για να διακόψουν μέχρι αύριο", ανέφερε το μήνυμα. "Η Σύνοδος Κορυφής Ατομικής Ενέργειας θα συνεχιστεί στο πολυτελές τρένο που θα φιλοξενήσει το υπόλοιπο συμπόσιο, καθ' οδόν προς τον κύριο πυρηνικό αντιδραστήρα στο Νοβοσιμπίρσκ της Ρωσίας".
  
  "Ωραία", μουρμούρισε ο Σαμ. "Όσο το δυνατόν λιγότερες πληροφορίες για την τοποθεσία της πλατφόρμας από την οποία επιβιβάζεστε όλοι, ρε ΜακΦάντεν; Αλλά θα σε βρω, και θα είμαστε σε αυτό το τρένο. Και θα βρω τον Wolf για λίγη καρδιά".
  
  Όταν τελείωσε ο Σαμ, άρπαξε το τηλέφωνό του και βγήκε έξω. Έλεγξε τη Νίνα για μια τελευταία φορά πριν κλείσει την πόρτα πίσω του. Από αριστερά προς τα δεξιά, ο διάδρομος ήταν άδειος. Ο Σαμ έλεγξε ότι κανείς δεν είχε φύγει από κανένα δωμάτιο καθώς προχωρούσε προς το ασανσέρ. Θα περίμενε τον Δρ Τζέικομπς στο λόμπι, έτοιμος να γράψει όλες τις άθλιες λεπτομέρειες για το γιατί είχε φύγει βιαστικά στη Λευκορωσία.
  
  Ενώ κάπνιζε ένα τσιγάρο ακριβώς έξω από την κύρια είσοδο του ξενοδοχείου, ο Σαμ είδε έναν άνδρα με παλτό να τον πλησιάζει με ένα θανατηφόρο σοβαρό βλέμμα. Έμοιαζε επικίνδυνος, με τα μαλλιά του χτενισμένα σαν κατάσκοπος από θρίλερ της δεκαετίας του εβδομήντα.
  
  Από όλα, όντας απροετοίμαστος, σκέφτηκε ο Σαμ καθώς αντίκρισε το βλέμμα του άγριου άντρα. Σημείωση για τον εαυτό. Πάρτε νέα πυροβόλα όπλα.
  
  Ένα αντρικό χέρι φάνηκε από την τσέπη του παλτού του. Ο Σαμ παραμέρισε το τσιγάρο του και ετοιμάστηκε να αποφύγει τη σφαίρα. Αλλά στο χέρι του ο άντρας κρατούσε κάτι παρόμοιο με έναν εξωτερικό σκληρό δίσκο. Πλησίασε και έπιασε τη δημοσιογράφο από τον γιακά. Τα μάτια του ήταν διάπλατα και υγρά.
  
  "Ο Σαμ?" - σφύριξε. "Σαμ, πήραν την Όλγα μου!"
  
  Ο Σαμ σήκωσε τα χέρια του και ψιθύρισε, "Δόκτωρ Τζέικομπς;"
  
  "Ναι, είμαι εγώ, Σαμ. Σε έψαξα στο Google για να δω πώς φαίνεσαι για να σε γνωρίσω απόψε. Θεέ μου, πήραν την Όλγα μου και δεν έχω ιδέα πού είναι! Θα τη σκοτώσουν αν δεν επιστρέψω στο συγκρότημα όπου έφτιαξα το σκάφος!".
  
  "Περίμενε", ο Σαμ σταμάτησε αμέσως το θυμό του Κάσπερ, "και άκουσέ με. Πρέπει να ηρεμήσεις, ξέρεις; Δεν βοηθάει". Ο Σαμ κοίταξε γύρω του, αξιολογώντας το περιβάλλον του. "Ειδικά όταν μπορεί να τραβήξεις την ανεπιθύμητη προσοχή".
  
  Πάνω-κάτω στους βρεγμένους δρόμους, τρεμοπαίζοντας κάτω από τα χλωμά φωτιστικά του δρόμου, παρακολουθούσε κάθε κίνηση για να δει ποιος παρακολουθούσε. Ελάχιστοι έδωσαν σημασία στον ξυλοκόπο δίπλα στον Σαμ, αλλά μερικοί πεζοί, κυρίως ζευγάρια που περπατούσαν, έριξαν γρήγορες ματιές προς την κατεύθυνση τους πριν συνεχίσουν τις συζητήσεις τους.
  
  "Έλα, γιατρέ Τζέικομπς, ας πάμε μέσα να πιούμε ένα ουίσκι", πρότεινε ο Σαμ, περνώντας απαλά τον άντρα που έτρεμε μέσα από τις γυάλινες συρόμενες πόρτες. "Ή, στην περίπτωσή σου, πολλά".
  
  Κάθισαν στο μπαρ του εστιατορίου του ξενοδοχείου. Μικροί προβολείς τοποθετημένοι στην οροφή δημιουργούν μια ατμόσφαιρα στην εγκατάσταση και απαλή μουσική πιάνου γεμίζει το εστιατόριο. Ήσυχο μουρμουρητό συνόδευε το τσούγκρισμα των μαχαιροπήρουνων καθώς ο Σαμ κατέγραφε τη συνάντησή του με τον Δρ Τζέικομπς. Ο Κάσπερ του είπε τα πάντα για το Απαίσιο Φίδι και την ακριβή φυσική που εμπλέκεται σε αυτές τις τρομερές πιθανότητες, τις οποίες ο Αϊνστάιν σκέφτηκε καλύτερα να διαλύσει. Τελικά, αφού είχε αποκαλύψει όλα τα μυστικά της εγκατάστασης του Κλίφτον Ταφτ, όπου φυλάσσονταν τα πονηρά πλάσματα του Τάγματος, άρχισε να λυγίζει. Ταραγμένος, ο Κάσπερ Τζέικομπς δεν μπορούσε πλέον να ελέγξει τον εαυτό του.
  
  "Και έτσι, όταν επέστρεψα στο σπίτι, η Όλγα δεν ήταν πια εκεί", μύρισε, σκουπίζοντας τα μάτια του με το πίσω μέρος του χεριού του, προσπαθώντας να μην φαίνεται. Ο αυστηρός δημοσιογράφος σταμάτησε με συμπόνια την ηχογράφηση στον φορητό υπολογιστή του και χάιδεψε δύο φορές την πλάτη του άνδρα που έκλαιγε. Ο Σαμ φαντάστηκε πώς θα ήταν να είσαι ο σύντροφος της Νίνας, όπως είχε κάνει πολλές φορές στο παρελθόν, και φαντάστηκε ότι γυρνούσε σπίτι για να ανακαλύψει ότι την είχε πάρει ο Μαύρος Ήλιος.
  
  "Ιησούς, Κάσπερ, συγγνώμη, φίλε", ψιθύρισε, κάνοντας νόημα στον μπάρμαν να γεμίσει τα ποτήρια με τον Τζακ Ντάνιελς. "Θα τη βρούμε το συντομότερο δυνατό, εντάξει; Σου υπόσχομαι ότι δεν θα της κάνουν τίποτα μέχρι να σε βρουν. Τους χαλάσατε τα σχέδια και κάποιος ξέρει. Κάποιος με εξουσία. Την πήραν για να σε εκδικηθούν, να σε κάνουν να υποφέρεις. Αυτό κάνουν".
  
  "Δεν ξέρω καν πού θα μπορούσε να είναι", φώναξε ο Κάσπερ, θάβοντας το πρόσωπό του στην αγκαλιά του. "Είμαι σίγουρος ότι την έχουν ήδη σκοτώσει".
  
  "Μην το λες αυτό, ακούς;" Ο Σαμ τον σταμάτησε με πεποίθηση. "Μόλις σου είπα. Και οι δύο ξέρουμε πώς είναι το Order. Είναι ένα σωρό επώδυνοι χαμένοι, Κάσπερ, και οι τρόποι τους είναι ανώριμοι στη φύση. Είναι νταήδες και εσείς, από όλους τους ανθρώπους, θα πρέπει να το ξέρετε αυτό".
  
  Ο Κάσπερ κούνησε απελπισμένα το κεφάλι του, οι κινήσεις του επιβραδύνθηκαν από τη λύπη, καθώς ο Σαμ έβαλε το ποτήρι στο χέρι του και είπε: "Πιες αυτό". Πρέπει να ηρεμήσεις τα νεύρα σου. Άκου, πόσο σύντομα μπορείς να φτάσεις στη Ρωσία;"
  
  "Κ-τι;" ρώτησε ο Κάσπερ. "Πρέπει να βρω την κοπέλα μου. Στο διάολο το τρένο και οι σύνεδροι. Δεν με νοιάζει, μπορούν να πεθάνουν όλοι όσο μπορώ να βρω την Όλγα".
  
  Ο Σαμ αναστέναξε. Αν ο Κάσπερ βρισκόταν στην ιδιωτικότητα του σπιτιού του, ο Σαμ θα τον είχε χαστουκίσει σαν πεισματάρικο παλληκάρι. "Κοίτα με, δόκτωρ Τζέικομπς", χαμογέλασε, πολύ κουρασμένος για να χαϊδεύει άλλο τον φυσικό. Ο Κάσπερ κοίταξε τον Σαμ με ματωμένα μάτια. "Πού νομίζεις ότι την πήγαν; Πού νομίζεις ότι θέλουν να σε πάνε; Νομίζω! Σκέψου το, για όνομα του Θεού!"
  
  "Ξέρεις την απάντηση, έτσι δεν είναι;" Ο Κάσπερ το μάντεψε. "Ξέρω τι σκέφτεσαι. Είμαι τόσο έξυπνος και δεν μπορώ να το καταλάβω, αλλά Σαμ, δεν μπορώ να σκεφτώ αυτή τη στιγμή. Αυτήν τη στιγμή χρειάζομαι απλώς κάποιον να σκεφτεί για μένα, ώστε να πάρω κάποια κατεύθυνση."
  
  Ο Σαμ ήξερε πώς ήταν. Είχε βρεθεί σε τόσο συναισθηματική κατάσταση πριν όταν κανείς δεν του πρόσφερε καμία απάντηση. Αυτή ήταν η ευκαιρία του να βοηθήσει τον Κάσπερ Τζέικομπς να βρει το δρόμο του. "Είμαι σχεδόν εκατό τοις εκατό σίγουρος ότι την παίρνουν στο τρένο της Σιβηρίας με εκπροσώπους, Κάσπερ".
  
  "Γιατί να το κάνουν αυτό; Πρέπει να επικεντρωθούν στο πείραμα", απάντησε ο Κάσπερ.
  
  "Δεν καταλαβαίνεις?" εξήγησε ο Σαμ. "Όλοι σε αυτό το τρένο αποτελούν απειλή. Αυτοί οι επίλεκτοι επιβάτες λαμβάνουν αποφάσεις στον τομέα της έρευνας και της επέκτασης της πυρηνικής ενέργειας. Χώρες που έχουν μόνο δικαίωμα βέτο, το έχετε προσέξει; Οι αξιωματούχοι της Υπηρεσίας Ατομικής Ενέργειας αποτελούν επίσης εμπόδιο για την Black Sun επειδή ρυθμίζουν τη διαχείριση των προμηθευτών πυρηνικής ενέργειας".
  
  "Πρόκειται για υπερβολική πολιτική συζήτηση, Σαμ", βόγκηξε ο Κάσπερ καθώς άδειαζε το Τζάκποτ του. "Απλά πες μου τα βασικά γιατί είμαι ήδη μεθυσμένος".
  
  "Η Όλγα θα είναι στη Βαλκυρία γιατί θέλουν να έρθεις να την ψάξεις. Αν δεν τη σώσεις, Κάσπερ", ψιθύρισε ο Σαμ, αλλά ο τόνος του ήταν δυσοίωνος, "θα πεθάνει μαζί με όλους τους αντιπροσώπους σε εκείνο το καταραμένο τρένο! Από ό,τι γνωρίζω για το Τάγμα, έχουν ήδη άτομα για να αντικαταστήσουν τους νεκρούς αξιωματούχους, μεταφέροντας τον έλεγχο των αυταρχικών κρατών στο Τάγμα του Μαύρου Ήλιου με το πρόσχημα της αλλαγής του πολιτικού μονοπωλίου. Και όλα αυτά θα είναι νόμιμα!".
  
  Ο Κάσπερ λαχανιαζόταν σαν σκύλος στην έρημο. Όσα ποτά κι αν έπινε, έμενε άδειος και διψασμένος. Άθελά του, έγινε βασικός σε ένα παιχνίδι στο οποίο δεν σκόπευε ποτέ να είναι μέρος.
  
  "Μπορώ να μπω σε αεροπλάνο απόψε", είπε στον Σαμ. Εντυπωσιασμένος, ο Σαμ χάιδεψε τον Κάσπερ στην πλάτη.
  
  "Καλός άνθρωπος!" - αυτός είπε. "Τώρα θα το στείλω στο Purdue μέσω ασφαλούς email. Το να του ζητήσετε να σταματήσει να εργάζεται στην εξίσωση μπορεί να είναι λίγο αισιόδοξο, αλλά τουλάχιστον με τις αναγνώσεις σας και τα δεδομένα σε αυτόν τον σκληρό δίσκο, μπορεί να δει μόνος του τι πραγματικά συμβαίνει. Ελπίζω να καταλάβει ότι είναι μαριονέτα των εχθρών του.
  
  "Κι αν υποκλαπεί;" σκέφτηκε ο Κάσπερ. "Όταν προσπάθησα να του τηλεφωνήσω, η κλήση μου απαντήθηκε από μια γυναίκα που προφανώς δεν του έδωσε ποτέ μήνυμα".
  
  "Ιωάννα?" ρώτησε ο Σαμ. "Ήταν κατά τις ώρες εργασίας;"
  
  "Όχι, μετά από ώρες", παραδέχτηκε ο Κάσπερ. "Γιατί?"
  
  "Γάμησέ με", ανέπνευσε ο Σαμ, ενθυμούμενος τη σκυλίτσα νοσοκόμα και το πρόβλημα της στάσης της, ειδικά αφού ο Σαμ έδωσε στον Pardue την εξίσωση. "Ίσως να έχεις δίκιο, Κάσπερ. Θεέ μου, θα μπορούσες να είσαι σίγουρος για αυτό, αν το σκεφτείς".
  
  Ακριβώς εκεί, ο Sam αποφάσισε να στείλει επίσης τις πληροφορίες της Miss Noble στην Edinburgh Post, σε περίπτωση που ο διακομιστής email του Purdue είχε χακαριστεί.
  
  "Δεν θα πάω σπίτι, Σαμ", σημείωσε ο Κάσπερ.
  
  "Ναι, δεν μπορείς να γυρίσεις πίσω. Ίσως παρακολουθούν ή δίνουν το χρόνο τους", συμφώνησε ο Σαμ. "Εγγραφείτε εδώ, και αύριο και οι τρεις μας θα πάμε σε μια αποστολή για να σώσουμε την Όλγα. Ποιος ξέρει, την ίδια στιγμή θα μπορούσαμε να κατηγορήσουμε τον Taft και τον McFadden μπροστά σε όλο τον κόσμο και να τους σβήσουμε από το σχιστόλιθο μόνο και μόνο επειδή μας κοροϊδεύουν".
  
  
  24
  Το Raichtishow είναι δάκρυα
  
  
  Ο Perdue ξύπνησε, ξαναζώντας εν μέρει την αγωνία της επέμβασης. Ο λαιμός του ήταν σαν γυαλόχαρτο και το κεφάλι του ζύγιζε έναν τόνο. Μια ακτίνα φωτός της ημέρας πέρασε μέσα από τις κουρτίνες και τον χτύπησε ανάμεσα στα μάτια. Πηδώντας γυμνός από το κρεβάτι, θυμήθηκε ξαφνικά αόριστα την παθιασμένη νύχτα με τη Λίλιθ Χερστ, αλλά την άφησε στην άκρη για να εστιάσει στο αξιοθρήνητο φως της ημέρας που χρειαζόταν για να απαλλαγεί από τα φτωχά μάτια του.
  
  Καθώς κάλυπτε το φως με τις κουρτίνες, γύρισε για να βρει τη νεαρή καλλονή να κοιμάται ακόμα στην άλλη πλευρά του κρεβατιού του. Πριν προλάβει να τη δει εκεί, ο Τσαρλς χτύπησε απαλά. Ο Περντού άνοιξε την πόρτα.
  
  "Καλημέρα, κύριε", είπε.
  
  "Καλημέρα, Τσαρλς", βούλιαξε ο Περντού κρατώντας το κεφάλι του. Ένιωσε ένα βύθισμα και μόνο τότε κατάλαβε ότι φοβόταν τη βοήθεια. Αλλά τώρα ήταν πολύ αργά για να το συζητήσουμε, έτσι προσποιήθηκε ότι δεν υπήρχε καμία αμηχανία ανάμεσα σε αυτόν και τον Τσαρλς. Ο μπάτλερ του, πάντα ο επαγγελματίας, αγνόησε επίσης αυτό το γεγονός.
  
  "Μπορώ να πω μια κουβέντα μαζί σας, κύριε;" ρώτησε ο Τσαρλς. "Φυσικά, μόλις είσαι έτοιμος".
  
  Ο Περντού έγνεψε καταφατικά, αλλά έμεινε έκπληκτος βλέποντας τη Λίλιαν στο βάθος, η οποία επίσης φαινόταν αρκετά ανήσυχη. Τα χέρια του Περντύ έτρεξαν γρήγορα στον καβάλο του. Ο Τσαρλς φάνηκε να κοίταξε στο δωμάτιο την κοιμισμένη Λίλιθ και ψιθύρισε στον αφέντη του: "Κύριε, μην πείτε στη δεσποινίς Χερστ ότι εσείς και εγώ έχουμε κάτι να συζητήσουμε".
  
  "Γιατί? Τι συμβαίνει?" - ψιθύρισε ο Perdue. Σήμερα το πρωί ένιωσε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά στο σπίτι του και το μυστήριο του ζητούσε να αποκαλυφθεί.
  
  "Ντέιβιντ", μια αισθησιακή γκρίνια ήρθε από το απαλό σκοτάδι της κρεβατοκάμαράς του. "Πήγαινε πίσω στο κρεβάτι".
  
  "Κύριε, σας ικετεύω", προσπάθησε να επαναλάβει ο Τσαρλς γρήγορα, αλλά ο Περντού έκλεισε την πόρτα στο πρόσωπό του. Θλιμμένος και ελαφρώς θυμωμένος, ο Τσαρλς κοίταξε επίμονα τη Λίλιαν, η οποία μοιράστηκε τα συναισθήματά του. Δεν είπε τίποτα, αλλά ήξερε ότι ένιωθε το ίδιο. Χωρίς λέξη, ο μπάτλερ και η οικονόμος κατέβηκαν τις σκάλες προς την κουζίνα, όπου θα συζητούσαν το επόμενο βήμα στη δουλειά τους υπό την καθοδήγηση του Ντέιβιντ Πέρντιου.
  
  Το να φέρουν ασφάλεια ήταν μια προφανής δικαίωση του ισχυρισμού τους, αλλά έως ότου ο Perdue μπορούσε να ξεκολλήσει από την κακόβουλη σαγηνεύτρια, δεν μπορούσαν να υποστηρίξουν την υπόθεση τους. Τη νύχτα που χτύπησε ο συναγερμός, ο Τσαρλς ορίστηκε ως ο οικιακός σύνδεσμος μέχρι που ο Περντού συνήλθε ξανά. Η εταιρεία ασφαλείας περίμενε απλώς να τον ακούσει και υποτίθεται ότι τηλεφώνησαν για να δείξουν στον Περντιού το βίντεο της απόπειρας δολιοφθοράς. Το αν επρόκειτο απλώς για κακή καλωδίωση ήταν πολύ απίθανο, δεδομένης της αυστηρής συντήρησης της τεχνολογίας του Purdue, και ο Charles σκόπευε να το καταστήσει σαφές.
  
  Στον επάνω όροφο, ο Perdue κύλησε ξανά στο σανό με το νέο του παιχνίδι.
  
  "Πρέπει να το σαμποτάρουμε αυτό;" αστειεύτηκε η Λίλιαν.
  
  "Θα ήθελα πολύ, Λίλιαν, αλλά δυστυχώς μου αρέσει πολύ η δουλειά μου", αναστέναξε ο Τσαρλς. "Μπορώ να σου φτιάξω ένα φλιτζάνι τσάι;"
  
  "Θα ήταν υπέροχο, αγαπητή μου", βόγκηξε, καθισμένη στο μικρό, λιτό τραπέζι της κουζίνας. "Τι θα κάνουμε αν την παντρευτεί;"
  
  Ο Τσαρλς παραλίγο να ρίξει τα πορσελάνινα φλιτζάνια του στη σκέψη. Τα χείλη του έτρεμαν σιωπηλά. Η Λίλιαν δεν τον είχε ξαναδεί έτσι. Η επιτομή της ψυχραιμίας και της αυτοκυριαρχίας έγινε ξαφνικά ανησυχητική. Ο Κάρολος κοίταξε έξω από το παράθυρο, με τα μάτια του να βρίσκουν παρηγοριά στο καταπράσινο τοπίο των υπέροχων κήπων της Ρειχτισούσης.
  
  "Δεν μπορούμε να το επιτρέψουμε αυτό", απάντησε ειλικρινά.
  
  "Ίσως θα έπρεπε να προσκαλέσουμε τον Δρ Γκουλντ να έρθει και να του υπενθυμίσει τι θέλει πραγματικά", πρότεινε η Λίλιαν. "Εξάλλου, η Νίνα θα κλωτσήσει τη Λίλιθ..."
  
  "Λοιπόν, ήθελες να με δεις;" Τα λόγια του Περντιού πάγωσαν ξαφνικά το αίμα της Λίλιαν. Γύρισε απότομα και είδε το αφεντικό της να στέκεται στην πόρτα. Φαινόταν τρομερός, αλλά ήταν πειστικός.
  
  "Θεέ μου, κύριε", είπε, "Μπορώ να σας φέρω μερικά παυσίπονα;"
  
  "Όχι", απάντησε, "αλλά θα εκτιμούσα πολύ μια φέτα ξηρό τοστ και λίγο γλυκό μαύρο καφέ". Αυτό είναι το χειρότερο hangover που είχα ποτέ".
  
  "Δεν έχετε hangover, κύριε", είπε ο Τσαρλς. "Από όσο γνωρίζω, η μικρή ποσότητα αλκοόλ που έχετε πιει δεν είναι ικανή να σας κάνει αναίσθητο με τέτοιο τρόπο ώστε να μην μπορείτε να ανακτήσετε τις αισθήσεις σας ακόμη και κατά τη διάρκεια ενός νυχτερινού συναγερμού".
  
  "Συγγνώμη?" Ο Πέρντι κοίταξε τα φρύδια του μπάτλερ.
  
  "Που είναι αυτή?" ρώτησε ευθέως ο Τσαρλς. Ο τόνος του ήταν αυστηρός, σχεδόν προκλητικός, και για τον Περντού ήταν ένα σίγουρο σημάδι ότι υπήρχε πρόβλημα.
  
  "Στο ντούς. Γιατί?" Ο Perdue απάντησε. "Της είπα ότι θα κάνω εμετό στην τουαλέτα του κάτω ορόφου γιατί ένιωθα ναυτία".
  
  "Καλή δικαιολογία, κύριε", συνεχάρη η Λίλιαν το αφεντικό της καθώς άνοιξε το τοστ.
  
  Η Περντού την κοίταξε σαν να ήταν ηλίθια. "Στην πραγματικότητα έκανα εμετό γιατί νιώθω πραγματικά ναυτία, Λίλι. Τι σκεφτόσουν? Πίστευες ότι θα της έλεγα ψέματα μόνο και μόνο για να υποστηρίξω αυτό το σχέδιο σου εναντίον της;"
  
  Ο Τσαρλς ρουθούνισε δυνατά σοκαρισμένος από τη συνεχή παραμέληση του Περντού. Η Λίλιαν ήταν εξίσου αναστατωμένη γι' αυτό, αλλά έπρεπε να παραμείνει ήρεμη προτού ο Περντού αποφασίσει να απολύσει τους υπαλλήλους του σε μια κρίση δυσπιστίας. "Φυσικά όχι", είπε στον Perdue. "Απλως αστειευομουν".
  
  "Μην νομίζετε ότι δεν παρακολουθώ τι συμβαίνει στο σπίτι μου", προειδοποίησε ο Perdue. "Όλοι έχετε ξεκαθαρίσει αρκετές φορές ότι δεν εγκρίνετε την παρουσία της Λίλιθ εδώ, αλλά ξεχνάτε ένα πράγμα. Είμαι ο ιδιοκτήτης αυτού του σπιτιού και ξέρω όλα όσα συμβαίνουν ανάμεσα σε αυτούς τους τοίχους".
  
  "Εκτός από την περίπτωση που λιποθυμήσετε από το Rohypnol ενώ οι φύλακες και το προσωπικό συντήρησης πρέπει να περιορίσουν την απειλή πυρκαγιάς στο σπίτι σας", είπε ο Τσαρλς. Η Λίλιαν τον χάιδεψε στο μπράτσο γι' αυτή την παρατήρηση, αλλά ήταν πολύ αργά. Οι πύλες της ηρεμίας του πιστού μπάτλερ είχαν παραβιαστεί. Το πρόσωπο του Περντύ έγινε στάχτη, ακόμη περισσότερο από το ήδη χλωμό του χρώμα. "Ζητώ συγγνώμη που είμαι τόσο ωμά, κύριε, αλλά δεν θα μείνω με σταυρωμένα τα χέρια, ενώ κάποιος δευτερεύουσας τάξεως διεισδύει στο χώρο εργασίας και στο σπίτι μου για να υπονομεύσει τον εργοδότη μου". Ο Τσαρλς ξαφνιάστηκε από το ξέσπασμά του όσο και η οικονόμος και ο Περντιού. Ο μπάτλερ κοίταξε την έκπληκτη έκφραση της Λίλιαν και ανασήκωσε τους ώμους: "Για μια δεκάρα, για μια λίβρα, Λίλι".
  
  "Δεν μπορώ", παραπονέθηκε εκείνη. "Χρειάζομαι αυτή τη δουλειά".
  
  Ο Περντού έμεινε τόσο άναυδος από τις προσβολές του Τσαρλς που έμεινε κυριολεκτικά άφωνος. Ο μπάτλερ έριξε μια αδιάφορη ματιά στον Περντού και πρόσθεσε: "Λυπάμαι που το λέω αυτό, κύριε, αλλά δεν μπορώ να επιτρέψω σε αυτή τη γυναίκα να συνεχίσει να θέτει τη ζωή σας σε κίνδυνο".
  
  Ο Περντού σηκώθηκε όρθιος, νιώθοντας ότι τον είχε χτυπήσει μια βαριοπούλα, αλλά είχε κάτι να πει. "Πώς τολμάς? Δεν είσαι σε θέση να κάνεις τέτοιες κατηγορίες!". - βρόντηξε στον μπάτλερ.
  
  "Ανησυχεί μόνο για την ευημερία σας, κύριε", προσπάθησε η Λίλιαν, σφίγγοντας τα χέρια της με σεβασμό.
  
  "Σκάσε, Λίλιαν", της γάβγισαν και οι δύο άντρες ταυτόχρονα, οδηγώντας την σε φρενίτιδα. Η γλυκύτατη οικονόμος βγήκε τρέχοντας από την πίσω πόρτα χωρίς καν να μπει στον κόπο να εκπληρώσει την παραγγελία του εργοδότη της για πρωινό.
  
  "Κοίτα σε τι έχεις μπλέξει, Τσαρλς", χαμογέλασε ο Περντιού.
  
  "Δεν ήταν δική μου δουλειά, κύριε. Η αιτία όλης αυτής της διαμάχης βρίσκεται ακριβώς πίσω σου", είπε στον Perdue. Ο Περντού κοίταξε πίσω. Η Λίλιθ στεκόταν εκεί και έμοιαζε με κουτάβι που το είχαν κλωτσήσει. Η υποσυνείδητη χειραγώγηση των συναισθημάτων του Perdue δεν είχε όρια. Έδειχνε βαθιά πληγωμένη και τρομερά αδύναμη, κουνώντας το κεφάλι της.
  
  "Λυπάμαι πολύ, Ντέιβιντ. Προσπάθησα να τους ευχαριστήσω, αλλά φαίνεται ότι απλά δεν θέλουν να σε βλέπουν ευτυχισμένο. Θα φύγω σε τριάντα λεπτά. Απλώς άσε με να πάρω τα πράγματά μου", είπε, γυρίζοντας να φύγει.
  
  "Μην κουνηθείς, Λίλιθ!" Διέταξε ο Περντού. Κοίταξε τον Τσαρλς, με τα μπλε μάτια του να διαπερνούν τον μπάτλερ με απογοήτευση και πληγωμένο. Ο Τσαρλς είχε φτάσει στα όριά του. "Αυτή ή εμείς... κύριε".
  
  
  25
  Ζητώ μια χάρη
  
  
  Η Νίνα ένιωθε σαν μια εντελώς νέα γυναίκα αφού κοιμήθηκε για δεκαεπτά ώρες στο δωμάτιο του ξενοδοχείου του Σαμ. Ο Σαμ, από την άλλη, ήταν εξαντλημένος καθώς μόλις κοιμήθηκε ένα κλείσιμο του ματιού. Αφού αποκαλύφθηκαν τα μυστικά του Δρ Τζέικομπς, πίστευε ότι ο κόσμος οδηγούσε στην καταστροφή, ανεξάρτητα από το πόσο καλοί άνθρωποι προσπάθησαν να αποτρέψουν τις φρικαλεότητες εγωκεντρικών ηλιθίων όπως ο Taft και ο McFadden. Ήλπιζε να μην έκανε λάθος με την Όλγα. Του πήρε ώρες για να πείσει τον Κάσπερ Τζέικομπς ότι υπήρχε ελπίδα και ο Σαμ φοβόταν την υποθετική στιγμή που θα ανακάλυπταν το σώμα της Όλγας.
  
  Ένωσαν τον Κάσπερ στον διάδρομο του ορόφου του.
  
  "Πώς κοιμήθηκες, Δρ Τζέικομπς;" ρώτησε η Νίνα. "Πρέπει να ζητήσω συγγνώμη που δεν ήμουν κάτω χθες το βράδυ".
  
  "Όχι, μην ανησυχείς, γιατρέ Γκουλντ", χαμογέλασε. "Ο Σαμ με φρόντισε με την αιωνόβια σκωτσέζικη φιλοξενία, όταν θα έπρεπε να σας είχα καλωσορίσει δύο από το Βέλγιο. Μετά από τόσο ουίσκι, ήταν εύκολο να αποκοιμηθείς, παρόλο που η θάλασσα του ύπνου ήταν γεμάτη τέρατα".
  
  "Μπορώ να καταλάβω", μουρμούρισε ο Σαμ.
  
  "Μην ανησυχείς, Σαμ, θα σε βοηθήσω μέχρι το τέλος", τον παρηγόρησε, περνώντας το χέρι της μέσα από τα ατημέλητα σκούρα μαλλιά του. "Δεν ξυρίστηκες σήμερα το πρωί".
  
  "Νόμιζα ότι η Σιβηρία θα ταίριαζε σε μια πιο τραχιά εμφάνιση", ανασήκωσε τους ώμους καθώς μπήκαν στο ασανσέρ. "Επιπλέον, θα κάνει το πρόσωπό μου πιο ζεστό... και λιγότερο αναγνωρίσιμο".
  
  "Καλή ιδέα", συμφώνησε ο Κάσπερ με ανάλαφρη καρδιά.
  
  "Τι συμβαίνει όταν φτάσουμε στη Μόσχα, Σαμ;" ρώτησε η Νίνα μέσα στην τεταμένη σιωπή του ασανσέρ.
  
  "Θα σου πω στο αεροπλάνο. Είναι μόνο τρεις ώρες για τη Ρωσία", απάντησε. Τα σκούρα μάτια του τρεμόπαιξαν στην κάμερα ασφαλείας του ασανσέρ. "Δεν μπορώ να διακινδυνεύσω να διαβάσω τα χείλη".
  
  Ακολούθησε το βλέμμα του και έγνεψε καταφατικά. "Ναί".
  
  Ο Κάσπερ θαύμαζε τον φυσικό ρυθμό των δύο Σκωτσέζων συναδέλφων του, αλλά του θύμιζε μόνο την Όλγα και την τρομερή μοίρα που μπορεί να είχε ήδη. Ανυπομονούσε να πατήσει το πόδι του στο ρωσικό έδαφος, ακόμα κι αν την πήγαιναν σε λάθος μέρος, όπως είχε υποθέσει ο Sam Cleave. Αρκεί να τα βγάλει πέρα με τον Ταφτ, που ήταν αναπόσπαστο κομμάτι της συνόδου κορυφής μέσω της Σιβηρίας.
  
  "Ποιο αεροδρόμιο χρησιμοποιούν;" ρώτησε η Νίνα. "Δεν μπορώ να φανταστώ ότι θα χρησιμοποιούσαν το Domodedovo για τόσο σημαντικούς ανθρώπους".
  
  "Αυτό είναι λάθος. Χρησιμοποιούν έναν ιδιωτικό αεροδιάδρομο στα βορειοδυτικά που ονομάζεται Koschey", εξήγησε ο Sam. "Το άκουσα στην όπερα όταν γλίστρησα μέσα, θυμάσαι; Είναι ιδιωτική ιδιοκτησία ενός από τα ρωσικά μέλη του Διεθνούς Οργανισμού Ατομικής Ενέργειας".
  
  "Αυτό μυρίζει ύποπτα", χαμογέλασε η Νίνα.
  
  "Αυτό είναι αλήθεια", επιβεβαίωσε ο Κάσπερ. "Πολλά μέλη του οργανισμού, όπως τα Ηνωμένα Έθνη και η Ευρωπαϊκή Ένωση, οι εκπρόσωποι της Bilderberg... όλοι τους είναι πιστοί στο Τάγμα του Μαύρου Ήλιου. Οι άνθρωποι αναφέρονται στη Νέα Παγκόσμια Τάξη, αλλά κανείς δεν συνειδητοποιεί ότι μια πολύ πιο απαίσια οργάνωση λειτουργεί. Σαν δαίμονας, κατακτά αυτούς τους πιο οικείους παγκόσμιους οργανισμούς και τους χρησιμοποιεί ως αποδιοπομπαίους τράγους πριν επιβιβαστεί στα πλοία τους μετά το γεγονός".
  
  "Μια ενδιαφέρουσα αναλογία", σημείωσε η Νίνα.
  
  "Στην πραγματικότητα, αυτό είναι σίγουρο", συμφώνησε ο Σαμ. "Υπάρχει κάτι εγγενώς σκοτεινό στο Black Sun, κάτι πέρα από την παγκόσμια κυριαρχία και τον κανόνα της ελίτ. Είναι σχεδόν εσωτερικής φύσης και χρησιμοποιεί την επιστήμη για να προχωρήσει".
  
  "Σε κάνει να αναρωτιέσαι", πρόσθεσε ο Κάσπερ καθώς άνοιξαν οι πόρτες του ανελκυστήρα, "ότι ένας τόσο βαθιά εδραιωμένος και κερδοφόρος οργανισμός είναι σχεδόν αδύνατο να καταστραφεί".
  
  "Ναι, αλλά θα συνεχίσουμε να μεγαλώνουμε στα γεννητικά τους όργανα σαν επίμονος ιός όσο έχουμε την ικανότητα να τους κάνουμε να φαγούρα και να καίγονται", ο Σαμ χαμογέλασε και έκλεισε το μάτι, αφήνοντας τα άλλα δύο ράμματα.
  
  "Ευχαριστώ για αυτό, Σαμ", γέλασε η Νίνα, προσπαθώντας να συνθέσει τον εαυτό της. "Μιλώντας για ενδιαφέρουσες αναλογίες!"
  
  Πήραν ένα ταξί για το αεροδρόμιο και ήλπιζαν ότι θα μπορούσαν να φτάσουν εγκαίρως στο ιδιωτικό αεροδρόμιο για να προλάβουν το τρένο. Ο Sam προσπάθησε να τηλεφωνήσει στον Perdue για τελευταία φορά, αλλά όταν μια γυναίκα απάντησε, ήξερε ότι ο Δρ Τζέικομπς είχε δίκιο. Κοίταξε τον Κάσπερ Τζέικομπς με μια έκφραση ανησυχίας.
  
  "Τι τρέχει?" ρώτησε ο Κάσπερ.
  
  Τα μάτια του Σαμ στένεψαν. "Δεν ήταν η Τζέιν. Ξέρω πολύ καλά τη φωνή της προσωπικής βοηθού του Περντού. Δεν ξέρω τι στο διάολο συμβαίνει, αλλά φοβάμαι ότι ο Περντύ κρατείται όμηρος. Το αν το ξέρει ή όχι δεν έχει σημασία. Καλώ ξανά τους Masters. Κάποιος πρέπει να πάει να δει τι συμβαίνει στο Reichtisusis". Ενώ περίμεναν στο σαλόνι της αεροπορικής εταιρείας, ο Sam κάλεσε ξανά τον αριθμό του George Masters. Έβαλε το τηλέφωνο στο ηχείο για να ακούσει η Νίνα ενώ ο Κάσπερ πήγε να πάρει καφέ από το μηχάνημα αυτόματης πώλησης. Προς έκπληξη του Σαμ, ο Τζορτζ απάντησε στην κλήση με νυσταγμένη φωνή.
  
  "Δάσκαλοι;" αναφώνησε ο Σαμ. "Φτου! Αυτός είναι ο Sam Cleave. Πού ήσουν?"
  
  "Σε ψάχνω", απάντησε κοφτά ο Μάστερς, ξαφνικά έγινε λίγο πιο πειστικός. "Έδωσες στον Purdue μια εξίσωση f---ing αφού σου είπα χωρίς αβεβαιότητα να μην το κάνεις."
  
  Η Νίνα άκουγε προσεκτικά με τα μάτια ορθάνοιχτα. Με μόνο τα χείλη της είπε: "Φαίνεται ότι είναι θυμωμένος!"
  
  "Κοιτάξτε, ξέρω", άρχισε ο Σαμ τη δικαιολογία του, "αλλά η έρευνα που έκανα για αυτό δεν ανέφερε τίποτα τόσο απειλητικό όσο αυτό που μου είπες".
  
  "Η έρευνά σου είναι άχρηστη, φίλε", είπε ο Τζορτζ. "Πιστεύατε πραγματικά ότι αυτό το επίπεδο καταστροφής ήταν εύκολα προσβάσιμο σε κανέναν; Τι, νομίζατε ότι θα το βρείτε στη Wikipedia; ΕΝΑ? Μόνο όσοι ξέρουμε, ξέρουμε τι μπορεί να κάνει. Τώρα έφυγες και τα κατέστρεψες, έξυπνο παιδί!"
  
  "Κοιτάξτε, Δάσκαλοι, έχω έναν τρόπο να αποτρέψω τη χρήση του", πρότεινε ο Σαμ. "Μπορείς να πας στο σπίτι του Περντιού ως απεσταλμένος μου και να του το εξηγήσεις αυτό. Ακόμα καλύτερα, αν μπορούσατε να τον βγάλετε από εκεί".
  
  "Γιατί το χρειάζομαι;" Ο Masters έπαιξε σκληρά.
  
  "Επειδή θέλεις να το σταματήσεις, σωστά;" Ο Σαμ προσπάθησε να συζητήσει με τον ακρωτηριασμένο άντρα. "Γεια, τράκαρες το αυτοκίνητό μου και με πήρες όμηρο. Θα έλεγα ότι μου χρωστάς ένα".
  
  "Κάνε τη δική σου βρώμικη δουλειά, Σαμ. Προσπάθησα να σε προειδοποιήσω και εσύ απέρριψες τις γνώσεις μου. Θέλετε να τον εμποδίσετε να χρησιμοποιήσει την εξίσωση του Αϊνστάιν; Κάντο μόνος σου, αν είσαι τόσο φιλικός μαζί του", γρύλισε ο Μάστερ.
  
  "Είμαι στο εξωτερικό, διαφορετικά θα το έκανα", εξήγησε ο Sam. "Παρακαλώ κύριοι. Απλά ελέγξτε τον."
  
  "Που είσαι?" ρώτησε ο Δάσκαλος, φαινομενικά αγνοώντας τις εκκλήσεις του Σαμ.
  
  "Βέλγιο, γιατί;" απάντησε ο Σαμ.
  
  "Θέλω απλώς να μάθω πού είσαι για να σε βρω", είπε στον Σαμ με απειλητικό ύφος. Σε αυτά τα λόγια, τα μάτια της Νίνας άνοιξαν ακόμη περισσότερο. Τα σκούρα καστανά μάτια της άστραψαν κάτω από το συνοφρυωμένο της πρόσωπο. Κοίταξε τον Κάσπερ, που στεκόταν δίπλα στο αυτοκίνητο, με μια ανήσυχη έκφραση στο πρόσωπό του.
  
  "Δάσκαλοι, μπορείτε να με χτυπήσετε τον άνεμο μόλις τελειώσει αυτό", προσπάθησε να διαπραγματευτεί ο Σαμ με τον θυμωμένο επιστήμονα. "Θα ρίξω ακόμη και μερικές γροθιές για να φανεί ότι είναι αμφίδρομη, αλλά για την αγάπη του Θεού, σε παρακαλώ πήγαινε στον Ρειχτισούση και πες στην ασφάλεια στην πύλη να πάει στην κόρη σου στο Ινβερνές. "
  
  "Συγγνώμη?" Ο Δάσκαλος βρυχήθηκε, γελώντας εγκάρδια. Ο Σαμ χαμογέλασε ήσυχα καθώς η Νίνα έδειξε τη σύγχυσή της με την πιο ηλίθια, πιο κωμική έκφρασή της.
  
  "Απλά πες τους αυτό", επανέλαβε ο Σαμ. "Θα σε δεχτούν και θα πουν στον Perdue ότι είσαι φίλος μου".
  
  "Τι τότε?" - χλεύασε ο αβάσταχτος γκρινιάρης.
  
  "Ό,τι πρέπει να κάνετε για να του δώσετε το επικίνδυνο στοιχείο του Τρομακτικού Φιδιού", ανασήκωσε τους ώμους του ο Σαμ. "Και να το έχετε υπόψη σας. Έχει μαζί του μια γυναίκα που πιστεύει ότι τον ελέγχει. Το όνομά της είναι Λίλιθ Χερστ, μια νοσοκόμα με σύμπλεγμα Θεού".
  
  Οι Δάσκαλοι παρέμειναν θανάσιμα σιωπηλοί.
  
  "Γεια, με ακούς; Μην την αφήσεις να επηρεάσει τη συζήτησή σου με τον Πέρντι..." συνέχισε ο Σαμ. Τον διέκοψε η απροσδόκητα απαλή απάντηση του Δασκάλου. "Η Λίλιθ Χερστ; Είπες Λίλιθ Χερστ;"
  
  "Ναι, ήταν νοσοκόμα Purdue, αλλά προφανώς βρίσκει ένα συγγενικό πνεύμα σε αυτήν επειδή μοιράζονται την αγάπη για την επιστήμη", τον πληροφόρησε ο Sam. Η Νίνα αναγνώρισε τον ήχο που δημιουργούσαν οι τεχνίτες στην άλλη πλευρά της γραμμής. Ήταν ο ήχος ενός ταραγμένου άντρα που θυμόταν έναν άσχημο χωρισμό. Ήταν ο ήχος της συναισθηματικής αναταραχής, ακόμα καυστικός.
  
  "Δάσκαλοι, αυτή είναι η Νίνα, η συνάδελφος του Σαμ", είπε ξαφνικά, πιάνοντας το χέρι του Σαμ για να σφίξει τη λαβή της στο τηλέφωνο. "Τη γνωρίζεις?"
  
  Ο Σαμ φαινόταν μπερδεμένος, αλλά μόνο επειδή δεν είχε τη γυναικεία διαίσθηση της Νίνα για το θέμα. Ο Δάσκαλος εισέπνευσε βαριά και μετά εξέπνευσε αργά. "Την ξέρω. Συμμετείχε σε ένα πείραμα που με έκανε να μοιάζω με τον γαμημένο Φρέντι Κρούγκερ, τον Δρ Γκουλντ".
  
  Ο Σαμ ένιωσε τον τρόμο να πέφτει στο στήθος του. Δεν είχε ιδέα ότι η Λίλιθ Χερστ ήταν στην πραγματικότητα επιστήμονας πίσω από τους τοίχους του εργαστηρίου του νοσοκομείου. Κατάλαβε αμέσως ότι ήταν πολύ μεγαλύτερη απειλή από ό,τι είχε ποτέ αντιληφθεί.
  
  "Εντάξει, γιε μου", διέκοψε ο Σαμ, χτυπώντας ενώ το σίδερο είναι ζεστό, "ακόμη περισσότερος λόγος για να κάνεις μια επίσκεψη και να δείξεις στον Περντού τι μπορεί να κάνει η νέα του κοπέλα".
  
  
  26
  Όλοι στο πλοίο!
  
  
  
  Αεροδρόμιο Koschey, Μόσχα - 7 ώρες αργότερα
  
  
  Όταν η αντιπροσωπεία της συνόδου κορυφής έφτασε στον αεροδιάδρομο Koschey έξω από τη Μόσχα, το βράδυ δεν ήταν πολύ άσχημο για τα περισσότερα πρότυπα, αλλά σκοτείνιασε νωρίς. Όλοι έχουν πάει στη Ρωσία στο παρελθόν, αλλά ποτέ πριν δεν έχουν παρουσιαστεί ακούραστες αναφορές και προτάσεις σε ένα κινούμενο πολυτελές τρένο, όπου τα χρήματα μπορούσαν να αγοράσουν μόνο το καλύτερο φαγητό και διαμονή. Βγαίνοντας από τα ιδιωτικά τζετ, οι επισκέπτες μπήκαν σε μια λεία πλατφόρμα από τσιμέντο που οδηγούσε σε ένα απλό αλλά πολυτελές κτίριο - τον σιδηροδρομικό σταθμό Koschey.
  
  "Κυρίες και κύριοι", χαμογέλασε ο Κλίφτον Ταφτ, παίρνοντας τη θέση του μπροστά στην είσοδο, "θα ήθελα να σας καλωσορίσω στη Ρωσία εκ μέρους του συντρόφου μου και ιδιοκτήτη της Υπερσιβηρικής Βαλκυρίας, κ. Βολφ Κρέτσοφ!"
  
  Το εκκωφαντικό χειροκρότημα της διακεκριμένης ομάδας έδειχνε την εκτίμησή της για την πρωτότυπη ιδέα. Πολλοί εκπρόσωποι είχαν εκφράσει προηγουμένως την επιθυμία τους αυτά τα συμπόσια να γίνουν σε ένα πιο ενδιαφέρον περιβάλλον και αυτό επιτέλους να πραγματοποιηθεί. Ο Γουλφ βγήκε στη μικρή περιοχή στην είσοδο όπου όλοι περίμεναν να εξηγήσουν.
  
  "Φίλοι μου και υπέροχοι συνάδελφοί μου", κήρυξε με την παχιά προφορά του, "είναι μεγάλη μου τιμή και προνόμιο που η εταιρεία μου, η Kretchoff Security Conglomerate, φιλοξενεί τη φετινή συνάντηση στο τρένο μας. Η εταιρεία μου, μαζί με την Tuft Industries, εργάζεται πάνω σε αυτό το έργο τα τελευταία τέσσερα χρόνια και τελικά τα ολοκαίνουργια κομμάτια θα είναι σε χρήση".
  
  Συνεπαρμένοι από τον ενθουσιασμό και την ευγλωττία του σωματικά επιβλητικού επιχειρηματία, οι σύνεδροι ξέσπασαν και πάλι σε χειροκροτήματα. Κρυμμένες σε μια μακρινή γωνιακή κόγχη του κτιρίου, τρεις φιγούρες σκυμμένες στο σκοτάδι, ακούγοντας. Η Νίνα τσάκισε στο άκουσμα της φωνής του Γουλφ, θυμούμενος ακόμα τα απεχθή χτυπήματά του. Ούτε αυτή ούτε ο Σαμ μπορούσαν να πιστέψουν ότι ένας συνηθισμένος κακοποιός ήταν ένας πλούσιος πολίτης. Για αυτούς, ήταν απλώς το σκυλί επίθεσης του McFadden.
  
  "Το Koschei Strip είναι η ιδιωτική μου λωρίδα προσγείωσης για αρκετά χρόνια από τότε που αγόρασα τη γη και σήμερα έχω τη χαρά να αποκαλύψω τον δικό μας πολυτελή σιδηροδρομικό σταθμό", συνέχισε. "Παρακαλώ Ακολουθήστε." Με αυτά τα λόγια πέρασε τις πόρτες, ακολουθούμενος από τον Taft και τον McFadden, ακολουθούμενος από τους αντιπροσώπους που βουίζουν με ευλαβικά σχόλια στις αντίστοιχες γλώσσες τους. Περπάτησαν στον μικρό αλλά πολυτελή σταθμό, θαυμάζοντας τη λιτή αρχιτεκτονική στο πνεύμα της αυλής του Krutitsky. Οι τρεις καμάρες που οδηγούν στην έξοδο στην πλατφόρμα κατασκευάστηκαν σε στυλ μπαρόκ με έντονο άρωμα μεσαιωνικής αρχιτεκτονικής προσαρμοσμένης στις σκληρές κλιματολογικές συνθήκες.
  
  "Απλώς εκπληκτικό", λιποθύμησε ο ΜακΦάντεν, απελπισμένος να ακουστεί. Ο Γουλφ απλά χαμογέλασε καθώς οδηγούσε την ομάδα στις εξωτερικές πόρτες της εξέδρας, αλλά πριν φύγει, γύρισε ξανά για να δώσει μια ομιλία.
  
  "Και τώρα, επιτέλους, κυρίες και κύριοι της Συνόδου Κορυφής για τις Πυρηνικές Ανανεώσιμες Πηγές Ενέργειας", βρυχήθηκε, "θέλω να σας παρουσιάσω μια τελευταία απόλαυση. Πίσω μου είναι μια άλλη περίσταση ανωτέρας βίας στην ατέρμονη αναζήτηση της τελειότητας. Σε παρακαλώ έλα μαζί μου στο παρθενικό της ταξίδι".
  
  Ο μεγαλόσωμος Ρώσος τους οδήγησε στην εξέδρα.
  
  "Ξέρω ότι δεν μιλάει αγγλικά", είπε ο εκπρόσωπος του Ηνωμένου Βασιλείου σε έναν συνάδελφό του, "αλλά αναρωτιέμαι αν ήθελε να ονομάσει αυτό το τρένο "ανωτέρα βία" ή μήπως παρανόησε τη φράση ότι σημαίνει κάτι ισχυρό;"
  
  "Υποθέτω ότι εννοούσε το δεύτερο", πρότεινε ένας άλλος ευγενικά. "Είμαι ευγνώμων που μιλάει καθόλου αγγλικά. Δεν σε εξοργίζει όταν τριγυρνούν παντού "συνενωμένα δίδυμα" για να τους μεταφράσουν;"
  
  "Πολύ αλήθεια", συμφώνησε ο πρώτος εκπρόσωπος.
  
  Το τρένο περίμενε κάτω από έναν χοντρό μουσαμά. Κανείς δεν ήξερε πώς θα έμοιαζε, αλλά κρίνοντας από το μέγεθός του, δεν υπήρχε αμφιβολία ότι θα χρειαζόταν ένας λαμπρός μηχανικός για να το σχεδιάσει.
  
  "Τώρα θέλαμε να κρατήσουμε λίγη νοσταλγία, οπότε σχεδιάσαμε αυτό το υπέροχο αυτοκίνητο με τον ίδιο τρόπο όπως το παλιό μοντέλο TE, χρησιμοποιώντας πυρηνική ενέργεια με βάση το θόριο για να τροφοδοτήσει τον κινητήρα αντί για ατμό", χαμογέλασε περήφανα. "Τι καλύτερος τρόπος για να τροφοδοτήσετε την ατμομηχανή του μέλλοντος κατά τη διάρκεια ενός συμποσίου για νέες προσιτές εναλλακτικές λύσεις ενέργειας;"
  
  Ο Σαμ, η Νίνα και ο Κάσπερ κρύφτηκαν ακριβώς πίσω από την τελευταία γραμμή αντιπροσώπων. Στην αναφορά της φύσης του καυσίμου του τρένου, ορισμένοι επιστήμονες φάνηκαν λίγο αμήχανοι, αλλά δεν τόλμησαν να φέρουν αντίρρηση. Ο Κάσπερ εξακολουθούσε να λαχανιάζει.
  
  "Τι?" ρώτησε η Νίνα χαμηλόφωνα. "Τι τρέχει?"
  
  "Πυρηνική ενέργεια με βάση το θόριο", απάντησε ο Κάσπερ, δείχνοντας απόλυτα τρομοκρατημένος. "Αυτό το σκατά είναι επόμενο επίπεδο, φίλοι μου. Όσον αφορά τους παγκόσμιους ενεργειακούς πόρους, μια εναλλακτική λύση για το θόριο βρίσκεται ακόμη υπό εξέταση. Από όσο γνωρίζω, δεν έχει αναπτυχθεί ακόμη τέτοιο καύσιμο για τέτοια χρήση", εξήγησε απαλά.
  
  "Θα εκραγεί;" - ρώτησε.
  
  "Όχι, καλά... βλέπετε, δεν είναι τόσο πτητικό όσο, ας πούμε, το πλουτώνιο, αλλά επειδή έχει τη δυνατότητα να είναι μια εξαιρετικά ισχυρή πηγή ενέργειας, ανησυχώ λίγο για την επιτάχυνση που βλέπουμε εδώ." αυτός εξήγησε.
  
  "Γιατί?" - ψιθύρισε ο Σαμ, με το πρόσωπό του κρυμμένο από την κουκούλα του. "Τα τρένα υποτίθεται ότι πηγαίνουν γρήγορα, σωστά;"
  
  Ο Κάσπερ προσπάθησε να τους εξηγήσει, αλλά ήξερε ότι μόνο οι φυσικοί και τα παρόμοια θα καταλάβαιναν πραγματικά τι τον ενοχλούσε. "Κοίτα, αν είναι ατμομηχανή... είναι... ατμομηχανή. Είναι σαν να βάζεις έναν κινητήρα Ferrari σε ένα καρότσι μωρού".
  
  "Ω σκατά", παρατήρησε ο Σαμ. "Τότε γιατί οι φυσικοί τους δεν το είδαν αυτό όταν έχτισαν το καταραμένο πράγμα;"
  
  "Ξέρεις πώς είναι ο Μαύρος Ήλιος, Σαμ", υπενθύμισε ο Κάσπερ στον νέο του φίλο. "Δεν δίνουν δεκάρα για την ασφάλεια, εφόσον έχουν μεγαλύτερο πουλί".
  
  "Ναι, μπορείς να βασιστείς σε αυτό", συμφώνησε ο Σαμ.
  
  "Γάμησε με!" Η Νίνα ξαφνικά λαχάνιασε μ' έναν βραχνό ψίθυρο.
  
  Ο Σαμ της έριξε μια μακριά ματιά. "Τώρα? Τώρα μου δίνεις μια επιλογή;"
  
  Ο Κάσπερ χαμογέλασε, χαμογελώντας για πρώτη φορά από τότε που έχασε την Όλγα του, αλλά η Νίνα ήταν εξαιρετικά σοβαρή. Πήρε μια βαθιά ανάσα και έσφιξε τα μάτια της, όπως έκανε πάντα όταν έλεγχε τα γεγονότα στο κεφάλι της.
  
  "Είπατε ότι ο κινητήρας είναι ατμομηχανή μοντέλου TE;" ρώτησε τον Κάσπερ. Έγνεψε καταφατικά. "Ξέρεις τι είναι στην πραγματικότητα το TE;" - ρώτησε τους άντρες. Αντάλλαξαν βλέμματα για μια στιγμή και κούνησαν το κεφάλι τους. Η Νίνα επρόκειτο να τους δώσει ένα γρήγορο μάθημα ιστορίας που θα εξηγούσε πολλά. "Ορίστηκαν TE αφού έγιναν ρωσική ιδιοκτησία μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο", είπε. "Κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου παρήχθησαν ως Kriegslokomotiven, "πολεμικές ατμομηχανές". Έφτιαξαν ένα σωρό από αυτά, μετατρέποντας μοντέλα DRG 50 σε DRB 52, αλλά μετά τον πόλεμο αφομοιώθηκαν σε ιδιωτική ιδιοκτησία σε χώρες όπως η Ρωσία, η Ρουμανία και η Νορβηγία".
  
  "Ναζιστικό ψυχο", αναστέναξε ο Σαμ. "Και νόμιζα ότι είχαμε προβλήματα πριν. Τώρα πρέπει να βρούμε την Όλγα ενώ ανησυχούμε για την πυρηνική ενέργεια κάτω από τα γαϊδούρια μας. Ανάθεμά το".
  
  "Όπως παλιά, ρε Σαμ;" Η Νίνα χαμογέλασε. "Όταν ήσουν ένας απερίσκεπτος ερευνητής δημοσιογράφος".
  
  "Ναι", χαμογέλασε, "πριν γίνω απερίσκεπτος εξερευνητής με τον Περντού".
  
  "Ω Θεέ", βόγκηξε ο Κάσπερ στο άκουσμα του ονόματος του Περντιού. "Ελπίζω να πιστέψει την αναφορά σου για το Scary Snake, Sam".
  
  "Θα το κάνει ή δεν θα το κάνει", ανασήκωσε τους ώμους του ο Σαμ. "Κάναμε ό,τι μπορούσαμε από την πλευρά μας. Τώρα πρέπει να πάρουμε αυτό το τρένο και να βρούμε την Όλγα. Αυτό πρέπει να είναι το μόνο που μας ενδιαφέρει μέχρι να είναι ασφαλής".
  
  Στην πλατφόρμα, εντυπωσιασμένοι σύνεδροι επευφημούσαν τα αποκαλυπτήρια της ολοκαίνουργιας ατμομηχανής με vintage εμφάνιση. Ήταν σίγουρα ένα υπέροχο μηχάνημα, αν και ο νέος ορείχαλκος και το ατσάλι του έδιναν μια γκροτέσκα, steampunk αίσθηση που δανείστηκε το πνεύμα του.
  
  "Πώς κατάφερες να μας φέρεις σε αυτήν την περιοχή τόσο εύκολα, Σαμ;" - ρώτησε ο Κάσπερ. "Ανήκετε σε ένα διάσημο τμήμα ασφαλείας της πιο άθλιας οργάνωσης κακοποιών στον κόσμο, θα νομίζατε ότι θα ήταν πιο δύσκολο να φτάσετε εδώ".
  
  Ο Σαμ χαμογέλασε. Η Νίνα ήξερε αυτό το βλέμμα. "Θεέ μου, τι έκανες;"
  
  "Τα παιδιά μας κόλλησαν", απάντησε ο Σαμ διασκεδάζοντας.
  
  "Τι?" ψιθύρισε με περιέργεια ο Κάσπερ.
  
  Η Νίνα κοίταξε τον Κάσπερ. "Γαμημένη ρωσική μαφία, Δρ Τζέικομπς". Μιλούσε σαν θυμωμένη μητέρα που είχε ανακαλύψει για άλλη μια φορά ότι ο γιος της είχε επαναλάβει το έγκλημα. Πολλές φορές στο παρελθόν, ο Σαμ έπαιζε με τους κακούς στο μπλοκ για να αποκτήσει πρόσβαση σε παράνομα πράγματα και η Νίνα δεν σταμάτησε ποτέ να του το λέει. Τα σκούρα μάτια της τον διαπέρασαν με σιωπηλή καταδίκη, αλλά εκείνος χαμογέλασε αγορίστικα.
  
  "Ε, χρειάζεσαι έναν τέτοιο σύμμαχο ενάντια σε αυτούς τους ναζί ηλίθιους", της υπενθύμισε. "Οι γιοι των γιων των δυνάμεων ασφαλείας και των συμμοριών GULAG. Στον κόσμο που ζούμε, θα πίστευα ότι θα είχατε εκτιμήσει μέχρι τώρα ότι το πάσο του πιο μαύρου άσου κερδίζει πάντα το παιχνίδι. Όταν πρόκειται για αυτοκρατορίες του κακού, δεν υπάρχει δίκαιο παιχνίδι. Υπάρχει μόνο το κακό και το χειρότερο κακό. Πληρώνει να έχεις ένα ατού στο μανίκι σου".
  
  "Εντάξει, εντάξει", είπε. "Δεν χρειάζεται να πιέσετε όλο τον Μάρτιν Λούθερ Κινγκ πάνω μου. Απλώς πιστεύω ότι το να χρωστάς στους Bratva είναι κακή ιδέα".
  
  "Πώς ξέρεις ότι δεν τους έχω πληρώσει ακόμα;" πείραξε.
  
  Η Νίνα γούρλωσε τα μάτια της. "Ελα τώρα. Τι τους υποσχέθηκες;"
  
  Ο Κάσπερ φαινόταν να θέλει να ακούσει και την απάντηση. Τόσο αυτός όσο και η Νίνα έγειραν πάνω από το τραπέζι και περίμεναν την απάντηση του Σαμ. Διστάζοντας λόγω της ανηθικότητας της απάντησής του, ο Σαμ ήξερε ότι έπρεπε να συμβιβαστεί με τους συντρόφους του. "Τους υποσχέθηκα αυτό που ήθελαν. Ο επικεφαλής του διαγωνισμού τους".
  
  "Επιτρέψτε με να μαντέψω", είπε ο Κάσπερ. "Ο αντίπαλός τους είναι αυτός ο Λύκος, σωστά;"
  
  Το πρόσωπο της Νίνας σκοτείνιασε στην αναφορά του ληστή, αλλά δάγκωσε τη γλώσσα της.
  
  "Ναι, χρειάζονται έναν ηγέτη για τον ανταγωνισμό τους, και μετά από αυτό που έκανε στη Νίνα, θα κάνω ό,τι χρειάζεται για να πετύχω τον δρόμο μου", παραδέχτηκε ο Σαμ. Η Νίνα ένιωσε ζεστή με την αφοσίωσή του, αλλά κάτι από την επιλογή των λέξεων της την εντυπωσίασε.
  
  "Περίμενε ένα λεπτό", ψιθύρισε εκείνη. "Εννοείς ότι θέλουν το αληθινό του κεφάλι;"
  
  Ο Σαμ γέλασε ενώ ο Κάσπερ τσακίστηκε στην άλλη πλευρά της Νίνα. "Ναι, τον θέλουν να καταστραφεί και να φαίνεται ότι το έκανε ένας από τους συνεργούς του. "Ξέρω ότι είμαι απλώς ένας ταπεινός δημοσιογράφος", χαμογέλασε μέσα από τις ανοησίες, "αλλά έχω περάσει αρκετό χρόνο γύρω από τέτοιους ανθρώπους για να ξέρω πώς να στήσω κάποιον".
  
  "Θεέ μου, Σαμ", αναστέναξε η Νίνα. "Γίνεσαι περισσότερο σαν αυτούς από όσο νομίζεις".
  
  "Συμφωνώ μαζί του, Νίνα", είπε ο Κάσπερ. "Σε αυτή τη γραμμή δουλειάς, δεν έχουμε την πολυτέλεια να παίζουμε με τους κανόνες. Δεν έχουμε καν την πολυτέλεια να διατηρήσουμε τις αξίες μας σε αυτό το σημείο. Άνθρωποι σαν αυτόν που πρόκειται να βλάψουν αθώους ανθρώπους για δικό τους όφελος δεν αξίζουν την ευλογία της κοινής λογικής. Άνθρωποι σαν αυτόν είναι ένας ιός για τον κόσμο και αξίζουν την ίδια μεταχείριση με ένα σημείο μούχλας στον τοίχο."
  
  "Ναί! Αυτό ακριβώς εννοώ", είπε ο Σαμ.
  
  "Δεν διαφωνώ καθόλου", αντέτεινε η Νίνα. "Το μόνο που λέω είναι ότι πρέπει να βεβαιωθούμε ότι δεν θα συνδεθούμε με ανθρώπους όπως η Μπράτβα μόνο και μόνο επειδή έχουμε έναν κοινό εχθρό".
  
  "Αυτό είναι αλήθεια, αλλά δεν θα το κάνουμε ποτέ", τη διαβεβαίωσε. "Ξέρετε ότι πάντα ξέρουμε πού βρισκόμαστε στο σχέδιο των πραγμάτων. Προσωπικά, μου αρέσει η έννοια "δεν με κοροϊδεύεις, δεν σε κοροϊδεύω". Και θα μείνω με αυτό όσο μπορώ".
  
  "Γεια!" Ο Κάσπερ τους προειδοποίησε. "Φαίνεται ότι κάθονται. Τι πρέπει να κάνουμε?"
  
  "Περίμενε", σταμάτησε ο Σαμ τον ανυπόμονο φυσικό. "Ένας από τους μαέστρους των εξέδρων είναι ο Bratva. Θα μας δώσει ένα σήμα".
  
  Χρειάστηκε λίγος χρόνος για να επιβιβαστούν οι αξιωματούχοι στο πολυτελές τρένο με τη γοητεία του παλιού κόσμου. Από τον κινητήρα, ακριβώς όπως από μια συνηθισμένη ατμομηχανή, εμφανίστηκαν λευκά σύννεφα ατμού, που εκτοξεύτηκαν από έναν σωλήνα από χυτοσίδηρο. Η Νίνα αφιέρωσε λίγο χρόνο για να απολαύσει την ομορφιά του προτού συντονιστεί στο σήμα. Μόλις όλοι επιβιβάστηκαν, ο Taft και ο Wolf αντάλλαξαν έναν σύντομο ψίθυρο που κατέληξε σε γέλια. Έπειτα έλεγξαν τα ρολόγια τους και πέρασαν από την τελευταία πόρτα της δεύτερης άμαξας.
  
  Ένας σωματώδης άνδρας με στολή έσκυψε για να δέσει το παπούτσι του.
  
  "Αυτό είναι όλο!" Ο Σαμ έπεισε τους συντρόφους του. "Αυτό είναι το σήμα μας. Πρέπει να περάσουμε από την πόρτα που δένει το παπούτσι του. Ας!"
  
  Κάτω από τον σκοτεινό θόλο της νύχτας, οι τρεις ξεκίνησαν να σώσουν την Όλγα και να διακόψουν οτιδήποτε έχει σχεδιάσει ο Black Sun για τους παγκόσμιους εκπροσώπους που μόλις πρόθυμα συνέλαβαν.
  
  
  27
  Κατάρα της Λίλιθ
  
  
  Ο Τζορτζ Μάστερς έμεινε έκπληκτος από την αξιοσημείωτη κατασκευή που φαινόταν πάνω από το δρόμο καθώς σταμάτησε το αυτοκίνητό του και πάρκαρε εκεί που του είπαν οι φρουροί του Ραϊχτισούση. Η νύχτα ήταν ήπια καθώς η πανσέληνος κοίταζε μέσα από τα σύννεφα που περνούσαν. Σε όλη την περίμετρο της κύριας εισόδου του κτήματος, ψηλά δέντρα θρόιζε στον αέρα, σαν να καλούσαν τον κόσμο σε σιωπή. Ο Δάσκαλος ένιωσε μια παράξενη αίσθηση γαλήνης να ανακατεύεται με την αυξανόμενη ανησυχία του.
  
  Γνωρίζοντας ότι η Λίλιθ Χερστ ήταν μέσα, τροφοδότησε την επιθυμία του να εισβάλει. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, η ασφάλεια είχε ειδοποιήσει τον Perdue ότι ο Masters ήταν ήδη καθ' οδόν. Ανεβαίνοντας τα ακατέργαστα μαρμάρινα σκαλοπάτια της κύριας πρόσοψης, ο Masters εστίασε στο έργο που είχε. Δεν ήταν ποτέ καλός διαπραγματευτής, αλλά αυτό θα ήταν μια πραγματική δοκιμασία της διπλωματίας του. Αναμφίβολα η Λίλιθ θα αντιδρούσε με υστερίες, σκέφτηκε, αφού είχε την εντύπωση ότι ήταν νεκρός.
  
  Ανοίγοντας την πόρτα, ο Masters έμεινε έκπληκτος βλέποντας τον πιο ψηλό, λεπτό δισεκατομμυριούχο. Το λευκό του στέμμα ήταν πολύ γνωστό, αλλά στην τρέχουσα κατάστασή του δεν υπήρχε κάτι άλλο που έμοιαζε με τις φωτογραφίες των ταμπλόιντ και των επίσημων φιλανθρωπικών πάρτι. Ο Perdue είχε ένα πέτρινο πρόσωπο, ενώ ήταν γνωστός για τον χαρούμενο, ευγενικό τρόπο που αλληλεπιδρά με τους ανθρώπους. Αν ο Masters δεν ήξερε πώς έμοιαζε ο Perdue, θα μπορούσε κάλλιστα να πίστευε ότι ο άντρας που είχε μπροστά του ήταν ένας ντόπιος από τη σκοτεινή πλευρά. Φαινόταν παράξενο στον Δάσκαλο ότι ο ιδιοκτήτης του κτήματος άνοιγε τη δική του πόρτα και ο Περντύ ήταν πάντα αρκετά διορατικός ώστε να διαβάζει την έκφρασή του.
  
  "Είμαι ανάμεσα στους μπάτλερ", είπε ανυπόμονα ο Περντού.
  
  "Κύριε Περντού, με λένε Τζορτζ Μάστερς", παρουσιάστηκε ο Μάστερς. "Ο Σαμ Κλιβ με έστειλε να σου δώσω ένα μήνυμα".
  
  "Τι είναι αυτό? Το μήνυμα, ποιο είναι;" - ρώτησε κοφτά ο Περντού. "Αυτή τη στιγμή είμαι πολύ απασχολημένος με την ανασύνθεση της θεωρίας και έχω λίγο χρόνο να την ολοκληρώσω, αν δεν σας πειράζει".
  
  "Στην πραγματικότητα, για αυτό είμαι εδώ για να μιλήσω", απάντησε πρόθυμα ο Μάστερ. "Θα πρέπει να σας δώσω κάποια εικόνα για το... Λοιπόν, το... Τρομερό Φίδι".
  
  Ξαφνικά ο Περντού ξύπνησε από τη ταραχή του και το βλέμμα του έπεσε κατευθείαν σε έναν επισκέπτη με ένα καπέλο με φαρδύ γείσο και ένα μακρύ παλτό. "Πώς ξέρεις για το Scary Snake;"
  
  "Επιτρέψτε μου να εξηγήσω", παρακάλεσε ο Δάσκαλος. "Μέσα".
  
  Απρόθυμα, ο Περντύ έριξε μια ματιά στο λόμπι για να βεβαιωθεί ότι ήταν μόνοι. Βιαζόταν να σώσει ό,τι είχε απομείνει από την μισοαφαιρεθείσα εξίσωση, αλλά έπρεπε επίσης να μάθει όσο το δυνατόν περισσότερα γι' αυτήν. Παραμέρισε. "Ελάτε μέσα, κύριε Δάσκαλε". Ο Perdue έδειξε προς τα αριστερά, όπου φαινόταν το ψηλό πλαίσιο της πόρτας της πολυτελούς τραπεζαρίας. Μέσα υπήρχε η ζεστή λάμψη της φωτιάς στην εστία. Ο ήχος του τριξίματος ήταν ο μόνος ήχος στο σπίτι, δίνοντας στον χώρο έναν αδιαμφισβήτητο αέρα μελαγχολίας.
  
  "Κονιάκ?" ρώτησε ο Περντού τον καλεσμένο του.
  
  "Ευχαριστώ, ναι", απάντησε ο Δάσκαλος. Ο Περντού ήθελε να βγάλει το καπέλο του, αλλά δεν ήξερε πώς να του ζητήσει να το κάνει. Έριξε το ποτό και έκανε νόημα στον Δάσκαλο να καθίσει. Σαν να μπορούσε ο Δάσκαλος να αισθανόταν ανάρμοστη, αποφάσισε να ζητήσει συγγνώμη για το ντύσιμό του.
  
  "Θα ήθελα απλώς να σας ζητήσω να συγχωρήσετε τους τρόπους μου, κύριε Perdue, αλλά πρέπει να φοράω αυτό το καπέλο όλη την ώρα", εξήγησε. "Τουλάχιστον δημόσια".
  
  "Μπορώ να ρωτήσω γιατί?" ρώτησε ο Περντού.
  
  "Επιτρέψτε μου απλώς να πω ότι είχα ένα ατύχημα πριν από μερικά χρόνια που με έκανε λίγο ελκυστικό", είπε ο Masters. "Αλλά αν είναι κάτι παρηγορητικό, έχω μια υπέροχη προσωπικότητα".
  
  Ο Perdue γέλασε. Ήταν απροσδόκητο και υπέροχο. Οι Δάσκαλοι, φυσικά, δεν μπορούσαν να χαμογελάσουν.
  
  "Θα μπω κατευθείαν στο θέμα, κύριε Perdue", είπε ο Masters. "Η ανακάλυψή σας για το Dread Serpent δεν είναι μυστικό για την επιστημονική κοινότητα και με λύπη σας ενημερώνω ότι τα νέα έχουν φτάσει στην πιο άθλια πλευρά της υπόγειας ελίτ".
  
  Ο Περντού συνοφρυώθηκε. "Πως? Μόνο ο Σαμ και εγώ έχουμε το υλικό".
  
  "Φοβάμαι ότι όχι, κύριε Πέρντιου", παραπονέθηκε ο Μάστερ. Όπως είχε ζητήσει ο Σαμ, ο καμένος άντρας χαλινάρισε την ψυχραιμία του και τη γενική του ανυπομονησία να διατηρήσει την ισορροπία του με τον Ντέιβιντ Πέρντιου. "Από τότε που επέστρεψες από τη Χαμένη Πόλη, κάποιος διέρρευσε τα νέα σε πολλά μυστικά site και υψηλόβαθμους επιχειρηματίες".
  
  "Αυτό είναι γελοίο", χαμογέλασε ο Περντιού. "Δεν έχω μιλήσει στον ύπνο μου από την επέμβαση και ο Σαμ δεν χρειάζεται προσοχή".
  
  "Όχι, συμφωνώ. Αλλά ήταν και άλλοι παρόντες όταν εισήχτηκες στο νοσοκομείο, σωστά;" υπαινίχθηκε ο Δάσκαλος.
  
  "Μόνο ιατρικό προσωπικό", απάντησε ο Perdue. "Ο Δρ Πάτελ δεν έχει ιδέα τι σημαίνει η εξίσωση του Αϊνστάιν. Ο άνδρας ασχολείται αποκλειστικά με την επανορθωτική χειρουργική και την ανθρώπινη βιολογία".
  
  "Τι γίνεται με τις νοσοκόμες;" ρώτησε ο Δάσκαλος επίτηδες, παίζοντας χαζός και πίνοντας κονιάκ. Έβλεπε τα μάτια του Περντιού να σκληραίνουν καθώς το σκεφτόταν. Ο Perdue κούνησε αργά το κεφάλι του από τη μια πλευρά στην άλλη, καθώς τα προβλήματα του προσωπικού του με τον νέο του εραστή εμφανίστηκαν μέσα του.
  
  "Όχι, αυτό δεν θα μπορούσε να είναι", σκέφτηκε. "Η Λίλιθ είναι με το μέρος μου". Αλλά μια άλλη φωνή ήρθε στο προσκήνιο στο σκεπτικό του. Του θύμισε εγκάρδια τον συναγερμό που δεν μπορούσε να ακούσει το προηγούμενο βράδυ, το πώς τα κεντρικά γραφεία ασφαλείας είχαν υποθέσει ότι μια γυναίκα είχε δει στο σκοτάδι στην ηχογράφηση τους και το γεγονός ότι τον είχαν ναρκώσει. Δεν υπήρχε κανένας άλλος στην έπαυλη εκτός από τον Τσαρλς και τη Λίλιαν και δεν έμαθαν τίποτα από τα δεδομένα της εξίσωσης.
  
  Καθώς καθόταν σκεπτόμενος, έναν άλλο γρίφο τον ενόχλησε επίσης, κυρίως λόγω της σαφήνειας του τώρα που υπήρχε υποψία για την αγαπημένη του Λίλιθ. Η καρδιά του τον παρακάλεσε να αγνοήσει τα στοιχεία, αλλά η λογική του υπερίσχυσε τα συναισθήματά του τόσο ώστε να έχει ανοιχτό μυαλό.
  
  "Ίσως νοσοκόμα", μουρμούρισε.
  
  Η φωνή της διέκοψε τη σιωπή του δωματίου. "Δεν πιστεύεις σοβαρά σε αυτές τις ανοησίες, Ντέιβιντ", βόγκηξε η Λίλιθ, παίζοντας ξανά το θύμα.
  
  "Δεν είπα ότι το πίστευα, αγάπη μου", τη διόρθωσε.
  
  "Αλλά το σκέφτηκες", είπε, ακούγοντας προσβεβλημένη. Τα μάτια της στράφηκαν προς τον άγνωστο στον καναπέ, κρύβοντας την ταυτότητά του κάτω από ένα καπέλο και ένα παλτό. "Και ποιος είναι;"
  
  "Σε παρακαλώ, Λίλιθ, προσπαθώ να μιλήσω με τον καλεσμένο μου μόνη μου", της είπε ο Περντού λίγο πιο αποφασιστικά.
  
  "Εντάξει, αν θέλεις να αφήσεις αγνώστους στο σπίτι σου που θα μπορούσαν κάλλιστα να είναι κατάσκοποι για την οργάνωση από την οποία κρύβεσαι, αυτό είναι το πρόβλημά σου", είπε ανώριμα.
  
  "Λοιπόν, αυτό κάνω", απάντησε γρήγορα ο Perdue. "Τελικά, αυτό δεν σε έφερε στο σπίτι μου;"
  
  Οι Δάσκαλοι ευχήθηκαν να μπορούσε να χαμογελάσει. Μετά από ό,τι του έκαναν οι Χερστ και οι συνάδελφοί τους στο χημικό εργοστάσιο του Ταφτ, της άξιζε να ταφεί ζωντανή, για να μην αναφέρουμε τον ξυλοδαρμό από το είδωλο του συζύγου της.
  
  "Δεν μπορώ να πιστέψω ότι μόλις το είπες αυτό, Ντέιβιντ", σφύριξε εκείνη. "Δεν θα το δεχτώ από κάποιον απατεώνα με καμπαρντίνα που έρχεται εδώ και σε διαφθείρει. Του είπες ότι έχεις δουλειά;"
  
  Ο Περντού κοίταξε τη Λίλιθ δύσπιστα. "Είναι φίλος του Σαμ, αγαπητέ μου, και είμαι ακόμα ο κύριος αυτού του σπιτιού, αν μπορώ να σου το θυμίσω;"
  
  "Ο ιδιοκτήτης αυτού του σπιτιού; Είναι αστείο γιατί οι δικοί σας υπάλληλοι δεν μπορούσαν να ανεχτούν άλλο την απρόβλεπτη συμπεριφορά σας!". - είπε σαρκαστικά. Η Λίλιθ έσκυψε για να κοιτάξει πάνω από τον Πέρντι τον άντρα με το καπέλο, τον οποίο μισούσε για την παρέμβασή του. "Δεν ξέρω ποιος είστε, κύριε, αλλά καλύτερα να φύγετε. Απογοητεύετε τη δουλειά του Ντέιβιντ".
  
  "Γιατί παραπονιέσαι που τελείωσα τη δουλειά μου, αγαπητέ μου;" - τη ρώτησε ήρεμα η Περντού. Ένα αχνό χαμόγελο απείλησε να εμφανιστεί στο πρόσωπό του. "Όταν ξέρεις καλά ότι η εξίσωση ολοκληρώθηκε πριν από τρεις νύχτες".
  
  "Δεν ξέρω κάτι τέτοιο", αντέτεινε εκείνη. Η Λίλιθ ήταν έξαλλη με τις κατηγορίες, κυρίως επειδή ήταν αληθινές και φοβόταν ότι επρόκειτο να χάσει τον έλεγχο των στοργών του Ντέιβιντ Περντιού. "Από πού τα παίρνετε όλα αυτά τα ψέματα;"
  
  "Οι κάμερες ασφαλείας δεν λένε ψέματα", υποστήριξε, διατηρώντας ακόμα έναν ήρεμο τόνο.
  
  "Δεν δείχνουν τίποτα άλλο παρά μια κινούμενη σκιά και το ξέρεις!" - υπερασπίστηκε θερμά τον εαυτό της. Η βλακεία της έδωσε τη θέση της σε δάκρυα, ελπίζοντας να παίξει το χαρτί του οίκτου, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. "Το προσωπικό ασφαλείας σας είναι σε ένα με το οικιακό προσωπικό σας! Δεν μπορείς να το δεις; Φυσικά θα υπαινίσσονται ότι ήμουν εγώ".
  
  Ο Perdue σηκώθηκε και έριξε περισσότερο κονιάκ για τον εαυτό του και τον καλεσμένο του. "Θα ήθελες κι αυτό, αγαπητέ μου;" ρώτησε τη Λίλιθ. Τσίριξε εκνευρισμένη.
  
  Ο Perdue πρόσθεσε: "Πώς αλλιώς θα ήξεραν τόσοι πολλοί επικίνδυνοι επιστήμονες και επιχειρηματίες ότι ανακάλυψα την εξίσωση του Αϊνστάιν στο The Lost City; Γιατί ήσουν τόσο ανένδοτος να το συμπληρώσω; Έχετε μοιραστεί ελλιπή στοιχεία με τους συναδέλφους σας και γι' αυτό με πιέζετε να τα συμπληρώσω ξανά. Χωρίς λύση είναι πρακτικά άχρηστο. Πρέπει να στείλετε αυτά τα τελευταία κομμάτια για να λειτουργήσει."
  
  "Έτσι είναι", μίλησε για πρώτη φορά ο Μάστερ.
  
  "Εσείς! Σκάσε το διάολο!" - ψέλλισε εκείνη.
  
  Ο Perdue συνήθως δεν επέτρεπε σε κανέναν να φωνάξει στους καλεσμένους του, αλλά ήξερε ότι η εχθρότητά της ήταν σημάδι ότι ήταν αποδεκτή. Ο Δάσκαλος σηκώθηκε από την καρέκλα του. Έβγαλε προσεκτικά το καπέλο του στο ηλεκτρικό φως των λαμπτήρων, ενώ η λάμψη του τζακιού έδινε μια απόχρωση στα γκροτέσκα χαρακτηριστικά του. Τα μάτια του Perdue πάγωσαν από τη φρίκη στη θέα του ακρωτηριασμένου άνδρα. Η ομιλία του έδειχνε ήδη ότι ήταν παραμορφωμένος, αλλά φαινόταν πολύ χειρότερος από το αναμενόμενο.
  
  Η Λίλιθ Χερστ οπισθοχώρησε, αλλά τα χαρακτηριστικά του προσώπου του άντρα ήταν τόσο παραμορφωμένα που δεν τον αναγνώρισε. Ο Perdue επέτρεψε στον άνδρα να αδράξει τη στιγμή επειδή ήταν απίστευτα περίεργος.
  
  "Θυμήσου, Λίλιθ, το χημικό εργοστάσιο Taft στην Ουάσιγκτον, DC", είπε ο Masters.
  
  Κούνησε το κεφάλι της φοβισμένη, ελπίζοντας ότι η άρνησή της θα το καθιστούσε αναληθές. Οι αναμνήσεις εκείνης και του Φίλιππου εγκατέστησαν το σκάφος επέστρεψαν σαν λεπίδες που μαχαιρώνουν στο μέτωπό της. Έπεσε στα γόνατα και έπιασε το κεφάλι της, κρατώντας τα μάτια της ερμητικά κλειστά.
  
  "Τι συμβαίνει, Γιώργο;" ρώτησε ο Περντού τον Δάσκαλο.
  
  "Ω Θεέ, όχι, αυτό δεν μπορεί να είναι!" Η Λίλιθ έβαλε τα κλάματα, καλύπτοντας το πρόσωπό της με τα χέρια της. "Τζορτζ Μάστερς! Ο Τζορτζ Μάστερς πέθανε!"
  
  "Γιατί το υπέθεσες αν δεν σχεδίαζες να ψήσω; Εσείς και ο Clifton Taft, ο Phillip και άλλα άρρωστα καθάρματα χρησιμοποιήσατε αυτή τη θεωρία του Βέλγου φυσικού με την ελπίδα ότι θα μπορούσατε να πάρετε τα εύσημα για τον εαυτό σας, σκύλα! Ο Μάστερς τράβηξε καθώς πλησίαζε την υστερική Λίλιθ.
  
  "Δεν ξέραμε! Δεν έπρεπε να έχει καεί έτσι!" προσπάθησε να φέρει αντίρρηση, αλλά εκείνος κούνησε το κεφάλι του.
  
  "Όχι, ακόμη και ένας δάσκαλος θετικών επιστημών του δημοτικού σχολείου ξέρει ότι μια τέτοια επιτάχυνση θα κάνει το πλοίο να αναφλεγεί με τόσο μεγάλη ταχύτητα", της ούρλιαξε ο Masters. "Τότε δοκίμασες αυτό που πρόκειται να δοκιμάσεις τώρα, μόνο που αυτή τη φορά το κάνεις σε τρομερά μεγάλη κλίμακα, έτσι δεν είναι;"
  
  "Περίμενε", διέκοψε την αποκάλυψη ο Πέρντιου. "Πόσο μεγάλη είναι η κλίμακα; Τι έκαναν?"
  
  Ο Μάστερς κοίταξε τον Περντιού, με τα βαθιά του μάτια να έλαμπαν κάτω από το χυτό μέτωπό του. Ένα βραχνό γέλιο ξέφυγε από το κενό που είχε μείνει από το στόμα του.
  
  "Η Λίλιθ και ο Φίλιπ Χερστ χρηματοδοτήθηκαν από τον Κλίφτον Ταφτ για να εφαρμόσουν στο πείραμα μια εξίσωση βασισμένη χονδρικά στο περίφημο Φίδι. Δούλεψα με μια ιδιοφυΐα σαν εσένα, έναν άνθρωπο που λέγεται Κάσπερ Τζέικομπς", είπε αργά. "Ανακάλυψαν ότι ο Δρ Τζέικομπς είχε λύσει την εξίσωση του Αϊνστάιν, όχι μια περίφημη, αλλά μια δυσοίωνη πιθανότητα στη φυσική".
  
  "Τρομερό φίδι", μουρμούρισε ο Περντιού.
  
  "Αυτό", δίστασε αν θα την αποκαλούσε όπως ήθελε, "η γυναίκα και οι συνάδελφοί της αφαίρεσαν τον Τζέικομπς από την εξουσία του. Με χρησιμοποίησαν ως δοκιμαστικό, γνωρίζοντας ότι το πείραμα θα με σκότωνε. Η ταχύτητα διέλευσης από το φράγμα κατέστρεψε το ενεργειακό πεδίο στις εγκαταστάσεις, προκαλώντας μια τεράστια έκρηξη, αφήνοντάς μου ένα λιωμένο χάος καπνού και σάρκας!".
  
  Έπιασε τη Λίλιθ από τα μαλλιά. "Κοίτα με τώρα!"
  
  Τράβηξε ένα Glock από την τσέπη του σακακιού της και πυροβόλησε τον Masters στο κεφάλι προτού στοχεύσει απευθείας στον Perdue.
  
  
  28
  Τρένο Τρόμου
  
  
  Οι σύνεδροι ένιωσαν σαν στο σπίτι τους στο τρένο υψηλής ταχύτητας της Υπερσιβηρίας. Το διήμερο υποσχόταν πολυτέλεια εφάμιλλη κάθε πολυτελούς ξενοδοχείου στον κόσμο, με εξαίρεση τα προνόμια της πισίνας, που έτσι κι αλλιώς κανείς δεν θα εκτιμούσε το ρωσικό φθινόπωρο. Κάθε μεγάλο διαμέρισμα ήταν εξοπλισμένο με κρεβάτι queen-size, μίνι μπαρ, ιδιωτικό μπάνιο και θερμάστρα.
  
  Ανακοινώθηκε ότι λόγω του σχεδιασμού του τρένου, δεν θα υπάρχουν συνδέσεις κινητής τηλεφωνίας ή Διαδικτύου με την πόλη Tyumen.
  
  "Πρέπει να πω, ο Taft κατέβαλε πραγματικά τον καλύτερο του εαυτό στους εσωτερικούς χώρους", είπε ο ΜακΦάντεν γελώντας ζηλευτά. Έσφιξε το ποτήρι της σαμπάνιας του και μελέτησε το εσωτερικό του τρένου, με τον Λύκο στο πλευρό του. Σύντομα μαζί τους προσχώρησε και ο Ταφτ. Έδειχνε συγκεντρωμένος αλλά χαλαρός.
  
  "Έχετε ακούσει τίποτα ακόμα από τη Ζέλντα Μπέσλερ;" ρώτησε τον Γουλφ.
  
  "Όχι", απάντησε ο Γουλφ κουνώντας το κεφάλι του. "Αλλά λέει ότι ο Τζέικομπς έφυγε από τις Βρυξέλλες αφού πήραμε την Όλγα. Ο καταραμένος δειλός μάλλον νόμιζε ότι ήταν ο επόμενος... έπρεπε να βγει. Το καλύτερο είναι ότι πιστεύει ότι φεύγοντας με τη δουλειά του μας αφήνει άδειους".
  
  "Ναι, το ξέρω", χαμογέλασε ο αηδιαστικός Αμερικανός. "Ίσως προσπαθεί να γίνει ήρωας και έρχεται να τη σώσει". Συγκρατούσαν το γέλιο τους για να ταιριάζει με την εικόνα τους ως μέλη του διεθνούς συμβουλίου, ο ΜακΦάντεν ρώτησε τη Γουλφ, "Παρεμπιπτόντως, πού είναι;"
  
  "Που νομίζεις?" Ο Λύκος γέλασε. "Δεν είναι ανόητος. Θα ξέρει πού να ψάξει".
  
  Στον Ταφτ δεν άρεσαν οι πιθανότητες. Ο Δρ Τζέικομπς ήταν ένας πολύ διορατικός άνθρωπος, παρόλο που ήταν εξαιρετικά αφελής. Δεν είχε καμία αμφιβολία ότι ένας επιστήμονας της πειθούς του θα προσπαθούσε τουλάχιστον να κυνηγήσει την κοπέλα του.
  
  "Μόλις προσγειωθούμε στο Tyumen, το έργο θα είναι σε πλήρη εξέλιξη", είπε ο Taft στους άλλους δύο άνδρες. "Θα έπρεπε να έχουμε τον Κάσπερ Τζέικομπς σε αυτό το τρένο μέχρι τότε, ώστε να μπορεί να πεθάνει μαζί με τους υπόλοιπους συνέδρους. Οι διαστάσεις που δημιούργησε για το σκάφος βασίστηκαν στο βάρος αυτού του τρένου, μείον το συνολικό βάρος εσάς, εμένα και τον Μπέσλερ".
  
  "Που είναι αυτή?" ρώτησε ο ΜακΦάντεν καθώς κοίταξε γύρω του μόνο για να διαπιστώσει ότι έλειπε από το μεγάλο πάρτι υψηλού επιπέδου.
  
  "Είναι στο θάλαμο ελέγχου του τρένου, περιμένοντας τα δεδομένα που μας οφείλει ο Χερστ", είπε ο Ταφτ όσο πιο ήσυχα μπορούσε. "Μόλις πάρουμε την υπόλοιπη εξίσωση, το έργο είναι κλειδωμένο. Φεύγουμε κατά τη διάρκεια μιας ενδιάμεσης στάσης στο Tyumen, ενώ οι σύνεδροι περιηγούνται στον αντιδραστήρα ενέργειας της πόλης και ακούν την άσκοπη διάλεξη αναφοράς τους." Ο Γουλφ ερεύνησε τους καλεσμένους στο τρένο, ενώ ο Ταφτ κατέθεσε ένα σχέδιο για τον διαρκώς αδαή ΜακΦάντεν. "Μέχρι να συνεχίσει το τρένο για την επόμενη πόλη, θα πρέπει να προσέξουν ότι έχουμε φύγει... και θα ήταν πολύ αργά".
  
  "Και θέλετε ο Τζέικομπς να είναι στο τρένο με τους συμμετέχοντες στο συμπόσιο", είπε ο ΜακΦάντεν.
  
  "Αυτό είναι αλήθεια", επιβεβαίωσε ο Ταφτ. "Ξέρει τα πάντα και πήγαινε στην έρημο. Ο Θεός ξέρει τι θα είχε συμβεί με τη σκληρή δουλειά μας αν είχε δημοσιοποιήσει αυτό που δουλεύαμε".
  
  "Ακριβώς", συμφώνησε ο ΜακΦάντεν. Γύρισε ελαφρά την πλάτη του στον Γουλφ για να μιλήσει στον Ταφτ χαμηλόφωνα. Ο Γουλφ δικαιολογήθηκε για να ελέγξει την ασφάλεια του τραπεζαριού του συνέδρου. Ο ΜακΦάντεν τράβηξε τον Ταφτ στην άκρη.
  
  "Ξέρω ότι τώρα μπορεί να μην είναι η κατάλληλη στιγμή, αλλά πότε θα πάρω το δικό μου..." καθάρισε το λαιμό του αμήχανα, "δεύτε το δεύτερο στάδιο;" Έχω ξεκαθαρίσει την αντίθεση για εσάς στο Oban, ώστε να μπορώ να υποστηρίξω την πρόταση να εγκαταστήσετε ένα εκεί από τους αντιδραστήρες σας".
  
  "Χρειάζεσαι ήδη περισσότερα χρήματα;" Ο Ταφτ συνοφρυώθηκε. "Έχω ήδη υποστηρίξει την εκλογή σας και έχω μεταφέρει τα πρώτα οκτώ εκατομμύρια ευρώ στον offshore λογαριασμό σας".
  
  Ο ΜακΦάντεν ανασήκωσε τους ώμους του, δείχνοντας τρομερά αμήχανος. "Θέλω απλώς να εδραιώσω τα ενδιαφέροντά μου στη Σιγκαπούρη και τη Νορβηγία, ξέρετε, για κάθε ενδεχόμενο".
  
  "Σε περίπτωση τι;" ρώτησε ανυπόμονα ο Ταφτ.
  
  "Είναι ένα αβέβαιο πολιτικό κλίμα. Χρειάζομαι μόνο κάποια ασφάλεια. Δίχτυ ασφαλείας", σκόρπισε ο ΜακΦάντεν.
  
  "McFadden, θα λάβετε χρήματα όταν ολοκληρωθεί αυτό το έργο. Μόνο αφού οι παγκόσμιοι φορείς λήψης αποφάσεων στις χώρες της NPT και οι άνθρωποι του ΔΟΑΕ καταλήξουν σε τραγικό τέλος στο Νοβοσιμπίρσκ, τα αντίστοιχα υπουργικά συμβούλια τους δεν θα έχουν άλλη επιλογή από το να ορίσουν τους διαδόχους τους", εξήγησε ο Ταφτ. "Όλοι οι σημερινοί αντιπρόεδροι και οι υποψήφιοι υπουργοί είναι μέλη της Black Sun. Μόλις ορκιστούν, θα έχουμε το μονοπώλιο και μόνο τότε θα λάβετε τη δεύτερη δόση σας ως μυστικός εκπρόσωπος του Τάγματος".
  
  "Λοιπόν, θα εκτροχιάσεις αυτό το τρένο;" Ο ΜακΦάντεν ανακρίθηκε. Εννοούσε τόσο λίγα για τον Ταφτ και τη μεγάλη του εικόνα που δεν άξιζε να μιλήσει. Ωστόσο, όσο περισσότερα ήξερε ο ΜακΦάντεν, τόσο περισσότερα έπρεπε να χάσει, και αυτό έσφιξε τη λαβή του Ταφτ στις μπάλες του. Ο Ταφτ αγκάλιασε τον ασήμαντο δικαστή και δήμαρχο.
  
  "Έξω από το Νοβοσιμπίρσκ, στην άλλη πλευρά του, στο τέλος αυτής της σιδηροδρομικής γραμμής, υπάρχει μια τεράστια ορεινή κατασκευή που χτίστηκε από τους συνεργάτες του Wolf", εξήγησε ο Taft με τον πιο ευγενικό τρόπο, αφού ο δήμαρχος του Oban ήταν εντελώς λαϊκός. "Είναι φτιαγμένο από πέτρα και πάγο, αλλά μέσα του είναι μια τεράστια κάψουλα που θα αξιοποιήσει και θα περιέχει την αμέτρητη ατομική ενέργεια που δημιουργείται από τη ρήξη στο φράγμα. Αυτός ο πυκνωτής θα συγκρατήσει την παραγόμενη ενέργεια".
  
  "Σαν αντιδραστήρας", πρότεινε ο ΜακΦάντεν.
  
  Ο Ταφτ αναστέναξε. "Ναι αυτό είναι. Έχουμε δημιουργήσει παρόμοιες ενότητες σε πολλές χώρες σε όλο τον κόσμο. Το μόνο που χρειαζόμαστε είναι ένα εξαιρετικά βαρύ αντικείμενο που ταξιδεύει με εκπληκτική ταχύτητα για να καταστρέψει αυτό το φράγμα. Μόλις δούμε τι είδους πυρηνική ενέργεια προκαλεί αυτό το ναυάγιο τρένου, θα ξέρουμε πού και πώς να προσαρμόσουμε τον επόμενο στόλο πλοίων ανάλογα για βέλτιστη απόδοση".
  
  "Θα έχουν και επιβάτες;" ρώτησε ο ΜακΦάντεν με περιέργεια.
  
  Ο Λουλφ πλησίασε πίσω του και χαμογέλασε: "Όχι, μόνο αυτό".
  
  
  * * *
  
  
  Στο πίσω μέρος της δεύτερης άμαξας, τρεις λαθρεπιβάτες περίμεναν μέχρι να τελειώσει το δείπνο για να ξεκινήσουν την αναζήτησή τους για την Όλγα. Ήταν ήδη πολύ αργά, αλλά οι κακομαθημένοι καλεσμένοι πέρασαν επιπλέον χρόνο πίνοντας μετά το δείπνο.
  
  "Παγώνω", παραπονέθηκε η Νίνα με έναν ψίθυρο που έτρεμε. "Πιστεύεις ότι θα μπορούσαμε να έχουμε κάτι ζεστό;"
  
  Ο Κάσπερ κοίταζε κάθε λίγα λεπτά πίσω από την πόρτα. Ήταν τόσο συγκεντρωμένος στο να βρει την Όλγα που δεν ένιωθε ούτε κρύο ούτε πείνα, αλλά μπορούσε να καταλάβει ότι ο όμορφος ιστορικός ένιωθε κρύο. Ο Σαμ έτριψε τα χέρια του. "Πρέπει να βρω τον Ντίμα, τον τύπο μας από την Μπράτβα. Είμαι σίγουρος ότι μπορεί να μας δώσει κάτι".
  
  "Θα πάω να τον πάρω", πρότεινε ο Κάσπερ.
  
  "Οχι!" αναφώνησε ο Σαμ απλώνοντας το χέρι του. "Σε ξέρουν από τη θέα, Κάσπερ. Είσαι τρελός? Θα πάω".
  
  Ο Σαμ έφυγε για να βρει τη Ντίμα, τον ψεύτικο αγωγιάτη που είχε μπει στο τρένο μαζί τους. Τον βρήκε στη δεύτερη γαλέρα, βάζοντας το δάχτυλό του στο μοσχαρίσιο στρογκανόφ πίσω από τη μαγείρισσα. Όλο το προσωπικό δεν γνώριζε τι είχε προγραμματιστεί για το τρένο. Υπέθεσαν ότι ο Σαμ ήταν ένας πολύ ντυμένος καλεσμένος.
  
  "Γεια σου φίλε, μπορούμε να πάρουμε μια φιάλη καφέ;" ρώτησε ο Σαμ τη Ντίμα.
  
  Ο πεζός της Μπράτβα χαμογέλασε. "Είναι η Ρωσία. Η βότκα γίνεται πιο ζεστή από τον καφέ".
  
  Το ξέσπασμα γέλιου ανάμεσα στους μάγειρες και τους σερβιτόρους έκανε τον Σαμ να χαμογελάσει. "Ναι, αλλά ο καφές σε βοηθά να κοιμηθείς".
  
  "Γι" αυτό υπάρχει μια γυναίκα", έκλεισε το μάτι η Ντίμα. Για άλλη μια φορά το προσωπικό ούρλιαξε με γέλια και συμφωνία. Από το πουθενά, ο Wolf Kretchoff εμφανίστηκε στην απέναντι πόρτα, αφήνοντας τους πάντες να φιμώσουν καθώς επέστρεφαν στις υποχρεώσεις τους γύρω από το σπίτι. Ήταν πολύ γρήγορο για τον Σαμ να ξεφύγει από την άλλη πλευρά και παρατήρησε ότι ο Γουλφ τον είχε εντοπίσει. Όλα τα χρόνια του ως ερευνητής δημοσιογράφος, είχε μάθει να μην πανικοβάλλεται πριν πετάξει η πρώτη σφαίρα. Ο Σαμ παρακολούθησε έναν τερατώδη κακοποιό με σκαντζόχοιρο και παγωμένα μάτια να τον πλησιάζουν.
  
  "Ποιος είσαι?" - ρώτησε τον Σαμ.
  
  "Πατήστε", απάντησε γρήγορα ο Σαμ.
  
  "Πού είναι το πάσο σου;" Ο Λουλφ ήθελε να μάθει.
  
  "Στο δωμάτιο του αντιπροσώπου μας", απάντησε ο Σαμ, προσποιούμενος ότι ο Γουλφ πρέπει να γνώριζε το πρωτόκολλο.
  
  "Σε ποια χώρα?"
  
  "Το Ηνωμένο Βασίλειο", είπε ο Σαμ με σιγουριά, καθώς τα μάτια του διαπέρασαν την θηριωδία που ανυπομονούσε να συναντήσει μόνος του κάπου στο τρένο. Η καρδιά του πετάχτηκε καθώς εκείνος και ο Γουλφ κοιτούσαν ο ένας τον άλλον, αλλά ο Σαμ δεν ένιωθε φόβο, παρά μόνο μίσος. "Γιατί δεν είναι εξοπλισμένη η κουζίνα σας για να σερβίρετε καφέ γρήγορα, κύριε Kretchoff; Υποτίθεται ότι είναι ένα πολυτελές τρένο".
  
  "Δουλεύετε στα μέσα ενημέρωσης ή σε γυναικείο περιοδικό, υπηρεσία αξιολόγησης;" Ο λύκος κορόιδευε τον Σαμ, ενώ το μόνο που ακούγονταν γύρω από τους δύο άντρες ήταν το τσούγκρισμα από μαχαίρια και κατσαρόλες.
  
  "Αν το έκανα αυτό, δεν θα έπαιρνες καλή κριτική", είπε ο Σαμ ωμά.
  
  Ο Ντίμα στάθηκε στη σόμπα, σταυρώνοντας τα χέρια του στο στήθος του, παρακολουθώντας την εξέλιξη των γεγονότων. Του δόθηκε εντολή να ξεναγήσει τον Σαμ και τους φίλους του με ασφάλεια στο τοπίο της Σιβηρίας, αλλά να μην επέμβει ή να ανατινάξει το εξώφυλλό του. Ωστόσο, περιφρονούσε τον Wolf Kretchoff, όπως και όλοι στο κεφάλαιο του. Τελικά, ο Γουλφ απλά γύρισε και προχώρησε προς την πόρτα όπου στεκόταν ο Ντίμα. Μόλις έφυγε και όλοι χαλάρωσαν, ο Ντίμα κοίταξε τον Σαμ, εκπνέοντας με μεγάλη ανακούφιση. "Τώρα θα ήθελες λίγη βότκα;"
  
  
  * * *
  
  
  Αφού είχαν φύγει όλοι, το τρένο φώτιζε μόνο από τα φώτα του στενού διαδρόμου. Ο Κάσπερ ετοιμαζόταν να πηδήξει και ο Σαμ έδενε ένα από τα νέα του αγαπημένα, ένα λαστιχένιο κολάρο με ενσωματωμένη κάμερα που χρησιμοποιούσε για καταδύσεις, αλλά ο Περντού του το είχε τελειοποιήσει. Θα μετέδιδε όλο το εγγεγραμμένο υλικό σε έναν ανεξάρτητο διακομιστή που ο Perdue δημιούργησε ειδικά για αυτόν τον σκοπό. Ταυτόχρονα, αποθήκευσε το ηχογραφημένο υλικό σε μια μικροσκοπική κάρτα μνήμης. Αυτό εμπόδισε τον Σαμ να πιαστεί στα γυρίσματα εκεί που δεν έπρεπε.
  
  Η Νίνα είχε την αποστολή να φυλάει τη φωλιά και επικοινώνησε με τον Σαμ μέσω ενός tablet συνδεδεμένου στο ρολόι του. Ο Κάσπερ παρακολούθησε όλο τον συγχρονισμό και τον συντονισμό, την προσαρμογή και την προετοιμασία, ενώ το τρένο βουίζει ήσυχα. Κούνησε το κεφάλι του. "Διάβολε, εσείς οι δύο μοιάζετε σαν κάτι από MI6".
  
  Ο Σαμ και η Νίνα χαμογέλασαν και κοιτάχτηκαν με άτακτη διασκέδαση. Η Νίνα ψιθύρισε: "Αυτή η παρατήρηση είναι πιο ανατριχιαστική από όσο νομίζεις, Κάσπερ".
  
  "Εντάξει, θα ψάξω το μηχανοστάσιο και το μπροστινό μέρος, και εσύ φρόντισε τα αυτοκίνητα και τις γαλέρες, Κάσπερ", έδωσε εντολή ο Σαμ. Ο Κάσπερ δεν τον ένοιαζε από ποια πλευρά του τρένου άρχισε να ψάχνει, αρκεί να βρουν την Όλγα. Ενώ η Νίνα φύλαγε την αυτοσχέδια βάση τους, ο Σαμ και ο Κάσπερ προχώρησαν μπροστά μέχρι να φτάσουν στην πρώτη άμαξα, από όπου χώρισαν.
  
  Ο Σαμ πέρασε από το διαμέρισμα μέσα στο βρυχηθμό του συρμού. Δεν του άρεσε η ιδέα να μην χτυπούν οι πίστες με τον ίδιο υπνωτικό ρυθμό που έκαναν παλιά, όταν οι ατσάλινοι τροχοί έπιαναν ακόμα τις αρθρώσεις στις ράγες. Όταν έφτασε στην τραπεζαρία, παρατήρησε ότι ένα αχνό φως ερχόταν από τις διπλές πόρτες δύο τμήματα πιο πάνω.
  
  'Μηχανοστάσιο. Θα μπορούσε να είναι εκεί;" αναρωτήθηκε καθώς συνέχιζε. Το δέρμα του ήταν παγωμένο ακόμα και κάτω από τα ρούχα του, κάτι που ήταν περίεργο αφού ολόκληρο το τρένο ήταν ελεγχόμενο από το κλίμα. Ίσως λόγω έλλειψης ύπνου ή ίσως λόγω Η προοπτική να βρει την Όλγα νεκρή έκανε τον Σαμ ανίχνευση δέρματος.
  
  Με μεγάλη προσοχή, ο Σαμ άνοιξε και πέρασε από την πρώτη πόρτα, μπαίνοντας στο τμήμα μόνο για προσωπικό ακριβώς μπροστά από τον κινητήρα. Φούσκωσε σαν παλιό βαπόρι και ο Σαμ το βρήκε παράξενα καταπραϋντικό. Άκουσε φωνές στο μηχανοστάσιο, που ξύπνησαν το φυσικό του ένστικτο για εξερεύνηση.
  
  "Σε παρακαλώ, Ζέλντα, δεν μπορείς να είσαι τόσο αρνητική", είπε ο Ταφτ στη γυναίκα στο δωμάτιο ελέγχου. Ο Sam έθεσε την κάμερά του σε διαφορετική ρύθμιση λήψης για να βελτιστοποιήσει την ορατότητα και τον ήχο.
  
  "Αργεί πάρα πολύ", παραπονέθηκε ο Μπέσλερ. "Η Χερστ υποτίθεται ότι είναι μια από τις καλύτερές μας, και εδώ είμαστε εν πλω, και πρέπει ακόμα να στείλει τους τελευταίους αριθμούς".
  
  "Θυμηθείτε, μας είπε ότι ο Purdue το τελειώνει καθώς μιλάμε", είπε ο Taft. "Είμαστε σχεδόν στο Tyumen. Τότε μπορούμε να βγούμε και να παρατηρήσουμε από απόσταση. Εφόσον ρυθμίσετε την επιτάχυνση σε υπερηχητική μετά την επιστροφή της ομάδας στην υπηρεσία, μπορούμε να διαχειριστούμε τα υπόλοιπα."
  
  "Όχι, δεν μπορούμε, Κλίφτον!" - σφύριξε εκείνη. "Στην πραγματικότητα το θέμα. Μέχρι ο Hurst να μου στείλει μια λύση με την τελευταία μεταβλητή, δεν μπορώ να προγραμματίσω την ταχύτητα. Τι θα συμβεί αν δεν μπορούμε να ρυθμίσουμε την επιτάχυνση προτού επανενεργοποιηθούν όλες στο κακό τμήμα; Ίσως μπορούμε απλώς να τους κάνουμε μια ωραία διαδρομή με το τρένο στο Νοβοσιμπίρσκ; Μην είσαι γαμημένος ηλίθιος".
  
  Η ανάσα του Σαμ κόπηκε στο σκοτάδι. "Επιτάχυνση σε υπερηχητική ταχύτητα; Ιησού Χριστέ, αυτό θα σκοτώσει τους πάντες, για να μην αναφέρουμε τη φύση της πρόσκρουσης, όταν ξεμείνουμε από ράγες!" προειδοποίησε η εσωτερική του φωνή. Τελικά ο Δάσκαλος είχε δίκιο, σκέφτηκε ο Σαμ. Γύρισε βιαστικά στο πίσω μέρος του τρένου, μιλώντας "Νίνα. Κάσπερ", ψιθύρισε. "Πρέπει να βρούμε την Όλγα τώρα!
  
  
  29
  Φθορά
  
  
  Ποτήρια και μπουκάλια εξερράγησαν πάνω από το κεφάλι του Perdue καθώς η Lilith άνοιξε πυρ. Έπρεπε να βουτήξει πίσω από τη μπάρα του τζακιού για πολλή ώρα γιατί ήταν πολύ μακριά από τη Λίλιθ για να την υποτάξει πριν πατήσει τη σκανδάλη. Τώρα ήταν πίσω σε μια γωνία. Άρπαξε ένα μπουκάλι τεκίλα και κούνησε το ανοιχτό μπουκάλι έτσι ώστε το περιεχόμενο να πιτσιλιστεί σε όλο τον πάγκο. Έβγαλε από την τσέπη του έναν αναπτήρα, τον οποίο χρησιμοποίησε για να ανάψει φωτιά στο τζάκι και άναψε το αλκοόλ για να αποσπάσει την προσοχή της Λίλιθ.
  
  Τη στιγμή που άναψαν οι φλόγες κατά μήκος του πάγκου, εκείνος πήδηξε και όρμησε πάνω της. Το Purdue δεν ήταν τόσο γρήγορο όσο ποτέ, λόγω της επιδείνωσης που προκλήθηκε από τις αρκετά νέες περικοπές λειτουργίας του. Για καλή του τύχη, ήταν μια κακή βολή όταν τα κρανία ήταν μόλις λίγα εκατοστά μακριά της και την άκουσε να πυροβολεί άλλα τρία. Ο καπνός ξεπήδησε από τον πάγκο καθώς ο Περντού επιτέθηκε στη Λίλιθ, προσπαθώντας να της αρπάξει το όπλο.
  
  "Και προσπαθούσα να σας βοηθήσω να ανακτήσετε κάποιο ενδιαφέρον για την επιστήμη!" - γρύλισε κάτω από την πίεση του αγώνα. "Τώρα μόλις απέδειξες ότι είσαι ψυχρός δολοφόνος, όπως είπε αυτός ο άνθρωπος!"
  
  Εκείνη αγκώνασε τον Περντιού. Το αίμα κύλησε μέσα από τα ιγμόρειά του και έξω από τη μύτη του, ανακατεύοντας με το αίμα του Δασκάλου στο πάτωμα. Εκείνη σφύριξε, "Το μόνο που έπρεπε να κάνεις ήταν να ολοκληρώσεις ξανά την εξίσωση, αλλά έπρεπε να με προδώσεις για την εμπιστοσύνη ενός ξένου! Είσαι τόσο κακός όσο είπε ο Φίλιππος όταν πέθανε! Ήξερε ότι ήσουν απλώς ένα εγωιστικό κάθαρμα που έδινε μεγαλύτερη σημασία στα κειμήλια και στην εκβίαση των θησαυρών άλλων χωρών παρά στο να νοιάζεσαι για τους ανθρώπους που σε θαυμάζουν".
  
  Ο Perdue αποφάσισε να μην αισθάνεται πλέον ένοχος γι' αυτό.
  
  "Κοίτα πού με έφερε η φροντίδα για τους ανθρώπους, Λίλιθ!" - αντίρρησε πετώντας την στο έδαφος. Το αίμα του Δασκάλου κόλλησε στα ρούχα και στα πόδια της σαν να το είχε κυριεύσει ο δολοφόνος του, και ούρλιαξε στη σκέψη. "Είσαι νοσοκόμα", βούλιαξε η Περντού, προσπαθώντας να πετάξει το χέρι της στο πάτωμα. "Είναι μόνο αίμα, έτσι δεν είναι; Πάρε το φάρμακό σου!"
  
  Η Λίλιθ δεν έπαιξε δίκαια. Με όλη της τη δύναμή πίεσε τις φρέσκες ουλές του Περντού, προκαλώντας τον να φωνάξει από αγωνία. Στην πόρτα, άκουσε την ασφάλεια να προσπαθεί να την ανοίξει, φωνάζοντας το όνομα του Perdue καθώς έκλεισε ο συναγερμός πυρκαγιάς. Η Lilith εγκατέλειψε την ιδέα να σκοτώσει τον Perdue, επιλέγοντας να δραπετεύσει. Αλλά όχι πριν κατέβει βιαστικά τις σκάλες στο δωμάτιο του διακομιστή για να ανακτήσει ξανά το τελευταίο κομμάτι δεδομένων που ήταν στατικό στο παλιό μηχάνημα. Τα έγραψε στο στυλό του Περντιού και όρμησε στον επάνω όροφο στην κρεβατοκάμαρά του για να αρπάξει την τσάντα της και τις συσκευές επικοινωνίας της.
  
  Στον κάτω όροφο, η ασφάλεια χτύπησε την πόρτα, αλλά ο Περντού ήθελε να την πιάσει όσο ήταν εκεί. Αν τους άνοιγε την πόρτα, η Λίλιθ θα είχε χρόνο να δραπετεύσει. Όλο του το σώμα πονούσε και έκαιγε από την επίθεση της, ανέβηκε βιαστικά τις σκάλες για να την αναχαιτίσει.
  
  Ο Περντού έπεσε πάνω της στην είσοδο ενός σκοτεινού διαδρόμου. Έμοιαζε σαν να είχε τσακωθεί με ένα χλοοκοπτικό, η Λίλιθ έδειξε το Glock κατευθείαν πάνω του. "Είναι πολύ αργά, Ντέιβιντ. Μόλις μετέδωσα το τελευταίο μέρος της εξίσωσης του Αϊνστάιν στους συναδέλφους μου στη Ρωσία".
  
  Το δάχτυλό της άρχισε να σφίγγει, αυτή τη φορά δεν του έδινε κανένα τρόπο να ξεφύγει. Μέτρησε τις σφαίρες της και της είχε απομείνει μισό κλιπ. Ο Perdue δεν ήθελε να περάσει τις τελευταίες του στιγμές τιμωρώντας τον εαυτό του για τις τρομερές του αδυναμίες. Δεν είχε πού να τρέξει καθώς και οι δύο τοίχοι του διαδρόμου τον περιέβαλλαν και από τις δύο πλευρές και άνδρες της ασφάλειας εξακολουθούσαν να εισβάλλουν στις πόρτες. Ένα παράθυρο έσπασε στον κάτω όροφο και άκουσαν τη συσκευή να μπαίνει τελικά στο σπίτι.
  
  "Φαίνεται ότι ήρθε η ώρα να φύγω", χαμογέλασε μέσα από σπασμένα δόντια.
  
  Μια ψηλή φιγούρα εμφανίστηκε από πίσω της στις σκιές, με το χτύπημα του να έπεσε ακριβώς στη βάση του κρανίου της. Η Λίλιθ κατέρρευσε αμέσως, αποκαλύπτοντας ότι ο Περντού ήταν ο επιθετικός της. "Ναι, κυρία, τολμώ να πω ότι ήρθε η ώρα να το κάνετε αυτό", είπε ο αυστηρός μπάτλερ.
  
  Ο Περντού ούρλιαξε από χαρά και ανακούφιση. Τα γόνατά του λύγισαν, αλλά ο Τσαρλς τον έπιασε στην ώρα του. "Τσαρλς, είσαι ένα αξιοθέατο", μουρμούρισε ο Περντού καθώς ο μπάτλερ του άναβε το φως για να τον βοηθήσει να πάει στο κρεβάτι. "Τι κάνεις εδώ?"
  
  Κάθισε τον Περντού και τον κοίταξε σαν να ήταν τρελός. "Λοιπόν, κύριε, μένω εδώ".
  
  Ο Περντού ήταν εξαντλημένος και πονούσε, το σπίτι του μύριζε σαν φούρνο, και το πάτωμα της τραπεζαρίας ήταν διακοσμημένο με έναν νεκρό, κι όμως γέλασε από χαρά.
  
  "Ακούσαμε πυροβολισμούς", εξήγησε ο Τσαρλς. "Ήρθα να πάρω τα πράγματά μου από το διαμέρισμά μου. Επειδή η ασφάλεια δεν μπορούσε να μπει μέσα, μπήκα από την κουζίνα, όπως πάντα. Έχω ακόμα το κλειδί μου, βλέπεις;"
  
  Ο Perdue ήταν εξαιρετικά χαρούμενος, αλλά έπρεπε να πάρει τη συσκευή μετάδοσης της Lilith πριν λιποθυμήσει. "Τσαρλς, μπορείς να πάρεις την τσάντα της και να τη φέρεις εδώ;" Δεν θέλω η αστυνομία να της την επιστρέψει μόλις φτάσει εδώ".
  
  "Φυσικά, κύριε", απάντησε ο μπάτλερ, σαν να μην είχε φύγει ποτέ.
  
  
  τριάντα
  Χάος, Μέρος Ι
  
  
  Η πρωινή ψύχρα της Σιβηρίας ήταν ένα ιδιαίτερο είδος κόλασης. Εκεί που κρύβονταν η Νίνα, ο Σαμ και ο Κάσπερ δεν υπήρχε θέρμανση. Έμοιαζε περισσότερο με μια μικρή ντουλάπα για εργαλεία και επιπλέον λευκά είδη, αν και το Valkyrie πλησίαζε στην καταστροφή και δεν χρειαζόταν σχεδόν αποθήκευση για αντικείμενα άνεσης. Η Νίνα έτρεμε δυνατά, τρίβοντας τα γάντια της χέρια. Ελπίζοντας ότι είχαν βρει την Όλγα, περίμενε τον Σαμ και τον Κάσπερ να επιστρέψουν. Από την άλλη, ήξερε ότι αν την ανακάλυπταν θα προκαλούσε ταραχή.
  
  Οι πληροφορίες που μετέδωσε ο Σαμ τρόμαξαν τη Νίνα μέχρι θανάτου. Μετά από όλους τους κινδύνους που είχε αντιμετωπίσει στις αποστολές του Purdue, δεν ήθελε να σκεφτεί να συναντήσει το τέλος της σε μια πυρηνική έκρηξη στη Ρωσία. Ήταν στο δρόμο της επιστροφής, έψαχνε την τραπεζαρία και τις γαλέρες. Ο Κάσπερ έλεγξε τα άδεια διαμερίσματα, αλλά είχε έντονη υποψία ότι η Όλγα κρατιόταν από έναν από τους κύριους κακούς του τρένου.
  
  Στο τέλος της πρώτης άμαξας σταμάτησε μπροστά στο διαμέρισμα του Ταφτ. Ο Sam ανέφερε ότι είδε τον Taft με τον Bessler στο μηχανοστάσιο, κάτι που φαινόταν ιδανική στιγμή για τον Casper να επιθεωρήσει τις κενές εγκαταστάσεις του Taft. Βάζοντας το αυτί του στην πόρτα, άκουσε. Δεν ακούστηκαν ήχοι εκτός από τα τρίξιμο του τρένου και τις θερμάστρες. Φυσικά, η θήκη ήταν κλειδωμένη όταν προσπάθησε να ανοίξει την πόρτα. Ο Κάσπερ εξέτασε τα πάνελ δίπλα στην πόρτα για να βρει την είσοδο στο δωμάτιο. Τράβηξε ένα φύλλο ατσάλινο κάλυμμα μακριά από την άκρη της πόρτας, αλλά ήταν πολύ δυνατό.
  
  Κάτι τράβηξε την προσοχή του κάτω από το σφηνωμένο φύλλο, κάτι που του έστειλε ένα ρίγος στη σπονδυλική στήλη. Ο Κάσπερ λαχάνιασε καθώς αναγνώρισε το κάτω πάνελ από τιτάνιο και τη σχεδίασή του. Κάτι χτύπησε μέσα στο δωμάτιο, αναγκάζοντάς τον να βρει τρόπο να μπει.
  
  Σκέψου με το κεφάλι σου. Είσαι μηχανικός", είπε στον εαυτό του.
  
  Αν ήταν αυτό που νόμιζε, τότε ήξερε πώς να ανοίξει την πόρτα. Γρήγορα μπήκε πίσω στο πίσω δωμάτιο όπου βρισκόταν η Νίνα, ελπίζοντας να βρει αυτό που χρειαζόταν ανάμεσα στα εργαλεία.
  
  "Ω, Κάσπερ, θα μου κάνεις έμφραγμα!" ψιθύρισε η Νίνα καθώς εμφανίστηκε πίσω από την πόρτα. "Πού είναι ο Σαμ;"
  
  "Δεν ξέρω", απάντησε γρήγορα, δείχνοντας εντελώς ανήσυχος. "Νίνα, βρες μου κάτι σαν μαγνήτης. Πιο γρήγορα παρακαλώ ".
  
  Από την επιμονή του, συνειδητοποίησε ότι δεν υπήρχε χρόνος για ερωτήσεις, κι έτσι άρχισε να ψαχουλεύει στα κουτιά των πάνελ και στα ράφια αναζητώντας έναν μαγνήτη. "Είσαι σίγουρος ότι υπήρχαν μαγνήτες στο τρένο;" - τον ρώτησε.
  
  Η ανάσα του επιταχύνθηκε καθώς έψαχνε. "Αυτό το τρένο κινείται σε ένα μαγνητικό πεδίο που εκπέμπεται από τις ράγες. Πρέπει να υπάρχουν χαλαρά κομμάτια κοβαλτίου ή σιδήρου εδώ".
  
  "Πως μοιάζει?" ήθελε να μάθει ενώ κρατούσε κάτι στο χέρι της.
  
  "Όχι, είναι απλώς ένα γωνιακό χτύπημα", σημείωσε. "Ψάξε για κάτι πιο βαρετό. Ξέρετε πώς μοιάζει ένας μαγνήτης. Τέτοια πράγματα, αλλά απλώς μεγαλύτερα".
  
  "Σαν αυτό?" - ρώτησε, προκαλώντας την ανυπομονησία του, αλλά προσπαθούσε μόνο να βοηθήσει. Αναστενάζοντας, ο Κάσπερ συμφώνησε μαζί της και κοίταξε τι είχε. Στα χέρια της κρατούσε έναν γκρίζο δίσκο.
  
  "Νίνα!" - αναφώνησε. "Ναί! Είναι τέλειο!"
  
  Ένα φιλί στο μάγουλο αντάμειψε τη Νίνα που βρήκε το δρόμο για το δωμάτιο του Ταφτ και πριν το καταλάβει, ο Κάσπερ ήταν έξω από την πόρτα. Τράκαρε κατευθείαν στον Σαμ στο σκοτάδι, και οι δύο άντρες ούρλιαζαν στο ξαφνικό ξεκίνημα.
  
  "Τι κάνεις?" ρώτησε ο Σαμ με επείγον ύφος.
  
  "Θα το χρησιμοποιήσω για να μπω στο δωμάτιο του Ταφτ, Σαμ. Είμαι σίγουρος ότι είχε την Όλγα εκεί", όρμησε ο Κάσπερ, προσπαθώντας να περάσει τον Σαμ, αλλά ο Σαμ του έκλεισε το δρόμο.
  
  "Δεν μπορείς να πας εκεί τώρα. Μόλις επέστρεψε στο διαμέρισμα του, Κάσπερ. Αυτό είναι που με έκανε να επιστρέψω εδώ. Πηγαίνετε πίσω μέσα με τη Νίνα", πρόσταξε, ελέγχοντας τον διάδρομο πίσω τους. Μια άλλη φιγούρα πλησίαζε, μια μεγάλη και επιβλητική φιγούρα.
  
  "Σαμ, πρέπει να την πάρω", βόγκηξε ο Κάσπερ.
  
  "Ναι, και θα το κάνεις, αλλά σκέψου με το κεφάλι σου, φίλε", απάντησε ο Σαμ, σπρώχνοντας ασυνήθιστα τον Κάσπερ στην αποθήκη. "Δεν μπορείς να φτάσεις εκεί όσο είναι εκεί".
  
  "Εγώ μπορώ. Απλώς θα τον σκοτώσω και θα την πάρω", γκρίνιαξε ο ταραγμένος φυσικός, αντιλαμβανόμενος τις απερίσκεπτες πιθανότητες.
  
  "Απλά καθίστε αναπαυτικά και χαλαρώστε. Δεν θα πάει πουθενά μέχρι αύριο. Τουλάχιστον έχουμε μια ιδέα που βρίσκεται, αλλά αυτή τη στιγμή πρέπει να κλείσουμε στο διάολο. Ο λύκος έρχεται", είπε αυστηρά ο Σαμ. Για άλλη μια φορά, η αναφορά του ονόματός του έκανε τη Νίνα να αισθανθεί άρρωστη. Οι τρεις τους στριμώχνονταν και κάθισαν ακίνητοι στο σκοτάδι, ακούγοντας τον Γουλφ να περνάει μπροστά, να ελέγχει τον διάδρομο. Ανακατεύτηκε μέχρι να σταματήσει μπροστά στην πόρτα τους. Ο Σαμ, ο Κάσπερ και η Νίνα κράτησαν την ανάσα τους. Ο Γουλφ έβαλε το πόμολο της πόρτας στην κρυψώνα τους και προετοιμάστηκαν για ανακάλυψη, αλλά αντ' αυτού κλείδωσε σφιχτά την πόρτα και έφυγε.
  
  "Πώς θα βγούμε;" Η Νίνα σφύριξε. "Αυτό δεν είναι ένα διαμέρισμα που μπορεί να ανοίξει από μέσα! Δεν έχει μπλοκάρισμα!".
  
  "Μην ανησυχείς", είπε ο Κάσπερ. "Μπορούμε να ανοίξουμε αυτήν την πόρτα όπως θα ήθελα να ανοίξω την πόρτα του Ταφτ".
  
  "Με τη βοήθεια ενός μαγνήτη", απάντησε η Νίνα.
  
  Ο Σαμ ήταν μπερδεμένος. "Λέγω".
  
  "Πιστεύω ότι έχεις δίκιο ότι πρέπει να κατέβουμε από αυτό το τρένο το συντομότερο δυνατό, Σαμ", είπε ο Κάσπερ. "Βλέπετε, δεν είναι πραγματικά τρένο. Αναγνωρίζω το σχέδιό του γιατί... το έχτισα. Αυτό είναι το πλοίο στο οποίο εργάστηκα για την Επιτροπή! Αυτό είναι ένα πειραματικό σκάφος που σχεδίαζαν να χρησιμοποιήσουν για να σπάσουν το φράγμα χρησιμοποιώντας ταχύτητα, βάρος και επιτάχυνση. Όταν προσπάθησα να μπω στο δωμάτιο του Taft, βρήκα τα υποκείμενα πάνελ, μαγνητικά φύλλα, που είχα τοποθετήσει σε ένα πλοίο στο εργοτάξιο του Meerdalwood. Αυτός είναι ο μεγάλος αδερφός ενός πειράματος που πήγε φρικτά στραβά πριν από μερικά χρόνια, ο λόγος που εγκατέλειψα το έργο και προσέλαβα τον Taft".
  
  "Ω Θεέ μου!" Η Νίνα βόγκηξε. "Είναι πείραμα αυτό;"
  
  "Ναι", συμφώνησε ο Σαμ. Τώρα όλα βγάζουν νόημα. "Οι πλοίαρχοι εξήγησαν ότι θα χρησιμοποιούσαν την εξίσωση του Αϊνστάιν, που βρέθηκε από τον Purdue στο The Lost City, για να επιταχύνουν αυτό το τρένο - αυτό το πλοίο - σε υπερηχητική ταχύτητα για να επιτρέψουν την αλλαγή των διαστάσεων;"
  
  Ο Κάσπερ αναστέναξε με βαριά καρδιά. "Και το έχτισα. Έχουν μια μονάδα που θα συλλαμβάνει την κατεστραμμένη ατομική ενέργεια στο σημείο της πρόσκρουσης και θα τη χρησιμοποιεί σαν πυκνωτή. Υπάρχουν πολλά από αυτά σε πολλές χώρες, συμπεριλαμβανομένης της πατρίδας σας, της Νίνας."
  
  "Γι" αυτό χρησιμοποίησαν τον ΜακΦάντεν", συνειδητοποίησε. "Γάμησε με".
  
  "Πρέπει να περιμένουμε μέχρι το πρωί", ανασήκωσε τους ώμους του ο Σαμ. "Ο Taft και οι κακοποιοί του προσγειώνονται στο Tyumen, όπου μια αντιπροσωπεία θα επιθεωρήσει το εργοστάσιο παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας του Tyumen. Το πρόβλημά τους είναι ότι δεν επιστρέφουν στην αντιπροσωπεία. Μετά το Tyumen, αυτό το τρένο κατευθύνεται κατευθείαν στα βουνά μετά το Novosibirsk, επιταχύνοντας κάθε δευτερόλεπτο.
  
  
  * * *
  
  
  Την επόμενη μέρα, μετά από μια κρύα νύχτα με λίγο ύπνο, τρεις λαθρεπιβάτες άκουσαν τη Βαλκυρία να μπαίνει στο σταθμό στο Tyumen. Μέσω της ενδοεπικοινωνίας, ο Μπέσλερ ανακοίνωσε: "Κυρίες και κύριοι, καλώς ήρθατε στην πρώτη μας επιθεώρηση, στην πόλη Tyumen".
  
  Ο Σαμ αγκάλιασε τη Νίνα σφιχτά, προσπαθώντας να την κρατήσει ζεστή. Ενθάρρυνε τον εαυτό του με μικρές ανάσες και κοίταξε τους συντρόφους του. "Στιγμή αλήθειας, άνθρωποι. Μόλις κατέβουν όλοι από το τρένο, ο καθένας μας θα πάρει το δικό του διαμέρισμα και θα ψάξει για την Όλγα".
  
  "Έσπασα τον μαγνήτη σε τρία κομμάτια για να φτάσουμε εκεί που έπρεπε να πάμε", είπε ο Kasper.
  
  "Απλώς ενεργήστε ήρεμα αν συναντήσετε σερβιτόρους ή άλλο προσωπικό. Δεν ξέρουν ότι δεν είμαστε σε ένα συγκρότημα", συμβούλεψε ο Sam. "Πηγαίνω. Έχουμε το πολύ μία ώρα".
  
  Οι τρεις χωρίζονται, προχωρώντας βήμα βήμα μέσα από το ακίνητο τρένο για να βρουν την Όλγα. Ο Σαμ αναρωτήθηκε πώς ο Μάστερς είχε ολοκληρώσει την αποστολή του και αν είχε καταφέρει να πείσει τον Περντιού να μην ολοκληρώσει την εξίσωση. Ενώ έψαχνε τις ντουλάπες, κάτω από κουκέτες και τραπέζια, άκουσε έναν θόρυβο στο μαγειρείο καθώς ετοιμάζονταν να φύγουν. Η βάρδιά τους τελείωσε σε αυτό το τρένο.
  
  Ο Κάσπερ συνέχισε το σχέδιό του να διαρρήξει το δωμάτιο του Ταφτ και το δεύτερο σχέδιό του ήταν να εμποδίσει την αντιπροσωπεία να επιβιβαστεί ξανά στο τρένο. Χρησιμοποιώντας μαγνητικό χειρισμό, απέκτησε πρόσβαση στο δωμάτιο. Όταν ο Κάσπερ μπήκε στο δωμάτιο, έβγαλε μια κραυγή πανικού που άκουσαν και ο Σαμ και η Νίνα. Στο κρεβάτι είδε την Όλγα αλυσοδεμένη και σκληρή. Ακόμη χειρότερα, είδε τη Γουλφ να κάθεται στο κρεβάτι μαζί της.
  
  "Γεια σου Τζέικομπς", χαμογέλασε ο Γουλφ με τον άτακτο τρόπο του. "Μόνο εσένα περίμενα".
  
  Ο Κάσπερ δεν είχε ιδέα τι να κάνει. Νόμιζε ότι ο Λουλφ συνόδευε τους άλλους και το να τον βλέπει να κάθεται δίπλα στην Όλγα ήταν εφιάλτης. Με ένα κακό γέλιο, ο Γουλφ όρμησε μπροστά και άρπαξε τον Κάσπερ. Οι κραυγές της Όλγας ήταν πνιγμένες, αλλά πάλεψε τόσο σκληρά ενάντια στους περιορισμούς της, που κατά τόπους της ξεριζώθηκε το δέρμα. Τα χτυπήματα του Κάσπερ ήταν άχρηστα στον ατσάλινο κορμό του ληστή. Ο Σαμ και η Νίνα έσπευσαν από το διάδρομο για να τον βοηθήσουν.
  
  Όταν ο Γουλφ είδε τη Νίνα, τα μάτια του πάγωσαν πάνω της. "Εσείς! σε σκότωσα".
  
  "Γάμησέ σε, φρικιό!" Η Νίνα τον προκάλεσε, κρατώντας αποστάσεις. Του αποσπά την προσοχή αρκετή ώρα ώστε ο Σαμ να ενεργήσει. Με όλη τη δύναμη, ο Σαμ κλώτσησε το γόνατο του Γουλφ, σπάζοντας το στο κεφαλάκι του γόνατος. Με ένα βρυχηθμό πόνου και οργής, ο Γουλφ βυθίστηκε, αφήνοντας το πρόσωπό του ορθάνοιχτο στον Σαμ να ρίξει βροχή στις γροθιές του. Ο ληστής είχε συνηθίσει να τσακώνεται και πυροβόλησε τον Sam πολλές φορές.
  
  "Απελευθέρωσέ την και κατέβα από αυτό το καταραμένο τρένο! Τώρα!" Η Νίνα ούρλιαξε στον Κάσπερ.
  
  "Πρέπει να βοηθήσω τον Σαμ", διαμαρτυρήθηκε, αλλά ο αυθάδης ιστορικός του έπιασε το χέρι και τον έσπρωξε προς την Όλγα.
  
  "Αν δεν κατεβείτε εσείς οι δύο από αυτό το τρένο, όλα θα είναι μάταια, Δρ Τζέικομπς!" Η Νίνα ψέλλισε. Ο Κάσπερ ήξερε ότι είχε δίκιο. Δεν υπήρχε χρόνος για διαφωνία ή σκέψη για εναλλακτικές. Έλυσε την κοπέλα του, ενώ ο Γουλφ έβαλε ένα σφιχτό γόνατο στο στομάχι του Σαμ. Η Νίνα προσπάθησε να βρει κάτι για να τον νοκ-άουτ, αλλά ευτυχώς, η Ντίμα, η επαφή του Μπράτβα, ήρθε μαζί της. Γνωρίζοντας πολλά για τη στενή μάχη, ο Dima σκότωσε γρήγορα τον Wolf, σώζοντας τον Sam από ένα άλλο χτύπημα στο πρόσωπο.
  
  Ο Κάσπερ μετέφερε τη βαριά τραυματισμένη Όλγα και κοίταξε πίσω στη Νίνα πριν κατέβει από τη Βαλκυρία. Ο ιστορικός τους έδωσε ένα φιλί και τους έκανε νόημα να φύγουν πριν εξαφανιστεί ξανά στο δωμάτιο. Έπρεπε να πάει την Όλγα στο νοσοκομείο, ρωτώντας τους περαστικούς που ήταν η πλησιέστερη ιατρική μονάδα. Άμεσα παρείχαν βοήθεια στο τραυματισμένο ζευγάρι, αλλά σε απόσταση η αποστολή επέστρεφε.
  
  Η Zelda Bessler έλαβε το κιβώτιο ταχυτήτων που έστειλε η Lilith Hearst πριν την καταπλακώσει ο μπάτλερ στο Reichtisusis και ο χρονοδιακόπτης στον κινητήρα είχε ρυθμιστεί να ξεκινήσει. Τα κόκκινα φώτα που αναβοσβήνουν κάτω από τον πίνακα υποδεικνύουν την ενεργοποίηση της συσκευής τηλεχειρισμού που κρατά ο Clifton Taft. Άκουσε την ομάδα να επιστρέφει στο πλοίο και κατευθύνθηκε στο πίσω μέρος του τρένου για να φύγει από το πλοίο. Ακούγοντας θόρυβο στο δωμάτιο του Ταφτ, προσπάθησε να περάσει, αλλά η Ντίμα τη σταμάτησε.
  
  "Θα μείνεις!" - φώναξε. "Πήγαινε πίσω στο δωμάτιο ελέγχου και σβήσε!"
  
  Η Ζέλντα Μπέσλερ έμεινε στιγμιαία έκπληκτη, αλλά αυτό που δεν ήξερε ο στρατιώτης του Μπράτβα ήταν ότι ήταν οπλισμένη, όπως κι εκείνος. Άνοιξε πυρ εναντίον του, σκίζοντας την κοιλιά του σε λωρίδες κατακόκκινης σάρκας. Η Νίνα έμεινε σιωπηλή για να μην τραβήξει την προσοχή. Ο Σαμ ήταν αναίσθητος στο πάτωμα, όπως και ο Γουλφ, αλλά ο Μπέσλερ έπρεπε να πιάσει το ασανσέρ και νόμιζε ότι ήταν νεκροί.
  
  Η Νίνα προσπάθησε να φέρει τον Σαμ στα συγκαλά του. Ήταν δυνατή, αλλά δεν υπήρχε περίπτωση να το καταφέρει. Προς φρίκη της, ένιωσε το τρένο να αρχίζει να κινείται και μια ηχογραφημένη ανακοίνωση ήρθε από τα ηχεία. "Κυρίες και κύριοι, καλώς ήρθατε πίσω στη Βαλκυρία". Η επόμενη επιθεώρησή μας θα πραγματοποιηθεί στην πόλη Νοβοσιμπίρσκ".
  
  
  31
  ΔΙΟΡΘΩΤΙΚΑ μετρα
  
  
  Αφού η αστυνομία έφυγε από τους χώρους του Ράιχτισουσι με τον Τζορτζ Μάστερς σε μια τσάντα για το σώμα και τη Λίλιθ Χερστ με δεσμά, ο Περντύ διέσχισε το σκοτεινό περιβάλλον του λόμπι του και των παρακείμενων καθιστικών και τραπεζαριών. Εκτίμησε τη ζημιά στο μέρος από τις τρύπες από σφαίρες στα πάνελ τοίχου και τα έπιπλα από ξύλο τριανταφυλλιάς. Κοίταξε επίμονα τις κηλίδες αίματος στις πανάκριβες περσικές ταπετσαρίες και τα χαλιά του. Η επισκευή της καμένης ράβδου και η ζημιά στην οροφή αναμενόταν να διαρκέσει αρκετό χρόνο.
  
  "Τσάι, κύριε;" ρώτησε ο Τσαρλς, αλλά ο Περντιού φαινόταν σαν κόλαση στα πόδια του. Ο Perdue περπάτησε σιωπηλά προς το δωμάτιο του διακομιστή του. "Θα ήθελα λίγο τσάι, ευχαριστώ, Τσαρλς". Το βλέμμα του Περντιού τράβηξε τη φιγούρα της Λίλιαν που στεκόταν στην πόρτα της κουζίνας και του χαμογελούσε. "Γεια σου Λίλι".
  
  "Γεια σας, κύριε Πέρντιου", άκουσε εκείνη, χαρούμενη που έμαθε ότι ήταν καλά.
  
  Ο Perdue μπήκε στη σκοτεινή μοναξιά ενός ζεστού, βουητού θαλάμου γεμάτου ηλεκτρονικά, όπου ένιωθε σαν στο σπίτι του. Εξέτασε τα ενδεικτικά σημάδια της εσκεμμένης δολιοφθοράς της καλωδίωσης του και κούνησε το κεφάλι του. "Και αναρωτιούνται γιατί μένω ελεύθερος".
  
  Αποφάσισε να ψάξει τα μηνύματα μέσω των ιδιωτικών του διακομιστών και σοκαρίστηκε όταν βρήκε κάποια σκοτεινά και δυσοίωνα νέα από τον Sam, αν και ήταν λίγο αργά. Τα μάτια του Περντού σκανάρωσαν τα λόγια του Τζορτζ Μάστερς, τις πληροφορίες από τον Δρ Κάσπερ Τζέικομπς και την πλήρη συνέντευξη που είχε κάνει ο Σαμ μαζί του για το μυστικό σχέδιο να σκοτώσει τους αντιπροσώπους. Ο Perdue θυμήθηκε ότι ο Sam κατευθυνόταν στο Βέλγιο, αλλά έκτοτε δεν ακούστηκε τίποτα από αυτόν.
  
  Ο Τσαρλς έφερε το τσάι του. Το άρωμα του Earl Grey στο καυτό άρωμα των οπαδών των υπολογιστών ήταν παράδεισος για τον Perdue. "Δεν μπορώ να ζητήσω αρκετά συγγνώμη, Τσαρλς", είπε στον μπάτλερ που του έσωσε τη ζωή. "Ντρέπομαι για το πόσο εύκολα επηρεάζομαι και πώς ενήργησα, όλα εξαιτίας μιας καταραμένης γυναίκας".
  
  "Και για μια σεξουαλική αδυναμία για πολύ διχασμό", αστειεύτηκε ο Τσαρλς με τον ξερό του τρόπο. Ο Perdue έπρεπε να γελάσει ενώ το σώμα του πονούσε. "Όλα είναι καλά, κύριε. Αρκεί να τελειώσουν όλα καλά".
  
  "Έτσι θα είναι", χαμογέλασε ο Περντού, σφίγγοντας το χέρι του Τσαρλς με τα γάντια. "Ξέρεις πότε ήρθε ή κάλεσε ο κύριος Κληβ;"
  
  "Δυστυχώς, όχι, κύριε", απάντησε ο μπάτλερ.
  
  "Δόκτωρ Γκουλντ;" ρώτησε.
  
  "Όχι, κύριε", απάντησε ο Τσαρλς. "Ούτε λέξη. Η Τζέιν θα επιστρέψει αύριο αν αυτό βοηθήσει".
  
  Ο Perdue κοίταξε τη δορυφορική του συσκευή, το email και το προσωπικό του κινητό τηλέφωνο και διαπίστωσε ότι ήταν όλα γεμάτα με αναπάντητες κλήσεις από τον Sam Cleave. Όταν ο Τσαρλς έφυγε από το δωμάτιο, ο Περντού έτρεμε. Το χάος που προκλήθηκε από την εμμονή του με την εξίσωση του Αϊνστάιν ήταν κατακριτέο και έπρεπε να αρχίσει να καθαρίζει σπίτι, ας πούμε.
  
  Πάνω στο γραφείο του ήταν το περιεχόμενο της τσάντας της Λίλιθ. Παρέδωσε την ήδη ερευνημένη τσάντα της στην αστυνομία. Ανάμεσα στην τεχνολογία που κουβαλούσε, βρήκε τον πομπό της. Όταν είδε ότι η ολοκληρωμένη εξίσωση είχε σταλεί στη Ρωσία, η καρδιά του Περντού σταμάτησε.
  
  "Γαμώτο!" - εξέπνευσε.
  
  Ο Perdue πήδηξε αμέσως επάνω. Ήπιε μια γρήγορη γουλιά από το τσάι του και έτρεξε σε έναν άλλο διακομιστή που μπορούσε να υποστηρίξει δορυφορική μετάδοση. Τα χέρια του έτρεμαν καθώς βιαζόταν. Μόλις δημιουργηθεί η σύνδεση, ο Perdue άρχισε να γράφει κώδικα σαν τρελός, τριγωνίζοντας το ορατό κανάλι για να παρακολουθεί τη θέση του δέκτη. Ταυτόχρονα, παρακολουθούσε την απομακρυσμένη συσκευή που ελέγχει το αντικείμενο στο οποίο στάλθηκε η εξίσωση.
  
  "Θέλεις να παίξεις πολεμικό παιχνίδι;" ρώτησε. "Επιτρέψτε μου να σας υπενθυμίσω με ποιον έχετε να κάνετε".
  
  
  * * *
  
  
  Ενώ ο Κλίφτον Ταφτ και οι λακέι του έπιναν ανυπόμονα μαρτίνι και περίμεναν με ενθουσιασμό τα αποτελέσματα της κερδοφόρας αποτυχίας τους, η λιμουζίνα τους κατευθύνθηκε βορειοανατολικά προς το Τομσκ. Η Zelda είχε έναν πομπό που παρακολουθούσε τις κλειδαριές του Valkyrie και τα δεδομένα συναντήσεων.
  
  "Πώς πάνε τα πράγματα?" ρώτησε ο Ταφτ.
  
  "Η επιτάχυνση είναι επί του παρόντος στο στόχο. Θα πρέπει να πλησιάζουν το 1 Mach σε περίπου είκοσι λεπτά", είπε η Zelda αυτάρεσκα. "Φαίνεται ότι η Χερστ έκανε τη δουλειά της τελικά. Ο Λύκος πήρε τη δική του συνοδεία;"
  
  "Καμία ιδέα", είπε ο ΜακΦάντεν. "Προσπάθησα να του τηλεφωνήσω, αλλά το κινητό του ήταν απενεργοποιημένο. Για να πω την αλήθεια, χαίρομαι που δεν έχω να ασχοληθώ άλλο μαζί του. Έπρεπε να δεις τι έκανε στον Δρ Γκουλντ. Σχεδόν, σχεδόν, τη λυπόμουν".
  
  "Έκανε το κομμάτι του. Μάλλον πήγε σπίτι για να γαμήσει τον επιτόπιό του", γρύλισε ο Ταφτ με ένα διεστραμμένο γέλιο. "Παρεμπιπτόντως, είδα τον Τζέικομπς στο τρένο χθες το βράδυ, να ασχολείται με την πόρτα του δωματίου μου".
  
  "Εντάξει, τότε έχει φροντίσει κι αυτός", χαμογέλασε ο Μπέσλερ, χαρούμενος που πήρε τη θέση του ως διευθυντής έργου.
  
  
  * * *
  
  
  Εν τω μεταξύ, στο Valkyrie, η Νίνα προσπαθούσε απεγνωσμένα να ξυπνήσει τον Σαμ. Ένιωθε το τρένο να επιταχύνει από καιρό σε καιρό. Το σώμα της δεν είπε ψέματα, νιώθοντας τις επιδράσεις της δύναμης G του τρένου που έτρεχε με ταχύτητα. Έξω στο διάδρομο, άκουγε τα μπερδεμένα μουρμουρητά της διεθνούς αντιπροσωπείας. Ένιωσαν κι αυτοί το τράνταγμα του τρένου και, έχοντας ούτε μαγειρείο ούτε μπαρ στο χέρι, άρχισαν να υποψιάζονται τον Αμερικανό μεγιστάνα και τους συνεργούς του.
  
  "Δεν είναι εδώ. Έλεγξα", άκουσε τον εκπρόσωπο των Ηνωμένων Πολιτειών να λέει στους άλλους.
  
  "Ίσως θα μείνουν πίσω;" πρότεινε ο Κινέζος εκπρόσωπος.
  
  "Γιατί ξέχασαν να επιβιβαστούν στο δικό τους τρένο;" - πρότεινε κάποιος άλλος. Κάπου στην διπλανή άμαξα κάποιος άρχισε να κάνει εμετό. Η Νίνα δεν ήθελε να δημιουργήσει πανικό ξεκαθαρίζοντας την κατάσταση, αλλά θα ήταν καλύτερο από το να τους αφήσουμε όλους να κάνουν εικασίες και να τρελαθούν
  
  Κοιτάζοντας έξω από την πόρτα, η Νίνα έκανε νόημα στον επικεφαλής της Υπηρεσίας Ατομικής Ενέργειας να την πλησιάσει. Το έκλεισε πίσω της για να μην δει ο άντρας το αναίσθητο σώμα του Wolf Kretchoff.
  
  "Κύριε, με λένε Δρ Γκουλντ από τη Σκωτία. Μπορώ να σου πω τι συμβαίνει, αλλά θέλω να παραμείνεις ήρεμος, καταλαβαίνεις; "- ξεκίνησε.
  
  "Περί τίνος πρόκειται?" - ρώτησε κοφτά.
  
  "Ακούστε προσεκτικά. Δεν είμαι εχθρός σας, αλλά ξέρω τι συμβαίνει και χρειάζομαι να απευθυνθείτε στην αντιπροσωπεία με μια εξήγηση, ενώ προσπαθώ να επιλύσω το πρόβλημα", είπε. Αργά και ήρεμα μετέφερε την πληροφορία στον άντρα. Τον έβλεπε να φοβάται ολοένα και περισσότερο, αλλά κράτησε τον τόνο της όσο το δυνατόν πιο ήρεμη και ελεγχόμενη. Το πρόσωπό του έγινε γκρίζο, αλλά διατήρησε την ψυχραιμία του. Κάνοντας ένα νεύμα στη Νίνα, έφυγε για να μιλήσει στους άλλους.
  
  Γύρισε βιαστικά στο δωμάτιο και προσπάθησε να ξυπνήσει τον Σαμ.
  
  "Ο Σαμ! Ξύπνα, για όνομα του Χριστού! Σε χρειάζομαι!" γκρίνιαξε, χτυπώντας το μάγουλο του Σαμ, προσπαθώντας να μην απελπιστεί τόσο πολύ ώστε να τον χτυπήσει. "Ο Σαμ! Θα πεθάνουμε. Θελω παρεα!"
  
  "Θα σου κάνω παρέα", είπε ο Γουλφ σαρκαστικά. Ξύπνησε από το συντριπτικό χτύπημα που του έδωσε ο Ντίμα και χάρηκε που είδε έναν νεκρό στρατιώτη της μαφίας στους πρόποδες της κούνιας, όπου η Νίνα έσκυβε πάνω από τον Σαμ.
  
  "Θεέ μου, Σαμ, αν υπάρχει ποτέ καλή στιγμή να ξυπνήσεις, είναι τώρα", μουρμούρισε, χαστουκίζοντας τον στο πρόσωπο. Το γέλιο του Λύκου προκάλεσε πραγματική φρίκη στη Νίνα, κάνοντας την να θυμηθεί τη σκληρότητά του απέναντί της. Σύρθηκε στο κρεβάτι, με το πρόσωπό του ματωμένο και πρόστυχο.
  
  "Θέλουν περισσότερα?" χαμογέλασε, με αίμα να εμφανιστεί στα δόντια του. "Σε κάνω να ουρλιάξεις πιο δυνατά αυτή τη φορά, ε;" Γέλασε άγρια.
  
  Ήταν φανερό ότι ο Σαμ δεν αντιδρούσε μαζί της. Η Νίνα άπλωσε ήσυχα το χαντζάλι των δέκα ιντσών του Ντίμα, ένα υπέροχο και θανατηφόρο κοφτερό στιλέτο σε μια θήκη κάτω από το μπράτσο της. Μόλις μπήκε στη δύναμή της, ένιωσε μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση και η Νίνα δεν φοβόταν να παραδεχτεί στον εαυτό της ότι εκτιμούσε την ευκαιρία να τον εκδικηθεί.
  
  "Ευχαριστώ, Ντίμα", μουρμούρισε καθώς τα μάτια της έπεσαν στο αρπακτικό.
  
  Αυτό που δεν περίμενε ήταν η ξαφνική του επίθεση εναντίον της. Το τεράστιο κορμί του έγειρε στην άκρη του κρεβατιού για να τη συνθλίψει, αλλά η Νίνα αντέδρασε γρήγορα. Κυλώντας μακριά, απέφυγε την επίθεσή του και περίμενε τη στιγμή που έπεσε στο πάτωμα. Η Νίνα έβγαλε ένα μαχαίρι, δείχνοντάς το κατευθείαν στον λαιμό του, μαχαιρώνοντας τον Ρώσο ληστή με ένα ακριβό κοστούμι. Η λεπίδα μπήκε στο λαιμό του και πέρασε ακριβώς μέσα του. Ένιωσε την άκρη του χάλυβα να απομακρύνει τους σπονδύλους στο λαιμό του, κόβοντας τον νωτιαίο μυελό.
  
  Υστερική, η Νίνα δεν άντεξε άλλο. Η Βαλκυρία επιτάχυνε λίγο ακόμα, σπρώχνοντας τη χολή από μέσα της και στο λαιμό της. "Ο Σαμ!" ούρλιαξε μέχρι που έσπασε η φωνή της. Δεν είχε σημασία, αφού το ίδιο αναστατωμένοι ήταν και οι σύνεδροι στην τραπεζαρία. Ο Σαμ ξύπνησε με τα μάτια του να χορεύουν στις κόγχες τους. "Ξύπνα, μαμά!" - αυτή ούρλιαξε.
  
  "Ξυπνάω!" ανατρίχιασε στενάζοντας.
  
  "Σαμ, πρέπει να φτάσουμε στο μηχανοστάσιο τώρα!" - μύρισε, κλαίγοντας σοκαρισμένη μετά τη νέα της δοκιμή με τον Γουλφ. Ο Σαμ ανακάθισε να την αγκαλιάσει και είδε αίμα να κυλούσε από το λαιμό του τέρατος.
  
  "Τον πήρα, Σαμ", ούρλιαξε.
  
  Χαμογέλασε: "Δεν θα μπορούσα να κάνω καλύτερη δουλειά".
  
  Μυρίζοντας, η Νίνα σηκώθηκε και ίσιωσε τα ρούχα της. "Μηχανοστάσιο!" είπε ο Σαμ. "Αυτό είναι το μόνο μέρος που έχει υποδοχή, είμαι σίγουρος." Έπλυναν γρήγορα και στέγνωσαν τα χέρια τους στη λεκάνη και όρμησαν στο μπροστινό μέρος της Βαλκυρίας. Καθώς η Νίνα περνούσε δίπλα από τους αντιπροσώπους, προσπάθησε να τους ηρεμήσει, αν και ήταν πεπεισμένη ότι όλοι κατευθύνονταν προς την Κόλαση.
  
  Μόλις μπήκαν στο μηχανοστάσιο, εξέτασαν προσεκτικά τα φώτα που τρεμοπαίζουν και τα χειριστήρια.
  
  "Τίποτα από αυτά δεν έχει καμία σχέση με τη λειτουργία αυτού του τρένου", ψέλλισε ο Σαμ απογοητευμένος. Έβγαλε το τηλέφωνό του από την τσέπη του. "Θεέ μου, δεν μπορώ να πιστέψω ότι αυτό εξακολουθεί να λειτουργεί", παρατήρησε, προσπαθώντας να βρει ένα σήμα. Το τρένο επιτάχυνε άλλη μια εγκοπή και κραυγές γέμισαν τα βαγόνια.
  
  "Δεν μπορείς να ουρλιάξεις, Σαμ", συνοφρυώθηκε. "Το ξέρεις".
  
  "Δεν τηλεφωνώ", έβηξε από τη δύναμη της ταχύτητας. "Σύντομα δεν θα μπορούμε να μετακινηθούμε. Τότε τα κόκαλά μας θα αρχίσουν να τσακίζουν".
  
  Τον κοίταξε λοξά. "Δεν χρειάζεται να το ακούσω αυτό".
  
  Εισήγαγε έναν κωδικό στο τηλέφωνό του, έναν κωδικό που του είχε δώσει ο Perdue, για να συνδεθεί στο σύστημα δορυφορικής παρακολούθησης, το οποίο δεν απαιτούσε συντήρηση για να λειτουργήσει. "Σε παρακαλώ, Θεέ, άσε τον Περντύ να το δει αυτό".
  
  "Απίθανο", είπε η Νίνα.
  
  Την κοίταξε με πεποίθηση. "Η μόνη μας ευκαιρία"
  
  
  32
  Χάος, Μέρος II
  
  
  
  Κλινικό Νοσοκομείο Σιδηροδρόμων - Νοβοσιμπίρσκ
  
  
  Η Όλγα εξακολουθούσε να είναι σε σοβαρή κατάσταση, αλλά πήρε εξιτήριο από τη μονάδα εντατικής θεραπείας, αναρρώνοντας σε ένα ιδιωτικό δωμάτιο που πλήρωσε ο Κάσπερ Τζέικομπς, ο οποίος παρέμεινε στο κρεβάτι της. Από καιρό σε καιρό ανακτούσε τις αισθήσεις της και μιλούσε λίγο, για να ξανακοιμηθεί.
  
  Έγινε έξαλλος από το γεγονός ότι ο Σαμ και η Νίνα έπρεπε να πληρώσουν για όσα είχε οδηγήσει η υπηρεσία του στον Μαύρο Ήλιο. Αυτό όχι μόνο τον αναστάτωσε, αλλά τον έκανε και έξαλλο που ο Αμερικανός γυμνοσάλιαγκας Ταφτ κατάφερε να επιβιώσει από την επικείμενη τραγωδία και να τη γιορτάσει με τη Ζέλντα Μπέσλερ και εκείνον τον Σκωτσέζο ηττημένο ΜακΦάντεν. Αλλά αυτό που τον οδήγησε στην άκρη ήταν η γνώση ότι ο Wolf Kretchoff θα ξεφύγει από αυτό που έκανε στην Όλγα και τη Νίνα.
  
  Σκεπτόμενος τρελά, ο ανήσυχος επιστήμονας προσπάθησε να βρει τρόπο να κάνει κάτι. Από τη θετική πλευρά, αποφάσισε ότι δεν χάθηκαν όλα. Τηλεφώνησε στον Περντύ, όπως και την πρώτη φορά, όταν συνέχιζε να προσπαθεί να τον φτάσει, μόνο που αυτή τη φορά απάντησε ο Περντύ.
  
  "Θεέ μου! Δεν μπορώ να πιστέψω ότι σε έφτασα", αναπνέει ο Κάσπερ.
  
  "Φοβάμαι ότι αποσπάθηκα λίγο", απάντησε ο Περντού. "Αυτός είναι ο Δρ Τζέικομπς;"
  
  "Πως ξέρεις?" ρώτησε ο Κάσπερ.
  
  "Βλέπω τον αριθμό σου στον δορυφορικό μου ιχνηλάτη. Είσαι με τον Σαμ; ρώτησε ο Περντού.
  
  "Όχι, αλλά εξαιτίας του τηλεφωνώ", απάντησε ο Κάσπερ. Εξήγησε τα πάντα στον Περντιού, ακριβώς εκεί που έπρεπε να κατέβουν μαζί με την Όλγα από το τρένο, και δεν είχε ιδέα πού πήγαιναν ο Ταφτ και οι κολλητοί του. "Ωστόσο, πιστεύω ότι η Zelda Bessler διαθέτει τηλεχειριστήριο για τους πίνακες ελέγχου Valkyrie", δήλωσε ο Casper Perdue.
  
  Ο δισεκατομμυριούχος χαμογέλασε στο τρεμόπαιγμα της οθόνης του υπολογιστή του. "Λοιπόν, αυτό είναι αυτό;"
  
  "Έχετε θέση;" - αναφώνησε ενθουσιασμένος ο Κάσπερ. "Κύριε Πέρντιου, μπορώ να έχω αυτόν τον κωδικό παρακολούθησης, παρακαλώ;"
  
  Ο Purdue έμαθε διαβάζοντας τις θεωρίες του Dr. Jacobs ότι ο άντρας ήταν μια ιδιοφυΐα από μόνος του. "Εχεις ένα στυλό?" Ο Περντού χαμογέλασε, νιώθοντας πάλι σαν τον παλιό του ζαλισμένο εαυτό. Ξαναχειρίστηκε την κατάσταση, άθικτος με την τεχνολογία και την ευφυΐα του, όπως παλιά. Έλεγξε το σήμα από την απομακρυσμένη συσκευή του Bessler και έδωσε στον Casper Jacobs τον κωδικό παρακολούθησης. "Τι θα κάνεις?" - ρώτησε τον Κάσπερ.
  
  "Θα χρησιμοποιήσω ένα αποτυχημένο πείραμα για να διασφαλίσω την επιτυχή εκρίζωση", απάντησε ψυχρά ο Κάσπερ. "Πριν φύγω. Παρακαλώ βιαστείτε αν μπορείτε να κάνετε οτιδήποτε για να αποδυναμώσετε τον μαγνητισμό της Valkyrie, κύριε Περντού. Οι φίλοι σου σύντομα θα μπουν σε ένα επικίνδυνο στάδιο από το οποίο δεν θα επιστρέψουν".
  
  "Καλή τύχη, γέροντα", αποχαιρέτησε ο Περντού τη νέα του γνωριμία. Συνδέθηκε αμέσως με το σήμα του κινούμενου πλοίου, ενώ ταυτόχρονα παραβίαζε το σιδηροδρομικό σύστημα μέσα στο οποίο ταξίδευε. Κατευθυνόταν σε μια διασταύρωση στην πόλη Polskaya, όπου, σύμφωνα με τους υπολογισμούς, υποτίθεται ότι θα επιτάχυνε στα 3 Mach".
  
  "Γειά σου?" - άκουσε από το ηχείο που ήταν συνδεδεμένο στο σύστημα επικοινωνίας του.
  
  "Ο Σαμ!" - αναφώνησε ο Περντού.
  
  "Πέρντιου! Βοήθησέ μας!" - φώναξε μέσα από το ηχείο. "Η Νίνα έχασε τις αισθήσεις της. Οι περισσότεροι άνθρωποι στο τρένο έχουν ένα. Χάνω γρήγορα την όρασή μου και μοιάζει με ματωμένο φούρνο εδώ μέσα!"
  
  "Άκου, Σαμ!" - φώναξε ο Περντού με τη φωνή του. "Εστιάζω ξανά τη μηχανική της πίστας καθώς μιλάμε. Περιμένετε άλλα τρία λεπτά. Μόλις το Valkyrie αλλάξει τροχιά, θα χάσει τη μαγνητική του παραγωγή και θα επιβραδύνει!
  
  "Ιησούς Χριστός! Τρία λεπτά? Μέχρι τότε θα είμαστε τοστ!". Ο Σαμ ούρλιαξε.
  
  "Τρία λεπτά, Σαμ! Περίμενε!" Ο Perdue ούρλιαξε. Στην πόρτα του δωματίου του διακομιστή, ο Τσαρλς και η Λίλιαν ήρθαν για να δουν τι προκαλούσε ο βρυχηθμός. Ήξεραν καλύτερα από το να ρωτήσουν ή να επέμβουν, αλλά άκουγαν το δράμα από απόσταση, δείχνοντας τρομερά ανήσυχοι. "Φυσικά, η αλλαγή γραμμής ενέχει τον κίνδυνο μετωπικής σύγκρουσης, αλλά αυτή τη στιγμή δεν βλέπω άλλα τρένα", είπε σε δύο από τους υπαλλήλους του. Η Λίλιαν προσευχήθηκε. Ο Τσαρλς ξεροκατάπιε.
  
  Στο τρένο, ο Σαμ λαχάνιασε για αέρα, χωρίς να βρει παρηγοριά στο παγωμένο τοπίο που έλιωνε καθώς περνούσε η Βαλκυρία. Σήκωσε τη Νίνα για να την αναζωογονήσει, αλλά το σώμα του ήταν τόσο βαρύ όσο ένα 16τροχο και δεν μπορούσε να προχωρήσει άλλο. "3 Μαχ σε λίγα δευτερόλεπτα. Είμαστε όλοι νεκροί".
  
  Μια πινακίδα για την Polskaya εμφανίστηκε μπροστά στο τρένο και τους πέρασε εν ριπή οφθαλμού. Ο Σαμ κράτησε την ανάσα του, νιώθοντας το σωματικό του βάρος να αυξάνεται γρήγορα. Δεν μπορούσε πλέον να δει τίποτα, όταν ξαφνικά άκουσε το χτύπημα ενός διακόπτη σιδηροδρόμου. Το Valkyrie φαινόταν να εκτροχιάστηκε λόγω της ξαφνικής διακοπής του μαγνητικού πεδίου στην κανονική πίστα, αλλά ο Sam κράτησε τη Nina. Οι αναταράξεις ήταν τεράστιες και τα σώματα του Σαμ και της Νίνας πετάχτηκαν στον εξοπλισμό του δωματίου.
  
  Όπως φοβόταν ο Sam, αφού περπάτησε άλλο ένα χιλιόμετρο, το Valkyrie άρχισε να εκτροχιάζεται. Απλώς πήγαινε πολύ γρήγορα για να παραμείνει στις πίστες, αλλά σε αυτό το σημείο είχε επιβραδύνει αρκετά ώστε να επιταχύνει κάτω από την κανονική ταχύτητα. Μάζεψε το κουράγιο του και αγκάλιασε το αναίσθητο σώμα της Νίνας στον εαυτό του, καλύπτοντας το κεφάλι της με τα χέρια του. Ακολούθησε μια θαυμάσια ρωγμή και ακολούθησε η ανατροπή του διαβολοκατεχόμενου σκάφους με μια ακόμα εντυπωσιακή ταχύτητα. Μια εκκωφαντική σύγκρουση δίπλωσε το μηχάνημα στη μέση, ρίχνοντας πλάκες κάτω από την εξωτερική επιφάνεια.
  
  Όταν ο Sam ξύπνησε στο πλάι των γραμμών, η πρώτη του σκέψη ήταν να βγάλει τους πάντες από εκεί πριν καεί το καύσιμο. Τελικά, ήταν πυρηνικό καύσιμο, σκέφτηκε. Ο Sam δεν ήταν ειδικός στο ποια ορυκτά ήταν τα πιο πτητικά, αλλά δεν ήθελε να ρισκάρει με το θόριο. Ωστόσο, διαπίστωσε ότι το σώμα του τον είχε απογοητεύσει εντελώς και δεν μπορούσε να κουνηθεί ούτε εκατοστό. Καθισμένος εκεί στον πάγο της Σιβηρίας, συνειδητοποίησε πόσο παράταιρος ένιωθε. Το σώμα του ζύγιζε ακόμη έναν τόνο και πριν από λίγο τον είχαν ψήσει ζωντανό, αλλά τώρα κρύωνε.
  
  Μερικά επιζώντα μέλη της αντιπροσωπείας σύρθηκαν σταδιακά πάνω στο παγωμένο χιόνι. Ο Σαμ είδε τη Νίνα να συνέρχεται αργά και τόλμησε να χαμογελάσει. Τα σκούρα μάτια της φτερουγίζουν καθώς τον κοίταξε. "Ο Σαμ?"
  
  "Ναι, αγάπη μου", έβηξε και χαμογέλασε. "Τελικά, υπάρχει Θεός".
  
  Χαμογέλασε και κοίταξε τον γκρίζο ουρανό πάνω από το κεφάλι της, εκπνέοντας με ανακούφιση και πόνο. Ευγνώμων, είπε, "Ευχαριστώ, Περντού".
  
  
  33
  Εξαγορά
  
  
  
  Εδιμβούργο - τρεις εβδομάδες αργότερα
  
  
  Η Νίνα νοσηλεύτηκε σε κατάλληλη ιατρική μονάδα αφού η ίδια και άλλοι επιζώντες μεταφέρθηκαν με αεροπλάνο με όλα τα τραύματά της. Αυτή και ο Σαμ χρειάστηκαν τρεις εβδομάδες για να επιστρέψουν στο Εδιμβούργο, όπου ο πρώτος τους σταθμός ήταν ο Ραϊχτισούσης. Ο Purdue, σε μια προσπάθεια να επανασυνδεθεί με τους φίλους του, κανόνισε μια μεγάλη εταιρεία catering να φιλοξενήσει ένα δείπνο για να μπορεί να απολαύσει τους καλεσμένους του.
  
  Γνωστός για την εκκεντρικότητά του, ο Perdue δημιούργησε προηγούμενο όταν κάλεσε την οικονόμο και τον μπάτλερ του σε ένα ιδιωτικό δείπνο. Ο Σαμ και η Νίνα ήταν ακόμα μαύροι και μπλε, αλλά ήταν ασφαλείς.
  
  "Υποθέτω ότι χρειάζεται ένα τοστ", είπε σηκώνοντας το κρυστάλλινο ποτήρι της σαμπάνιας του. "Στους εργατικούς και πάντα πιστούς σκλάβους μου, τη Λίλι και τον Τσαρλς".
  
  Η Λίλι γέλασε ενώ ο Τσαρλς κρατούσε ίσιο πρόσωπο. Τον έσπρωξε στα πλευρά. "Χαμόγελο".
  
  "Μια φορά μπάτλερ, πάντα μπάτλερ, αγαπητή μου Λίλιαν", απάντησε ειρωνικά, προκαλώντας τα γέλια των άλλων.
  
  "Και ο φίλος μου ο Ντέιβιντ", παρενέβη ο Σαμ. "Αφήστε τον να λάβει θεραπεία μόνο στο νοσοκομείο και να εγκαταλείψει τη φροντίδα στο σπίτι για πάντα!"
  
  "Αμήν", συμφώνησε ο Περντιού με μάτια ορθάνοιχτα.
  
  "Παρεμπιπτόντως, μας έλειψε τίποτα κατά τη διάρκεια της ανάρρωσης στο Νοβοσιμπίρσκ;" - ρώτησε η Νίνα με στόμα γεμάτο χαβιάρι και αλμυρό μπισκότο.
  
  "Δεν με νοιάζει", ανασήκωσε τους ώμους του ο Σαμ και κατάπιε τη σαμπάνια του για να συμπληρώσει το ουίσκι του.
  
  "Μπορεί να σας φανεί ενδιαφέρον", τους διαβεβαίωσε ο Περντιού με μια λάμψη στα μάτια. "Ήταν στις ειδήσεις μετά από αναφορές για θανάτους και τραυματισμούς στην τραγωδία του τρένου. Το έγραψα την ημέρα μετά την εισαγωγή σου στο νοσοκομείο εκεί. Ελάτε να το δείτε."
  
  Γύρισαν στην οθόνη του φορητού υπολογιστή που είχε ο Perdue στον πάγκο του μπαρ που ήταν ακόμα απανθρακωμένο. Η Νίνα ξεφύσηξε και ώθησε τον Σαμ στη θέα του ίδιου ρεπόρτερ που έκανε ρεπορτάζ για το τρένο φάντασμα που είχε τότε ηχογραφήσει για τον Σαμ. Είχε υπότιτλο.
  
  "Μετά τους ισχυρισμούς ότι ένα τρένο φάντασμα σκότωσε δύο εφήβους σε ερημικές γραμμές τρένου πριν από μερικές εβδομάδες, αυτός ο ρεπόρτερ σας φέρνει για άλλη μια φορά το αδιανόητο".
  
  Πίσω από τη γυναίκα, στο βάθος, ήταν μια ρωσική πόλη που λεγόταν Τομσκ.
  
  Τα πτώματα του Αμερικανού μεγιστάνα Κλίφτον Ταφτ, της Βέλγους επιστήμονας Δρ. Ζέλντα Μπέσλερ και του υποψηφίου δημάρχου της Σκωτίας, του κ. Hon. Χθες ο Lance McFadden βρέθηκε στις γραμμές του τρένου. Οι ντόπιοι ανέφεραν ότι είδαν μια ατμομηχανή να εμφανίζεται φαινομενικά από το πουθενά, ενώ τρεις θαμώνες φέρεται να περπατούσαν κατά μήκος των σιδηροτροχιών αφού χάλασε η λιμουζίνα τους.
  
  "Οι ηλεκτρομαγνητικοί παλμοί το κάνουν αυτό", χαμογέλασε ο Περντού από τη θέση του στον πάγκο.
  
  Ο δήμαρχος του Τομσκ Βλαντιμίρ Νελίντοφ καταδίκασε την τραγωδία, αλλά εξήγησε ότι η εμφάνιση του λεγόμενου τρένου φάντασμα ήταν απλώς το αποτέλεσμα του τρένου που περνούσε μέσα από έντονη χιονόπτωση που έπεσε χθες. Επέμεινε ότι δεν υπήρχε τίποτα περίεργο στο τρομερό περιστατικό και ότι ήταν απλώς ένα ατυχές ατύχημα λόγω κακής ορατότητας.
  
  Ο Περντού το έσβησε και κούνησε το κεφάλι του χαμογελώντας.
  
  "Φαίνεται ότι ο Δρ Τζέικομπς έχει ζητήσει τη βοήθεια των συναδέλφων του αείμνηστου θείου της Όλγας στη Ρωσική Μυστική Φυσική Εταιρεία", γέλασε ο Περντού, θυμούμενος ότι ο Κάσπερ είχε αναφέρει ένα αποτυχημένο πείραμα φυσικής στη συνέντευξη του Σαμ.
  
  Η Νίνα ήπιε το σέρι της. "Μακάρι να μπορούσα να πω ότι λυπάμαι, αλλά δεν είμαι. Αυτό με κάνει κακό άνθρωπο;"
  
  "Όχι", απάντησε ο Σαμ. "Είσαι ένας άγιος, ένας άγιος που λαμβάνει δώρα από τη ρωσική συμμορία επειδή σκότωσε τον κύριο εχθρό τους με ένα γαμημένο στιλέτο". Η δήλωσή του προκάλεσε περισσότερο γέλιο από ό,τι πίστευε.
  
  "Αλλά γενικά, χαίρομαι που ο Δρ Τζέικομπς βρίσκεται τώρα στη Λευκορωσία, μακριά από τα όρνια της ναζιστικής ελίτ", αναστέναξε ο Περντιού. Κοίταξε τον Σαμ και τη Νίνα. "Ο Θεός ξέρει ότι επανήλθε για τις πράξεις του χιλιάδες φορές όταν με κάλεσε, διαφορετικά δεν θα ήξερα ποτέ ότι βρισκόσουν σε κίνδυνο".
  
  "Μην αποκλείεις τον εαυτό σου, Πέρντιου", του υπενθύμισε η Νίνα. "Είναι ένα πράγμα που σε προειδοποίησε, αλλά παρόλα αυτά πήρες την κρίσιμη απόφαση να εξιλεωθείς για την ενοχή σου".
  
  Εκείνη έκλεισε το μάτι: "Απάντησες".
  
  
  ΤΕΛΟΣ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Preston W. Child
  Βαβυλωνιακή μάσκα
  
  
  Πού είναι το νόημα στα συναισθήματα όταν δεν υπάρχει πρόσωπο;
  
  Πού περιπλανιέται ο Τυφλός όταν τριγύρω υπάρχει μόνο σκοτάδι και τρύπες και κενό;
  
  Πού μιλάει η Καρδιά χωρίς να απελευθερώνει τη γλώσσα της από τα χείλη της για να την αποχαιρετήσει;
  
  Πού είναι το γλυκό άρωμα των τριαντάφυλλων και η ανάσα ενός εραστή όταν λείπει η μυρωδιά του ψέματος;
  
  Πώς θα στο πω;
  
  Πώς θα στο πω;
  
  Τι κρύβουν πίσω από τις μάσκες τους;
  
  Όταν τα πρόσωπά τους είναι κρυμμένα και οι φωνές τους ζορίζονται;
  
  Κρατούν τον Παράδεισο;
  
  Ή μήπως κατέχουν την Κόλαση;
  
   - Masque de Babel (περίπου 1682 - Βερσαλλίες)
  
  
   Κεφάλαιο 1 - Ο Φλεγόμενος Άνθρωπος
  
  
  Η Νίνα ανοιγόκλεισε διάπλατα.
  
  Τα μάτια της άκουγαν τις συνάψεις της καθώς ο ύπνος της γλιστρούσε στον ύπνο REM, αφήνοντάς την στα σκληρά νύχια του υποσυνείδητου της. Τα φώτα ήταν αναμμένα στην ιδιωτική πτέρυγα του Πανεπιστημιακού Νοσοκομείου της Χαϊδελβέργης τη νύχτα, όπου νοσηλευόταν η Δρ Νίνα Γκουλντ για να εξαλειφθούν, ει δυνατόν, οι τρομερές συνέπειες της ασθένειας της ακτινοβολίας. Μέχρι τώρα, ήταν δύσκολο να προσδιοριστεί πόσο κρίσιμη ήταν πραγματικά η περίπτωσή της, καθώς ο άνδρας που τη συνόδευε δεν μετέφερε με ακρίβεια το επίπεδο έκθεσής της. Το καλύτερο που μπορούσε να πει ήταν ότι τη βρήκε να περιφέρεται στις υπόγειες σήραγγες του Τσερνομπίλ για ώρες περισσότερες από ό,τι θα μπορούσε ποτέ να ανακτήσει οποιοδήποτε ζωντανό πλάσμα.
  
  "Δεν μας τα είπε όλα", επιβεβαίωσε η νοσοκόμα Μπάρκεν στη μικρή ομάδα των υφισταμένων της, "αλλά είχα μια ξεκάθαρη υποψία ότι δεν ήταν ούτε το μισό από όσα έπρεπε να περάσει ο Δρ Γκουλντ εκεί κάτω πριν ισχυριστεί ότι είχε την βρήκε." . Ανασήκωσε τους ώμους της και αναστέναξε. "Δυστυχώς, χωρίς να τον συλλάβουμε για ένα έγκλημα για το οποίο δεν έχουμε στοιχεία, έπρεπε να τον αφήσουμε να φύγει και να ασχοληθούμε με τις λίγες πληροφορίες που είχαμε".
  
  Η υποχρεωτική συμπάθεια έπαιζε στα πρόσωπα των ασκουμένων, αλλά μόνο κάλυπταν την πλήξη της νύχτας με επαγγελματικά προσχήματα. Το νεαρό τους αίμα τραγούδησε για την ελευθερία της παμπ όπου συνήθως μαζευόταν η παρέα μετά τη βάρδια τους μαζί ή για την αγκαλιά των εραστών τους αυτή την ώρα της νύχτας. Η αδελφή Μπάρκεν είχε λίγη υπομονή για την ασάφειά τους και έχασε τη συντροφιά των συνομηλίκων της, όπου μπορούσε να ανταλλάξει πραγματικές, συναρπαστικές ετυμηγορίες με όσους είχαν εξίσου καταρτισμένους και παθιασμένους με την ιατρική.
  
  Οι διογκωμένοι βολβοί των ματιών της τα χτένιζαν ένα προς ένα καθώς μιλούσε για την κατάσταση του γιατρού Γκουλντ. Οι λοξές γωνίες των λεπτών χειλιών της γύρισαν προς τα κάτω, εκφράζοντας τη δυσαρέσκεια που συχνά αντανακλούσε στον σκληρό, χαμηλό τόνο της όταν μιλούσε. Εκτός από μια σκληροτράχηλη βετεράνος της γερμανικής ιατρικής πρακτικής που ακολουθήθηκε στο Πανεπιστήμιο της Χαϊδελβέργης, ήταν επίσης γνωστή ως μια αρκετά λαμπρή διαγνωστική. Ήταν έκπληξη για τους συναδέλφους της που ποτέ δεν μπήκε στον κόπο να συνεχίσει την καριέρα της με το να γίνει γιατρός ή ακόμη και σύμβουλος πλήρους απασχόλησης.
  
  "Ποια είναι η φύση των περιστάσεων της, αδελφή Μπάρκεν;" - ρώτησε η νεαρή νοσοκόμα, σοκάροντας την αδερφή της με το γνήσιο ενδιαφέρον της. Το υγιές, πενήντα χρονών αφεντικό χρειάστηκε ένα λεπτό για να απαντήσει, μοιάζοντας σχεδόν χαρούμενος που του έκαναν την ερώτηση αντί να κοιτάζει όλο το βράδυ στο κωματώδες βλέμμα των τρεχόντων με τίτλο.
  
  "Λοιπόν, αυτό ήταν το μόνο που μπορούσαμε να μάθουμε από τον Γερμανό κύριο που την έφερε εδώ, τη νοσοκόμα Μαρξ. Δεν μπορέσαμε να βρούμε κανένα στοιχείο για την αιτία της ασθένειάς της εκτός από αυτά που μας είπε ο άντρας". Αναστέναξε, απογοητευμένη από την έλλειψη πληροφοριών για την κατάσταση του γιατρού Γκουλντ. "Το μόνο που μπορώ να πω είναι ότι φαίνεται να έχει διασωθεί έγκαιρα για να λάβει θεραπεία. Αν και έχει όλα τα σημάδια οξείας δηλητηρίασης, το σώμα της φαίνεται να μπορεί να το αντιμετωπίσει ικανοποιητικά... προς το παρόν".
  
  Η αδελφή Μαρξ έγνεψε καταφατικά, αγνοώντας τις χλευαστικές αντιδράσεις των συναδέλφων της. Αυτό την κέντρισε το ενδιαφέρον. Άλλωστε, είχε ακούσει πολλά για αυτή τη Nina Gould από τη μητέρα της. Στην αρχή, από τον τρόπο που κουβέντιασε για εκείνη, νόμιζε ότι η μητέρα της γνώριζε πραγματικά τον υποτιμητικό Σκωτσέζο ιστορικό. Ωστόσο, δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος για να μάθει η φοιτήτρια ιατρικής Marlene Marks ότι η μητέρα της ήταν απλά μανιώδης αναγνώστρια περιοδικών και δύο βιβλίων που εκδόθηκαν από τον Gould. Έτσι, η Nina Gould ήταν κάτι σαν διασημότητα στο σπίτι της.
  
  Ήταν αυτή άλλη μια από τις μυστικές εκδρομές που έκανε η ιστορικός, σαν αυτές που άγγιξε ελαφρά στα βιβλία της; Η Marlene αναρωτιόταν συχνά γιατί η Δρ Γκουλντ δεν έγραφε περισσότερα για τις περιπέτειές της με τον διάσημο εξερευνητή και εφευρέτη του Εδιμβούργου Ντέιβιντ Περντού, αλλά αναφέρθηκε σε πολλά ταξίδια. Στη συνέχεια, υπήρξε η γνωστή σχέση με τον παγκοσμίου φήμης ερευνητή δημοσιογράφο Sam Cleave, για τον οποίο έγραψε ο Dr Gould. Η μαμά Μαρλέν όχι μόνο μίλησε για τη Νίνα ως οικογενειακή φίλη, αλλά μίλησε και για τη ζωή της σαν να ήταν μια σαπουνόπερα που περπατούσε.
  
  Ήταν μόνο θέμα χρόνου η μητέρα της Μάρλεν να αρχίσει να διαβάζει βιβλία για τον Σαμ Κληβ ή αυτά που δημοσίευσε ο ίδιος, έστω και για να μάθει περισσότερα για τα άλλα δωμάτια της μεγάλης έπαυλης Γκουλντ. Εξαιτίας όλης αυτής της μανίας η νοσοκόμα κράτησε μυστική την παραμονή της Γκουλντ στη Χαϊδελβέργη, φοβούμενη ότι η μητέρα της θα έκανε μια πορεία μιας γυναίκας στη δυτική πτέρυγα της ιατρικής εγκατάστασης του 14ου αιώνα για να διαμαρτυρηθεί για τη φυλάκισή της ή κάτι τέτοιο. Αυτό έκανε τη Μάρλεν να χαμογελάσει στον εαυτό της, αλλά με τον κίνδυνο να υποστεί την οργή της αδελφής Μπάρκεν που είχε αποφευχθεί προσεκτικά, έκρυψε τη διασκέδασή της.
  
  Η ομάδα των φοιτητών ιατρικής δεν γνώριζε ότι η έρπουσα στήλη των θυμάτων πλησίαζε το δωμάτιο έκτακτης ανάγκης στον κάτω όροφο. Κάτω από τα πόδια τους, μια ομάδα υπαλλήλων και νυχτερινών νοσοκόμων περικύκλωσαν έναν νεαρό άνδρα που ούρλιαζε, ο οποίος αρνήθηκε να τον βάλουν με λουρί.
  
  "Παρακαλώ κύριε, πρέπει να σταματήσετε να ουρλιάζετε!" - η ανώτερη νοσοκόμα σε υπηρεσία παρακάλεσε τον άντρα, εμποδίζοντας τον έξαλλο δρόμο της καταστροφής του με το αρκετά μεγάλο κορμί της. Τα μάτια της στράφηκαν προς έναν από τους υπαλλήλους, οπλισμένους με μια ένεση ηλεκτρυλοχολίνης, πλησιάζοντας κρυφά τον εγκαυματία. Το φρικιαστικό θέαμα του άνδρα που έκλαιγε έκανε τους δύο νέους υπαλλήλους να πνιγούν, κρατώντας μετά βίας καθώς περίμεναν τη νοσοκόμα να φωνάξει την επόμενη παραγγελία της. Ωστόσο, για τους περισσότερους από αυτούς, ήταν ένα τυπικό σενάριο πανικού, αν και κάθε περίσταση ήταν διαφορετική. Για παράδειγμα, δεν είχαν ξανατρέξει εγκαύματα στο δωμάτιο έκτακτης ανάγκης, πόσο μάλλον να έβγαινε καπνός από μέσα του καθώς γλιστρούσε, χάνοντας κομμάτια σάρκας από το στήθος και την κοιλιά του στη διαδρομή.
  
  Τριάντα πέντε δευτερόλεπτα φάνηκαν σαν δύο ώρες στους σαστισμένους Γερμανούς ιατρούς. Λίγο αφότου η μεγαλόσωμη γυναίκα στρίμωξε το θύμα της με το κεφάλι και το στήθος της μαυρισμένο, οι κραυγές σταμάτησαν απότομα και αντικαταστάθηκαν από ασφυξία.
  
  "Οίδημα των αεραγωγών!" βρυχήθηκε με μια δυνατή φωνή που ακουγόταν σε όλο το δωμάτιο έκτακτης ανάγκης. "Διασωλήνωση, αμέσως!"
  
  Ο σκυμμένος άνδρας νοσοκόμα όρμησε προς τα εμπρός, βυθίζοντας τη βελόνα στο τσακισμένο δέρμα του άντρα που λαχανιαζόταν για αέρα, πιέζοντας το έμβολο χωρίς δισταγμό. Γύρισε καθώς η σύριγγα τσάκισε στην επιδερμίδα του φτωχού ασθενούς, αλλά έπρεπε να γίνει.
  
  "Θεός! Αυτή η μυρωδιά είναι αηδιαστική! "- μια από τις νοσοκόμες βούρκωσε κάτω από την ανάσα της, γυρίζοντας προς τη συνάδελφό της, η οποία έγνεψε καταφατικά. Κάλυψαν τα πρόσωπά τους με τα χέρια τους για μια στιγμή για να πάρουν την ανάσα τους καθώς η δυσοσμία της ψημένης σάρκας επιτέθηκε στις αισθήσεις τους. Δεν ήταν πολύ επαγγελματικό, αλλά τελικά ήταν μόνο άνθρωποι.
  
  "Πάρε τον στο Ή Β!" - βρόντηξε η ισχυρή κυρία στο ραβδί της. "Σνέλ! Παθαίνει ανακοπή καρδιάς, ρε παιδιά! Κίνηση!" Τοποθέτησαν μια μάσκα οξυγόνου στον ασθενή που είχε σπασμούς καθώς η συνοχή του εξασθενούσε. Κανείς δεν παρατήρησε έναν ψηλό γέρο με μαύρο παλτό να ακολουθεί τα ίχνη του. Η μακριά, μακρόστενη σκιά του σκοτείνιασε το ανέγγιχτο τζάμι της πόρτας όπου στεκόταν, βλέποντας το κουφάρι που καπνίζει να απομακρύνεται. Τα πράσινα μάτια του έλαμψαν κάτω από το χείλος του καπέλου του από τσόχα και τα ξερά χείλη του χαμογέλασαν από ήττα.
  
  Με όλο το χάος στα επείγοντα, ήξερε ότι δεν θα τον έβλεπαν, και γλίστρησε μέσα από τις πόρτες για να επισκεφτεί τα αποδυτήρια στον πρώτο όροφο, λίγα μέτρα από την αίθουσα αναμονής. Μόλις μπήκε στα αποδυτήρια, απέφυγε τον εντοπισμό αποφεύγοντας τη λάμψη των μικρών φωτιστικών οροφής πάνω από τους πάγκους. Δεδομένου ότι ήταν στη μέση της βραδινής βάρδιας, πιθανότατα δεν θα υπήρχε ιατρικό προσωπικό στα αποδυτήρια, έτσι άρπαξε ένα-δυο τρίψιμο και κατευθύνθηκε προς το ντους. Σε έναν από τους σκοτεινούς θαλάμους, ένας γέρος έβγαλε τα ρούχα του.
  
  Κάτω από τα μικροσκοπικά στρογγυλά φώτα από πάνω του, η αποστεωμένη, πούδρα φιγούρα του αναδύθηκε στην αντανάκλαση στο πλεξιγκλάς. Γκροτέσκο και αδύναμο, τα μακρόστενα μέλη του έριξαν το κοστούμι του και φόρεσαν τη βαμβακερή στολή του. Η βαριά αναπνοή του έβγαινε συριγμένη καθώς κινούνταν, μιμούμενος ένα ρομπότ ντυμένο με δέρμα Android που αντλεί υδραυλικό υγρό μέσω των αρθρώσεων του σε κάθε βάρδια. Όταν αφαίρεσε το fedora του για να το αντικαταστήσει με ένα καπάκι, το κακοσχηματισμένο κρανίο του τον κορόιδευε στον καθρέφτη από πλεξιγκλάς. Η γωνία του φωτός τόνιζε κάθε βαθούλωμα και προεξοχή του κρανίου του, αλλά κράτησε το κεφάλι του γερμένο όσο πιο μακριά μπορούσε όσο δοκίμαζε στο καπάκι. Δεν ήθελε να αντιμετωπίσει το μεγαλύτερο ελάττωμά του, την πιο ισχυρή του ασχήμια-την απρόσωπη του.
  
  Στο ανθρώπινο πρόσωπό του φαινόταν μόνο τα μάτια του, ιδανικά διαμορφωμένα, αλλά μοναχικά στην κανονικότητά τους. Ο γέρος δεν άντεξε τον εξευτελισμό της γελοιοποίησης της δικής του αντανάκλασης, όταν τα ζυγωματικά του πλαισίωσαν το ανέκφραστο πρόσωπό του. Ανάμεσα στα σχεδόν απούσα χείλη του και πάνω από το πενιχρό στόμα του δεν υπήρχε σχεδόν κανένα άνοιγμα, και μόνο δύο μικροσκοπικές ρωγμές χρησίμευαν ως ρουθούνια. Το τελευταίο στοιχείο της έξυπνης μεταμφίεσής του θα ήταν μια χειρουργική μάσκα, που ολοκληρώνει κομψά το τέχνασμα του.
  
  Βάζοντας το κοστούμι του στην πιο απομακρυσμένη ντουλάπα στον ανατολικό τοίχο και απλά κλείνοντας τη στενή πόρτα, διόρθωσε τη στάση του.
  
  "Φύγε", μουρμούρισε.
  
  Κούνησε το κεφάλι του. Όχι, η διάλεκτός του ήταν λάθος. Καθάρισε το λαιμό του και σταμάτησε να μαζέψει τις σκέψεις του. "Άμπεντ". Οχι. Πάλι. "Α, λύγισε", είπε πιο καθαρά και άκουσε τη βραχνή φωνή του. Η προφορά ήταν σχεδόν εκεί. είχαν μείνει μία ή δύο ακόμη προσπάθειες.
  
  "Φύγε", είπε ξεκάθαρα και δυνατά καθώς η πόρτα των αποδυτηρίων άνοιξε. Πολύ αργά. Κράτησε την ανάσα του για να πει τη λέξη.
  
  "Άμπεντ, κύριε γιατρέ", μπήκε ο τακτικός με χαμόγελο, κατευθυνόμενος στο διπλανό δωμάτιο για να χρησιμοποιήσει τα ουρητήρια. "Wie geht's;"
  
  "Εσθόνια, εντόσθια", απάντησε βιαστικά ο γέρος, ευχαριστημένος με τη λήθη της νοσοκόμας. Καθάρισε το λαιμό του και κατευθύνθηκε προς την πόρτα. Ήταν αργά και είχε ακόμα ημιτελή δουλειά με την καυτή νέα άφιξη.
  
  Νιώθοντας σχεδόν ντροπή για τη ζωώδη μέθοδο που είχε χρησιμοποιήσει για να εντοπίσει τον νεαρό άνδρα που είχε ακολουθήσει στα επείγοντα, έγειρε το κεφάλι του πίσω και μύρισε τον αέρα. Αυτό το γνώριμο άρωμα τον έκανε να την ακολουθεί σαν καρχαρίας που ακολουθεί αμείλικτα το αίμα μέσα σε μίλια νερού. Έδωσε ελάχιστη σημασία στους ευγενικούς χαιρετισμούς του προσωπικού, των καθαριστριών και των νυχτερινών γιατρών. Τα ντυμένα πόδια του κινούνταν σιωπηλά βήμα-βήμα καθώς υπάκουε στην έντονη μυρωδιά της καμένης σάρκας και του απολυμαντικού που διαπέρασε τα ρουθούνια του πιο έντονα.
  
  "Ζίμερ 4", μουρμούρισε καθώς η μύτη τον οδηγούσε αριστερά προς μια διασταύρωση Τ διαδρόμων. Θα χαμογελούσε -αν μπορούσε. Το λεπτό σώμα του σέρνονταν κατά μήκος του διαδρόμου της μονάδας εγκαυμάτων μέχρι όπου νοσηλευόταν ο νεαρός. Από το πίσω μέρος του δωματίου άκουγε τις φωνές του γιατρού και των νοσοκόμων που ανακοίνωναν τις πιθανότητες επιβίωσης του ασθενούς.
  
  "Θα ζήσει, όμως", αναστέναξε με συμπάθεια ο άνδρας γιατρός, "δεν νομίζω ότι θα μπορέσει να διατηρήσει τις λειτουργίες του προσώπου του - χαρακτηριστικά, ναι, αλλά η όσφρηση και η γεύση του θα είναι μόνιμα και σοβαρά εξασθενημένες".
  
  "Έχει ακόμα πρόσωπο κάτω από όλα, γιατρέ;" - ρώτησε ήσυχα η νοσοκόμα.
  
  "Ναι, αλλά απίθανο, αφού η βλάβη στο δέρμα θα κάνει τα χαρακτηριστικά του... καλά... να εξαφανιστούν ακόμη περισσότερο στο πρόσωπό του. Η μύτη του δεν θα ξεχωρίσει και τα χείλη του", δίστασε, νιώθοντας ειλικρινή οίκτο για τον ελκυστικό νεαρό άνδρα με ένα μόλις διατηρημένο δίπλωμα οδήγησης σε ένα απανθρακωμένο πορτοφόλι, "εξαφανίστηκαν. Καημένο παιδί. Ήταν μόλις είκοσι επτά και αυτό του συμβαίνει".
  
  Ο γιατρός κούνησε σχεδόν ανεπαίσθητα το κεφάλι του. "Σας παρακαλώ, Sabina, χορηγήστε μερικά αναλγητικά ενδοφλεβίως και ξεκινήστε την άμεση αντικατάσταση υγρών".
  
  "Ναι, γιατρέ". Αναστέναξε και βοήθησε τη συνάδελφό της να μαζέψει τον επίδεσμο. "Θα πρέπει να φοράει μάσκα για το υπόλοιπο της ζωής του", είπε, απευθυνόμενη σε κανέναν συγκεκριμένα. Τράβηξε το καρότσι πιο κοντά, κρατώντας αποστειρωμένους επιδέσμους και αλατούχο διάλυμα. Δεν παρατήρησαν την εξωγήινη παρουσία του εισβολέα που κρυφοκοίταζε από το διάδρομο και αποκάλυπτε τον στόχο του μέσα από τη ρωγμή της πόρτας που έκλεινε αργά. Μόνο μια λέξη του ξέφυγε σιωπηλά.
  
  "Μάσκα".
  
  
  Κεφάλαιο 2 - Απαγωγή Perdue
  
  
  Αισθανόμενος λίγο ανήσυχος, ο Σαμ έκανε μια βόλτα ανέμελα στους εκτεταμένους κήπους μιας ιδιωτικής εγκατάστασης κοντά στο Νταντί κάτω από τον βρυχηθμό της Σκωτίας. Τελικά, υπήρχε κάποιο άλλο είδος; Ωστόσο ένιωθε καλά μέσα του. Αδειάζω. Τόσα πολλά είχαν συμβεί σε αυτόν και τους φίλους του τον τελευταίο καιρό που ήταν έκπληξη το γεγονός ότι δεν έπρεπε να σκεφτεί τίποτα για μια αλλαγή. Ο Sam επέστρεψε από το Καζακστάν πριν από μια εβδομάδα και δεν έχει δει τη Nina ή τον Perdue από τότε που επέστρεψε στο Εδιμβούργο.
  
  Ενημερώθηκε ότι η Νίνα είχε υποστεί σοβαρούς τραυματισμούς ως αποτέλεσμα της έκθεσης σε ακτινοβολία και νοσηλευόταν σε νοσοκομείο της Γερμανίας. Αφού έστειλε τον νέο γνωστό Detlef Holzer να τη βρει, παρέμεινε στο Καζακστάν για αρκετές ημέρες και δεν μπόρεσε να λάβει νέα για την κατάσταση της Νίνας. Προφανώς ο Dave Perdue ανακαλύφθηκε επίσης στην ίδια τοποθεσία με τη Nina, μόνο για να υποταχθεί από τον Detlef για την παράξενα επιθετική συμπεριφορά του. Αλλά μέχρι τώρα αυτό ήταν επίσης μια εικασία στην καλύτερη περίπτωση.
  
  Ο ίδιος ο Perdue επικοινώνησε με τον Sam την προηγούμενη μέρα για να τον ειδοποιήσει για τη φυλάκισή του στο Sinclair Medical Research Center. Το Κέντρο Ιατρικών Ερευνών Sinclair, που χρηματοδοτήθηκε και λειτουργούσε από την Renegade Brigade, ήταν ο μυστικός σύμμαχος του Perdue στην προηγούμενη μάχη ενάντια στο Order of the Black Sun. Έτυχε η ένωση να αποτελείται από πρώην μέλη του Black Sun. αποστάτες, ας πούμε, από την πίστη των οποίων είχε γίνει μέλος και ο Σαμ αρκετά χρόνια νωρίτερα. Οι επεμβάσεις του για αυτούς ήταν ελάχιστες, καθώς η ανάγκη τους για πληροφορίες ήταν μόνο σποραδική. Ως οξυδερκής και αποτελεσματικός ερευνητής δημοσιογράφος, ο Sam Cleave ήταν ανεκτίμητος για την Ταξιαρχία από αυτή την άποψη.
  
  Εκτός από το τελευταίο, ήταν ελεύθερος να ενεργεί όπως ήθελε και να κάνει τη δική του ανεξάρτητη δουλειά όποτε ήθελε. Κουρασμένος να κάνει κάτι τόσο επίπονο όσο η τελευταία του αποστολή σύντομα, ο Sam αποφάσισε να αφιερώσει χρόνο για να επισκεφτεί το Perdue σε εκείνο το τρελοκομείο που είχε επισκεφτεί αυτή τη φορά ο εκκεντρικός ερευνητής.
  
  Υπήρχαν πολύ λίγες πληροφορίες για την εγκατάσταση του Sinclair, αλλά ο Sam είχε μια μύτη για τη μυρωδιά του κρέατος κάτω από το καπάκι. Καθώς πλησίασε στον χώρο, παρατήρησε ότι υπήρχαν κάγκελα στα παράθυρα σε όλο τον τρίτο όροφο των τεσσάρων ορόφων που καυχιόταν το κτίριο.
  
  "Στοιχηματίζω ότι βρίσκεσαι σε ένα από αυτά τα δωμάτια, ρε Πέρντι;" Ο Σαμ γέλασε μόνος του καθώς προχωρούσε προς την κύρια είσοδο του ανατριχιαστικού κτηρίου με τους υπερβολικά λευκούς τοίχους του. Ένα ρίγος διαπέρασε το σώμα του Σαμ καθώς έμπαινε στο λόμπι. "Θεέ μου, το Hotel California υποδύεται τον Stanley Much;"
  
  "Καλημέρα", χαιρέτησε τον Σαμ η μικροκαμωμένη ξανθιά ρεσεψιονίστ. Το χαμόγελό της ήταν ειλικρινές. Η τραχιά, σκοτεινή εμφάνισή του την κέντρισε αμέσως το ενδιαφέρον, ακόμα κι αν ήταν αρκετά μεγάλος για να είναι ο πολύ μεγαλύτερος αδερφός της ή σχεδόν πολύ μεγάλος θείος της.
  
  "Ναι, έτσι είναι, νεαρή κυρία", συμφώνησε ο Σαμ με πάθος. "Είμαι εδώ για να δω τον David Perdue".
  
  Συνοφρυώθηκε: "Τότε για ποιον είναι αυτό το μπουκέτο, κύριε;"
  
  Ο Σαμ απλώς έκλεισε το μάτι και χαμήλωσε το δεξί του χέρι για να κρύψει τη σύνθεση των λουλουδιών κάτω από τον πάγκο. "Σς, μην του το πεις. Μισεί τα γαρίφαλα".
  
  "Εμ", τραύλισε με απόλυτη αβεβαιότητα, "είναι στο δωμάτιο 3, δύο ορόφους πάνω, στο δωμάτιο 309".
  
  "Θα", χαμογέλασε ο Σαμ και σφύριξε καθώς προχωρούσε προς τις σκάλες που σημειώθηκαν με λευκό και πράσινο χρώμα, "Θάλαμος 2, Θάλαμος 3, Θάλαμος 4", κουνώντας νωχελικά το μπουκέτο του καθώς ανέβαινε. Στον καθρέφτη διασκέδασε πολύ με το μεταβαλλόμενο βλέμμα της μπερδεμένης νεαρής γυναίκας που ακόμα προσπαθούσε να καταλάβει τι χρησίμευαν τα λουλούδια.
  
  "Ναι, ακριβώς όπως νόμιζα", μουρμούρισε ο Σαμ καθώς βρήκε το διάδρομο στα δεξιά της προσγείωσης, όπου η ίδια πράσινη και λευκή πινακίδα έγραφε "Θάλαμος 3". "Είναι ένα τρελό πάτωμα με μπαρ και ο Perdue είναι ο δήμαρχος".
  
  Στην πραγματικότητα, αυτό το μέρος σε καμία περίπτωση δεν θύμιζε νοσοκομείο. Έμοιαζε περισσότερο με ένα συγκρότημα ιατρικών γραφείων και ιατρείων σε ένα μεγάλο εμπορικό κέντρο, αλλά ο Σαμ έπρεπε να παραδεχτεί ότι βρήκε την έλλειψη της αναμενόμενης τρέλας λίγο ανησυχητική. Πουθενά δεν είδε ανθρώπους με λευκές ρόμπες νοσοκομείου ή αναπηρικά καροτσάκια να μεταφέρουν μισοπεθαμένους και επικίνδυνους. Ακόμη και το ιατρικό προσωπικό, το οποίο μπορούσε να αναγνωρίσει μόνο από τα λευκά του παλτά, φαινόταν εκπληκτικά γαλήνιο και χαλαρό.
  
  Έγνεψαν καταφατικά και τον χαιρέτησαν εγκάρδια καθώς τους προσπερνούσε, χωρίς να κάνουν ούτε μια ερώτηση για τα λουλούδια που κρατούσε στο χέρι του. Αυτή η ομολογία απλώς έβγαλε το χιούμορ από τον Σαμ, και πέταξε την ανθοδέσμη στον πλησιέστερο κάδο απορριμμάτων λίγο πριν φτάσει στο δωμάτιο που του είχαν ορίσει. Η πόρτα, φυσικά, ήταν κλειστή, αφού βρισκόταν σε ένα καγκελόξυλο, αλλά ο Σαμ έμεινε άναυδος όταν ανακάλυψε ότι ήταν ξεκλείδωτη. Ακόμη πιο εκπληκτικό ήταν το εσωτερικό του δωματίου.
  
  Εκτός από ένα παράθυρο με καλές κουρτίνες και δύο πολυτελείς πολυθρόνες, δεν υπήρχε τίποτα άλλο εδώ εκτός από το χαλί. Τα σκούρα μάτια του σάρωναν το παράξενο δωμάτιο. Δεν είχε ένα κρεβάτι και την ιδιωτικότητα ενός ιδιωτικού μπάνιου. Ο Περντού κάθισε με την πλάτη στον Σαμ, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο.
  
  "Χαίρομαι πολύ που ήρθες, γέροντα", είπε με τον ίδιο χαρούμενο, πιο πλούσιο από τον Θεό τόνο με τον οποίο συνήθως απευθυνόταν στους καλεσμένους στο αρχοντικό του.
  
  "Χαρά μου", απάντησε ο Σαμ, προσπαθώντας ακόμα να λύσει το παζλ των επίπλων. Ο Περντού γύρισε προς το μέρος του, δείχνοντας υγιής και χαλαρός.
  
  "Κάτσε κάτω", κάλεσε τον σαστισμένο δημοσιογράφο, ο οποίος, αν κρίνουμε από την έκφραση του προσώπου του, εξέταζε το δωμάτιο για ζωύφια ή κρυμμένα εκρηκτικά. Ο Σαμ κάθισε. "Λοιπόν", άρχισε ο Περντού, "πού είναι τα λουλούδια μου;"
  
  Ο Σαμ γούρλωσε τα μάτια του στον Πέρντιου. "Νόμιζα ότι είχα τον έλεγχο του νου;"
  
  Ο Perdue φαινόταν να μην ενοχλείται από τη δήλωση του Sam, κάτι που γνώριζαν και οι δύο αλλά κανένας δεν υποστήριξε. "Όχι, σε είδα να περπατάς στο δρομάκι με το στο χέρι, αναμφίβολα αγορασμένο μόνο για να με φέρνει σε δύσκολη θέση με τον ένα ή τον άλλο τρόπο".
  
  "Θεέ μου, με γνωρίζεις πολύ καλά", αναστέναξε ο Σαμ. "Αλλά πώς μπορείς να δεις κάτι πίσω από τις μπάρες μέγιστης ασφαλείας εδώ; Παρατήρησα ότι τα κελιά των κρατουμένων έμειναν ξεκλείδωτα. Τι νόημα έχει να σε κλειδώσουν αν σου κρατήσουν ανοιχτές τις πόρτες;"
  
  Ο Περντού χαμογέλασε, διασκέδασε και κούνησε το κεφάλι του. "Ω, δεν είναι για να μας εμποδίσει να δραπετεύσουμε, Σαμ. Αυτό είναι για να μην πηδήξουμε". Για πρώτη φορά, η φωνή του Perdue ακούστηκε πικρή και κακόβουλη. Ο Σαμ ένιωσε το άγχος του φίλου του να έρχεται στο προσκήνιο καθώς ο αυτοέλεγχός του έπεφτε και κυλούσε. Αποδείχθηκε ότι η φαινομενική ηρεμία του Perdue ήταν απλώς μια μάσκα πίσω από αυτή την αχαρακτήριστη δυσαρέσκεια.
  
  "Είσαι επιρρεπής σε κάτι τέτοιο;" - ρώτησε ο Σαμ.
  
  Ο Πέρντι ανασήκωσε τους ώμους του. "Δεν ξέρω, Δάσκαλε Κληβ. Το ένα λεπτό όλα είναι καλά, και το επόμενο είμαι πίσω σε αυτή την καταραμένη δεξαμενή ψαριών, εύχομαι να μπορούσα να πνιγώ πιο γρήγορα από ό,τι αυτό το μελανό ψάρι μπορεί να καταπιεί τον εγκέφαλό μου".
  
  Η έκφραση του Perdue άλλαξε αμέσως από χαρούμενη ανοησία σε μια ανησυχητικά χλωμή κατάθλιψη γεμάτη ενοχές και ανησυχία. Ο Σαμ τόλμησε να βάλει το χέρι του στον ώμο του Περντιού, χωρίς να έχει ιδέα πώς θα αντιδρούσε ο δισεκατομμυριούχος. Όμως ο Περντού δεν έκανε τίποτα καθώς το χέρι του Σαμ κατευνάζει τη σύγχυσή του.
  
  "Αυτό κάνεις εδώ; Προσπαθείς να αντιστρέψεις την πλύση εγκεφάλου που σου έκανε ο γαμημένος ναζί;" τον ρώτησε ευθαρσώς ο Σαμ. "Αλλά αυτό είναι καλό, Purdue. Πώς πάει η θεραπεία; Από πολλές απόψεις φαίνεσαι σαν τον εαυτό σου".
  
  "Πραγματικά?" Η Περντού γέλασε. "Σαμ, ξέρεις πώς είναι να μην ξέρεις; Είναι χειρότερο από το να ξέρεις, μπορώ να σε διαβεβαιώσω. Αλλά ανακάλυψα ότι η γνώση γεννά έναν διαφορετικό δαίμονα από το να ξεχνάς τις πράξεις σου".
  
  "Τι εννοείς?" Ο Σαμ συνοφρυώθηκε. "Όπως το καταλαβαίνω, μερικές πραγματικές αναμνήσεις έχουν επιστρέψει. κάτι που δεν μπορούσες να θυμηθείς πριν;"
  
  Τα γαλάζια μάτια του Περντιού κοίταξαν ευθεία στο κενό μέσα από τους διαφανείς φακούς των γυαλιών του καθώς σκεφτόταν τη γνώμη του Σαμ πριν εξηγήσει. Έμοιαζε σχεδόν μανιακός στο σκοτεινό φως του συννεφιασμένου καιρού που περνούσε από το παράθυρο. Τα μακριά, λεπτά δάχτυλά του έδειχναν τα σκαλίσματα στο ξύλινο μπράτσο της καρέκλας ενώ ήταν σαστισμένος. Ο Σαμ θεώρησε καλύτερα να αλλάξει θέμα προς το παρόν.
  
  "Λοιπόν γιατί στο διάολο δεν υπάρχει κρεβάτι;" - αναφώνησε κοιτάζοντας τριγύρω στο σχεδόν άδειο δωμάτιο.
  
  "Δεν κοιμάμαι ποτέ".
  
  Αυτό ήταν όλο.
  
  Αυτό ήταν το μόνο που είχε να πει ο Perdue για το θέμα. Η έλλειψη επεξεργασίας του εκνεύρισε τον Σαμ επειδή ήταν ακριβώς το αντίθετο από τη χαρακτηριστική συμπεριφορά του άντρα. Συνήθως πετούσε κάθε ευπρέπεια ή αναστολές και έβγαζε μια μεγάλη ιστορία γεμάτη με τι, γιατί και ποιος. Τώρα αρκέστηκε μόνο στο γεγονός, οπότε ο Σαμ έψαξε όχι μόνο για να ζητήσει από τον Περντού να του εξηγήσει, αλλά γιατί πραγματικά ήθελε να μάθει. "Ξέρετε ότι αυτό είναι βιολογικά αδύνατο, εκτός αν θέλετε να πεθάνετε σε κρίση ψύχωσης".
  
  Το βλέμμα που του έριξε ο Περντού έριξε ρίγη στη σπονδυλική στήλη του Σαμ. Ήταν κάτι μεταξύ τρέλας και τέλειας ευτυχίας. το βλέμμα ενός άγριου ζώου που ταΐζαν, αν ο Σαμ έπρεπε να μαντέψει. Τα αλατοπίπερα ξανθά μαλλιά του ήταν τόσο οδυνηρά περιποιημένα όπως πάντα, χτενισμένα πίσω σε μακριές τρίχες που τα χώριζαν από τα γκρίζα φαβορίτες του. Ο Σαμ απεικόνισε τον Περντού με τα μαλλιά του ανακατωμένα στα κοινόχρηστα ντους, εκείνα τα γαλάζια διαπεραστικά βλέμματα των φρουρών όταν τον βρήκαν να μασάει το αυτί κάποιου. Αυτό που τον ενόχλησε περισσότερο ήταν το πόσο ασυνήθιστο φαινόταν ξαφνικά ένα τέτοιο σενάριο για την κατάσταση στην οποία βρισκόταν ο φίλος του. Τα λόγια του Πέρντι έβγαλαν τον Σαμ από τις αποκρουστικές του σκέψεις.
  
  "Και τι νομίζεις ότι είναι αυτός ο γέρος κόκορας που κάθεται εδώ μπροστά σου;" Ο Περντού χαμογέλασε, δείχνοντας μάλλον ντροπιασμένος για την κατάστασή του κάτω από το πεσμένο χαμόγελο με το οποίο προσπαθούσε να διατηρήσει τη διάθεση. "Έτσι μοιάζει η ψύχωση, όχι οι χαζομάρες του Χόλιγουντ που κάνουν οι άνθρωποι υπερβολικά, όπου οι άνθρωποι σκίζουν τα μαλλιά τους και γράφουν τα ονόματά τους με χάλια στους τοίχους. Είναι ένα σιωπηλό πράγμα, ένας σιωπηλός ερπυσμός καρκίνος που σε κάνει να μην ενδιαφέρεσαι πια για το τι πρέπει να κάνεις για να μείνεις ζωντανός. Μένεις μόνος με τις σκέψεις και τις υποθέσεις σου, χωρίς να σκέφτεσαι το φαγητό..." Κοίταξε πίσω στο γυμνό κομμάτι του χαλιού όπου έπρεπε να ήταν το κρεβάτι, "...κοιμόμουν. Στην αρχή το σώμα μου λύγισε κάτω από την πίεση της ειρήνης. Σαμ, έπρεπε να με είχες δει. Ταραγμένη και εξουθενωμένη, λιποθύμησα στο πάτωμα". Πλησίασε πιο κοντά στον Σαμ. Ο δημοσιογράφος τρόμαξε όταν μύρισε ιατρικό άρωμα και παλιά τσιγάρα στην ανάσα του Περντύ.
  
  "Πέρντιου..."
  
  "Όχι, όχι, ρώτησες. Τώρα ακούς, εντάξει;" Ο Περντού επέμεινε ψιθυριστά. "Δεν έχω κοιμηθεί για πάνω από τέσσερις μέρες συνεχόμενα, και ξέρεις τι; Αισθάνομαι υπέροχα! Δηλαδή, κοίτα με. Δεν μοιάζω με την εικόνα της υγείας;"
  
  "Αυτό είναι που με ενοχλεί, φίλε", έσφιξε ο Σαμ, ξύνοντας το πίσω μέρος του κεφαλιού του. Ο Perdue γέλασε. Δεν ήταν σε καμία περίπτωση ένα τρελό γέλιο, αλλά ένα πολιτισμένο, απαλό γέλιο. Ο Perdue κατάπιε τη διασκέδασή του για να ψιθυρίσει: "Ξέρεις τι σκέφτομαι;"
  
  "Ότι δεν είμαι πραγματικά εδώ;" Ο Σαμ το μάντεψε. "Ο Θεός ξέρει, αυτό το μειλίχιο και βαρετό μέρος θα με έκανε να αμφιβάλλω σοβαρά για την πραγματικότητα".
  
  "Οχι. Οχι. Νομίζω ότι όταν ο Black Sun μου έκανε πλύση εγκεφάλου, με κάποιο τρόπο αφαίρεσαν την ανάγκη μου για ύπνο. Πρέπει να έχουν επαναπρογραμματίσει τον εγκέφαλό μου... ξεκλείδωσαν... αυτή την πρωτόγονη δύναμη που χρησιμοποίησαν στους σούπερ στρατιώτες στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο για να μετατρέψουν τους ανθρώπους σε ζώα. Δεν έπεσαν όταν τους πυροβόλησαν, Σαμ. Συνέχισαν να προχωρούν, όλο και πιο μακριά και πιο μακριά..."
  
  "Βιδώστε το. Σε βγάζω από εδώ", αποφάσισε ο Σαμ.
  
  "Δεν έχω ξεπεραστεί ακόμα, Σαμ. Αφήστε με να μείνω και αφήστε τους να σβήσουν όλους αυτούς τους τερατώδεις συμπεριφορισμούς", επέμεινε ο Περντού, προσπαθώντας να φανεί λογικός και ψυχικά υγιής, αν και το μόνο που ήθελε να κάνει ήταν να φύγει από το ίδρυμα και να τρέξει πίσω στο σπίτι του στο Ράιχτισουσις.
  
  "Εσύ το λες αυτό", του έγνεψε ο Σαμ με έξυπνο ύφος, "αλλά δεν εννοείς αυτό".
  
  Τράβηξε τον Περντύ από την καρέκλα του. Ο δισεκατομμυριούχος χαμογέλασε στον σωτήρα του, δείχνοντας φανερά ενθουσιασμένος. "Σίγουρα εξακολουθείς να έχεις την ικανότητα να ελέγχεις το μυαλό σου".
  
  
  Κεφάλαιο 3 - Φιγούρα με κακές λέξεις
  
  
  Η Νίνα ξύπνησε, αισθάνθηκε αδιαθεσία, αλλά αντιλήφθηκε καθαρά το περιβάλλον της. Ήταν η πρώτη φορά που είχε ξυπνήσει χωρίς να την ξυπνήσει ο ήχος της φωνής μιας νοσοκόμας ή ένας γιατρός που μπήκε στον πειρασμό να χορηγήσει μια δόση την ασεβή ώρα του πρωινού. Πάντα γοητευόταν από το πώς οι νοσοκόμες ξυπνούσαν πάντα τους ασθενείς για να τους δώσουν "κάτι να κοιμηθούν" σε γελοίες ώρες, συχνά μεταξύ δύο και πέντε το πρωί. Η λογική τέτοιων πρακτικών της διέφευγε εντελώς και δεν έκρυψε την ενόχλησή της για μια τέτοια βλακεία, ανεξάρτητα από τις εξηγήσεις που δόθηκαν γι' αυτήν. Το σώμα της πονούσε κάτω από το σαδιστικό βάρος της δηλητηρίασης από την ακτινοβολία, αλλά προσπάθησε να το αντέξει όσο μπορούσε.
  
  Προς ανακούφισή της, έμαθε από τον εφημερεύοντα γιατρό ότι τα περιστασιακά εγκαύματα στο δέρμα της θα επουλώνονταν με την πάροδο του χρόνου και ότι η έκθεση που είχε υποστεί κάτω από το μηδέν στο Τσερνόμπιλ ήταν εκπληκτικά μικρή για μια τόσο επικίνδυνη ζώνη. Η ναυτία την ταλαιπωρούσε καθημερινά, τουλάχιστον μέχρι να τελειώσουν τα αντιβιοτικά, αλλά η κατάσταση της αιμορραγίας της παρέμενε μεγάλη ανησυχία.
  
  Η Νίνα κατανοούσε την ανησυχία του για βλάβη στο αυτοάνοσο σύστημα της, αλλά υπήρχαν χειρότερες ουλές για αυτήν, τόσο συναισθηματικές όσο και σωματικές. Δεν μπόρεσε να συγκεντρωθεί καλά από τότε που ελευθερώθηκε από τα τούνελ. Δεν ήταν σαφές εάν αυτό προκλήθηκε από τη μακροχρόνια έλλειψη όρασης λόγω ωρών που περνούσαν σε σχεδόν απόλυτο σκοτάδι ή αν ήταν επίσης αποτέλεσμα έκθεσης σε υψηλές συγκεντρώσεις παλαιών πυρηνικών κυμάτων. Παρόλα αυτά, το συναισθηματικό της τραύμα ήταν χειρότερο από τον σωματικό πόνο και τις φουσκάλες στο δέρμα της.
  
  Έβλεπε εφιάλτες ότι ο Περντύ την κυνηγούσε στο σκοτάδι. Ξαναβιώνοντας μικρά κομμάτια μνήμης, τα όνειρά της θύμισαν τα βογκητά που θα έκανε αφού γελούσε άσχημα κάπου στο κολασμένο σκοτάδι του ουκρανικού υπόκοσμου στον οποίο είχαν παγιδευτεί μαζί. Μέσω μιας άλλης σειράς IV, τα ηρεμιστικά κράτησαν το μυαλό της κλειδωμένο στα όνειρα, εμποδίζοντάς την να ξυπνήσει πλήρως για να ξεφύγει από αυτά. Ήταν ένα υποσυνείδητο μαρτύριο για το οποίο δεν μπορούσε να μιλήσει σε ανθρώπους με επιστημονική σκέψη που ασχολούνταν μόνο με την ανακούφιση των σωματικών της παθήσεων. Δεν είχαν χρόνο να χάνουν στην επικείμενη τρέλα της.
  
  Έξω από το παράθυρο, η χλωμή απειλή της αυγής άστραψε, αν και όλος ο κόσμος γύρω της κοιμόταν ακόμα. Άκουσε αόριστα χαμηλούς τόνους και ψιθύρους να ανταλλάσσονται μεταξύ του ιατρικού προσωπικού, που σημειώνονται από το περίεργο τσούγκρισμα των φλιτζανιών του τσαγιού και των εστιών του καφέ. Θύμισε στη Νίνα τα ξημερώματα στις σχολικές διακοπές, όταν ήταν μικρό κορίτσι στο Ομπάν. Οι γονείς της και ο πατέρας της μητέρας της ψιθύρισαν με τον ίδιο τρόπο καθώς μάζεψαν τον εξοπλισμό κατασκήνωσης για ένα ταξίδι στις Εβρίδες. Πρόσεχαν να μην ξυπνήσουν τη μικρή Νίνα όσο έφτιαχναν τα αυτοκίνητα και μόνο στο τέλος ο πατέρας της έμπαινε κρυφά στο δωμάτιό της, την τύλιγε με κουβέρτες σαν ρολό χοτ-ντογκ και τη μετέφερε στον παγωμένο πρωινό αέρα για να την ξαπλώσει. στο πίσω κάθισμα.
  
  Ήταν μια ευχάριστη ανάμνηση στην οποία επέστρεψε τώρα για λίγο με τον ίδιο τρόπο. Δύο νοσοκόμες μπήκαν στο δωμάτιό της για να ελέγξουν το IV της και να αλλάξουν τα σεντόνια στο άδειο κρεβάτι απέναντί της. Παρόλο που μιλούσαν με σιωπηλές φωνές, η Νίνα ήταν σε θέση να χρησιμοποιήσει τις γνώσεις της στα γερμανικά για να κρυφακούει, ακριβώς όπως εκείνα τα πρωινά που η οικογένειά της νόμιζε ότι κοιμόταν βαθιά. Μένοντας ακίνητη και αναπνέοντας βαθιά από τη μύτη της, η Νίνα κατάφερε να εξαπατήσει τη νοσοκόμα που βρίσκονταν στο καθήκον να πιστέψει ότι κοιμόταν βαθιά.
  
  "Πως τα πάει?" - ρώτησε η νοσοκόμα το αφεντικό της καθώς τύλιγε πρόχειρα το παλιό σεντόνι που είχε βγάλει από το άδειο στρώμα.
  
  "Τα ζωτικά της σημάδια είναι καλά", απάντησε ήσυχα η μεγαλύτερη αδερφή.
  
  "Το θέμα μου ήταν ότι έπρεπε να είχαν βάλει περισσότερη Flamazine στο δέρμα του πριν του βάλουν τη μάσκα. Νομίζω ότι έχω δίκιο να το προτείνω. Ο Δρ Χιλτ δεν είχε κανένα λόγο να μου δαγκώσει το κεφάλι", παραπονέθηκε η νοσοκόμα για το περιστατικό, για το οποίο η Νίνα πιστεύει ότι συζήτησαν πριν έρθουν να την ελέγξουν.
  
  "Γνωρίζετε ότι συμφωνώ μαζί σας ως προς αυτό, αλλά πρέπει να θυμάστε ότι δεν μπορείτε να αμφισβητήσετε τη θεραπεία ή τη δόση που συνταγογραφείται - ή χορηγείται - από ιατρούς υψηλής εξειδίκευσης, Marlene. Απλώς κρατήστε τη διάγνωσή σας για τον εαυτό σας μέχρι να αποκτήσετε μια ισχυρότερη θέση στην τροφική αλυσίδα εδώ, εντάξει; "- συμβούλεψε η παχουλή αδερφή τον υφιστάμενό της.
  
  "Θα καταλαμβάνει αυτό το κρεβάτι όταν βγει από τη ΜΕΘ, νοσοκόμα Μπάρκεν;" ρώτησε εκείνη με περιέργεια. "Εδώ? Με τον Δρ Γκουλντ;
  
  "Ναί. Γιατί όχι? Αυτό δεν είναι το στρατόπεδο του Μεσαίωνα ή του δημοτικού σχολείου, αγαπητέ μου. Ξέρετε, έχουμε πτέρυγες για άνδρες με ειδικές συνθήκες. Η νοσοκόμα Μπάρκεν χαμογέλασε ελαφρά καθώς επέπληξε την αστρική νοσοκόμα που ήξερε ότι λάτρευε τη Δρ Νίνα Γκουλντ. Η Νίνα το σκέφτηκε. Ποιον διάολο σχεδιάζουν να με δώσουν δωμάτιο που αξίζει τέτοια καταραμένη προσοχή;
  
  "Κοίτα, ο γιατρός Γκουλντ συνοφρυώνεται", παρατήρησε η νοσοκόμα Μπάρκεν, χωρίς να έχει ιδέα ότι αυτό οφειλόταν στη δυσαρέσκεια της Νίνα που σύντομα είχε έναν πολύ ανεπιθύμητο συγκάτοικο. Σιωπηλές, αφυπνιστικές σκέψεις έλεγχαν την έκφρασή της. "Πρέπει να είναι οι διασπαστικοί πονοκέφαλοι που σχετίζονται με την ακτινοβολία. Καημένη." Ναι! σκέφτηκε η Νίνα. Παρεμπιπτόντως, οι πονοκέφαλοι με σκοτώνουν. Τα παυσίπονά σας είναι υπέροχα για ένα πάρτι, αλλά δεν κάνουν τίποτα για μια κρίση μετωπιαίου λοβού, ξέρετε;
  
  Το δυνατό, κρύο χέρι της έσφιξε ξαφνικά τον καρπό της Νίνας, στέλνοντας ένα σοκ στο πυρετώδες σώμα του ιστορικού, το οποίο ήταν ήδη ευαίσθητο στη θερμοκρασία. Άθελά της, τα μεγάλα σκούρα μάτια της Νίνας άνοιξαν.
  
  "Ιησού Χριστέ, γυναίκα! Θέλεις να ξεσκίσεις το δέρμα μου από τους μυς μου με αυτό το παγωμένο νύχι;" αυτή ούρλιαξε. Οι λάμψεις πόνου διαπέρασαν το νευρικό σύστημα της Νίνα και η εκκωφαντική της απάντηση βύθισε και τις δύο νοσοκόμες σε λήθαργο.
  
  "Δόκτωρ Γκουλντ!" Η αδελφή Μπάρκεν αναφώνησε έκπληκτη με τέλεια αγγλικά. "Λυπάμαι πολύ! Αναμένεται να σε ναρκώσουν". Στην άλλη πλευρά της αίθουσας, μια νεαρή νοσοκόμα χαμογελούσε από αυτί σε αυτί.
  
  Συνειδητοποιώντας ότι μόλις είχε προδώσει την παρωδία της με τον πιο αγενή τρόπο, η Νίνα αποφάσισε να παίξει το θύμα για να κρύψει την αμηχανία της. Έπιασε αμέσως το κεφάλι της, γκρινιάζοντας ελαφρά. "Καταπραϋντικό? Ο πόνος διαπερνά όλα τα παυσίπονα. Ζητώ συγγνώμη που σε τρόμαξα, αλλά... είναι το δέρμα μου να παίρνει φωτιά", τραγούδησε η Νίνα. μια άλλη νοσοκόμα πλησίασε ανυπόμονα το κρεβάτι της, χαμογελώντας ακόμα σαν θαυμαστής που είχε πάρει πάσο για σκηνή.
  
  "Νοσοκόμα Μαρκς, θα ήσουν τόσο ευγενικός ώστε να φέρεις στη Δρ Γκουλντ κάτι για τον πονοκέφαλό της;" - ρώτησε η αδελφή Μπάρκεν. "Bitte", είπε λίγο πιο δυνατά για να αποσπάσει την προσοχή της νεαρής Marlene Marks από την ηλίθια προσήλωσή της.
  
  "Εμ, ναι, φυσικά, αδερφή", απάντησε εκείνη, αποδεχόμενη απρόθυμα το καθήκον της προτού φύγει ουσιαστικά από το δωμάτιο.
  
  "Γλυκό κορίτσι", είπε η Νίνα.
  
  "Συγγνώμη. Στην πραγματικότητα είναι η μητέρα της - είναι μεγάλοι θαυμαστές σου. Γνωρίζουν τα πάντα για τα ταξίδια σας, και μερικά από τα πράγματα που γράψατε για τον γοήτευσαν εντελώς τον Nurse Marks. Γι' αυτό, παρακαλώ αγνοήστε το βλέμμα της", εξήγησε φιλικά η αδελφή Μπάρκεν.
  
  Η Νίνα μπήκε κατευθείαν στο σημείο μέχρι που τους ενόχλησε ένα κουτάβι με ιατρική στολή που επρόκειτο να επιστρέψει σύντομα. "Ποιος θα κοιμηθεί τότε εκεί; Ξέρω κανέναν;"
  
  Η αδελφή Μπάρκεν κούνησε το κεφάλι της. "Δεν νομίζω ότι θα έπρεπε καν να ξέρει ποιος είναι πραγματικά", ψιθύρισε. "Επαγγελματικά, δεν έχω δικαίωμα να μοιράζομαι, αλλά αφού θα μοιράζεστε ένα δωμάτιο με έναν νέο ασθενή..."
  
  "Γκούτεν Μόργκεν, αδερφή", είπε ο άντρας από την πόρτα. Τα λόγια του φιμώθηκαν από τη χειρουργική μάσκα, αλλά η Νίνα μπορούσε να πει ότι η προφορά του δεν ήταν πραγματικά γερμανική.
  
  "Με συγχωρείτε, γιατρέ Γκουλντ", είπε η νοσοκόμα Μπάρκεν καθώς προχωρούσε για να μιλήσει στην ψηλή φιγούρα. Η Νίνα άκουσε προσεκτικά. Αυτή την ώρα που νυστάζει, το δωμάτιο ήταν ακόμα σχετικά ήσυχο, κάτι που έκανε την ακρόαση πιο εύκολη, ειδικά όταν η Νίνα έκλεισε τα μάτια της.
  
  Ο γιατρός ρώτησε τη νοσοκόμα Μπάρκεν για τον νεαρό άνδρα που είχε μεταφερθεί το προηγούμενο βράδυ και γιατί ο ασθενής δεν βρισκόταν πλέον σε αυτό που η Νίνα αποκαλούσε "Θάλαμος 4". Το στομάχι της στράφηκε σε κόμπους όταν η αδερφή της ζήτησε την ταυτότητα του γιατρού και εκείνος απάντησε με απειλή.
  
  "Αδερφή, αν δεν μου δώσεις τις πληροφορίες που χρειάζομαι, κάποιος θα πεθάνει πριν καλέσεις την ασφάλεια. Μπορώ να σας διαβεβαιώσω για αυτό".
  
  Η ανάσα της Νίνα κόπηκε. Τι επρόκειτο να κάνει; Ακόμη και με τα μάτια της ορθάνοιχτα, δυσκολευόταν να δει σωστά, οπότε η προσπάθεια να απομνημονεύσει τα χαρακτηριστικά του ήταν σχεδόν άχρηστη. Το καλύτερο που είχε να κάνει ήταν απλώς να προσποιηθεί ότι δεν καταλάβαινε γερμανικά και ότι ούτως ή άλλως ήταν πολύ νανουρισμένη για να ακούσει οτιδήποτε.
  
  "Οχι. Πιστεύετε ότι είναι η πρώτη φορά που ένας κουάκος προσπαθεί να με εκφοβίσει στα είκοσι επτά μου χρόνια ως επαγγελματίας ιατρός; Βγες έξω, αλλιώς θα σε χτυπήσω μόνη μου", απείλησε η αδελφή Μπάρκεν. Μετά από αυτό, η αδερφή δεν είπε τίποτα, αλλά η Νίνα διέκρινε μια ξέφρενη φασαρία, μετά την οποία επικράτησε μια ανησυχητική σιωπή. Τόλμησε να γυρίσει το κεφάλι της. Στο κατώφλι, ο τοίχος της γυναίκας ήταν σταθερός, αλλά ο άγνωστος εξαφανίστηκε.
  
  "Ήταν πολύ εύκολο", είπε η Νίνα κάτω από την ανάσα της, αλλά έπαιξε χαζή για χάρη όλων. "Αυτός είναι ο γιατρός μου;"
  
  "Όχι, αγαπητέ μου", απάντησε η αδελφή Μπάρκεν. "Και σας παρακαλώ, αν τον δείτε ξανά, ειδοποιήστε εμένα ή οποιοδήποτε άλλο μέλος του προσωπικού αμέσως". Έδειχνε πολύ ενοχλημένη, αλλά δεν έδειξε φόβο καθώς ήρθε ξανά με τη Νίνα στο κρεβάτι της. "Θα πρέπει να παραδώσουν νέο ασθενή μέσα στην επόμενη μέρα. Έχουν σταθεροποιήσει την κατάστασή του προς το παρόν. Αλλά μην ανησυχείτε, είναι πολύ ναρκωμένος. Δεν θα είναι εμπόδιο για εσάς".
  
  "Πόσο καιρό θα είμαι φυλακισμένος εδώ;" ρώτησε η Νίνα. "Και μη μιλάς μέχρι να γίνω καλύτερα. "
  
  Η νοσοκόμα Μπάρκεν γέλασε. "Πες μου, γιατρέ Γκουλντ. Έχετε καταπλήξει όλους με την ικανότητά σας να καταπολεμάτε τις λοιμώξεις και επιδείξατε οριακές υπερφυσικές θεραπευτικές ικανότητες. Είστε κάποιο είδος βαμπίρ;
  
  Το χιούμορ της νοσοκόμας ήταν το σωστό. Η Νίνα χάρηκε που έμαθε ότι υπήρχαν ακόμα άνθρωποι που ένιωθαν λίγο έκπληκτοι. Αυτό όμως που δεν μπορούσε να πει ούτε στους πιο ανοιχτόμυαλους ανθρώπους ήταν ότι η υπερφυσική θεραπευτική της ικανότητα ήταν το αποτέλεσμα μιας μετάγγισης αίματος που είχε λάβει πριν από πολλά χρόνια. Προ των πυλών του θανάτου, η Νίνα σώθηκε από το αίμα ενός ιδιαίτερα κακού εχθρού, το πραγματικό απομεινάρι των πειραμάτων του Χίμλερ να δημιουργήσει έναν υπεράνθρωπο, ένα θαυματουργό όπλο. Το όνομά της ήταν Λύτα και ήταν ένα τέρας με πραγματικά ισχυρό αίμα.
  
  "Ίσως η ζημιά να μην ήταν τόσο μεγάλη όσο πίστευαν αρχικά οι γιατροί", απάντησε η Νίνα. "Εξάλλου, αν γιατρευτώ τόσο καλά, γιατί τυφλώνομαι;"
  
  Η αδελφή Μπάρκεν έβαλε προσεκτικά το χέρι της στο μέτωπο της Νίνα. "Αυτό μπορεί να είναι απλώς ένα σύμπτωμα της ανισορροπίας των ηλεκτρολυτών σας ή των επιπέδων ινσουλίνης, αγαπητέ μου. Είμαι σίγουρος ότι το όραμά σου θα ξεκαθαρίσει σύντομα. Μην ανησυχείς. Αν συνεχίσεις όπως είσαι τώρα, θα φύγεις σύντομα από εδώ".
  
  Η Νίνα ήλπιζε ότι η εικασία της κυρίας ήταν σωστή γιατί έπρεπε να βρει τον Σαμ και να ρωτήσει για τον Περντού. Χρειαζόταν επίσης ένα νέο τηλέφωνο. Μέχρι τότε, απλώς έλεγχε τις ειδήσεις για οτιδήποτε σχετικά με τον Περντύ, αφού μπορεί να ήταν αρκετά διάσημος ώστε να κάνει τα νέα στη Γερμανία. Παρόλο που προσπάθησε να τη σκοτώσει, ήλπιζε ότι ήταν καλά - όπου κι αν ήταν.
  
  "Ο άνθρωπος που με έφερε εδώ... είπε καν ότι θα επέστρεφε;" Η Nina ρώτησε για τον Detlef Holzer, έναν γνωστό τον οποίο είχε βλάψει πριν τη σώσει από τον Purdue και τις διαβολικές φλέβες κάτω από τον διαβόητο Reactor 4 στο Τσερνόμπιλ.
  
  "Όχι, δεν έχουμε νέα του από τότε", παραδέχτηκε η αδελφή Μπάρκεν. "Δεν ήταν το αγόρι μου με την ιδιότητα του, σωστά;"
  
  Η Νίνα χαμογέλασε, θυμούμενη τον γλυκό, αργόστροφο σωματοφύλακα που την είχε βοηθήσει, τον Σαμ και τον Περντού να βρουν το περίφημο Κεχριμπάρι Δωμάτιο προτού τα πάντα καταρρεύσουν στην Ουκρανία. "Όχι άντρας", χαμογέλασε στη θολή εικόνα της αδερφής της που θηλάζει. "Χήρος".
  
  
  Κεφάλαιο 4 - Γοητεία
  
  
  "Πώς είναι η Νίνα;" - ρώτησε ο Περντού τον Σαμ καθώς έφευγαν από το δωμάτιο χωρίς κρεβάτι με το παλτό του Περντύ και μια μικρή βαλίτσα ως αποσκευή.
  
  "Ο Ντέτλεφ Χόλτσερ την εισήγαγε σε νοσοκομείο στη Χαϊδελβέργη. Σκοπεύω να την κάνω check in σε μια εβδομάδα περίπου", ψιθύρισε ο Σαμ, ελέγχοντας το διάδρομο. "Είναι καλό που ο Ντέτλεφ ξέρει να συγχωρεί, διαφορετικά ο κώλος σου θα περιπλανιόταν ήδη στο Πριπιάτ".
  
  Κοιτώντας πρώτα δεξιά και αριστερά, ο Σαμ έκανε νόημα στον φίλο του να τον ακολουθήσει προς τα δεξιά, όπου κατευθυνόταν προς τις σκάλες. Άκουσαν φωνές σε συζήτηση που ανέβαιναν στην προσγείωση. Αφού δίστασε για μια στιγμή, ο Σαμ σταμάτησε και προσποιήθηκε ότι ήταν βαθιά σε συνομιλία στο τηλέφωνο.
  
  "Δεν είναι πράκτορες του Σατανά, Σαμ. Έλα", χαμογέλασε ο Περντιού, τραβώντας τον Σαμ από το μανίκι μπροστά από δύο θυρωρούς που κουβέντιαζαν για ασήμαντα θέματα. "Δεν ξέρουν καν ότι είμαι ασθενής. Από όσο ξέρουν, είσαι ο ασθενής μου".
  
  "Κύριε Πέρντιου!" φώναξε μια γυναίκα από πίσω, διακόπτοντας στρατηγικά τη δήλωση του Περντύ.
  
  "Συνέχισε να περπατάς", μουρμούρισε ο Περντού.
  
  "Γιατί?" Ο Σαμ πείραξε δυνατά. "Νομίζουν ότι είμαι ασθενής σου, θυμάσαι;"
  
  "Ο Σαμ! Για όνομα του Θεού, συνέχισε", επέμεινε ο Περντιού, διασκεδάζοντας μόνο ελαφρώς από το παιδικό επιφώνημα του Σαμ.
  
  "Κύριε Περντού, σταματήστε εδώ. Πρέπει να ανταλλάξω λίγα λόγια μαζί σου", επανέλαβε η γυναίκα. Σταμάτησε με έναν αναστεναγμό ήττας και γύρισε να αντιμετωπίσει την ελκυστική κυρία. Ο Σαμ καθάρισε το λαιμό του. "Πες μου, σε παρακαλώ, αυτός είναι ο γιατρός σου, Perdue. Γιατί...καλά, μπορούσε να μου κάνει πλύση εγκεφάλου οποιαδήποτε μέρα".
  
  "Φαίνεται ότι το έχει ήδη κάνει", μουρμούρισε ο Περντού, ρίχνοντας μια απότομη ματιά στη σύντροφό του.
  
  "Δεν είχα την ευχαρίστηση", χαμογέλασε, συναντώντας το βλέμμα του Σαμ.
  
  "Θα ήθελες?" - ρώτησε ο Σαμ, δεχόμενος έναν δυνατό αγκώνα από τον Περντύ.
  
  "Συγνώμη?" - ρώτησε και ενώθηκε μαζί τους.
  
  "Είναι λίγο ντροπαλός", είπε ψέματα ο Perdue. "Φοβάμαι ότι πρέπει να μάθει να μιλάει πιο δυνατά. Πρέπει να φαίνεται τόσο αγενής, Μελίσα. Συγγνώμη."
  
  "Melissa Argyle". Χαμογέλασε καθώς παρουσιάστηκε στον Σαμ.
  
  "Sam Cleave", είπε απλά, παρακολουθώντας τα μυστικά σήματα του Perdue στο περιφερειακό του. "Τι είσαι, το σφαγείο του εγκεφάλου του κ. Perdue...";
  
  "... Θεραπεύω ψυχολόγο;" ρώτησε ο Σαμ, κλειδώνοντας τις σκέψεις του με ασφάλεια.
  
  Χαμογέλασε ντροπαλά και διασκεδαστικά. "Οχι! Ωχ όχι. Μακάρι να είχα αυτή τη δύναμη. Είμαι απλώς ο αρχηγός του προσωπικού εδώ στο Sinclair από τότε που η Έλλα πήγε σε άδεια μητρότητας".
  
  "Λοιπόν θα φύγεις σε τρεις μήνες;" Ο Σαμ προσποιήθηκε τη λύπη του.
  
  "Φοβάμαι πως ναι", απάντησε εκείνη. "Όμως όλα θα πάνε καλά. Έχω μια βοηθητική θέση στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου ως βοηθός ή σύμβουλος του Κοσμήτορα Ψυχολογίας".
  
  "Το ακούς, Πέρντιου;" Ο Σαμ θαύμασε πάρα πολύ. "Είναι στο Φορτ Εδιμβούργο! Είναι μικρός ο κόσμος. Επισκέπτομαι επίσης αυτό το μέρος, αλλά κυρίως για πληροφορίες όταν μελετώ τις εργασίες μου."
  
  "Ω ναι", χαμογέλασε ο Περντού. "Ξέρω πού είναι - είναι στο καθήκον".
  
  "Ποιος πιστεύεις ότι μου έδωσε αυτή τη θέση;" λιποθύμησε και κοίταξε τον Περντού με απέραντη λατρεία. Ο Σαμ δεν μπορούσε να χάσει την ευκαιρία για αταξίες.
  
  "Ω, έκανε; Γέρο απατεώνα, Ντέιβ! Βοηθώντας τους ταλαντούχους επιστήμονες που ξεκινούν τη σταδιοδρομία τους να αποκτήσουν θέσεις, ακόμα κι αν δεν λαμβάνετε καμία δημοσιότητα για αυτό ή κάτι παρόμοιο. Δεν είναι ο καλύτερος, Μελίσα;" Ο Σαμ επαίνεσε τον φίλο του χωρίς να εξαπατήσει καθόλου τον Περντού, αλλά η Μελίσα ήταν πεπεισμένη για την ειλικρίνειά του.
  
  "Χρωστάω τόσα πολλά στον κύριο Πέρντιου", κελαηδούσε. "Ελπίζω απλώς να ξέρει πόσο το εκτιμώ. Στην πραγματικότητα, μου έδωσε αυτό το στυλό". Πέρασε το πίσω μέρος του στυλό της από αριστερά προς τα δεξιά πάνω από το σκούρο ροζ κραγιόν της καθώς υποσυνείδητα φλέρταρε, με τις κίτρινες κλειδαριές της να καλύπτουν μόλις τις σκληρές θηλές της που φαινόταν μέσα από τη μπεζ ζακέτα της.
  
  "Είμαι σίγουρος ότι ο Πεν εκτιμά και τις προσπάθειές σου", είπε ο Σαμ ωμά.
  
  Ο Περντύ έγινε γκρίζος, ουρλιάζοντας νοερά στον Σαμ να σωπάσει. Η ξανθιά σταμάτησε αμέσως να πιπιλάει το πόμολο της αφού συνειδητοποίησε τι έκανε. "Τι εννοείτε, κύριε Κληβ;" - ρώτησε αυστηρά. Ο Σαμ έμεινε ανενόχλητος.
  
  "Εννοώ, ο Πεν θα εκτιμούσε που θα έλεγες τον κύριο Πέρντι σε λίγα λεπτά", χαμογέλασε ο Σαμ με σιγουριά. Ο Perdue δεν μπορούσε να το πιστέψει. Ο Σαμ ήταν απασχολημένος χρησιμοποιώντας το παράξενο ταλέντο του στη Μελίσα για να την κάνει να κάνει αυτό που ήθελε, ήξερε αμέσως. Προσπαθώντας να μην χαμογελάσει με το θράσος του δημοσιογράφου, διατήρησε μια ευχάριστη έκφραση στο πρόσωπό του.
  
  "Απολύτως", έκραξε εκείνη. "Απλώς άσε με να πάρω τα απολυτήρια και θα σας συναντήσω και τους δύο στο λόμπι σε δέκα λεπτά".
  
  "Ευχαριστώ πολύ, Μελίσα", την φώναξε ο Σαμ καθώς κατέβαινε τις σκάλες.
  
  Αργά το κεφάλι του γύρισε για να δει την παράξενη έκφραση του Περντιού.
  
  "Είσαι αδιόρθωτος, Σαμ Κλιβ", επέπληξε.
  
  Ο Σαμ ανασήκωσε τους ώμους του.
  
  "Θύμισέ μου να σου αγοράσω μια Ferrari για τα Χριστούγεννα", χαμογέλασε. "Αλλά πρώτα θα πιούμε μέχρι το Hogmanay και μετά!"
  
  "Το φεστιβάλ Rocktober ήταν την περασμένη εβδομάδα, δεν το ήξερες;" Ο Σαμ είπε επί τόπου καθώς οι δυο τους κατέβηκαν στον χώρο υποδοχής στον πρώτο όροφο.
  
  "Ναί".
  
  Πίσω από τη ρεσεψιόν, το αναστατωμένο κορίτσι που είχε μπερδέψει ο Σαμ τον κοίταξε ξανά. Ο Perdue δεν χρειαζόταν να ρωτήσει. Μπορούσε μόνο να φανταστεί τι είδους παιχνίδια μυαλού πρέπει να έπαιζε ο Σαμ με το φτωχό κορίτσι. "Ξέρεις ότι όταν χρησιμοποιείς τις δυνάμεις σου για κακό, οι θεοί θα σου τις πάρουν, σωστά;" ρώτησε τον Σαμ.
  
  "Αλλά δεν τα χρησιμοποιώ για κακό. Βγάζω τον παλιό μου φίλο από εδώ", υπερασπίστηκε τον εαυτό του ο Σαμ.
  
  "Όχι εγώ, Σαμ. Γυναίκες", διόρθωσε ο Πέρντιου αυτό που ο Σαμ ήξερε ήδη ότι εννοούσε. "Κοιτάξτε τα πρόσωπά τους. Κάτι έκανες".
  
  "Δεν θα μετανιώσουν για τίποτα, δυστυχώς. Ίσως θα έπρεπε απλώς να επιτρέψω στον εαυτό μου λίγη γυναικεία προσοχή με τη βοήθεια των θεών, ε;" Ο Σαμ προσπάθησε να κερδίσει τη συμπάθεια του Περντιού, αλλά δεν είχε τίποτα παρά ένα νευρικό χαμόγελο.
  
  "Ας φύγουμε πρώτα από εδώ χωρίς Σκοτ, γέροντα", υπενθύμισε στον Σαμ.
  
  "Χα, καλή επιλογή λέξεων, κύριε. Ω, κοίτα, τώρα είναι η Μελίσα", χάρισε στον Περντού ένα άτακτο χαμόγελο. "Πώς κέρδισε αυτό το Caran d'Ache; Με αυτά τα ροζ χείλη;"
  
  "Ανήκει σε ένα από τα προγράμματά μου για τους ωφελούμενους, τον Σαμ, όπως και πολλές άλλες νεαρές γυναίκες... και άντρες, ας γίνει γνωστό", υπερασπίστηκε τον εαυτό του απελπιστικά, γνωρίζοντας πολύ καλά ότι ο Σαμ τον έπαιζε.
  
  "Γεια, οι προτιμήσεις σου δεν έχουν καμία σχέση με μένα", μιμήθηκε ο Σαμ.
  
  Αφού η Μελίσα υπέγραψε τα έγγραφα απελευθέρωσης του Περντιού, δεν έχασε χρόνο να φτάσει στο αυτοκίνητο του Σαμ στην άλλη πλευρά του τεράστιου βοτανικού κήπου που περιέβαλλε το κτίριο. Σαν δύο αγόρια που παραλείπουν το μάθημα, έφυγαν από την εγκατάσταση.
  
  "Έχεις μπάλες, Σαμ Κλιβ. Σας δίνω τα εύσημα", χαμογέλασε ο Πέρντι καθώς περνούσαν από την ασφάλεια με υπογεγραμμένα έγγραφα απελευθέρωσης.
  
  "Πιστεύω. Ας το αποδείξουμε ούτως ή άλλως", αστειεύτηκε ο Σαμ καθώς μπήκαν στο αυτοκίνητο. Η χλευαστική έκφραση του Περντού τον έκανε να παραχωρήσει τη μυστική τοποθεσία του πάρτι που είχε στο μυαλό του. "Δυτικά του Βόρειου Μπέργουικ πάμε... σε μια πόλη με σκηνές μπύρας... Και θα είμαστε με κιλτ!"
  
  
  Κεφάλαιο 5 - Κρυμμένος Μαρντούκ
  
  
  Χωρίς παράθυρα και υγρασία, το υπόγειο βρισκόταν σιωπηλά και περίμενε την έρπουσα σκιά που έκανε τον δρόμο της κατά μήκος του τοίχου, κατεβαίνοντας τις σκάλες. Ακριβώς σαν μια πραγματική σκιά, ο άνθρωπος που την είχε ρίξει κινήθηκε σιωπηλά, κρυφά προς το μόνο έρημο μέρος που μπορούσε να βρει για να κρυφτεί αρκετά πριν αλλάξει η βάρδιά του. Ο εξαντλημένος γίγαντας σχεδίασε προσεκτικά την επόμενη κίνησή του στο μυαλό του, αλλά σε καμία περίπτωση δεν αγνοούσε την πραγματικότητα - θα έπρεπε να μείνει χαμηλά για τουλάχιστον δύο ακόμη ημέρες.
  
  Η τελευταία απόφαση ελήφθη μετά από προσεκτική εξέταση της λίστας προσωπικού στον δεύτερο όροφο, όπου ο διαχειριστής είχε καρφιτσώσει το εβδομαδιαίο πρόγραμμα εργασίας στον πίνακα ανακοινώσεων στην αίθουσα προσωπικού. Σε ένα πολύχρωμο έγγραφο του Excel, παρατήρησε το όνομα και τα στοιχεία της βάρδιας της επίμονης νοσοκόμας. Δεν ήθελε να τη συναντήσει ξανά, και της έμειναν άλλες δύο μέρες υπηρεσίας, χωρίς να του άφηνε άλλη επιλογή από το να καθίσει οκλαδόν στη τσιμεντένια μοναξιά ενός αμυδρά φωτισμένου λεβητοστασίου, με μόνο το τρεχούμενο νερό να τον διασκεδάζει.
  
  Τι αποτυχία, σκέφτηκε. Αλλά τελικά, άξιζε την αναμονή για να φτάσουμε στον πιλότο Όλαφ Λανχάγκεν, ο οποίος μέχρι πρόσφατα υπηρετούσε σε μονάδα της Luftwaffe στην αεροπορική βάση B-man. Ο ηλικιωμένος που καραδοκούσε δεν μπορούσε με κανένα κόστος να επιτρέψει στον βαριά τραυματισμένο πιλότο να παραμείνει στη ζωή. Αυτό που θα μπορούσε να κάνει ο νεαρός αν δεν τον είχαν σταματήσει ήταν απλώς πολύ ριψοκίνδυνο. Η μεγάλη αναμονή ξεκινά για τον ακρωτηριασμένο κυνηγό, την ενσάρκωση της υπομονής, που τώρα κρύβεται στα έγκατα μιας ιατρικής μονάδας της Χαϊδελβέργης.
  
  Στα χέρια του κρατούσε τη χειρουργική μάσκα που μόλις είχε βγάλει και αναρωτιόταν πώς θα ήταν να περπατάς ανάμεσα σε ανθρώπους χωρίς κανένα κάλυμμα στο πρόσωπό του. Αλλά μετά από έναν τέτοιο προβληματισμό ήρθε μια αναμφισβήτητη περιφρόνηση για την επιθυμία. Έπρεπε να παραδεχτεί στον εαυτό του ότι θα αισθανόταν πολύ άβολα να περπατάει στο φως της ημέρας χωρίς μάσκα, έστω και μόνο λόγω της ταλαιπωρίας που θα του προκαλούσε.
  
  Γυμνός.
  
  Θα ένιωθε γυμνός, άγονος, όσο ανέκφραστο κι αν ήταν τώρα το πρόσωπό του, αν έπρεπε να αποκαλύψει το ελάττωμά του στον κόσμο. Και αναρωτήθηκε πώς θα ήταν να φαίνεται εξ ορισμού κανονικός καθώς καθόταν στο ήσυχο σκοτάδι της ανατολικής γωνίας του υπογείου. Ακόμα κι αν δεν έπασχε από αναπτυξιακή αναπηρία και είχε ένα αποδεκτό πρόσωπο, θα ένιωθε ανασφάλεια και τρομερά εμφανίσιμο. Στην πραγματικότητα, η μόνη επιθυμία που μπορούσε να σώσει από αυτή την έννοια ήταν το προνόμιο του ορθού λόγου. Όχι, άλλαξε γνώμη. Το να μπορεί να μιλήσει δεν θα ήταν το μόνο πράγμα που θα του έδινε ευχαρίστηση. η χαρά ενός χαμόγελου από μόνη της θα ήταν σαν να αιχμαλωτίζεις ένα άπιαστο όνειρο.
  
  Κατέληξε κουλουριασμένος κάτω από μια τραχιά κουβέρτα με κλεμμένα κλινοσκεπάσματα χάρη στην υπηρεσία πλυντηρίου. Τύλιξε τα ματωμένα, σαν μουσαμά σεντόνια που βρήκε σε ένα από τα πάνινα καλάθια για να λειτουργήσουν ως μόνωση ανάμεσα στο σώμα του χωρίς λίπος και το σκληρό πάτωμα. Εξάλλου, τα προεξέχοντα κόκαλά του άφησαν μώλωπες στο δέρμα του ακόμα και στο πιο μαλακό στρώμα, αλλά ο θυρεοειδής αδένας του τον εμπόδισε να πάρει οποιονδήποτε από τον μαλακό λιπιδικό ιστό που θα μπορούσε να του προσφέρει άνετη αντικραδασμική προστασία.
  
  Η παιδική του ασθένεια επιδείνωσε μόνο το εκ γενετής ελάττωμά του, μετατρέποντάς τον σε ένα τέρας που πονάει. Αλλά ήταν η κατάρα του να ισοδυναμεί με την ευλογία του να είναι αυτός που ήταν, διαβεβαίωσε τον εαυτό του. Ο Peter Marduk ήταν δύσκολο να το αποδεχτεί στην αρχή, αλλά μόλις βρήκε τη θέση του στον κόσμο, ο σκοπός του έγινε ξεκάθαρος. Ο ακρωτηριασμός, σωματικός ή πνευματικός, έπρεπε να δώσει τη θέση του στον ρόλο του που έδωσε ο σκληρός Δημιουργός που τον δημιούργησε.
  
  Πέρασε άλλη μια μέρα και έμεινε απαρατήρητος, που ήταν το βασικό του προσόν σε όλες του τις προσπάθειές. Ο Πίτερ Μαρντούκ, σε ηλικία εβδομήντα οκτώ ετών, ακούμπησε το κεφάλι του στο βρωμερό σεντόνι για να κοιμηθεί λίγο, ενώ περίμενε να περάσει άλλη μια μέρα από πάνω του. Η μυρωδιά δεν τον ενόχλησε. Τα συναισθήματά του ήταν επιλεκτικά μέχρι τα άκρα. μια από αυτές τις ευλογίες με τις οποίες καταράστηκε όταν δεν έβγαζε μύτη. Όταν ήθελε να παρακολουθήσει ένα άρωμα, η όσφρησή του ήταν σαν του καρχαρία. Από την άλλη, είχε την ικανότητα να χρησιμοποιεί το αντίθετο. Αυτό έκανε τώρα.
  
  Κλείνοντας την όσφρησή του, κούνησε τα αυτιά του, ακούγοντας οποιονδήποτε κανονικά μη ακουστό ήχο ενώ κοιμόταν. Ευτυχώς, μετά από περισσότερες από δύο ολόκληρες μέρες που ήταν ξύπνιος, ο γέρος έκλεισε τα μάτια του - τα εντυπωσιακά κανονικά του μάτια. Από απόσταση, άκουγε τις ρόδες του καροτσιού να τρίζουν κάτω από το βάρος του δείπνου στην πτέρυγα Β λίγο πριν ξεκινήσουν οι ώρες της επίσκεψης. Η απώλεια των αισθήσεων τον άφησε τυφλό και ναρκωμένο, ελπίζοντας για έναν ύπνο χωρίς όνειρα μέχρι που το καθήκον του τον ώθησε να ξυπνήσει και να παίξει ξανά.
  
  
  * * *
  
  
  "Είμαι τόσο κουρασμένη", είπε η Νίνα στην αδελφή Μαρξ. Η νεαρή νοσοκόμα βρισκόταν σε νυχτερινή υπηρεσία. Δεδομένου ότι είχε γνωρίσει τη Δρ Nina Gould τις τελευταίες δύο ημέρες, είχε εγκαταλείψει λίγο τους ερωτευμένους τρόπους της και είχε δείξει μια πιο επαγγελματική εγκαρδιότητα προς τον άρρωστο ιστορικό.
  
  "Η κούραση είναι μέρος της ασθένειας, Δρ Γκουλντ", είπε με συμπόνια στη Νίνα, ρυθμίζοντας τα μαξιλάρια της.
  
  "Το ξέρω, αλλά δεν έχω νιώσει τόσο κουρασμένος από τότε που με δέχτηκαν. Μου έδωσαν ηρεμιστικό;"
  
  "Άσε με να δω", πρότεινε η αδελφή Μαρκς. Έβγαλε τον ιατρικό φάκελο της Νίνας από την υποδοχή στο κάτω μέρος του κρεβατιού και ξεφύλλισε αργά τις σελίδες. Τα μπλε μάτια της σκανάρισαν τα φάρμακα που χορηγήθηκαν τις τελευταίες δώδεκα ώρες και μετά κούνησε αργά το κεφάλι της. "Όχι, Δρ Γκουλντ. Δεν βλέπω τίποτα άλλο εδώ πέρα από τοπική φαρμακευτική αγωγή στο IV σας. Φυσικά, χωρίς ηρεμιστικά. Νυστάζεις?"
  
  Η Marlene Marks πήρε απαλά το χέρι της Nina και έλεγξε τα ζωτικά της σημάδια. "Ο σφυγμός σου είναι αρκετά αδύναμος. Επιτρέψτε μου να ρίξω μια ματιά στην αρτηριακή σας πίεση".
  
  "Θεέ μου, νιώθω ότι δεν μπορώ να σηκώσω τα χέρια μου, αδελφή Μαρξ", αναστέναξε βαριά η Νίνα. "Αισθάνεται σαν..." Δεν είχε έναν καλό τρόπο να ρωτήσει, αλλά υπό το φως των συμπτωμάτων, ένιωθε ότι έπρεπε. "Έχετε πάει ποτέ Roofie'd;"
  
  Η νοσοκόμα δείχνοντας λίγο ανήσυχη που η Νίνα ήξερε πώς ήταν να είσαι υπό την επιρροή του Ρόχυπνολ, η νοσοκόμα κούνησε ξανά το κεφάλι της. "Όχι, αλλά έχω μια καλή ιδέα τι κάνει ένα φάρμακο σαν αυτό στο κεντρικό νευρικό σύστημα. Αυτό νιώθεις;"
  
  Η Νίνα έγνεψε καταφατικά, μόλις τώρα μπορούσε να ανοίξει τα μάτια της. Η νοσοκόμα Μαρκς τρόμαξε όταν είδε ότι η αρτηριακή πίεση της Νίνα ήταν εξαιρετικά χαμηλή, πέφτοντας κατακόρυφα με τρόπο που ήταν εντελώς αντίθετος με την προηγούμενη πρόγνωσή της. "Το σώμα μου είναι σαν αμόνι, Μάρλεν", μουρμούρισε η Νίνα ήσυχα.
  
  "Περίμενε, γιατρέ Γκουλντ", είπε επειγόντως η νοσοκόμα, προσπαθώντας να μιλήσει απότομα και δυνατά για να ξυπνήσει το μυαλό της Νίνα καθώς έτρεχε να καλέσει τους συναδέλφους της. Ανάμεσά τους ήταν ο Δρ Έντουαρντ Φριτς, ο γιατρός που θεράπευε έναν νεαρό άνδρα που εισήχθη δύο νύχτες αργότερα με εγκαύματα δευτέρου βαθμού.
  
  "Δόκτωρ Φριτς!" Η νοσοκόμα Μαρκς τηλεφώνησε με έναν τόνο που δεν θα ανησυχούσε άλλους ασθενείς, αλλά θα μετέφερε ένα επίπεδο επείγοντος στο ιατρικό προσωπικό". Η αρτηριακή πίεση της γιατρού Γκουλντ πέφτει γρήγορα και παλεύω να την κρατήσω τις αισθήσεις της!".
  
  Η ομάδα έσπευσε στη Νίνα και έκλεισε τις κουρτίνες. Οι θεατές έμειναν έκπληκτοι από την αντίδραση του προσωπικού για τη μικροκαμωμένη γυναίκα που καταλάμβανε μόνη της το δίκλινο δωμάτιο. Δεν υπήρχε τέτοια ενέργεια κατά τις ώρες επίσκεψης για μεγάλο χρονικό διάστημα και πολλοί επισκέπτες και ασθενείς περίμεναν για να βεβαιωθούν ότι ο ασθενής ήταν καλά.
  
  "Αυτό μοιάζει με κάτι έξω από το Grey's Anatomy", η αδελφή Μαρκς άκουσε έναν επισκέπτη να λέει στον σύζυγό της καθώς έτρεχε με τα φάρμακα που είχε ζητήσει ο Δρ Φριτς. Αλλά το μόνο που τον ένοιαζε ο Μαρκς ήταν να πάρει τη Δρ Γκουλντ πίσω προτού καταρρεύσει εντελώς. Είκοσι λεπτά αργότερα χώρισαν ξανά τις κουρτίνες, μιλώντας με χαμογελαστούς ψιθύρους. Από την έκφραση των προσώπων τους, οι περαστικοί γνώριζαν ότι η κατάσταση του ασθενούς είχε σταθεροποιηθεί και ότι βρισκόταν ξανά στη ζωηρή ατμόσφαιρα που συνήθως συνδέονταν με αυτήν την ώρα της νύχτας στο νοσοκομείο.
  
  "Δόξα τω Θεώ καταφέραμε να τη σώσουμε", ανέπνευσε η αδερφή Μαρκς, ακουμπώντας στη ρεσεψιόν για να πιει μια γουλιά καφέ. Σιγά σιγά οι επισκέπτες άρχισαν να φεύγουν από τον θάλαμο αποχαιρετώντας μέχρι αύριο τους φυλακισμένους αγαπημένους τους. Σιγά σιγά οι διάδρομοι έγιναν πιο ήσυχοι καθώς τα βήματα και οι πνιγμένοι τόνοι έσβηναν στο τίποτα. Για το μεγαλύτερο μέρος του προσωπικού ήταν ανακούφιση που έκαναν ένα μικρό διάλειμμα πριν από τους τελευταίους γύρους της βραδιάς.
  
  "Υπέροχη δουλειά, αδελφή Μαρξ", χαμογέλασε ο Δρ Φριτς. Ο άντρας σπάνια χαμογέλασε, ακόμα και στις καλύτερες στιγμές. Ως αποτέλεσμα, ήξερε ότι τα λόγια του θα απολάμβαναν.
  
  "Ευχαριστώ, γιατρέ", απάντησε σεμνά.
  
  "Πράγματι, αν δεν είχατε απαντήσει αμέσως, μπορεί να είχαμε χάσει τον Δρ Γκουλντ απόψε. Φοβάμαι ότι η κατάστασή της είναι πιο σοβαρή από ό,τι υποδεικνύει η βιολογία της. Πρέπει να ομολογήσω ότι μπερδεύτηκα με αυτό. Λέτε να είχε μειωμένη όραση;"
  
  "Ναι, γιατρέ. Παραπονέθηκε ότι η όρασή της ήταν θολή μέχρι χθες το βράδυ, όταν χρησιμοποίησε απευθείας τις λέξεις "τυφλώ". Αλλά δεν ήμουν σε θέση να της δώσω καμία συμβουλή, αφού δεν έχω ιδέα τι θα μπορούσε να το προκαλεί αυτό, εκτός από την προφανή ανοσοανεπάρκεια", πρότεινε η αδελφή Μαρκς.
  
  "Αυτό μου αρέσει σε σένα, Μάρλεν", είπε. Δεν χαμογελούσε, αλλά η δήλωσή του ήταν σεβαστή. "Ξέρεις τη θέση σου. Δεν προσποιείσαι ότι είσαι γιατρός και δεν επιτρέπεις στον εαυτό σου να πει στους ασθενείς αυτό που πιστεύεις ότι τους ενοχλεί. Το αφήνεις στους επαγγελματίες και αυτό είναι καλό. Με μια τέτοια στάση, θα πάτε πολύ υπό το βλέμμα μου".
  
  Ελπίζοντας ότι η Δρ Χιλτ δεν είχε μεταφέρει την προηγούμενη συμπεριφορά της, η Μάρλεν μόνο χαμογέλασε, αλλά η καρδιά της άρχισε να χτυπάει άγρια από περηφάνια για την έγκριση του Δρ Φριτς. Ήταν ένας από τους κορυφαίους ειδικούς στον τομέα της διαγνωστικής ευρέος φάσματος, καλύπτοντας διάφορους ιατρικούς τομείς, αλλά ταυτόχρονα παρέμεινε ένας ταπεινός γιατρός και σύμβουλος. Λαμβάνοντας υπόψη τα επιτεύγματα της καριέρας του, ο Δρ Φριτς ήταν σχετικά νέος. Στα πρώτα σαράντα του, ήταν ήδη συγγραφέας πολλών βραβευμένων άρθρων και έκανε διαλέξεις σε όλο τον κόσμο κατά τη διάρκεια των σαββατικών του. Η γνώμη του εκτιμήθηκε ιδιαίτερα από τους περισσότερους ιατρικούς επιστήμονες, ειδικά από συνηθισμένες νοσοκόμες όπως η Marlene Marks, η οποία μόλις είχε ολοκληρώσει την πρακτική της.
  
  Ήταν αλήθεια. Η Μάρλεν ήξερε τη θέση της δίπλα του. Ανεξάρτητα από το πόσο σοβινιστική ή σεξιστική ακουγόταν η δήλωση του Δρ. Φριτς, ήξερε τι εννοούσε. Ωστόσο, υπήρχαν πολλές άλλες γυναίκες υπάλληλοι που δεν θα καταλάβαιναν τόσο καλά τη σημασία του. Για αυτούς, η δύναμή του ήταν εγωιστική, είτε του άξιζε τον θρόνο είτε όχι. Τον έβλεπαν ως μισογυνισμό τόσο στο χώρο εργασίας όσο και στην κοινωνία, συζητώντας συχνά τη σεξουαλικότητά του. Όμως δεν τους έδωσε καμία σημασία. Απλώς έλεγε το αυτονόητο. Αυτός ήξερε καλύτερα και δεν είχαν τα προσόντα να κάνουν μια διάγνωση αμέσως. Ως εκ τούτου, δεν είχαν δικαίωμα να εκφράσουν τις απόψεις τους, κυρίως όταν ήταν υποχρεωμένος να το κάνει όπως έπρεπε.
  
  "Κοίτα πιο ζωντανός, Μαρξ", είπε ένας από τους εντολοδόχους, περνώντας από εκεί.
  
  "Γιατί? Τι συμβαίνει?" ρώτησε με γουρλωμένα μάτια. Κανονικά προσευχόταν για κάποια δραστηριότητα κατά τη διάρκεια της νυχτερινής βάρδιας, αλλά η Marlene είχε ήδη υποστεί αρκετό άγχος για μια νύχτα.
  
  "Θα μεταφέρουμε τον Φρέντι Κρούγκερ στην κυρία του Τσερνομπίλ", απάντησε, κάνοντάς της νόημα να αρχίσει να ετοιμάζει το κρεβάτι για τη μετακόμιση.
  
  "Ε, δείξε λίγο σεβασμό στον καημένο, ηλίθιε", είπε στον τακτοποιημένο, ο οποίος απλώς γέλασε με την επίπληξή της. "Είναι γιος κάποιου, ξέρεις!"
  
  Άνοιξε το κρεβάτι για τον νέο ένοικο στο αχνό, μοναχικό φως πάνω από το κρεβάτι. Τραβώντας προς τα πίσω τις κουβέρτες και το πάνω σεντόνι ώστε να σχηματίσουν ένα τακτοποιημένο τρίγωνο, έστω και για λίγο, η Μάρλεν αναρωτήθηκε για τη μοίρα του φτωχού νεαρού που είχε χάσει τα περισσότερα χαρακτηριστικά του, για να μην αναφέρουμε τις ικανότητές του λόγω σοβαρής βλάβης των νεύρων. Ο Δρ Γκουλντ μετακόμισε σε ένα σκοτεινό μέρος του δωματίου λίγα μέτρα μακριά, προσποιούμενος ότι ήταν καλά ξεκουρασμένος για μια αλλαγή.
  
  Παρέδωσαν τον νέο ασθενή με ελάχιστη αναστάτωση και τον μετέφεραν σε νέο κρεβάτι, ευγνώμονες που δεν ξύπνησε από αυτό που αναμφίβολα θα ήταν αφόρητος πόνος κατά τον χειρισμό του. Έφυγαν αθόρυβα μόλις τακτοποιήθηκε, ενώ στο υπόγειο κοιμόντουσαν το ίδιο ήσυχοι, αποτελώντας μια άμεση απειλή.
  
  
  Κεφάλαιο 6 - Δίλημμα στη Luftwaffe
  
  
  "Θεέ μου, Σμιτ! Είμαι ο διοικητής, επιθεωρητής της διοίκησης της Luftwaffe! Ο Χάρολντ Μάγιερ ούρλιαξε σε μια σπάνια στιγμή απώλειας του ελέγχου. "Αυτοί οι δημοσιογράφοι θα θέλουν να μάθουν γιατί ο πιλότος που χάθηκε χρησιμοποίησε ένα από τα μαχητικά μας χωρίς άδεια από το γραφείο μου ή την Κοινή Διοίκηση Επιχειρήσεων της Μπούντεσβερ! Και μόλις τώρα μαθαίνω ότι η άτρακτος ανακαλύφθηκε από τους δικούς μας ανθρώπους - και κρύφτηκε;"
  
  Ο Γκέρχαρντ Σμιντ, ο δεύτερος σε ηλικία ανώτερος, ανασήκωσε τους ώμους του και κοίταξε το κοκκινισμένο πρόσωπο του αφεντικού του. Ο υποστράτηγος Χάρολντ Μάγιερ δεν έχασε τον έλεγχο των συναισθημάτων του. Η σκηνή που εκτυλίχθηκε πριν από τον Schmidt ήταν εξαιρετικά ασυνήθιστη, αλλά κατάλαβε πλήρως γιατί ο Meyer αντέδρασε με τον τρόπο που έκανε. Αυτό ήταν ένα πολύ σοβαρό θέμα και δεν θα αργούσε να μάθει κάποιος αδιάκριτος δημοσιογράφος την αλήθεια για τον πιλότο που δραπέτευσε, τον άνθρωπο που δραπέτευσε μόνος με ένα από τα αεροπλάνα τους εκατομμυρίων ευρώ.
  
  "Βρέθηκε ακόμα ο πιλότος Lö Venhagen;" ζήτησε από τον Σμιτ, έναν αξιωματικό που δεν είχε την τύχη να διοριστεί, να του πει τα συγκλονιστικά νέα.
  
  "Οχι. Κανένα πτώμα δεν βρέθηκε στη σκηνή, κάτι που μας κάνει να πιστεύουμε ότι είναι ακόμα ζωντανός", απάντησε σκεφτικός ο Σμιτ. "Αλλά πρέπει επίσης να λάβετε υπόψη ότι θα μπορούσε κάλλιστα να είχε πεθάνει στο ατύχημα. Η έκρηξη θα μπορούσε να είχε καταστρέψει το σώμα του, Χάρολντ".
  
  "Όλη αυτή η κουβέντα για το "μπορεί" και "ίσως πρέπει" είναι αυτό που με ανησυχεί περισσότερο. σύντομη άδεια. Για πρώτη φορά στην καριέρα μου, αισθάνομαι ανήσυχος", παραδέχτηκε ο Μάγιερ, τελικά κάθισε για μια στιγμή να σκεφτεί λίγο. Ξαφνικά σήκωσε το κεφάλι του, κοιτάζοντας στα μάτια του Σμιντ με το δικό του ατσάλινο βλέμμα, αλλά κοίταξε πιο μακριά. από το πρόσωπο του υφισταμένου του Πέρασε μια στιγμή πριν ο Μάγιερ πάρει την τελική του απόφαση. "Σμιτ..."
  
  "Μάλιστα κύριε?" Ο Schmidt απάντησε γρήγορα, θέλοντας να μάθει πώς ο διοικητής θα τους έσωζε όλους από τη ντροπή.
  
  "Πάρτε τρεις άντρες που εμπιστεύεστε. Χρειάζομαι έξυπνους ανθρώπους με μυαλό και μυαλά, φίλε μου. Σε άντρες αρέσεις. Πρέπει να καταλάβουν το πρόβλημα που βρισκόμαστε. Αυτός είναι ένας εφιάλτης δημοσίων σχέσεων που περιμένει να συμβεί. Εγώ -και πιθανότατα και εσείς- πιθανότατα θα απολυθούμε αν αυτό που κατάφερε να κάνει αυτός ο μικρός μαλάκας κάτω από τη μύτη μας", είπε ο Μέγιερ, ξεφεύγοντας ξανά από το θέμα.
  
  "Και χρειάζεσαι να τον εντοπίσουμε;" - ρώτησε ο Σμιτ.
  
  "Ναί. Και ξέρετε τι να κάνετε αν το βρείτε. Χρησιμοποιήστε τη δική σας διακριτικότητα. Αν θέλετε, ανακρίνετέ τον για να μάθετε ποια τρέλα τον οδήγησε σε αυτό το ηλίθιο θάρρος - ξέρετε ποιες ήταν οι προθέσεις του", πρότεινε ο Μάγιερ. Έσκυψε μπροστά, ακουμπώντας το πιγούνι του στα διπλωμένα χέρια του. "Αλλά ο Schmidt, αν ακόμη και αναπνέει λάθος, πετάξτε τον έξω. Τελικά είμαστε στρατιώτες, όχι νταντάδες ή ψυχολόγοι. Η συλλογική ευημερία της Luftwaffe είναι πολύ πιο σημαντική από έναν μανιακό ηλίθιο που έχει κάτι να αποδείξει, ξέρεις;"
  
  "Απόλυτα", συμφώνησε ο Σμιντ. Δεν ευχαριστούσε απλώς το αφεντικό του, είχε ειλικρινά την ίδια άποψη. Οι δυο τους είχαν περάσει χρόνια δοκιμών και εκπαιδεύσεων στο Γερμανικό Σώμα Αεροπορίας, για να μην τους καταστραφεί κάποιος μούτσος πιλότος. Ως αποτέλεσμα, ο Schmidt ήταν κρυφά ενθουσιασμένος με την αποστολή που του είχε ανατεθεί. Χτύπησε τα χέρια του στους μηρούς του και σηκώθηκε. "Ετοιμος. Δώστε μου τρεις ημέρες για να συγκεντρώσω το τρίο μου και μετά από αυτό θα σας αναφέρουμε σε καθημερινή βάση".
  
  Ο Μέγιερ έγνεψε καταφατικά, νιώθοντας ξαφνικά κάποια ανακούφιση από τη συνεργασία με έναν ομοϊδεάτη. Ο Σμιτ φόρεσε το καπέλο του και χαιρέτησε πανηγυρικά, χαμογελώντας. "Δηλαδή, αν μας πάρει τόσο πολύ για να λύσουμε αυτό το δίλημμα".
  
  "Ας ελπίσουμε ότι το πρώτο μήνυμα θα είναι το τελευταίο", απάντησε ο Meyer.
  
  "Θα κρατήσουμε επαφή", υποσχέθηκε ο Schmidt καθώς έφευγε από το γραφείο, αφήνοντας τον Meyer να αισθάνεται μεγάλη ανακούφιση.
  
  
  * * *
  
  
  Μόλις ο Schmidt επέλεξε τους τρεις άνδρες του, τους ενημέρωσε με το πρόσχημα μιας μυστικής επιχείρησης. Πρέπει να κρύψουν πληροφορίες σχετικά με αυτήν την αποστολή από όλους τους άλλους, συμπεριλαμβανομένων των οικογενειών και των συναδέλφων τους. Με πολύ διακριτικό τρόπο, ο αξιωματικός φρόντισε οι άνδρες του να καταλάβουν ότι η ακραία προκατάληψη ήταν ο τρόπος της αποστολής. Επέλεξε τρεις πράους, ευφυείς άνδρες διαφορετικών βαθμίδων από διαφορετικές μάχιμες μονάδες. Αυτό ήταν το μόνο που χρειαζόταν. Δεν ασχολήθηκε με λεπτομέρειες.
  
  "Λοιπόν, κύριοι, δέχεστε ή απορρίπτετε;" ρώτησε τελικά από το αυτοσχέδιο βάθρο του σκαρφαλωμένο σε μια τσιμεντένια ξαπλώστρα στην επισκευή στη βάση. Η αυστηρή έκφραση στο πρόσωπό του και η επακόλουθη σιωπή μετέφεραν τη βαρύτητα του έργου. "Ελάτε παιδιά, αυτή δεν είναι πρόταση γάμου! Ναι ή όχι! Είναι μια απλή αποστολή - βρείτε και καταστρέψτε το ποντίκι στον κάδο σίτου μας, παιδιά".
  
  "Είμαι μέσα".
  
  "Αχ, danke Himmelfarb! Ήξερα ότι διάλεξα τον σωστό άντρα όταν επέλεξα εσένα", είπε ο Schmidt, χρησιμοποιώντας την αντίστροφη ψυχολογία για να πιέσει τους άλλους δύο. Χάρη στην επικράτηση της πίεσης από τους συνομηλίκους, πέτυχε τελικά την επιτυχία. Αμέσως μετά, ο κοκκινομάλλης απατεώνας με το όνομα Kol χτύπησε τις φτέρνες του με τον τυπικό επιδεικτικό του τρόπο. Όπως ήταν φυσικό, ο τελευταίος άνδρας, ο Βέρνερ, έπρεπε να ενδώσει. Ήταν απρόθυμος, αλλά μόνο επειδή είχε προγραμματίσει να παίξει λίγο στο Ντίλενμπουργκ τις επόμενες τρεις μέρες και η μικρή εκδρομή του Σμιτ είχε διακόψει τα σχέδιά του.
  
  "Πάμε να πάρουμε αυτό το σκατά", είπε αδιάφορα. "Τον νίκησα δύο φορές στο blackjack τον περασμένο μήνα και μου χρωστάει ακόμα 137 ευρώ".
  
  Οι δύο συνάδελφοί του γέλασαν. Ο Σμιτ ήταν ευχαριστημένος.
  
  "Ευχαριστώ για τον εθελοντικό χρόνο και την εμπειρία σας, παιδιά. Επιτρέψτε μου να πάρω τις πληροφορίες απόψε και θα έχω έτοιμες τις πρώτες σας παραγγελίες μέχρι την Τρίτη. Απολύθηκε".
  
  
  Κεφάλαιο 7 - Συνάντηση με τον δολοφόνο
  
  
  Το ψυχρό, μαύρο βλέμμα των ακίνητων ματιών με χάντρες συνάντησε τη Νίνα καθώς έβγαινε σταδιακά από τον μακάριο ύπνο της. Αυτή τη φορά δεν την βασάνισαν οι εφιάλτες, αλλά, ωστόσο, ξύπνησε από αυτό το τρομερό θέαμα. Λαχάνιασε καθώς οι μαύρες κόρες στα ματωμένα μάτια της έγιναν η πραγματικότητα που νόμιζε ότι είχε χάσει στο όνειρό της.
  
  Ω Θεέ μου, μίλησε στη θέα του.
  
  Εκείνος απάντησε με ένα χαμόγελο αν είχε μείνει κάποιοι από τους μύες του προσώπου του, αλλά το μόνο που μπορούσε να δει ήταν το τρίξιμο των ματιών του ως φιλική αναγνώριση. Έγνεψε ευγενικά.
  
  "Γεια", ανάγκασε τον εαυτό της να πει η Νίνα, αν και δεν είχε διάθεση να μιλήσει. Μισούσε τον εαυτό της που ήλπιζε σιωπηλά ότι η ασθενής ήταν άφωνη, μόνο και μόνο για να μείνει μόνη της. Άλλωστε, απλώς τον χαιρετούσε με λίγη κοσμιότητα. Προς φρίκη της, απάντησε με βραχνό ψίθυρο. "Γειά σου. Συγγνώμη που σε τρόμαξα. Απλώς νόμιζα ότι δεν θα ξυπνούσα ποτέ ξανά".
  
  Αυτή τη φορά η Νίνα χαμογέλασε χωρίς ηθικό καταναγκασμό. "Είμαι η Νίνα".
  
  "Χαίρομαι που σε γνωρίζω, Νίνα. Λυπάμαι...είναι δύσκολο να μιλήσω", ζήτησε συγγνώμη.
  
  "Μην ανησυχείς. Μη μιλάς αν σε πονάει".
  
  "Μακάρι να πονέσει. Αλλά το πρόσωπό μου μόλις μουδιάστηκε. Μοιάζει με..."
  
  Πήρε μια βαθιά ανάσα και η Νίνα είδε τεράστια θλίψη στα σκοτεινά μάτια του. Ξαφνικά, η καρδιά της πόνεσε από οίκτο για τον άντρα με το λιωμένο δέρμα, αλλά δεν τολμούσε να μιλήσει τώρα. Ήθελε να τον αφήσει να ολοκληρώσει αυτό που ήθελε να πει.
  
  "Νιώθω σαν να φοράω το πρόσωπο κάποιου άλλου". Πάλεψε με τα λόγια του, τα συναισθήματά του σε αναταραχή. "Απλώς αυτό το νεκρό δέρμα. Είναι ακριβώς αυτό το μούδιασμα, όπως όταν αγγίζετε το πρόσωπο κάποιου άλλου, ξέρετε; Είναι σαν μάσκα".
  
  Όταν μίλησε, η Νίνα φαντάστηκε τα βάσανά του και αυτό την έκανε να εγκαταλείψει την παλιά της ασέβεια όταν του ευχήθηκε να σιωπήσει για τη δική της άνεση. Φαντάστηκε όλα όσα της είχε πει και έβαλε τον εαυτό της στη θέση του. Πόσο τρομερό πρέπει να είναι! Αλλά ανεξάρτητα από την πραγματικότητα των ταλαιπωριών και των αναπόφευκτων ελλείψεων του, ήθελε να διατηρήσει έναν θετικό τόνο.
  
  "Είμαι σίγουρη ότι θα βελτιωθεί, ειδικά με το φάρμακο που μας δίνουν", αναστέναξε. "Είμαι έκπληκτος που νιώθω τον πισινό μου στο κάθισμα της τουαλέτας".
  
  Τα μάτια του στένεψαν και ζάρωσαν ξανά, και ένας ρυθμικός συριγμός ξέφυγε από τον οισοφάγο του, που τώρα ήξερε ότι ήταν γέλιο, αν και δεν υπήρχε κανένα σημάδι αυτού στο υπόλοιπο πρόσωπό του. "Όπως όταν σε παίρνει ο ύπνος με το χέρι", πρόσθεσε.
  
  Η Νίνα τον έδειξε με αποφασιστική παραχώρηση. "Σωστά".
  
  Ο θάλαμος του νοσοκομείου φασαρίαζε γύρω από τους δύο νέους γνωστούς, κάνοντας πρωινούς γύρους και μοιράζοντας δίσκους πρωινού. Η Νίνα αναρωτήθηκε πού βρισκόταν η νοσοκόμα Μπάρκεν, αλλά δεν είπε τίποτα όταν ο γιατρός Φριτς μπήκε στο δωμάτιο, ακολουθούμενος από δύο άγνωστους με επαγγελματική ενδυμασία και τη νοσοκόμα Μαρκς κλειστή στις φτέρνες τους. Οι άγνωστοι αποδείχθηκε ότι ήταν διοικητές νοσοκομείου, ένας άνδρας και μία γυναίκα.
  
  "Καλημέρα, Δρ Γκουλντ", χαμογέλασε ο Δρ Φριτς, αλλά οδήγησε την ομάδα του σε έναν άλλο ασθενή. Η αδελφή Μαρξ χαμογέλασε γρήγορα στη Νίνα πριν επιστρέψει στη δουλειά της. Έσυραν τις χοντρές πράσινες κουρτίνες και άκουγε το προσωπικό να μιλά στη νέα ασθενή με σχετικά σιγανές φωνές, μάλλον για χάρη της.
  
  Η Νίνα συνοφρυώθηκε εκνευρισμένη στις αδιάκοπες ερωτήσεις τους. Ο καημένος μετά βίας πρόφερε τα λόγια του σωστά! Ωστόσο, μπόρεσε να ακούσει αρκετά ώστε να ξέρει ότι ο ασθενής δεν μπορούσε να θυμηθεί το όνομά του και ότι το μόνο πράγμα που θυμόταν πριν πάρει φωτιά ήταν να πετάει.
  
  "Αλλά ήρθες τρέχοντας εδώ ακόμα φλέγοντας!" - Τον ενημέρωσε ο γιατρός Φριτς.
  
  "Δεν το θυμάμαι αυτό", απάντησε ο άντρας.
  
  Η Νίνα έκλεισε τα αδύναμα μάτια της για να οξύνει την ακοή της. Άκουσε τον γιατρό να λέει: "Η νοσοκόμα μου πήρε το πορτοφόλι σου ενώ σε ναρκώνουν. Από ό,τι μπορούμε να αποκρυπτογραφήσουμε από τα απανθρακωμένα λείψανα, είστε είκοσι επτά ετών και από το Dillenburg. Δυστυχώς, το όνομά σου στην κάρτα έχει καταστραφεί, επομένως δεν μπορούμε να προσδιορίσουμε ποιος είσαι ή με ποιον πρέπει να επικοινωνήσουμε για τη θεραπεία σου και άλλα παρόμοια. Ω, Θεέ μου! σκέφτηκε έξαλλη. Μετά βίας του έσωσαν τη ζωή και η πρώτη κουβέντα που έχουν μαζί του είναι για οικονομικές λεπτομέρειες! Τυπικά!
  
  "Δεν έχω ιδέα πώς με λένε, γιατρέ. Ξέρω ακόμα λιγότερα για αυτό που μου συνέβη". Έγινε μια μεγάλη παύση και η Νίνα δεν άκουγε τίποτα μέχρι που οι κουρτίνες χώρισαν ξανά και βγήκαν οι δύο γραφειοκράτες. Καθώς περνούσαν, η Νίνα σοκαρίστηκε όταν άκουσε τον έναν να λέει στον άλλο: "Δεν μπορούμε να δημοσιεύσουμε το σκίτσο στις ειδήσεις. Δεν έχει ματωμένο πρόσωπο που να είναι αναγνωρίσιμο".
  
  Δεν μπορούσε παρά να τον προστατεύσει. "Γεια!"
  
  Σαν καλοί συκοφάντες σταμάτησαν και χαμογέλασαν γλυκά στη διάσημη επιστήμονα, αλλά αυτό που είπε έσβησε τα ψεύτικα χαμόγελα από τα πρόσωπά τους. "Τουλάχιστον αυτός ο άνθρωπος έχει ένα πρόσωπο, όχι δύο. Καταλαβαίνω?"
  
  Χωρίς να πουν λέξη, οι δύο αμήχανοι πωλητές στυλό έφυγαν ενώ η Νίνα τους κοίταξε κατάματα με ένα σηκωμένο φρύδι. Μούρυξε περήφανα, προσθέτοντας ήσυχα: "Και σε τέλεια γερμανικά, σκύλες".
  
  "Πρέπει να ομολογήσω ότι ήταν εντυπωσιακά γερμανικό, ειδικά για έναν Σκωτσέζο". Ο Δρ Φριτς χαμογέλασε καθώς έκανε μια καταχώριση στον φάκελο προσωπικού του νεαρού άνδρα. Τόσο ο ασθενής με εγκαύματα όσο και η νοσοκόμα Μαρκς αναγνώρισαν τον ιπποτισμό του θαρραλέου ιστορικού με ένα μπράβο, κάτι που έκανε τη Νίνα να νιώσει ξανά σαν τον παλιό της εαυτό.
  
  Η Νίνα κάλεσε την αδελφή Μαρκς πιο κοντά, φροντίζοντας η νεαρή γυναίκα ήξερε ότι είχε κάτι λεπτό να μοιραστεί. Ο Δρ Φριτς έριξε μια ματιά στις δύο γυναίκες, υποπτευόμενος ότι υπήρχε κάποιο θέμα για το οποίο έπρεπε να ενημερωθεί.
  
  "Κυρίες, δεν θα αργήσω. Επιτρέψτε μου να κάνω τον ασθενή μας πιο άνετα". Γυρνώντας στον έγκαυμα, είπε: "Φίλε μου, θα πρέπει να σου πούμε το όνομα στο μεταξύ, δεν το νομίζεις;"
  
  "Τι γίνεται με τον Σαμ;" - πρότεινε ο ασθενής.
  
  Το στομάχι της Νίνα έσφιξε. Πρέπει ακόμα να επικοινωνήσω με τον Σαμ. Ή ακόμα και μόνο Detlef.
  
  "Τι συμβαίνει, Δρ Γκουλντ;" - ρώτησε η Μαρλέν.
  
  "Χμμ, δεν ξέρω σε ποιον άλλο να πω ή αν αυτό είναι κατάλληλο, αλλά", αναστέναξε ειλικρινά, "νομίζω ότι χάνω την όρασή μου!"
  
  "Είμαι σίγουρη ότι είναι απλώς ένα υποπροϊόν της ακτίνας..." προσπάθησε η Μάρλεν, αλλά η Νίνα της έπιασε σφιχτά το χέρι σε ένδειξη διαμαρτυρίας.
  
  "Ακούω! Εάν ένας ακόμη υπάλληλος σε αυτό το νοσοκομείο χρησιμοποιήσει την ακτινοβολία ως δικαιολογία αντί να κάνει κάτι για τα μάτια μου, θα ξεκινήσω μια ταραχή. Καταλαβαίνεις?" Εκείνη χαμογέλασε ανυπόμονα. "Σας παρακαλούμε. ΣΑΣ ΠΑΡΑΚΑΛΟΥΜΕ. Κάνε κάτι για τα μάτια μου. Επιθεώρηση. Οτιδήποτε. Σας λέω, θα τυφλώνομαι, ενώ η αδελφή Μπάρκεν με διαβεβαίωσε ότι γινόμουν καλύτερα!"
  
  Ο γιατρός Φριτς άκουσε το παράπονο της Νίνας. Έβαλε το στυλό στην τσέπη του και, με ένα ενθαρρυντικό κλείσιμο του ματιού στον ασθενή που τώρα αποκαλούσε Σαμ, τον άφησε.
  
  "Δρ Γκουλντ, βλέπετε το πρόσωπό μου ή απλώς το περίγραμμα του κεφαλιού μου;"
  
  "Και τα δύο, αλλά δεν μπορώ να προσδιορίσω το χρώμα των ματιών σου, για παράδειγμα. Προηγουμένως, όλα ήταν θολά, αλλά τώρα γίνεται αδύνατο να δεις κάτι πιο μακριά από το χέρι", απάντησε η Νίνα. "Συνήθιζα να βλέπω..." Δεν ήθελε να αποκαλέσει τον νέο ασθενή με το όνομα που είχε επιλέξει, αλλά έπρεπε: "...Τα μάτια του Σαμ, ακόμα και το ροζ χρώμα του λευκού των ματιών του, Γιατρός. Αυτό έγινε κυριολεκτικά πριν από μια ώρα. Τώρα δεν μπορώ να διακρίνω τίποτα".
  
  "Η νοσοκόμα Μπάρκεν σου είπε την αλήθεια", είπε, βγάζοντας ένα ελαφρύ στυλό και χώρισε τα βλέφαρα της Νίνα με το αριστερό του χέρι με γάντι. "Θεραπεύεις πολύ γρήγορα, σχεδόν αφύσικα". Χαμήλωσε το σχεδόν άγονο πρόσωπό του δίπλα στο δικό της για να δοκιμάσει την αντίδραση των μαθητών της όταν εκείνη ξεστόμισε.
  
  "Σε βλέπω!" - αναφώνησε. "Σε βλέπω καθαρό σαν μέρα. Κάθε ελάττωμα. Ακόμα και τα καλαμάκια στο πρόσωπό σου που ξεπροβάλλουν από τους πόρους σου".
  
  Σαστισμένος, κοίταξε τη νοσοκόμα από την άλλη πλευρά του κρεβατιού της Νίνα. Το πρόσωπό της ήταν γεμάτο ανησυχία. "Θα κάνουμε κάποιες εξετάσεις αίματος αργότερα σήμερα. Αδελφή Μαρξ, ετοιμάσου τα αποτελέσματα για μένα αύριο".
  
  "Πού είναι η αδελφή Μπάρκεν;" ρώτησε η Νίνα.
  
  "Δεν είναι σε υπηρεσία μέχρι την Παρασκευή, αλλά είμαι σίγουρος ότι μια πολλά υποσχόμενη νοσοκόμα όπως η Μις Μαρκς μπορεί να το φροντίσει, σωστά;" Η νεαρή νοσοκόμα έγνεψε σοβαρά.
  
  
  * * *
  
  
  Μόλις τελείωσαν οι βραδινές ώρες επισκέψεων, το μεγαλύτερο μέρος του προσωπικού ήταν απασχολημένο με την προετοιμασία των ασθενών για ύπνο, αλλά ο Δρ Φριτς είχε προηγουμένως δώσει στη Δρ Νίνα Γκουλντ ένα ηρεμιστικό για να βεβαιωθεί ότι κοιμόταν καλά. Ήταν αρκετά αναστατωμένη όλη μέρα, ενεργώντας διαφορετικά από το συνηθισμένο λόγω της επιδείνωσης της όρασής της. Αχαρακτηριστικά ήταν συγκρατημένη και λίγο σκυθρωπή, όπως ήταν αναμενόμενο. Όταν έσβησε το φως, κοιμόταν βαθιά.
  
  Στις 3:20 π.μ., ακόμη και οι πνιγμένες συνομιλίες μεταξύ των νοσοκόμων του νυχτερινού προσωπικού είχαν σταματήσει, όλοι τους πάλευαν με διάφορες περιόδους πλήξης και τη νανουριστική δύναμη της σιωπής. Η νοσοκόμα Μαρκς δούλεψε μια επιπλέον βάρδια, περνώντας τον ελεύθερο χρόνο της στα social media. Είναι κρίμα που της απαγορεύτηκε επαγγελματικά να δημοσιεύσει την ομολογία της ηρωίδας της, του Δρ Γκουλντ. Ήταν σίγουρη ότι θα έκανε τους λάτρεις της ιστορίας και τους φανατικούς του Β' Παγκοσμίου Πολέμου μεταξύ των διαδικτυακών της φίλων να ζηλέψουν, αλλά δυστυχώς, έπρεπε να κρατήσει τα εκπληκτικά νέα για τον εαυτό της.
  
  Ο ελαφρύς γουργουρητός ήχος των καλπασμένων βημάτων αντηχούσε στον διάδρομο προτού η Μάρλεν σηκώσει το βλέμμα για να δει μια από τις νοσοκόμες του πρώτου ορόφου να ορμάει προς το σταθμό των νοσοκόμων. Ο άχρηστος θυρωρός έτρεξε πίσω του. Και οι δύο άνδρες είχαν σοκαρισμένα πρόσωπα, ζητώντας μανιωδώς τις νοσοκόμες να σωπάσουν πριν φτάσουν κοντά τους.
  
  Λαχανιασμένοι, οι δύο άνδρες σταμάτησαν στην πόρτα του γραφείου, όπου η Μάρλεν και μια άλλη νοσοκόμα περίμεναν μια εξήγηση για την περίεργη συμπεριφορά τους.
  
  "Εκεί", άρχισε πρώτα ο θυρωρός, "υπάρχει ένας εισβολέας στον πρώτο όροφο και σκαρφαλώνει στην πυροσβεστική ενώ μιλάμε".
  
  "Λοιπόν, καλέστε την ασφάλεια", ψιθύρισε η Μάρλεν, έκπληκτη από την αδυναμία τους να αντιμετωπίσουν την απειλή για την ασφάλεια. "Αν υποψιάζεστε ότι κάποιος αποτελεί απειλή για το προσωπικό και τους ασθενείς, να ξέρετε ότι..."
  
  "Άκου, γλυκιά μου!" Ο τακτικός έγειρε κατευθείαν προς τη νεαρή γυναίκα, της ψιθύρισε κοροϊδευτικά στο αυτί όσο πιο ήσυχα μπορούσε. "Και οι δύο αστυνομικοί είναι νεκροί!"
  
  Ο θυρωρός έγνεψε άγρια. "Αυτό είναι αλήθεια! Καλεσε την αστυνομια. Τώρα! Πριν φτάσει εδώ!"
  
  "Τι γίνεται με το προσωπικό στον δεύτερο όροφο;" ρώτησε, προσπαθώντας μανιωδώς να βρει τη γραμμή από τη ρεσεψιονίστ. Οι δύο άνδρες ανασήκωσαν τους ώμους τους. Η Μάρλεν τρόμαξε όταν βρήκε τον διακόπτη να χτυπάει συνεχώς. Αυτό σήμαινε ότι είτε υπήρχαν πάρα πολλές κλήσεις για χειρισμό είτε ότι το σύστημα ήταν ελαττωματικό.
  
  "Δεν μπορώ να πιάσω τις κύριες γραμμές!" - ψιθύρισε επίμονα. "Θεέ μου! Κανείς δεν ξέρει ότι υπάρχουν προβλήματα. Πρέπει να τους προειδοποιήσουμε!". Η Marlene χρησιμοποίησε το κινητό της τηλέφωνο για να καλέσει τον γιατρό Hilt στο προσωπικό του κινητό τηλέφωνο. "Γιατρέ Χεντλ;" είπε, με τα μάτια της διάπλατα καθώς οι ανήσυχοι άντρες έλεγχαν συνεχώς τη φιγούρα που είχαν δει να ανεβαίνει στην πυροσβεστική.
  
  "Θα γίνει έξαλλος που τον φώναξες στο κινητό του", προειδοποίησε ο εντολοδόχος.
  
  "Ποιός νοιάζεται? Μέχρι να φτάσει κοντά του, Βίκτορ! " γκρίνιαξε μια άλλη νοσοκόμα. Ακολούθησε το παράδειγμά της, χρησιμοποιώντας το κινητό της τηλέφωνο για να καλέσει την τοπική αστυνομία ενώ η Μάρλεν κάλεσε ξανά τον αριθμό του Δρ. Χιλτ.
  
  "Δεν απαντάει", ανέπνευσε. "Καλεί, αλλά δεν υπάρχει ούτε τηλεφωνητής".
  
  "Υπέροχο! Και τα τηλέφωνά μας είναι στα γαμημένα ντουλάπια μας!". ο τακτικός, ο Βίκτορ, βρόνιζε απελπισμένα, περνώντας απογοητευμένα δάχτυλα στα μαλλιά του. Στο βάθος, άκουσαν μια άλλη νοσοκόμα να μιλά στην αστυνομία. Χτύπησε το τηλέφωνο στο στήθος του τακτικού.
  
  "Εδώ!" - επέμεινε εκείνη. "Πες τους τις λεπτομέρειες. Στέλνουν δύο αυτοκίνητα".
  
  Ο Βίκτορ εξήγησε την κατάσταση στον χειριστή έκτακτης ανάγκης, ο οποίος έστειλε περιπολικά. Στη συνέχεια έμεινε στη γραμμή ενώ εκείνη συνέχισε να παίρνει περισσότερες πληροφορίες από αυτόν και τις έστειλε με ασύρματο στα περιπολικά καθώς έτρεχαν στο νοσοκομείο της Χαϊδελβέργης.
  
  
  Κεφάλαιο 8 - Όλα είναι διασκέδαση και παιχνίδια μέχρι...
  
  
  "Ζιγκ ζαγκ! Χρειάζομαι μια πρόκληση! ", βρυχήθηκε μια δυνατά, υπέρβαρη γυναίκα καθώς ο Σαμ άρχισε να τρέχει μακριά από το τραπέζι. Ο Perdue ήταν πολύ μεθυσμένος για να νοιαστεί καθώς έβλεπε τον Sam να προσπαθεί να κερδίσει ένα στοίχημα ότι ένα σκληρό κορίτσι με ένα μαχαίρι δεν μπορούσε να τον μαχαιρώσει. Γύρω τους, οι κοντινοί πότες σχημάτισαν ένα μικρό πλήθος από χούλιγκαν που ζητωκραυγάζουν και στοιχηματίζουν, όλοι εξοικειωμένοι με το ταλέντο του Big Morag με τις λεπίδες. Όλοι θρηνούσαν και ήθελαν να επωφεληθούν από το άστοχο θάρρος αυτού του ηλίθιου από το Εδιμβούργο.
  
  Οι σκηνές φωτίστηκαν με εορταστικό φως φαναριού, ρίχνοντας τις σκιές ταλαντευόμενων μεθυσμένων που τραγουδούσαν τις καρδιές τους στα τραγούδια ενός λαϊκού συγκροτήματος. Δεν ήταν ακόμα τελείως σκοτεινά, αλλά ο βαρύς, συννεφιασμένος ουρανός αντανακλούσε τα φώτα του μεγάλου πεδίου από κάτω. Κατά μήκος του ελικοειδή ποταμού που κυλούσε κατά μήκος των πάγκων, αρκετοί άνθρωποι κωπηλατούσαν βάρκες, απολαμβάνοντας τους απαλούς κυματισμούς του αστραφτερού νερού γύρω τους. Τα παιδιά έπαιζαν κάτω από τα δέντρα δίπλα στο πάρκινγκ.
  
  Ο Σαμ άκουσε το πρώτο στιλέτο να σφυρίζει πέρα από τον ώμο του.
  
  "Ωχ!" - φώναξε κατά λάθος. "Σχεδόν χύθηκε η μπύρα μου εκεί!"
  
  Άκουσε να ουρλιάζουν γυναίκες και άντρες να τον ξεσηκώνουν πάνω από τον θόρυβο των θαυμαστών της Morag που φώναζαν το όνομά της. Κάπου μέσα στην τρέλα, ο Σαμ άκουσε μια μικρή ομάδα ανθρώπων να φωνάζουν "Σκότωσε το κάθαρμα! Σφάξτε τον βαμπ!"
  
  Δεν υπήρχε καμία υποστήριξη από τον Περντού, ακόμη και όταν ο Σαμ γύρισε για μια στιγμή να δει πού είχε αλλάξει στόχο η Μάουρα. Ντυμένος με το ταρτάν της οικογένειάς του πάνω από τη φόρμα του, ο Περντύ τρύπωσε στο ξέφρενο πάρκινγκ προς το κλαμπ του ξενοδοχείου.
  
  "Προδότη", είπε ο Σαμ βουρκωμένα. Ήπιε άλλη μια γουλιά από τη μπύρα του τη στιγμή που η Μόρα σήκωσε το πλαδαρό χέρι της για να ισοπεδώσει το τελευταίο από τα τρία στιλέτα. "Ω σκατά! - αναφώνησε ο Σαμ και, πετώντας την κούπα στην άκρη, έτρεξε στο λόφο κοντά στο ποτάμι.
  
  Όπως φοβόταν, η μέθη του εξυπηρετούσε δύο σκοπούς - την ταπείνωση και μετά την επακόλουθη ικανότητα να μην εκθέτει τον κώλο του αρουραίου. Ο αποπροσανατολισμός του στη στροφή τον έκανε να χάσει την ισορροπία του και μετά από ένα μόνο άλμα προς τα εμπρός, το πόδι του χτύπησε στο πίσω μέρος του άλλου αστράγαλου, χτυπώντας τον από τα πόδια του στο υγρό, χαλαρό γρασίδι και τη βρωμιά με ένα γδούπο. Το κρανίο του Σαμ χτύπησε μια πέτρα κρυμμένη σε μακριές τούφες πρασίνου και μια φωτεινή λάμψη τρύπησε οδυνηρά τον εγκέφαλό του. Τα μάτια του γύρισαν ξανά στις κόγχες του, αλλά ανέκτησε αμέσως τις αισθήσεις του.
  
  Η ταχύτητα της πτώσης του έκανε το βαρύ κιτ του να πετάξει προς τα εμπρός καθώς το σώμα του σταμάτησε απότομα. Στο κάτω μέρος της πλάτης του ένιωθε την τρομερή επιβεβαίωση του αναποδογυρισμένου ρούχου του. Αν αυτό δεν ήταν αρκετό για να επιβεβαιώσει τον εφιάλτη που ακολούθησε, ο καθαρός αέρας στους γλουτούς του έκανε το χατίρι.
  
  "Ω Θεέ μου! Όχι ξανά", βόγκηξε μέσα από τη μυρωδιά της βρωμιάς και της κοπριάς καθώς το βουητό γέλιο του πλήθους τον καταδίωκε. "Από την άλλη πλευρά", είπε στον εαυτό του καθώς καθόταν, "δεν θα το θυμάμαι αυτό το πρωί. Σωστά! Δεν θα έχει σημασία".
  
  Αλλά ήταν ένας τρομερός δημοσιογράφος, που ξεχνούσε να θυμάται ότι τα φώτα που αναβοσβήνουν που κατά καιρούς τον τύφλωσαν από μικρή απόσταση σήμαιναν ότι ακόμη και όταν ξεχνούσε τη δοκιμασία, οι φωτογραφίες θα κυριαρχούσαν. Για μια στιγμή ο Σαμ απλώς κάθισε εκεί, ευχόμενος να ήταν τόσο οδυνηρά παραδοσιακός. μετανιώνω που δεν φόρεσα εσώρουχο ή τουλάχιστον στρινγκ! Το στόμα της Morag χωρίς δόντια ήταν ορθάνοιχτο από τα γέλια καθώς πλησίαζε τρεκλίζοντας για να το διεκδικήσει.
  
  "Μην ανησυχείς, γλυκιά μου!" χαμογέλασε εκείνη. "Δεν είναι αυτά που είδαμε για πρώτη φορά!"
  
  Με μια γρήγορη κίνηση, η δυνατή κοπέλα τον σήκωσε στα πόδια. Ο Σαμ ήταν πολύ μεθυσμένος και είχε ναυτία για να τη νικήσει, καθώς εκείνη έβγαζε τη φλούδα του και τον έπιανε ενώ έπαιζε κωμωδία εις βάρος του.
  
  "Γεια! Ε, κυρία..." σκόνταψε στα λόγια του. Τα χέρια του φούντωσαν σαν ναρκωμένο φλαμίνγκο καθώς προσπαθούσε να ανακτήσει την ψυχραιμία του. "Πρόσεχε τα χέρια σου εκεί!"
  
  "Ο Σαμ! Ο Σαμ!" - άκουσε από κάπου μέσα στη φούσκα σκληρή κοροϊδία και σφύριγμα που προερχόταν από μια μεγάλη γκρίζα σκηνή.
  
  "Πέρντιου;" - φώναξε, ψάχνοντας για την κούπα του στο χοντρό, βρώμικο γκαζόν.
  
  "Ο Σαμ! Πάμε, πρέπει να φύγουμε! Ο Σαμ! Σταμάτα να χαζεύεις το χοντρό κορίτσι!". Ο Περντού τρελάθηκε μπροστά, μουρμουρίζοντας ασυνάρτητα καθώς πλησίαζε.
  
  "Τι βλέπεις?" Ο Morag ούρλιαξε ως απάντηση στην προσβολή. Συνοφρυωμένη, απομακρύνθηκε από τον Σαμ για να δώσει στον Περντού την πλήρη προσοχή της.
  
  
  * * *
  
  
  "Λίγο πάγο για αυτό, φίλε;" ρώτησε ο μπάρμαν τον Περντιού.
  
  Ο Sam και ο Perdue μπήκαν στο κλαμπ με ασταθή πόδια αφού οι περισσότεροι άνθρωποι είχαν ήδη αδειάσει τις θέσεις τους, αποφασίζοντας να βγουν έξω και να παρακολουθήσουν τους φλόγα που τρώνε κατά τη διάρκεια της παράστασης των ντραμς.
  
  "Ναί! Πάγος και για τους δυο μας", φώναξε ο Σαμ, κρατώντας το κεφάλι του εκεί που άγγιξε ο βράχος. Ο Περντού έτρεξε δίπλα του, σηκώνοντας το χέρι του για να παραγγείλει δύο υδρόμετα ενώ φρόντιζαν τις πληγές τους.
  
  "Θεέ μου, αυτή η γυναίκα χτυπάει σαν τον Μάικ Τάισον", παρατήρησε η Περντιού, πιέζοντας μια παγοκύστη στο δεξί της φρύδι, το σημείο όπου ο πρώτος πυροβολισμός της Μόραγκ έδειξε τη δυσαρέσκειά της με τη δήλωσή του. Το δεύτερο χτύπημα προσγειώθηκε ακριβώς κάτω από το αριστερό του ζυγωματικό, και ο Perdue δεν μπορούσε παρά να εντυπωσιαστεί λίγο με τον συνδυασμό.
  
  "Λοιπόν, πετάει μαχαίρια σαν ερασιτέχνης", έβαλε ο Σαμ, κρατώντας το ποτήρι στο χέρι του.
  
  "Ξέρεις ότι στην πραγματικότητα δεν ήθελε να σε χτυπήσει, σωστά;" - υπενθύμισε ο μπάρμαν στον Σαμ. Σκέφτηκε για μια στιγμή και αντέτεινε: "Μα τότε είναι ανόητη που βάζει ένα τέτοιο στοίχημα. Πήρα τα λεφτά μου πίσω διπλά".
  
  "Ναι, αλλά πόνταρε στον εαυτό της με τέσσερις φορές περισσότερες πιθανότητες, αγόρι μου!" Ο μπάρμαν γέλασε εγκάρδια. "Δεν κέρδισε αυτή τη φήμη όντας ανόητη, ε;"
  
  "Χα!" - αναφώνησε ο Perdue, με τα μάτια του κολλημένα στην οθόνη της τηλεόρασης πίσω από το μπαρ. Αυτός ήταν ο λόγος που είχε έρθει αρχικά να αναζητήσει τον Σαμ. Αυτό που είχε δει στις ειδήσεις νωρίτερα φαινόταν λόγος ανησυχίας και ήθελε να καθίσει εκεί μέχρι να επαναληφθεί το επεισόδιο για να μπορέσει να δείξει στον Σαμ.
  
  Την επόμενη ώρα, αυτό ακριβώς που περίμενε εμφανίστηκε στην οθόνη. Έσκυψε μπροστά, χτυπώντας πολλά ποτήρια στον πάγκο. "Κοίτα!" - αναφώνησε. "Κοίτα, Σαμ! Δεν είναι η αγαπημένη μας Νίνα σε αυτό το νοσοκομείο τώρα;"
  
  Ο Σαμ παρακολούθησε τον ρεπόρτερ να μιλούσε για το δράμα που είχε συμβεί στο διάσημο νοσοκομείο μόλις πριν από λίγες ώρες. Αυτό τον ανησύχησε αμέσως. Οι δύο άντρες αντάλλαξαν ανήσυχες ματιές.
  
  "Πρέπει να πάμε να την πάρουμε, Σαμ", επέμεινε ο Περντιού.
  
  "Αν ήμουν νηφάλιος, θα πήγαινα αμέσως, αλλά δεν μπορούμε να πάμε στη Γερμανία σε αυτή την κατάσταση", παραπονέθηκε ο Σαμ.
  
  "Δεν είναι πρόβλημα, φίλε μου", χαμογέλασε ο Περντού με τον συνήθη άτακτο τρόπο του. Σήκωσε το ποτήρι του και ήπιε το τελευταίο από το αλκοόλ από αυτό. "Έχω ένα ιδιωτικό τζετ και ένα πλήρωμα που μπορεί να μας πάει εκεί όσο κοιμόμαστε. Όσο κι αν θα ήθελα να πετάξω ξανά στην έρημο στο Ντέτλεφ, μιλάμε για τη Νίνα".
  
  "Ναι", συμφώνησε ο Σαμ. "Δεν θέλω να μείνει εκεί άλλο ένα βράδυ. Όχι αν μπορώ να το βοηθήσω".
  
  Ο Perdue και ο Sam έφυγαν από το πάρτι με τα πρόσωπά τους εντελώς χάλια και κάπως εξαντλημένα από κοψίματα και γρατζουνιές, αποφασισμένοι να καθαρίσουν το κεφάλι τους και να βοηθήσουν το άλλο τρίτο της κοινωνικής τους συμμαχίας.
  
  Καθώς έπεφτε η νύχτα στις ακτές της Σκωτίας, άφησαν πίσω τους ένα χαρούμενο μονοπάτι, ακούγοντας τους ήχους της γκάιντας να σβήνουν. Αυτό ήταν προάγγελος πιο σοβαρών γεγονότων, όταν η στιγμιαία απερισκεψία και το κέφι τους θα έδιναν τη θέση τους στην επείγουσα διάσωση της Δρ Νίνα Γκουλντ, η οποία μοιραζόταν χώρο με έναν αχαλίνωτο δολοφόνο.
  
  
  Κεφάλαιο 9 - Κραυγή του Απρόσωπου Ανθρώπου
  
  
  Η Νίνα ήταν τρομοκρατημένη. Κοιμόταν το μεγαλύτερο μέρος του πρωινού και νωρίς το απόγευμα, αλλά ο Δρ Φριτς την πήγε στην αίθουσα εξετάσεων για οφθαλμολογική εξέταση μόλις η αστυνομία τους άφησε άδεια να μετακινηθούν. Το ισόγειο φρουρούνταν έντονα τόσο από την αστυνομία όσο και από τοπική εταιρεία ασφαλείας, η οποία θυσίασε δύο άντρες της κατά τη διάρκεια της νύχτας. Ο δεύτερος όροφος ήταν κλειστός για όποιον δεν ήταν έγκλειστος εκεί ή για ιατρικό προσωπικό.
  
  "Είσαι τυχερός που μπόρεσες να κοιμηθείς μέσα από όλη αυτή την τρέλα, Δρ Γκουλντ", είπε η νοσοκόμα Μαρκς στη Νίνα όταν ήρθε να την ελέγξει εκείνο το βράδυ.
  
  "Δεν ξέρω καν τι συνέβη, αλήθεια. Υπήρχαν άνθρωποι ασφαλείας που σκοτώθηκαν από εισβολέα;" Η Νίνα συνοφρυώθηκε. "Αυτό μπόρεσα να καταλάβω από κομμάτια όσων συζητήθηκαν. Κανείς δεν μπορούσε να μου πει τι στο διάολο συνέβαινε πραγματικά".
  
  Η Μάρλεν κοίταξε γύρω της για να βεβαιωθεί ότι κανείς δεν την είχε δει να λέει στη Νίνα τις λεπτομέρειες.
  
  "Δεν πρέπει να τρομάζουμε τους ασθενείς με πολλές πληροφορίες, Δρ Γκουλντ", είπε κάτω από την ανάσα της, προσποιούμενη ότι έλεγξε τα ζωτικά σημεία της Νίνα. "Αλλά χθες το βράδυ μια από τις καθαρίστριές μας είδε κάποιον να σκοτώνει έναν από τους αξιωματικούς ασφαλείας. Φυσικά δεν έμεινε να δει ποιος ήταν".
  
  "Έπιασαν τον εισβολέα;" ρώτησε σοβαρά η Νίνα.
  
  Η νοσοκόμα κούνησε το κεφάλι της. "Γι" αυτό το μέρος είναι σε καραντίνα. Ψάχνουν στο νοσοκομείο για όποιον δεν επιτρέπεται να είναι εδώ, αλλά δεν είχε καμία τύχη μέχρι στιγμής".
  
  "Πώς είναι αυτό δυνατόν? Πρέπει να γλίστρησε έξω πριν φτάσουν οι αστυνομικοί", πρότεινε η Νίνα.
  
  "Και εμείς το ίδιο πιστεύουμε. Απλώς δεν καταλαβαίνω τι έψαχνε που κόστισε τη ζωή σε δύο άνδρες", είπε η Marlene. Πήρε μια βαθιά ανάσα και αποφάσισε να αλλάξει θέμα. "Πώς είναι το όραμά σου σήμερα; Καλύτερα?"
  
  "Το ίδιο πράγμα", απάντησε αδιάφορα η Νίνα. Προφανώς είχε άλλα πράγματα στο μυαλό της.
  
  "Δεδομένης της τρέχουσας παρέμβασης, τα αποτελέσματά σας θα διαρκέσουν λίγο περισσότερο. Αλλά μόλις μάθουμε, μπορούμε να ξεκινήσουμε τη θεραπεία".
  
  "Απεχθάνομαι αυτό το συναίσθημα. Νιώθω υπνηλία όλη την ώρα και τώρα δεν μπορώ να δω κάτι περισσότερο από μια θολή εικόνα των ανθρώπων που συναντώ", γκρίνιαξε η Νίνα. "Ξέρεις, πρέπει να επικοινωνήσω με τους φίλους και την οικογένειά μου για να τους ενημερώσω ότι είμαι καλά. Δεν μπορώ να μείνω εδώ για πάντα".
  
  "Καταλαβαίνω, γιατρέ Γκουλντ", συμπονούσε η Μάρλεν, κοιτάζοντας πίσω τον άλλο ασθενή της απέναντι από τη Νίνα, που ανακατευόταν στο κρεβάτι του. "Αφήστε με να πάω να ελέγξω τον Σαμ".
  
  Καθώς η νοσοκόμα Μαρκς πλησίαζε τον εγκαυματία, η Νίνα παρακολούθησε καθώς άνοιξε τα μάτια του και κοίταξε ψηλά στο ταβάνι, σαν να μπορούσε να δει κάτι που δεν μπορούσαν να δουν. Τότε μια θλιβερή νοσταλγία την κυρίευσε και ψιθύρισε στον εαυτό της.
  
  "Ο Σαμ".
  
  Το ξεθωριασμένο βλέμμα της Νίνα ικανοποίησε την περιέργειά της καθώς έβλεπε τον ασθενή Σαμ να σηκώνει το χέρι του και να σφίγγει τον καρπό της νοσοκόμας Μαρκς, αλλά δεν μπορούσε να δει την έκφρασή του. Το κοκκινισμένο δέρμα της Νίνας, κατεστραμμένο από τον τοξικό αέρα του Τσερνομπίλ, επουλώθηκε σχεδόν πλήρως. Αλλά και πάλι ένιωθε σαν να πέθαινε. Η ναυτία και η ζάλη ήταν επικρατούσες, ενώ τα ζωτικά της σημεία έδειχναν μόνο βελτίωση. Για ένα τόσο επιχειρηματικό και φλογερό άτομο όπως ο Σκωτσέζος ιστορικός, τέτοιες υποτιθέμενες αδυναμίες ήταν απαράδεκτες και της προκάλεσαν μεγάλη απογοήτευση.
  
  Μπορούσε να ακούσει ψίθυρους προτού η αδελφή Μαρξ κουνήσει το κεφάλι της, αρνούμενος όλα όσα ζήτησε. Τότε η νοσοκόμα απομακρύνθηκε από τον ασθενή και έφυγε γρήγορα χωρίς να κοιτάξει τη Νίνα. Ο ασθενής, ωστόσο, κοίταξε τη Νίνα. Αυτό ήταν το μόνο που μπορούσε να δει. Αλλά δεν είχε ιδέα γιατί. Λέγοντας, στάθηκε απέναντί του.
  
  "Τι συμβαίνει, Σαμ;"
  
  Δεν απομάκρυνε το βλέμμα, αλλά παρέμεινε ήρεμος, σαν να ήλπιζε ότι θα ξεχάσει ότι του είχε απευθυνθεί. Προσπαθώντας να καθίσει, βόγκηξε από τον πόνο και έπεσε ξανά στο μαξιλάρι. Αναστέναξε κουρασμένος. Η Νίνα αποφάσισε να τον αφήσει ήσυχο, αλλά μετά τα βραχνά του λόγια έσπασαν τη σιωπή μεταξύ τους, απαιτώντας την προσοχή της.
  
  "Ε-ξέρεις... ξέρεις... το άτομο που ψάχνουν;" - τραύλισε. "Ξέρεις? Απρόσκλητος επισκέπτης;"
  
  "Ναι", απάντησε εκείνη.
  
  "Αυτός κυνηγάει το m-me. Με ψάχνει, Νίνα. Α-και απόψε... θα έρθει να με σκοτώσει", είπε με μια τρέμουσα μουρμούρα που αποτελείται από λέξεις που προφέρονταν λάθος. Αυτό που είπε έκανε το αίμα της Νίνα να κρυώσει, γιατί δεν περίμενε ότι ο εγκληματίας θα έψαχνε κάτι κοντά της. "Νίνα;" επέμεινε σε μια απάντηση.
  
  "Εισαι σιγουρος?" ρώτησε.
  
  "Είμαι", επιβεβαίωσε, με φρίκη της.
  
  "Άκου, πώς ξέρεις ποιος είναι; Τον έχεις δει εδώ; Το έχεις δει με τα μάτια σου; Γιατί αν δεν το έχεις κάνει, το πιθανότερο είναι ότι είσαι απλώς παρανοϊκός, φίλε μου", είπε, ελπίζοντας να τον βοηθήσει να σκεφτεί την αξιολόγησή του και να φέρει λίγη σαφήνεια σε αυτήν. Ήλπιζε επίσης ότι έκανε λάθος, καθώς δεν ήταν σε καμία περίπτωση να κρυφτεί από έναν δολοφόνο. Είδε τους τροχούς του να γυρίζουν καθώς σκεφτόταν τα λόγια της. "Και κάτι ακόμα", πρόσθεσε, "αν δεν μπορείς καν να θυμηθείς ποιος είσαι ή τι σου συνέβη, πώς ξέρεις ότι κάποιος απρόσωπος εχθρός σε κυνηγάει;"
  
  Η Νίνα δεν το ήξερε, αλλά η επιλογή των λέξεων της ανέτρεψε όλες τις συνέπειες που είχε υποστεί ο νεαρός άνδρας - οι αναμνήσεις τώρα ξαναπλημμύρισαν. Τα μάτια του άνοιξαν από φρίκη καθώς μιλούσε, τρυπώντας τη με το μαύρο βλέμμα της τόσο έντονα που μπορούσε να το δει ακόμα και με την εξασθενημένη όρασή της.
  
  "Ο Σαμ?" - ρώτησε. "Τι είναι αυτό?"
  
  "Mein Gott, Νίνα!" - σφύριξε. Στην πραγματικότητα ήταν μια κραυγή, αλλά η ζημιά στις φωνητικές του χορδές το έπνιξε σε έναν απλό υστερικό ψίθυρο. "Απρόσωπη, λες! Καταραμένο πρόσωπο - απρόσωπο! Ήταν... η Νίνα, ο άνθρωπος που με έβαλε φωτιά...!".
  
  "Ναί? Τι γίνεται με αυτόν; " επέμεινε, αν και ήξερε τι ήθελε να πει. Ήθελε απλώς περισσότερες λεπτομέρειες αν μπορούσε να τις πάρει.
  
  "Ο άνθρωπος που προσπάθησε να με σκοτώσει... δεν είχε... πρόσωπο!" - ούρλιαξε ο φοβισμένος ασθενής. Αν μπορούσε να κλάψει, θα είχε κλάψει στη μνήμη του τερατώδους άνδρα που τον είχε καταδιώξει μετά το παιχνίδι εκείνο το βράδυ. "Με πρόλαβε και μου έβαλε φωτιά!"
  
  "Νοσοκόμα!" Η Νίνα ούρλιαξε. "Νοσοκόμα! Κάποιος! Παρακαλώ βοηθήστε!"
  
  Δύο νοσοκόμες ήρθαν τρέχοντας με μπερδεμένες εκφράσεις στα πρόσωπά τους. Η Νίνα έδειξε τον αναστατωμένο ασθενή και αναφώνησε: "Μόλις θυμήθηκε την επίθεσή του. Δώστε του κάτι για το σοκ!"
  
  Έσπευσαν να τον βοηθήσουν και έκλεισαν τις κουρτίνες δίνοντάς του ένα ηρεμιστικό για να ηρεμήσει. Η Νίνα ένιωσε να απειλείται από τον δικό της λήθαργο, αλλά προσπάθησε να λύσει μόνη της τον περίεργο γρίφο. Ήταν σοβαρός; Ήταν αρκετά συνεκτικός για να βγάλει ένα τόσο ακριβές συμπέρασμα ή τα έφτιαξε όλα; Αμφέβαλλε ότι ήταν ανειλικρινής. Εξάλλου, ο άντρας μετά βίας μπορούσε να κινηθεί μόνος του ή να πει μια πρόταση χωρίς να παλέψει. Σίγουρα δεν θα ήταν τόσο τρελός αν δεν είχε πειστεί ότι η ανίκανη κατάσταση του θα του στοίχιζε τη ζωή.
  
  "Θεέ μου, μακάρι ο Σαμ να ήταν εδώ για να με βοηθήσει να σκεφτώ", μουρμούρισε καθώς το μυαλό της παρακαλούσε για ύπνο. "Ακόμα και ο Περντιού θα ερχόταν αν μπορούσε να αποφύγει να προσπαθήσει να με σκοτώσει αυτή τη φορά". Ήταν σχεδόν ώρα για δείπνο, και αφού κανείς τους δεν περίμενε επισκέπτες, η Νίνα ήταν ελεύθερη να κοιμηθεί αν ήθελε. Ή έτσι νόμιζε.
  
  Ο γιατρός Φριτς χαμογέλασε καθώς μπήκε. "Δρ Γκουλντ, μόλις ήρθα να σου δώσω κάτι για τα προβλήματα των ματιών σου".
  
  "Διάολε", μουρμούρισε. "Γεια σας γιατρέ. Τι μου δίνεις;
  
  "Απλώς μια θεραπεία για τη μείωση της συστολής των τριχοειδών αγγείων στα μάτια σας. Έχω λόγους να πιστεύω ότι η όρασή σας επιδεινώνεται λόγω της μειωμένης κυκλοφορίας του αίματος στην περιοχή των ματιών. Εάν έχετε προβλήματα κατά τη διάρκεια της νύχτας, μπορείτε απλά να επικοινωνήσετε με τον Δρ. Χιλτ. Θα είναι πάλι σε υπηρεσία απόψε και θα επικοινωνήσω μαζί σου το πρωί, εντάξει;"
  
  "Εντάξει, γιατρέ", συμφώνησε, παρακολουθώντας την ένεση μιας άγνωστης ουσίας στο χέρι της. "Έχετε ακόμα τα αποτελέσματα των εξετάσεων;"
  
  Ο γιατρός Φριτς στην αρχή προσποιήθηκε ότι δεν την άκουσε, αλλά η Νίνα επανέλαβε την ερώτησή της. Δεν την κοίταξε, προφανώς συγκεντρωμένος σε αυτό που έκανε. "Θα το συζητήσουμε αύριο, Δρ Γκουλντ. Μέχρι τότε θα έπρεπε να έχω αποτελέσματα από το εργαστήριο". Τελικά την κοίταξε με αποτυχημένη σιγουριά, αλλά εκείνη δεν είχε καμία διάθεση να συνεχίσει τη συζήτηση. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, η συγκάτοικός της είχε ηρεμήσει και είχε γίνει ήσυχος. "Καληνύχτα, αγαπητή Νίνα". Χαμογέλασε καλοπροαίρετα και έσφιξε το χέρι της Νίνας προτού κλείσει το φάκελο και τον τοποθετήσει ξανά στα πόδια του κρεβατιού.
  
  "Καληνύχτα", βούιξε καθώς το φάρμακο λειτουργούσε, νανουρίζοντας το μυαλό της.
  
  
  Κεφάλαιο 10 - Απόδραση από την ασφάλεια
  
  
  Ένα αποστεωμένο δάχτυλο τρύπωσε το μπράτσο της Νίνας, φέρνοντάς την σε ένα τρομερό ξύπνημα. Αντανακλαστικά, πίεσε το χέρι της στην πληγείσα περιοχή, πιάνοντας ξαφνικά το χέρι κάτω από την παλάμη της, κάτι που τρόμαξε μέχρι θανάτου το μισό της. Τα ανεπαρκή μάτια της άνοιξαν διάπλατα για να δει ποιος της μιλούσε, αλλά εκτός από τα διαπεραστικά σκοτεινά σημεία κάτω από τα φρύδια της πλαστικής μάσκας, δεν μπορούσε να δει πρόσωπο.
  
  "Νίνα! Σσσ", παρακάλεσε το άδειο πρόσωπο με ένα απαλό τρίξιμο. Ήταν ο συγκάτοικός της, που στεκόταν δίπλα στο κρεβάτι της με μια λευκή τουαλέτα νοσοκομείου. Οι σωλήνες αφαιρέθηκαν από τα χέρια του, αφήνοντας ίχνη ερυθρού χρώματος σκουπισμένα αδιάφορα στο γυμνό λευκό δέρμα γύρω τους.
  
  "Ε-τι στο διάολο;" συνοφρυώθηκε. "Σοβαρά?"
  
  "Άκου, Νίνα. Απλά να είσαι πολύ ήσυχος και να με ακούς", ψιθύρισε, κάθοντας οκλαδόν, έτσι ώστε το σώμα του να κρυφτεί από την είσοδο του δωματίου δίπλα στο κρεβάτι της Νίνα. Μόνο το κεφάλι του ήταν σηκωμένο για να μπορεί να της μιλήσει στο αυτί. "Ο άντρας που σου είπα έρχεται για μένα. Πρέπει να βρω ένα απομονωμένο μέρος μέχρι να φύγει".
  
  Ήταν όμως άτυχος. Η Νίνα ήταν ναρκωμένη σε σημείο παραλήρημα και δεν νοιαζόταν και πολύ για τη μοίρα του. Απλώς έγνεψε καταφατικά μέχρι που τα ελεύθερα αιωρούμενα μάτια της κρύφτηκαν ξανά από βαριά βλέφαρα. Αναστέναξε απελπισμένος και κοίταξε τριγύρω, με την ανάσα του να γίνεται πιο γρήγορη κάθε στιγμή. Ναι, η παρουσία της αστυνομίας προστάτευε τους ασθενείς, αλλά ειλικρινά, οι ένοπλοι φρουροί δεν έσωσαν ούτε τους ανθρώπους που προσέλαβαν, πόσο μάλλον αυτούς που ήταν άοπλοι!
  
  Θα ήταν καλύτερα, σκέφτηκε ο ασθενής Σαμ, να κρυβόταν αντί να διακινδυνεύσει να δραπετεύσει. Αν είχε ανακαλυφθεί, θα μπορούσε να είχε αντιμετωπίσει τον επιτιθέμενό του ανάλογα, και ελπίζουμε ότι ο Δρ Γκουλντ δεν θα είχε υποστεί καμία μεταγενέστερη βία. Η ακοή της Νίνας έχει βελτιωθεί σημαντικά από τότε που άρχισε να χάνει την όρασή της. της επέτρεψε να ακούσει τα ανακατωτά πόδια του παρανοϊκού συγκάτοικού της. Ένα-ένα τα βήματά του απομακρύνθηκαν από κοντά της, αλλά όχι προς το κρεβάτι του. Συνέχισε να κοιμάται και να μην κοιμάται, αλλά τα μάτια της παρέμεναν κλειστά.
  
  Αμέσως μετά, ένας εκπληκτικός πόνος άνθισε βαθιά πίσω από τις κόγχες της Νίνας και απλώθηκε σαν λουλούδι πόνου στον εγκέφαλό της. Οι νευρικές συνδέσεις εξοικείωσαν γρήγορα τους υποδοχείς της με τη διασπαστική ημικρανία που προκάλεσε και η Νίνα φώναξε δυνατά στον ύπνο της. Ένας ξαφνικός, σταδιακά επιδεινούμενος πονοκέφαλος γέμισε τα μάτια της και έκανε το μέτωπό της να ζεσταίνεται.
  
  "Ω Θεέ μου!" - αυτή ούρλιαξε. "Το κεφάλι μου! Με σκοτώνει το κεφάλι μου!".
  
  Οι κραυγές της αντηχούσαν στην εικονική σιωπή του αργά το βράδυ στο δωμάτιο, τραβώντας γρήγορα την προσοχή της στο ιατρικό προσωπικό. Τα τρεμάμενα δάχτυλα της Νίνα βρήκαν τελικά το κουμπί έκτακτης ανάγκης και το πάτησε πολλές φορές, καλώντας τη νυχτερινή νοσοκόμα για παράνομη βοήθεια. Έτρεξε μια νέα νοσοκόμα, φρέσκια από την ακαδημία.
  
  "Δόκτωρ Γκουλντ; Δρ Γκουλντ, είσαι καλά; Τι συμβαίνει, αγαπητέ; "ρώτησε.
  
  "Μ-Θεέ..." τραυλίζει η Νίνα, παρά τον αποπροσανατολισμό που προκαλείται από τα ναρκωτικά, "το κεφάλι μου σκίζεται από τον πόνο!" Τώρα κάθεται ακριβώς μπροστά στα μάτια μου και με σκοτώνει. Θεέ μου! Νιώθω ότι το κρανίο μου ανοίγει".
  
  "Θα πάω γρήγορα να πάρω τον Δρ Χιλτ. Μόλις βγήκε από το χειρουργείο. Απλά χαλάρωσε. Θα είναι εκεί, Δρ Γκουλντ". Η νοσοκόμα γύρισε και έσπευσε για βοήθεια.
  
  "Ευχαριστώ", αναστέναξε η Νίνα, βασανισμένη από φοβερό πόνο, χωρίς αμφιβολία λόγω των ματιών της. Σήκωσε το βλέμμα της για μια στιγμή για να ελέγξει τον Σαμ, τον ασθενή, αλλά εκείνος είχε φύγει. Η Νίνα συνοφρυώθηκε. Θα μπορούσα να ορκιστώ ότι μου μίλησε ενώ κοιμόμουν. Το σκέφτηκε περαιτέρω. Οχι. Πρέπει να το ονειρεύτηκα.
  
  "Δόκτωρ Γκουλντ;"
  
  "Ναί? Συγγνώμη, δεν μπορώ να δω", ζήτησε συγγνώμη.
  
  "Ο γιατρός Έφεσος είναι μαζί μου". Γυρνώντας στον γιατρό, είπε: "Συγγνώμη, πρέπει απλώς να τρέξω στο διπλανό δωμάτιο για ένα λεπτό για να βοηθήσω τη Frau Mittag με τα κλινοσκεπάσματα της".
  
  "Φυσικά, αδερφή. Πάρτε το χρόνο σας", απάντησε ο γιατρός. Η Νίνα άκουσε το ελαφρύ χτύπημα των ποδιών της νοσοκόμας. Κοίταξε τον γιατρό Χιλτ και του είπε το συγκεκριμένο παράπονό της. Σε αντίθεση με τον Δρ Φριτς, ο οποίος ήταν πολύ δραστήριος και του άρεσε να κάνει γρήγορες διαγνώσεις, ο Δρ Χιλτ ήταν καλύτερος ακροατής. Περίμενε τη Νίνα να της εξηγήσει πώς ακριβώς είχε εγκατασταθεί ο πονοκέφαλος πίσω από τα μάτια της πριν απαντήσει.
  
  "Δόκτωρ Γκουλντ; Μπορείς τουλάχιστον να με κοιτάξεις καλά;" ρώτησε. "Οι πονοκέφαλοι συνήθως σχετίζονται άμεσα με την επικείμενη τύφλωση, ξέρεις;"
  
  "Καθόλου", είπε σκυθρωπά. "Αυτή η τύφλωση φαίνεται να επιδεινώνεται κάθε μέρα και ο Δρ Φριτς δεν έχει κάνει τίποτα εποικοδομητικό γι' αυτό. Θα μπορούσατε να μου δώσετε κάτι για τον πόνο; Είναι σχεδόν ανυπόφορο".
  
  Αφαίρεσε τη χειρουργική του μάσκα για να μπορεί να μιλά καθαρά. "Φυσικά, αγαπητέ μου".
  
  Τον είδε να γέρνει το κεφάλι του κοιτάζοντας το κρεβάτι του Σαμ. "Πού είναι ο άλλος ασθενής;"
  
  "Δεν ξέρω", ανασήκωσε τους ώμους της. "Ίσως πήγε στην τουαλέτα. Θυμάμαι ότι είπε στη νοσοκόμα Μαρκς ότι δεν είχε σκοπό να χρησιμοποιήσει το τηγάνι".
  
  "Γιατί δεν χρησιμοποιεί την τουαλέτα εδώ;" ρώτησε ο γιατρός, αλλά η Νίνα ειλικρινά είχε βαρεθεί πολύ με τις αναφορές για τη συγκάτοικό της όταν χρειαζόταν βοήθεια για να ανακουφίσει τον πονοκέφαλο που διχάζει.
  
  "Δεν γνωρίζω!" - του έριξε απότομα. "Άκου, μπορείς να μου δώσεις κάτι για τον πόνο;"
  
  Δεν του έκανε καθόλου εντύπωση ο τόνος της, αλλά πήρε μια βαθιά ανάσα και αναστέναξε. "Δρ. Γκουλντ, κρύβεις τον συγκάτοικό σου;"
  
  Η ερώτηση ήταν και παράλογη και αντιεπαγγελματική. Η Νίνα εκνευρίστηκε εξαιρετικά από την γελοία ερώτησή του. "Ναί. Είναι κάπου στο δωμάτιο. Είκοσι πόντοι αν μπορείς να μου πάρεις ένα παυσίπονο πριν το βρεις!".
  
  "Πρέπει να μου πεις πού είναι, γιατρέ Γκουλντ, αλλιώς θα πεθάνεις απόψε", είπε ωμά.
  
  "Είσαι τελείως τρελός;" - ψέλλισε εκείνη. "Με απειλείς σοβαρά;" Η Νίνα ένιωσε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά, αλλά δεν μπορούσε να ουρλιάξει. Τον παρακολουθούσε με μάτια που αναβοσβήνουν, τα δάχτυλά της να αναζητούν κρυφά το κόκκινο κουμπί που ήταν ακόμα στο κρεβάτι δίπλα της, ενώ εκείνη κρατούσε τα μάτια της στο κενό πρόσωπό του. Η θολή σκιά του σήκωσε το κουμπί κλήσης για να τη δει. "Το ψάχνεις αυτό;"
  
  "Ω Θεέ", άρχισε αμέσως να κλαίει η Νίνα, καλύπτοντας τη μύτη και το στόμα της με τα χέρια της όταν συνειδητοποίησε ότι τώρα θυμόταν αυτή τη φωνή. Το κεφάλι της χτυπούσε δυνατά και το δέρμα της έκαιγε, αλλά δεν τολμούσε να κουνηθεί.
  
  "Πού είναι?" ψιθύρισε ομοιόμορφα. "Πες μου αλλιώς θα πεθάνεις".
  
  "Δεν ξέρω, εντάξει;" η φωνή της έτρεμε απαλά κάτω από τα χέρια της. "Πραγματικά δεν ξέρω. Κοιμόμουν όλο αυτό το διάστημα. Θεέ μου, είμαι πραγματικά ο φύλακάς του;"
  
  Ο ψηλός άντρας απάντησε: "Παραθέτεις τον Κάιν απευθείας από τη Βίβλο. Πες μου, Δρ Γκουλντ, είσαι θρησκευόμενος;".
  
  "Γάμησέ σε!" - φώναξε.
  
  "Α, άθεος", παρατήρησε σκεφτικός. "Δεν υπάρχουν άθεοι στις τρύπες των αλεπούδων. Αυτό είναι ένα άλλο απόσπασμα - ίσως αυτό που είναι πιο κατάλληλο για εσάς σε αυτή τη στιγμή της τελικής αποκατάστασης, όταν συναντάτε τον θάνατό σας στα χέρια εκείνου για τον οποίο θα θέλατε να είχατε έναν θεό."
  
  "Δεν είσαι ο γιατρός Χιλτ", είπε η νοσοκόμα πίσω του. Τα λόγια της έμοιαζαν με απορία, γεμάτα δυσπιστία και συνειδητοποίηση. Μετά την παρέσυρε από τα πόδια της με τόσο κομψή ταχύτητα που η Νίνα δεν πρόλαβε καν να εκτιμήσει τη συντομία της δράσης του. Καθώς η νοσοκόμα έπεσε, τα χέρια της άφησαν το κρεβάτι. Γλίστρησε στο γυαλισμένο πάτωμα με μια εκκωφαντική σύγκρουση που τράβηξε αμέσως την προσοχή του νυχτερινού προσωπικού στο σταθμό των νοσοκόμων.
  
  Από το πουθενά οι αστυνομικοί άρχισαν να φωνάζουν στον διάδρομο. Η Νίνα περίμενε ότι θα έπιαναν τον απατεώνα στο δωμάτιό της, αλλά αντ' αυτού πέρασαν βιαστικά την πόρτα της.
  
  "Πηγαίνω! Προς τα εμπρός! Προς τα εμπρός! Είναι στον δεύτερο όροφο! Γωνία του στο φαρμακείο! Γρήγορα!" - φώναξε ο διοικητής.
  
  "Τι?" Η Νίνα συνοφρυώθηκε. Δεν μπορούσε να το πιστέψει. Το μόνο που κατάφερνε να ξεχωρίσει ήταν η φιγούρα του τσαρλατάνου που την πλησίαζε γρήγορα, και όπως και η μοίρα της φτωχής νοσοκόμας, της έδωσε ένα δυνατό χτύπημα στο κεφάλι. Για μια στιγμή ένιωσε αφόρητο πόνο πριν χαθεί στο μαύρο ποτάμι της λήθης.Η Νίνα συνήλθε λίγες μόνο στιγμές αργότερα, ακόμα κουλουριασμένη αδέξια στο κρεβάτι της. Ο πονοκέφαλος της είχε πλέον παρέα. Το χτύπημα στον κρόταφο της δίδαξε ένα νέο επίπεδο πόνου. Τώρα ήταν τόσο πρησμένη που το δεξί της μάτι φαινόταν μικρότερο. Η νυχτερινή νοσοκόμα ήταν ακόμα ξαπλωμένη στο πάτωμα δίπλα της, αλλά η Νίνα δεν είχε χρόνο. Έπρεπε να φύγει από εδώ προτού επιστρέψει κοντά της ο ανατριχιαστικός άγνωστος, ειδικά τώρα που την ήξερε καλύτερα.
  
  Έπιασε ξανά το κρεμασμένο κουμπί κλήσης, αλλά το κεφάλι της συσκευής κόπηκε. "Διάολε", βόγκηξε, κατεβάζοντας προσεκτικά τα πόδια της από το κρεβάτι. Το μόνο που μπορούσε να δει ήταν απλά περιγράμματα αντικειμένων και ανθρώπων. Δεν υπήρχε κανένα σημάδι ταυτότητας ή πρόθεσης όταν δεν μπορούσε να δει τα πρόσωπά τους.
  
  "Σκατά! Πού είναι ο Sam και ο Perdue όταν τους χρειάζομαι; Πώς καταλήγω πάντα σε αυτό το χάλι;" γκρίνιαζε μισή από απογοήτευση και φόβο καθώς περπατούσε, νιώθοντας έναν τρόπο να ελευθερωθεί από τους σωλήνες που είχε στα χέρια της και περνώντας πέρα από το σωρό των γυναικών δίπλα στα ασταθή πόδια της. Η δράση της αστυνομίας τράβηξε την προσοχή του περισσότερου προσωπικού της νύχτας και η Νίνα παρατήρησε ότι ο τρίτος όροφος ήταν τρομερά ήσυχος, εκτός από τον μακρινό απόηχο μιας τηλεοπτικής πρόγνωσης καιρού και δύο ασθενείς που ψιθύριζαν στο διπλανό δωμάτιο. Αυτό την ώθησε να βρει τα ρούχα της και να ντυθεί όσο καλύτερα μπορούσε στο σκοτάδι που αυξανόταν λόγω της επιδεινούμενης όρασής της που σύντομα θα την εγκατέλειπε. Αφού ντύθηκε, κρατώντας τα παπούτσια της στα χέρια της για να μην κινήσει υποψίες όταν βγήκε έξω, γύρισε κρυφά στο κομοδίνο του Σαμ και άνοιξε το συρτάρι του. Το απανθρακωμένο πορτοφόλι του ήταν ακόμα μέσα. Έβαλε την κάρτα άδειας μέσα, βάζοντάς την στην πίσω τσέπη του τζιν της.
  
  Είχε αρχίσει να ανησυχεί για το πού βρισκόταν ο συγκάτοικός της, η κατάστασή του και κυρίως για το αν το απεγνωσμένο αίτημά του ήταν πραγματικό. Μέχρι τώρα το θεωρούσε απλώς ένα όνειρο, αλλά τώρα που εκείνος έλειπε, είχε αρχίσει να σκέφτεται δύο φορές την επίσκεψή του νωρίτερα εκείνο το βράδυ. Σε κάθε περίπτωση, τώρα έπρεπε να ξεφύγει από τον απατεώνα. Η αστυνομία δεν μπορούσε να προσφέρει καμία προστασία απέναντι στην απρόσωπη απειλή. Ήδη καταδίωκαν υπόπτους και κανένας από αυτούς δεν είχε δει πραγματικά τον υπεύθυνο. Ο μόνος τρόπος που η Νίνα ήξερε ποιος ήταν υπεύθυνος ήταν μέσω της κατακριτέας συμπεριφοράς του προς αυτήν και την αδελφή Μπάρκεν.
  
  "Ω σκατά! - είπε, σταματώντας νεκρή στα ίχνη της, σχεδόν στο τέλος του λευκού διαδρόμου. "Αδελφή Μπάρκεν. Πρέπει να την προειδοποιήσω". Αλλά η Νίνα ήξερε ότι το να ζητήσει τη χοντρή νοσοκόμα θα ειδοποιούσε το προσωπικό ότι ξεγλιστρούσε. Δεν υπήρχε αμφιβολία ότι δεν θα το επέτρεπαν. Σκέψου, σκέψου, σκέψου! Η Νίνα έπεισε τον εαυτό της, στεκόταν ακίνητη και διστακτική. Ήξερε τι έπρεπε να κάνει. Ήταν δυσάρεστο, αλλά ήταν η μόνη διέξοδος.
  
  Επιστρέφοντας στο σκοτεινό δωμάτιό της, χρησιμοποιώντας μόνο το φως από το διάδρομο που έλαμπε στο λαμπερό πάτωμα, η Νίνα άρχισε να γδύνει τη νυχτερινή νοσοκόμα. Ευτυχώς για τη μικρή ιστορική, η νοσοκόμα ήταν δύο μεγέθη πολύ μεγάλη για εκείνη.
  
  "Λυπάμαι πολύ. Στην πραγματικότητα, αυτός είμαι", ψιθύρισε η Νίνα, βγάζοντας την ιατρική στολή της γυναίκας και φορώντας την πάνω από τα ρούχα της. Νιώθοντας πολύ απαίσια για το τι έκανε στη φτωχή γυναίκα, η αδέξια ηθική της Νίνα την οδήγησε να πετάξει τα κλινοσκεπάσματα της πάνω από τη νοσοκόμα. Άλλωστε, η κυρία ήταν με τα εσώρουχά της στο κρύο πάτωμα. Δώσε της ένα κουλούρι, Νίνα, σκέφτηκε με μια δεύτερη ματιά. Όχι, αυτό είναι ηλίθιο. Απλά φύγε στο διάολο από εδώ! Αλλά το ακίνητο σώμα της νοσοκόμας φαινόταν να την φωνάζει. Ίσως ο οίκτος της Νίνας έκανε το αίμα να κυλήσει από τη μύτη της, αίμα που σχημάτισε μια κολλώδη, σκοτεινή λακκούβα στο πάτωμα κάτω από το πρόσωπό της. Δεν έχουμε χρόνο!Τα πειστικά επιχειρήματα την έβαλαν σε σκέψεις. "Στο διάολο αυτό", αποφάσισε η Νίνα φωναχτά και γύρισε την αναίσθητη κυρία μια φορά, έτσι ώστε το κρεβάτι να τυλιχτεί γύρω από το σώμα της και να την προστατεύσει από τη σκληρότητα του δαπέδου.
  
  Ως νοσοκόμα, η Νίνα θα μπορούσε να είχε εμποδίσει τους αστυνομικούς και να βγει έξω πριν αντιληφθούν ότι δυσκολευόταν να βρει τα σκαλιά και τα πόμολα της πόρτας. Όταν τελικά κατέβηκε στον πρώτο όροφο, άκουσε δύο αστυνομικούς να μιλούν για ένα θύμα δολοφονίας.
  
  "Μακάρι να ήμουν εδώ", είπε ένας. "Θα έπιανα αυτόν τον γιο της σκύλας".
  
  "Φυσικά, όλη η δράση γίνεται πριν από τη βάρδια μας. Τώρα είμαστε αναγκασμένοι να κάνουμε babysit ό,τι έχει απομείνει", θρηνούσε ένας άλλος.
  
  "Αυτή τη φορά το θύμα ήταν γιατρός σε νυχτερινή υπηρεσία", ψιθύρισε ο πρώτος. Ίσως η Δρ Χιλτ; σκέφτηκε, κατευθυνόμενη προς την έξοδο.
  
  "Βρήκαν αυτόν τον γιατρό με ένα κομμάτι δέρμα κομμένο από το πρόσωπό του, όπως ήταν εκείνος ο φρουρός το προηγούμενο βράδυ", τον άκουσε να προσθέτει.
  
  "Να αλλάξω νωρίς;" - ρώτησε ένας από τους αξιωματικούς τη Νίνα καθώς περνούσε. Πήρε μια ανάσα και διατύπωσε τα γερμανικά της όσο καλύτερα μπορούσε.
  
  "Ναι, τα νεύρα μου δεν άντεξαν τον φόνο. "Έχασα τις αισθήσεις μου και χτύπησα το πρόσωπό μου", μουρμούρισε γρήγορα, προσπαθώντας να νιώσει το χερούλι της πόρτας.
  
  "Αφήστε με να σας το πάρω αυτό", είπε κάποιος και άνοιξε την πόρτα στις εκφράσεις συμπάθειάς τους.
  
  "Καληνύχτα, αδερφή", είπε ο αστυνομικός στη Νίνα.
  
  "Danke sh ön", χαμογέλασε, νιώθοντας τον δροσερό νυχτερινό αέρα στο πρόσωπό της, καταπολεμώντας τον πονοκέφαλο και προσπαθώντας να μην πέσει από τα σκαλιά.
  
  "Καληνύχτα και σε σένα, γιατρέ... Έφεσο, έτσι δεν είναι;" - ρώτησε ο αστυνομικός πίσω από τη Νίνα στην πόρτα. Το αίμα πάγωσε στις φλέβες της, αλλά παρέμεινε πιστή.
  
  "Είναι σωστό. "Καληνύχτα, κύριοι", είπε ο άντρας χαρούμενα. "Να είσαι ασφαλής!"
  
  
  Κεφάλαιο 11 - Margaret's Cub
  
  
  "Ο Σαμ Κλιβ είναι ο άνθρωπος για αυτό, κύριε. Θα επικοινωνήσω μαζί του."
  
  "Δεν μπορούμε να αντέξουμε οικονομικά τον Sam Cleve", απάντησε γρήγορα ο Duncan Gradwell. Πέθανε για να καπνίσει ένα τσιγάρο, αλλά όταν η είδηση ενός μαχητικού αεροσκάφους που συνετρίβη στη Γερμανία ήρθε από το καλώδιο στην οθόνη του υπολογιστή του, απαίτησε άμεση και επείγουσα προσοχή.
  
  "Είναι ένας παλιός μου φίλος. "Θα του... στρίψω το χέρι", άκουσε να λέει η Μάργκαρετ. "Όπως είπα, θα επικοινωνήσω μαζί του. Δουλέψαμε μαζί πριν από πολλά χρόνια όταν βοηθούσα την αρραβωνιαστικιά του Πατρίσια στην πρώτη της δουλειά ως επαγγελματίας".
  
  "Αυτό είναι το κορίτσι που πυροβολήθηκε μπροστά του από εκείνο το κύκλωμα όπλου του οποίου την επιχείρηση αποκάλυψαν;" ρώτησε ο Γκρέντγουελ με έναν μάλλον χωρίς συναισθήματα τόνο. Η Μάργκαρετ χαμήλωσε το κεφάλι της και απάντησε με ένα αργό νεύμα. "Δεν είναι περίεργο που εθίστηκε τόσο πολύ στο μπουκάλι τα επόμενα χρόνια", αναστέναξε ο Gradwell.
  
  Η Μάργκαρετ δεν μπορούσε παρά να γελάσει με αυτό. "Λοιπόν, κύριε, ο Sam Cleave δεν χρειαζόταν πολλή παρηγοριά για να τον κάνει να πιπιλίσει το λαιμό του μπουκαλιού. Ούτε πριν την Πατρίτσια, ούτε μετά το... περιστατικό.
  
  "Ω! Πες μου, λοιπόν, είναι πολύ ασταθής για να μας πει αυτή την ιστορία;" - ρώτησε ο Gradwell.
  
  "Ναι, κύριε Gradwell. Ο Sam Cleave δεν είναι μόνο απερίσκεπτος, είναι διαβόητος για το ότι έχει ελαφρώς στριμμένο μυαλό", είπε με ένα απαλό χαμόγελο. "Ο δημοσιογράφος είναι ακριβώς το διαμέτρημα που θέλετε να αποκαλύψετε τις μυστικές επιχειρήσεις της γερμανικής διοίκησης της Luftwaffe. Είμαι σίγουρος ότι η καγκελάριος τους θα ενθουσιαστεί όταν το μάθει αυτό, ειδικά τώρα".
  
  "Συμφωνώ", επιβεβαίωσε η Μάργκαρετ, σφίγγοντας τα χέρια της μπροστά της καθώς στεκόταν μπροστά στο γραφείο του συντάκτη της. "Θα επικοινωνήσω μαζί του αμέσως και θα δω αν θα ήταν διατεθειμένος να μειώσει λίγο την αμοιβή του για έναν παλιό φίλο".
  
  "Να ελπίζω!" Το διπλό πηγούνι του Γκρέντγουελ έτρεμε καθώς η φωνή του ανέβαινε. "Αυτός ο άνθρωπος είναι πλέον διάσημος συγγραφέας, οπότε είμαι σίγουρος ότι αυτές οι τρελές εκδρομές που κάνει με αυτόν τον πλούσιο ηλίθιο δεν είναι πράξη ανάγκης".
  
  Ο "πλούσιος ηλίθιος" Γκράντγουελ που τον αποκαλούσαν τόσο στοργικά ήταν ο Ντέιβιντ Πέρντιου. Ο Gradwell έχει καλλιεργήσει αυξανόμενη ασέβεια για τον Perdue τα τελευταία χρόνια λόγω της περιφρόνησης του δισεκατομμυριούχου για τον προσωπικό φίλο του Gradwell. Ο εν λόγω φίλος, ο καθηγητής Frank Matlock του Πανεπιστημίου του Εδιμβούργου, αναγκάστηκε να παραιτηθεί από επικεφαλής του τμήματος στην υψηλού προφίλ υπόθεση Brixton Tower αφού ο Purdue σταμάτησε τις γενναιόδωρες δωρεές του στο τμήμα. Όπως ήταν φυσικό, υπήρξε οργή για τον επακόλουθο ρομαντικό ενθουσιασμό του Περντού με το αγαπημένο παιχνίδι του Ματλόκ, το αντικείμενο των μισογυνιστικών εντολών και επιφυλάξεων του, τη Δρ Νίνα Γκουλντ.
  
  Το γεγονός ότι όλη αυτή ήταν η αρχαία ιστορία, που άξιζε μιάμιση δεκαετία "νερό κάτω από τη γέφυρα", δεν έκανε καμία διαφορά για τον πικραμένο Γκραντγουελ. Τώρα ήταν επικεφαλής της Edinburgh Post, μια θέση που είχε επιτύχει μέσω σκληρής δουλειάς και ευγενούς παιχνιδιού, χρόνια αφότου ο Sam Cleave είχε φύγει από τις σκονισμένες αίθουσες της εφημερίδας.
  
  "Ναι, κύριε Γκρέντγουελ", απάντησε ευγενικά η Μάργκαρετ. "Θα το καταφέρω, αλλά τι γίνεται αν δεν μπορώ να το κάνω να γυρίσει;"
  
  "Σε δύο εβδομάδες, η παγκόσμια ιστορία θα γραφτεί, Μάργκαρετ", χαμογέλασε ο Γκράντγουελ σαν βιαστής το Χάλοουιν. "Σε λίγο περισσότερο από μια εβδομάδα, ο κόσμος θα παρακολουθεί ζωντανά από τη Χάγη καθώς η Μέση Ανατολή και η Ευρώπη υπογράφουν μια συνθήκη ειρήνης που εγγυάται τον τερματισμό όλων των εχθροπραξιών μεταξύ των δύο κόσμων. Η ξεκάθαρη απειλή για να συμβεί αυτό είναι η πρόσφατη πτήση αυτοκτονίας του Ολλανδού πιλότου Ben Griesman, θυμάστε;"
  
  "Μάλιστα κύριε". Δάγκωσε τα χείλη της, γνωρίζοντας πολύ καλά πού πήγαινε με αυτό, αλλά αρνιόταν να τον θυμώσει διακόπτοντας. "Μπήκε σε μια ιρακινή αεροπορική βάση και άρπαξε ένα αεροπλάνο".
  
  "Είναι σωστό! Και έπεσε στα κεντρικά γραφεία της CIA, δημιουργώντας το τρελό πράγμα που τώρα εκτυλίσσεται. Όπως γνωρίζετε, η Μέση Ανατολή προφανώς έστειλε κάποιον να ανταπαντήσει καταστρέφοντας τη γερμανική αεροπορική βάση!". - αναφώνησε. "Τώρα πες μου ξανά γιατί ο απερίσκεπτος και οξυδερκής Σαμ Κλιβ δεν θα αρπάξει την ευκαιρία να μπει σε αυτή την ιστορία".
  
  "Προσλαβή", χαμογέλασε ντροπαλά, νιώθοντας εξαιρετικά άβολα που έπρεπε να παρακολουθήσει το αφεντικό της να τρέχουν σάλια καθώς μιλούσε με πάθος για την εκκολαπτόμενη κατάσταση. "Πρέπει να φύγω. Ποιος ξέρει πού είναι τώρα; Θα πρέπει να αρχίσω να τηλεφωνώ αμέσως σε όλους".
  
  "Είναι σωστό!" Η Γκρέντγουελ γρύλισε πίσω της καθώς κατευθυνόταν κατευθείαν στο μικρό της γραφείο. "Βιαστείτε και βάλτε τον Cleve να μας το πει πριν ένας άλλος ηλίθιος κατά της ειρήνης πυροδοτήσει την αυτοκτονία και τον Τρίτο Παγκόσμιο Πόλεμο!"
  
  Η Μάργκαρετ δεν έριξε καν μια ματιά στους συναδέλφους της καθώς τους περνούσε τρέχοντας, αλλά ήξερε ότι όλοι γέλασαν καλά με τα υπέροχα πράγματα που είπε ο Ντάνκαν Γκρέντγουελ. Τα λόγια που επέλεξε ήταν ένα εσωτερικό αστείο. Η Μάργκαρετ συνήθως γελούσε πιο δυνατά όταν ο βετεράνος συντάκτης έξι προηγούμενων δημοσιογραφικών υπηρεσιών άρχισε να ανησυχεί για τα νέα, αλλά τώρα δεν τολμούσε. Τι θα γινόταν αν την έβλεπε να χασκογελάει σε μια αποστολή που θεωρούσε αξιοσημείωτη; Φανταστείτε την οργή του αν έβλεπε το χαμόγελό της να αντανακλάται στα μεγάλα γυάλινα πάνελ του γραφείου της;
  
  Η Μάργκαρετ ανυπομονούσε να ξαναμιλήσει με τον νεαρό Σαμ. Από την άλλη, δεν ήταν ο νεαρός Σαμ για πολύ καιρό. Αλλά γι' αυτήν, θα είναι πάντα ένας δύστροπος, υπερβολικά ζήλος ρεπόρτερ ειδήσεων που αποκαλύπτει την αδικία όπου μπορεί. Ήταν ο μαθητής της Margaret στην προηγούμενη εποχή του Edinburgh Post, όταν ο κόσμος βρισκόταν ακόμα στο χάος του φιλελευθερισμού και οι συντηρητικοί ήθελαν να περιορίσουν την ίδια την ελευθερία κάθε ανθρώπου. Η κατάσταση άλλαξε δραματικά από τότε που ο Οργανισμός Παγκόσμιας Ενότητας ανέλαβε τον πολιτικό έλεγχο αρκετών πρώην χωρών της ΕΕ και αρκετά εδάφη της Νότιας Αμερικής αποσχίστηκαν από τις κάποτε κυβερνήσεις του Τρίτου Κόσμου.
  
  Η Μάργκαρετ δεν ήταν φεμινίστρια σε καμία περίπτωση, αλλά ο Οργανισμός Παγκόσμιας Ενότητας, με επικεφαλής κυρίως γυναίκες, έδειξε σημαντικές διαφορές στον τρόπο διαχείρισης και επίλυσης των πολιτικών εντάσεων. Το Warfare δεν απολάμβανε πλέον την εύνοια που είχε κάποτε από τις ανδροκρατούμενες κυβερνήσεις. Η πρόοδος στην επίλυση προβλημάτων, την εφεύρεση και τη βελτιστοποίηση των πόρων έχει επιτευχθεί μέσω διεθνών δωρεών και επενδυτικών στρατηγικών.
  
  Επικεφαλής της Παγκόσμιας Τράπεζας ήταν η πρόεδρος του Συμβουλίου για τη Διεθνή Ανοχή, καθηγήτρια Μάρθα Σλόαν. Ήταν η πρώην πρεσβευτής της Πολωνίας στην Αγγλία, η οποία κέρδισε τις τελευταίες εκλογές για να κυβερνήσει τη νέα ένωση των εθνών. Ο κύριος στόχος του Συμβουλίου ήταν η εξάλειψη των στρατιωτικών απειλών με τη σύναψη συνθηκών αμοιβαίου συμβιβασμού αντί της τρομοκρατίας και της στρατιωτικής επέμβασης. Το εμπόριο ήταν πιο σημαντικό από την πολιτική εχθρότητα, κύριε καθηγητά. Η Sloan συμμετείχε πάντα στις ομιλίες της. Μάλιστα, έχει γίνει αρχή που συνδέεται μαζί της σε όλα τα μέσα.
  
  "Γιατί να χάσουμε τους γιους μας κατά χιλιάδες για να ικανοποιήσουμε την απληστία μιας χούφτας ηλικιωμένων στην εξουσία, όταν ο πόλεμος δεν θα τους αγγίξει ποτέ;" ακούστηκε να διακηρύσσει λίγες μέρες πριν εκλεγεί με συντριπτική νίκη. "Γιατί να σακατέψουμε την οικονομία και να καταστρέψουμε τη σκληρή δουλειά των αρχιτεκτόνων και των μασόνων; Ή να καταστρέψουν κτίρια και να σκοτώσουν αθώους ανθρώπους, ενώ οι σύγχρονοι πολέμαρχοι επωφελούνται από τη δυστυχία μας και την αποκοπή της γραμμής αίματος μας; Η νεολαία που θυσιάζεται για να υπηρετήσει έναν ατελείωτο κύκλο καταστροφής είναι μια τρέλα που διαιωνίζεται από τους αδύναμους ηγέτες που ελέγχουν το μέλλον σας. Γονείς που χάνουν τα παιδιά τους, έχασαν συζύγους, αδέρφια και αδερφές που μας ξεκόλλησαν λόγω της αδυναμίας των μεγαλύτερων και πικραμένων ανδρών να επιλύσουν τις συγκρούσεις;".
  
  Με τα σκούρα μαλλιά της πλεγμένα και το χαρακτηριστικό βελούδινο κολιέ της που ταίριαζε με οποιοδήποτε κοστούμι της, η μικροκαμωμένη, χαρισματική ηγέτης συγκλόνισε τον κόσμο με τις φαινομενικά απλές θεραπείες της για τις καταστροφικές πρακτικές των θρησκευτικών και πολιτικών συστημάτων. Μάλιστα, κάποτε γελοιοποιήθηκε από την αξιωματική της αντιπολίτευση επειδή δήλωνε ότι το πνεύμα των Ολυμπιακών Αγώνων δεν είχε γίνει τίποτα άλλο παρά ένας άλλος δραπέτης χρηματοοικονομικός παράγοντας.
  
  Επέμεινε ότι θα έπρεπε να χρησιμοποιηθεί για τους ίδιους λόγους που δημιουργήθηκε - έναν ειρηνικό διαγωνισμό στον οποίο ο νικητής καθορίζεται χωρίς θυσίες. "Γιατί δεν μπορούμε να ξεκινήσουμε έναν πόλεμο στη σκακιέρα ή στο γήπεδο του τένις; Ακόμα και ένας αγώνας μπράτσας μεταξύ δύο χωρών μπορεί να καθορίσει ποιος θα βρει το δρόμο τους, για όνομα του παραδείσου! Είναι η ίδια ιδέα, μόνο χωρίς τα δισεκατομμύρια που δαπανήθηκαν για πολεμικό υλικό ή τις αμέτρητες ζωές που καταστράφηκαν από απώλειες μεταξύ πεζών που δεν έχουν καμία σχέση με την άμεση αιτία. Αυτοί οι άνθρωποι αλληλοσκοτώνονται χωρίς να έχουν κανέναν άλλο λόγο για αυτό εκτός από εντολή! Αν εσείς, φίλοι μου, δεν μπορείτε να πάτε σε κάποιον στο δρόμο και να τον πυροβολήσετε στο κεφάλι χωρίς λύπη ή ψυχολογικό τραύμα", ρώτησε από την πλατφόρμα της στο Μινσκ πριν από λίγο καιρό, "γιατί αναγκάζετε τα παιδιά, τα αδέρφια, τις αδερφές σας και οι σύζυγοι το κάνουν ψηφίζοντας αυτούς τους παλιομοδίτους τυράννους που διαιωνίζουν αυτή τη θηριωδία; Γιατί?"
  
  Η Μάργκαρετ δεν νοιαζόταν αν τα νέα συνδικάτα επικρίθηκαν για αυτό που οι εκστρατείες της αντιπολίτευσης αποκαλούσαν φεμινιστική άνοδο στην εξουσία ή ύπουλο πραξικόπημα από πράκτορες του Αντίχριστου. Θα υποστήριζε οποιονδήποτε άρχοντα που στάθηκε ενάντια στην παράλογη μαζική δολοφονία της δικής μας ανθρώπινης φυλής στο όνομα της εξουσίας, της απληστίας και της διαφθοράς. Ουσιαστικά, η Μάργκαρετ Κρόσμπι υποστήριξε τη Σλόουν επειδή ο κόσμος έχει γίνει λιγότερο δύσκολος από τότε που ανέλαβε την εξουσία. Τα σκοτεινά πέπλα που είχαν κρυφτεί αιώνες εχθρότητας αφαιρέθηκαν τώρα, ανοίγοντας ένα δίαυλο επικοινωνίας μεταξύ δυσαρεστημένων χωρών. η υποδούλωση θα καταργηθεί. Ο ατομικισμός παίζει βασικό ρόλο σε αυτόν τον νέο κόσμο. Η ομοιομορφία είναι για επίσημη ένδυση. Οι κανόνες βασίζονται σε επιστημονικές αρχές. Η ελευθερία αφορά την προσωπικότητα, τον σεβασμό και την προσωπική πειθαρχία. Αυτό θα εμπλουτίσει τον καθένα μας στο μυαλό και το σώμα και θα μας επιτρέψει να είμαστε πιο παραγωγικοί, να είμαστε καλύτεροι σε αυτό που κάνουμε. Και καθώς γινόμαστε καλύτεροι σε αυτό που κάνουμε, θα μάθουμε την ταπεινοφροσύνη. Από την ταπεινοφροσύνη προέρχεται η φιλικότητα.
  
  Η ομιλία της Μάρθα Σλόαν έπαιξε στον υπολογιστή του γραφείου της Μάργκαρετ καθώς έψαχνε για τον τελευταίο αριθμό που είχε καλέσει για τον Σαμ Κλιβ. Ήταν ενθουσιασμένη που του ξαναμίλησε μετά από τόσο καιρό και δεν μπορούσε παρά να γελάσει ελαφρά καθώς πληκτρολογούσε τον αριθμό του. Όταν ακούστηκε ο πρώτος βομβητής, η Μάργκαρετ αποσπάστηκε από την ταλαντευόμενη φιγούρα ενός άνδρα συναδέλφου ακριβώς έξω από το παράθυρό της. Τείχος. Κούνησε άγρια τα χέρια του για να τραβήξει την προσοχή της, δείχνοντας το ρολόι του και την επίπεδη οθόνη του υπολογιστή της.
  
  "Τι στο διάολο είναι αυτά που λες?" ρώτησε, ελπίζοντας ότι οι ικανότητές του να διαβάζει τα χείλη είχαν ξεπεράσει τις δεξιότητές του στις χειρονομίες. "Μιλαω στο τηλέφωνο!"
  
  Το τηλέφωνο του Sam Cleave πήγε στον αυτόματο τηλεφωνητή, οπότε η Μάργκαρετ διέκοψε την κλήση για να ανοίξει την πόρτα και να ακούσει τι έλεγε ο υπάλληλος. Ανοίγοντας την πόρτα με ένα διαβολικό σιχαμένο, γάβγιζε , "Τι είναι τόσο σημαντικό για όνομα του Θεού, Γκάρι; Προσπαθώ να επικοινωνήσω με τον Σαμ Κλιβ".
  
  "Στην πραγματικότητα το θέμα!" - αναφώνησε ο Γκάρι. "Δες τις ειδήσεις. Είναι στις ειδήσεις, ήδη στη Γερμανία, στο νοσοκομείο της Χαϊδελβέργης, όπου, σύμφωνα με τον ρεπόρτερ, βρισκόταν ο τύπος που συνετρίβη το γερμανικό αεροπλάνο!
  
  
  Κεφάλαιο 12 - Αυτοδιορισμός
  
  
  Η Μάργκαρετ έτρεξε πίσω στο γραφείο της και άλλαξε το κανάλι σε SKY International. Χωρίς να πάρει τα μάτια της από το σκηνικό της οθόνης, έκανε το δρόμο της ανάμεσα στους αγνώστους στο βάθος για να δει αν μπορούσε να αναγνωρίσει τον παλιό της συνάδελφο. Η προσοχή της ήταν τόσο συγκεντρωμένη σε αυτό το έργο που μετά βίας παρατήρησε το σχόλιο του δημοσιογράφου. Που και που μια λέξη έκανε το δρόμο της μέσα από το μείγμα γεγονότων, χτυπώντας τον εγκέφαλό της στο σωστό σημείο για να θυμηθεί τη συνολική ιστορία.
  
  "Οι αρχές δεν έχουν ακόμη συλλάβει τον άπιαστο δολοφόνο που ευθύνεται για τον θάνατο δύο αξιωματικών ασφαλείας πριν από τρεις ημέρες και έναν ακόμη θάνατο χθες το βράδυ. Η ταυτότητα του θανόντος θα δημοσιοποιηθεί μόλις ολοκληρωθεί η έρευνα που διενεργήθηκε από το Τμήμα Εγκληματολογικών Ερευνών του Wiesloch της Διεύθυνσης της Χαϊδελβέργης". Η Μάργκαρετ εντόπισε ξαφνικά τον Σαμ ανάμεσα στους θεατές πίσω από τις πινακίδες και τα εμπόδια. "Θεέ μου, αγόρι, πώς άλλαξες..." φόρεσε τα γυαλιά της και έσκυψε για να δει καλύτερα. Εκείνη παρατήρησε επιδοκιμαστικά: "Πολύ χαριτωμένος κουρελού τώρα που είσαι άντρας, ε;" Τι μεταμόρφωση έχει υποστεί! Τα σκούρα μαλλιά του τώρα φύτρωναν ακριβώς κάτω από τους ώμους του, με τις άκρες να κολλούν με άγριο, απεριποίητο τρόπο που του έδινε έναν αέρα παράξενης κομψότητας.
  
  Φορούσε μαύρο δερμάτινο παλτό και μπότες. Τυλιγμένο περίπου γύρω από τον γιακά του ήταν ένα πράσινο κασμίρ μαντήλι που κοσμούσε τα σκούρα χαρακτηριστικά του και τα εξίσου σκούρα ρούχα του. Το ομιχλώδες γκρι γερμανικό πρωινό έκανε το δρόμο του μέσα στο πλήθος για να δει καλύτερα. Η Μάργκαρετ τον παρατήρησε να μιλούσε με τον αστυνομικό, ο οποίος κούνησε το κεφάλι του για αυτό που υπέδειξε ο Σαμ.
  
  "Μάλλον προσπαθείς να μπεις μέσα, ε, αγάπη μου;" Η Μάργκαρετ έκανε ένα ελαφρύ χαμόγελο. "Λοιπόν, δεν έχεις αλλάξει τόσο πολύ, σωστά;"
  
  Πίσω του, αναγνώρισε έναν άλλο άντρα, αυτόν που είχε δει συχνά σε συνεντεύξεις τύπου και τα φανταχτερά πλάνα πανεπιστημιακών πάρτι που έστελνε ο συντάκτης της ψυχαγωγίας στο περίπτερο της σύνταξης για αποσπάσματα ειδήσεων. Ο ψηλός, ασπρομάλλης άντρας έσκυψε μπροστά για να ρίξει μια πιο προσεκτική ματιά στη σκηνή δίπλα στον Sam Cleave. Ήταν κι αυτός ντυμένος άψογα. Τα γυαλιά του ήταν χωμένα στην μπροστινή τσέπη του παλτού του. Τα χέρια του παρέμειναν κρυμμένα στις τσέπες του παντελονιού του καθώς περπατούσε. Παρατήρησε το καφέ φλις σακάκι του ιταλικής κοπής που κάλυπτε αυτό που υπέθεσε ότι πρέπει να ήταν ένα κρυφό όπλο.
  
  "David Perdue", ανακοίνωσε σιωπηλά καθώς η σκηνή έπαιζε σε δύο μικρότερες εκδοχές πίσω από τα γυαλιά της. Τα μάτια της έφυγαν για μια στιγμή από την οθόνη για να ρίξουν μια ματιά στο ανοιχτό γραφείο για να βεβαιωθεί ότι η Γκρέντγουελ ήταν ακίνητη. Αυτή τη φορά ήταν ήρεμος καθώς κοίταξε το άρθρο που μόλις του είχαν φέρει. Η Μάργκαρετ χαμογέλασε και έστρεψε το βλέμμα της στην επίπεδη οθόνη με ένα χαμόγελο. "Προφανώς δεν έχετε δει ότι ο Cleve είναι ακόμα φίλος με τον Dave Perdue, σωστά;" χαμογέλασε εκείνη.
  
  "Δύο ασθενείς έχουν δηλωθεί αγνοούμενοι από σήμερα το πρωί και ένας εκπρόσωπος της αστυνομίας..."
  
  "Τι?" Η Μάργκαρετ συνοφρυώθηκε. Το είχε ήδη ακούσει αυτό. Ήταν εδώ που αποφάσισε να σηκώσει τα αυτιά της και να δώσει προσοχή στην αναφορά.
  
  "... η αστυνομία δεν έχει ιδέα πώς δύο ασθενείς θα μπορούσαν να βγουν από ένα κτίριο που έχει μόνο μία έξοδο, μια έξοδο που φυλάσσεται από αστυνομικούς είκοσι τέσσερις ώρες το εικοσιτετράωρο. Αυτό οδήγησε τις αρχές και τους διοικητές του νοσοκομείου να πιστέψουν ότι δύο ασθενείς, η Nina Gould και ένα θύμα εγκαυμάτων γνωστό μόνο ως "Sam", μπορεί να εξακολουθούν να είναι ελεύθεροι μέσα στο κτίριο. Ο λόγος της φυγής τους, ωστόσο, παραμένει μυστήριο".
  
  "Αλλά ο Σαμ είναι έξω από το κτίριο, ηλίθιοι", συνοφρυώθηκε η Μάργκαρετ, εντελώς μπερδεμένη από το μήνυμα. Ήταν εξοικειωμένη με τη σχέση του Σαμ Κληβ με τη Νίνα Γκουλντ, την οποία είχε γνωρίσει κάποτε για λίγο μετά από μια διάλεξη για στρατηγικές πριν από τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο ορατές στη σύγχρονη πολιτική, "Καημένη Νίνα. Τι συνέβη που τους έφερε στη μονάδα εγκαυμάτων; Θεέ μου. Αλλά ο Σαμ είναι..."
  
  Η Μάργκαρετ κούνησε το κεφάλι της και έγλειψε τα χείλη της με την άκρη της γλώσσας της, όπως έκανε πάντα όταν προσπαθούσε να λύσει έναν γρίφο. Τίποτα εδώ δεν είχε νόημα. Ούτε η εξαφάνιση ασθενών μέσω αστυνομικών φραγμών, ούτε ο μυστηριώδης θάνατος τριών υπαλλήλων, κανείς δεν είδε καν τον ύποπτο, και το πιο περίεργο από όλα - για τη σύγχυση που προκλήθηκε από το γεγονός ότι ο άλλος ασθενής της Νίνα ήταν ο "Σαμ", ενώ ο Σαμ στεκόταν έξω ανάμεσα στους θεατές... μέσα με την πρώτη ματιά.
  
  Ο έντονος επαγωγικός συλλογισμός της παλιάς συναδέλφου του Σαμ ξεκίνησε και κάθισε στην καρέκλα της, βλέποντας τον Σαμ να εξαφανίζεται εκτός οθόνης μαζί με το υπόλοιπο πλήθος. Έσφιξε τα δάχτυλά της και κοίταξε αμφίβολα μπροστά, χωρίς να δίνει σημασία στις μεταβαλλόμενες ειδήσεις.
  
  "Σε κοινή θέα", επανέλαβε ξανά και ξανά, μεταφράζοντας τους τύπους της σε διάφορες πιθανότητες. "Μπροστά σε όλους..."
  
  Η Μάργκαρετ πετάχτηκε πάνω, χτυπώντας ένα ευτυχώς άδειο φλιτζάνι τσαγιού και ένα από τα βραβεία της στον Τύπο που βρισκόταν στην άκρη του γραφείου της. Λαχάνιασε με την ξαφνική θεοφάνεια της, εμπνεόμενη ακόμη περισσότερο να μιλήσει στον Σαμ. Ήθελε να καταλάβει όλο αυτό το θέμα λεπτομερώς. Από τη σύγχυση που ένιωσε, συνειδητοποίησε ότι πρέπει να υπήρχαν πολλά κομμάτια του παζλ που δεν είχε, κομμάτια που μόνο ο Sam Cleave θα μπορούσε να θυσιάσει για τη νέα της αναζήτηση της αλήθειας. Γιατί όχι? Θα χαιρόταν μόνο αν κάποιος με το λογικό της μυαλό τον βοηθούσε να λύσει το μυστήριο της εξαφάνισης της Νίνας.
  
  Θα ήταν κρίμα αν η όμορφη μικρή ιστορική είχε ακόμα πιαστεί στο κτίριο με κάποιον απαγωγέα ή τρελό. Αυτό το πράγμα ήταν σχεδόν εγγύηση για κακά νέα, και δεν ήθελε να φτάσει σε αυτό αν μπορούσε να το βοηθήσει.
  
  "Κύριε Gradwell, αφιερώνω μια εβδομάδα για ένα άρθρο στη Γερμανία. Παρακαλώ κανονίστε την ώρα της απουσίας μου", είπε εκνευρισμένη, ανοίγοντας την πόρτα της Γκρέντγουελ, φορώντας ακόμα βιαστικά το παλτό της.
  
  "Για τι στο όνομα όλων όσων είναι ιερά μιλάς, Μάργκαρετ;" - αναφώνησε ο Γκρέντγουελ. Γύρισε στην καρέκλα του.
  
  "Ο Sam Cleave είναι στη Γερμανία, κύριε Gradwell", ανακοίνωσε ενθουσιασμένη.
  
  "Πρόστιμο! Τότε μπορείς να του παρουσιάσεις την ιστορία για την οποία είναι ήδη εδώ", ψέλλισε.
  
  "Όχι, δεν καταλαβαίνεις. Δεν είναι μόνο αυτό, κύριε Gradwell, υπάρχουν πολλά περισσότερα! Μοιάζει να είναι και η Δρ Νίνα Γκουλντ", του είπε κοκκινίζοντας καθώς έτρεξε να δέσει τη ζώνη της. "Και τώρα οι αρχές αναφέρουν την εξαφάνισή της".
  
  Η Μάργκαρετ πήρε μια στιγμή να πάρει ανάσα και να δει τι σκεφτόταν το αφεντικό της. Την κοίταξε δύσπιστα για ένα δευτερόλεπτο. Στη συνέχεια βρυχήθηκε, "Τι στο διάολο κάνεις ακόμα εδώ; Πήγαινε και πάρε τον Κληβ. Ας εκθέσουμε τους Krauts προτού κάποιος άλλος πηδήξει στη ματωμένη μηχανή αυτοκτονίας!".
  
  
  Κεφάλαιο 13 - Τρεις ξένοι και ένας αγνοούμενος ιστορικός
  
  
  "Τι λένε, Σαμ;" - ρώτησε ήσυχα ο Περντού καθώς ο Σαμ ήρθε μαζί του.
  
  "Λένε ότι δύο ασθενείς αγνοούνται από νωρίς σήμερα το πρωί", απάντησε ο Σαμ εξίσου συγκρατημένος καθώς οι δυο τους απομακρύνθηκαν από το πλήθος για να συζητήσουν τα σχέδιά τους.
  
  "Πρέπει να βγάλουμε τη Νίνα έξω προτού γίνει άλλος ένας στόχος για αυτό το ζώο", επέμεινε ο Περντιού, με τη μικρογραφία του στραβά πιασμένη ανάμεσα στα μπροστινά του δόντια καθώς το σκεφτόταν.
  
  "Πολύ αργά, Πέρντιου", ανακοίνωσε ο Σαμ με μια σκυθρωπή έκφραση. Σταμάτησε και κοίταξε τον ουρανό πάνω από το κεφάλι του, σαν να ζητούσε βοήθεια από κάποια ανώτερη δύναμη. Τα γαλάζια μάτια του Περντιού τον κοίταξαν με απορία, αλλά ο Σαμ ένιωσε σαν να είχε κολλήσει μια πέτρα στο στομάχι του. Τελικά πήρε μια βαθιά ανάσα και είπε: "Η Νίνα λείπει".
  
  Η Perdue δεν το κατάλαβε αμέσως, ίσως γιατί ήταν το τελευταίο πράγμα που ήθελε να ακούσει... Μετά την είδηση του θανάτου της, φυσικά. Βγαίνοντας αμέσως από την ονειροπόλησή του, ο Περντού κοίταξε τον Σαμ με μια έκφραση υπερβολικής συγκέντρωσης. "Χρησιμοποιήστε τον έλεγχο του μυαλού σας για να μας λάβετε κάποιες πληροφορίες. Έλα, το χρησιμοποίησες για να με βγάλεις από το Σινκλέρ". έπεισε τον Σαμ, αλλά ο φίλος του απλώς κούνησε το κεφάλι του. "Ο Σαμ? Αυτό είναι για την κυρία που είμαστε και οι δύο", χρησιμοποίησε απρόθυμα τη λέξη που είχε στο μυαλό του και την αντικατέστησε με διακριτικότητα με "λατρεύω".
  
  "Δεν μπορώ", παραπονέθηκε ο Σαμ. Έδειχνε ταραγμένος με την παραδοχή, αλλά δεν είχε νόημα να διαιωνίσει την αυταπάτη. Δεν θα ήταν καλό για τον εγωισμό του και δεν θα ήταν καλό για κανέναν γύρω του. "Έχασα... αυτή την... ικανότητα", αγωνίστηκε.
  
  Ήταν η πρώτη φορά που ο Σαμ το έλεγε δυνατά μετά τις διακοπές της Σκωτίας και ήταν χάλια. "Το έχασα, Perdue. Όταν σκόνταψα πάνω από τα ματωμένα πόδια μου τρέχοντας μακριά από την Giantess Greta, ή όπως κι αν ήταν το όνομά της, το κεφάλι μου χτύπησε σε έναν βράχο και, καλά", ανασήκωσε τους ώμους και έριξε στον Perdue μια φοβερή ενοχή. "Συγγνώμη, φίλε. Έχασα όμως ό,τι μπορούσα να κάνω. Θεέ μου, όταν την είχα, νόμιζα ότι ήταν μια κακιά κατάρα - κάτι που έκανε τη ζωή μου μίζερη. Τώρα που δεν το έχω... Τώρα που το χρειάζομαι πολύ, εύχομαι να μην φύγει".
  
  "Τέλεια", βόγκηξε ο Περντού, με το χέρι του να γλιστράει στο μέτωπό του και κάτω από τη γραμμή των μαλλιών του για να βυθιστεί στο πυκνό λευκό των μαλλιών του. "Εντάξει, ας το σκεφτούμε. Σκέψου το. Έχουμε επιβιώσει πολύ χειρότερα από αυτό χωρίς τη βοήθεια οποιασδήποτε ψυχικής εξαπάτησης, σωστά;"
  
  "Ναι", συμφώνησε ο Σαμ, νιώθοντας ακόμα σαν να είχε αφήσει την πλευρά του κάτω.
  
  "Επομένως, θα πρέπει απλώς να χρησιμοποιήσουμε παλιομοδίτικη παρακολούθηση για να βρούμε τη Νίνα", πρότεινε ο Περντού, κάνοντας ό,τι καλύτερο μπορούσε για να βάλει τη συνηθισμένη του στάση "μην λες ποτέ ότι πεθαίνεις".
  
  "Κι αν είναι ακόμα εκεί;" Ο Σαμ κατέστρεψε όλες τις ψευδαισθήσεις. "Λένε ότι δεν υπάρχει περίπτωση να είχε φύγει από εδώ, οπότε νομίζουν ότι μπορεί να είναι ακόμα μέσα στο κτίριο".
  
  Ο αστυνομικός με τον οποίο μιλούσε δεν είπε στον Σαμ ότι μια νοσοκόμα είχε παραπονεθεί ότι δέχθηκε επίθεση το προηγούμενο βράδυ - μια νοσοκόμα που της πήραν την ιατρική στολή πριν ξυπνήσει στο πάτωμα του δωματίου, τυλιγμένη με κουβέρτες.
  
  "Τότε πρέπει να μπούμε μέσα. Δεν έχει νόημα να το ψάξουμε σε όλη τη Γερμανία αν δεν έχουμε ερευνήσει σωστά την αρχική περιοχή και τα περίχωρά της", συλλογίστηκε ο Περντού. Τα μάτια του παρατήρησαν την εγγύτητα των αναπτυγμένων αξιωματικών και των ανδρών ασφαλείας με πολιτικά ρούχα. Χρησιμοποιώντας το tablet του, κατέγραψε κρυφά τη σκηνή του συμβάντος, την πρόσβαση στον όροφο έξω από το καφέ κτίριο και τη βασική δομή των εισόδων και εξόδων του.
  
  "Ωραία", είπε ο Σαμ, κρατώντας ίσιο πρόσωπο και προσποιούμενος ότι είναι αθώος. Έβγαλε ένα πακέτο τσιγάρα για να τον βοηθήσει να σκεφτεί καλύτερα. Το να ανάβει την πρώτη του μάσκα ήταν σαν να δίνει τα χέρια με έναν παλιό του φίλο. Ο Σαμ εισέπνευσε τον καπνό και αμέσως ένιωσε μια αίσθηση γαλήνης, μια εστίαση, σαν να είχε απομακρυνθεί από όλα αυτά για να δει τη μεγάλη εικόνα. Κατά σύμπτωση, είδε επίσης ένα βανάκι του Sky International News και τρεις ύποπτους άνδρες να τριγυρνούν κοντά του. Για κάποιο λόγο φαίνονταν παράταιρα, αλλά δεν μπορούσε να καταλάβει τι.
  
  Ρίχνοντας μια ματιά στο Perdue, ο Sam παρατήρησε τον ασπρομάλλη εφευρέτη να κάνει πανοραμική λήψη με το tablet του, μετακινώντας το αργά από τα δεξιά προς τα αριστερά για να απαθανατίσει το πανόραμα.
  
  "Περντιού", είπε ο Σαμ με σφιγμένα χείλη, "πήγαινε γρήγορα πολύ προς τα αριστερά. Στο βαν. Υπάρχουν τρία ύποπτα καθάρματα στο βαν. Τις βλέπεις;
  
  Ο Περντού έκανε ό,τι πρότεινε ο Σαμ και κατέλυσε τρεις άντρες γύρω στα τριάντα, όσο μπορούσε να πει. Ο Σαμ είχε δίκιο. Ήταν ξεκάθαρο ότι δεν ήταν εκεί για να δουν περί τίνος επρόκειτο η ταραχή. Αντίθετα, όλοι κοίταξαν τα ρολόγια τους αμέσως, βάζοντας τα χέρια τους στα κουμπιά. Ενώ περίμεναν, ένας από αυτούς μίλησε.
  
  "Συγχρονίζουν τα ρολόγια τους", παρατήρησε ο Perdue, μόλις κουνούσε τα χείλη του.
  
  "Ναι", συμφώνησε ο Σαμ μέσα από το μακρύ ρεύμα καπνού που τον βοήθησε να παρατηρήσει χωρίς να φαίνεται προφανής. "Τι νομίζεις, βόμβα;"
  
  "Απίθανο", είπε ο Περντιού, με τη φωνή του να ραγίζει σαν αποσπασμένος ομιλητής καθώς κρατούσε το πλαίσιο του πρόχειρου πάνω στους άντρες. "Δεν θα έμεναν σε τόσο κοντινή απόσταση".
  
  "Εκτός κι αν αυτοκτονήσουν", απάντησε ο Σαμ. Ο Περντύ έριξε μια ματιά πάνω από τα χρυσά γυαλιά του, κρατώντας ακόμα το πρόχειρο στη θέση του.
  
  "Τότε δεν θα έπρεπε να συγχρονίσουν τα ρολόγια τους, έτσι δεν είναι;" - είπε ανυπόμονα. Ο Σαμ έπρεπε να ενδώσει. Ο Perdue είχε δίκιο. Υποτίθεται ότι θα ήταν εκεί ως παρατηρητές, αλλά για τι; Έβγαλε άλλο ένα τσιγάρο χωρίς καν να τελειώσει το πρώτο.
  
  "Η λαιμαργία είναι θανάσιμη αμαρτία, καταλαβαίνεις", πείραξε ο Πέρντιου, αλλά ο Σαμ τον αγνόησε. Έσβησε το ξηλωμένο τσιγάρο του και προχώρησε προς τους τρεις άντρες πριν προλάβει να αντιδράσει ο Περντού.Περπάτησε πρόχειρα στην επίπεδη πεδιάδα της απεριποίητης γης για να μην τρομάξει τους στόχους του. Τα γερμανικά του ήταν τρομερά, οπότε αυτή τη φορά αποφάσισε να παίξει τον εαυτό του. Ίσως αν πίστευαν ότι ήταν ηλίθιος τουρίστας, θα ήταν λιγότερο απρόθυμοι να το μοιραστούν.
  
  "Γεια σας, κύριοι", χαιρέτησε ο Σαμ χαρούμενα, κρατώντας ένα τσιγάρο ανάμεσα στα χείλη του. "Να υποθέσω ότι δεν έχεις φως;"
  
  Δεν το περίμεναν αυτό. Κοίταξαν άναυδοι τον άγνωστο που στεκόταν εκεί, χαμογελώντας και φαινόταν ανόητος με το άσβηστο τσιγάρο του.
  
  "Η γυναίκα μου βγήκε για μεσημεριανό γεύμα με τις άλλες γυναίκες στην περιοδεία και πήρε τον αναπτήρα μου μαζί της". Ο Σαμ βρήκε μια δικαιολογία εστιάζοντας στα χαρακτηριστικά και τα ρούχα τους. Άλλωστε ήταν προνόμιο του δημοσιογράφου.
  
  Ο κοκκινομάλλης αργόσχολος μίλησε στους φίλους του στα γερμανικά. "Δώσε του ένα φως, για όνομα του Θεού. Κοιτάξτε πόσο αξιολύπητος φαίνεται ". Οι άλλοι δύο χαμογέλασαν συμφωνώντας και ο ένας προχώρησε, ρίχνοντας φωτιά στον Σαμ. Ο Σαμ συνειδητοποίησε τώρα ότι η απόσπαση της προσοχής του ήταν αναποτελεσματική επειδή και οι τρεις τους παρακολουθούσαν ακόμη στενά το νοσοκομείο. "Ναι, Βέρνερ!" - αναφώνησε ξαφνικά ένας από αυτούς.
  
  Μια μικρή νοσοκόμα βγήκε από την έξοδο φρουρούμενη από την αστυνομία και έκανε νόημα σε έναν από αυτούς να έρθει. Αντάλλαξε μερικές λέξεις με τους δύο φρουρούς στην πόρτα και εκείνοι έγνεψαν ικανοποιημένοι.
  
  "Κολ", ο μελαχρινός άντρας χτύπησε το χέρι του κοκκινομάλλης με το πίσω μέρος του χεριού του.
  
  "Warum nicht Himmelfarb;" Ο Κολ διαμαρτυρήθηκε και ακολούθησε μια γρήγορη συμπλοκή, η οποία διευθετήθηκε γρήγορα μεταξύ των τριών.
  
  "Κολ! Σοφορτ! ", επανέλαβε επίμονα ο δεσποτικός μελαχρινός.
  
  Στο κεφάλι του Σαμ, οι λέξεις δυσκολεύονταν να μπουν στο λεξιλόγιό του, αλλά μάντεψε ότι η πρώτη λέξη ήταν το επώνυμο του άντρα. Η επόμενη λέξη που μάντεψε ήταν κάτι σαν να το κάνεις γρήγορα, αλλά δεν ήταν σίγουρος.
  
  "Ω, η γυναίκα του δίνει επίσης εντολές", ο Σαμ έπαιξε χαζός, καπνίζοντας νωχελικά. "Το δικό μου δεν είναι τόσο γλυκό..."
  
  Ο Franz Himmelfarb, με ένα νεύμα του συναδέλφου του, Dieter Werner, διέκοψε αμέσως τον Sam. "Άκου, φίλε, σε πειράζει; Είμαστε αξιωματικοί υπηρεσίας που προσπαθούμε να ενωθούμε με το πλήθος και μας κάνετε τα πράγματα δύσκολα. Η δουλειά μας είναι να διασφαλίσουμε ότι ο δολοφόνος στο νοσοκομείο δεν θα ξεφύγει απαρατήρητος και για να το κάνουμε αυτό, λοιπόν, δεν χρειάζεται να μας ενοχλούν ενώ κάνουμε τη δουλειά μας".
  
  "Καταλαβαίνω. Συγγνώμη. Νόμιζα ότι ήσουν απλώς ένα μάτσο ηλίθιοι που περίμεναν να κλέψουν βενζίνη από το βανάκι των ειδήσεων. Έμοιαζες σαν τύπος", απάντησε ο Σαμ με μια κάπως εσκεμμένα περιφρονητική στάση. Γύρισε και απομακρύνθηκε, αγνοώντας τους ήχους του ενός που κρατούσε τον άλλο. Ο Σαμ κοίταξε πίσω και τους είδε να τον κοιτάζουν, κάτι που τον ώθησε να κατευθυνθεί λίγο πιο γρήγορα προς το σπίτι του Περντιού. Ωστόσο, δεν ενώθηκε με τον φίλο του και απέφυγε τους οπτικούς συνειρμούς μαζί του σε περίπτωση που οι τρεις ύαινες έψαχναν ένα μαύρο πρόβατο για να ξεχωρίσουν. Ο Πέρντι ήξερε τι έκανε ο Σαμ. Τα σκοτεινά μάτια του Σαμ άνοιξαν ελαφρά καθώς τα βλέμματά τους συναντήθηκαν μέσα από την πρωινή ομίχλη και έκανε κρυφά χειρονομία στον Περντού να μην τον εμπλακεί στη συζήτηση.
  
  Ο Perdue αποφάσισε να επιστρέψει στο ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο με αρκετούς άλλους, οι οποίοι έφυγαν από τη σκηνή για να επιστρέψουν στη μέρα τους ενώ ο Sam έμενε πίσω. Από την άλλη, εντάχθηκε σε μια ομάδα ντόπιων που προσφέρθηκαν εθελοντικά να βοηθήσουν την αστυνομία να παρακολουθεί τυχόν ύποπτη δραστηριότητα. Ήταν απλώς το εξώφυλλό του για να παρακολουθεί τους τρεις πονηρούς Προσκόπους με τα φανελένια πουκάμισά τους και τα αντιανεμικά τους. Ο Σαμ κάλεσε τον Περντού από το πλεονέκτημά του.
  
  "Ναί?" Η φωνή του Perdue πέρασε καθαρά από το τηλέφωνο.
  
  "Ρολόγια στρατιωτικού στυλ, όλα του ίδιου vintage. Αυτοί οι τύποι είναι από τον στρατό", είπε καθώς τα μάτια του περιφέρονταν στο δωμάτιο για να παραμείνουν δυσδιάκριτα. "Και κάτι ακόμα, ονόματα. Ο Κολ, ο Βέρνερ και... ε..." δεν μπορούσε να θυμηθεί το τρίτο.
  
  "Ναί?" Ο Perdue πάτησε ένα κουμπί, εισάγοντας ονόματα σε ένα αρχείο γερμανικού στρατιωτικού προσωπικού στα Αρχεία του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ.
  
  "Διάολε", συνοφρυώθηκε ο Σαμ, κερδίζοντας την κακή του ικανότητα να θυμάται λεπτομέρειες. "Είναι μακρύτερο επίθετο".
  
  "Αυτό, φίλε μου, δεν θα με βοηθήσει", μιμήθηκε ο Περντού.
  
  "Ξέρω! Το ξέρω, για όνομα του Θεού!" Ο Σαμ θύμωσε. Ένιωθε ασυνήθιστα αδύναμος τώρα που οι κάποτε εξαιρετικές του ικανότητες αμφισβητήθηκαν και βρέθηκαν ανεπαρκείς. Ο λόγος για το μίσος του για τον εαυτό του δεν ήταν η απώλεια των ψυχικών του ικανοτήτων, αλλά η απογοήτευσή του που δεν μπορούσε να αγωνιστεί σε τουρνουά όπως κάποτε όταν ήταν νεότερος. "Παράδεισος. Νομίζω ότι έχει να κάνει με τον παράδεισο. Θεέ μου, πρέπει να δουλέψω με τα γερμανικά μου - και την καταραμένη μνήμη μου".
  
  "Ίσως Ένγκελ;" Ο Perdue προσπάθησε να βοηθήσει.
  
  "Όχι, πολύ σύντομη", αντέτεινε ο Σαμ. Το βλέμμα του γλίστρησε σε όλο το κτίριο, μέχρι τον ουρανό και κάτω στην περιοχή όπου βρίσκονταν τρεις Γερμανοί στρατιώτες. Ο Σαμ βόγκηξε. Εξαφανίστηκαν.
  
  "Himmelfarb;" Ο Perdue το κατάλαβε.
  
  "Ναι, αυτό είναι το ίδιο! Αυτό είναι το όνομα! Ο Σαμ αναφώνησε με ανακούφιση, αλλά τώρα ήταν ανήσυχος. "Εχουν φύγει. Έφυγαν, Perdue. Σκατά! Απλώς τη χάνω παντού, έτσι δεν είναι; Ήμουν σε θέση να κυνηγήσω μια κλανιά σε μια καταιγίδα!".
  
  Ο Περντού έμεινε σιωπηλός, κοιτάζοντας τις πληροφορίες που είχε αποκτήσει πειράζοντας κλειδωμένα μυστικά αρχεία από την άνεση του αυτοκινήτου του, ενώ ο Σαμ στεκόταν στον κρύο πρωινό αέρα, περιμένοντας κάτι που δεν καταλάβαινε καν.
  
  "Αυτοί οι τύποι μοιάζουν με αράχνες", βόγκηξε ο Σαμ, σαρώνοντας τους ανθρώπους με τα μάτια του κρυμμένα κάτω από τα χτυπήματα του. "Κάνουν απειλές ενώ τους παρακολουθείς, αλλά είναι πολύ χειρότερο όταν δεν ξέρεις πού έχουν πάει".
  
  "Σαμ", μίλησε ξαφνικά ο Περντιού, κλείνοντας τον δημοσιογράφο, ο οποίος ήταν πεπεισμένος ότι τον ακολουθούσαν, ετοιμάζοντας μια ενέδρα. "Είναι όλοι πιλότοι της γερμανικής μονάδας Luftwaffe, Leo 2".
  
  "Και τι σημαίνει; Είναι πιλότοι; - ρώτησε ο Σαμ. Ήταν σχεδόν απογοητευμένος.
  
  "Όχι πραγματικά. Είναι λίγο πιο εξειδικευμένοι", εξήγησε ο Perdue. "Πήγαινε πίσω στο αυτοκίνητο. Θα θέλετε να το ακούσετε με ένα διπλό ρούμι και πάγο."
  
  
  Κεφάλαιο 14 - Εξεγέρσεις στο Μάνχαϊμ
  
  
  Η Νίνα ξύπνησε στον καναπέ, νιώθοντας σαν κάποιος να της είχε εμφυτεύσει μια πέτρα στο κρανίο και απλά έσπρωξε τον εγκέφαλό της στην άκρη για να τον πονέσει. Άνοιξε απρόθυμα τα μάτια της. Θα της ήταν πολύ δύσκολο να ανακαλύψει ότι ήταν εντελώς τυφλή, αλλά θα ήταν πολύ αφύσικο να μην το κάνει . Άφησε προσεκτικά τα βλέφαρά της να φτερουγίσουν και να χωριστούν. Τίποτα δεν είχε αλλάξει από χθες, για το οποίο ήταν εξαιρετικά ευγνώμων.
  
  Τοστ και καφές κρεμόταν στο σαλόνι όπου χαλάρωσε μετά από μια πολύ μεγάλη βόλτα με τον σύντροφό της στο νοσοκομείο "Σαμ". Αυτός ακόμα δεν μπορούσε να θυμηθεί το όνομά του και εκείνη δεν μπορούσε ακόμα να συνηθίσει να τον αποκαλεί Σαμ. Αλλά έπρεπε να παραδεχτεί ότι, πέρα από όλες τις διαφορές στη στάση του, μέχρι στιγμής τη βοήθησε να μείνει απαρατήρητη από τις αρχές, αρχές που ευχαρίστως θα την έστελναν πίσω στο νοσοκομείο όπου ο τρελός είχε ήδη έρθει για να πει ένα γεια.
  
  Είχαν περάσει όλη την προηγούμενη μέρα με τα πόδια, προσπαθώντας να φτάσουν στο Μάνχαϊμ πριν σκοτεινιάσει. Κανένας από τους δύο δεν είχε έγγραφα ή χρήματα πάνω τους, οπότε η Νίνα έπρεπε να παίξει το κρίμα για να τους δώσει και στους δύο μια δωρεάν μεταφορά από το Μάνχαϊμ στο Ντίλενμπουργκ βόρεια από εκεί. Δυστυχώς, η εξήντα δύο ετών κυρία Νίνα προσπαθούσε να πείσει τη σκέψη ότι θα ήταν καλύτερο για τους δύο τουρίστες να φάνε, να κάνουν ένα ζεστό ντους και να κοιμηθούν καλά. Και γι' αυτό πέρασε τη νύχτα στον καναπέ, φιλοξενώντας δύο μεγάλες γάτες και ένα κεντημένο μαξιλάρι που μύριζε σαν μπαγιάτικη κανέλα.Θεέ μου, πρέπει να έρθω σε επαφή με τον Σαμ. Σαμ μου, υπενθύμισε στον εαυτό της καθώς καθόταν. Το κάτω μέρος της πλάτης της μπήκε στο ρινγκ μαζί με τους γοφούς της και η Νίνα ένιωθε σαν μια ηλικιωμένη γυναίκα, γεμάτη πόνο. Η όρασή της δεν είχε επιδεινωθεί, αλλά ήταν ακόμα μια πρόκληση για εκείνη να ενεργήσει κανονικά όταν μετά βίας έβλεπε. Επιπλέον, τόσο αυτή όσο και ο νέος της φίλος έπρεπε να κρυφτούν από το να αναγνωριστούν ως δύο ασθενείς που χάθηκαν από μια ιατρική μονάδα στη Χαϊδελβέργη. Αυτό ήταν ιδιαίτερα δύσκολο για τη Νίνα, αφού τις περισσότερες φορές έπρεπε να προσποιηθεί ότι δεν πονούσε το δέρμα της και ότι δεν είχε πυρετό.
  
  "Καλημέρα!" - είπε η ευγενική οικοδέσποινα από την πόρτα. Με μια σπάτουλα στο ένα χέρι, ρώτησε σε μια ανήσυχη κλήρωση στα γερμανικά: "Θες λίγα αυγά στο τοστ σου, Σατς;"
  
  Η Νίνα έγνεψε καταφατικά με ένα ανόητο χαμόγελο, αναρωτιόταν μήπως έμοιαζε τόσο άσχημη όσο ένιωθε. Πριν προλάβει να ρωτήσει πού ήταν το μπάνιο, η κυρία είχε εξαφανιστεί ξανά στην κουζίνα του λάιμ, όπου η μυρωδιά της μαργαρίνης ένωσε τα πολλά αρώματα που αναδύονταν στην κοφτερή μύτη της Νίνας. Ξαφνικά την ξημέρωσε. Πού είναι ο Άλλος Σαμ;
  
  Θυμήθηκε πώς η κυρία του σπιτιού είχε δώσει στον καθένα έναν καναπέ να κοιμηθεί χθες το βράδυ, αλλά ο καναπές του ήταν άδειος. Δεν ήταν ότι δεν ανακουφίστηκε που έμεινε για λίγο μόνη της, αλλά εκείνος ήξερε την περιοχή καλύτερα από εκείνη και εξακολουθούσε να λειτουργεί ως μάτια της. Η Νίνα φορούσε ακόμα το τζιν και το πουκάμισό της από το νοσοκομείο, έχοντας πετάξει την ιατρική της στολή λίγο έξω από την κλινική της Χαϊδελβέργης, μόλις τα περισσότερα μάτια τα είχαν φύγει.
  
  Καθ' όλη τη διάρκεια που μοιραζόταν με τον άλλο Σαμ, η Νίνα δεν μπορούσε παρά να αναρωτηθεί πώς θα μπορούσε να περάσει για τον Δρ Χιλτ πριν φύγει από το νοσοκομείο μετά από αυτήν. Φυσικά, οι φρουροί πρέπει να γνώριζαν ότι ο άνδρας με το καμένο πρόσωπο δεν θα μπορούσε να είναι ο εκλιπών γιατρός, παρά την περίτεχνη μεταμφίεση και την ετικέτα του ονόματος. Φυσικά, δεν είχε τρόπο να διακρίνει τα χαρακτηριστικά του στην κατάσταση στην οποία βρισκόταν το όραμά της.
  
  Η Νίνα τράβηξε τα μανίκια της πάνω από τους κοκκινισμένους πήχεις της, νιώθοντας ναυτία να πιάνει το σώμα της.
  
  "Τουαλέτα?" πρόλαβε να φωνάξει πίσω από την πόρτα της κουζίνας προτού ορμήσει κάτω από τον σύντομο διάδρομο που είχε δείξει η κυρία με τη σπάτουλα. Μόλις έφτασε στην πόρτα, κύματα σπασμών κύλησαν πάνω από τη Νίνα και εκείνη χτύπησε γρήγορα την πόρτα για να καθαρίσει τον εαυτό της. Δεν ήταν μυστικό ότι το οξύ σύνδρομο ακτινοβολίας ήταν η αιτία της γαστρεντερικής της νόσου, αλλά η έλλειψη θεραπείας για αυτό και άλλα συμπτώματα επιδείνωσε την κατάστασή της.
  
  Καθώς έκανε ακόμη περισσότερο εμετό, η Νίνα βγήκε δειλά από το μπάνιο και κατευθύνθηκε προς τον καναπέ όπου κοιμόταν. Μια άλλη πρόκληση ήταν να κρατήσει την ισορροπία της χωρίς να κρατιέται στον τοίχο καθώς περπατούσε. Σε όλο το μικρό σπίτι, η Νίνα κατάλαβε ότι όλα τα δωμάτια ήταν άδεια, θα μπορούσε να με αφήσει εδώ; Μπάσταρδος! Συνοφρυώθηκε, κυριευμένη από έναν αυξανόμενο πυρετό που δεν μπορούσε πια να πολεμήσει. Με τον πρόσθετο αποπροσανατολισμό των κατεστραμμένων ματιών της, τεντώθηκε για να φτάσει στο παραμορφωμένο αντικείμενο, που ήλπιζε ότι ήταν ένας μεγάλος καναπές. Τα γυμνά πόδια της Νίνα σύρθηκαν κατά μήκος του χαλιού καθώς η γυναίκα έστριψε στη γωνία για να της φέρει το πρωινό.
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ! Mein Gott!" - ούρλιαξε πανικόβλητη βλέποντας το εύθραυστο σώμα του καλεσμένου της να λιποθυμά. Η κυρία του σπιτιού έβαλε γρήγορα το δίσκο στο τραπέζι και έσπευσε να βοηθήσει τη Νίνα. "Αγαπητέ μου, είσαι καλά;"
  
  Η Νίνα δεν μπορούσε να της πει ότι ήταν στο νοσοκομείο. Μάλιστα, δύσκολα μπορούσε να της πει κάτι. Περιστρέφοντας στο κρανίο της, ο εγκέφαλός της σφύριξε και η αναπνοή της ακουγόταν σαν ανοιχτή πόρτα φούρνου. Τα μάτια της γούρλωσαν ξανά στο κεφάλι της καθώς έπεσε στην αγκαλιά της κυρίας. Αμέσως μετά, η Νίνα συνήλθε ξανά, με το πρόσωπό της να φαίνεται παγωμένο κάτω από τα ρεύματα του ιδρώτα. Είχε μια πετσέτα στο μέτωπό της και ένιωσε μια αμήχανη κίνηση στους γοφούς της που την ανησύχησε και την ανάγκασε να καθίσει γρήγορα όρθια. Η αδιάφορη γάτα συνάντησε το βλέμμα της καθώς το χέρι της έπιασε το γούνινο σώμα και αμέσως μετά την άφησε να φύγει. "Ω", ήταν το μόνο που μπορούσε να στριμώξει η Νίνα και ξάπλωσε ξανά.
  
  "Πως αισθάνεσαι?" ρώτησε η κυρία.
  
  "Πρέπει να αρρωστήσω από το κρύο εδώ σε μια άγνωστη χώρα", μουρμούρισε η Νίνα για να υποστηρίξει την εξαπάτησή της. Ναι, ακριβώς, μιμήθηκε η εσωτερική της φωνή. Ένας Σκωτσέζος οπισθοχωρεί από το γερμανικό φθινόπωρο. Υπέροχη ιδέα!
  
  Τότε ο ιδιοκτήτης της είπε τα χρυσά λόγια. "Λίμπχεν, υπάρχει κάποιος που να καλέσω να έρθει να σε πάρει; Σύζυγος? Οικογένεια?" Το υγρό, χλωμό πρόσωπο της Νίνας φωτίστηκε από ελπίδα. "Ναι παρακαλώ!"
  
  "Ο φίλος σου εδώ δεν είπε καν αντίο σήμερα το πρωί. Όταν σηκώθηκα να σας οδηγήσω τους δύο στην πόλη, απλά δεν ήταν εκεί. τσακωθήκατε οι δυο σας;"
  
  "Όχι, είπε ότι βιαζόταν να φτάσει στο σπίτι του αδελφού του. Ίσως νόμιζε ότι θα τον υποστήριζα να είναι άρρωστος", απάντησε η Νίνα και συνειδητοποίησε ότι η υπόθεσή της ήταν μάλλον απολύτως σωστή. Όταν οι δυο τους πέρασαν τη μέρα περπατώντας σε έναν επαρχιακό δρόμο έξω από τη Χαϊδελβέργη, δεν ήρθαν ακριβώς κοντά. Αλλά της είπε όλα όσα μπορούσε να θυμηθεί για την ταυτότητά του. Εκείνη την εποχή, η Νίνα βρήκε τη μνήμη του άλλου Σαμ εκπληκτικά επιλεκτική, αλλά δεν ήθελε να ταρακουνήσει το σκάφος ενώ ήταν τόσο εξαρτημένη από την καθοδήγηση και την ανοχή του.
  
  Θυμήθηκε ότι φορούσε πράγματι ένα μακρύ λευκό μανδύα, αλλά εκτός από αυτό ήταν σχεδόν αδύνατο να δει το πρόσωπό του ακόμα κι αν το είχε ακόμα. Αυτό που την εκνεύριζε λίγο ήταν η έλλειψη σοκ που εκφραζόταν όταν τον έβλεπαν όποτε ζητούσαν οδηγίες ή αλληλεπιδρούσαν με άλλους. Σίγουρα, αν έβλεπαν έναν άντρα του οποίου το πρόσωπο και ο κορμός του είχαν γίνει ταφί, οι άνθρωποι θα έβγαζαν ήχο ή θα αναφώνησαν κάποια συμπαθητική λέξη; Αλλά αντέδρασαν επιπόλαια, χωρίς να δείξουν σημάδια ανησυχίας για τις προφανώς φρέσκες πληγές του άνδρα.
  
  "Τι έπαθε το κινητό σου;" - τη ρώτησε η κυρία - μια απολύτως φυσιολογική ερώτηση, στην οποία η Νίνα απάντησε αβίαστα με το πιο προφανές ψέμα.
  
  "Με έκλεψαν. Η τσάντα μου με το τηλέφωνό μου, τα χρήματα, τα πάντα. Εξαφανίστηκε. Υποθέτω ότι ήξεραν ότι ήμουν τουρίστας και με είχαν βάλει στο στόχαστρο", εξήγησε η Νίνα, παίρνοντας το τηλέφωνο της γυναίκας και κουνώντας καταφατικά το κεφάλι. Πήρε τον αριθμό που θυμόταν τόσο καλά. Όταν το τηλέφωνο χτύπησε στην άλλη άκρη της γραμμής, έδωσε στη Νίνα μια έκρηξη ενέργειας και λίγη ζεστασιά στο στομάχι της.
  
  "Χώρισε." Θεέ μου, τι όμορφη λέξη, σκέφτηκε η Νίνα, νιώθοντας ξαφνικά πιο ασφαλής από ό,τι ένιωθε εδώ και πολύ καιρό. Πόσο καιρό είχε περάσει από τότε που είχε ακούσει τη φωνή του παλιού της φίλου, περιστασιακού εραστή και περιστασιακού συναδέλφου της; Η καρδιά της πήδηξε. Η Νίνα δεν έχει δει τον Σαμ από τότε που απήχθη από το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου ενώ βρίσκονταν σε μια εκδρομή αναζητώντας το διάσημο Amber Room του 18ου αιώνα στην Πολωνία πριν από σχεδόν δύο μήνες.
  
  "Σ-Σαμ;" - ρώτησε σχεδόν γελώντας.
  
  "Νίνα;" ούρλιαξε. "Νίνα; Είσαι εσύ?"
  
  "Ναί. Πώς είσαι?" χαμογέλασε αχνά. Πονούσε όλο της το σώμα και μετά βίας καθόταν.
  
  "Ιησού Χριστέ, Νίνα! Που είσαι? Κινδυνεύεις; ρώτησε απελπισμένος πάνω από το βαρύ βουητό ενός κινούμενου αυτοκινήτου.
  
  "Είμαι ζωντανός, Σαμ. Ωστόσο, δύσκολα. Αλλά είμαι ασφαλής. Με μια κυρία στο Mannheim, εδώ στη Γερμανία. Ο Σαμ? Μπορείς να έρθεις να με πάρεις;" η φωνή της έσπασε. Το αίτημα χτύπησε τον Σαμ στην καρδιά. Μια τόσο τολμηρή, έξυπνη και ανεξάρτητη γυναίκα δύσκολα θα εκλιπαρούσε για σωτηρία σαν μικρό παιδί.
  
  "Φυσικά και θα έρθω για σένα! Το Mannheim βρίσκεται σε μικρή απόσταση με το αυτοκίνητο από το σημείο που βρίσκομαι. Δώσε μου τη διεύθυνση και θα έρθουμε να σε πάρουμε", αναφώνησε ο Σαμ ενθουσιασμένος. "Ω Θεέ μου, δεν έχεις ιδέα πόσο χαρούμενοι είμαστε που όλα είναι εντάξει μαζί σου!"
  
  "Τι εννοούμε όλοι;" - ρώτησε. "Και γιατί είσαι στη Γερμανία;"
  
  "Για να σε πάω σπίτι στο νοσοκομείο, φυσικά. Είδαμε στις ειδήσεις ότι εκεί που σε άφησε ο Detlef ήταν σκέτη κόλαση. Και όταν φτάσαμε εδώ, δεν ήσουν εκεί! Δεν μπορώ να το πιστέψω", φώναξε, με το γέλιο του γεμάτο ανακούφιση.
  
  "Θα σε δώσω στην αγαπημένη κυρία που μου έδωσε τη διεύθυνση. Τα λέμε σύντομα, εντάξει;" Η Νίνα απάντησε με βαριά ανάσα και έδωσε το τηλέφωνο στον ιδιοκτήτη της πριν πέσει σε βαθύ ύπνο.
  
  Όταν ο Sam είπε "εμείς", είχε μια άσχημη αίσθηση ότι σήμαινε ότι είχε σώσει τον Perdue από το αξιοπρεπές κλουβί στο οποίο είχε φυλακιστεί αφού ο Detlef τον πυροβόλησε εν ψυχρώ στο Τσερνόμπιλ. Αλλά με την ασθένεια να διαπερνά το σύστημά της ως τιμωρία από τον θεό της μορφίνης που άφησε πίσω της στο πέρασμά της, δεν την ένοιαζε αυτή τη στιγμή. Το μόνο που ήθελε ήταν να εξαφανιστεί στην αγκαλιά αυτού που την περίμενε.
  
  Άκουγε ακόμα την κυρία να εξηγεί πώς ήταν το σπίτι όταν έφυγε από τη διοίκηση και έπεσε σε πυρετώδη ύπνο.
  
  
  Κεφάλαιο 15 - Κακή ιατρική
  
  
  Η αδελφή Μπάρκεν κάθισε στο χοντρό δέρμα μιας vintage καρέκλας γραφείου, με τους αγκώνες της να ακουμπούν στα γόνατά της. Κάτω από το μονότονο βουητό του φθορίζοντος φωτός, τα χέρια της ακουμπούσαν στα πλάγια του κεφαλιού της καθώς άκουγε την αφήγηση του ρεσεψιονίστ για το θάνατο του Δρ Χιλτ. Μια υπέρβαρη νοσοκόμα θρήνησε έναν γιατρό που γνώριζε μόλις επτά μήνες. Είχε μια δύσκολη σχέση μαζί του, αλλά ήταν μια συμπονετική γυναίκα που μετάνιωσε πραγματικά για το θάνατο του άντρα.
  
  "Η κηδεία είναι αύριο", είπε η ρεσεψιονίστ πριν φύγει από το γραφείο.
  
  "Το είδα στις ειδήσεις, ξέρετε, για τις δολοφονίες. Ο Δρ Φριτς μου είπε να μην έρθω εκτός αν χρειαστεί. Δεν ήθελε να κινδυνεύω κι εγώ", είπε στον υφιστάμενό της, Νοσοκόμα Μαρκς. "Μαρλέν, θα πρέπει να ζητήσεις μεταγραφή. Δεν μπορώ να ανησυχώ πια για σένα κάθε φορά που δεν είμαι σε υπηρεσία".
  
  "Μην ανησυχείς για μένα, αδελφή Μπάρκεν", χαμογέλασε η Μάρλεν Μαρκς, δίνοντάς της ένα από τα φλιτζάνια της στιγμιαίας σούπας που είχε ετοιμάσει. "Νομίζω ότι όποιος το έκανε πρέπει να είχε έναν ειδικό λόγο, ξέρεις; Σαν στόχος που ήταν ήδη εδώ".
  
  "Δεν νομίζεις...;" Τα μάτια της νοσοκόμας Μπάρκεν άνοιξαν διάπλατα στη Νοσοκόμα Μαρκς.
  
  "Δόκτωρ Γκουλντ", επιβεβαίωσε η αδελφή Μαρκς τους φόβους της αδερφής της. "Νομίζω ότι κάποιος ήθελε να την απαγάγει, και τώρα που την πήραν", ανασήκωσε τους ώμους της, "ο κίνδυνος για το προσωπικό και τους ασθενείς έχει τελειώσει. Θέλω να πω, στοιχηματίζω ότι οι φτωχοί άνθρωποι που πέθαναν είχαν το τέλος τους μόνο επειδή μπήκαν στο δρόμο του δολοφόνου, ξέρεις; Μάλλον προσπάθησαν να τον σταματήσουν".
  
  "Καταλαβαίνω αυτή τη θεωρία, αγάπη μου, αλλά γιατί τότε λείπει και ο ασθενής "Σαμ";" - ρώτησε η αδελφή Μπάρκεν. Έβλεπε από την έκφραση της Μάρλεν ότι η νεαρή νοσοκόμα δεν το είχε σκεφτεί ακόμα. Ήπιε σιωπηλά τη σούπα της.
  
  "Είναι τόσο λυπηρό που πήρε τον Δρ Γκουλντ", θρηνούσε η Μάρλεν. "Ήταν πολύ άρρωστη και τα μάτια της χειροτέρευαν, καημένη γυναίκα. Από την άλλη, η μητέρα μου έγινε έξαλλη όταν άκουσε για την απαγωγή του γιατρού Γκουλντ. Ήταν θυμωμένη που ήταν εδώ στη φροντίδα μου όλο αυτό το διάστημα χωρίς να της το πω".
  
  "Ω Θεέ μου", την συμπόνεσε η αδελφή Μπάρκεν. "Πρέπει να σου έδωσε την κόλαση. Έχω δει αυτή τη γυναίκα αναστατωμένη και τρομάζει ακόμα και εμένα".
  
  Οι δυο τους τόλμησαν να γελάσουν σε αυτή τη σκοτεινή κατάσταση. Ο Δρ Φριτς μπήκε στο γραφείο της νοσοκόμας στον τρίτο όροφο με ένα φάκελο κάτω από το μπράτσο του. Το πρόσωπό του ήταν σοβαρό, τελειώνοντας αμέσως την πενιχρή ευθυμία τους. Κάτι παρόμοιο με θλίψη ή απογοήτευση φάνηκε στα μάτια του καθώς έφτιαχνε ένα φλιτζάνι καφέ.
  
  "Γκούτεν Μόργκεν, γιατρέ Φριτς", είπε η νεαρή νοσοκόμα για να σπάσει την αμήχανη σιωπή.
  
  Δεν της απάντησε. Η αδελφή Μπάρκεν εξεπλάγη από την αγένειά του και χρησιμοποίησε την αυταρχική φωνή της για να αναγκάσει τον άντρα να κρατήσει τα προσχήματα, λέγοντας τον ίδιο χαιρετισμό, μόνο μερικά ντεσιμπέλ πιο δυνατά. Ο γιατρός Φριτς πήδηξε όρθιος, βγήκε από την κωματώδη κατάσταση της αντανάκλασής του.
  
  "Ω, συγγνώμη, κυρίες", ψιθύρισε. "Καλημέρα. "Καλημέρα", έγνεψε στον καθένα, σκουπίζοντας την ιδρωμένη παλάμη του στο παλτό του πριν ανακατέψει τον καφέ.
  
  Δεν έμοιαζε πολύ με τον Δρ Φριτς να ενεργούσε με αυτόν τον τρόπο. Για τις περισσότερες γυναίκες που τον συνάντησαν, ήταν η απάντηση της γερμανικής ιατρικής βιομηχανίας στον Τζορτζ Κλούνεϊ. Η σίγουρη γοητεία του ήταν η δύναμή του, που ξεπερνιόταν μόνο από την ικανότητά του ως γιατρός. Κι όμως εδώ στεκόταν, στο λιτό γραφείο του τρίτου ορόφου, με ιδρωμένες παλάμες και ένα απολογητικό βλέμμα που μπέρδεψε και τις δύο κυρίες.
  
  Η αδερφή Μπάρκεν και η αδερφή Μαρξ αντάλλαξαν ήρεμα συνοφρυώματα προτού ο εύσωμος βετεράνος σηκωθεί για να πλύνει το φλιτζάνι της". Δρ Φριτς, τι σας στεναχωρεί; Η νοσοκόμα Μαρκς και εγώ προσφέρουμε εθελοντικά να βρούμε όποιον σας στενοχωρεί και να τους δώσουμε ένα δωρεάν κλύσμα βαρίου με το ειδικό μου τσάι Chai... κατευθείαν από την τσαγιέρα!"
  
  Η νοσοκόμα Μαρκς δεν μπορούσε να μην πνιγεί στη σούπα της από το απρόσμενο γέλιο, αν και δεν ήταν σίγουρη πώς θα αντιδρούσε ο γιατρός. Τα γουρλωμένα μάτια της κοίταξαν έντονα το αφεντικό της με διακριτική επίπληξη και το σαγόνι της έπεσε από έκπληξη. Η αδελφή Μπάρκεν ήταν ανενόχλητη. Ήταν πολύ άνετη χρησιμοποιώντας το χιούμορ για να πάρει πληροφορίες, ακόμη και προσωπικές και πολύ συναισθηματικές.
  
  Ο γιατρός Φριτς χαμογέλασε και κούνησε το κεφάλι του. Του άρεσε αυτή η προσέγγιση, αν και αυτό που έκρυβε σε καμία περίπτωση δεν άξιζε για αστείο.
  
  "Όσο και αν εκτιμώ τη γενναία χειρονομία σου, αδελφή Μπάρκεν, η αιτία της θλίψης μου δεν είναι τόσο ένας άνθρωπος όσο η μοίρα ενός ανθρώπου", είπε με τον πιο πολιτισμένο τόνο του.
  
  "Μπορώ να ρωτήσω ποιος;" ρωτούσε η αδελφή Μπάρκεν.
  
  "Στην πραγματικότητα, επιμένω", απάντησε. "Και οι δύο θεραπεύσατε τον Δρ Γκουλντ, οπότε θα ήταν περισσότερο από σωστό να γνωρίζατε τα αποτελέσματα των εξετάσεων της Νίνας".
  
  Και τα δύο χέρια της Μάρλεν σηκώθηκαν σιωπηλά στο πρόσωπό της, καλύπτοντας το στόμα και τη μύτη της σε μια κίνηση προσμονής. Η αδερφή Μπάρκεν κατάλαβε την αντίδραση της αδερφής Μαρξ, αφού η ίδια δεν έλαβε πολύ καλά τα νέα. Εξάλλου, αν ο Δρ Φριτς βρισκόταν σε μια φούσκα ήρεμης άγνοιας προς τον κόσμο, αυτό έπρεπε να είναι υπέροχο.
  
  "Είναι ατυχές, ειδικά αφού γιατρεύτηκε τόσο γρήγορα στην αρχή", άρχισε, κρατώντας το φάκελο πιο σφιχτά. "Οι εξετάσεις δείχνουν σημαντική επιδείνωση στον αριθμό αίματος της. Η κυτταρική βλάβη ήταν πολύ σοβαρή για τον χρόνο που χρειάστηκε για να ξεκινήσει θεραπεία".
  
  "Ω, γλυκέ μου Ιησού", ψιθύρισε η Μάρλεν στην αγκαλιά της. Δάκρυα γέμισαν τα μάτια της, αλλά το πρόσωπο της αδελφής Μπάρκεν διατήρησε την έκφραση που της είχαν μάθει να δέχεται άσχημα νέα.
  
  Αδειάζω.
  
  "Σε ποιο επίπεδο κοιτάμε;" - ρώτησε η αδελφή Μπάρκεν.
  
  "Λοιπόν, τα έντερα και οι πνεύμονές της φαίνεται να φέρουν το μεγαλύτερο βάρος του αναπτυσσόμενου καρκίνου, αλλά υπάρχουν επίσης σαφείς ενδείξεις ότι έχει υποστεί κάποια μικρή νευρολογική βλάβη, η οποία είναι πιθανώς η αιτία της επιδείνωσης της όρασής της, Νοσοκόμα Μπάρκεν. Έχει μόνο δοκιμαστεί, οπότε δεν θα μπορέσω να κάνω ακριβή διάγνωση μέχρι να την εξετάσω ξανά".
  
  Στο βάθος, η νοσοκόμα Μαρκς κλαψούρισε σιωπηλά μόλις άκουσε τα νέα, αλλά προσπάθησε ό,τι μπορούσε για να συγκεντρωθεί και να μην αφήσει τον ασθενή να την επηρεάσει τόσο προσωπικά. Ήξερε ότι δεν ήταν επαγγελματικό να κλαίει για έναν ασθενή, αλλά δεν ήταν οποιοσδήποτε ασθενής. Ήταν η Δρ Nina Gould, η έμπνευση και η γνωριμία της για την οποία είχε μια μαλακή θέση.
  
  "Ελπίζω απλώς να μπορέσουμε να τη βρούμε σύντομα, ώστε να μπορέσουμε να την πάρουμε πίσω πριν τα πράγματα γίνουν χειρότερα από όσο πρέπει. Απλώς δεν μπορούμε να εγκαταλείψουμε την ελπίδα μας έτσι, αν και", είπε, κοιτάζοντας τη νεαρή νοσοκόμα που κλαίει, "είναι κάπως δύσκολο να παραμείνουμε θετικοί".
  
  "Δόκτωρ Φριτς, ο διοικητής της γερμανικής Πολεμικής Αεροπορίας στέλνει έναν άνθρωπο να σας μιλήσει κάποια στιγμή σήμερα", ανακοίνωσε ο βοηθός του Δρ. Φριτς από την πόρτα. Δεν είχε χρόνο να ρωτήσει γιατί η αδελφή Μαρξ δάκρυζε, καθώς βιαζόταν να επιστρέψει στο μικρό γραφείο του γιατρού Φριτς, για το οποίο ήταν υπεύθυνη.
  
  "ΠΟΥ?" - ρώτησε και η αυτοπεποίθησή του επανήλθε.
  
  "Λέει ότι τον λένε Βέρνερ. Dieter Werner από τη γερμανική Πολεμική Αεροπορία. Πρόκειται για εγκαυματία που εξαφανίστηκε από το νοσοκομείο. Έλεγξα - έχει στρατιωτική άδεια να είναι εδώ για λογαριασμό του αντιστράτηγου Χάρολντ Μάγιερ". Πρακτικά τα λέει όλα με μια ανάσα.
  
  "Δεν ξέρω πια τι να πω σε αυτούς τους ανθρώπους", παραπονέθηκε ο Δρ Φριτς. "Δεν μπορούν να βάλουν τα πράγματα σε τάξη μόνοι τους, και τώρα έρχονται και χάνουν τον χρόνο μου για..." και έφυγε, μουρμουρίζοντας έξαλλος. Η βοηθός του έριξε μια ματιά στις δύο νοσοκόμες άλλη μια φορά προτού σπεύσει να ακολουθήσει το αφεντικό της.
  
  "Τι σημαίνει?" Η αδελφή Μπάρκεν αναστέναξε. "Χαίρομαι που δεν είμαι στη θέση του φτωχού γιατρού. Έλα, αδελφή Μαρξ. Ώρα για τους γύρους μας." Επέστρεψε στη συνήθη αυστηρή της μορφή διοίκησης, μόνο και μόνο για να δείξει ότι οι ώρες εργασίας είχαν αρχίσει. Και με τον συνηθισμένο αυστηρό εκνευρισμό της, πρόσθεσε: "Και στέγνωσε τα μάτια σου, για όνομα του Θεού, Μάρλεν, πριν νομίσουν οι ασθενείς ότι είσαι τόσο ψηλά όσο αυτοί!"
  
  
  * * *
  
  
  Λίγες ώρες αργότερα, η αδελφή Μαρκς έκανε ένα διάλειμμα. Μόλις είχε φύγει από το μαιευτήριο, όπου δούλευε τη δίωρη βάρδια της κάθε μέρα. Δύο νοσοκόμες πλήρους απασχόλησης από το μαιευτήριο είχαν πάρει άδεια συμπόνιας μετά τις πρόσφατες δολοφονίες, οπότε η μονάδα ήταν λίγο ελλιπής. Στο γραφείο της νοσοκόμας, έβγαλε το βάρος από τα πονεμένα πόδια της και άκουσε το πολλά υποσχόμενο γουργούρισμα του βραστήρα.
  
  Καθώς περίμενε, αρκετοί άξονες από επιχρυσωμένο φως φώτιζαν το τραπέζι και τις καρέκλες μπροστά από το μικρό ψυγείο και την έκαναν να κοιτάζει τις καθαρές γραμμές των επίπλων. Σε κατάσταση κούρασης, της θύμισε τα θλιβερά νέα από παλαιότερα. Ακριβώς εκεί, στη λεία επιφάνεια του κατάλευκου γραφείου, μπορούσε ακόμα να δει το αρχείο της γιατρού Νίνα Γκουλντ, ξαπλωμένο εκεί όπως κάθε άλλη κάρτα που μπορούσε να διαβάσει. Μόνο αυτό είχε τη δική του μυρωδιά. Έβγαλε μια αποκρουστική μυρωδιά φθοράς που έπνιγε τη νοσοκόμα Marks μέχρι που ξύπνησε από ένα φοβερό όνειρο με ένα ξαφνικό κύμα του χεριού της. Παραλίγο να ρίξει το φλιτζάνι του τσαγιού της στο σκληρό πάτωμα, αλλά το έπιασε εγκαίρως, χρησιμοποιώντας αυτά τα αντανακλαστικά που τροφοδοτούνταν από την αδρεναλίνη.
  
  "Ω Θεέ μου!" - ψιθύρισε πανικόβλητη, κρατώντας σφιχτά το πορσελάνινο φλιτζάνι. Το βλέμμα της έπεσε στην άδεια επιφάνεια του τραπεζιού, όπου δεν φαινόταν ούτε ένας φάκελος. Προς ανακούφισή της, ήταν απλώς ένας άσχημος αντικατοπτρισμός του πρόσφατου σοκ της, αλλά θα ήθελε πραγματικά να ήταν το ίδιο με τις πραγματικές ειδήσεις που περιείχε. Γιατί μπορεί και αυτό να είναι κάτι περισσότερο από ένα κακό όνειρο; Καημένη Νίνα!
  
  Η Marlene Marks ένιωσε τα μάτια της να βουρκώνουν ξανά, αλλά αυτή τη φορά δεν ήταν λόγω της κατάστασης της Nina. Κι αυτό γιατί δεν είχε ιδέα αν ζούσε η όμορφη μελαχρινή ιστορικός, πόσο μάλλον πού την είχε πάει αυτός ο πέτρινος κακός.
  
  
  Κεφάλαιο 16 - Διασκεδαστική συνάντηση / Όχι διασκεδαστικό μέρος
  
  
  "Η παλιά μου συνάδελφος στο Edinburgh Post, η Μάργκαρετ Κρόσμπι, μόλις τηλεφώνησε", είπε ο Σαμ, κοιτάζοντας ακόμα με νοσταλγία το τηλέφωνό του μόλις μπήκε στο ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο με τον Περντύ. "Έρχεται εδώ για να με προσκαλέσει να γίνω συν-συγγραφέας μιας έρευνας σχετικά με την εμπλοκή της γερμανικής Πολεμικής Αεροπορίας σε κάποιο σκάνδαλο".
  
  "Ακούγεται καλή ιστορία. Πρέπει να το κάνεις, γέροντα. Αισθάνομαι μια διεθνή συνωμοσία εδώ, αλλά δεν είμαι άνθρωπος των ειδήσεων", είπε ο Perdue καθώς κατευθύνονταν προς το προσωρινό καταφύγιο της Nina.
  
  Όταν ο Sam και ο Perdue σταμάτησαν μπροστά από το σπίτι στο οποίο κατευθύνθηκαν, το μέρος φαινόταν ανατριχιαστικό. Αν και το λιτό σπίτι είχε βαφτεί πρόσφατα, ο κήπος ήταν άγριος. Η αντίθεση μεταξύ τους έκανε το σπίτι να ξεχωρίζει. Θάμνοι από αγκάθια περιέβαλλαν τους μπεζ εξωτερικούς τοίχους κάτω από τη μαύρη στέγη. Τα τσιπς στο απαλό ροζ χρώμα στην καμινάδα έδειχναν ότι είχε φθαρεί πριν τη βαφή. Ο καπνός σηκώθηκε από αυτό σαν τεμπέλης γκρίζος δράκος, που σμίγει με τα κρύα μονόχρωμα σύννεφα μιας συννεφιασμένης μέρας.
  
  Το σπίτι βρισκόταν στο τέλος ενός μικρού δρόμου δίπλα σε μια λίμνη, που απλώς πρόσθετε στη θαμπή μοναξιά του τόπου. Καθώς οι δύο άντρες κατέβηκαν από το αυτοκίνητο, ο Σαμ παρατήρησε ότι οι κουρτίνες σε ένα από τα παράθυρα τρεμούλιαζαν.
  
  "Μας ανακάλυψαν", ανακοίνωσε ο Σαμ στον σύντροφό του. Ο Περντού έγνεψε καταφατικά, με το ψηλό κορμί του να υψώνεται πάνω από το πλαίσιο της πόρτας του αυτοκινήτου. Τα ξανθά μαλλιά του φτερούγιζαν στο μέτριο αεράκι καθώς έβλεπε την εξώπορτα να ανοίγει ελαφρά. Ένα παχουλό, ευγενικό πρόσωπο κοίταξε έξω από πίσω από την πόρτα.
  
  "Φραου Μπάουερ;" ρώτησε ο Περντού από την άλλη πλευρά του αυτοκινήτου.
  
  "Κύριε Κληβ;" Αυτή χαμογέλασε.
  
  Η Περντού έδειξε τον Σαμ και χαμογέλασε.
  
  "Πήγαινε, Σαμ. Δεν νομίζω ότι η Νίνα πρέπει να βγει ραντεβού αμέσως, ξέρεις;" Ο Σαμ κατάλαβε. Ο φίλος του είχε δίκιο. Τελικά, αυτός και η Νίνα δεν χώρισαν με τους καλύτερους όρους, τι με τον Περντύ να την καταδιώκει στο σκοτάδι και να απειλεί να τη σκοτώσει και όλα αυτά.
  
  Καθώς ο Σαμ ανέβαινε τα σκαλιά της βεράντας προς το σημείο όπου η κυρία κρατούσε την πόρτα ανοιχτή, δεν μπορούσε παρά να ευχηθεί να μείνει για λίγο. Το εσωτερικό του σπιτιού μύριζε θεϊκό, ένα ανάμεικτο άρωμα λουλουδιών, καφέ και η αμυδρή ανάμνηση αυτού που θα μπορούσε να ήταν γαλλικό τοστ πριν από λίγες ώρες.
  
  "Ευχαριστώ", είπε στον Φράου Μπάουερ.
  
  "Είναι εδώ στην άλλη άκρη. Κοιμάται από τότε που μιλήσαμε στο τηλέφωνο", ενημέρωσε τον Σαμ, κοιτάζοντας ξεδιάντροπα την τραχιά εμφάνισή του. Του έδωσε το άβολο συναίσθημα του βιασμού στη φυλακή, αλλά ο Σαμ εστίασε την προσοχή του στη Νίνα. Η μικρή της φιγούρα ήταν κουλουριασμένη κάτω από ένα σωρό κουβέρτες, μερικές από τις οποίες μετατράπηκαν σε γάτες όταν τις τράβηξε πίσω για να αποκαλύψει το πρόσωπο της Νίνας.
  
  Ο Σαμ δεν το έδειξε, αλλά σοκαρίστηκε όταν είδε πόσο άσχημη φαινόταν. Τα χείλη της ήταν μπλε στο χλωμό της πρόσωπο, τα μαλλιά της ήταν κολλημένα στους κροτάφους της καθώς ανέπνεε βραχνά.
  
  "Είναι καπνίστρια;" - ρώτησε η φράου Μπάουερ. "Τα πνευμόνια της ακούγονται απαίσια. Δεν με άφηνε να τηλεφωνήσω στο νοσοκομείο πριν την δεις. Να τους τηλεφωνήσω τώρα;"
  
  "Όχι ακόμα", είπε ο Σαμ γρήγορα. Τηλεφωνικά, η Frau Bauer του είπε για τον άντρα που συνόδευε τη Nina και ο Sam υπέθεσε ότι ήταν άλλος ένας αγνοούμενος από το νοσοκομείο. "Νίνα", είπε ήσυχα, περνώντας τα δάχτυλά του στο πάνω μέρος του κεφαλιού της και επαναλαμβάνοντας το όνομά της λίγο πιο δυνατά κάθε φορά. Τελικά τα μάτια της άνοιξαν και χαμογέλασε, "Σαμ". Ιησού! Τι συμβαίνει με τα μάτια της;Σκέφτηκε με τρόμο το ελαφρύ πέπλο του καταρράκτη που είχε καλύψει όλα της τα μάτια σαν ιστός αράχνης.
  
  "Γεια σου, όμορφη", απάντησε, φιλώντας της το μέτωπο. "Πώς ήξερες ότι ήμουν εγώ;"
  
  "Με δουλεύεις?" - είπε αργά. "Η φωνή σου είναι αποτυπωμένη στο μυαλό μου... όπως και η μυρωδιά σου".
  
  "Η μυρωδιά μου;" ρώτησε.
  
  "Marlboro και στάση", αστειεύτηκε. "Θεέ μου, θα σκότωνα για ένα τσιγάρο τώρα".
  
  Η φράου Μπάουερ πνίγηκε στο τσάι της. Ο Σαμ γέλασε. Η Νίνα έβηξε.
  
  "Ανησυχούσαμε τρομερά, αγάπη μου", είπε ο Σαμ. "Αφήστε μας να σας πάμε στο νοσοκομείο. Σας παρακαλούμε."
  
  Τα κατεστραμμένα μάτια της Νίνας άνοιξαν. "Οχι".
  
  "Όλα έχουν ηρεμήσει εκεί τώρα". Προσπάθησε να την εξαπατήσει, αλλά η Νίνα δεν είχε τίποτα από όλα αυτά.
  
  "Δεν είμαι ηλίθιος, Σαμ. Παρακολούθησα τις ειδήσεις από εδώ. Δεν έχουν πιάσει αυτόν τον γιο της σκύλας ακόμα, και την τελευταία φορά που μιλήσαμε, μας ξεκαθάρισε ότι έπαιζα στη λάθος πλευρά του φράχτη", γρύλισε βιαστικά.
  
  "Καλα καλα. Ηρέμησε λίγο και πες μου τι ακριβώς σημαίνει αυτό, γιατί μου φαίνεται ότι είχες άμεση επαφή με τον δολοφόνο", απάντησε ο Σαμ, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή του απαλλαγμένη από τον αληθινό τρόμο που ένιωθε για αυτό που υπαινισσόταν.
  
  "Τσάι ή καφές, κύριε Κληβ;" - ρώτησε γρήγορα η ευγενική οικοδέσποινα.
  
  "Ο Ντόρο φτιάχνει υπέροχο τσάι με κανέλα, Σαμ. Δοκιμάστε το", πρότεινε κουρασμένα η Νίνα.
  
  Ο Σαμ έγνεψε φιλικά, στέλνοντας την ανυπόμονη Γερμανίδα στην κουζίνα. Ανησυχούσε ότι ο Περντού καθόταν στο αυτοκίνητο κατά τη διάρκεια του χρόνου που θα χρειαζόταν για να καταλήξει στην τρέχουσα κατάσταση της Νίνα. Η Νίνα αποκοιμήθηκε ξανά, νανουρισμένη από τον πόλεμο της Μπουντεσλίγκα στην τηλεόραση. Ανησυχώντας για τη ζωή της εν μέσω εφηβικής έξαρσης, ο Σαμ έστειλε στον Περντού ένα μήνυμα.
  
  Είναι τόσο πεισματάρα όσο νομίζαμε.
  
  Θανάσιμος ασθενής. Καμιά ιδέα?
  
  Αναστέναξε, περιμένοντας ιδέες για το πώς να πάει η Νίνα στο νοσοκομείο πριν το πείσμα της οδηγήσει στον θάνατό της. Φυσικά, ο μη βίαιος εξαναγκασμός ήταν ο μόνος τρόπος για να αντιμετωπίσει έναν άνθρωπο που παραληρούσε και ήταν θυμωμένος με τον κόσμο, αλλά φοβόταν ότι αυτό θα ωθούσε τη Νίνα πιο μακριά, ειδικά από το Περντύ. Ο τόνος του τηλεφώνου του έσπασε τη μονοτονία του τηλεοπτικού σχολιαστή, ξυπνώντας τη Νίνα. Ο Σαμ κοίταξε προς τα κάτω εκεί που έκρυβε το τηλέφωνό του.
  
  Προτείνετε άλλο νοσοκομείο;
  
  Διαφορετικά, νοκ άουτ την με ένα φορτισμένο σέρι.
  
  Στο τελευταίο, ο Sam συνειδητοποίησε ότι ο Perdue αστειευόταν. Η πρώτη, όμως, ήταν υπέροχη ιδέα. Αμέσως μετά το πρώτο μήνυμα ήρθε και το επόμενο.
  
  Universitätsklinikum Mannheim.
  
  Theresienkrankenhaus.
  
  Ένα βαθύ συνοφρύωμα φάνηκε στο βρώμικο μέτωπο της Νίνας. "Τι διάολο είναι αυτός ο συνεχής θόρυβος;" - μουρμούρισε μέσα από το περιστρεφόμενο funhouse στον πυρετό της. "Σταμάτα αυτό! Θεέ μου..."
  
  Ο Σαμ έκλεισε το τηλέφωνό του για να ηρεμήσει την απογοητευμένη γυναίκα που προσπαθούσε να σώσει. Η φράου Μπάουερ μπήκε με ένα δίσκο. "Συγγνώμη, Φράου Μπάουερ", ζήτησε συγγνώμη ο Σαμ πολύ ήσυχα. "Θα απαλλαγούμε από τα μαλλιά σου σε λίγα μόνο λεπτά".
  
  "Μην τρελαίνεσαι", γρύλισε με την παχιά προφορά της. "Μη βιάζεσαι. Απλά φρόντισε η Νίνα να πάει σύντομα στο νοσοκομείο. Νομίζω ότι φαίνεται άσχημη".
  
  "Ντάνκε", απάντησε ο Σαμ. Ήπιε μια γουλιά τσάι, προσπαθώντας να μην κάψει το στόμα του. Η Νίνα είχε δίκιο. Το ζεστό ρόφημα ήταν τόσο κοντά στην αμβροσία όσο μπορούσε να φανταστεί.
  
  "Νίνα;" Ο Σαμ τόλμησε ξανά. "Πρέπει να φύγουμε από εδώ. Ο φίλος σου από το νοσοκομείο σε πέταξε, οπότε δεν τον εμπιστεύομαι απόλυτα. Αν επιστρέψει με λίγους φίλους, θα έχουμε πρόβλημα".
  
  Η Νίνα άνοιξε τα μάτια της. Ο Σαμ ένιωσε ένα κύμα θλίψης να τον διαπερνά καθώς κοίταξε δίπλα του στο κενό πίσω του. "Δεν γυρίζω πίσω".
  
  "Όχι, όχι, δεν χρειάζεται", καθησύχασε. "Θα σε πάμε στο τοπικό νοσοκομείο εδώ στο Mannheim, αγάπη μου".
  
  "Όχι, Σαμ!" - παρακάλεσε. Το στήθος της ανέβηκε ανήσυχο καθώς τα χέρια της προσπαθούσαν να νιώσουν τις τρίχες του προσώπου που την ενοχλούσαν. Τα λεπτά δάχτυλα της Νίνας κουλουριάστηκαν στο πίσω μέρος του κεφαλιού της καθώς προσπαθούσε επανειλημμένα να αφαιρέσει τις κολλημένες μπούκλες, ερεθίζοντας όλο και περισσότερο κάθε φορά που αποτύγχανε. Ο Σαμ το έκανε αυτό για εκείνη ενώ εκείνη κοίταζε αυτό που νόμιζε ότι ήταν το πρόσωπό του. "Γιατί δεν μπορώ να πάω σπίτι; Γιατί δεν μπορώ να νοσηλευτώ σε νοσοκομείο στο Εδιμβούργο;"
  
  Η Νίνα ξαφνικά λαχάνιασε και κράτησε την ανάσα της, με τα ρουθούνια της να φτερουγίζουν ελαφρά. Η φράου Μπάουερ στάθηκε στην πόρτα με τον καλεσμένο που είχε ακολουθήσει.
  
  "Μπορείς".
  
  "Περντιού!" Η Νίνα έπνιξε, προσπαθώντας να καταπιεί με τον στεγνό λαιμό της.
  
  "Μπορείτε να μεταφερθείτε σε μια ιατρική μονάδα της επιλογής σας στο Εδιμβούργο, Νίνα. Απλώς αφήστε μας να σας μεταφέρουμε στο πλησιέστερο νοσοκομείο έκτακτης ανάγκης για να σταθεροποιήσουμε την κατάστασή σας. Μόλις το κάνουν, ο Σαμ και εγώ θα σε στείλουμε σπίτι αμέσως. Σου υπόσχομαι", της είπε η Περντού.
  
  Προσπάθησε να μιλήσει με απαλή και ομοιόμορφη φωνή για να μην ταράξει τα νεύρα της. Τα λόγια του ήταν γεμάτα θετικούς τόνους αποφασιστικότητας. Ο Περντού ήξερε ότι έπρεπε να της δώσει αυτό που ήθελε χωρίς καμία κουβέντα για τη Χαϊδελβέργη γενικά.
  
  "Τι λες αγάπη μου;" Ο Σαμ χαμογέλασε, χαϊδεύοντάς της τα μαλλιά. "Δεν θέλεις να πεθάνεις στη Γερμανία, σωστά;" Σήκωσε το βλέμμα του με συγγνώμη προς τη Γερμανίδα οικοδέσποινα, αλλά εκείνη απλώς χαμογέλασε και του έγνεψε.
  
  "Προσπάθησες να με σκοτώσεις!" Η Νίνα γρύλισε κάπου γύρω της. Μπορούσε να ακούσει πού στεκόταν στην αρχή, αλλά η φωνή της Περντιού κυματιζόταν όταν μιλούσε, κι έτσι όρμησε ούτως ή άλλως.
  
  "Ήταν προγραμματισμένος, Νίνα, να ακολουθεί τις εντολές εκείνου του ηλίθιου από τον Black Sun. Έλα, ξέρεις ότι η Περντού δεν θα σε έκανε ποτέ επίτηδες", προσπάθησε ο Σαμ, αλλά εκείνη λαχανιαζόταν άγρια. Δεν μπορούσαν να καταλάβουν αν η Νίνα ήταν έξαλλη ή τρομοκρατημένη, αλλά τα χέρια της έτρεχαν τρελά μέχρι που βρήκε το χέρι του Σαμ. Κόλλησε πάνω του, με τα γαλακτερά λευκά της μάτια να πετούν από τη μια πλευρά στην άλλη.
  
  "Σε παρακαλώ, Θεέ, μην το αφήσεις να είναι Περντιού", είπε.
  
  Ο Σαμ κούνησε το κεφάλι του απογοητευμένος καθώς ο Περντού έφευγε από το σπίτι. Δεν υπήρχε αμφιβολία ότι αυτή τη φορά η παρατήρηση της Νίνας τον πλήγωσε πολύ. Η φράου Μπάουερ παρακολουθούσε με συμπάθεια καθώς ο ψηλός, ξανθός άντρας έφευγε. Τελικά, ο Σαμ αποφάσισε να ξυπνήσει τη Νίνα.
  
  "Πάμε", είπε, αγγίζοντας απαλά το εύθραυστο κορμί της.
  
  "Άφησε τις κουβέρτες. Μπορώ να πλέξω περισσότερα", χαμογέλασε η Φράου Μπάουερ.
  
  "Ευχαριστώ πολύ. Ήσουν πολύ, πολύ χρήσιμος", είπε ο Σαμ στη σερβιτόρα, σηκώνοντας τη Νίνα και τη μετέφερε στο αυτοκίνητο. Το πρόσωπο του Perdue ήταν απλό και ανέκφραστο καθώς ο Sam φόρτωσε την κοιμισμένη Nina στο αυτοκίνητο.
  
  "Ακριβώς, είναι μέσα", ανακοίνωσε ο Σαμ με ανάλαφρη καρδιά, προσπαθώντας να παρηγορήσει τον Περντιού χωρίς να δακρύσει. "Πιστεύω ότι θα χρειαστεί να επιστρέψουμε στη Χαϊδελβέργη για να συλλέξουμε το αρχείο της από τον προηγούμενο γιατρό της μετά την εισαγωγή της στο Mannheim".
  
  "Μπορείτε να πάτε. Επιστρέφω στο Εδιμβούργο μόλις ασχοληθούμε με τη Νίνα". Τα λόγια του Perdue άφησαν μια τρύπα στον Sam.
  
  Ο Σαμ συνοφρυώθηκε, έκπληκτος. "Αλλά είπες ότι θα την πετάξεις στο νοσοκομείο εκεί". Καταλάβαινε την απογοήτευση του Περντιού, αλλά δεν έπρεπε να παίξει με τη ζωή της Νίνα.
  
  "Ξέρω τι είπα, Σαμ", είπε κοφτά. Το κενό βλέμμα επέστρεψε. το ίδιο βλέμμα που έριξε στον Σινκλέρ όταν είπε στον Σαμ ότι δεν μπορούσε να βοηθήσει. Ο Περντού ξεκίνησε το αυτοκίνητο. "Ξέρω επίσης τι είπε".
  
  
  Κεφάλαιο 17 - Διπλό κόλπο
  
  
  Σε ένα ανώτερο γραφείο στον πέμπτο όροφο, ο Δρ. Fritz συναντήθηκε με τον σεβαστό εκπρόσωπο της Τακτικής Αεροπορικής Βάσης 34 Büchel εκ μέρους του Ανώτατου Διοικητή της Luftwaffe, ο οποίος αυτή τη στιγμή κυνηγούνταν από τον Τύπο και την οικογένεια του αγνοούμενου πιλότου.
  
  "Σας ευχαριστώ που με είδατε χωρίς προειδοποίηση, γιατρέ Φριτς", είπε εγκάρδια ο Βέρνερ, αφοπλίζοντας τον ιατρό ειδικό με το χάρισμά του. "Ο αντιστράτηγος μου ζήτησε να έρθω γιατί αυτή τη στιγμή είναι γεμάτος επισκέψεις και νομικές απειλές, τις οποίες είμαι σίγουρος ότι μπορείτε να εκτιμήσετε".
  
  "Ναί. Παρακαλώ καθίστε, κύριε Βέρνερ", είπε κοφτά ο γιατρός Φριτς. "Όπως είμαι βέβαιος ότι μπορείτε να εκτιμήσετε, έχω επίσης ένα φορτωμένο πρόγραμμα, καθώς πρέπει να φροντίζω ασθενείς σε κρίσιμη κατάσταση και σε τερματικό στάδιο χωρίς άσκοπες διακοπές στην καθημερινή μου εργασία".
  
  Ο Βέρνερ, χαμογελώντας, κάθισε, μπερδεμένος όχι μόνο από την εμφάνιση του γιατρού, αλλά και από την απροθυμία του να τον δει. Ωστόσο, όσον αφορά τις αποστολές, τέτοια πράγματα δεν ενόχλησαν στο παραμικρό τον Βέρνερ. Ήταν εκεί για να λάβει όσο το δυνατόν περισσότερες πληροφορίες για τον πιλότο Lö Venhagen και την έκταση των τραυματισμών του. Ο γιατρός Φριτς δεν θα είχε άλλη επιλογή από το να τον βοηθήσει να βρει το θύμα του εγκαύματος, ειδικά με το πρόσχημα ότι ήθελαν να κατευνάσουν την οικογένειά του. Φυσικά, στην πραγματικότητα, ήταν δίκαιο παιχνίδι.
  
  Αυτό που επίσης δεν τόνισε ο Βέρνερ ήταν το γεγονός ότι ο διοικητής δεν εμπιστευόταν αρκετά το ιατρικό ίδρυμα ώστε απλώς να δεχτεί τις πληροφορίες. Έκρυψε προσεκτικά το γεγονός ότι ενώ σπούδαζε με τον Δρ Φριτς στον πέμπτο όροφο, δύο από τους συναδέλφους του σκούπιζαν το κτίριο με μια καλά προετοιμασμένη χτένα με λεπτά δόντια για την πιθανή παρουσία παρασίτων. Ο καθένας εξερεύνησε την περιοχή ξεχωριστά, ανεβαίνοντας τη μία από τις διαφυγές πυρκαγιάς και την επόμενη. Ήξεραν ότι είχαν μόνο ένα συγκεκριμένο χρονικό διάστημα για να ολοκληρώσουν την αναζήτηση πριν ο Βέρνερ ολοκληρώσει τις ανακρίσεις του επικεφαλής ιατρού. Μόλις βεβαιώθηκαν ότι ο Lö Venhagen δεν ήταν στο νοσοκομείο, θα μπορούσαν να επεκτείνουν την αναζήτησή τους σε άλλες πιθανές τοποθεσίες.
  
  Ήταν ακριβώς μετά το πρωινό που ο Δρ Φριτς έκανε στον Βέρνερ μια πιο πιεστική ερώτηση.
  
  "Ο υπολοχαγός Βέρνερ, αν μου επιτρέπεται", τα λόγια του παραμορφώθηκαν με σαρκασμό. "Πώς γίνεται που ο διοικητής της μοίρας σας δεν είναι εδώ για να μου μιλήσει για αυτό; Νομίζω ότι πρέπει να σταματήσουμε να λέμε ανοησίες, εσύ κι εγώ. Και οι δύο ξέρουμε γιατί ο Schmidt κυνηγά τον νεαρό πιλότο, αλλά τι σχέση έχει αυτό με εσάς;"
  
  "Παραγγελίες. Είμαι απλώς εκπρόσωπος, Δρ Φριτς. Αλλά η έκθεσή μου θα αντικατοπτρίζει με ακρίβεια πόσο γρήγορα μας βοήθησες", απάντησε αποφασιστικά ο Βέρνερ. Αλλά, στην πραγματικότητα, δεν είχε ιδέα γιατί ο διοικητής του, ο λοχαγός Gerhard Schmidt, έστελνε αυτόν και τους βοηθούς του να ακολουθήσουν τον πιλότο. Οι τρεις τους πρότειναν ότι σκόπευαν να καταστρέψουν τον πιλότο απλώς και μόνο επειδή είχε ντροπιάσει τη Luftwaffe όταν συνετρίβη ένα από τα άσεμνα ακριβά μαχητικά Tornado τους. "Μόλις πάρουμε αυτό που θέλουμε", μπλόφαρε, "θα λάβουμε όλοι μια ανταμοιβή για αυτό".
  
  "Η μάσκα δεν του ανήκει", είπε ο Δρ Φριτς προκλητικά. "Πήγαινε και πες το στον Σμιτ, παιδί μου".
  
  Το πρόσωπο του Βέρνερ έγινε γκρίζο. Ήταν γεμάτος οργή, αλλά δεν ήταν εκεί για να διαλύσει τον ιατρό. Η κραυγαλέα υποτιμητική γελοιοποίηση του γιατρού ήταν μια αναμφισβήτητη έκκληση για πόλεμο, την οποία ο Βέρνερ έγραψε νοερά στη λίστα με τις υποχρεώσεις του για αργότερα. Αλλά τώρα ήταν συγκεντρωμένος σε αυτή τη χυμώδη πληροφορία που δεν είχε υπολογίσει ο καπετάνιος Schmidt.
  
  "Θα του πω ακριβώς αυτό, κύριε". Τα καθαρά, στενά μάτια του Βέρνερ διαπέρασαν ακριβώς τον Δρ Φριτς. Ένα χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπο του πιλότου του μαχητικού καθώς το τσούγκρισμα των πιάτων και η φλυαρία του προσωπικού του νοσοκομείου έπνιξαν τα λόγια τους για τη μυστική μονομαχία. "Μόλις βρεθεί η μάσκα, σίγουρα θα σας προσκαλέσω στην τελετή". Για άλλη μια φορά ο Βέρνερ κρυφοκοίταξε, προσπαθώντας να εισαγάγει λέξεις-κλειδιά για τις οποίες ήταν αδύνατο να εντοπιστεί ένα συγκεκριμένο νόημα.
  
  Ο γιατρός Φριτς γέλασε δυνατά. Χτύπησε το τραπέζι χαρούμενα. "Τελετή?"
  
  Ο Βέρνερ φοβήθηκε στιγμιαία ότι είχε καταστρέψει την παράσταση, αλλά αυτό σύντομα ωφέλησε την περιέργειά του. "Σου το είπε αυτό; Χα! Σου είπε ότι χρειάζεσαι μια τελετή για να πάρεις τη μορφή θύματος; Αχ αγόρι μου!" Ο γιατρός Φριτς μύρισε, σκουπίζοντας δάκρυα ευθυμίας από τις άκρες των ματιών του.
  
  Ο Βέρνερ ήταν ευχαριστημένος από την αλαζονεία του γιατρού, γι' αυτό το εκμεταλλεύτηκε αφήνοντας τον εγωισμό του στην άκρη και φαινομενικά παραδεχόμενος ότι τον κορόιδεψαν. Φαινόμενος εξαιρετικά απογοητευμένος, συνέχισε να απαντά: "Μου είπε ψέματα;" Η φωνή του ήταν πνιχτή, μόλις πάνω από έναν ψίθυρο.
  
  "Ακριβώς, υπολοχαγός. Η μάσκα της Βαβυλωνίας δεν είναι τελετουργική. Ο Schmidt σας εξαπατά για να σας εμποδίσει να επωφεληθείτε από αυτό. Ας το παραδεχτούμε, αυτό είναι ένα εξαιρετικά πολύτιμο αντικείμενο για τον πλειοδότη", δήλωσε πρόθυμα ο Δρ Fritz.
  
  "Αν είναι τόσο πολύτιμο, γιατί το επέστρεψες στο Lövenhagen;" Ο Βέρνερ κοίταξε πιο βαθιά.
  
  Ο γιατρός Φριτς τον κοίταξε σαστισμένος.
  
  "Löwenhagen. Ποιος είναι ο LöVenhagen;"
  
  
  * * *
  
  
  Ενώ η νοσοκόμα Μαρκς καθάριζε τα εναπομείναντα ιατρικά απόβλητα από τους γύρους της, ο αχνός ήχος ενός κουδουνίσματος του τηλεφώνου στο σταθμό των νοσοκόμων τράβηξε την προσοχή της. Με ένα τεταμένο βογγητό, έτρεξε να το ανοίξει, αφού κανείς από τους συναδέλφους της δεν είχε τελειώσει ακόμα με τους ασθενείς του. Αυτός ήταν ο χώρος υποδοχής στον πρώτο όροφο.
  
  "Marlene, κάποιος εδώ θέλει να δει τον γιατρό Fritz, αλλά κανείς δεν απαντά στο γραφείο του", είπε η γραμματέας. "Λέει ότι είναι πολύ επείγον και οι ζωές εξαρτώνται από αυτό. Μπορείτε να με συνδέσετε με τον γιατρό;"
  
  "Χμ, δεν είναι τριγύρω. Θα έπρεπε να πάω να τον ψάξω. Για τι μιλάει;"
  
  Ο ρεσεψιονίστ απάντησε με σιγανή φωνή: "Επιμένει ότι αν δεν δει τον Δρ Φριτς, η Νίνα Γκουλντ θα πεθάνει".
  
  "Ω Θεέ μου!" Η αδερφή Μαρξ βόγκηξε. "Έχει τη Νίνα;"
  
  "Δεν γνωρίζω. "Απλώς είπε ότι το όνομά του ήταν...Σαμ", ψιθύρισε ο ρεσεψιονίστ, στενός φίλος της νοσοκόμας Μαρκς, που γνώριζε το ψεύτικο όνομα του θύματος.
  
  Το σώμα της νοσοκόμας Μαρκς μουδιάστηκε. Η αδρεναλίνη την έσπρωξε προς τα εμπρός και εκείνη κούνησε το χέρι της για να τραβήξει την προσοχή του φρουρού στον τρίτο όροφο. Ήρθε τρέχοντας από τη μακρινή πλευρά του διαδρόμου, με το χέρι στη θήκη του, περνώντας δίπλα από πελάτες και το προσωπικό στο καθαρό πάτωμα που αντανακλούσε την αντανάκλασή του.
  
  "Εντάξει, πες του ότι θα έρθω να τον πάρω και θα τον πάω στον γιατρό Φριτς", είπε η αδελφή Μαρξ. Αφού έκλεισε το τηλέφωνο, είπε στον αξιωματικό ασφαλείας: "Υπάρχει ένας άντρας κάτω, ένας από τους δύο αγνοούμενους ασθενείς. Λέει ότι πρέπει να δει τον γιατρό Φριτς διαφορετικά ο άλλος ασθενής που λείπει θα πεθάνει. Θέλω να έρθεις μαζί μου για να τον συλλάβω".
  
  Ο φύλακας ξεκούμπωσε το λουρί της θήκης του με ένα κλικ και έγνεψε καταφατικά. "Κατανοητό. Αλλά εσύ μείνε πίσω μου". Πήρε ασύρματο στη μονάδα του για να πει ότι επρόκειτο να συλλάβει έναν πιθανό ύποπτο και ακολούθησε τη νοσοκόμα Marks στην αίθουσα αναμονής. Η Marlene ένιωσε την καρδιά της να χτυπάει, φοβισμένη αλλά ενθουσιασμένη από τις εξελίξεις. Αν μπορούσε να είχε εμπλακεί στη σύλληψη του υπόπτου που απήγαγε τον Δρ Γκουλντ, θα ήταν ήρωας.
  
  Πλαισιωμένοι από δύο άλλους αξιωματικούς, η νοσοκόμα Μαρκς και ένας υπάλληλος ασφαλείας κατέβηκαν τις σκάλες στον πρώτο όροφο. Καθώς έφτασαν στην προσγείωση και έστριψαν στη γωνία, η νοσοκόμα Μαρκς κοίταξε με ανυπομονησία τον τεράστιο αστυνομικό για να δει τον ασθενή με εγκαύματα που γνώριζε τόσο καλά. Αλλά δεν φαινόταν πουθενά.
  
  "Νοσοκόμα, ποιος είναι αυτός ο άνθρωπος;" ρώτησε ο αξιωματικός καθώς άλλοι δύο ετοιμάζονταν να εκκενώσουν την περιοχή. Η αδελφή Μαρξ απλώς κούνησε το κεφάλι της. "Δεν...δεν τον βλέπω". Τα μάτια της σάρωναν όλους τους άνδρες στο λόμπι, αλλά δεν υπήρχε κανένας με εγκαύματα στο πρόσωπο ή στο στήθος του. "Αυτό δεν μπορεί να είναι αλήθεια", είπε. "Περίμενε, θα σου πω το όνομά του". Στεκόμενη ανάμεσα σε όλους τους ανθρώπους στο λόμπι και την περιοχή αναμονής, η νοσοκόμα Μαρκς σταμάτησε και φώναξε: "Σαμ! Θα μπορούσατε να έρθετε μαζί μου να δω τον γιατρό Φριτς, παρακαλώ;"
  
  Η ρεσεψιονίστ ανασήκωσε τους ώμους κοιτάζοντας τη Μαρλέν και είπε: "Τι στο διάολο κάνεις; Είναι εδώ!" Έδειχνε έναν όμορφο, μελαχρινό άντρα με ένα έξυπνο παλτό που περίμενε στον πάγκο. Αμέσως την πλησίασε χαμογελώντας. Οι αστυνομικοί έβγαλαν τα όπλα τους, σταματώντας τον Σαμ στα ίχνη του. Την ίδια στιγμή, το κοινό πήρε την ανάσα του. μερικοί εξαφανίστηκαν στις γωνίες.
  
  "Τι συμβαίνει?" - ρώτησε ο Σαμ.
  
  "Δεν είσαι ο Σαμ", συνοφρυώθηκε η αδελφή Μαρξ.
  
  "Αδερφή, είναι απαγωγέας ή όχι;" - ρώτησε ανυπόμονα ένας από τους αστυνομικούς.
  
  "Τι?" αναφώνησε ο Σαμ συνοφρυωμένος. "Είμαι ο Sam Cleave, ψάχνω τον Dr. Fritz".
  
  "Έχετε τη Δρ Νίνα Γκουλντ;" ρώτησε ο αξιωματικός.
  
  Εν μέσω της συζήτησής τους, η νοσοκόμα λαχάνιασε. Sam Cleave, ακριβώς εδώ μπροστά της.
  
  "Ναι", άρχισε ο Σαμ, αλλά πριν προλάβει να πει άλλη λέξη, σήκωσαν τα πιστόλια τους, στοχεύοντας κατευθείαν πάνω του. "Αλλά δεν την απήγαγα! Ιησούς! Αφήστε τα όπλα σας, ηλίθιοι!".
  
  "Αυτός δεν είναι ο σωστός τρόπος για να μιλήσεις σε έναν νομικό, γιε μου", υπενθύμισε ένας άλλος αξιωματικός στον Sam.
  
  "Συγγνώμη", είπε ο Σαμ γρήγορα. "Πρόστιμο? Λυπάμαι, αλλά πρέπει να με ακούσετε. Η Νίνα είναι φίλη μου και αυτή τη στιγμή υποβάλλεται σε θεραπεία στο Mannheim στο νοσοκομείο Theresien. Θέλουν το αρχείο ή το αρχείο της, οτιδήποτε, και με έστειλε στον γιατρό της πρωτοβάθμιας περίθαλψης για να λάβω αυτές τις πληροφορίες. Αυτό είναι όλο! Για αυτό είμαι εδώ, ξέρεις;"
  
  "Ταυτότητα", ζήτησε ο φρουρός. "Αργά".
  
  Ο Σαμ απέφυγε να κοροϊδέψει τις ενέργειες του αξιωματικού στις ταινίες του FBI, σε περίπτωση που είχαν επιτυχία. Άνοιξε προσεκτικά το πτερύγιο του παλτού του και έβγαλε το διαβατήριό του.
  
  "Σαν αυτό. Σαμ Κλιβ. Βλέπετε? Η νοσοκόμα Μαρκς βγήκε από πίσω από τον αστυνομικό, απλώνοντας το χέρι της στον Σαμ απολογητικά.
  
  "Λυπάμαι πολύ για την παρεξήγηση", είπε στον Σαμ και επανέλαβε το ίδιο στους αξιωματικούς. "Βλέπετε, ο άλλος ασθενής που εξαφανίστηκε με τον Δρ Γκουλντ ονομαζόταν επίσης Σαμ. Προφανώς, σκέφτηκα αμέσως ότι αυτός ήταν ο Sam που ήθελε να δει τον γιατρό. Και όταν είπε ότι ο Δρ Γκουλντ μπορεί να πεθάνει..."
  
  "Ναι, ναι, καταλαβαίνουμε την εικόνα, αδελφή Μαρξ", αναστέναξε ο φρουρός κρατώντας το πιστόλι του στη θήκη. Οι άλλοι δύο ήταν εξίσου απογοητευμένοι, αλλά δεν είχαν άλλη επιλογή από το να ακολουθήσουν το παράδειγμά τους.
  
  
  Κεφάλαιο 18 - Χωρίς μάσκα
  
  
  "Το ίδιο κι εσύ", αστειεύτηκε ο Σαμ όταν του επέστρεψαν τα διαπιστευτήριά του. Η αναψοκοκκινισμένη νεαρή νοσοκόμα σήκωσε την ανοιχτή της παλάμη σε ένδειξη ευγνωμοσύνης καθώς έφευγαν, νιώθοντας τρομερή αυτοπεποίθηση.
  
  "Κύριε Κληβ, είναι τιμή μου που σας γνωρίζω". Χαμογέλασε σφίγγοντας το χέρι του Σαμ.
  
  "Να με λες Σαμ", φλέρταρε κοιτώντας την επίτηδες στα μάτια. Επιπλέον, ένας σύμμαχος θα μπορούσε να βοηθήσει την αποστολή του. όχι μόνο για την απόκτηση του φακέλου της Νίνας, αλλά και για την καταγραφή των πρόσφατων επεισοδίων στο νοσοκομείο και ίσως ακόμη και στην αεροπορική βάση στο Büchel.
  
  "Λυπάμαι πολύ που τα μπέρδεψα έτσι. Ο άλλος ασθενής με τον οποίο εξαφανίστηκε ονομαζόταν επίσης Σαμ", εξήγησε.
  
  "Ναι, καλή μου, το έπιασα άλλη φορά. Δεν χρειάζεται να απολογηθείς. Ήταν ένα ειλικρινές λάθος". Πήραν το ασανσέρ στον πέμπτο όροφο. Ένα λάθος που κόντεψε να μου στοιχίσει τη ζωή!
  
  Στο ασανσέρ με δύο τεχνικούς ακτίνων Χ και μια ενθουσιώδη νοσοκόμα Μαρκς, ο Σαμ έδιωξε την αμηχανία από το μυαλό του. Τον κοίταξαν σιωπηλά. Για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, ο Σαμ ήθελε να τρομάξει τις Γερμανίδες με μια παρατήρηση για το πώς κάποτε είδε μια σουηδική πορνό ταινία να ξεκινά με τον ίδιο τρόπο. Οι πόρτες στον δεύτερο όροφο άνοιξαν και ο Σαμ είδε μια λευκή πινακίδα στον τοίχο του διαδρόμου που έγραφε με κόκκινα γράμματα "Ακτίνες Χ 1 και 2". Οι δύο τεχνικοί ακτίνων Χ εξέπνευσαν για πρώτη φορά μόνο μετά την έξοδο από το ασανσέρ. Ο Σαμ άκουσε το γέλιο τους να σβήνει καθώς οι ασημένιες πόρτες έκλεισαν ξανά.
  
  Η νοσοκόμα Μαρκς είχε ένα χαμόγελο στο πρόσωπό της και τα μάτια της παρέμειναν κολλημένα στο πάτωμα, ωθώντας τον δημοσιογράφο να τη βγάλει από τη σύγχυση. Εξέπνευσε βαριά κοιτάζοντας το φως από πάνω τους. "Λοιπόν, αδελφή Μαρκς, ο Δρ Φριτς είναι ειδικός στην ακτινολογία;"
  
  Η στάση της ίσιωσε αμέσως, όπως αυτή ενός πιστού στρατιώτη. Από τις γνώσεις του Σαμ για τη γλώσσα του σώματος, ήξερε ότι η νοσοκόμα είχε μια αθάνατη ευλάβεια ή επιθυμία για τον εν λόγω γιατρό. "Όχι, αλλά είναι ένας βετεράνος γιατρός που δίνει διαλέξεις σε παγκόσμια ιατρικά συνέδρια για πολλά επιστημονικά θέματα. Επιτρέψτε μου να σας πω - αυτός ξέρει λίγα για κάθε ασθένεια, ενώ άλλοι γιατροί ειδικεύονται μόνο σε μία και δεν γνωρίζουν τίποτα για τις υπόλοιπες. Φρόντιζε πολύ καλά τον γιατρό Γκουλντ. Μπορείς να είσαι σίγουρος. Μάλιστα ήταν ο μόνος που το έπιασε..."
  
  Η αδερφή Μαρξ κατάπιε αμέσως τα λόγια της, παραλίγο να δώσει τη φοβερή είδηση που την είχε ζαλίσει ακριβώς εκείνο το πρωί.
  
  "Τι?" - ρώτησε καλοπροαίρετα.
  
  "Το μόνο που ήθελα να πω είναι ότι ό,τι μαστίζει τον Δρ Γκουλντ, ο Δρ Φριτς θα το φροντίσει", είπε, σφίγγοντας τα χείλη της. "Ω! Πηγαίνω!" χαμογέλασε, ευχαριστημένη για την έγκαιρη άφιξή τους στον Πέμπτο Όροφο.
  
  Οδήγησε τον Σαμ στην πτέρυγα διοίκησης του πέμπτου ορόφου, πέρα από το γραφείο δίσκων και την αίθουσα τσαγιού του προσωπικού. Ενώ περπατούσαν, ο Σαμ θαύμαζε περιοδικά τη θέα από τα πανομοιότυπα τετράγωνα παράθυρα που βρίσκονταν κατά μήκος της κατάλευκης αίθουσας. Κάθε φορά που ο τοίχος έδινε τη θέση του σε ένα παράθυρο με κουρτίνα, ο ήλιος έλαμπε μέσα και ζέσταινε το πρόσωπο του Σαμ, δίνοντάς του μια πανοραμική θέα της γύρω περιοχής. Αναρωτήθηκε πού βρισκόταν ο Περντού. Άφησε τον Sam το αυτοκίνητο και πήρε ταξί για το αεροδρόμιο χωρίς πολλές εξηγήσεις. Ένα άλλο πράγμα είναι ότι ο Σαμ κουβαλούσε άλυτα πράγματα βαθιά στην ψυχή του μέχρι να προλάβει να ασχοληθεί με αυτό.
  
  "Ο Δρ Φριτς πρέπει να τελείωσε τη συνέντευξή του", είπε η νοσοκόμα Μαρκς στον Σαμ καθώς πλησίαζαν την κλειστή πόρτα. Περιέγραψε εν συντομία πώς ο διοικητής της Πολεμικής Αεροπορίας έστειλε έναν απεσταλμένο να μιλήσει στον Δρ Φριτς για έναν ασθενή που μοιραζόταν το ίδιο δωμάτιο με τη Νίνα. Ο Σαμ το σκέφτηκε. Πόσο βολικό είναι αυτό; Όλοι οι άνθρωποι που πρέπει να δω είναι όλοι κάτω από μια στέγη. Είναι σαν ένα συμπαγές κέντρο πληροφοριών για ποινικές έρευνες. Καλώς ήρθατε στο εμπορικό κέντρο της διαφθοράς!
  
  Σύμφωνα με το ρεπορτάζ, η αδελφή Μαρκς χτύπησε τρεις φορές και άνοιξε την πόρτα. Ο υπολοχαγός Βέρνερ ήταν μόλις έτοιμος να φύγει και δεν φαινόταν καθόλου έκπληκτος όταν είδε τη νοσοκόμα, αλλά αναγνώρισε τον Σαμ από το φορτηγό ειδήσεων. Μια ερώτηση άστραψε στο μέτωπο του Βέρνερ, αλλά η αδελφή Μαρξ σταμάτησε και όλο το χρώμα έφυγε από το πρόσωπό της.
  
  "Μαρλέν;" ρώτησε ο Βέρνερ με ένα περίεργο βλέμμα. "Τι συμβαίνει, μωρό μου;"
  
  Στεκόταν ακίνητη, έντρομη, ενώ ένα κύμα τρόμου την κυρίευσε αργά. Τα μάτια της διάβασαν την ετικέτα με το όνομα στο λευκό παλτό του γιατρού Φριτς, αλλά κούνησε το κεφάλι της αποσβολωμένη. Ο Βέρνερ πήγε κοντά της και της σκούπισε το πρόσωπό της καθώς ετοιμαζόταν να ουρλιάξει. Ο Σαμ ήξερε ότι κάτι συνέβαινε, αλλά επειδή δεν γνώριζε κανέναν από αυτούς τους ανθρώπους, στην καλύτερη περίπτωση ήταν ασαφές.
  
  "Marlene!" Ο Βέρνερ φώναξε για να την φέρει στα συγκαλά της. Η Μάρλεν Μαρκς άφησε τη φωνή της να επιστρέψει και γρύλισε στον άντρα με το παλτό. "Δεν είσαι ο γιατρός Φριτς! Δεν είσαι ο γιατρός Φριτς!".
  
  Προτού ο Βέρνερ προλάβει να καταλάβει πλήρως τι συνέβαινε, ο απατεώνας πέταξε μπροστά και άρπαξε το πιστόλι του Βέρνερ από την θήκη του ώμου του. Αλλά ο Σαμ αντέδρασε πιο γρήγορα και όρμησε προς τα εμπρός για να σπρώξει τον Βέρνερ από τη μέση, σταματώντας την προσπάθεια του άσχημου δράστη να οπλιστεί. Η νοσοκόμα Μαρκς έτρεξε έξω από το γραφείο, καλώντας υστερικά σε βοήθεια από τους φρουρούς.
  
  Στραβίζοντας μέσα από το γυάλινο παράθυρο στις διπλές πόρτες του δωματίου, ένας από τους αστυνομικούς που είχε κληθεί νωρίτερα από τη νοσοκόμα Μαρκς προσπάθησε να διακρίνει μια φιγούρα που έτρεχε προς αυτόν και τον συνάδελφό του.
  
  "Ψηλά το κεφάλι, Κλάους", χαμογέλασε στον συνάδελφό του, "η Polly Paranoid επέστρεψε".
  
  "Καλά Θεέ μου, αλλά κινείται πραγματικά, σωστά;" - σημείωσε ένας άλλος αξιωματικός.
  
  "Πάλι κλαίει λύκος. Κοιτάξτε, δεν είναι ότι έχουμε πολλά να κάνουμε σε αυτή τη βάρδια ή οτιδήποτε άλλο, αλλά το να βιδώνομαι δεν είναι κάτι που σκέφτομαι να κάνω, ξέρετε; "- απάντησε ο πρώτος αξιωματικός.
  
  "Αδελφή Μαρξ!" - αναφώνησε ο δεύτερος αξιωματικός. "Ποιον μπορούμε να απειλήσουμε για σένα τώρα;"
  
  Η Μάρλεν περιστέρισε γρήγορα, προσγειώθηκε ακριβώς στην αγκαλιά του, κολλώντας πάνω του με τα νύχια της.
  
  "Το γραφείο του γιατρού Φριτς! Προς τα εμπρός! Φύγε, για όνομα του Θεού!" ούρλιαξε καθώς ο κόσμος άρχισε να κοιτάζει επίμονα.
  
  Όταν η νοσοκόμα Μαρκς άρχισε να τραβάει το μανίκι του άνδρα, σέρνοντάς τον προς το γραφείο του Δρ. Φριτς, οι αστυνομικοί κατάλαβαν ότι αυτή τη φορά δεν ήταν προαίσθημα. Για άλλη μια φορά έτρεξαν προς τον πίσω διάδρομο, μακριά από τα μάτια τους καθώς η νοσοκόμα τους ούρλιαζε για να πιάσει αυτό που αποκαλούσε συνέχεια τέρας. Παρόλο που ήταν μπερδεμένοι, ακολούθησαν τον ήχο μιας λογομαχίας και σύντομα κατάλαβαν γιατί η αναστατωμένη νεαρή νοσοκόμα κάλεσε ο απατεώνας ένα τέρας.
  
  Ο Σαμ Κλιβ ήταν απασχολημένος ανταλλάσσοντας χτυπήματα με τον ηλικιωμένο άνδρα, και μπήκε στο δρόμο του κάθε φορά που κατευθυνόταν προς την πόρτα. Ο Βέρνερ κάθισε στο πάτωμα, ζαλισμένος και περιτριγυρισμένος από θραύσματα γυαλιού και πολλά πιάτα από τα νεφρά που είχαν θρυμματιστεί αφού ο απατεώνας τον είχε χάσει τις αισθήσεις του με ένα ταψί και χτύπησε το μικρό ντουλάπι όπου ο Δρ Φριτς φύλαγε τα πιάτα Petri και άλλα εύθραυστα αντικείμενα.
  
  "Μάνα του Θεού, κοίτα αυτό το πράγμα!" - ένας αξιωματικός φώναξε στον σύντροφό του καθώς αποφάσισαν να ρίξουν τον φαινομενικά ανίκητο εγκληματία ακουμπώντας πάνω του με το σώμα τους. Ο Σαμ μόλις βγήκε από το δρόμο καθώς δύο αστυνομικοί υπέταξαν τον εγκληματία με λευκό παλτό. Το μέτωπο του Σαμ ήταν στολισμένο με κόκκινο κορδέλες που πλαισίωναν κομψά τα χαρακτηριστικά των ζυγωματικών του. Δίπλα του, ο Βέρνερ κράτησε το πίσω μέρος του κεφαλιού του όπου το πλοίο είχε βοσκήσει οδυνηρά το κρανίο του.
  
  "Νομίζω ότι θα χρειαστώ ράμματα", είπε ο Βέρνερ στη νοσοκόμα Μαρκς καθώς έμπαινε προσεκτικά από την πόρτα στο γραφείο. Υπήρχαν ματωμένα κομμάτια στα σκούρα μαλλιά του όπου υπήρχε μια βαθιά πληγή. Ο Σαμ παρακολούθησε καθώς οι αστυνομικοί συγκρατούσαν τον παράξενο άνδρα, απειλώντας να χρησιμοποιήσει θανατηφόρα βία, μέχρι που τελικά παραδόθηκε. Εμφανίστηκαν επίσης οι άλλοι δύο αλήτες που είχε δει ο Σαμ με τον Βέρνερ κοντά στο βανάκι των ειδήσεων.
  
  "Γεια, τι κάνει ένας τουρίστας εδώ;" - ρώτησε ο Κολ όταν είδε τον Σαμ.
  
  "Δεν είναι τουρίστας", υπερασπίστηκε τον εαυτό της η αδελφή Μαρξ, κρατώντας το κεφάλι του Βέρνερ. "Αυτός είναι ένας παγκοσμίως διάσημος δημοσιογράφος!"
  
  "Πραγματικά?" ρώτησε ειλικρινά ο Κολ. "Πολυαγαπημένος". Και άπλωσε το χέρι του για να τραβήξει τον Σαμ όρθιο. Ο Χίμελφαρμπ απλώς κούνησε το κεφάλι του, οπισθοχωρώντας για να δώσει σε όλους χώρο να κινηθούν. Οι αξιωματικοί πέρασαν χειροπέδες στον άνδρα, αλλά ενημερώθηκαν ότι οι αξιωματούχοι της Πολεμικής Αεροπορίας είχαν δικαιοδοσία στην υπόθεση.
  
  "Υποθέτω ότι πρέπει να σας το παραδώσουμε", παραδέχτηκε ο αξιωματικός στον Βέρνερ και τους άνδρες του. "Ας ολοκληρώσουμε τα χαρτιά μας, ώστε να παραδοθεί επίσημα στη στρατιωτική κράτηση".
  
  "Ευχαριστώ, αξιωματικό. Απλώς αντιμετωπίστε τα όλα εδώ στο γραφείο. Δεν χρειαζόμαστε το κοινό και τους ασθενείς να ανησυχήσουν ξανά", συμβουλεύει ο Βέρνερ.
  
  Η αστυνομία και οι φρουροί πήραν τον άνδρα στην άκρη, ενώ η νοσοκόμα Μαρκς εκτελούσε τα καθήκοντά της, έστω και παρά τη θέλησή της, επιδέσοντας τα κοψίματα και τις εκδορές του ηλικιωμένου. Ήταν σίγουρη ότι το απόκοσμο πρόσωπο μπορούσε εύκολα να στοιχειώσει τα όνειρα των πιο έμπειρων ανδρών. Δεν ήταν ότι ήταν άσχημος από μόνος του, αλλά η έλλειψη χαρακτηριστικών τον έκανε άσχημο. Στα βάθη της ψυχής της, ένιωσε ένα παράξενο συναίσθημα οίκτου αναμεμειγμένο με αηδία, καθώς καθάρισε τις γρατσουνιές του που μόλις αιμορραγούσαν με μια μπατονέτα με οινόπνευμα.
  
  Τα μάτια του ήταν τέλεια διαμορφωμένα, αν όχι ελκυστικά στην εξωτική φύση τους. Ωστόσο, φαινόταν σαν να είχε θυσιαστεί το υπόλοιπο πρόσωπό του για την ποιότητά τους. Το κρανίο του ήταν ανώμαλο και η μύτη του φαινόταν σχεδόν ανύπαρκτη. Αλλά ήταν το στόμα του που χτύπησε τη χορδή της Marlene.
  
  "Υποφέρεις από μικροστομία", του παρατήρησε.
  
  "Η ελάσσονα συστηματική σκλήρυνση, ναι, προκαλεί το φαινόμενο του μικρού στόματος", απάντησε επιπόλαια, σαν να ήταν εκεί για να κάνει μια εξέταση αίματος. Ωστόσο, τα λόγια του ήταν καλά διατυπωμένα και η γερμανική προφορά του ήταν σχεδόν άψογη μέχρι τώρα.
  
  "Κάποια προ-θεραπεία;" - ρώτησε. Ήταν μια ηλίθια ερώτηση, αλλά αν δεν τον είχε ασχοληθεί με κουβέντες για την ιατρική, θα την είχε απωθήσει πολύ περισσότερο. Το να του μιλάς ήταν σχεδόν σαν να μιλάς στον ασθενή Σαμ όταν ήταν εκεί-μια διανοητική συνομιλία με ένα πειστικό τέρας.
  
  "Όχι", ήταν το μόνο που απάντησε, χάνοντας την ικανότητά του να είναι σαρκαστικός μόνο και μόνο επειδή μπήκε στον κόπο να ρωτήσει. Ο τόνος του ήταν αθώος, σαν να αποδεχόταν πλήρως την ιατρική της εξέταση ενώ οι άντρες κουβέντιαζαν στο βάθος.
  
  "Πώς σε λένε φίλε;" - τον ρώτησε δυνατά ένας από τους αξιωματικούς.
  
  "Μαρντούκ. Peter Marduk", απάντησε.
  
  "Δεν είσαι Γερμανός;" - ρώτησε ο Βέρνερ. "Θεέ μου, με κορόιδεψες".
  
  Ο Μαρντούκ θα ήθελε να χαμογελάσει με την ακατάλληλη φιλοφρόνηση για τα γερμανικά του, αλλά ο χοντρός ιστός γύρω από το στόμα του του στέρησε αυτό το προνόμιο.
  
  "Έγγραφα ταυτότητας", γάβγισε ο αστυνομικός, τρίβοντας ακόμα το πρησμένο χείλος του από ένα τυχαίο χτύπημα κατά τη σύλληψη. Ο Μαρντούκ άπλωσε αργά την τσέπη του σακακιού του κάτω από το λευκό παλτό του γιατρού Φριτς. "Πρέπει να καταγράψω τη δήλωσή του για τα αρχεία μας, υπολοχαγός".
  
  Ο Βέρνερ έγνεψε επιδοκιμαστικά. Είχαν την αποστολή να εντοπίσουν και να δολοφονήσουν τον LöVenhagen, και όχι να κρατήσουν τον ηλικιωμένο που υποδυόταν γιατρό. Ωστόσο, τώρα που ο Werner ενημερώθηκε γιατί ο Schmidt ήταν στην πραγματικότητα μετά το Lö Venhagen, θα μπορούσαν να επωφεληθούν πολύ από περισσότερες πληροφορίες από τον Marduk.
  
  "Λοιπόν και ο Δρ Φριτς είναι νεκρός;" Η αδερφή Μαρκς ρώτησε ήσυχα καθώς έσκυψε για να καλύψει ένα ιδιαίτερα βαθύ κόψιμο από τους ατσάλινους κρίκους του ρολογιού του Σαμ Κλιβ.
  
  "Οχι".
  
  Η καρδιά της πήδηξε. "Τι εννοείς? Αν προσποιηθήκατε ότι είστε στο γραφείο του, θα έπρεπε πρώτα να τον είχατε σκοτώσει".
  
  "Αυτό δεν είναι ένα παραμύθι για ένα ενοχλητικό κοριτσάκι με κόκκινο σάλι και τη γιαγιά του, αγαπητέ μου", αναστέναξε ο γέρος. "Εκτός κι αν αυτή είναι η εκδοχή όπου η γιαγιά είναι ακόμα ζωντανή στην κοιλιά του λύκου".
  
  
  Κεφάλαιο 19 - Βαβυλωνιακή Έκθεση
  
  
  "Τον βρήκαμε! Είναι εντάξει. Απλώς νοκ άουτ και φιμωμένος!" - ανακοίνωσε ένας από τους αστυνομικούς όταν βρήκαν τον γιατρό Φριτς. Ήταν ακριβώς εκεί που ο Μαρντούκ τους είπε να κοιτάξουν. Δεν μπορούσαν να συλλάβουν τον Marduk χωρίς συγκεκριμένες αποδείξεις ότι διέπραξε τις δολοφονίες του Precious Nights, οπότε ο Marduk εγκατέλειψε την τοποθεσία του.
  
  Ο απατεώνας επέμεινε ότι νίκησε μόνο τον γιατρό και πήρε τη μορφή του για να του επιτρέψει να φύγει από το νοσοκομείο χωρίς υποψίες. Αλλά το ραντεβού του Βέρνερ τον ξάφνιασε, αναγκάζοντάς τον να παίξει τον ρόλο λίγο ακόμα, "...μέχρι η νοσοκόμα Μαρξ να μου κατέστρεψε τα σχέδιά μου", θρηνούσε, ανασηκώνοντας τους ώμους του από ήττα.
  
  Λίγα λεπτά αφότου εμφανίστηκε ο αρχηγός της αστυνομίας που ήταν υπεύθυνος για το αστυνομικό τμήμα της Καρλσρούης, ολοκληρώθηκε η σύντομη δήλωση του Marduk. Μπορούσαν να τον κατηγορήσουν μόνο για μικροαδικήματα, όπως ελαφρά επίθεση.
  
  "Υποπλοίαγε, αφού τελειώσει η αστυνομία, πρέπει να απελευθερώσω ιατρικά τον κρατούμενο πριν τον απομακρύνετε", είπε η νοσοκόμα Μαρκς στον Βέρνερ παρουσία αστυνομικών. "Αυτό είναι πρωτόκολλο νοσοκομείου. Διαφορετικά, η Luftwaffe μπορεί να υποστεί νομικές συνέπειες".
  
  Μόλις έθιξε το θέμα απέκτησε ουσιαστική σημασία. Μια γυναίκα μπήκε στο γραφείο με έναν κομψό δερμάτινο χαρτοφύλακα στο χέρι, ντυμένη με εταιρική ενδυμασία. "Καλημέρα", απευθύνθηκε στην αστυνομία με σταθερό αλλά εγκάρδιο τόνο. "Miriam Inkley, Νομική Εκπρόσωπος του Ηνωμένου Βασιλείου, Παγκόσμια Τράπεζα Γερμανία. Καταλαβαίνω ότι αυτό το ευαίσθητο θέμα έχει τεθεί υπόψη σας, καπετάνιε;"
  
  Ο αρχηγός της αστυνομίας συμφώνησε με τον δικηγόρο. "Ναι, είναι, κυρία. Ωστόσο, εξακολουθούμε να καθόμαστε με μια ανοιχτή υπόθεση δολοφονίας και ο στρατός διεκδικεί τον μοναδικό μας ύποπτο. Αυτό δημιουργεί πρόβλημα".
  
  "Μην ανησυχείς, καπετάνιο. Έλα, ας συζητήσουμε τις κοινές επιχειρήσεις της Μονάδας Εγκληματολογικών Ερευνών της Πολεμικής Αεροπορίας και του Αστυνομικού Τμήματος της Καρλσρούης στο άλλο δωμάτιο", πρότεινε η ώριμη Βρετανίδα. "Μπορείτε να επιβεβαιώσετε τις λεπτομέρειες εάν ικανοποιούν την έρευνά σας με την WUO. Εάν όχι, μπορούμε να κανονίσουμε μια μελλοντική συνάντηση για να αντιμετωπίσουμε καλύτερα τα παράπονά σας."
  
  "Όχι, επιτρέψτε μου να δω τι σημαίνει W.U.O.". Μέχρι να οδηγήσουμε τον ένοχο στη δικαιοσύνη. Δεν με ενδιαφέρει η κάλυψη των μέσων ενημέρωσης, μόνο δικαιοσύνη για τις οικογένειες αυτών των τριών θυμάτων", ακούστηκε να λέει ο αρχηγός της αστυνομίας καθώς οι δυο τους βγήκαν στο διάδρομο. Οι αστυνομικοί τον αποχαιρέτησαν και τον ακολούθησαν με έγγραφα στα χέρια.
  
  "Λοιπόν, η VVO ξέρει καν ότι ο πιλότος συμμετείχε σε κάποιο κρυφό κόλπο δημοσίων σχέσεων;" Η νοσοκόμα Μαρκς ανησύχησε. "Αυτό είναι πολύ σοβαρό. Ελπίζω αυτό να μην παρεμβαίνει στη μεγάλη συμφωνία που πρόκειται να υπογράψουν σύντομα".
  
  "Όχι, η WUO δεν ξέρει τίποτα για αυτό", είπε ο Σαμ. Έδεσε τις αρθρώσεις του που αιμορραγούσαν με έναν αποστειρωμένο επίδεσμο. "Στην πραγματικότητα, είμαστε οι μόνοι που γνωρίζουμε τον πιλότο που δραπέτευσε και, ελπίζουμε σύντομα, τους λόγους για την καταδίωξή του". Ο Σαμ κοίταξε τον Μαρντούκ, ο οποίος έγνεψε καταφατικά.
  
  "Αλλά..." η Μάρλεν Μαρκς προσπάθησε να διαμαρτυρηθεί, δείχνοντας την άδεια πια πόρτα πίσω από την οποία ο Βρετανός δικηγόρος μόλις τους είχε πει το αντίθετο.
  
  "Την λένε Μάργκαρετ. Μόλις σε έσωσε από ένα σωρό νομικές διαδικασίες που θα μπορούσαν να καθυστερήσουν το μικρό σου κυνήγι", είπε ο Σαμ. "Είναι ρεπόρτερ μιας σκωτσέζικης εφημερίδας".
  
  "Λοιπόν, φίλε σου", πρότεινε ο Βέρνερ.
  
  "Ναι", επιβεβαίωσε ο Σαμ. Ο Κολ φαινόταν σαστισμένος, όπως πάντα.
  
  "Απίστευτος!" Η αδελφή Μαρξ έσφιξε τα χέρια της. "Υπάρχει κάποιος που λένε ότι είναι; Ο κύριος Marduk υποδύεται τον Δόκτορα Φριτς. Και ο κύριος Cleave παίζει έναν τουρίστα. Αυτή η κυρία δημοσιογράφος υποδύεται τη δικηγόρο της Παγκόσμιας Τράπεζας. Κανείς δεν δείχνει ποιοι πραγματικά είναι! Είναι ακριβώς όπως αυτή η ιστορία στη Βίβλο όπου κανείς δεν μπορούσε να μιλήσει τις γλώσσες του άλλου και υπήρχε όλη αυτή η σύγχυση".
  
  "Βαβυλώνα", ήρθαν οι συλλογικές απαντήσεις των ανδρών.
  
  "Ναί!" - Έσπασε τα δάχτυλά της. "Όλοι μιλάτε διαφορετικές γλώσσες και αυτό το γραφείο είναι ο Πύργος της Βαβέλ".
  
  "Μην ξεχνάς ότι προσποιείσαι ότι δεν έχεις ρομαντική σχέση με τον υπολοχαγό εδώ", τη σταμάτησε ο Σαμ, σηκώνοντας τον δείκτη του επικριτικά.
  
  "Πως ξέρεις?" - ρώτησε.
  
  Ο Σαμ απλά έσκυψε το κεφάλι του, αρνούμενος να της επιστήσει καν την προσοχή στην οικειότητα και τα χάδια μεταξύ τους. Η αδελφή Μαρξ κοκκίνισε όταν ο Βέρνερ της έκλεισε το μάτι.
  
  "Έπειτα, υπάρχει μια ομάδα από εσάς που παριστάνετε τους μυστικούς αξιωματικούς, ενώ στην πραγματικότητα είστε εξαιρετικοί πιλότοι μαχητικών της γερμανικής επιχειρησιακής δύναμης της Luftwaffe, ακριβώς όπως το θήραμα που κυνηγάτε για τον Θεό ξέρει ποιος είναι ο λόγος", ο Σαμ διέψευσε την απάτη τους.
  
  "Σας είπα ότι ήταν ένας λαμπρός ερευνητής δημοσιογράφος", ψιθύρισε η Μάρλεν στον Βέρνερ.
  
  "Κι εσύ", είπε ο Σαμ, στρίβοντας στη γωνία τον ακόμη έκπληκτο Δρ Φριτς. "Πού ταιριάζεις;"
  
  "Ορκίζομαι ότι δεν είχα ιδέα!" - παραδέχτηκε ο Δρ Φριτς. "Μου ζήτησε απλώς να του το κρατήσω. Του είπα λοιπόν που το έβαλα σε περίπτωση που δεν ήμουν εφημερία όταν πήρε εξιτήριο! Αλλά ορκίζομαι ότι ποτέ δεν ήξερα ότι αυτό το πράγμα θα μπορούσε να το κάνει αυτό! Θεέ μου, κόντεψα να τρελαθώ βλέποντας αυτή... αυτή την... αφύσικη μεταμόρφωση!".
  
  Ο Βέρνερ και οι άντρες του, μαζί με τον Σαμ και τη νοσοκόμα Μαρκς, στέκονταν σαστισμένοι από την ασυνάρτητη φλυαρία του γιατρού. Μόνο ο Μαρντούκ φαινόταν να ξέρει τι συνέβαινε, αλλά παρέμεινε ήρεμος καθώς έβλεπε την τρέλα να ξετυλίγεται στο ιατρείο.
  
  "Λοιπόν, είμαι εντελώς μπερδεμένος. Τι λέτε παιδιά;" δήλωσε ο Σαμ, πιέζοντας το δεμένο του χέρι στο πλάι. Όλοι έγνεψαν καταφατικά σε μια εκκωφαντική χορωδία αποδοκιμαστικών μουρμουρισμών.
  
  "Νομίζω ότι είναι καιρός για κάποια έκθεση που θα μας βοηθήσει να εκθέσουμε ο ένας τις αληθινές προθέσεις του άλλου", πρότεινε ο Βέρνερ. "Τελικά, μπορεί να βοηθήσουμε ο ένας τον άλλον στις διάφορες δραστηριότητές μας αντί να προσπαθούμε να πολεμήσουμε ο ένας τον άλλον".
  
  "Σοφός", παρενέβη ο Μαρντούκ.
  
  "Πρέπει να κάνω τον τελευταίο μου γύρο", αναστέναξε η Μαρλέν. "Αν δεν εμφανιστώ, η νοσοκόμα Μπάρκεν θα καταλάβει ότι κάτι συμβαίνει. Θα με γεμίσεις αύριο, αγάπη μου;"
  
  "Θα το κάνω", είπε ψέματα ο Βέρνερ. Στη συνέχεια τη φίλησε αντίο πριν ανοίξει την πόρτα. Κοίταξε πίσω στην ομολογουμένως γοητευτική ανωμαλία που ήταν ο Peter Marduk και χάρισε στον γέρο ένα ευγενικό χαμόγελο.
  
  Όταν έκλεισε η πόρτα, μια πυκνή ατμόσφαιρα τεστοστερόνης και δυσπιστίας τύλιξε τους ενοίκους του γραφείου του Δρ. Φριτς. Δεν υπήρχε μόνο ένα Άλφα, αλλά ο καθένας ήξερε κάτι για το οποίο ο άλλος δεν γνώριζε. Τελικά ο Σαμ ξεκίνησε.
  
  "Ας το κάνουμε αυτό γρήγορα, εντάξει; Έχω κάποια πολύ επείγουσα δουλειά να ασχοληθώ μετά από αυτό. Δρ Φριτς, χρειάζομαι να στείλετε τα αποτελέσματα των εξετάσεων της Δρ Νίνα Γκουλντ στο Μάνχαϊμ προτού καταλάβουμε τι κάνατε λάθος", διέταξε ο Σαμ τον γιατρό.
  
  "Νίνα; Ζει η Δρ Νίνα Γκουλντ;" ρώτησε ευλαβικά, αναπνέοντας με ανακούφιση και σταυρώνοντας τον εαυτό του σαν ο καλός καθολικός που ήταν. "Αυτά είναι υπέροχα νέα!"
  
  "Μικρή γυναίκα; Σκούρα μαλλιά και μάτια σαν την κόλαση;" ρώτησε ο Μαρντούκ τον Σαμ.
  
  "Ναι, θα ήταν αυτή, χωρίς αμφιβολία!" Ο Σαμ χαμογέλασε.
  
  "Φοβάμαι ότι παρεξήγησε επίσης την παρουσία μου εδώ", είπε ο Marduk, δείχνοντας μετανιωμένος. Αποφάσισε να μην μιλήσει για το γεγονός ότι χαστούκισε την καημένη όταν έκανε κάτι κακό. Αλλά όταν της είπε ότι επρόκειτο να πεθάνει, εννοούσε μόνο ότι η Löwenhagen ήταν ελεύθερη και επικίνδυνη, κάτι που δεν είχε χρόνο να εξηγήσει αυτή τη στιγμή.
  
  "Ολα ειναι καλά. Είναι σαν μια πρέζα καυτερή πιπεριά για σχεδόν όλους", απάντησε ο Σαμ καθώς ο Δρ Φριτς έβγαζε ένα φάκελο με τα έντυπα αντίγραφα της Νίνα και σάρωνε τα αποτελέσματα του τεστ στον υπολογιστή του. Μόλις σαρώθηκε το έγγραφο με το τρομερό υλικό, ζήτησε από τον Sam το email του γιατρού της Nina στο Mannheim. Ο Σαμ του έδωσε μια κάρτα με όλες τις λεπτομέρειες και προχώρησε να απλώσει αδέξια έναν υφασμάτινο γύψο στο μέτωπό του. Γυρίζοντας, έριξε μια ματιά στον Μαρντούκ, τον άντρα που ήταν υπεύθυνος για το κόψιμο, αλλά ο ηλικιωμένος έκανε ότι δεν είδε.
  
  "Εκεί", εξέπνευσε ο Δρ Φριτς βαθιά και βαριά, ανακουφισμένος που ο ασθενής του ήταν ακόμα ζωντανός. "Είμαι απλά ενθουσιασμένος που είναι ζωντανή. Πώς έφυγε από εδώ με τόσο κακή όραση, δεν θα το μάθω ποτέ".
  
  "Ο φίλος σου την πήγε μέχρι την έξοδο, γιατρέ", τον φώτισε ο Μάρντουκ. "Ξέρεις το νεαρό κάθαρμα στον οποίο έδωσες μάσκα για να μπορεί να φορέσει τα πρόσωπα των ανθρώπων που σκότωσε στο όνομα της απληστίας;"
  
  "Δεν ήξερα!" - Ο Δόκτωρ Φριτς βούλιαξε, ακόμα θυμωμένος με τον γέρο για τον παλλόμενο πονοκέφαλο από τον οποίο υπέφερε.
  
  "Γεια σου!" Ο Βέρνερ σταμάτησε τη λογομαχία που ακολούθησε. "Είμαστε εδώ για να το λύσουμε, όχι να κάνουμε τα πράγματα χειρότερα! Λοιπόν, πρώτα θέλω να μάθω ποια είναι η εμπλοκή σας - έδειξε ευθέως τον Marduk - με τη Löwenhagen. Μας έστειλαν να τον συλλάβουμε και αυτό είναι το μόνο που ξέρουμε. Μετά, όταν σου πήρα συνέντευξη, βγήκε όλο αυτό το μάσκα".
  
  "Όπως σας είπα πριν, δεν ξέρω ποιος είναι ο LöVenhagen", επέμεινε ο Marduk.
  
  "Ο πιλότος που συνετρίβη το αεροπλάνο ονομάζεται Olaf LöVenhagen", απάντησε ο Himmelfarb. "Κάηκε στο δυστύχημα, αλλά με κάποιο τρόπο επέζησε και έφτασε στο νοσοκομείο".
  
  Έγινε μια μεγάλη παύση. Όλοι περίμεναν τον Marduk να εξηγήσει γιατί κυνηγούσε αρχικά το Lövenhagen. Ο ηλικιωμένος ήξερε ότι αν τους έλεγε γιατί κυνηγούσε τον νεαρό, θα έπρεπε να αποκαλύψει και γιατί του έβαλε φωτιά. Ο Μαρντούκ πήρε μια βαθιά ανάσα και άρχισε να ρίχνει λίγο φως στη φωλιά του κοράκου της παρεξήγησης.
  
  "Είχα την εντύπωση ότι ο άνθρωπος που κυνηγούσα από την φλεγόμενη άτρακτο του μαχητικού Tornado ήταν ένας πιλότος ονόματι Neumand", είπε.
  
  "Neumand; Αυτό δεν μπορεί να είναι αλήθεια. Ο Νόιμαντ είναι σε διακοπές, πιθανότατα χάνει τα τελευταία νομίσματα της οικογένειας σε κάποιο πίσω δρομάκι", χαμογέλασε ο Χίμελφαρμπ. Ο Κολ και ο Βέρνερ έγνεψαν επιδοκιμαστικά.
  
  "Λοιπόν, τον ακολούθησα από τον τόπο του ατυχήματος. Τον κυνήγησα γιατί είχε μάσκα. Όταν είδα τη μάσκα, έπρεπε να την καταστρέψω. Ήταν κλέφτης, συνηθισμένος κλέφτης, σου λέω! Και αυτό που έκλεψε ήταν πολύ δυνατό για να το χειριστεί κάποιος ανόητος σαν κι αυτόν! Έπρεπε λοιπόν να τον σταματήσω με τον μόνο τρόπο να σταματήσει ένας Cloaking One", είπε ανήσυχα ο Marduk.
  
  "Καμουφλάζ?" - ρώτησε ο Κολ. "Φίλε, αυτό ακούγεται σαν κακοποιός ταινίας τρόμου". Χαμογέλασε, χτυπώντας τον Χίμελφαρμπ στον ώμο.
  
  "Μεγάλωσε", γκρίνιαξε ο Himmelfarb.
  
  "Μεταμφίεση είναι αυτός που παίρνει την εμφάνιση ενός άλλου χρησιμοποιώντας τη Βαβυλωνιακή μάσκα. Αυτή είναι η μάσκα που έβγαλε ο κακός φίλος σου με τον Δρ Γκουλντ", εξήγησε ο Μάρντουκ, αλλά όλοι έβλεπαν ότι ήταν απρόθυμος να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες.
  
  "Εμπρός", βούλιαξε ο Σαμ, ελπίζοντας ότι η εικασία του για την υπόλοιπη περιγραφή θα ήταν λάθος. "Πώς να σκοτώσεις έναν μασκαρευτή;"
  
  "Με φωτιά", απάντησε ο Μάρντουκ, σχεδόν πολύ γρήγορα. Ο Σαμ έβλεπε ότι ήθελε απλώς να το βγάλει από το στήθος του. "Ακούστε, για τον σύγχρονο κόσμο όλα αυτά είναι ιστορίες ηλικιωμένων συζύγων. Δεν περιμένω από κανέναν σας να καταλάβει".
  
  "Μην του δίνεις σημασία", ο Βέρνερ απέκρουσε την ανησυχία. "Θέλω να μάθω πώς είναι δυνατόν να βάλω μια μάσκα και να μετατρέψω το πρόσωπό μου σε κάποιου άλλου. Πόσο από αυτό είναι λογικό;"
  
  "Πιστέψτε με, υπολοχαγός. Έχω δει πράγματα για τα οποία οι άνθρωποι διαβάζουν μόνο στη μυθολογία, οπότε δεν θα βιαζόμουν τόσο γρήγορα να τα απορρίψω ως παράλογα", δήλωσε ο Sam. "Τα περισσότερα από τα παράλογα που κάποτε κορόιδευα, έκτοτε ανακάλυψα ότι είναι κάπως επιστημονικά εύλογα, μόλις ξεσκονίσετε τα στολίδια που προστέθηκαν κατά τη διάρκεια των αιώνων για να κάνετε κάτι πρακτικό να φαίνεται γελοία κατασκευασμένο".
  
  Ο Μάρντουκ έγνεψε καταφατικά, ευγνώμων που κάποιος είχε την ευκαιρία τουλάχιστον να τον ακούσει. Το κοφτερό βλέμμα του στράφηκε ανάμεσα στους άντρες που τον άκουγαν καθώς μελετούσε τις εκφράσεις τους, αναρωτιούνται αν έπρεπε καν να ενοχληθεί.
  
  Αλλά έπρεπε να παλέψει γιατί το βραβείο του διέφυγε για την πιο αποτρόπαια επιχείρηση των τελευταίων ετών - που πυροδότησε τον Τρίτο Παγκόσμιο Πόλεμο.
  
  
  Κεφάλαιο 20 - Η απίστευτη αλήθεια
  
  
  Ο γιατρός Φριτς παρέμεινε σιωπηλός όλη αυτή την ώρα, αλλά αυτή τη στιγμή ένιωσε ότι έπρεπε να προσθέσει κάτι στη συζήτηση. Χαμηλώνοντας τα μάτια του στο χέρι που βρισκόταν στην αγκαλιά του, μαρτύρησε για το παράξενο της μάσκας. "Όταν εκείνος ο ασθενής μπήκε μέσα, γεμάτος θλίψη, μου ζήτησε να του κρατήσω τη μάσκα. Δεν το σκέφτηκα τίποτα στην αρχή, ξέρεις; Νόμιζα ότι ήταν πολύτιμο για εκείνον και ότι ήταν ίσως το μόνο πράγμα που έσωσε από μια πυρκαγιά στο σπίτι ή κάτι τέτοιο".
  
  Τους κοίταξε σαστισμένος και φοβισμένος. Στη συνέχεια εστίασε στον Μαρντούκ, σαν να ένιωσε την ανάγκη να κάνει τον γέρο να καταλάβει γιατί έκανε ότι δεν έβλεπε αυτό που ο ίδιος είδε.
  
  "Κάποια στιγμή, αφού το έβαλα κάτω, ας το πω έτσι, για να μπορέσω να φροντίσω τον ασθενή μου. Κάποια από τη νεκρή σάρκα που σχίστηκε από τον ώμο του κόλλησε στο γάντι μου. Έπρεπε να το αποτινάξω για να συνεχίσω να δουλεύω". Τώρα ανέπνεε ακανόνιστα. "Αλλά μερικά από αυτά μπήκαν μέσα στη μάσκα, και ορκίζομαι στον Θεό..."
  
  Ο Δρ Φριτς κούνησε το κεφάλι του, πολύ ντροπιασμένος για να αφηγηθεί την εφιαλτική και γελοία δήλωση.
  
  "Πες τους! Πες τους, στο όνομα του αγίου! Να ξέρουν ότι δεν είμαι τρελός! - φώναξε ο γέρος. Τα λόγια του ήταν ταραγμένα και αργά, επειδή το σχήμα του στόματός του δυσκόλευε την ομιλία, αλλά η φωνή του διαπέρασε τα αυτιά όλων των παρευρισκομένων σαν ένα χειροκρότημα βροντής.
  
  "Πρέπει να τελειώσω τη δουλειά μου. Ας γίνει γνωστό, έχω ακόμα χρόνο", προσπάθησε να αλλάξει ο Δρ Φριτς, αλλά κανείς δεν κούνησε μυ για να τον στηρίξει. Τα φρύδια του γιατρού Φριτς συσπάστηκαν καθώς άλλαξε γνώμη.
  
  "Όταν... όταν η σάρκα μπήκε στη μάσκα", συνέχισε, "η επιφάνεια της μάσκας... πήρε σχήμα;" Ο Δρ Φριτς διαπίστωσε ότι δεν μπορούσε να πιστέψει τα λόγια του, και όμως θυμήθηκε ότι αυτό ακριβώς συνέβη! Τα πρόσωπα των τριών πιλότων παρέμεναν παγωμένα από δυσπιστία. Ωστόσο, δεν υπήρχε καμία ένδειξη καταδίκης ή έκπληξης στα πρόσωπα του Sam Cleave και του Marduk. "Το εσωτερικό της μάσκας έγινε... πρόσωπο, απλά", πήρε μια βαθιά ανάσα, "απλά κοίλο. Είπα στον εαυτό μου ότι η πολύωρη δουλειά και το σχήμα της μάσκας με έπαιζαν ένα σκληρό αστείο, αλλά μόλις σκουπίστηκε η ματωμένη χαρτοπετσέτα, το πρόσωπο εξαφανίστηκε".
  
  Κανείς δεν είπε τίποτα. Μερικοί άνδρες δυσκολεύονταν να το πιστέψουν, ενώ άλλοι προσπάθησαν να διατυπώσουν πιθανούς τρόπους με τους οποίους θα μπορούσε να συμβεί. Ο Marduk σκέφτηκε ότι τώρα θα ήταν η κατάλληλη στιγμή να προσθέσει κάτι απίστευτο στο εντυπωσιακό του Doctor, αλλά αυτή τη φορά να το παρουσιάσει από μια πιο επιστημονική προοπτική. "Έτσι πάει. Η Babylonian Mask χρησιμοποιεί μια μάλλον ανατριχιαστική μέθοδο, χρησιμοποιώντας νεκρό ανθρώπινο ιστό για να απορροφήσει το γενετικό υλικό που περιέχει και στη συνέχεια διαμορφώνει το πρόσωπο αυτού του ατόμου ως μάσκα".
  
  "Ιησούς!" είπε ο Βέρνερ. Παρακολούθησε τον Himmelfarb να τον προσπερνά τρέχοντας, κατευθυνόμενος προς την τουαλέτα του δωματίου. "Ναι, δεν σε κατηγορώ, δεκανέα".
  
  "Κύριοι, να σας υπενθυμίσω ότι έχω ένα τμήμα να διαχειριστώ". Ο Δρ Φριτς επανέλαβε την προηγούμενη δήλωσή του.
  
  "Υπάρχει... κάτι ακόμα", παρενέβη ο Marduk, σηκώνοντας αργά το αποστεωμένο χέρι του για να τονίσει την άποψή του.
  
  "Ω, υπέροχα", χαμογέλασε ο Σαμ σαρκαστικά, καθαρίζοντας το λαιμό του.
  
  Ο Μαρντούκ τον αγνόησε και έθεσε ακόμη περισσότερους άγραφους κανόνες. "Μόλις το Masker πάρει τα χαρακτηριστικά του προσώπου του δότη, η μάσκα μπορεί να αφαιρεθεί μόνο με φωτιά. Μόνο η φωτιά μπορεί να το αφαιρέσει από το πρόσωπο του Masker." Στη συνέχεια πρόσθεσε επίσημα, "και γι' αυτό έπρεπε να κάνω αυτό που έκανα".
  
  Ο Himmelfarb δεν άντεξε άλλο. "Για όνομα του Θεού, είμαι πιλότος. Αυτή η μαλακία, σίγουρα δεν είναι για μένα. Όλα αυτά μου ακούγονται πολύ σαν τον Hannibal Lecter. Φεύγω φίλοι".
  
  "Σου δόθηκε ένα καθήκον, Χίμελφαρμπ", είπε ο Βέρνερ αυστηρά, αλλά ο δεκανέας από την αεροπορική βάση του Σλέσβιχ αποσύρθηκε από το παιχνίδι, ανεξάρτητα από το κόστος.
  
  "Το γνωρίζω αυτό, Υπολοχαγό!" - φώναξε. "Και θα φροντίσω να μεταφέρω τη δυσαρέσκειά μου στον σεβαστό διοικητή μας προσωπικά, ώστε να μην λάβετε επίπληξη για τη συμπεριφορά μου". Αναστέναξε, σκουπίζοντας το υγρό, χλωμό μέτωπό του. "Συγγνώμη παιδιά, αλλά δεν μπορώ να το χειριστώ αυτό. Καλή τύχη, πραγματικά. Καλέστε με όταν χρειάζεστε πιλότο. Μόνο αυτό είμαι". Βγήκε έξω και έκλεισε την πόρτα πίσω του.
  
  "Υγεία σου, φίλε", είπε αντίο ο Σαμ. Στη συνέχεια, πλησίασε τον Marduk με μια ενοχλητική ερώτηση που τον βασάνιζε από τότε που εξηγήθηκε για πρώτη φορά το φαινόμενο. "Μαρντουκ, έχω πρόβλημα με κάτι εδώ. Πες μου, τι θα συμβεί αν κάποιος απλώς φορέσει μια μάσκα χωρίς να κάνει τίποτα στη νεκρή σάρκα;"
  
  "Τίποτα".
  
  Υπήρχε μια χορωδία απογοήτευσης μεταξύ των άλλων. Περίμεναν πιο επινοημένους κανόνες του παιχνιδιού, συνειδητοποίησε ο Marduk, αλλά δεν είχε σκοπό να εφεύρει τίποτα για διασκέδαση. Απλώς ανασήκωσε τους ώμους του.
  
  "Δεν συμβαίνει τίποτα?" Ο Κολ έμεινε έκπληκτος. "Δεν πεθαίνεις με οδυνηρό θάνατο ή ασφυκτιά μέχρι θανάτου; Βάζεις μάσκα και δεν γίνεται τίποτα". Βαβυλωνιακή μάσκα." Βαβυλώνα
  
  "Τίποτα δεν συμβαίνει, γιε μου. Είναι απλώς μια μάσκα. Γι' αυτό πολύ λίγοι άνθρωποι γνωρίζουν την απαίσια δύναμή του", απάντησε ο Μαρντούκ.
  
  "Τι δολοφόνος", παραπονέθηκε ο Κολ.
  
  "Εντάξει, λοιπόν, αν βάλεις μια μάσκα και το πρόσωπό σου γίνει κάποιου άλλου - και δεν σε πυρπολήσει ένα τρελό γέρο κάθαρμα σαν κι εσένα - θα εξακολουθείς να έχεις το πρόσωπο κάποιου άλλου για πάντα;" - ρώτησε ο Βέρνερ.
  
  "Α, καλά!" - αναφώνησε ο Σαμ, γοητευμένος από όλα αυτά. Αν ήταν ερασιτέχνης, θα μασούσε την άκρη του στυλό του και θα κρατούσε σημειώσεις σαν τρελός μέχρι τώρα, αλλά ο Σαμ ήταν ένας βετεράνος δημοσιογράφος, ικανός να απομνημονεύει αμέτρητα γεγονότα ενώ άκουγε. Αυτό, και ηχογράφησε κρυφά όλη τη συνομιλία από ένα μαγνητόφωνο στην τσέπη του.
  
  "Θα τυφλωθείς", απάντησε ευγενικά ο Μαρντούκ. "Τότε γίνεσαι σαν λυσσασμένο ζώο και πεθαίνεις".
  
  Και πάλι ένα έκπληκτο σφύριγμα διαπέρασε τις τάξεις τους. Ακολούθησαν ένα-δύο γέλια. Ο ένας ήταν από τον Δρ Φριτς. Εκείνη τη στιγμή συνειδητοποίησε ότι δεν είχε κανένα νόημα να προσπαθήσει να πετάξει το μάτσο μακριά, και επιπλέον, τώρα είχε αρχίσει να ενδιαφέρεται.
  
  "Ουάου, κύριε Μαρντούκ, φαίνεται να έχετε έτοιμη απάντηση για όλα, έτσι δεν είναι;" Ο γιατρός Φριτς κούνησε το κεφάλι του με ένα διασκεδαστικό χαμόγελο.
  
  "Ναι, έτσι είναι, αγαπητέ μου γιατρέ", συμφώνησε ο Μάρντουκ. "Είμαι σχεδόν ογδόντα χρονών και είμαι υπεύθυνος για αυτό και άλλα κειμήλια από τότε που ήμουν δεκαπεντάχρονος. Μέχρι τώρα όχι μόνο έχω εξοικειωθεί με τους κανόνες, αλλά δυστυχώς τους έχω δει σε δράση πάρα πολλές φορές".
  
  Ο Δρ Φριτς ξαφνικά ένιωσε ανόητος για την αλαζονεία του και φάνηκε στο πρόσωπό του. "Συγγνώμη".
  
  "Καταλαβαίνω, Δρ Φριτς. Οι άνδρες είναι πάντα γρήγοροι να απορρίψουν πράγματα που δεν μπορούν να ελέγξουν ως τρελά. Αλλά όταν πρόκειται για τις δικές τους παράλογες πρακτικές και τους ηλίθιους τρόπους να κάνουν πράγματα, μπορούν να σου προσφέρουν σχεδόν κάθε εξήγηση για να το δικαιολογήσουν", είπε με δυσκολία ο γέρος.
  
  Ο γιατρός μπορούσε να δει ότι ο περιορισμένος μυϊκός ιστός γύρω από το στόμα του εμπόδιζε πράγματι τον άνδρα να συνεχίσει να μιλάει.
  
  "Χμμ, υπάρχει κάποιος λόγος για τον οποίο οι άνθρωποι που φορούν μάσκα τυφλώνονται και χάνουν τα μυαλά τους;" Ο Κολ έκανε την πρώτη του ειλικρινή ερώτηση.
  
  "Αυτό το κομμάτι παρέμεινε ως επί το πλείστον θρύλοι και μύθοι, γιε μου", ανασήκωσε τους ώμους του ο Μάρντουκ. "Το έχω δει να συμβαίνει μόνο μερικές φορές όλα αυτά τα χρόνια. Οι περισσότεροι άνθρωποι που χρησιμοποιούσαν τη μάσκα για κακούς σκοπούς δεν είχαν ιδέα τι θα τους συνέβαινε αφού πήραν την εκδίκησή τους. Όπως κάθε κακή παρόρμηση ή επιθυμία που επιτυγχάνεται, υπάρχει ένα τίμημα που πρέπει να πληρώσετε. Όμως η ανθρωπότητα δεν μαθαίνει ποτέ. Η δύναμη είναι για τους θεούς. Η ταπεινοφροσύνη είναι για τους άνδρες".
  
  Ο Βέρνερ τα υπολόγισε όλα αυτά στο κεφάλι του. "Επιτρέψτε μου να συνοψίσω", είπε. "Αν φοράς μια μάσκα ως μεταμφίεση, είναι ακίνδυνη και άχρηστη".
  
  "Ναι", απάντησε ο Μαρντούκ, χαμηλώνοντας το πιγούνι του και αναβοσβήνει αργά.
  
  "Και αν βγάλεις λίγο δέρμα από κάποιον νεκρό στόχο και το βάλεις στο εσωτερικό μιας μάσκας και μετά το βάλεις στο πρόσωπό σου... Θεέ μου, και μόνο που ακούω αυτά τα λόγια με αρρωσταίνει... Το πρόσωπό σου γίνεται το πρόσωπο αυτού του ατόμου, σωστά?"
  
  "Άλλη μια τούρτα για την ομάδα Werner." Ο Σαμ χαμογέλασε και έδειξε καθώς ο Μάρντουκ έγνεψε καταφατικά.
  
  "Αλλά τότε θα πρέπει να το κάψεις με φωτιά ή να το φορέσεις και να τυφλωθείς πριν τρελαθείς τελείως", συνοφρυώθηκε ο Βέρνερ, συγκεντρώνοντας τις πάπιες του στη σειρά.
  
  "Έτσι είναι", επιβεβαίωσε ο Μαρντούκ.
  
  Ο Δρ Φριτς είχε μια ακόμη ερώτηση. "Έχει σκεφτεί ποτέ κανείς πώς να αποφύγει κάποια από αυτές τις μοίρες, κύριε Marduk; Έχει κυκλοφορήσει ποτέ κανείς μάσκα χωρίς να τυφλωθεί ή να πεθάνει σε φωτιά;".
  
  "Πώς το έκανε ο LöVenhagen; Στην πραγματικότητα το ξαναφόρεσε για να πάρει το πρόσωπο του γιατρού Χιλτ και να φύγει από το νοσοκομείο! Πώς το έκανε; - ρώτησε ο Σαμ.
  
  "Η φωτιά την πήρε την πρώτη φορά, Σαμ. Ήταν απλά τυχερός που επέζησε. Το δέρμα είναι ο μόνος τρόπος για να αποφύγεις τη μοίρα της Μάσκας της Βαβέλ", είπε ο Marduk, ακούγοντας εντελώς αδιάφορος. Είχε γίνει τόσο αναπόσπαστο κομμάτι της ύπαρξής του που είχε βαρεθεί να επαναλαμβάνει τα ίδια παλιά γεγονότα.
  
  "Αυτό το... δέρμα;" Ο Σαμ τσάκισε.
  
  "Αυτό ακριβώς είναι. Ουσιαστικά αυτό είναι το δέρμα της μάσκας Βαβέλ. Πρέπει να εφαρμοστεί έγκαιρα στο πρόσωπο του Masker για να κρύψει τη συγχώνευση του προσώπου του Masker και της μάσκας. Αλλά το φτωχό, απογοητευμένο θύμα μας δεν έχει ιδέα για αυτό. Σύντομα θα καταλάβει το λάθος του, αν δεν το έχει ήδη κάνει", απάντησε ο Μαρντούκ. "Η τύφλωση συνήθως δεν διαρκεί περισσότερο από τρεις ή τέσσερις ημέρες, οπότε όπου κι αν βρίσκεται, ελπίζω να μην οδηγεί".
  
  "Του εξυπηρετεί σωστά. Μπάσταρδος!" Ο Κολ έκανε έναν μορφασμό.
  
  "Δεν μπορούσα να συμφωνήσω περισσότερο", είπε ο Δρ Φριτς. "Αλλά κύριοι, πρέπει πραγματικά να σας παρακαλέσω να φύγετε προτού το διοικητικό προσωπικό αντιληφθεί την υπερβολική μας ευγένεια εδώ".
  
  Προς ανακούφιση του γιατρού Φριτς, αυτή τη φορά συμφώνησαν όλοι. Άρπαξαν τα παλτά τους και ετοιμάστηκαν αργά να φύγουν από το γραφείο. Με νεύματα έγκρισης και τα τελευταία λόγια αποχαιρετισμού, οι πιλότοι της Πολεμικής Αεροπορίας έφυγαν, αφήνοντας τον Marduk υπό κράτηση για επίδειξη. Αποφάσισαν να συναντήσουν τον Σαμ λίγο αργότερα. Με αυτή τη νέα τροπή των γεγονότων και μια τόσο αναγκαία διευθέτηση των συγκεχυμένων γεγονότων, θέλησαν να ξανασκεφτούν τους ρόλους τους στο μεγάλο σχέδιο των πραγμάτων.
  
  Ο Σαμ και η Μάργκαρετ συναντήθηκαν στο εστιατόριο του ξενοδοχείου της καθώς ο Μαρντούκ και οι δύο πιλότοι κατευθύνονταν προς την αεροπορική βάση για να αναφερθούν στον Σμιντ. Τώρα ο Βέρνερ ήξερε ότι ο Μαρντούκ γνώριζε τον διοικητή του σύμφωνα με την προηγούμενη συνέντευξή τους, αλλά δεν ήξερε ακόμη γιατί ο Σμιτ κράτησε πληροφορίες για τη δυσοίωνη μάσκα για τον εαυτό του. Φυσικά, ήταν ένα ανεκτίμητο τεχνούργημα, αλλά με τη θέση του σε έναν τόσο βασικό οργανισμό όπως η γερμανική Luftwaffe, ο Βέρνερ πίστευε ότι πρέπει να υπάρχει ένας λόγος με πιο πολιτικά κίνητρα πίσω από το κυνήγι του Schmidt για τη Μάσκα της Βαβέλ.
  
  "Τι θα πεις στον διοικητή σου για μένα;" - ρώτησε ο Μαρντούκ τους δύο νεαρούς που συνόδευε καθώς περπατούσαν προς το τζιπ του Βέρνερ.
  
  "Δεν είμαι σίγουρος ότι πρέπει καν να του πούμε για σένα. Από ό,τι συμπεραίνω εδώ, θα ήταν καλύτερα να μας βοηθούσατε να βρούμε το L öVenhagen και να κρατήσετε μυστική την παρουσία σας, κύριε Marduk. Όσο λιγότερα γνωρίζει ο Captain Schmidt για εσάς και τη συμμετοχή σας, τόσο το καλύτερο", είπε ο Werner.
  
  "Τα λέμε στη βάση!" - Ο Κολ φώναξε από τέσσερα αυτοκίνητα μακριά μας, ξεκλειδώνοντας το δικό του αυτοκίνητο.
  
  Ο Βέρνερ έγνεψε καταφατικά. "Θυμάστε, ο Marduk δεν υπάρχει και δεν μπορέσαμε να βρούμε ακόμα το Lövenhagen, σωστά;"
  
  "Καταλαβαίνω!" Ο Κολ ενέκρινε το σχέδιο με έναν ελαφρύ χαιρετισμό και ένα αγορίστικο χαμόγελο. Μπήκε στο αυτοκίνητό του και έφυγε καθώς το αργά το απόγευμα φώτιζε το αστικό τοπίο μπροστά του. Ήταν σχεδόν η δύση του ηλίου και έφτασαν στη δεύτερη μέρα της αναζήτησής τους, τελειώνοντας ακόμα τη μέρα χωρίς επιτυχία.
  
  "Υποθέτω ότι θα πρέπει να αρχίσουμε να ψάχνουμε για τυφλούς πιλότους;" ρώτησε ο Βέρνερ με απόλυτη ειλικρίνεια, όσο γελοίο κι αν ακουγόταν το αίτημά του. "Αυτή είναι η τρίτη μέρα από τότε που ο Löwenhagen χρησιμοποίησε τη μάσκα για να δραπετεύσει από το νοσοκομείο, επομένως θα πρέπει να έχει ήδη προβλήματα με τα μάτια του".
  
  "Αυτό είναι αλήθεια", απάντησε ο Μαρντούκ. "Αν το σώμα του είναι δυνατό και αυτό δεν οφείλεται στο λουτρό με φωτιά που του έκανα, μπορεί να χρειαστεί περισσότερος χρόνος για να χάσει την όρασή του. Γι' αυτό η Δύση δεν καταλάβαινε τα παλιά έθιμα της Μεσοποταμίας και της Βαβυλωνίας και μας θεωρούσε όλους αιρετικούς και αιμοβόρες ζώα. Όταν οι αρχαίοι βασιλιάδες και ηγέτες έκαιγαν τους τυφλούς κατά τη διάρκεια των εκτελέσεων μαγείας, δεν ήταν από τη σκληρότητα μιας ψευδούς κατηγορίας. Οι περισσότερες από αυτές τις περιπτώσεις ήταν η άμεση αιτία της χρήσης της Μάσκας της Βαβέλ για το δικό τους τέχνασμα".
  
  "Τα περισσότερα από αυτά τα δείγματα;" ρώτησε ο Βέρνερ με ανασηκωμένο φρύδι καθώς άναβε την ανάφλεξη του Jeep, δείχνοντας καχύποπτος για τις παραπάνω μεθόδους.
  
  Ο Μαρντούκ ανασήκωσε τους ώμους: "Λοιπόν, όλοι κάνουν λάθη, γιε μου. Καλύτερα να είσαι ασφαλής παρά να λυπάσαι".
  
  
  Κεφάλαιο 21 - Το μυστικό του Neumann και του LöVenhagen
  
  
  Εξαντλημένος και γεμάτος με μια σταθερά αυξανόμενη αίσθηση λύπης, ο Όλαφ Λανχάγκεν κάθισε σε μια παμπ κοντά στο Ντάρμσταντ. Είχαν περάσει δύο μέρες από τότε που είχε εγκαταλείψει τη Νίνα στο σπίτι του Φράου Μπάουερ, αλλά δεν είχε την πολυτέλεια να σύρει τη σύντροφό του μαζί του σε μια τόσο μυστική αποστολή, ειδικά σε μια αποστολή που έπρεπε να οδηγηθεί σαν μουλάρι. Ήλπιζε να χρησιμοποιήσει τα χρήματα του γιατρού Χιλτ για να αγοράσει φαγητό. Σκέφτηκε επίσης να απαλλαγεί από το κινητό του σε περίπτωση που τον παρακολουθούσαν. Μέχρι τώρα οι αρχές πρέπει να έχουν συνειδητοποιήσει ότι ήταν υπεύθυνος για τις δολοφονίες στο νοσοκομείο, γι' αυτό και δεν έδωσε εντολή στο αυτοκίνητο του Hilt να φτάσει στον καπετάνιο Schmidt, ο οποίος βρισκόταν στην αεροπορική βάση του Schleswig εκείνη τη στιγμή.
  
  Αποφάσισε να πάρει μια ευκαιρία χρησιμοποιώντας το κινητό τηλέφωνο της Hilt για να κάνει μία κλήση. Αυτό πιθανότατα θα τον έφερνε σε δύσκολη θέση με τον Schmidt, αφού οι κλήσεις στο κινητό μπορούσαν να παρακολουθούνται, αλλά δεν είχε άλλη επιλογή. Με την ασφάλειά του σε κίνδυνο και την αποστολή του να έχει πάει φρικτά στραβά, έπρεπε να καταφύγει σε πιο επικίνδυνα μέσα επικοινωνίας για να δημιουργήσει μια σχέση με τον άνθρωπο που τον έστειλε στην αποστολή εξαρχής.
  
  "Άλλος Πίλσνερ, κύριε;" - ρώτησε ξαφνικά ο σερβιτόρος, κάνοντας την καρδιά του Löwenhagen να χτυπήσει άγρια. Κοίταξε τον κοντόψυχο σερβιτόρο με βαθιά πλήξη στη φωνή του.
  
  "Ναι ευχαριστώ". Άλλαξε γρήγορα γνώμη. "Περίμενε, όχι. Θα ήθελα μερικά σναπ, παρακαλώ. Και κάτι να φάμε."
  
  "Πρέπει να πάρετε κάτι από το μενού, κύριε. Σου άρεσε τίποτα εκεί;" ρώτησε αδιάφορα ο σερβιτόρος.
  
  "Απλώς φέρτε μου ένα πιάτο με θαλασσινά", αναστέναξε ενοχλημένος ο Lövenhagen.
  
  Ο σερβιτόρος γέλασε, "Κύριε, όπως βλέπετε, δεν προσφέρουμε θαλασσινά. Παρακαλώ παραγγείλετε ένα πιάτο που προσφέρουμε πραγματικά."
  
  Αν ο Löwenhagen δεν περίμενε μια σημαντική συνάντηση ή αν δεν ήταν αδύναμος από την πείνα, θα μπορούσε κάλλιστα να είχε εκμεταλλευτεί το προνόμιο να φορέσει το πρόσωπο του Hilt για να συνθλίψει το κρανίο του σαρκαστικού ηλίθιου. "Τότε φέρε μου τη μπριζόλα. Θεέ μου! Απλώς, δεν ξέρω, εκπλήξτε με!" - φώναξε έξαλλος ο πιλότος.
  
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο έκπληκτος σερβιτόρος, μαζεύοντας γρήγορα το μενού και το ποτήρι της μπύρας.
  
  "Και μην ξεχνάτε πρώτα τα σναπ!" - φώναξε μετά τον ηλίθιο με την ποδιά, που έπαιρνε το δρόμο για την κουζίνα μέσα από τα τραπέζια με τους επισκέπτες με ορθάνοιχτα μάτια. Ο Λοβενχάγκεν τους χαμογέλασε και έβγαλε κάτι που ακουγόταν σαν ένα σιγανό γρύλισμα που προερχόταν από βαθιά μέσα στον οισοφάγο του. Ανησυχώντας για τον επικίνδυνο άνδρα, κάποιοι έφυγαν από το συγκρότημα ενώ άλλοι έκαναν νευρικές συζητήσεις.
  
  Μια ελκυστική νεαρή σερβιτόρα τόλμησε να του φέρει ένα ποτό ως χάρη στον τρομοκρατημένο συνάδελφό της. (Ο σερβιτόρος στριμώχνονταν στην κουζίνα, προετοιμαζόμενος να αντιμετωπίσει τον εξοργισμένο πελάτη μόλις ήταν έτοιμο το φαγητό του.) Χαμογέλασε με φόβο, άφησε το ποτήρι και ανακοίνωσε: "Schnapps για εσάς, κύριε".
  
  "Ευχαριστώ", ήταν το μόνο που είπε, προς έκπληξή της.
  
  Ο Λοβενχάγκεν, είκοσι επτά, καθόταν συλλογιζόμενος το μέλλον του στον άνετο φωτισμό της παμπ καθώς ο ήλιος άφηνε τη μέρα έξω, σκοτεινίζοντας τα παράθυρα. Η μουσική έγινε λίγο πιο δυνατή καθώς το βραδινό πλήθος έρεε μέσα σαν μια οροφή που έτρεχε απρόθυμα. Ενώ περίμενε το φαγητό του, παρήγγειλε άλλα πέντε δυνατά ποτά και καθώς η καταπραϋντική κόλαση του αλκοόλ έκαιγε την πληγωμένη του σάρκα, σκέφτηκε πώς είχε φτάσει σε αυτό το σημείο.
  
  Ποτέ στη ζωή του δεν είχε σκεφτεί ότι θα γινόταν ένας ψυχρός δολοφόνος, ένας δολοφόνος για το κέρδος, ούτε λιγότερο, και σε τόσο τρυφερή ηλικία. Οι περισσότεροι άνδρες υποβαθμίζονται με την ηλικία, μετατρέπονται σε άκαρδα γουρούνια για την υπόσχεση χρηματικού κέρδους. Οχι αυτόν. Ως πιλότος μαχητικού, ήξερε ότι μια μέρα θα έπρεπε να σκοτώσει πολλούς ανθρώπους στη μάχη, αλλά θα ήταν για χάρη της χώρας του.
  
  Η υπεράσπιση της Γερμανίας και των ουτοπικών στόχων της Παγκόσμιας Τράπεζας για έναν νέο κόσμο ήταν το πρώτο και κυριότερο καθήκον και επιθυμία του. Η αφαίρεση της ζωής για αυτόν τον σκοπό ήταν κοινή πρακτική, αλλά τώρα είχε εμπλακεί σε μια αιματηρή περιπέτεια για να ικανοποιήσει τις επιθυμίες του διοικητή της Luftwaffe, που δεν είχαν καμία σχέση με την ελευθερία της Γερμανίας ή την ευημερία του κόσμου. Στην πραγματικότητα, τώρα έκανε το αντίθετο. Αυτό τον καταθλίβει σχεδόν όσο η επιδεινούμενη όραση και το όλο και πιο προκλητικό ταμπεραμέντο του.
  
  Αυτό που τον ενόχλησε περισσότερο ήταν ο τρόπος που ούρλιαξε ο Neumand όταν ο LöVenhagen του έβαλε φωτιά την πρώτη φορά. Ο καπετάνιος Schmidt προσέλαβε το LöVenhagen για αυτό που ο διοικητής περιέγραψε ως εξαιρετικά μυστική επιχείρηση. Αυτό έρχεται μετά την πρόσφατη ανάπτυξη της μοίρας τους κοντά στην πόλη της Μοσούλης του Ιράκ.
  
  Από όσα εκμυστηρεύτηκε ο διοικητής στο LöVenhagen, φαίνεται ότι ο Flieger Neumann στάλθηκε από τον Schmidt για να ανασύρει ένα σκοτεινό αρχαίο λείψανο από μια ιδιωτική συλλογή ενώ βρίσκονταν στο Ιράκ κατά τη διάρκεια του τελευταίου γύρου βομβαρδιστικών επιδρομών με στόχο την Παγκόσμια Τράπεζα και ειδικά το γραφείο της CIA εκεί. Ο Νόιμαντ, κάποτε ένας έφηβος εγκληματίας, είχε τα απαιτούμενα σετ δεξιοτήτων για να εισβάλει στο σπίτι ενός πλούσιου συλλέκτη και να κλέψει τη Μάσκα της Βαβέλ.
  
  Του έδωσαν μια φωτογραφία ενός λεπτού λειψάνου που έμοιαζε με κρανίο και με τη βοήθειά του μπόρεσε να κλέψει το αντικείμενο από το ορειχάλκινο κουτί στο οποίο κοιμόταν. Λίγο μετά την επιτυχημένη ανάσυρσή του, ο Neumand επέστρεψε στη Γερμανία με τα λάφυρα που είχε αποκτήσει για τον Schmidt, αλλά ο Schmidt δεν υπολόγιζε στις αδυναμίες των ανδρών που είχε επιλέξει να κάνουν τη βρώμικη δουλειά του. Ο Νόιμαντ ήταν άπληστος τζογαδόρος. Στην πρώτη του βραδινή επιστροφή, πήρε τη μάσκα μαζί του σε ένα από τα αγαπημένα του καταστήματα τυχερών παιχνιδιών, ένα δείπνο σε ένα πίσω σοκάκι στο Ντίλενμπουργκ.
  
  Όχι μόνο διέπραξε την πιο απερίσκεπτη πράξη κουβαλώντας παντού μαζί του ένα ανεκτίμητο, κλεμμένο τεχνούργημα, αλλά κέρδισε επίσης την οργή του καπετάνιου Schmidt με το να μην παρέδωσε τη μάσκα τόσο διακριτικά και επειγόντως όσο τον προσέλαβαν. Μόλις έμαθε ότι η μοίρα είχε επιστρέψει και ανακάλυψε την απουσία του Neumand, ο Schmidt ήρθε αμέσως σε επαφή με τον άστατο απόκληρο από τους στρατώνες της προηγούμενης αεροπορικής βάσης του για να λάβει το λείψανο από τον Neumand με κάθε μέσο.
  
  Αναλογιζόμενος εκείνη τη νύχτα, ο LöVenhagen ένιωσε ένα μίσος για τον λοχαγό Schmidt να απλώνεται στο μυαλό του. Προκάλεσε αχρείαστα θύματα. Ήταν η αιτία της αδικίας που προκλήθηκε από την απληστία. Αυτός ήταν ο λόγος που ο Löwenhagen δεν θα ξαναβρήκε ποτέ την καλή του εμφάνιση, και αυτό ήταν μακράν το πιο ασυγχώρητο έγκλημα που η απληστία του διοικητή είχε επιφέρει στη ζωή του Löwenhagen - ό,τι είχε απομείνει από αυτήν.
  
  Η λαβή ήταν αρκετά όμορφη, αλλά για τον LöVenhagen η απώλεια της ατομικότητάς του ήταν πιο βαθιά από ό,τι θα μπορούσε να κάνει οποιοσδήποτε σωματικός τραυματισμός. Επιπλέον, τα μάτια του άρχισαν να τον απογοητεύουν σε σημείο που δεν μπορούσε καν να διαβάσει το μενού για να παραγγείλει φαγητό. Η ταπείνωση ήταν σχεδόν χειρότερη από την ταλαιπωρία και τις σωματικές αναπηρίες. Ήπιε μια γουλιά σναπ και κούμπωσε τα δάχτυλά του πάνω από το κεφάλι του, απαιτώντας περισσότερα.
  
  Στο κεφάλι του, μπορούσε να ακούσει χιλιάδες φωνές να μεταθέτουν την ευθύνη σε όλους τους άλλους για τις κακές του επιλογές, και το δικό του εσωτερικό μυαλό έμεινε βουβό από το πόσο γρήγορα όλα είχαν πάει στραβά. Θυμήθηκε τη νύχτα που πήρε τη μάσκα και πώς ο Νόιμαντ είχε αρνηθεί να παραδώσει τα κλοπιμαία του που είχε κερδίσει με κόπο. Ακολούθησε τα ίχνη του Neumand σε ένα άντρο τυχερών παιχνιδιών κάτω από τις σκάλες ενός νυχτερινού κέντρου. Εκεί περίμενε την κατάλληλη στιγμή, υποδυόμενος άλλος πάρτι που επισκεπτόταν συχνά αυτό το μέρος.
  
  Λίγο μετά τη 1 π.μ., ο Νόιμαντ είχε χάσει τα πάντα και τώρα αντιμετώπιζε μια πρόκληση διπλό ή τίποτα.
  
  "Θα σας πληρώσω 1.000 ευρώ αν με αφήσετε να κρατήσω αυτή τη μάσκα ως εγγύηση", προσφέρθηκε ο Löwenhagen.
  
  "Αστειεύεσαι?" Ο Νόιμαντ γέλασε στη μεθυσμένη του κατάσταση. "Αυτό το καταραμένο πράγμα αξίζει ένα εκατομμύριο φορές περισσότερο!" Κράτησε τη μάσκα για να τη δουν όλοι, αλλά ευτυχώς η μεθυσμένη του κατάσταση έκανε την αμφίβολη παρέα με την οποία ήταν να αμφισβητήσει την ειλικρίνειά του στο θέμα. Ο Löwenhagen δεν μπορούσε να τους αφήσει να το σκεφτούν δύο φορές, έτσι ενήργησε γρήγορα.
  
  "Αυτή τη στιγμή, θα σε παίξω για μια ηλίθια μάσκα. Τουλάχιστον μπορώ να επαναφέρω τον κώλο σου στη βάση". Το είπε ιδιαίτερα δυνατά, ελπίζοντας να πείσει τους άλλους ότι απλώς προσπαθούσε να πάρει τη μάσκα για να αναγκάσει τον φίλο του να επιστρέψει σπίτι. Είναι καλό που το παραπλανητικό παρελθόν του Lövenhagen έχει ακονίσει τις πονηρές δεξιότητές του. Ήταν εξαιρετικά πειστικός όταν έτρεχε μια απάτη, ένα χαρακτηριστικό που συνήθως λειτουργούσε προς όφελός του. Μέχρι τώρα που καθόριζε τελικά το μέλλον του.
  
  Η μάσκα κάθισε στο κέντρο του στρογγυλού τραπεζιού, περιτριγυρισμένη από τρεις άνδρες. Ο Lö Venhagen δεν μπορούσε να αντιταχθεί όταν ένας άλλος παίκτης ήθελε να μπει στη δράση. Ο άνδρας ήταν ένας τοπικός ποδηλάτης, ένας απλός στρατιώτης στην τάξη του, αλλά θα ήταν ύποπτο να του απαγορεύσουμε την πρόσβαση σε ένα παιχνίδι πόκερ σε μια δημόσια τρύπα που είναι γνωστή στα ντόπια αποβράσματα παντού.
  
  Ακόμη και με τις ικανότητές του ως απατεώνας, ο LöVenhagen διαπίστωσε ότι δεν μπορούσε να ξεγελάσει τη μάσκα του άγνωστου που φορούσε το ασπρόμαυρο έμβλημα Gremium στη δερμάτινη λαιμόκοψη.
  
  "Κανόνες των Black Seven, καθάρματα!" - ο μεγάλος ποδηλάτης βρυχήθηκε καθώς ο LöVenhagen δίπλωσε και το χέρι του Neumann έδειξε ένα ανίσχυρο τρίποντο . Ο Neumand ήταν πολύ μεθυσμένος για να προσπαθήσει να πάρει πίσω τη μάσκα, αν και ήταν σαφώς συντετριμμένος από την απώλεια.
  
  "Χριστέ μου! Ω γλυκέ μου Ιησού, θα με σκοτώσει! Θα με σκοτώσει!". - αυτό μόνο μπορούσε να πει ο Νόιμαντ, σφίγγοντας το σκυμμένο κεφάλι του στα χέρια του. Κάθισε και γκρίνιαζε μέχρι που η επόμενη ομάδα που ήθελε να πάρει το τραπέζι του είπε να γαμηθεί ή να καταλήξει σε μια τράπεζα. Ο Νόιμαν έφυγε, μουρμουρίζοντας κάτι κάτω από την ανάσα του σαν τρελός, αλλά και πάλι αποδόθηκε σε μια μεθυσμένη λιποθυμία και εκείνοι που τους έβγαζε από το δρόμο το πήραν έτσι. Ο Λοβενχάγκεν ακολούθησε τον Νόιμαν, χωρίς να έχει ιδέα για την εσωτερική φύση του λειψάνου , που ο ποδηλάτης κουνούσε στο χέρι του κάπου μπροστά. Ο ποδηλάτης σταμάτησε για λίγο, καυχούμενος σε μια ομάδα κοριτσιών ότι η μάσκα του κρανίου θα έμοιαζε αποκρουστική κάτω από το γερμανικό στρατιωτικό κράνος του. Σύντομα συνειδητοποίησε ότι ο Neumand είχε όντως ακολουθήσει τον ποδηλάτη σε ένα σκοτεινό τσιμεντένιο λάκκο όπου μια σειρά από μοτοσυκλέτες έλαμπαν στις χλωμά δέσμες των προβολέων που δεν έφταναν ακριβώς στο πάρκινγκ.
  
  Παρακολούθησε ήρεμα καθώς ο Νόιμαντ έβγαλε ένα πιστόλι, βγήκε από τις σκιές και πυροβόλησε τον ποδηλάτη με το βλέμμα στο πρόσωπο. Οι πυροβολισμοί δεν ήταν ασυνήθιστοι σε αυτά τα μέρη της πόλης, αν και μερικοί άνθρωποι προειδοποίησαν άλλους ποδηλάτες. Αμέσως μετά, οι σιλουέτες τους εμφανίστηκαν στην άκρη της τρύπας στάθμευσης, αλλά ήταν ακόμα πολύ μακριά για να δουν τι είχε συμβεί.
  
  Λαχανιασμένος με αυτό που είδε, ο Lövenhagen είδε το τρομερό τελετουργικό της αποκοπής ενός κομματιού από τη σάρκα ενός νεκρού με το δικό του μαχαίρι. Ο Νόιμαντ κατέβασε το αιμορραγικό πανί στην κάτω πλευρά της μάσκας και άρχισε να γδύνει το θύμα του όσο πιο γρήγορα μπορούσε με τα μεθυσμένα δάχτυλά του. Σοκαρισμένος και με ορθάνοιχτα μάτια, ο LöVenhagen έμαθε αμέσως το μυστικό της Μάσκας της Βαβέλ. Τώρα ήξερε γιατί ο Schmidt ήταν τόσο πρόθυμος να την πιάσει στα χέρια του.
  
  Στη νέα του γκροτέσκα περσόνα, ο Neumand κύλησε το σώμα σε κάδους απορριμμάτων λίγα μέτρα από το τελευταίο αυτοκίνητο στο σκοτάδι και μετά ανέβηκε στη μοτοσικλέτα του άνδρα. Τέσσερις μέρες αργότερα, ο Neumand πήρε τη μάσκα και κρύφτηκε. Ο LöVenhagen τον εντόπισε έξω από τη βάση στο Schleswig, όπου κρυβόταν από την οργή του Schmidt. Ο Νόιμαντ έμοιαζε ακόμα με ποδηλάτη, με γυαλιά ηλίου και βρώμικα τζιν, αλλά είχε χάσει τα χρώματα του κλαμπ και το ποδήλατο. Ο επικεφαλής της Μάνχαϊμ στην Γκρέμιου έψαχνε για έναν απατεώνα και δεν άξιζε το ρίσκο. Όταν ο Neumand συνάντησε το Lövenhagen, γελούσε σαν τρελός, μουρμουρίζοντας ασυνάρτητα σε κάτι που έμοιαζε με αρχαία αραβική διάλεκτο.
  
  Στη συνέχεια σήκωσε το μαχαίρι και προσπάθησε να κόψει το πρόσωπό του.
  
  
  Κεφάλαιο 22 - Ανάσταση του Τυφλού Θεού
  
  
  "Έτσι επιτέλους ήρθατε σε επαφή". Μια φωνή διέσπασε το σώμα του Lövenhagen πίσω από τον αριστερό του ώμο. Φαντάστηκε αμέσως τον διάβολο και δεν ήταν μακριά από την αλήθεια.
  
  "Καπετάν Σμιτ", παραδέχτηκε, αλλά για προφανείς λόγους δεν σηκώθηκε και χαιρέτισε. "Πρέπει να με συγχωρήσετε που δεν αντέδρασα σωστά. Βλέπετε, εγώ, τελικά, φοράω το πρόσωπο ενός άλλου ανθρώπου".
  
  "Απολύτως. "Τζακ Ντάνιελς, σε παρακαλώ", είπε ο Σμιτ στον σερβιτόρο πριν καν πλησιάσει το τραπέζι με τα πιάτα του Λόβενχαγκεν.
  
  "Άσε το πιάτο πρώτα κάτω, φίλε!" Ο Λόουενχάγκεν φώναξε, προτρέποντας τον μπερδεμένο άντρα να συμμορφωθεί. Ο διευθυντής του εστιατορίου στάθηκε κοντά, περιμένοντας ένα άλλο παράπτωμα πριν ζητήσει από τον δράστη να φύγει.
  
  "Τώρα βλέπω ότι καταλάβατε τι κάνει η μάσκα", μουρμούρισε ο Σμιντ κάτω από την ανάσα του και χαμήλωσε το κεφάλι του για να ελέγξει αν κάποιος κρυφακούει.
  
  "Είδα τι έκανε τη νύχτα που η μικρή σου σκύλα Neumand τη χρησιμοποίησε για να αυτοκτονήσει. "Ο Λοβενχάγκεν είπε ήσυχα, μόλις ανέπνεε ανάμεσα στα δαγκώματα καθώς κατάπινε το πρώτο μισό του κρέατος σαν ζώο.
  
  "Λοιπόν, τι προτείνετε να κάνουμε τώρα; Να με εκβιάσεις για χρήματα όπως έκανε ο Νόιμαντ;" - ρώτησε ο Schmidt, προσπαθώντας να κερδίσει χρόνο. Γνώριζε καλά ότι το λείψανο το πήραν από αυτούς που το χρησιμοποιούσαν.
  
  "Σε εκβιασμό;" Ο Λοβενχάγκεν τσίριξε με μια μπουκιά ροζ κρέας σφιγμένη ανάμεσα στα δόντια του. "Πλάκα μου κάνεις; Θέλω να το βγάλω, καπετάνιο. Θα πας σε έναν χειρουργό να το βγάλει".
  
  "Γιατί? Πρόσφατα άκουσα ότι κάηκες πολύ άσχημα. Θα πίστευα ότι θα ήθελες να κρατήσεις το πρόσωπο του τολμηρού γιατρού αντί για τη λιωμένη σάρκα εκεί που ήταν κάποτε το πρόσωπό σου", απάντησε θυμωμένος ο διοικητής. Παρακολούθησε έκπληκτος καθώς ο Löwenhagen πάλευε να κόψει τη μπριζόλα του, τεντώνοντας τα αδύναμα μάτια του για να βρει τις άκρες.
  
  "Γάμησέ σε!" - Ορκίστηκε ο Λόουενχάγκεν. Δεν μπορούσε να δει καλά το πρόσωπο του Σμιτ, αλλά ένιωσε μια συντριπτική επιθυμία να ρίξει το κουπάτ στην περιοχή των ματιών του και να ελπίζει για το καλύτερο. "Θέλω να το βγάλω πριν γίνω τρελό ρόπαλο... τρελός... γαμ..."
  
  "Αυτό συνέβη στον Νόιμαντ;" - διέκοψε ο Σμιτ, βοηθώντας τον εργαζόμενο νεαρό με τη δομή της ποινής του. "Τι ακριβώς συνέβη, Lövenhagen; Χάρη στο φετίχ του τζόγου αυτού του ηλίθιου, μπορώ να καταλάβω το κίνητρό του να κρατήσει αυτό που δικαιωματικά είναι δικό μου. Αυτό που με προβληματίζει είναι γιατί ήθελες να μου το κρύψεις τόσο καιρό πριν επικοινωνήσεις μαζί μου".
  
  "Ήθελα να σου τη δώσω την επόμενη μέρα που την πήρα από το Neumand, αλλά το ίδιο βράδυ βρέθηκα να καίγομαι, αγαπητέ μου καπετάνιο". Ο Lövenhagen έβαζε τώρα με το χέρι κομμάτια κρέατος στο στόμα του. Τρομοκρατημένοι, οι άνθρωποι ακριβώς γύρω τους άρχισαν να κοιτάζουν και να ψιθυρίζουν.
  
  "Με συγχωρείτε, κύριοι", είπε ο διευθυντής διακριτικά με σιωπηλό τόνο.
  
  Αλλά ο Lövenhagen ήταν πολύ δυσανεκτικός για να ακούσει. Πέταξε μια μαύρη κάρτα American Express στο τραπέζι και είπε: "Ακούστε, φέρτε μας ένα μπουκάλι τεκίλα και θα φερθώ σε όλους αυτούς τους αδιάκριτους ηλίθιους αν σταματήσουν να με κοιτούν έτσι!"
  
  Μερικοί από τους υποστηρικτές του στο μπιλιάρδο επευφημούσαν. Οι υπόλοιποι επέστρεψαν στη δουλειά τους.
  
  "Μην ανησυχείς, θα φύγουμε σύντομα. Απλώς πάρε τα ποτά τους σε όλους και άφησε τον φίλο μου να τελειώσει, εντάξει;" Ο Schmidt δικαιολόγησε την τρέχουσα κατάστασή τους με τον πιο ιερό από σένα πολιτισμένο τρόπο. Αυτό κράτησε το ενδιαφέρον του μάνατζερ για λίγα ακόμη λεπτά.
  
  "Τώρα πες μου πώς συνέβη που κατέληξες με τη μάσκα μου σε μια καταραμένη κρατική υπηρεσία, όπου θα μπορούσε να την είχε πάρει ο καθένας", ψιθύρισε ο Σμιτ. Έφεραν ένα μπουκάλι τεκίλα, και έβαλε δύο σφηνάκια.
  
  Η Löwenhagen κατάπιε με μεγάλη δυσκολία. Το αλκοόλ προφανώς δεν ήταν αποτελεσματικό στο να μουδιάσει την αγωνία των εσωτερικών του τραυματισμών, αλλά πεινούσε. Είπε στον διοικητή τι συνέβη, κυρίως για να σώσει το πρόσωπό του παρά για δικαιολογίες. Το όλο σενάριο που τον έκανε να εξοργίζεται νωρίτερα επαναλήφθηκε όταν είπε στον Schmidt τα πάντα, κάτι που τον οδήγησε να ανακαλύψει τον Neumand να μιλάει σε γλώσσες με το πρόσχημα ενός ποδηλάτη.
  
  "Αραβας? Είναι ανησυχητικό", παραδέχτηκε ο Schmidt. "Αυτό που ακούσατε ήταν στην πραγματικότητα στα ακκαδικά; Φοβερο!"
  
  "Ποιός νοιάζεται?" Ο Λόουενχάγκεν γάβγισε.
  
  "Επειτα? Πώς του πήρες τη μάσκα;" - ρώτησε ο Σμιντ, σχεδόν χαμογελώντας στα ενδιαφέροντα γεγονότα της ιστορίας.
  
  "Δεν είχα ιδέα πώς να επιστρέψω τη μάσκα. Εννοώ, εδώ ήταν με ένα πλήρως ανεπτυγμένο πρόσωπο και χωρίς ίχνος από τη μάσκα που βρισκόταν από κάτω. Θεέ μου, άκου τι σου λέω! Είναι όλα εφιαλτικά και σουρεαλιστικά!"
  
  "Συνεχίστε", επέμεινε ο Σμιντ.
  
  "Τον ρώτησα ευθέως πώς θα μπορούσα να τον βοηθήσω να βγάλει τη μάσκα του, ξέρεις; Αλλά αυτός... αυτός..." Ο Lövenhagen γέλασε σαν μεθυσμένος θορυβώδης με τον παράλογο των δικών του λόγων. "Καπετάνιο, με δάγκωσε! Σαν γαμημένο αδέσποτο σκυλί, το κάθαρμα γρύλισε καθώς πλησίαζα και ενώ ακόμα μιλούσα, το κάθαρμα με δάγκωσε στον ώμο. Έσκισε ολόκληρο κομμάτι! Θεός! Τι έπρεπε να σκεφτώ; Μόλις άρχισα να τον χτυπάω με το πρώτο κομμάτι μεταλλικό σωλήνα που βρήκα εκεί κοντά".
  
  "Τι έκανε λοιπόν; Μιλούσε ακόμα ακκαδικά;" - ρώτησε ο διοικητής, ρίχνοντάς τους άλλο ένα.
  
  "Άρχισε να τρέχει, οπότε φυσικά τον κυνήγησα. Ως αποτέλεσμα, περάσαμε από το ανατολικό τμήμα του Schleswig, πού, πώς να φτάσουμε, μόνο εμείς ξέρουμε; "- είπε στον Σμιτ, ο οποίος με τη σειρά του έγνεψε καταφατικά: "Ναι, ξέρω αυτό το μέρος, πίσω από το υπόστεγο του βοηθητικού κτιρίου".
  
  "Είναι σωστό. Περάσαμε από αυτό, καπετάνιε, σαν νυχτερίδες έξω από την κόλαση. Δηλαδή, ήμουν έτοιμος να τον σκοτώσω. Πονούσα πολύ, αιμορραγούσα, είχα βαρεθεί να μου διαφεύγει τόση ώρα. Ορκίζομαι, ήμουν έτοιμος να σπάσω το γαμημένο κεφάλι του σε κομμάτια για να πάρω πίσω αυτή τη μάσκα, ξέρεις; "Ο Λόουενχάγκεν γρύλισε ήσυχα, ακούγοντας γευστικά ψυχωτικό.
  
  "Ναι ναι. Να συνεχίσει." Ο Σμιτ επέμεινε να ακούσει το τέλος της ιστορίας πριν ο υφιστάμενός του τελικά υποκύψει στη συντριπτική τρέλα.
  
  Καθώς το πιάτο του γινόταν πιο βρώμικο και πιο άδειο, ο Lövenhagen μιλούσε πιο γρήγορα, τα σύμφωνα του ακούγονταν πιο ευδιάκριτα. "Δεν ήξερα τι προσπαθούσε να κάνει, αλλά ίσως ήξερε πώς να βγάλει τη μάσκα ή κάτι τέτοιο. Τον κυνήγησα μέχρι το υπόστεγο και μετά ήμασταν μόνοι. Άκουγα τους φρουρούς να ουρλιάζουν έξω από το υπόστεγο. Αμφιβάλλω αν αναγνώρισαν τον Νόιμαντ τώρα που είχε το πρόσωπο κάποιου άλλου, σωστά;"
  
  "Τότε συνέλαβε τον μαχητή;" - ρώτησε ο Σμιτ. "Αυτό ήταν που προκάλεσε τη συντριβή του αεροπλάνου;"
  
  Τα μάτια του Löwenhagen ήταν σχεδόν εντελώς τυφλά εκείνη τη στιγμή, αλλά μπορούσε ακόμα να διακρίνει μεταξύ σκιών και συμπαγών σωμάτων. Μια κίτρινη απόχρωση χρωμάτισε τις ίριδες του, στο χρώμα των ματιών του λιονταριού, αλλά συνέχισε να μιλάει, καρφώνοντας τον Schmidt στη θέση του με τα τυφλά του μάτια καθώς χαμήλωσε τη φωνή του και έγειρε ελαφρά το κεφάλι του. "Θεέ μου, καπετάν Σμιτ, πόσο σε μισούσε".
  
  Ο ναρκισσισμός εμπόδισε τον Schmidt να σκεφτεί τα συναισθήματα που περιέχονται στη δήλωση του L &# 246; Venhagen, αλλά η κοινή λογική τον έκανε να αισθάνεται λίγο αμαυρωμένος - ακριβώς εκεί που έπρεπε να χτυπά η ψυχή του. "Φυσικά και το έκανε", είπε στον τυφλό υφιστάμενό του. "Είμαι αυτός που του μύησε τη μάσκα. Αλλά δεν έπρεπε ποτέ να ήξερε τι έκανε, πόσο μάλλον να τη χρησιμοποιήσει για τον εαυτό του. Αυτό το έφερε πάνω του ο ανόητος. Ακριβώς όπως έκανες εσύ."
  
  "Εγώ..." ο Λοβενχάγκεν ορμώμενος όρμησε προς τα εμπρός ανάμεσα στο χτύπημα των πιάτων και των αναποδογυρισμένων ποτηριών, "το χρησιμοποίησα μόνο για να πάρει το πολύτιμο λείψανο αίματός σου από το νοσοκομείο και να σου το δώσει, αχάριστο υποείδος!"
  
  Ο Schmidt γνώριζε ότι ο Löwenhagen είχε ολοκληρώσει το έργο του και η ανυπόταξή του δεν ήταν πλέον λόγος ανησυχίας. Ωστόσο, ήταν έτοιμος να λήξει, οπότε ο Schmidt του επέτρεψε να ξεσπάσει οργή. "Σε μισούσε όσο κι εγώ! Ο Νόιμαντ μετάνιωσε που συμμετείχε ποτέ στο κακό σου σχέδιο να στείλεις μια ομάδα αυτοκτονίας στη Βαγδάτη και τη Χάγη".
  
  Ο Σμιτ ένιωσε την καρδιά του να χοροπηδάει στην αναφορά του υποτιθέμενου μυστικού του σχεδίου, αλλά το πρόσωπό του παρέμενε απαθές, κρύβοντας κάθε ανησυχία πίσω από μια ατσάλινη έκφραση.
  
  "Αφού είπε το όνομά σου, Σμιτ, χαιρέτησε και είπε ότι θα σε επισκεφτεί στη δική σου μικρή αποστολή αυτοκτονίας". Η φωνή του LöVenhagen έσπασε το χαμόγελό του. "Στάθηκε εκεί και γέλασε σαν τρελό ζώο, τσιρίζοντας με ανακούφιση για το ποιος ήταν. Ακόμα ντυμένος σαν νεκρός ποδηλάτης, κατευθύνθηκε προς το αεροπλάνο. Πριν προλάβω να τον φτάσω, μπήκαν μέσα οι φρουροί. Απλώς έφυγα για να μην με συλλάβουν. Μόλις βγήκα από τη βάση, μπήκα στο φορτηγό μου και έτρεξα στο Büchel για να προσπαθήσω να σας προειδοποιήσω. Το κινητό σου ήταν απενεργοποιημένο".
  
  "Και τότε συνετρίβη το αεροπλάνο όχι μακριά από τη βάση μας", έγνεψε καταφατικά ο Σμιτ. "Πώς πρέπει να εξηγήσω την αληθινή ιστορία στον υποστράτηγο Μάγιερ; Είχε την εντύπωση ότι αυτή ήταν μια νόμιμη αντεπίθεση μετά από αυτό που έκανε αυτός ο Ολλανδός ηλίθιος στο Ιράκ".
  
  "Ο Νόιμαντ ήταν πιλότος πρώτης κατηγορίας. Το γιατί έχασε τον στόχο - εσύ - είναι τόσο κρίμα όσο και μυστήριο", γρύλισε ο Löwenhagen. Μόνο η σιλουέτα του Σμιτ υποδήλωνε ακόμα την παρουσία του δίπλα του.
  
  "Έχασε γιατί, όπως εσύ, αγόρι μου, ήταν τυφλός", είπε ο Σμιντ, απολαμβάνοντας τη νίκη του απέναντι σε όσους μπορούσαν να τον εκθέσουν. "Αλλά δεν το ήξερες, σωστά; Δεδομένου ότι ο Neumand φορούσε γυαλιά ηλίου, αγνοούσατε την κακή του όραση. Διαφορετικά, δεν θα χρησιμοποιούσατε ποτέ τη Μάσκα της Βαβέλ, έτσι δεν είναι;"
  
  "Όχι, δεν θα το έκανα", όρμησε ο LöVenhagen, νιώθοντας ηττημένος σε σημείο βρασμού. "Αλλά έπρεπε να ξέρω ότι θα έστελνες κάποιον να με κάψει και να επιστρέψει τη μάσκα. Αφού οδήγησα στο σημείο της συντριβής, ανακάλυψα τα απανθρακωμένα υπολείμματα του Neumand διάσπαρτα μακριά από την άτρακτο. Η μάσκα είχε αφαιρεθεί από το καμένο κρανίο του, οπότε την πήρα για να επιστρέψω στον αγαπητό μου διοικητή, τον οποίο νόμιζα ότι μπορούσα να εμπιστευτώ". Αυτή τη στιγμή τα κίτρινα μάτια του τυφλώθηκαν. "Αλλά το φρόντισες ήδη, έτσι δεν είναι;"
  
  "Για τι πράγμα μιλάς?" άκουσε τον Σμιτ να λέει δίπλα του, αλλά τελείωσε με την απάτη του διοικητή.
  
  "Έστειλες κάποιον πίσω μου. Με βρήκε με τη μάσκα μου στο σημείο του ατυχήματος και με κυνήγησε μέχρι τη Χαϊδελβέργη μέχρι που το φορτηγό μου τελείωσε τα καύσιμα! "Ο Lövenhagen γρύλισε. "Αλλά είχε αρκετό γκάζι και για τους δυο μας, Σμιτ. Πριν προλάβω να τον δω να έρχεται, μου έριξε βενζίνη και μου έβαλε φωτιά! Το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να τρέξω στο νοσοκομείο, που βρισκόταν δύο βήματα πιο πέρα, ελπίζοντας ακόμα ότι η φωτιά δεν θα έπιανε και ίσως ακόμη και να σβήσει καθώς έτρεχα. Αλλά όχι, έγινε όλο και πιο ζεστό, καταβροχθίζοντας το δέρμα, τα χείλη και τα άκρα μου μέχρι που μου φάνηκε ότι ούρλιαζα μέσα από τη σάρκα μου! Ξέρεις πώς είναι να νιώθεις την καρδιά σου να σκάει από το σοκ της μυρωδιάς της δικής σου σάρκας να καίει σαν μπριζόλα στη σχάρα; ΕΣΕΙΣ?" - φώναξε στον καπετάνιο με την κακιά έκφραση ενός νεκρού.
  
  Καθώς ο διευθυντής πήγαινε βιαστικά στο τραπέζι τους, ο Σμιτ σήκωσε το χέρι του απορριπτικά.
  
  "Φεύγουμε. Φεύγουμε. Απλώς μεταφέρετέ τα όλα σε αυτήν την πιστωτική κάρτα", διέταξε ο Schmidt, γνωρίζοντας ότι ο Dr. Hilt σύντομα θα βρισκόταν ξανά νεκρός και η δήλωση της πιστωτικής του κάρτας θα έδειχνε ότι είχε ζήσει αρκετές ημέρες περισσότερο από ό,τι είχε αρχικά αναφερθεί.
  
  "Έλα, LöVenhagen", είπε ο Schmidt επίμονα. "Ξέρω πώς μπορούμε να αφαιρέσουμε αυτή τη μάσκα από το πρόσωπό σας. Αν και δεν έχω ιδέα πώς να αντιστρέψω την τύφλωση".
  
  Πήρε τον σύντροφό του στο μπαρ, όπου υπέγραψε την απόδειξη. Καθώς έφευγαν, ο Schmidt έριξε την πιστωτική κάρτα πίσω στην τσέπη του Lövenhagen. Όλο το προσωπικό και οι επισκέπτες ανάσαναν ανακούφιση. Ο άτυχος σερβιτόρος, που δεν έλαβε φιλοδώρημα, χτύπησε τη γλώσσα του και είπε: "Δόξα τω Θεώ! Ελπίζω να είναι η τελευταία φορά που τον βλέπουμε".
  
  
  Κεφάλαιο 23 - Φόνος
  
  
  Ο Marduk κοίταξε το ρολόι και το μικρό ορθογώνιο στο πρόσωπό του με τα φύλλα ημερομηνίας τοποθετημένα για να δείχνουν ότι ήταν 28 Οκτωβρίου. Τα δάχτυλά του χτύπησαν τον πάγκο καθώς περίμενε τη ρεσεψιονίστ στο ξενοδοχείο Swanwasser, όπου διέμεναν επίσης ο Sam Cleave και η μυστηριώδης κοπέλα του.
  
  "Αυτό είναι, κύριε Μαρντούκ. Καλώς ήρθατε στη Γερμανία", χαμογέλασε ευγενικά ο διαχειριστής και επέστρεψε το διαβατήριο του Marduk. Τα μάτια της έμειναν στο πρόσωπό του για πολλή ώρα. Αυτό έκανε τον ηλικιωμένο να αναρωτηθεί αν ήταν λόγω του ασυνήθιστου προσώπου του ή επειδή τα έγγραφα ταυτότητάς του έγραφαν το Ιράκ ως χώρα καταγωγής του.
  
  "Βίλεν Ντανκ", απάντησε. Θα χαμογελούσε αν μπορούσε.
  
  Αφού μπήκε στο δωμάτιό του, κατέβηκε κάτω για να συναντήσει τον Σαμ και τη Μάργκαρετ στον κήπο. Τον περίμεναν ήδη όταν βγήκε στη βεράντα με θέα στην πισίνα. Ένας μικρόσωμος, κομψά ντυμένος άντρας ακολούθησε τον Μαρντούκ από απόσταση, αλλά ο γέρος ήταν πολύ οξυδερκής για να μην το ξέρει.
  
  Ο Σαμ καθάρισε το λαιμό του με νόημα, αλλά το μόνο που είπε ο Μαρντούκ ήταν: "Τον βλέπω".
  
  "Φυσικά και ξέρεις", είπε ο Σαμ μέσα του, κουνώντας το κεφάλι προς τη Μάργκαρετ. Κοίταξε τον άγνωστο και ανατράπηκε ελαφρά, αλλά το έκρυψε από το βλέμμα του. Ο Μάρντουκ γύρισε να κοιτάξει τον άντρα που τον ακολουθούσε, αρκετή ώρα για να εκτιμήσει την κατάσταση. Ο άντρας χαμογέλασε απολογητικά και εξαφανίστηκε στο διάδρομο.
  
  "Βλέπουν ένα διαβατήριο από το Ιράκ και χάνουν το μυαλό τους", γάβγιζε εκνευρισμένος, καθισμένος.
  
  "Κύριε Marduk, αυτή είναι η Margaret Crosby από την Edinburgh Post", τους παρουσίασε ο Sam.
  
  "Χαίρομαι που σας γνωρίζω, κυρία", είπε ο Μάρντουκ, χρησιμοποιώντας πάλι το ευγενικό του νεύμα αντί για ένα χαμόγελο.
  
  "Και εσείς επίσης, κύριε Μαρντούκ", απάντησε εγκάρδια η Μάργκαρετ. "Είναι υπέροχο να συναντάς επιτέλους κάποιον τόσο ενημερωμένο και πολυταξιδεμένο όσο εσύ." Μήπως φλερτάρει πραγματικά με τον Marduk; σκέφτηκε έκπληκτος ο Sam καθώς τους έβλεπε να κάνουν χειραψία.
  
  "Και πώς το ξέρεις αυτό;" - ρώτησε ο Μαρντούκ με προσποιητή έκπληξη.
  
  Ο Σαμ πήρε τη συσκευή εγγραφής του.
  
  "Α, όλα όσα έγιναν στο ιατρείο καταγράφονται τώρα". Έριξε μια αυστηρή ματιά στον ερευνητή δημοσιογράφο.
  
  "Μην ανησυχείς, Μαρντούκ", είπε ο Σαμ, σκοπεύοντας να αφήσει στην άκρη όλες τις ανησυχίες. "Αυτό είναι μόνο για μένα και όσους πρόκειται να μας βοηθήσουν να βρούμε τη Μάσκα της Βαβέλ. Όπως γνωρίζετε, η δεσποινίς Κρόσμπι, που είναι εδώ, έχει ήδη κάνει το καθήκον της για να μας απαλλάξει από τον Αρχηγό της Αστυνομίας".
  
  "Ναι, ορισμένοι δημοσιογράφοι έχουν την καλή αίσθηση να είναι επιλεκτικοί σχετικά με το τι πρέπει να γνωρίζει ο κόσμος και... καλά, τι θα προτιμούσε να μην μάθει ποτέ ο κόσμος. Η Μάσκα της Βαβέλ και οι ικανότητές της ανήκουν στη δεύτερη κατηγορία. Είσαι σίγουρη για τη σύνεσή μου", υποσχέθηκε η Μάργκαρετ στον Μαρντούκ.
  
  Η εικόνα του τη γοήτευσε. Ο Βρετανός σπινστερ είχε πάντα πάθος για οτιδήποτε ασυνήθιστο και μοναδικό. Δεν ήταν τόσο τερατώδες όσο τον περιέγραψε το προσωπικό του νοσοκομείου της Χαϊδελβέργης. Ναι, ήταν ξεκάθαρα παραμορφωμένος με τα κανονικά πρότυπα, αλλά το πρόσωπό του πρόσθεσε μόνο την ενδιαφέρουσα προσωπικότητά του.
  
  "Είναι ανακούφιση να το ξέρεις, κυρία", αναστέναξε.
  
  "Σε παρακαλώ, φώναξέ με Μάργκαρετ", είπε γρήγορα. Ναι, υπάρχει κάποιο γηριατρικό φλερτ εδώ, αποφάσισε ο Σαμ.
  
  "Λοιπόν, στο τρέχον θέμα", διέκοψε ο Σαμ, προχωρώντας σε μια πιο σοβαρή συζήτηση. "Πού θα αρχίσουμε να ψάχνουμε για αυτόν τον χαρακτήρα του LöVenhagen;"
  
  "Νομίζω ότι πρέπει να τον βγάλουμε από το παιχνίδι. Σύμφωνα με τον υπολοχαγό Βέρνερ, ο άνθρωπος πίσω από την αγορά της Μάσκας της Βαβέλ είναι ο Γερμανός καπετάνιος της Luftwaffe Schmidt. Έδωσα εντολή στον υπολοχαγό Βέρνερ να πάει με το πρόσχημα της αναφοράς και να κλέψει τη μάσκα από τον Σμιτ αύριο μέχρι το μεσημέρι. Αν δεν έχω νέα από τον Βέρνερ μέχρι τότε, θα πρέπει να υποθέσουμε τα χειρότερα. Σε αυτή την περίπτωση, εγώ ο ίδιος θα πρέπει να μπω κρυφά στη βάση και να ανταλλάξω λίγα λόγια με τον Schmidt. Είναι στην αρχή όλης αυτής της τρελής επιχείρησης και θα θέλει να πάρει στην κατοχή του το λείψανο μέχρι να υπογραφεί η μεγάλη συνθήκη ειρήνης".
  
  "Δηλαδή πιστεύετε ότι θα παρουσιαστεί ως επίτροπος που υπογράφει την υπογραφή του Μεσοάραβα;" ρώτησε η Μάργκαρετ, κάνοντας καλή χρήση του νέου όρου για τη Μέση Ανατολή μετά την ενοποίηση των γύρω μικρών εδαφών υπό μια ενιαία κυβέρνηση.
  
  "Υπάρχουν ένα εκατομμύριο πιθανότητες, κυρία... Μάργκαρετ", εξήγησε ο Μάρντουκ. "Θα μπορούσε να το κάνει από επιλογή, αλλά δεν μιλάει αραβικά, έτσι οι άνθρωποι του Επιτρόπου θα γνωρίζουν ότι είναι τσαρλατάνος. Όλων των εποχών, το να μην μπορείς να ελέγξεις τα μυαλά των μαζών. Φανταστείτε πόσο εύκολα θα μπορούσα να τα είχα αποτρέψει όλα αυτά αν εξακολουθούσα να είχα αυτό το ψυχικό χάλι, θρήνησε ο Σαμ μέσα του.
  
  Ο χαλαρός τόνος του Μαρντούκ συνεχίστηκε. "Θα μπορούσε να πάρει τη μορφή ενός αγνώστου και να σκοτώσει τον επίτροπο. Θα μπορούσε ακόμη και να στείλει έναν άλλο πιλότο αυτοκτονίας στο κτίριο. Φαίνεται να είναι όλη η οργή αυτές τις μέρες".
  
  "Δεν υπήρχε ναζιστική μοίρα που το έκανε αυτό κατά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο;" ρώτησε η Μάργκαρετ, βάζοντας το χέρι της στον αντιβράχιο του Σαμ.
  
  "Ε, δεν ξέρω. Γιατί?"
  
  "Αν γνωρίζαμε πώς έκαναν αυτούς τους πιλότους να γίνουν εθελοντές για αυτήν την αποστολή, θα μπορούσαμε να καταλάβουμε πώς ο Schmidt σχεδίαζε να οργανώσει κάτι τέτοιο. Μπορεί να απέχω πολύ από την αλήθεια, αλλά δεν θα έπρεπε τουλάχιστον να διερευνήσουμε αυτήν την πιθανότητα; Ίσως ο Δρ Γκουλντ να μας βοηθήσει".
  
  "Αυτή τη στιγμή είναι περιορισμένη σε ένα νοσοκομείο στο Mannheim", είπε ο Sam.
  
  "Πως τα πάει?" ρώτησε ο Μάρντουκ, νιώθοντας ακόμα ένοχος που τη χτύπησε.
  
  "Δεν την έχω δει από τότε που ήρθε κοντά μου. Γι' αυτό ήρθα να δω τον Δόκτορα Φριτς αρχικά", απάντησε ο Σαμ. "Μα έχεις δίκιο. Θα μπορούσα επίσης να δω αν μπορεί να μας βοηθήσει - αν έχει τις αισθήσεις της. Θεέ μου, ελπίζω να τη βοηθήσουν. Ήταν σε κακή κατάσταση την τελευταία φορά που την είδα".
  
  "Τότε θα έλεγα ότι μια επίσκεψη είναι απαραίτητη για διάφορους λόγους. Τι γίνεται με τον υπολοχαγό Βέρνερ και τον φίλο του Κολ;" - ρώτησε ο Μαρντούκ, πίνοντας μια γουλιά καφέ.
  
  Το τηλέφωνο της Μάργκαρετ χτύπησε. "Αυτός είναι ο βοηθός μου". Εκείνη χαμογέλασε περήφανα.
  
  "Έχεις βοηθό;" Ο Σαμ πείραξε. "Από πότε;" απάντησε στον Σαμ ψιθυριστά λίγο πριν απαντήσει στο τηλέφωνο. "Έχω έναν μυστικό πράκτορα με τάση για ραδιόφωνα της αστυνομίας και κλειστές γραμμές, αγόρι μου". Μ' ένα κλείσιμο του ματιού, απάντησε στο τηλέφωνο και έφυγε απέναντι από το άψογα περιποιημένο γκαζόν, φωτισμένο από φανάρια κήπου.
  
  "Λοιπόν, χάκερ", μουρμούρισε ο Σαμ με ένα γέλιο.
  
  "Μόλις ο Schmidt έχει τη μάσκα, ένας από εμάς θα πρέπει να τον αναχαιτίσει, κύριε Cleave", είπε ο Marduk. "Σε ψηφίζω για να εισβάλεις στον τοίχο ενώ περιμένω σε ενέδρα. Το ξεφορτώνεσαι. Εξάλλου, με αυτό το πρόσωπο δεν θα μπορέσω ποτέ να φτάσω στη βάση".
  
  Ο Σαμ ήπιε το single malt του και το σκέφτηκε. "Αν ξέραμε τι σχεδίαζε να της κάνει. Προφανώς και ο ίδιος θα πρέπει να γνωρίζει τους κινδύνους από τη χρήση του. Υποθέτω ότι θα προσλάβει κάποιον λακέ για να σαμποτάρει την υπογραφή του συμβολαίου".
  
  "Συμφωνώ", άρχισε ο Μαρντούκ, αλλά η Μάργκαρετ έφυγε τρέχοντας από τον ρομαντικό κήπο με μια έκφραση απόλυτης φρίκης στο πρόσωπό της.
  
  "Ω Θεέ μου!" Ούρλιαξε όσο πιο ήσυχα μπορούσε. "Ω Θεέ μου, Σαμ! Δεν θα το πιστέψετε αυτό! Οι αστραγάλοι της Μάργκαρετ στραμπούλωσαν από τη βιασύνη της καθώς διέσχιζε το γκαζόν στο τραπέζι.
  
  "Τι? Τι είναι αυτό?" Ο Σαμ συνοφρυώθηκε, πηδώντας από την καρέκλα του για να την πιάσει πριν πέσει στο πέτρινο αίθριο.
  
  Τα μάτια διάπλατα από δυσπιστία, η Μάργκαρετ κοίταξε επίμονα τους δύο άντρες συντρόφους της. Μετά βίας μπορούσε να πάρει την ανάσα της. Καθώς σταθεροποιούσε την αναπνοή της, αναφώνησε: "Η καθηγήτρια Μάρθα Σλόουν μόλις σκοτώθηκε!"
  
  "Ιησούς Χριστός!" Ο Σαμ έκλαψε με το κεφάλι στα χέρια του. "Τώρα είμαστε γαμημένοι. Καταλαβαίνετε ότι αυτός είναι ο Τρίτος Παγκόσμιος Πόλεμος!".
  
  "Ξέρω! Τι μπορόυμε να κάνουμε τώρα? Αυτή η συμφωνία δεν σημαίνει τίποτα τώρα", επιβεβαίωσε η Μάργκαρετ.
  
  "Από πού πήρες τις πληροφορίες σου, Μάργκαρετ; Έχει αναλάβει κανείς ακόμα την ευθύνη;" - ρώτησε ο Μαρντούκ όσο πιο διακριτικά μπορούσε.
  
  "Η πηγή μου είναι ένας οικογενειακός φίλος. Όλες οι πληροφορίες της είναι συνήθως ακριβείς. Κρύβεται σε μια ιδιωτική ζώνη ασφαλείας και περνάει κάθε στιγμή της ημέρας της ελέγχοντας..."
  
  "...διάρρηξη", διόρθωσε ο Σαμ.
  
  Τον κοίταξε κατάματα. "Ελέγχει τοποθεσίες ασφαλείας και μυστικές οργανώσεις. Συνήθως έτσι μαθαίνω τα νέα πριν κληθεί η αστυνομία σε σκηνές εγκλήματος ή περιστατικά", παραδέχτηκε. "Πριν από λίγα λεπτά, αφού πέρασε την κόκκινη γραμμή ιδιωτικής ασφάλειας Dunbar, έλαβε μια αναφορά. Δεν έχουν καλέσει ακόμη την τοπική αστυνομία ή τον ιατροδικαστή, αλλά θα μας ενημερώνει για το πώς σκοτώθηκε ο Sloan".
  
  "Δηλαδή δεν έχει μεταδοθεί ακόμα;" αναφώνησε επειγόντως ο Σαμ.
  
  "Όχι, αλλά πρόκειται να συμβεί, δεν υπάρχει αμφιβολία για αυτό. Η εταιρεία ασφαλείας και η αστυνομία θα υποβάλουν αναφορές πριν καν τελειώσουμε το ποτό μας". Ήταν δάκρυα στα μάτια της καθώς μιλούσε. "Εδώ έρχεται η ευκαιρία μας σε έναν νέο κόσμο. Θεέ μου, έπρεπε να τα καταστρέψουν όλα, έτσι δεν είναι;"
  
  "Φυσικά, αγαπητή μου Μάργκαρετ", είπε ο Μαρντούκ, τόσο ήρεμα όσο ποτέ. "Αυτό κάνει καλύτερα η ανθρωπότητα. Η καταστροφή κάθε τι ανεξέλεγκτου και δημιουργικού. Αλλά δεν έχουμε χρόνο για φιλοσοφία τώρα. Έχω μια ιδέα, αν και πολύ τραβηγμένη".
  
  "Λοιπόν, δεν έχουμε τίποτα", παραπονέθηκε η Μάργκαρετ. "Γίνε λοιπόν καλεσμένος μας, Πέτρο".
  
  "Κι αν μπορούσαμε να τυφλώσουμε τον κόσμο;" - ρώτησε ο Μαρντούκ.
  
  "Σου αρέσει αυτή η μάσκα σου;" - ρώτησε ο Σαμ.
  
  "Ακούω!" - πρόσταξε ο Μάρντουκ, δείχνοντας τα πρώτα σημάδια συγκίνησης και αναγκάζοντας τον Σαμ να κρύψει ξανά την αναιδή γλώσσα του πίσω από τα σφιγμένα χείλη. "Τι θα γινόταν αν μπορούσαμε να κάνουμε αυτό που κάνουν τα μέσα ενημέρωσης κάθε μέρα, αλλά αντίστροφα; Υπάρχει τρόπος να σταματήσετε την εξάπλωση του ρεπορτάζ και να κρατήσετε τον κόσμο στο σκοτάδι; Έτσι θα έχουμε χρόνο να βρούμε μια λύση και να βεβαιωθούμε ότι θα πραγματοποιηθεί η συνάντηση στη Χάγη. Με τύχη, ίσως μπορέσουμε να αποτρέψουμε την καταστροφή που αναμφίβολα αντιμετωπίζουμε τώρα".
  
  "Δεν ξέρω, Μαρντούκ", είπε ο Σαμ, νιώθοντας κατάθλιψη. "Κάθε επίδοξος δημοσιογράφος στον κόσμο θα ήθελε να είναι αυτός που το αναφέρει στον ραδιοφωνικό σταθμό της χώρας του. Αυτά είναι μεγάλα νέα. Τα αδέρφια μας γύπες δεν θα εγκατέλειπαν ποτέ μια τέτοια λιχουδιά από σεβασμό προς τον κόσμο ή κάποια ηθικά πρότυπα".
  
  Η Μάργκαρετ κούνησε επίσης το κεφάλι της, επιβεβαιώνοντας την καταδικαστική αποκάλυψη του Σαμ. "Μακάρι να μπορούσαμε να βάλουμε αυτή τη μάσκα σε κάποιον που μοιάζει με τη Σλόουν... απλώς για να υπογράψουμε τη συμφωνία".
  
  "Λοιπόν, αν δεν μπορούμε να εμποδίσουμε τον στόλο των πλοίων να προσγειωθεί στην ακτή, θα πρέπει να αφαιρέσουμε τον ωκεανό στον οποίο πλέουν", εισήγαγε ο Marduk.
  
  Ο Σαμ χαμογέλασε, απολαμβάνοντας την ανορθόδοξη σκέψη του γέρου. Κατάλαβε, ενώ η Μάργκαρετ ήταν μπερδεμένη και το πρόσωπό της επιβεβαίωσε τη σύγχυσή της. "Εννοείτε ότι αν βγουν οι αναφορές ούτως ή άλλως, θα πρέπει να κλείσουμε τα μέσα που χρησιμοποιούν για να το αναφέρουν;"
  
  "Σωστά", έγνεψε καταφατικά ο Μάρντουκ, όπως πάντα. "Όσο μπορούμε να πάμε".
  
  "Σαν στην πράσινη γη του Θεού...;" ρώτησε η Μάργκαρετ.
  
  "Μου αρέσει και η ιδέα της Margaret", είπε ο Marduk. "Αν καταφέρουμε να βάλουμε στα χέρια μας τη μάσκα, μπορούμε να κοροϊδέψουμε τον κόσμο ώστε να πιστέψει ότι οι αναφορές για τη δολοφονία του Καθ. Η Σλόουν είναι απάτη. Και μπορούμε να στείλουμε τον δικό μας απατεώνα να υπογράψει το έγγραφο".
  
  "Είναι ένα τεράστιο εγχείρημα, αλλά νομίζω ότι ξέρω ποιος θα ήταν αρκετά τρελός για να το κάνει αυτό", είπε ο Sam. Άρπαξε το τηλέφωνό του και πάτησε ένα γράμμα στην ταχεία κλήση. Περίμενε μια στιγμή και μετά το πρόσωπό του πήρε απόλυτη συγκέντρωση.
  
  "Γεια Πέρντιου!"
  
  
  Κεφάλαιο 24 - Ένα άλλο πρόσωπο του Schmidt
  
  
  "Είσαι ανακουφισμένος από την αποστολή στο LöVenhagen, Υπολοχαγός", είπε αποφασιστικά ο Schmidt.
  
  "Λοιπόν, βρήκατε τον άντρα που ψάχνουμε, κύριε; Πρόστιμο! Πώς τον βρήκατε; - ρώτησε ο Βέρνερ.
  
  "Θα σου πω, υπολοχαγός Βέρνερ, μόνο επειδή σε σέβομαι τόσο πολύ και επειδή συμφώνησες να με βοηθήσεις να βρω αυτόν τον εγκληματία", απάντησε ο Σμιτ, υπενθυμίζοντας στον Βέρνερ τον περιορισμό του στην "ανάγκη να γνωρίζει". "Ήταν εκπληκτικά σουρεαλιστικό, στην πραγματικότητα. Ο συνάδελφός σας μου τηλεφώνησε για να μου πει ότι θα έφερνε το Lövenhagen μόλις πριν από μία ώρα".
  
  "Ο συνάδελφός μου?" Ο Βέρνερ συνοφρυώθηκε, αλλά έπαιξε πειστικά τον ρόλο του.
  
  "Ναί. Ποιος θα το φανταζόταν ότι ο Κολ θα είχε τα κότσια να συλλάβει κανέναν, ρε; Αλλά σας το λέω με μεγάλη απόγνωση", προσποιήθηκε ο Σμιτ τη λύπη του και οι πράξεις του ήταν προφανείς στον υφιστάμενό του. "Ενώ ο Kohl έφερνε το Lövenhagen, ενεπλάκησαν σε ένα τρομερό ατύχημα που στοίχισε τη ζωή και των δύο".
  
  "Τι?" - αναφώνησε ο Βέρνερ. "Πες μου, σε παρακαλώ, αυτό δεν είναι αλήθεια!"
  
  Το πρόσωπό του χλόμιασε με την είδηση, που ήξερε ότι ήταν γεμάτη με ύπουλα ψέματα. Το γεγονός ότι ο Κολ έφυγε από το πάρκινγκ του νοσοκομείου σχεδόν λίγα λεπτά πριν από αυτόν ήταν απόδειξη συγκάλυψης. Ο Kohl δεν θα μπορούσε ποτέ να τα είχε πετύχει όλα αυτά στο σύντομο χρονικό διάστημα που χρειάστηκε ο Βέρνερ για να φτάσει στη βάση. Όμως ο Βέρνερ τα κράτησε όλα για τον εαυτό του. Το μόνο όπλο του Werner ήταν να κλείσει τα μάτια του Schmidt στο γεγονός ότι γνώριζε τα πάντα για τα κίνητρα για τη σύλληψη του L. öVenhagen, τη μάσκα και το βρώμικο ψέμα για τον θάνατο του Kohl. Πράγματι, στρατιωτικές πληροφορίες.
  
  Την ίδια στιγμή, ο Βέρνερ ήταν πραγματικά συγκλονισμένος από τον θάνατο του Κολ. Η ταραγμένη συμπεριφορά και η απογοήτευσή του ήταν γνήσια καθώς σωριάστηκε στην καρέκλα του στο γραφείο του Σμιτ. Για να τρίψει αλάτι στις πληγές του, ο Schmidt έπαιξε τον μετανοημένο διοικητή και του πρόσφερε λίγο φρέσκο τσάι για να απαλύνει το σοκ από τα άσχημα νέα.
  
  "Ξέρεις, ανατριχιάζω όταν σκέφτομαι τι πρέπει να έκανε ο Lö Venhagen για να προκαλέσει αυτή την καταστροφή", είπε στον Βέρνερ, περπατώντας γύρω από το γραφείο του. "Ο καημένος Κολ. Ξέρεις πόσο με πονάει να σκέφτομαι ότι ένας τόσο καλός πιλότος με τόσο λαμπρό μέλλον έχασε τη ζωή του εξαιτίας της εντολής μου να συλλάβω έναν άκαρδο και ύπουλο υφιστάμενο όπως ο Löwenhagen;"
  
  Το σαγόνι του Βέρνερ έσφιξε, αλλά έπρεπε να κρατήσει τη δική του μάσκα μέχρι να έρθει η κατάλληλη στιγμή να αποκαλύψει όσα ήξερε. Με τρεμάμενη φωνή αποφάσισε να παίξει το θύμα για να μάθει λίγο περισσότερα. "Κύριε, μην μου πείτε ότι ο Himmelfarb μοιράστηκε αυτή τη μοίρα;"
  
  "Οχι όχι. Μην ανησυχείτε για το Himmelfarb. Μου ζήτησε να τον αφαιρέσω από την αποστολή γιατί δεν άντεχε. Υποθέτω ότι είμαι ευγνώμων που έχω κάποιον σαν εσένα υπό τις διαταγές μου, υπολοχαγός", μόρφασε διακριτικά ο Σμιτ πίσω από το κάθισμα του Βέρνερ. "Είσαι ο μόνος που δεν με απογοήτευσε".
  
  Ο Βέρνερ ενδιαφερόταν για το αν ο Σμιτ είχε καταφέρει να κρατήσει τη μάσκα και αν ναι, πού την κράτησε. Αυτή, ωστόσο, ήταν μια απάντηση που δεν μπορούσε απλώς να ζητήσει. Αυτό ήταν κάτι για το οποίο θα έπρεπε να κατασκοπεύει.
  
  "Ευχαριστώ, κύριε", απάντησε ο Βέρνερ. "Αν με χρειάζεσαι για οτιδήποτε άλλο, ρώτησε".
  
  "Αυτή η στάση είναι που κάνει ήρωες, Υπολοχαγό!" - Ο Σμιτ έψαλλε μέσα από τα χοντρά του χείλη καθώς ο ιδρώτας κυλούσε στα πυκνά του μάγουλα. "Για χάρη της ευημερίας της χώρας σας και του δικαιώματος να κρατάτε όπλα, μερικές φορές πρέπει να θυσιάσετε μεγάλα πράγματα. Μερικές φορές το να δίνεις τη ζωή σου για να σώσεις τους χιλιάδες ανθρώπους που προστατεύεις είναι μέρος του να είσαι ήρωας, έναν ήρωα που η Γερμανία μπορεί να θυμάται ως μεσσία των παλιών τρόπων και ως τον άνθρωπο που θυσιάστηκε για να διατηρήσει την υπεροχή και την ελευθερία της χώρας του".
  
  Ο Βέρνερ δεν του άρεσε που πήγαινε αυτό, αλλά δεν μπορούσε να ενεργήσει παρορμητικά χωρίς να διακινδυνεύσει τον εντοπισμό. "Δεν μπορούσα να συμφωνήσω περισσότερο, καπετάν Σμιτ. Πρέπει να ξερεις. Είμαι σίγουρος ότι κανένας άντρας δεν φτάνει στον βαθμό που πέτυχες ως ανθρωπάκι χωρίς ράχη. Ελπίζω να ακολουθήσω τα βήματά σου μια μέρα".
  
  "Είμαι σίγουρος ότι μπορείς να το χειριστείς, Υπολοχαγό. Και έχεις δίκιο. Έχω θυσιάσει πολλά. Ο παππούς μου σκοτώθηκε σε μάχη κατά των Βρετανών στην Παλαιστίνη. Ο πατέρας μου πέθανε υπερασπιζόμενος τη Γερμανίδα Καγκελάριο κατά τη διάρκεια μιας απόπειρας δολοφονίας κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου", υπερασπίστηκε. "Αλλά θα σου πω ένα πράγμα, Υπολοχαγό. Όταν αφήσω μια κληρονομιά, οι γιοι και τα εγγόνια μου θα με θυμούνται ως κάτι περισσότερο από μια ωραία ιστορία για να αφηγηθώ σε ξένους. Όχι, θα με θυμούνται που άλλαξα την πορεία του κόσμου μας, θα με θυμούνται όλοι οι Γερμανοί και επομένως οι παγκόσμιοι πολιτισμοί και γενιές". Ο Βέρνερ το σκέφτηκε, αλλά παραδέχτηκε τα ψέματα του Σμιτ με ψευδή υποστήριξη. "Πολύ σωστά, κύριε! Δεν θα μπορούσα να συμφωνήσω περισσότερο".
  
  Στη συνέχεια παρατήρησε το έμβλημα στο δαχτυλίδι του Schmidt, το ίδιο δαχτυλίδι που ο Werner παρεξήγησε για ένα δαχτυλίδι αρραβώνων. Η επίπεδη χρυσή βάση που στεφάνωνε την άκρη του δακτύλου του ήταν χαραγμένη με το σύμβολο μιας υποτιθέμενης εξαφανισμένης οργάνωσης, το σύμβολο του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου. Το είχε ξαναδεί στο σπίτι του θείου του την ημέρα που βοήθησε τη θεία του να πουλήσει όλα τα βιβλία του αείμνηστου συζύγου της σε μια αυλή στα τέλη της δεκαετίας του '80. Το σύμβολο τον κέντρισε το ενδιαφέρον, αλλά η προγιαγιά του πέταξε όταν τον ρώτησε αν μπορούσε να έχει το βιβλίο.
  
  Δεν το σκέφτηκε ποτέ ξανά μέχρι που αναγνώρισε το σύμβολο στο δαχτυλίδι του Schmidt. Το ζήτημα της παραμονής του σε άγνοια έγινε δύσκολο για τον Βέρνερ επειδή ήθελε απεγνωσμένα να μάθει τι έκανε ο Σμιτ φορώντας ένα σύμβολο που η πατριώτισσα προγιαγιά του δεν ήθελε να ξέρει.
  
  "Αυτό είναι ενδιαφέρον, κύριε", παρατήρησε άθελά του ο Βέρνερ, χωρίς καν να σκεφτεί τις συνέπειες του αιτήματός του.
  
  "Τι?" - ρώτησε ο Σμιτ διακόπτοντας τη μεγαλειώδη ομιλία του.
  
  "Το δαχτυλίδι σου, καπετάνιο. Μοιάζει με αρχαίο θησαυρό ή κάποιο μυστικό φυλαχτό με υπερδυνάμεις, όπως στα κόμικς!". Είπε ενθουσιασμένος ο Βέρνερ, γουργουρίζοντας πάνω από το δαχτυλίδι σαν να ήταν απλώς ένα όμορφο έργο. Στην πραγματικότητα, ο Βέρνερ ήταν τόσο περίεργος που δεν είχε καν άγχος να ρωτήσει για το έμβλημα ή το δαχτυλίδι. Ίσως ο Schmidt πίστευε ότι ο υπολοχαγός του ήταν πραγματικά γοητευμένος από την περήφανη σχέση του, αλλά επέλεξε να κρατήσει την εμπλοκή του με το Τάγμα για τον εαυτό του.
  
  "Ω, ο πατέρας μου μου το έδωσε όταν ήμουν δεκατριών ετών", εξήγησε ο Σμιντ με νοσταλγία, κοιτάζοντας τις λεπτές, τέλειες γραμμές στο δαχτυλίδι που δεν έβγαλε ποτέ.
  
  "Οικογενειακό εθνόσημο; Φαίνεται πολύ κομψό", έπεισε ο Βέρνερ τον διοικητή του, αλλά δεν μπόρεσε να κάνει τον άντρα να μιλήσει γι' αυτό. Ξαφνικά χτύπησε το κινητό του Βέρνερ σπάζοντας το ξόρκι ανάμεσα στους δύο άντρες και την αλήθεια. "Συγγνώμη, καπετάνιο".
  
  "Ανοησίες", απάντησε ο Σμιτ, απορρίπτοντάς το εγκάρδια. "Δεν είσαι σε υπηρεσία αυτή τη στιγμή".
  
  Ο Βέρνερ παρακολούθησε τον καπετάνιο να βγαίνει έξω για να του δώσει λίγη ιδιωτικότητα.
  
  "Γειά σου?"
  
  Ήταν η Μαρλέν. "Νίτερ! Ντίτερ, σκότωσαν τον γιατρό Φριτς!". φώναξε από κάτι που ακουγόταν σαν άδεια πισίνα ή καμπίνα ντους.
  
  "Περίμενε, σιγά, αγάπη μου! ΠΟΥ? Και πότε?" ρώτησε ο Βέρνερ την κοπέλα του.
  
  "Πριν από δύο λεπτά! J-y-ακριβώς όπως th-t...σε ψυχραιμία, για όνομα του Θεού! Ακριβώς μπροστά μου!" - ούρλιαξε υστερικά.
  
  Ο υπολοχαγός Ντίτερ Βέρνερ ένιωσε το στομάχι του να σφίγγει στον ήχο των ξέφρενων λυγμών του εραστή του. Κάπως έτσι, αυτό το κακό έμβλημα στο δαχτυλίδι του Schmidt ήταν προμήνυμα του τι επρόκειτο να συμβεί αμέσως μετά. Φάνηκε στον Βέρνερ ότι ο θαυμασμός του για το δαχτυλίδι του είχε φέρει με κάποιο κακό τρόπο κακοτυχία. Ήταν εκπληκτικά κοντά στην αλήθεια.
  
  "Τι είσαι... Μαρλέν! Ακούω!" προσπάθησε να την κάνει να του δώσει περισσότερες πληροφορίες.
  
  Ο Σμιτ άκουσε τη φωνή του Βέρνερ να ανεβαίνει. Ανησυχώντας, μπήκε σιγά-σιγά ξανά στο γραφείο από έξω, ρίχνοντας μια ερωτηματική ματιά στον υπολοχαγό.
  
  "Που είσαι? Πού συνέβη? Στο νοσοκομείο?" την προέτρεψε, αλλά ήταν εντελώς ασυνάρτητη.
  
  "Οχι! Ν-όχι, Ντίτερ! Ο Χίμελφαρμπ μόλις πυροβόλησε τον Δρ Φριτς στο κεφάλι. Ω Ιησού! Εδώ θα πεθάνω!". έκλαιγε με απόγνωση για το απόκοσμο, αντηχώντας την τοποθεσία που δεν μπορούσε να την αναγκάσει να αποκαλύψει.
  
  "Marlene, που είσαι;" - φώναξε.
  
  Το τηλεφώνημα τελείωσε με ένα κλικ. Ο Σμιτ στεκόταν ακόμα σαστισμένος μπροστά στον Βέρνερ, περιμένοντας μια απάντηση. Το πρόσωπο του Βέρνερ χλόμιασε καθώς έβαλε το τηλέφωνο ξανά στην τσέπη του.
  
  "Σας ζητώ συγγνώμη, κύριε. Πρέπει να φύγω. Συνέβη κάτι τρομερό στο νοσοκομείο", είπε στον διοικητή του καθώς γύριζε να φύγει.
  
  "Δεν είναι στο νοσοκομείο, υπολοχαγός", είπε ξερά ο Σμιτ. Ο Βέρνερ σταμάτησε, αλλά δεν γύρισε ακόμα. Κρίνοντας από τη φωνή του διοικητή, περίμενε ότι το στόμιο του πιστολιού του αξιωματικού θα ήταν στραμμένο στο πίσω μέρος του κεφαλιού του και έδωσε στον Σμιτ την τιμή να είναι πρόσωπο με πρόσωπο μαζί του καθώς εκείνος πάτησε τη σκανδάλη.
  
  "Ο Χίμελφαρμπ μόλις σκότωσε τον Δρ Φριτς", είπε ο Βέρνερ χωρίς να γυρίσει στον αστυνομικό.
  
  "Το ξέρω, Ντίτερ", παραδέχτηκε ο Σμιντ. "Του είπα. Ξέρεις γιατί κάνει όλα όσα του λέω;"
  
  "Ρομαντικό δέσιμο;" Ο Βέρνερ γέλασε, αφήνοντας τελικά τον ψεύτικο θαυμασμό του.
  
  "Χα! Όχι, ο ρομαντισμός είναι για τους πράους στο πνεύμα. Η μόνη κατάκτηση που με ενδιαφέρει είναι η κυριαρχία του πράου μυαλού", είπε ο Schmidt.
  
  "Ο Himmelfarb είναι ένας γαμημένος δειλός. Αυτό το ξέραμε όλοι από την αρχή. Γλιστράει στα γαϊδούρια οποιουδήποτε μπορεί να τον προστατεύσει ή να τον βοηθήσει, γιατί είναι απλώς ένα ανίκανο και κουρελιασμένο κουτάβι", είπε ο Βέρνερ, προσβάλλοντας τον δεκανέα με ειλικρινή περιφρόνηση που πάντα έκρυβε από ευγένεια.
  
  "Αυτό είναι απολύτως αλήθεια, υπολοχαγός", συμφώνησε ο καπετάνιος. Η καυτή του ανάσα άγγιξε το πίσω μέρος του λαιμού του Βέρνερ καθώς έγερνε άβολα κοντά του. "Γι" αυτό, σε αντίθεση με ανθρώπους σαν εσάς και τους άλλους νεκρούς στους οποίους θα προσχωρήσετε σύντομα, κάνει ό,τι κάνει", Βαβυλώνας
  
  Η σάρκα του Βέρνερ ήταν γεμάτη οργή και μίσος, όλη του η ύπαρξη ήταν γεμάτη απογοήτευση και σοβαρή ανησυχία για τη Μαρλέν του. "Και τι? Πυροβολήστε ήδη!" - είπε προκλητικά.
  
  Ο Σμιτ γέλασε πίσω του. "Κάτσε κάτω, υπολοχαγός".
  
  Απρόθυμα, ο Βέρνερ συμμορφώθηκε. Δεν είχε άλλη επιλογή, κάτι που εξόργισε έναν ελεύθερο στοχαστή σαν αυτόν. Παρακολούθησε καθώς ο αλαζονικός αξιωματικός καθόταν, αναβοσβήνει επίτηδες το δαχτυλίδι του για να το δουν τα μάτια του Βέρνερ. "Ο Himmelfarb, όπως λέτε, ακολουθεί τις εντολές μου γιατί δεν μπορεί να συγκεντρώσει το θάρρος να υπερασπιστεί αυτό που πιστεύει. Ωστόσο, κάνει τη δουλειά που του στέλνω να κάνει και δεν χρειάζεται να παρακαλώ, να τον παρακολουθώ ή να απειλώ τα αγαπημένα του πρόσωπα γι' αυτό. Όσο για εσάς, από την άλλη, το όσχεό σας είναι πολύ ογκώδες για το καλό σας. Μην με παρεξηγείς, θαυμάζω έναν άνθρωπο που σκέφτεται μόνος του, αλλά όταν ρίχνεις τον κλήρο σου με την αντιπολίτευση - τον εχθρό - γίνεσαι προδότης. Ο Χίμελφαρμπ μου είπε τα πάντα, υπολοχαγός", παραδέχτηκε ο Σμιτ με έναν βαθύ αναστεναγμό.
  
  "Ίσως είσαι πολύ τυφλός για να δεις τι προδότης είναι", είπε ο Βέρνερ.
  
  "Ένας προδότης προς τα δεξιά είναι, στην ουσία, ένας ήρωας. Αλλά ας αφήσουμε τις προτιμήσεις μου στην άκρη προς το παρόν. Θα σου δώσω την ευκαιρία να λυτρωθείς, υπολοχαγός Βέρνερ. Καθοδηγώντας μια μοίρα μαχητικών αεροσκαφών, θα έχετε την τιμή να πετάξετε το Tornado σας κατευθείαν στην αίθουσα συνεδριάσεων της CIA στο Ιράκ για να βεβαιωθείτε ότι γνωρίζουν πώς νιώθει ο κόσμος για την ύπαρξή τους".
  
  "Αυτό είναι παράλογο!" Ο Βέρνερ διαμαρτυρήθηκε. "Έμειναν στην πλευρά τους της εκεχειρίας και συμφώνησαν να ξεκινήσουν εμπορικές διαπραγματεύσεις...!"
  
  "Μπλα μπλα μπλα!" Ο Σμιτ γέλασε και κούνησε το κεφάλι του. "Όλοι ξέρουμε πολιτικά τσόφλια αυγών, φίλε μου. Αυτό είναι ένα κόλπο. Ακόμα κι αν δεν ίσχυε αυτό, τι κόσμος θα ήταν ενώ η Γερμανία είναι απλώς ένας άλλος ταύρος στην πένα;". Το δαχτυλίδι του άστραψε στο φως της λάμπας στο γραφείο του καθώς πλησίαζε στη γωνία. "Είμαστε ηγέτες, πρωτοπόροι, ισχυροί και περήφανοι, Υπολοχαγός! Το WUO και το CITE είναι ένα σωρό σκύλες που θέλουν να εξευτελίσουν τη Γερμανία! Θέλουν να μας ρίξουν σε ένα κλουβί με άλλα ζώα σφαγής. Λέω "δεν γαμημένο τρόπο!"
  
  "Είναι μια ένωση, κύριε", προσπάθησε ο Βέρνερ, αλλά εξόργισε μόνο τον καπετάνιο.
  
  "Ενωση? Ω, ω, "ένωση" σημαίνει την Ένωση Σοβιετικών Σοσιαλιστικών Δημοκρατιών σε εκείνους τους μακρινούς καιρούς;" Κάθισε στο γραφείο του ακριβώς μπροστά στον Βέρνερ, χαμηλώνοντας το κεφάλι του στο επίπεδο του υπολοχαγού. "Δεν υπάρχει χώρος για ανάπτυξη σε ένα ενυδρείο, φίλε μου. Και η Γερμανία δεν μπορεί να ευδοκιμήσει σε ένα γραφικό μικρό κλαμπ πλεξίματος όπου όλοι συζητούν και δίνουν δώρα πάνω από το σετ τσαγιού. Ξύπνα! Μας περιορίζουν στην ομοιομορφία και μας κόβουν τα μπαλάκια φίλε μου! Θα μας βοηθήσετε να αναιρέσουμε αυτήν την θηριωδία... καταπίεση".
  
  "Κι αν αρνηθώ;" ρώτησε βλακωδώς ο Βέρνερ.
  
  "Ο Himmelfarb θα έχει την ευκαιρία να μείνει μόνος με την αγαπημένη Marlene", χαμογέλασε ο Schmidt. "Εξάλλου, έχω ήδη προετοιμάσει τη βάση για ένα καλό ξυλοδαρμό, όπως λένε. Το μεγαλύτερο μέρος της δουλειάς έχει ήδη γίνει. Χάρη σε ένα από τα έμπιστα drones μου που έκανε το καθήκον του όπως είχε διαταχθεί", φώναξε ο Schmidt στον Werner, "αυτή η σκύλα Sloane είναι εκτός παιχνιδιού για πάντα. Αυτό και μόνο θα έπρεπε να ζεστάνει τον κόσμο για μια αναμέτρηση, ε;"
  
  "Τι? Ο καθηγητής Sloan; Ο Βέρνερ λαχάνιασε.
  
  Ο Schmidt επιβεβαίωσε την είδηση περνώντας την άκρη του αντίχειρά του στον λαιμό του. Γέλασε περήφανα και κάθισε στο γραφείο του. "Λοιπόν, υπολοχαγός Βέρνερ, μπορούμε -ίσως η Μάρλεν- να βασιστούμε σε εσάς;
  
  
  Κεφάλαιο 25 - Το ταξίδι της Νίνας στη Βαβυλώνα
  
  
  Όταν η Νίνα ξύπνησε από τον πυρετώδη και επώδυνο ύπνο της, βρέθηκε σε ένα πολύ διαφορετικό νοσοκομείο. Το κρεβάτι της, αν και ρυθμιζόμενο με τον ίδιο τρόπο όπως τα κρεβάτια του νοσοκομείου, ήταν άνετο και καλυμμένο με χειμωνιάτικα κλινοσκεπάσματα. Περιλάμβανε μερικά από τα αγαπημένα της μοτίβα σχεδιασμού σε σοκολάτα, καφέ και μπεζ. Οι τοίχοι ήταν διακοσμημένοι με παλιούς πίνακες σε στυλ Ντα Βίντσι και στο δωμάτιο του νοσοκομείου δεν υπήρχαν υπενθυμίσεις για ενδοφλέβια, σύριγγες, λεκάνες ή οποιαδήποτε άλλη ταπεινωτική συσκευή που η Νίνα μισούσε.
  
  Υπήρχε ένα κουμπί με το κουδούνι που την ανάγκασαν να πατήσει επειδή ήταν πολύ στεγνή και δεν μπορούσε να φτάσει στο νερό δίπλα στο κρεβάτι. Ίσως μπορούσε, αλλά το δέρμα της πονούσε σαν παγωμένος εγκέφαλος και κεραυνός, αποθαρρύνοντάς την από το έργο. Μόλις μια στιγμή αφού χτύπησε το κουδούνι, μια νοσοκόμα με εξωτική εμφάνιση με καθημερινά ρούχα πέρασε από την πόρτα.
  
  "Γεια σου, Δρ Γκουλντ", χαιρέτησε χαρούμενα με σιγανή φωνή. "Πως αισθάνεσαι?"
  
  "Νιώθω απαίσια. Το θέλω πολύ", έσφιξε η Νίνα. Δεν είχε καν συνειδητοποιήσει ότι μπορούσε να δει ξανά αρκετά καλά μέχρι που ήπιε μισό ψηλό ποτήρι ενισχυμένο νερό με μια γουλιά. Έχοντας πιει το χορτάρι, η Νίνα έγειρε πίσω στο απαλό, ζεστό κρεβάτι και κοίταξε γύρω από το δωμάτιο, σταματώντας τελικά το βλέμμα της στη χαμογελαστή νοσοκόμα.
  
  "Ξανά βλέπω σχεδόν εντελώς σωστά", μουρμούρισε η Νίνα. Θα είχε χαμογελάσει αν δεν ήταν τόσο αμήχανη. "Εμ, πού είμαι; Δεν μιλάς - ούτε φαίνεσαι - γερμανικά καθόλου".
  
  Η νοσοκόμα γέλασε. "Όχι, Δρ Γκουλντ. Είμαι από την Τζαμάικα, αλλά ζω εδώ στο Kirkwall ως φροντιστής πλήρους απασχόλησης. Έχω προσληφθεί για να σε φροντίζω για το άμεσο μέλλον, αλλά υπάρχει ένας γιατρός που εργάζεται πολύ σκληρά με τους συντρόφους του για να σε θεραπεύσει".
  
  "Δεν μπορούν. Πες τους να το παρατήσουν", είπε η Νίνα με απογοητευμένο ύφος. "Έχω καρκίνο. Μου είπαν στο Mannheim όταν το νοσοκομείο της Χαϊδελβέργης έστειλε τα αποτελέσματά μου".
  
  "Λοιπόν, δεν είμαι γιατρός, οπότε δεν μπορώ να σας πω τίποτα που δεν γνωρίζετε ήδη. Αυτό όμως που μπορώ να σας πω είναι ότι ορισμένοι επιστήμονες δεν ανακοινώνουν τις ανακαλύψεις τους ούτε πατεντάρουν τα φάρμακά τους από φόβο μποϊκοτάζ από τις φαρμακευτικές εταιρείες. Αυτό είναι το μόνο που θα πω μέχρι να μιλήσετε με τη γιατρό Κέιτ", συμβούλεψε η νοσοκόμα.
  
  "Δόκτωρ Κέιτ; Αυτό είναι το νοσοκομείο του;" ρώτησε η Νίνα.
  
  "Όχι, κυρία. Ο Δρ Keith είναι ένας ιατρός που έχει προσληφθεί για να επικεντρωθεί αποκλειστικά στην ασθένειά σας. Και αυτή είναι μια μικρή κλινική στην ακτή Kirkwall. Ανήκει στην Scorpio Majorus Holdings με έδρα το Εδιμβούργο. Μόνο λίγοι γνωρίζουν για αυτό". χαμογέλασε στη Νίνα. "Τώρα επιτρέψτε μου να πάρω τα ζωτικά σας σημάδια και να δω αν μπορούμε να σας κάνουμε να βολευτείτε και μετά...θα θέλατε κάτι να φάτε; Ή μήπως η ναυτία δεν φεύγει ακόμα;
  
  "Όχι", απάντησε γρήγορα η Νίνα, αλλά μετά ξεφύσηξε και χαμογέλασε στην πολυαναμενόμενη ανακάλυψη. "Όχι, δεν αισθάνομαι άρρωστος με κανέναν τρόπο. Στην πραγματικότητα, πεινάω". Η Νίνα χαμογέλασε ειρωνικά, για να μην επιδεινωθεί ο πόνος πίσω από το διάφραγμα και ανάμεσα στους πνεύμονες. "Πες μου πώς έφτασα εδώ;"
  
  "Ο κύριος Ντέιβιντ Περντού σας έχει πετάξει εδώ από τη Γερμανία, ώστε να μπορείτε να λάβετε εξειδικευμένη θεραπεία σε ένα ασφαλές περιβάλλον", είπε η νοσοκόμα στη Νίνα ενώ έλεγχε τα μάτια της με έναν φακό χειρός. Η Νίνα έπιασε ελαφρά τον καρπό της νοσοκόμας.
  
  "Περίμενε, είναι εδώ ο Περντού;" ρώτησε ελαφρώς ανήσυχη.
  
  "Όχι, κυρία. Μου ζήτησε να σας μεταφέρω τη συγγνώμη του. Μάλλον επειδή δεν ήμουν εδώ για σένα", είπε η νοσοκόμα στη Νίνα. Ναι, μάλλον επειδή προσπάθησε να κόψει το γαμημένο μου κεφάλι στο σκοτάδι, σκέφτηκε μέσα της η Νίνα.
  
  "Αλλά υποτίθεται ότι θα πήγαινε με τον κ. Cleave στη Γερμανία για κάποιο είδος συνάντησης κοινοπραξίας, οπότε φοβάμαι ότι αυτή τη στιγμή μένεις μαζί μας, τη μικρή σου ομάδα των επαγγελματιών γιατρών", παρενέβη η αδύνατη μελαχρινή νοσοκόμα. . Η Νίνα αιχμαλωτίστηκε από την όμορφη χροιά της και την εκπληκτικά μοναδική προφορά της, στα μισά του δρόμου μεταξύ ενός Λονδρέζου αριστοκράτη και ενός Ράστα". Ο Cleve προφανώς θα έρθει να σας επισκεφτεί τις επόμενες τρεις ημέρες, οπότε τουλάχιστον υπάρχει ένα οικείο πρόσωπο που πρέπει να περιμένουμε, σωστά; "
  
  "Ναι, αυτό είναι σίγουρο", έγνεψε η Νίνα, ικανοποιημένη τουλάχιστον με αυτά τα νέα.
  
  
  * * *
  
  
  Την επόμενη μέρα, η Νίνα ένιωθε σίγουρα καλύτερα, αν και τα μάτια της δεν είχαν αποκτήσει ακόμα τη δύναμη της κουκουβάγιας. Δεν υπήρχε ουσιαστικά εγκαύματα ή πόνος στο δέρμα της και ανέπνεε ευκολότερα. Είχε μόνο έναν πυρετό την προηγούμενη μέρα, αλλά εξαφανίστηκε γρήγορα αφού της χορηγήθηκε ένα ανοιχτό πράσινο υγρό που ο Δρ Keith αστειεύτηκε ότι χρησιμοποιούσαν στο Hulk πριν γίνει διάσημος. Η Nina απολάμβανε απόλυτα το χιούμορ και τον επαγγελματισμό της ομάδας, η οποία συνδύαζε τέλεια τη θετικότητα και την ιατρική επιστήμη για να μεγιστοποιήσει την ευημερία της.
  
  "Λοιπόν, είναι αλήθεια αυτό που λένε για τα στεροειδή;" Ο Σαμ χαμογέλασε από την πόρτα.
  
  "Ναι είναι αλήθεια. Ολα αυτά. Έπρεπε να δεις πώς οι μπάλες μου έγιναν σταφίδες!". - αστειεύτηκε με την ίδια έκπληξη στο πρόσωπό της, που έκανε τον Σαμ να γελάσει εγκάρδια.
  
  Μη θέλοντας να την αγγίξει ή να την πληγώσει, απλώς φίλησε απαλά το πάνω μέρος του κεφαλιού της, μυρίζοντας το άρωμα φρέσκου σαμπουάν στα μαλλιά της. "Χαίρομαι πολύ που σε βλέπω, αγάπη μου", ψιθύρισε. "Και αυτά τα μάγουλα λάμπουν επίσης. Τώρα πρέπει απλώς να περιμένουμε να βραχεί η μύτη σου και θα είσαι έτοιμος να φύγεις".
  
  Η Νίνα δυσκολεύτηκε να γελάσει, αλλά το χαμόγελό της παρέμεινε. Ο Σαμ έπιασε το χέρι της και κοίταξε γύρω από το δωμάτιο. Υπήρχε ένα μεγάλο μπουκέτο με τα αγαπημένα της λουλούδια δεμένο με μια μεγάλη σμαραγδένια πράσινη κορδέλα. Ο Σαμ το βρήκε αυτό πολύ εκπληκτικό.
  
  "Μου λένε ότι είναι απλώς μέρος του décor, αλλαγή λουλουδιών κάθε εβδομάδα και ούτω καθεξής", σημείωσε η Nina, "αλλά ξέρω ότι είναι από το Purdue".
  
  Ο Σαμ δεν ήθελε να ταρακουνήσει τη βάρκα μεταξύ της Νίνας και του Περντιού, ειδικά ενώ χρειαζόταν ακόμα τη θεραπεία που μόνο ο Περντύ θα μπορούσε να της προσφέρει. Από την άλλη, ήξερε ότι ο Περντιού δεν μπορούσε να ελέγξει τι προσπάθησε να κάνει στη Νίνα σε εκείνα τα μαύρα τούνελ κάτω από το Τσερνόμπιλ. "Λοιπόν, προσπάθησα να σου φέρω λίγο φεγγαρόφωτο, αλλά το προσωπικό σου το κατάσχεσε", ανασήκωσε τους ώμους του. "Μεθυσμένοι, οι περισσότεροι. Προσοχή στη σέξι νοσοκόμα. Τρέμει όταν πίνει".
  
  Η Νίνα γέλασε μαζί με τον Σαμ, αλλά υπέθεσε ότι είχε ακούσει για τον καρκίνο της και προσπαθούσε απεγνωσμένα να της φτιάξει τη διάθεση με μια υπερβολική δόση ανούσιων ανοησιών. Επειδή δεν ήθελε να συμμετάσχει σε αυτές τις οδυνηρές συνθήκες, άλλαξε θέμα.
  
  "Τι συμβαίνει στη Γερμανία;" - ρώτησε.
  
  "Είναι αστείο που πρέπει να το ρωτήσεις αυτό, Νίνα", καθάρισε το λαιμό του και έβγαλε τη συσκευή εγγραφής από την τσέπη του.
  
  "Ωωω, ηχητικό πορνό;" αστειεύτηκε εκείνη.
  
  Ο Σαμ ένιωσε ένοχος για τα κίνητρά του, αλλά φόρεσε ένα λυπημένο πρόσωπο και εξήγησε: "Χρειαζόμαστε πραγματικά βοήθεια με λίγες πληροφορίες σχετικά με μια μοίρα αυτοκτονίας των Ναζί που προφανώς κατέστρεψε μερικές γέφυρες..."
  
  "Ναι, 200 κιλά", παρενέβη πριν προλάβει να συνεχίσει. "Σύμφωνα με φήμες, κατέστρεψαν δεκαεπτά γέφυρες για να αποτρέψουν τη διέλευση των σοβιετικών στρατευμάτων. Αλλά σύμφωνα με τις πηγές μου, αυτό είναι κυρίως εικασίες. Ξέρω μόνο για το KG 200 γιατί στο δεύτερο έτος του μεταπτυχιακού μου έγραψα μια διατριβή σχετικά με την επίδραση του ψυχολογικού πατριωτισμού στις αποστολές αυτοκτονίας".
  
  "Τι είναι πραγματικά τα 200 κιλά;" - ρώτησε ο Σαμ.
  
  "Kampfgeschwader 200", είπε λίγο διστακτικά, δείχνοντας τον χυμό φρούτων στο τραπέζι πίσω από τον Σαμ. Της έδωσε το ποτήρι και ήπιε μερικές γουλιές μέσα από το καλαμάκι. "Τους ανατέθηκε να χειριστούν μια βόμβα..." προσπάθησε να θυμηθεί το όνομα, κοιτάζοντας ψηλά στο ταβάνι, "... φώναξε, ε, νομίζω... Ράιχενμπεργκ, όπως θυμάμαι. Αργότερα όμως έγιναν γνωστοί ως η μοίρα του Λεωνίδα. Γιατί; Είναι όλοι νεκροί και έχουν φύγει".
  
  "Ναι, αυτό είναι αλήθεια, αλλά ξέρετε πώς πάντα φαίνεται να συναντάμε πράγματα που υποτίθεται ότι έχουν πεθάνει και έχουν φύγει", υπενθύμισε στη Νίνα. Δεν μπορούσε να διαφωνήσει με αυτό. Αν μη τι άλλο, ήξερε τόσο καλά όσο ο Sam και ο Perdue ότι ο παλιός κόσμος και οι μάγοι του ήταν ζωντανοί και καλά στο σύγχρονο κατεστημένο.
  
  "Σε παρακαλώ, Σαμ, μη μου πεις ότι αντιμετωπίζουμε μια ομάδα αυτοκτονίας του Β' Παγκοσμίου Πολέμου που εξακολουθεί να πετά με τα Focke-Wulfs τους πάνω από το Βερολίνο", αναφώνησε, εισπνέοντας και κλείνοντας τα μάτια της με ψευδή φόβο.
  
  "Εμ, όχι", άρχισε να τη συμπληρώνει για τα τρελά γεγονότα των τελευταίων ημερών, "αλλά θυμάσαι εκείνον τον πιλότο που δραπέτευσε από το νοσοκομείο;"
  
  "Ναι", απάντησε εκείνη με έναν περίεργο τόνο.
  
  "Ξέρεις πώς έμοιαζε όταν κάνατε το ταξίδι σας;" Ο Σαμ ρώτησε για να μπορέσει να καταλάβει πόσο πίσω έπρεπε να πάει πριν αρχίσει να την συμπληρώνει για όλα όσα συνέβαιναν.
  
  "Δεν μπορούσα να τον δω. Στην αρχή, όταν οι μπάτσοι τον αποκαλούσαν Δόκτορα Χιλτ, νόμιζα ότι ήταν εκείνο το τέρας, ξέρεις, εκείνο που καταδίωκε τον γείτονά μου. Αλλά συνειδητοποίησα ότι ήταν απλώς ένας φτωχός που κάηκε, πιθανότατα μεταμφιεσμένος σε νεκρό γιατρό", εξήγησε στον Sam.
  
  Πήρε μια βαθιά ανάσα και ευχήθηκε να μπορούσε να τραβήξει λίγο το τσιγάρο του πριν πει στη Νίνα ότι ταξίδευε με έναν δολοφόνο λυκανθρώπου που της χάρισε τη ζωή μόνο επειδή ήταν τυφλή σαν νυχτερίδα και δεν μπορούσε να τον δείξει.
  
  "Είπε τίποτα για μάσκα;" Η Σαμ ήθελε να παρακάμψει απαλά το θέμα, ελπίζοντας ότι τουλάχιστον ήξερε για τη Μάσκα της Βαβέλ. Αλλά ήταν απολύτως σίγουρος ότι ο LöVenhagen δεν θα μοιραζόταν κατά λάθος ένα τέτοιο μυστικό.
  
  "Τι? Μάσκα? Πώς είναι η μάσκα του που του έβαλαν για να αποφύγουν τη μόλυνση των ιστών;" ρώτησε.
  
  "Όχι, αγάπη", απάντησε ο Σαμ, έτοιμος να χυθεί ό,τι εμπλέκονταν. "Ένα αρχαίο λείψανο. Βαβυλωνιακή μάσκα. Το ανέφερε καν αυτό;"
  
  "Όχι, δεν ανέφερε ποτέ τίποτα για άλλη μάσκα εκτός από αυτή που του έβαλαν στο πρόσωπό του μετά την εφαρμογή της αντιβιοτικής αλοιφής", διευκρίνισε η Νίνα, αλλά το συνοφρύωμα της έγινε βαθύ. "Για όνομα του Θεού! Θα μου πεις περί τίνος πρόκειται ή όχι; Σταμάτα να κάνεις ερωτήσεις και σταμάτα να παίζεις με αυτό που έχεις στα χέρια σου για να ακούσω ότι βρισκόμαστε ξανά σε βαθιές σκατά".
  
  "Σ" αγαπώ, Νίνα", γέλασε ο Σαμ. Πρέπει να θεράπευε. Αυτό το είδος εξυπνάδας ανήκε στον υγιή, σέξι, θυμωμένο ιστορικό που τόσο λάτρευε. "Εντάξει, καταρχάς, επιτρέψτε μου να σας πω τα ονόματα των ανθρώπων που κατέχουν αυτές τις φωνές και ποιος είναι ο ρόλος τους σε αυτό".
  
  "Εντάξει, πήγαινε", είπε, δείχνοντας συγκεντρωμένη. "Θεέ μου, αυτό θα είναι εγκεφαλικό, οπότε απλώς ρωτήστε αν υπάρχει κάτι που δεν καταλαβαίνετε..."
  
  "Ο Σαμ!" - γρύλισε εκείνη.
  
  "Πρόστιμο. Ετοιμάσου. Καλώς ήρθατε στη Βαβυλώνα".
  
  
  Κεφάλαιο 26 - Στοά προσώπων
  
  
  Σε φτωχό φως, με νεκρούς σκώρους στις κοιλιές των χοντρού γυάλινων αμπαζούρ, ο υπολοχαγός Ντίτερ Βέρνερ συνόδευσε τον Λοχαγό Σμιτ όπου επρόκειτο να ακούσει μια αφήγηση των γεγονότων των επόμενων δύο ημερών. Η ημέρα της υπογραφής της συνθήκης, η 31η Οκτωβρίου, πλησίαζε και το σχέδιο του Schmidt κόντευε να πραγματοποιηθεί.
  
  Ενημέρωσε την ομάδα του για ένα σημείο ραντεβού για να προετοιμαστεί για μια επίθεση της οποίας ήταν ο αρχιτέκτονας - ένα υπόγειο καταφύγιο που χρησιμοποιήθηκε κάποτε από άνδρες των SS στην περιοχή για να στεγάσουν τις οικογένειές τους κατά τη διάρκεια των βομβαρδιστικών επιδρομών των Συμμάχων. Επρόκειτο να δείξει στον επιλεγμένο διοικητή του ένα hot spot από όπου θα μπορούσε να διευκολύνει μια επίθεση.
  
  Ο Βέρνερ δεν έχει ακούσει λέξη από την αγαπημένη του Μαρλέν από το υστερικό της κάλεσμα, που αποκάλυψε τις φατρίες και τους συμμετέχοντες. Το κινητό του κατασχέθηκε για να μην ειδοποιήσει κανέναν και βρισκόταν υπό αυστηρή παρακολούθηση από τον Schmidt όλο το εικοσιτετράωρο.
  
  "Δεν είναι μακριά", του είπε ανυπόμονα ο Σμιτ καθώς έστριψαν για εκατοστή φορά σε έναν μικρό διάδρομο που έμοιαζε ίδιο με όλους τους άλλους. Ωστόσο, ο Βέρνερ προσπάθησε να βρει διακριτικά χαρακτηριστικά όπου μπορούσε. Τελικά έφτασαν σε μια ασφαλή πόρτα με σύστημα ασφαλείας με αριθμητικό πληκτρολόγιο. Τα δάχτυλα του Σμιτ ήταν πολύ γρήγορα για να θυμηθεί ο Βέρνερ τον κωδικό. Λίγες στιγμές αργότερα, η χοντρή ατσάλινη πόρτα ξεκλείδωσε και άνοιξε με ένα εκκωφαντικό κρότο.
  
  "Ελάτε μέσα, υπολοχαγός", κάλεσε ο Σμιτ.
  
  Καθώς η πόρτα έκλεινε πίσω τους, ο Schmidt άναψε το φωτεινό λευκό φως χρησιμοποιώντας ένα μοχλό στον τοίχο. Τα φώτα αναβοσβήνουν γρήγορα αρκετές φορές προτού παραμείνουν αναμμένα και φωτίσουν το εσωτερικό του καταφυγίου. Ο Βέρνερ έμεινε έκπληκτος.
  
  Στις γωνίες του θαλάμου βρίσκονταν συσκευές επικοινωνίας. Κόκκινοι και πράσινοι ψηφιακοί αριθμοί αναβοσβήνουν μονότονα σε πάνελ που βρίσκονται ανάμεσα σε δύο επίπεδες οθόνες υπολογιστή με ένα μόνο πληκτρολόγιο ανάμεσά τους. Στη δεξιά οθόνη, ο Βέρνερ είδε μια τοπογραφική εικόνα της ζώνης κρούσης, το αρχηγείο της CIA στη Μοσούλη του Ιράκ. Στα αριστερά αυτής της οθόνης υπήρχε μια πανομοιότυπη δορυφορική οθόνη.
  
  Αλλά ήταν οι άλλοι στο δωμάτιο που είπαν στον Βέρνερ ότι ο Σμιτ ήταν πολύ σοβαρός.
  
  "Ήξερα ότι ήξερες για τη Βαβυλωνιακή μάσκα και την κατασκευή της ακόμη και πριν έρθεις να μου αναφέρεις, οπότε αυτό μου εξοικονομεί χρόνο για να εξηγήσω και να περιγράψω όλες τις "μαγικές δυνάμεις" που έχει", - καυχήθηκε ο Schmidt. . "Χάρη σε κάποιες προόδους στην κυτταρική επιστήμη, ξέρω ότι η μάσκα δεν είναι πραγματικά μαγική, αλλά δεν με ενδιαφέρει πώς λειτουργεί, παρά μόνο τι κάνει".
  
  "Που είναι αυτή?" - ρώτησε ο Βέρνερ, προσποιούμενος ότι ενθουσιάστηκε από το λείψανο. "Δεν το έχω δει ποτέ αυτό; Θα το φορέσω;
  
  "Όχι, φίλε μου", χαμογέλασε ο Σμιτ. "Θα το κάνω".
  
  "Σαν ποιος; Μαζί με τον Prof. Ο Σλόαν είναι νεκρός, δεν θα υπάρχει κανένας λόγος να πάρετε τη μορφή οποιουδήποτε σχετίζεται με τη συνθήκη".
  
  "Δεν είναι δική σου δουλειά ποιος απεικονίζω", απάντησε ο Σμιντ.
  
  "Αλλά ξέρετε τι θα συμβεί", είπε ο Βέρνερ, ελπίζοντας να αποτρέψει τον Σμιτ, ώστε να μπορέσει να πάρει τη μάσκα ο ίδιος και να τη δώσει στον Μαρντούκ. Όμως ο Σμιτ είχε άλλα σχέδια.
  
  "Πιστεύω, αλλά υπάρχει κάτι που μπορεί να αφαιρέσει τη μάσκα χωρίς επεισόδια. Λέγεται Skin. Δυστυχώς ο Neumand δεν μπήκε στον κόπο να πάρει αυτό το πολύ σημαντικό αξεσουάρ όταν έκλεψε τη μάσκα, ηλίθιε! Έτσι, έστειλα τον Himmelfarb να παραβιάσει τον εναέριο χώρο και να προσγειωθεί σε έναν μυστικό διάδρομο έντεκα κλίκ βόρεια της Νινευή. Πρέπει να πάρει το δέρμα μέσα στις επόμενες δύο μέρες για να μπορέσω να αφαιρέσω τη μάσκα πριν..." ανασήκωσε τους ώμους του, "το αναπόφευκτο.
  
  "Κι αν αποτύχει;" - ρώτησε ο Βέρνερ, έκπληκτος με τον κίνδυνο που πήρε ο Σμιτ.
  
  "Δεν θα σε απογοητεύσει. Έχει τις συντεταγμένες του τόπου και..."
  
  "Συγγνώμη, καπετάνιο, αλλά σου πέρασε ποτέ από το μυαλό ότι ο Himmelfarb μπορεί να στραφεί εναντίον σου; Γνωρίζει την αξία της Βαβυλωνιακής μάσκας. Δεν φοβάσαι ότι θα σε σκοτώσει για αυτό;" - ρώτησε ο Βέρνερ.
  
  Ο Σμιτ άναψε το φως απέναντι από την πλευρά του δωματίου όπου στέκονταν. Στη λάμψη του, τον Βέρνερ υποδέχτηκε ένας τοίχος γεμάτος πανομοιότυπες μάσκες. Έχοντας μεταμορφώσει το καταφύγιο σε κάτι παρόμοιο με κατακόμβη, μάσκες σε σχήμα κρανίου κρεμάστηκαν στον τοίχο.
  
  "Ο Himmelfarb δεν έχει ιδέα ποιο είναι αληθινό, αλλά εγώ το έχω. Ξέρει ότι δεν μπορεί να διεκδικήσει τη μάσκα αν δεν πάρει την ευκαιρία του ενώ μου γδέρνει το πρόσωπό μου για να την αφαιρέσει και για να βεβαιωθώ ότι θα τα καταφέρει, θα κρατήσω ένα όπλο στο κεφάλι του γιου του μέχρι το Βερολίνο". Ο Σμιτ χαμογέλασε, θαυμάζοντας τις εικόνες στον τοίχο.
  
  "Έκανες όλα αυτά για να μπερδέψεις όποιον θα προσπαθούσε να σου κλέψει τη μάσκα; Λαμπρός!" παρατήρησε ειλικρινά ο Βέρνερ. Σταυρώνοντας τα χέρια του στο στήθος του, περπάτησε αργά κατά μήκος του τοίχου, προσπαθώντας να βρει οποιαδήποτε διαφορά μεταξύ τους, αλλά ήταν σχεδόν αδύνατο.
  
  "Α, δεν τα έφτιαξα εγώ, Ντίτερ". Ο Σμιτ εγκατέλειψε στιγμιαία τον ναρκισσισμό του. "Αυτές ήταν απόπειρες για αντίγραφα που έγιναν από επιστήμονες και σχεδιαστές του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου κάποια στιγμή το 1943. Η Βαβυλωνιακή Μάσκα αποκτήθηκε από τον Renatus του Τάγματος όταν αναπτύχθηκε στη Μέση Ανατολή για εκστρατεία".
  
  "Renatus;" - ρώτησε ο Βέρνερ, ο οποίος δεν ήταν εξοικειωμένος με το σύστημα βαθμών της μυστικής οργάνωσης, όπως πολύ λίγοι άνθρωποι.
  
  "Ηγέτης", είπε ο Σμιτ. "Σε κάθε περίπτωση, έχοντας ανακαλύψει τι ήταν ικανό, ο Χίμλερ διέταξε αμέσως να κατασκευαστούν με παρόμοιο τρόπο μια ντουζίνα παρόμοιες μάσκες και πειραματίστηκε μαζί τους στη μονάδα του Λεωνίδα από το KG 200. Υποτίθεται ότι θα επιτεθούν σε δύο συγκεκριμένες μονάδες του Κόκκινου Στρατού και θα διεισδύσουν τις τάξεις τους, προδίδοντας τους εαυτούς τους για τους Σοβιετικούς στρατιώτες".
  
  "Είναι οι ίδιες μάσκες;" Ο Βέρνερ έμεινε έκπληκτος.
  
  Ο Σμιτ έγνεψε καταφατικά. "Ναι, και οι δώδεκα. Αποδείχθηκε όμως αποτυχία. Οι επιστήμονες που αναπαρήγαγαν τη Βαβυλωνιακή μάσκα υπολόγισαν λάθος ή, καλά, δεν ξέρω τις λεπτομέρειες", ανασήκωσε τους ώμους. "Αντίθετα, οι πιλότοι έγιναν ψυχοπαθείς, αυτοκτονούσαν και τράκαραν τα αυτοκίνητά τους στα στρατόπεδα διαφόρων σοβιετικών μονάδων αντί να ολοκληρώσουν την αποστολή. Ο Χίμλερ και ο Χίτλερ δεν έδωσαν σημασία γιατί ήταν μια αποτυχημένη επιχείρηση. Έτσι, η ομάδα του Λεωνίδα έμεινε στην ιστορία ως η μοναδική μοίρα καμικάζι των Ναζί στην ιστορία".
  
  Ο Βέρνερ τα πήρε όλα, προσπαθώντας να διατυπώσει έναν τρόπο για να αποφύγει την ίδια μοίρα, ξεγελώντας τον Schmidt για να αφήσει την επιφυλακή του για μια στιγμή. Αλλά, ειλικρινά μιλώντας, έμειναν δύο ημέρες μέχρι να εφαρμοστεί το σχέδιο και θα ήταν σχεδόν αδύνατο να αποφευχθεί μια καταστροφή τώρα. Γνώριζε έναν Παλαιστίνιο πιλότο από τον ιπτάμενο πυρήνα της Πολεμικής Αεροπορίας. Αν μπορούσε να επικοινωνήσει μαζί της, θα μπορούσε να εμποδίσει τον Himmelfarb να εγκαταλείψει τον εναέριο χώρο του Ιράκ. Αυτό θα του επέτρεπε να συγκεντρωθεί στο να σαμποτάρει τον Schmidt την ημέρα της υπογραφής.
  
  Τα ραδιόφωνα άρχισαν να τρίζουν και μια μεγάλη κόκκινη κηλίδα εμφανίστηκε στον τοπογραφικό χάρτη.
  
  "Ω! Εδώ είμαστε!" - αναφώνησε ο Σμιτ χαρούμενος.
  
  "ΠΟΥ?" - ρώτησε ο Βέρνερ με περιέργεια. Ο Σμιτ τον χάιδεψε στην πλάτη και τον οδήγησε στις οθόνες.
  
  "Εμείς, φίλε μου. Επιχείρηση "Λιοντάρι 2". Βλέπετε αυτό το σημείο; Πρόκειται για δορυφορική παρακολούθηση των γραφείων της CIA στη Βαγδάτη. Η επιβεβαίωση για όσους περιμένω θα υποδηλώνει αποκλεισμό για τη Χάγη και το Βερολίνο αντίστοιχα. Μόλις έχουμε και τις τρεις στη θέση τους, η μονάδα σας θα πετάξει στο σημείο της Βαγδάτης, ενώ οι άλλες δύο μονάδες της μοίρας σας επιτίθενται ταυτόχρονα στις άλλες δύο πόλεις".
  
  "Ω Θεέ μου", μουρμούρισε ο Βέρνερ κοιτάζοντας το κόκκινο κουμπί που πάλλεται. "Γιατί αυτές οι τρεις πόλεις; Παίρνω τη Χάγη - η σύνοδος κορυφής υποτίθεται ότι θα γίνει εκεί. Και η Βαγδάτη μιλάει από μόνη της, αλλά γιατί το Βερολίνο; Προετοιμάζετε τις δύο χώρες για αμοιβαίες αντεπιθέσεις;".
  
  "Γι' αυτό σε διάλεξα για διοικητή, Υπολοχαγό. Είσαι στρατηγός από τη φύση σου", είπε θριαμβευτικά ο Σμιτ.
  
  Το επιτοίχιο ηχείο ενδοεπικοινωνίας του διοικητή έκανε κλικ και ένας απότομος, αγωνιώδες ήχος ανατροφοδότησης αντηχούσε σε όλο το σφραγισμένο καταφύγιο. Και οι δύο άντρες κάλυψαν ενστικτωδώς τα αυτιά τους, στριφογυρίζοντας μέχρι να σβήσει ο θόρυβος.
  
  "Καπετάν Σμιτ, αυτός είναι ο φρουρός της βάσης του Κιλό. Υπάρχει μια γυναίκα εδώ που θέλει να σε δει, μαζί με τη βοηθό της. Τα έγγραφα δείχνουν ότι είναι η Miriam Inkley, η βρετανίδα νομική εκπρόσωπος της Παγκόσμιας Τράπεζας στη Γερμανία, είπε η φωνή του φρουρού στην πύλη.
  
  "Τώρα? Χωρίς ραντεβού; Ο Σμιτ ούρλιαξε. "Πες της να χαθεί. Είμαι απασχολημένος!"
  
  "Ω, δεν θα το έκανα αυτό, κύριε", υποστήριξε ο Βέρνερ αρκετά πειστικά ώστε ο Σμιτ να πιστέψει ότι ήταν πολύ σοβαρός. Με χαμηλή φωνή είπε στον καπετάνιο: "Άκουσα ότι εργάζεται για τον υποστράτηγο Μάγιερ. Μάλλον πρόκειται για τις δολοφονίες που διέπραξε ο LöVenhagen και ο Τύπος που προσπαθούν να μας κάνουν να φαινόμαστε άσχημα".
  
  "Ο Θεός ξέρει, δεν έχω χρόνο για αυτό!" - απάντησε. "Φέρτε τους στο γραφείο μου!"
  
  "Να σας συνοδεύσω, κύριε; Ή θέλεις να γίνω αόρατος;" - ρώτησε ύπουλα ο Βέρνερ.
  
  "Όχι, φυσικά πρέπει να έρθεις μαζί μου", είπε ο Σμιτ. Ήταν ενοχλημένος που τον διέκοψαν, αλλά ο Βέρνερ θυμήθηκε το όνομα της γυναίκας που τους είχε βοηθήσει να αποσπάσουν την προσοχή όταν χρειαζόταν να απαλλαγούν από την αστυνομία. Τότε ο Sam Cleave και ο Marduk θα πρέπει να είναι εδώ. Πρέπει να βρω τη Μαρλέν, αλλά πώς; Ενώ ο Βέρνερ έτρεχε στο γραφείο με τον διοικητή του, ταράζωνε τα μυαλά του, προσπαθώντας να καταλάβει πού θα μπορούσε να κρατήσει τη Μάρλεν και πώς θα μπορούσε να ξεφύγει από τον Σμιντ απαρατήρητος.
  
  "Γρήγορα, υπολοχαγός", διέταξε ο Σμιτ. Όλα τα σημάδια της προηγούμενης υπερηφάνειας και της χαρούμενης προσμονής του είχαν πλέον φύγει, και είχε επιστρέψει σε πλήρη κατάσταση τυράννου. "Δεν έχουμε χρόνο για χάσιμο" Ο Βέρνερ αναρωτήθηκε αν έπρεπε απλώς να κατατροπώσει τον καπετάνιο και να κάνει επιδρομή στο δωμάτιο. Θα ήταν τόσο εύκολο τώρα. Βρίσκονταν ανάμεσα στο καταφύγιο και τη βάση, υπόγεια, όπου κανείς δεν άκουγε την κραυγή του καπετάνιου για βοήθεια. Από την άλλη, όταν έφτασαν στη βάση, ήξερε ότι ο φίλος του Sam Cleave ήταν στον επάνω όροφο και ότι ο Marduk πιθανότατα ήξερε ήδη ότι ο Werner είχε πρόβλημα.
  
  Ωστόσο, αν νικήσει τον αρχηγό, θα μπορούσαν να εκτεθούν όλοι. Ήταν μια δύσκολη απόφαση. Στο παρελθόν, ο Βέρνερ είχε βρεθεί συχνά αναποφάσιστος επειδή υπήρχαν πολύ λίγες επιλογές, αλλά αυτή τη φορά ήταν πάρα πολλές, καθεμία από τις οποίες οδηγούσε σε εξίσου δύσκολα αποτελέσματα. Το να μην ξέρουμε ποιο μέρος ήταν η πραγματική μάσκα της Βαβυλωνίας ήταν επίσης πραγματικό πρόβλημα και ο χρόνος τελείωνε - για ολόκληρο τον κόσμο.
  
  Πολύ γρήγορα, προτού ο Βέρνερ προλάβει να αποφασίσει μεταξύ των θετικών και των αρνητικών της κατάστασης, οι δυο τους έφτασαν στις σκάλες ενός αραιού κτιρίου γραφείων. Ο Βέρνερ ανέβηκε τις σκάλες δίπλα στον Σμιντ, με τυχαίους πιλότους ή υπαλλήλους της διοίκησης που χαιρετούσαν ή χαιρετούσαν. Θα ήταν ανόητο να κάνουμε πραξικόπημα τώρα. Προσφέρετε το χρόνο σας. Δείτε ποιες ευκαιρίες παρουσιάζονται πρώτα, είπε ο Βέρνερ στον εαυτό του. Αλλά η Μαρλέν! Πώς θα τη βρούμε;Τα συναισθήματά του πάλεψαν με το σκεπτικό του καθώς κρατούσε ένα πρόσωπο πόκερ μπροστά στον Schmidt.
  
  "Απλά παίξε μαζί με ό,τι σου λέω, Βέρνερ", είπε ο Σμιντ με σφιχτά δόντια καθώς πλησίαζαν στο γραφείο, όπου ο Βέρνερ είδε τη γυναίκα ρεπόρτερ και τη Μαρντούκ να περιμένουν με τις μάσκες τους. Για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου ένιωσε ξανά ελεύθερος, σαν να υπήρχε ελπίδα να ουρλιάξει και να υποτάξει τον κηδεμόνα του, αλλά ο Βέρνερ ήξερε ότι έπρεπε να περιμένει.
  
  Η ανταλλαγή ματιών μεταξύ του Μαρντούκ, της Μάργκαρετ και του Βέρνερ ήταν μια γρήγορη, κρυφή ομολογία μακριά από τα έντονα συναισθήματα του καπετάνιου Σμιτ. Η Margaret παρουσίασε τον εαυτό της και τον Marduk ως δύο δικηγόρους αεροπορίας με μεγάλη εμπειρία στις πολιτικές επιστήμες.
  
  "Παρακαλώ καθίστε", πρότεινε ο Σμιτ, προσποιούμενος τον ευγενικό. Προσπάθησε να μην κοιτάξει τον παράξενο γέρο που συνόδευε την αυστηρή, εξωστρεφή γυναίκα.
  
  "Ευχαριστώ", είπε η Μάργκαρετ. "Θέλαμε πραγματικά να μιλήσουμε με τον πραγματικό διοικητή της Luftwaffe, αλλά οι φρουροί σας είπαν ότι ο υποστράτηγος Meyer ήταν εκτός χώρας".
  
  Έκανε αυτό το προσβλητικό χτύπημα νεύρων με κομψότητα και με την πρόθεση να εξοργίσει λίγο τον καπετάνιο. Ο Βέρνερ στάθηκε στωικά στο πλάι του τραπεζιού, προσπαθώντας να μη γελάσει.
  
  
  Κεφάλαιο 27 - Σούσα ή Πόλεμος
  
  
  Τα μάτια της Νίνας καρφώθηκαν στα μάτια του Σαμ καθώς άκουγε το τελευταίο μέρος της ηχογράφησης. Κάποια στιγμή, φοβήθηκε ότι είχε σταματήσει να αναπνέει καθώς την άκουγε, συνοφρυώθηκε, συγκεντρώθηκε, λαχανιάστηκε και έσκυβε το κεφάλι της στο πλάι σε όλο το soundtrack. Όταν τελείωσε, συνέχισε να τον κοιτάζει. Υπήρχε ένα κανάλι ειδήσεων που έπαιζε στην τηλεόραση της Νίνας στο βάθος, αλλά δεν υπήρχε ήχος.
  
  - Ανάθεμα! - αναφώνησε ξαφνικά. Τα χέρια της ήταν καλυμμένα με βελόνες και σωλήνες από τη διαδικασία της ημέρας, διαφορετικά θα τα έθαβε στα μαλλιά της με έκπληξη. "Μου λες ότι ο τύπος που νόμιζα ότι ήταν ο Τζακ ο Αντεροβγάλτης ήταν στην πραγματικότητα ο Γκάνταλφ ο Γκρίζος και ότι ο φίλος μου που κοιμόταν στο ίδιο δωμάτιο μαζί μου και περπάτησε χιλιόμετρα μαζί μου ήταν ένας ψυχρός δολοφόνος;"
  
  "Ναί".
  
  "Τότε γιατί δεν με σκότωσε κι εμένα;" Η Νίνα σκέφτηκε δυνατά.
  
  "Η τύφλωσή σου έσωσε τη ζωή σου", της είπε ο Σαμ. "Το γεγονός ότι ήσουν το μόνο άτομο που δεν μπορούσε να δει ότι το πρόσωπό του ανήκε σε κάποιον άλλο πρέπει να ήταν η σωτήρια χάρη σου. Δεν ήσουν απειλή για αυτόν".
  
  "Ποτέ δεν πίστευα ότι θα ήμουν χαρούμενος που ήμουν τυφλός. Ιησούς! Μπορείτε να φανταστείτε τι θα μπορούσε να συμβεί σε μένα; Πού είναι όλοι αυτοί τώρα;"
  
  Ο Σαμ καθάρισε το λαιμό του, ένα χαρακτηριστικό που είχε μάθει μέχρι τώρα η Νίνα σήμαινε ότι ένιωθε άβολα με κάτι που προσπαθούσε να διατυπώσει, κάτι που διαφορετικά θα ακουγόταν τρελό.
  
  "Θεέ μου", αναφώνησε ξανά.
  
  "Άκου, όλο αυτό είναι επικίνδυνο. Το Perdue είναι απασχολημένο να συγκεντρώνει ομάδες χάκερ σε κάθε μεγάλη πόλη για να παρεμβαίνουν σε δορυφορικές εκπομπές και ραδιοφωνικά σήματα. Θέλει να αποτρέψει τη γρήγορη εξάπλωση των ειδήσεων του θανάτου του Σλόαν", εξήγησε ο Σαμ, χωρίς να έχει πολλές ελπίδες για το σχέδιο του Περντιού να σταματήσει τα μέσα ενημέρωσης του κόσμου. Ωστόσο, ήλπιζε ότι αυτό θα παρεμποδιζόταν σημαντικά, τουλάχιστον από το τεράστιο δίκτυο κατασκόπων και τεχνικών στον κυβερνοχώρο που είχε στη διάθεσή του ο Perdue. "Η Μάργκαρετ, η γυναικεία φωνή που ακούσατε, είναι ακόμα στη Γερμανία τώρα. Ο Werner έπρεπε να ειδοποιήσει τον Marduk όταν κατάφερε να επιστρέψει τη μάσκα στον Schmidt χωρίς να το γνωρίζει ο Schmidt, αλλά μέχρι την καθορισμένη ημερομηνία δεν ακούστηκε τίποτα από αυτόν".
  
  "Άρα είναι νεκρός", ανασήκωσε τους ώμους της η Νίνα.
  
  "Οχι απαραίτητο. Σημαίνει απλώς ότι δεν κατάφερε να πάρει τη μάσκα", είπε ο Σαμ. "Δεν ξέρω αν ο Kohl μπορεί να τον βοηθήσει να το πάρει, αλλά νομίζω ότι φαίνεται λίγο μακριά. Αλλά επειδή ο Marduk δεν είχε ακούσει τίποτα από τον Werner, πήγε με τη Margaret στη βάση B üchel για να δει τι συνέβαινε".
  
  "Πες στον Perdue να επιταχύνει τη δουλειά του στα συστήματα εκπομπής", είπε η Nina στον Sam.
  
  "Είμαι σίγουρος ότι κινούνται όσο πιο γρήγορα μπορούν".
  
  "Όχι αρκετά γρήγορα", διαμαρτυρήθηκε, κουνώντας το κεφάλι της προς την τηλεόραση. Ο Σαμ γύρισε για να διαπιστώσει ότι το πρώτο μεγάλο δίκτυο είχε λάβει την αναφορά ότι οι άνθρωποι του Περντού προσπαθούσαν να σταματήσουν.
  
  "Ω Θεέ μου!" - αναφώνησε ο Σαμ.
  
  "Αυτό δεν θα λειτουργήσει, Σαμ", παραδέχτηκε η Νίνα. "Κανένας πράκτορας ειδήσεων δεν θα νοιαζόταν αν άρχιζαν έναν άλλο παγκόσμιο πόλεμο διαδίδοντας την είδηση του θανάτου του καθηγητή Σλόουν. Ξέρεις πώς είναι! Απρόσεκτοι, άπληστοι άνθρωποι. Τυπικά. Προτιμούν να πάρουν τα εύσημα για κουτσομπολιά παρά να σκεφτούν τις συνέπειες".
  
  "Μακάρι μερικές από τις μεγάλες εφημερίδες και τις αφίσες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης να το αποκαλούσαν φάρσα", είπε ο Σαμ απογοητευμένος. "Θα ήταν "είπε, είπε" αρκετά για να αποτρέψει πραγματικές εκκλήσεις για πόλεμο.
  
  Η εικόνα στην τηλεόραση εξαφανίστηκε ξαφνικά και εμφανίστηκαν αρκετά μουσικά βίντεο της δεκαετίας του '80. Ο Σαμ και η Νίνα αναρωτήθηκαν αν αυτό ήταν έργο χάκερ, οι οποίοι στο μεταξύ χρησιμοποιούσαν ό,τι μπορούσαν για να καθυστερήσουν περισσότερες αναφορές.
  
  "Σαμ", είπε αμέσως με πιο απαλό, πιο ειλικρινή τόνο. "Αυτό που σου είπε ο Marduk για το δέρμα που μπορεί να βγάλει τη μάσκα - το έχει αυτό;"
  
  Δεν είχε απάντηση. Εκείνη την εποχή δεν του πέρασε ποτέ από το μυαλό να ρωτήσει τον Marduk περισσότερα γι' αυτό.
  
  "Δεν έχω ιδέα", απάντησε ο Σαμ. "Αλλά δεν μπορώ να διακινδυνεύσω να τον καλέσω στο τηλέφωνο της Μάργκαρετ αυτή τη στιγμή. Ποιος ξέρει πού βρίσκονται πίσω από τις γραμμές του εχθρού, ξέρετε; Θα ήταν μια τρελή κίνηση που θα μπορούσε να κοστίσει τα πάντα".
  
  "Ξέρω. Απλώς αναρωτιέμαι", είπε.
  
  "Γιατί?" - έπρεπε να ρωτήσει.
  
  "Λοιπόν, είπατε ότι η Μάργκαρετ είχε την ιδέα να χρησιμοποιήσει κάποιος τη μάσκα για να πάρει την εμφάνιση του καθηγητή Σλόαν, ακόμη και μόνο για να υπογράψει μια συνθήκη ειρήνης, σωστά;" μου είπε η Νίνα.
  
  "Ναι, το έκανε", επιβεβαίωσε.
  
  Η Νίνα αναστέναξε βαριά, σκεπτόμενη τι επρόκειτο να σερβίρει. Σε τελική ανάλυση, θα εξυπηρετούσε ένα μεγαλύτερο καλό από την ευημερία της.
  
  "Μπορεί η Μάργκαρετ να μας συνδέσει με το γραφείο της Σλόουν;" ρώτησε η Νίνα σαν να παρήγγειλε πίτσα.
  
  "Η Purdue μπορεί. Γιατί?"
  
  "Ας κανονίσουμε μια συνάντηση. Μεθαύριο είναι Απόκριες, Σαμ. Μία από τις σπουδαιότερες ημέρες της πρόσφατης ιστορίας, και δεν μπορούμε να επιτρέψουμε να αναχαιτιστεί. Αν ο κύριος Μαρντούκ μπορεί να μας παραδώσει τη μάσκα", εξήγησε, αλλά ο Σαμ άρχισε να κουνάει το κεφάλι του έντονα.
  
  "Σε καμία περίπτωση! Δεν υπάρχει περίπτωση να σε αφήσω να το κάνεις αυτό, Νίνα", διαμαρτυρήθηκε με μανία.
  
  "Ασε με να τελειώσω!" - ούρλιαξε όσο πιο δυνατά άντεχε το πληγωμένο σώμα της. "Θα το κάνω, Σαμ! Αυτή είναι η απόφασή μου και το σώμα μου είναι η μοίρα μου!".
  
  "Πραγματικά?" ούρλιαξε. "Τι γίνεται με τους ανθρώπους που θα αφήσεις πίσω αν δεν καταφέρουμε να βγάλουμε τη μάσκα πριν σε πάρει από κοντά μας;"
  
  "Κι αν δεν το κάνω, Σαμ; Βυθίζεται ολόκληρη η υδρόγειος στον γαμημένο Τρίτο Παγκόσμιο Πόλεμο; Η ζωή ενός ανθρώπου... ή τα παιδιά του κόσμου γίνονται ξανά αεροπορικές επιδρομές; Πατέρες και αδέρφια είναι πίσω στην πρώτη γραμμή και ένας Θεός ξέρει τι άλλο θα χρησιμοποιήσουν την τεχνολογία αυτή τη φορά!". Οι πνεύμονες της Νίνας δούλευαν υπερωρίες για να αποσπάσουν τις λέξεις.
  
  Ο Σαμ απλά κούνησε το κεφάλι του. Δεν ήθελε να παραδεχτεί ότι ήταν το καλύτερο πράγμα που μπορούσε να κάνει. Αν ήταν κάποια άλλη γυναίκα, αλλά όχι η Νίνα.
  
  "Έλα, Κλεβ, ξέρεις ότι αυτή είναι η μόνη διέξοδος", είπε καθώς η νοσοκόμα έτρεχε μέσα.
  
  "Δρ. Γκουλντ, δεν μπορείς να είσαι τόσο τεταμένος. Σε παρακαλώ, φύγε, κύριε Κληβ", απαίτησε. Η Νίνα δεν ήθελε να είναι αγενής με το ιατρικό επιτελείο, αλλά δεν υπήρχε περίπτωση να αφήσει άλυτο αυτό το θέμα.
  
  "Χάνα, άσε μας να τελειώσουμε αυτή τη συζήτηση", παρακάλεσε η Νίνα.
  
  "Μόλις μπορείς να αναπνεύσεις, Δρ Γκουλντ. Δεν επιτρέπεται να ξεσηκώνεις τα νεύρα σου έτσι και να κάνεις τον καρδιακό σου ρυθμό να ξεπερνά την οροφή", επέπληξε η Χάνα.
  
  "Καταλαβαίνω", απάντησε γρήγορα η Νίνα, διατηρώντας τον τόνο της εγκάρδια. "Αλλά, σε παρακαλώ, δώσε στον Σαμ κι εμένα λίγα λεπτά ακόμα".
  
  "Τι συμβαίνει με την τηλεόραση;" ρώτησε η Χάνα, σαστισμένη από τις συνεχείς διακοπές στην εκπομπή και τις παραμορφωμένες εικόνες. "Θα βάλω τους επισκευαστές να ρίξουν μια ματιά στην κεραία μας". Με αυτό βγήκε από το δωμάτιο ρίχνοντας μια τελευταία ματιά στη Νίνα για να εντυπωσιάσει τα όσα είπε. Η Νίνα έγνεψε καταφατικά ως απάντηση.
  
  "Καλή τύχη να φτιάξεις την κεραία", χαμογέλασε ο Σαμ.
  
  "Πού είναι ο Purdue;" ρώτησε η Νίνα.
  
  "Σου το είπα. Είναι απασχολημένος με τη σύνδεση δορυφόρων που λειτουργούν από τις εταιρείες-ομπρέλα του με την απομακρυσμένη πρόσβαση των μυστικών συνεργών του".
  
  "Δηλαδή, πού είναι; Είναι στο Εδιμβούργο; Είναι στη Γερμανία;
  
  "Γιατί?" - ρώτησε ο Σαμ.
  
  "Απάντησε μου!" - απαίτησε συνοφρυωμένη.
  
  "Δεν τον ήθελες πουθενά κοντά σου, οπότε τώρα μένει μακριά". Τώρα έχει βγει. Το είπε αυτό ενώ υπερασπιζόταν απίστευτα τον Purdue στη Nina. "Έχει σοβαρές τύψεις για ό,τι συνέβη στο Τσέρνομπιλ και του φέρθηκες σαν χάλια στο Μάνχαϊμ. Τι περίμενες?
  
  "ΟΠΑ, τι?" - γάβγισε στον Σαμ. "Προσπάθησε να με σκοτώσει! Καταλαβαίνετε το επίπεδο δυσπιστίας που καλλιεργεί αυτό;"
  
  "Ναι, πιστεύω! Πιστεύω. Και κράτα χαμηλά τη φωνή σου πριν έρθει ξανά η αδελφή Μπέτυ. Ξέρω πώς είναι να βυθίζομαι στην απόγνωση όταν η ζωή μου απειλείται από αυτούς που εμπιστευόμουν. Δεν μπορείς να πιστέψεις ότι ήθελε ποτέ σκόπιμα να σε πληγώσει, Νίνα. Για όνομα του Χριστού, σε αγαπάει!".
  
  Σταμάτησε, αλλά ήταν πολύ αργά. Η Νίνα αφοπλίστηκε, ανεξάρτητα από το κόστος, αλλά ο Σαμ είχε ήδη μετανιώσει για τα λόγια του. Το τελευταίο πράγμα που χρειαζόταν να της υπενθυμίσει ήταν η αδυσώπητη αναζήτηση της στοργής της Περντύ. Κατά τη γνώμη του, ο Σαμ ήταν ήδη κατώτερος από τον Περντού από πολλές απόψεις. Ο Perdue ήταν μια ιδιοφυΐα με μια γοητεία που ταιριάζει, έγινε ανεξάρτητα πλούσιος, κληρονομώντας ακίνητα, κτήματα και προηγμένες τεχνολογικά πατέντες. Είχε λαμπρή φήμη ως εξερευνητής, φιλάνθρωπος και εφευρέτης.
  
  Το μόνο που είχε ο Σαμ ήταν ένα βραβείο Πούλιτζερ και μερικά άλλα βραβεία και διακρίσεις. Εκτός από τρία βιβλία και ένα μικρό χρηματικό ποσό από το κυνήγι του θησαυρού του Purdue, ο Sam είχε ένα ρετιρέ διαμέρισμα και μια γάτα.
  
  "Απάντησε στην ερώτησή μου", είπε απλά, παρατηρώντας το τσίμπημα στα μάτια του Σαμ για την πιθανότητα να τη χάσει. "Υπόσχομαι να συμπεριφερθώ αξιοπρεπώς αν ο Perdue με βοηθήσει να επικοινωνήσω με τα κεντρικά γραφεία της WUO."
  
  "Δεν ξέρουμε καν αν ο Μαρντούκ έχει μάσκα", ο Σαμ άρπαζε από τα καλαμάκια για να σταματήσει την πρόοδο της Νίνα.
  
  "Αυτό είναι υπέροχο. Αν και δεν γνωρίζουμε με βεβαιότητα, μπορεί επίσης να κανονίσουμε την εκπροσώπησή μου στο WUO στην υπογραφή, έτσι ώστε ο Prof. Οι άνθρωποι του Sloan μπορούν να κανονίσουν τα logistics και την ασφάλεια ανάλογα. "Σε τελική ανάλυση", αναστέναξε, "όταν εμφανίζεται μια μικροκαμωμένη μελαχρινή με ή χωρίς το πρόσωπο της Σλόουν, θα ήταν πιο εύκολο να αποκαλούμε τις αναφορές φάρσα, σωστά;"
  
  "Ο Περντού είναι στο Ράιχτισουσις καθώς μιλάμε", παραδέχτηκε ο Σαμ. "Θα επικοινωνήσω μαζί του και θα του πω για την πρότασή σου".
  
  "Ευχαριστώ", απάντησε απαλά καθώς η οθόνη της τηλεόρασης άλλαζε αυτόματα από κανάλι σε κανάλι, κάνοντας μια σύντομη παύση στους δοκιμαστικούς τόνους. Ξαφνικά σταμάτησε στον παγκόσμιο ειδησεογραφικό σταθμό, που δεν είχε ακόμη χάσει την εξουσία. Τα μάτια της Νίνας ήταν κολλημένα στην οθόνη. Αγνόησε προς το παρόν τη σκυθρωπή σιωπή του Σαμ.
  
  "Σαμ, κοίτα!" - αναφώνησε και σήκωσε με δυσκολία το χέρι της για να δείξει την τηλεόραση. Ο Σαμ γύρισε. Η δημοσιογράφος εμφανίστηκε με το μικρόφωνό της στο γραφείο της CIA στη Χάγη πίσω της.
  
  "Ανέβασε τον ήχο!" Ο Σαμ αναφώνησε καθώς έπιασε το τηλεχειριστήριο και πάτησε ένα σωρό λάθος κουμπιά πριν αυξήσει την ένταση με τη μορφή πράσινων ράβδων που μεγαλώνουν στην οθόνη υψηλής ευκρίνειας. Μέχρι να ακούσουν τι έλεγε, είχε πει μόνο τρεις προτάσεις στην ομιλία της.
  
  "...εδώ στη Χάγη μετά από αναφορές για την υποτιθέμενη δολοφονία της καθηγήτριας Martha Sloane χθες στην εξοχική κατοικία της στο Κάρντιφ. Τα μέσα ενημέρωσης δεν μπόρεσαν να επιβεβαιώσουν αυτές τις αναφορές, καθώς ο εκπρόσωπος του καθηγητή δεν ήταν διαθέσιμος για σχόλιο".
  
  "Λοιπόν, τουλάχιστον δεν είναι ακόμα σίγουροι για τα γεγονότα", σημείωσε η Νίνα. Συνέχεια του ρεπορτάζ από το στούντιο, όπου ο παρουσιαστής ειδήσεων πρόσθεσε περισσότερες πληροφορίες για μια ακόμη εξέλιξη.
  
  Ωστόσο, υπό το φως της επικείμενης συνόδου κορυφής για τη συνθήκη ειρήνης μεταξύ των Μεσοαραβικών κρατών και της Παγκόσμιας Τράπεζας, το γραφείο του ηγέτη της Μεσο-Αραβίας, σουλτάνου Γιουνούς ιμπν Μεκκάν, ανακοίνωσε μια αλλαγή στο σχέδιο.
  
  "Ναι, τώρα αρχίζει. Γαμημένος πόλεμος", γρύλισε ο Σαμ, καθισμένος και άκουγε περιμένοντας.
  
  "Η Μεσοαραβική Βουλή των Αντιπροσώπων άλλαξε τη συμφωνία που θα υπογραφεί στην πόλη Σούσα της Μεσο-Αραβίας, μετά από απειλές για τη ζωή του Σουλτάνου από την ένωση".
  
  Η Νίνα πήρε μια βαθιά ανάσα. "Λοιπόν τώρα είναι Σούσα ή πόλεμος. Τώρα εξακολουθείτε να πιστεύετε ότι το να φοράω τη Μάσκα της Βαβέλ δεν είναι καθοριστικό για το μέλλον του κόσμου συνολικά;".
  
  
  Κεφάλαιο 28 - Η προδοσία του Μαρντούκ
  
  
  Ο Βέρνερ ήξερε ότι δεν του επέτρεπαν να φύγει από το γραφείο ενώ ο Σμιντ μιλούσε με επισκέπτες, αλλά έπρεπε να μάθει πού κρατούνταν η Μαρλέν. Αν μπορούσε να επικοινωνήσει με τον Σαμ, ο δημοσιογράφος θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει τις επαφές του για να εντοπίσει την κλήση που έκανε στο κινητό του Βέρνερ. Του έκανε ιδιαίτερη εντύπωση η νομική ορολογία που ξεχύθηκε επιδέξια από το στόμα της βρετανίδας δημοσιογράφου, ενώ εκείνη ξεγέλασε τον Σμιτ να εμφανιστεί ως δικηγόρος από τα κεντρικά γραφεία του WUO
  
  Ξαφνικά ο Μαρντούκ διέκοψε τη συζήτηση. "Ζητώ συγγνώμη, καπετάν Σμιτ, αλλά μπορώ να χρησιμοποιήσω το δωμάτιο των ανδρών σας; Ήμασταν τόσο βιαστικά να φτάσουμε στη βάση σας λόγω όλων αυτών των ραγδαία εξελισσόμενων γεγονότων που ομολογώ ότι παραμέλησα την ουροδόχο κύστη μου".
  
  Ο Schmidt ήταν πολύ χρήσιμος. Δεν ήθελε να κάνει τον εαυτό του να φαίνεται κακός μπροστά στο VO, αφού επί του παρόντος έλεγχαν τη βάση του και τους ανωτέρους του. Μέχρι να αναλάβει τη φλογερή του κατάληψη της εξουσίας τους, έπρεπε να υπακούσει και να φιλήσει τον κώλο όσο χρειαζόταν για να κρατήσει τα φαινόμενα.
  
  "Σίγουρα! Φυσικά", απάντησε ο Σμιντ. "Υπολοχαγός Βέρνερ, μπορείτε παρακαλώ να συνοδεύσετε τον καλεσμένο μας στο δωμάτιο των ανδρών; Και μην ξεχάσεις να ρωτήσεις... τη Μαρλέν... για την είσοδο στο Μπλοκ Β, εντάξει;
  
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο Βέρνερ. "Παρακαλώ ελάτε μαζί μου, κύριε".
  
  "Ευχαριστώ, Υπολοχαγό. Ξέρεις, όταν φτάσεις στην ηλικία μου, οι συνεχείς επισκέψεις στην τουαλέτα θα γίνουν υποχρεωτικές και παρατεταμένες. Φρόντισε τα νιάτα σου".
  
  Ο Σμιτ και η Μάργκαρετ γέλασαν με την παρατήρηση του Μαρντούκ καθώς ο Βέρνερ ακολουθούσε τα βήματα του Μαρντούκ. Σημείωσε τη λεπτή, κωδικοποιημένη προειδοποίηση του Schmidt ότι η ζωή της Marlene θα διακυβευόταν αν ο Werner δοκίμαζε οτιδήποτε πέρα από τα μάτια του. Έφυγαν από το γραφείο με αργό ρυθμό για να τονίσουν το κόλπο να αγοράσουν περισσότερο χρόνο. Μόλις ήταν εκτός ακουστικού, ο Βέρνερ τράβηξε τον Μαρντούκ στην άκρη.
  
  "Κύριε Μαρντούκ, σας παρακαλώ, πρέπει να με βοηθήσετε", ψιθύρισε.
  
  "Γι' αυτό είμαι εδώ. Η αποτυχία σας να επικοινωνήσετε μαζί μου και αυτή η όχι και πολύ αποτελεσματικά κρυφή προειδοποίηση από τον ανώτερό σας το άφησε πίσω", απάντησε ο Marduk. Ο Βέρνερ κοίταξε τον γέρο με θαυμασμό. Ήταν απίστευτο πόσο διορατικός ήταν ο Μαρντούκ, ειδικά για έναν άνδρα στην ηλικία του.
  
  "Θεέ μου, αγαπώ τους οξυδερκείς ανθρώπους", είπε τελικά ο Βέρνερ.
  
  "Κι εγώ, γιε μου. Και εγώ. Και σε αυτό το σημείωμα, έχετε ανακαλύψει τουλάχιστον πού κρατάει τη Μάσκα της Βαβέλ; " - ρώτησε. Ο Βέρνερ έγνεψε καταφατικά.
  
  "Αλλά πρώτα πρέπει να διασφαλίσουμε την απουσία μας", είπε ο Marduk. "Πού είναι το αναρρωτήριο σου;"
  
  Ο Βέρνερ δεν είχε ιδέα τι έκανε ο ηλικιωμένος, αλλά πλέον είχε μάθει να κρατά τις ερωτήσεις του για τον εαυτό του και να παρακολουθεί τα γεγονότα να εξελίσσονται. "Εδώ".
  
  Δέκα λεπτά αργότερα, οι δύο άντρες στάθηκαν μπροστά στο ψηφιακό πληκτρολόγιο του κελιού όπου ο Schmidt φύλαγε τα στρεβλά ναζιστικά όνειρά και τα αναμνηστικά του. Ο Μαρντούκ κοίταξε την πόρτα και το πληκτρολόγιο. Μετά από πιο προσεκτική επιθεώρηση, συνειδητοποίησε ότι το να μπει μέσα θα ήταν πιο δύσκολο από ό,τι πίστευε αρχικά.
  
  "Έχει ένα εφεδρικό κύκλωμα που το ειδοποιεί εάν κάποιος παραβιάσει τα ηλεκτρονικά", είπε ο Marduk στον υπολοχαγό. "Θα πρέπει να πας και να του αποσπάσεις την προσοχή".
  
  "Τι? Δεν μπορώ να το κάνω!" Ο Βέρνερ ψιθύρισε και φώναξε ταυτόχρονα.
  
  Ο Μαρντούκ τον ξεγέλασε με την αδιάκοπη ηρεμία του. "Γιατί όχι?"
  
  Ο Βέρνερ δεν είπε τίποτα. Μπορούσε πολύ εύκολα να αποσπάσει την προσοχή του Σμιτ, ειδικά με την παρουσία μιας κυρίας. Ο Σμιτ δύσκολα θα έκανε φασαρία για εκείνη στην παρέα τους. Ο Βέρνερ έπρεπε να παραδεχτεί ότι αυτός ήταν ο μόνος τρόπος για να πάρει τη μάσκα.
  
  "Πώς ξέρεις ποια μάσκα είναι;" τελικά ρώτησε τον Μαρντούκ.
  
  Ο γέρος δεν μπήκε καν στον κόπο να απαντήσει. Ήταν τόσο προφανές που, ως φύλακας της μάσκας, θα το είχε αναγνωρίσει οπουδήποτε. Το μόνο που έπρεπε να κάνει ήταν να γυρίσει το κεφάλι του και να κοιτάξει τον νεαρό υπολοχαγό. "Τσοκ-τσοκ-τσοκ".
  
  "Εντάξει, εντάξει", παραδέχτηκε ο Βέρνερ ότι ήταν μια ηλίθια ερώτηση. "Μπορώ να χρησιμοποιήσω το τηλέφωνό σου? Πρέπει να ζητήσω από τον Sam Cleave να παρακολουθήσει τον αριθμό μου."
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ! Συγχώρεσέ με, γιε μου. Δεν έχω ένα. Όταν ανεβείτε στον επάνω όροφο, χρησιμοποιήστε το τηλέφωνο της Μάργκαρετ για να επικοινωνήσετε με τον Σαμ. Στη συνέχεια, δημιουργήστε μια πραγματική έκτακτη ανάγκη. Πες "φωτιά".
  
  "Σίγουρα. Φωτιά. Το πράγμα σου", σημείωσε ο Βέρνερ.
  
  Αγνοώντας την παρατήρηση του νεαρού, ο Μαρντούκ εξήγησε το υπόλοιπο σχέδιο. "Μόλις ακούσω το ξυπνητήρι, ξεκλειδώνω το πληκτρολόγιο. Ο καπετάνιος σας δεν θα έχει άλλη επιλογή από το να εκκενώσει το κτίριο. Δεν θα έχει χρόνο να κατέβει εδώ κάτω. Θα συναντήσω εσένα και τη Μάργκαρετ έξω από τη βάση, οπότε φρόντισε να είσαι πάντα κοντά της".
  
  "Το κατάλαβα", είπε ο Βέρνερ. "Έχει η Μάργκαρετ τον αριθμό του Σαμ;"
  
  "Είναι, όπως λένε, "τράχλε δίδυμα" ή κάτι τέτοιο", συνοφρυώθηκε ο Μάρντουκ, "αλλά ούτως ή άλλως, ναι, έχει τον αριθμό του. Τώρα πήγαινε και κάνε τη δουλειά σου. Θα περιμένω το σήμα του χάους". Υπήρχε μια νότα χιούμορ στον τόνο του, αλλά το πρόσωπο του Βέρνερ ήταν γεμάτο με απόλυτη συγκέντρωση σε αυτό που επρόκειτο να κάνει.
  
  Αν και ο Marduk και ο Werner είχαν δώσει στους εαυτούς τους ένα άλλοθι στο ιατρείο επειδή έλειπαν για τόσο καιρό, η ανακάλυψη του εφεδρικού κυκλώματος απαιτούσε ένα νέο σχέδιο. Ωστόσο, ο Βέρνερ το χρησιμοποίησε για να δημιουργήσει μια εύλογη ιστορία σε περίπτωση που έφτανε στο γραφείο για να διαπιστώσει ότι ο Σμιτ είχε ήδη ειδοποιήσει την ασφάλεια.
  
  Στην αντίθετη κατεύθυνση από τη γωνία όπου σημειωνόταν η είσοδος στο ιατρείο της βάσης, ο Βέρνερ γλίστρησε στην αίθουσα των αρχείων της διοίκησης. Το επιτυχημένο σαμποτάζ ήταν απαραίτητο όχι μόνο για να σωθεί η Marlene, αλλά και για να σωθεί ουσιαστικά ο κόσμος από έναν νέο πόλεμο.
  
  
  * * *
  
  
  Στον μικρό διάδρομο ακριβώς έξω από το καταφύγιο, ο Marduk περίμενε να χτυπήσει ο συναγερμός. Ανήσυχος, μπήκε στον πειρασμό να προσπαθήσει να ασχοληθεί με το πληκτρολόγιο, αλλά απέφυγε να το κάνει για να αποφύγει την πρόωρη σύλληψη του Βέρνερ. Ο Marduk δεν πίστευε ποτέ ότι η κλοπή της Μάσκας της Βαβέλ θα προκαλούσε τόσο ανοιχτή εχθρότητα. Συνήθως μπορούσε να εξαφανίσει γρήγορα και κρυφά τους κλέφτες της μάσκας, επιστρέφοντας στη Μοσούλη με το λείψανο χωρίς πολλά εμπόδια.
  
  Τώρα που η πολιτική σκηνή ήταν τόσο εύθραυστη και το κίνητρο πίσω από την τελευταία κλοπή ήταν η παγκόσμια κυριαρχία, ο Marduk πίστευε ότι η κατάσταση θα έβγαινε αναπόφευκτα εκτός ελέγχου. Ποτέ πριν δεν χρειάστηκε να διαρρήξει τα σπίτια των άλλων, να εξαπατήσει τον κόσμο ή ακόμα και να δείξει το πρόσωπό του! Τώρα ένιωθε σαν κυβερνητικός πράκτορας - με ομάδα, όχι λιγότερο. Έπρεπε να παραδεχτεί ότι για πρώτη φορά στη ζωή του, χάρηκε που έγινε δεκτός στην ομάδα, αλλά απλά δεν ήταν ο τύπος -ή η ηλικία- για τέτοια πράγματα.Το σήμα που περίμενε χωρίς προειδοποίηση. Τα κόκκινα φώτα πάνω από το καταφύγιο άρχισαν να αναβοσβήνουν ως οπτικός, αθόρυβος συναγερμός. Ο Marduk χρησιμοποίησε τις τεχνολογικές του γνώσεις για να παρακάμψει το patch που αναγνώριζε, αλλά ήξερε ότι αυτό θα έστελνε μια προειδοποίηση στον Schmidt χωρίς εναλλακτικό κωδικό πρόσβασης. Η πόρτα άνοιξε, αποκαλύπτοντάς του ένα καταφύγιο γεμάτο με παλιά ναζιστικά αντικείμενα και συσκευές επικοινωνίας. Αλλά ο Marduk δεν ήταν εκεί για τίποτα άλλο εκτός από τη μάσκα, το πιο καταστροφικό λείψανο από όλα.
  
  Όπως του είχε πει ο Βέρνερ, ανακάλυψε ότι ο τοίχος ήταν κρεμασμένος με δεκατρείς μάσκες, καθεμία από τις οποίες έμοιαζε με μια βαβυλωνιακή μάσκα με εκπληκτική ακρίβεια. Ο Marduk αγνόησε τις επόμενες κλήσεις ενδοεπικοινωνίας για εκκένωση καθώς έλεγχε κάθε λείψανο. Ένα-ένα τα εξέταζε με το εντυπωσιακό του βλέμμα, επιρρεπές στο να εξονυχίσει λεπτομέρειες με την ένταση του αρπακτικού. Κάθε μάσκα ήταν παρόμοια με την επόμενη: ένα λεπτό κάλυμμα σε σχήμα κρανίου με εσωτερικό σκούρο κόκκινο γεμάτο με ένα σύνθετο υλικό που αναπτύχθηκε από μάγους της επιστήμης από μια κρύα και σκληρή εποχή που δεν μπορούσε να επιτραπεί να επαναληφθεί.
  
  Ο Marduk αναγνώρισε το καταραμένο σημάδι αυτών των επιστημόνων, το οποίο κοσμούσε τον τοίχο πίσω από τα χειριστήρια ηλεκτρονικής τεχνολογίας και δορυφόρων επικοινωνιών.
  
  Χαμογέλασε κοροϊδευτικά: "Τάγμα του Μαύρου Ήλιου. Ήρθε η ώρα να ξεπεράσετε τους ορίζοντές μας".
  
  Ο Μαρντούκ πήρε την πραγματική μάσκα και την έβαλε κάτω από το παλτό του, κλείνοντας με φερμουάρ τη μεγάλη εσωτερική τσέπη. Έπρεπε να βιαστεί να συμμετάσχει στη Μάργκαρετ και, ελπίζουμε, στον Βέρνερ, αν το αγόρι δεν είχε ήδη πυροβοληθεί. Πριν αναδυθεί στην κοκκινωπή λάμψη του γκρίζου τσιμέντου του υπόγειου διαδρόμου, ο Μάρντουκ σταμάτησε για να εξετάσει ξανά το αποκρουστικό δωμάτιο.
  
  "Λοιπόν, τώρα είμαι εδώ", αναστέναξε βαριά, σφίγγοντας τον ατσάλινο σωλήνα από το ντουλάπι και με τις δύο παλάμες. Σε μόλις έξι χτυπήματα, ο Peter Marduk κατέστρεψε τα ηλεκτρικά δίκτυα του καταφυγίου μαζί με τους υπολογιστές που χρησιμοποιούσε ο Schmidt για να ορίσει περιοχές για επίθεση. Η διακοπή ρεύματος, ωστόσο, δεν περιοριζόταν στο καταφύγιο, στην πραγματικότητα συνδέθηκε με το κτίριο διοίκησης της αεροπορικής βάσης. Ακολούθησε πλήρες μπλακ άουτ σε όλη την αεροπορική βάση του Büchel, φέρνοντας το προσωπικό σε φρενίτιδα.
  
  Αφού ο κόσμος είδε ένα τηλεοπτικό ρεπορτάζ της απόφασης του σουλτάνου Γιουνούς ιμπν Μακκάν να αλλάξει τον τόπο όπου υπογράφηκε η συνθήκη ειρήνης, η γενική συναίνεση ήταν ότι ο παγκόσμιος πόλεμος πλησιάζει. Ενώ η φερόμενη δολοφονία του Prof. Η Μάρθα Σλόαν ήταν ακόμα ασαφής, ήταν ακόμα αιτία ανησυχίας για όλους τους πολίτες και το στρατιωτικό προσωπικό σε όλο τον κόσμο. Για πρώτη φορά, δύο αιώνια αντιμαχόμενες φατρίες επρόκειτο να εγκαθιδρύσουν την ειρήνη και το ίδιο το γεγονός προκάλεσε, στην καλύτερη περίπτωση, φόβους στους περισσότερους θεατές σε όλο τον κόσμο.
  
  Τέτοιο άγχος και παράνοια ήταν η καθημερινότητα παντού, οπότε μια διακοπή ρεύματος στην ίδια την αεροπορική βάση όπου ένας άγνωστος πιλότος είχε συντρίψει ένα μαχητικό αεροσκάφος λίγες μέρες πριν προκάλεσε πανικό. Στον Μαρντούκ άρεσε πάντα το χάος που προκαλούσε το στάσιμο ανθρώπων. Η σύγχυση έδινε πάντα στην κατάσταση έναν ορισμένο αέρα ανομίας και αδιαφορίας για το πρωτόκολλο, και αυτό τον εξυπηρετούσε καλά στην επιθυμία του να κυκλοφορεί απαρατήρητος.
  
  Κατέβηκε τις σκάλες προς την έξοδο που οδηγούσαν στην αυλή όπου συνέκλιναν οι στρατώνες και τα διοικητικά κτίρια. Φακοί και στρατιώτες που έτρεχαν γεννήτριες φώτιζαν τη γύρω περιοχή με ένα κίτρινο φως που διαπερνούσε κάθε προσβάσιμη γωνιά της αεροπορικής βάσης. Μόνο τμήματα της τραπεζαρίας ήταν σκοτεινά, δημιουργώντας ένα ιδανικό μονοπάτι για τον Μαρντούκ να περάσει από τη δευτερεύουσα πύλη.
  
  Επιστρέφοντας σε μια πειστικά αργή χωλότητα, ο Marduk τελικά πέρασε μέσα από το βιαστικό στρατιωτικό προσωπικό, όπου ο Schmidt φώναξε εντολές για τους πιλότους να είναι έτοιμοι και το προσωπικό ασφαλείας να κλειδώσει τη βάση. Ο Marduk έφτασε σύντομα στον φρουρό στην πύλη, ο οποίος ήταν ο πρώτος που ανακοίνωσε την άφιξη του και της Margaret. Φαινόμενος αποφασιστικά αξιολύπητος, ο γέρος ρώτησε τον ταραγμένο φρουρό: "Τι συμβαίνει; Έχω χάσει το δρόμο μου! Μπορείς να βοηθήσεις? Ο συνάδελφός μου έφυγε από κοντά μου και..."
  
  "Ναι, ναι, ναι, σε θυμάμαι. Παρακαλώ περιμένετε με το αυτοκίνητό σας, κύριε", είπε ο φρουρός.
  
  Ο Μάρντουκ έγνεψε καταφατικά. Κοίταξε πάλι γύρω του. "Δηλαδή την είδες να περνάει εδώ;"
  
  "Οχι κύριε! Παρακαλώ απλά περιμένετε στο αυτοκίνητό σας! "- φώναξε ο φρουρός, ακούγοντας τις εντολές στους συναγερμούς και τους προβολείς.
  
  "ΕΝΤΑΞΕΙ. Τα λέμε τότε", απάντησε ο Μάρντουκ, κατευθυνόμενος προς το αυτοκίνητο της Μάργκαρετ, ελπίζοντας να τη βρει εκεί. Η μάσκα πίεσε το προεξέχον στήθος του καθώς επιτάχυνε το βήμα του προς το αυτοκίνητο. Ο Μαρντούκ ένιωσε ολοκληρωμένος, ακόμη και ήσυχος, καθώς ανέβηκε στο ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο της Μάργκαρετ με τα κλειδιά που της είχε πάρει.
  
  Καθώς έφευγε, βλέποντας την πανδαισία στον καθρέφτη, ο Marduk ένιωσε ένα βάρος να σηκώνεται από την ψυχή του, μια τεράστια ανακούφιση που μπορούσε τώρα να επιστρέψει στην πατρίδα του με τη μάσκα που είχε βρει. Αυτό που έκανε ο κόσμος με τα διαρκώς καταρρέοντα χειριστήρια και τα παιχνίδια εξουσίας δεν είχε πλέον σημασία για αυτόν. Σε ό,τι τον αφορούσε, αν η ανθρώπινη φυλή είχε γίνει τόσο αλαζονική και γεμάτη με πόθο για εξουσία που ακόμη και η προοπτική της αρμονίας είχε μετατραπεί σε αναισθησία, ίσως η εξαφάνιση να αργούσε πολύ.
  
  
  Κεφάλαιο 29 - Παρουσιάστηκε η καρτέλα Purdue
  
  
  Ο Perdue δίσταζε να μιλήσει με τη Nina προσωπικά, έτσι έμεινε στο αρχοντικό του Ραϊχτισούση. Από εκεί, προχώρησε στην ενορχήστρωση του μπλακ άουτ που είχε ζητήσει ο Σαμ. Αλλά ο ερευνητής δεν επρόκειτο σε καμία περίπτωση να γίνει ερημικός-παραπονούμενος στα πόδια μόνο και μόνο επειδή τον απέφευγε η πρώην ερωμένη και φίλη του Νίνα. Στην πραγματικότητα, ο Perdue είχε κάποια δικά του σχέδια για το επικείμενο πρόβλημα που άρχισε να εμφανίζεται στον ορίζοντα το Halloween.
  
  Μόλις το δίκτυό του από χάκερ, εμπειρογνώμονες και ημι-εγκληματίες ακτιβιστές συνδέθηκε με το μπλοκ των μέσων ενημέρωσης, ήταν ελεύθερος να ξεκινήσει τα δικά του σχέδια. Η δουλειά του παρεμποδίστηκε από προσωπικά προβλήματα, αλλά έμαθε να μην αφήνει τα συναισθήματά του να παρεμβαίνουν σε πιο απτά καθήκοντα. Ενώ ερευνούσε τη δεύτερη ιστορία, περικυκλωμένος από λίστες ελέγχου και ταξιδιωτικά έγγραφα, έλαβε μια ειδοποίηση Skype. Ήταν ο Σαμ.
  
  "Πώς πάνε τα πράγματα στο Casa Purdue σήμερα το πρωί;" - ρώτησε ο Σαμ. Υπήρχε διασκέδαση στη φωνή του, αλλά το πρόσωπό του ήταν θανάσιμα σοβαρό. Αν ήταν ένα απλό τηλεφώνημα, ο Perdue θα πίστευε ότι ο Sam ήταν η επιτομή της ευθυμίας.
  
  "Υπέροχος Σκοτ, Σαμ", αναγκάστηκε να αναφωνήσει ο Περντού όταν είδε τα ματωμένα μάτια και τις αποσκευές του δημοσιογράφου. "Νόμιζα ότι ήμουν αυτός που δεν κοιμόταν πια. Φαίνεσαι φθαρμένος με πολύ ανησυχητικό τρόπο. Αυτή είναι η Νίνα;
  
  "Ω, είναι πάντα η Νίνα, φίλη μου", απάντησε ο Σαμ αναστενάζοντας, "αλλά όχι μόνο με τον τρόπο που συνήθως με τρελαίνει. Αυτή τη φορά το πήγε στο επόμενο επίπεδο".
  
  "Ω Θεέ μου", μουρμούρισε ο Περντιού, προετοιμάζοντας τον εαυτό του για τα νέα, πίνοντας μια γουλιά μαύρο καφέ που είχε πάει φρικτά στραβά επειδή είχε τελειώσει η ζέστη. Στριφογύρισε στη γεύση της άμμου, αλλά ανησυχούσε περισσότερο για την κλήση του Σαμ.
  
  "Ξέρω ότι δεν θέλεις να ασχοληθείς με τίποτα που την αφορά αυτή τη στιγμή, αλλά πρέπει να σε παρακαλέσω να με βοηθήσεις τουλάχιστον να σκεφτώ την πρότασή της", είπε ο Σαμ.
  
  "Είσαι στο Kirkwall τώρα;" ρώτησε ο Περντού.
  
  "Ναι, αλλά όχι για πολύ. Άκουσες την ηχογράφηση που σου έστειλα;" ρώτησε κουρασμένος ο Σαμ.
  
  "Το έκανα. Είναι απολύτως συναρπαστικό. Πρόκειται να το δημοσιεύσετε για την Edinburgh Post; Πιστεύω ότι η Μάργκαρετ Κρόσμπι σε κακοποίησε αφότου έφυγα από τη Γερμανία". Ο Perdue γέλασε, βασανίζοντας άθελά του τον εαυτό του με άλλη μια γουλιά ταγγισμένης καφεΐνης. "Μπλόφα!"
  
  "Το σκέφτηκα", απάντησε ο Σαμ. "Αν επρόκειτο μόνο για τις δολοφονίες στο νοσοκομείο της Χαϊδελβέργης ή για τη διαφθορά στην ανώτατη διοίκηση της Luftwaffe, ναι. Αυτό θα ήταν ένα καλό βήμα προς τη διατήρηση της φήμης μου. Τώρα όμως αυτό είναι δευτερεύουσας σημασίας. Ο λόγος που σε ρωτάω αν έχεις μάθει τα μυστικά της μάσκας είναι επειδή η Νίνα θέλει να τη φορέσει".
  
  Τα μάτια του Περντιού τρεμόπαιξαν στη λάμψη της οθόνης, γίνοντας ένα υγρό γκρι καθώς κοίταζε με βλέμμα την εικόνα του Σαμ. "Συγγνώμη?" είπε χωρίς να πτοηθεί.
  
  "Ξέρω. Ζήτησε να επικοινωνήσετε με την WUO και να ζητήσετε από τους ανθρώπους της Sloane να προσαρμόσουν... κάποιου είδους συμφωνία", εξήγησε ο Sam με συντετριμμένο ύφος. "Τώρα ξέρω ότι είσαι θυμωμένος μαζί της και με όλα..."
  
  "Δεν είμαι θυμωμένος μαζί της, Σαμ. Απλώς πρέπει να αποστασιοποιηθώ από αυτήν για χάρη και των δύο μας - του δικού της και του δικού μου. Αλλά δεν καταφεύγω σε παιδική σιωπή μόνο και μόνο επειδή θέλω να κάνω ένα διάλειμμα από κάποιον. Εξακολουθώ να θεωρώ τη Νίνα φίλη μου. Και εσύ, για αυτό το θέμα. Οπότε, ό,τι και να με χρειαστείτε εσείς οι δύο, το λιγότερο που μπορώ να κάνω είναι να ακούσω", είπε ο Περντού στον φίλο του. "Μπορώ πάντα να πω όχι αν πιστεύω ότι είναι κακή ιδέα".
  
  "Ευχαριστώ, Πέρντιου", ο Σαμ ανέπνευσε ανακουφισμένος. "Ω, δόξα τω Θεώ, έχεις καλύτερους λόγους από εκείνη".
  
  "Έτσι θέλει να χρησιμοποιήσω τη σχέση μου με τον καθηγητή. Η οικονομική διοίκηση του Sloan τραβάει κάποια νήματα, σωστά; "- ρώτησε ο δισεκατομμυριούχος.
  
  "Σωστά", ο Σαμ έγνεψε καταφατικά.
  
  "Και μετά? Γνωρίζει ότι ο Σουλτάνος ζήτησε να αλλάξει τοποθεσία;" - ρώτησε ο Perdue, παίρνοντας το φλιτζάνι του, αλλά συνειδητοποιώντας εγκαίρως ότι δεν ήθελε αυτό που είχε μέσα.
  
  "Ξέρει. Αλλά είναι ανένδοτη στο να πάρει το πρόσωπο της Sloane για να υπογράψει τη συνθήκη, ακόμη και ακριβώς στη μέση της αρχαίας Βαβυλωνίας. Το πρόβλημα είναι να πάρεις το δέρμα για να μπορείς να το ξεφλουδίσεις", είπε ο Σαμ.
  
  "Απλώς ρωτήστε αυτόν τον τύπο του Μαρντούκ στην κασέτα, Σαμ. Μου έκανε εντύπωση ότι κρατούσατε επαφή;"
  
  Ο Σαμ φαινόταν αναστατωμένος. "Έφυγε, Πέρντιου. Σχεδίαζε να διεισδύσει στην αεροπορική βάση Buechel με τη Margaret Crosby για να ανακτήσει τη μάσκα από τον Captain Schmidt. Υποτίθεται ότι έπρεπε να το κάνει και ο υπολοχαγός Βέρνερ, αλλά δεν τα κατάφερε..." Ο Σαμ σταμάτησε για αρκετή ώρα, σαν να έπρεπε να στριμώξει τις επόμενες λέξεις. "Οπότε δεν έχουμε ιδέα πώς να βρούμε τον Μαρντούκ για να δανειστεί τη μάσκα για να υπογράψει τη συνθήκη".
  
  "Ω Θεέ μου", αναφώνησε ο Περντιού. Μετά από μια σύντομη σιωπή ρώτησε: "Πώς έφυγε ο Μαρντούκ από τη βάση;"
  
  "Νοίκιασε το αυτοκίνητο της Μάργκαρετ. Ο υπολοχαγός Βέρνερ έπρεπε να δραπετεύσει από τη βάση με τον Μαρντούκ και τη Μάργκαρετ αφού πήραν τη μάσκα, αλλά τους άφησε εκεί και την πήρε με...αχ!". Ο Σαμ κατάλαβε αμέσως. "Είσαι ιδιοφυία! Θα σου στείλω τα στοιχεία της για να βρεις ίχνη και στο αυτοκίνητο".
  
  "Πάντα ενημερωμένος με την τεχνολογία, παλιό κόκορα", καυχήθηκε ο Perdue. "Η τεχνολογία είναι το νευρικό σύστημα του Θεού".
  
  "Είναι πολύ πιθανό", συμφώνησε ο Σαμ. "Αυτές είναι σελίδες γνώσης... Και τώρα τα ξέρω όλα αυτά γιατί ο Βέρνερ με πήρε τηλέφωνο πριν από λιγότερο από 20 λεπτά, ζητώντας επίσης τη βοήθειά σου". Έχοντας πει όλα αυτά, ο Σαμ δεν μπορούσε να ταρακουνήσει την ενοχή που ένιωθε που έβαλε τόσα πολλά στον Perdue, αφού οι προσπάθειές του είχαν καταδικαστεί τόσο ανεπιτήδευτα από τη Nina Gould.
  
  Ο Perdue εξεπλάγη, αν μη τι άλλο. "Περίμενε λίγο, Σαμ. Αφήστε με να κρατήσω τις σημειώσεις και το στυλό μου".
  
  "Κρατάς σκορ;" - ρώτησε ο Σαμ. "Αν όχι, νομίζω ότι θα έπρεπε. Νιώθω άσχημα, φίλε".
  
  "Ξέρω. Και φαίνεσαι όπως ακούγεσαι. Χωρίς προσβολή", είπε ο Περντιού.
  
  "Ντέιβ, θα μπορούσες να με πεις σκύλος τώρα και δεν θα με ένοιαζε. Απλώς, σε παρακαλώ, πες μου ότι μπορείς να μας βοηθήσεις με αυτό", παρακάλεσε ο Σαμ. Τα μεγάλα σκούρα μάτια του έδειχναν καταβεβλημένα και τα μαλλιά του ήταν ατημέλητα.
  
  "Λοιπόν, τι πρέπει να κάνω για τον υπολοχαγό;" - ρώτησε ο Περντού.
  
  "Όταν επέστρεψε στη βάση, έμαθε ότι ο Schmidt είχε στείλει τον Himmelfarb, έναν από τους άντρες στην ταινία "Defector", να συλλάβει και να κρατήσει την κοπέλα του. Και πρέπει να τη φροντίσουμε γιατί ήταν η νοσοκόμα της Νίνα στη Χαϊδελβέργη", εξήγησε ο Σαμ.
  
  "Εντάξει, πόντους για τη φίλη του υπολοχαγού, πώς τη λένε;" ρώτησε ο Περντού με το στυλό στο χέρι.
  
  "Μάρλεν. Marlene Marks. Την ανάγκασαν να τηλεφωνήσει στον Βέρνερ αφού σκότωσαν τον γιατρό που βοηθούσε. Ο μόνος τρόπος να τη βρούμε είναι να εντοπίσουμε την κλήση της στο κινητό του".
  
  "Κατανοητό. Θα του διαβιβάσει τις πληροφορίες. Στείλε μου τον αριθμό του."
  
  Στην οθόνη ο Σαμ κουνούσε ήδη το κεφάλι του. "Όχι, ο Σμιτ έχει τον αριθμό τηλεφώνου του. Σου στέλνω τον αριθμό παρακολούθησης του, αλλά δεν μπορείς να τον φτάσεις εκεί, Perdue."
  
  "Ω διάολο, σίγουρα. Μετά θα σας το προωθήσω. Όταν σου τηλεφωνήσει, μπορείς να του το δώσεις. Εντάξει, τότε επιτρέψτε μου να αναλάβω αυτές τις εργασίες και θα επικοινωνήσω μαζί σας με τα αποτελέσματα σύντομα".
  
  "Ευχαριστώ πολύ, Perdue", είπε ο Sam, δείχνοντας εξαντλημένος αλλά ευγνώμων.
  
  "Κανένα πρόβλημα, Σαμ. Kiss the Fury για μένα και προσπάθησε να μην γρατσουνίσεις τα μάτια σου". Ο Περντού χαμογέλασε καθώς ο Σαμ του ανταπέδωσε κοροϊδευτικά γέλια πριν εξαφανιστεί εν ριπή οφθαλμού στο σκοτάδι. Ο Περντού χαμογελούσε ακόμα αφού σκοτείνιασε η οθόνη.
  
  
  Κεφάλαιο 30 - Απελπισμένα μέτρα
  
  
  Παρόλο που οι δορυφόροι μετάδοσης των μέσων ενημέρωσης ήταν σε μεγάλο βαθμό χαμηλοί, εξακολουθούσαν να υπάρχουν ορισμένα ραδιοφωνικά σήματα και ιστότοποι στο Διαδίκτυο που κατάφεραν να μολύνουν τον κόσμο με μια μάστιγα αβεβαιότητας και υπερβολής. Στα υπόλοιπα προφίλ των μέσων κοινωνικής δικτύωσης που δεν είχαν ακόμη αποκλειστεί, οι άνθρωποι ανέφεραν πανικό που προκλήθηκε από το τρέχον πολιτικό κλίμα, μαζί με μηνύματα για δολοφονίες και απειλές για τον Τρίτο Παγκόσμιο Πόλεμο.
  
  Λόγω της βλάβης στους διακομιστές στα κύρια κέντρα του πλανήτη, οι άνθρωποι παντού κατέληξαν φυσικά στα χειρότερα συμπεράσματα. Σύμφωνα με ορισμένες αναφορές, το Διαδίκτυο δέχεται επίθεση από μια ισχυρή ομάδα από εξωγήινους που πρόκειται να εισβάλουν στη Γη έως τη Δευτέρα Παρουσία. Μερικοί από τους πιο στενόμυαλους πίστευαν ότι το FBI ήταν υπεύθυνο, πιστεύοντας κατά κάποιο τρόπο ότι ήταν πιο χρήσιμο για τις εθνικές υπηρεσίες πληροφοριών να "προκαλέσουν την κατάρρευση του Διαδικτύου". Και έτσι οι πολίτες κάθε χώρας κατέβηκαν σε ό,τι είχε απομείνει για να εκφράσουν τη δυσαρέσκειά τους - στους δρόμους.
  
  Οι μεγάλες πόλεις ήταν σε αναταραχή και τα δημαρχεία έπρεπε να λογοδοτήσουν για ένα εμπάργκο επικοινωνιών, κάτι που δεν μπορούσαν. Στην κορυφή του Πύργου της Παγκόσμιας Τράπεζας στο Λονδίνο, μια ταραγμένη Λίζα κοίταξε από ψηλά μια πολύβουη πόλη γεμάτη διαμάχες. Η Λίζα Γκόρντον ήταν η δεύτερη στη διοίκηση μιας οργάνωσης που είχε χάσει πρόσφατα τον αρχηγό της.
  
  "Θεέ μου, δες αυτό", είπε στον προσωπικό της βοηθό καθώς ακουμπούσε στο γυάλινο παράθυρο του γραφείου της στον 22ο όροφο. "Οι άνθρωποι είναι χειρότεροι από τα άγρια ζώα από τη στιγμή που δεν έχουν ούτε αρχηγούς, ούτε δασκάλους, ούτε εξουσιοδοτημένο εκπρόσωπο. Παρατήρησες;"
  
  Παρακολούθησε τη ληστεία από μια ασφαλή απόσταση, αλλά ήθελε να μπορούσε να μιλήσει λίγο για όλα αυτά. "Μόλις η τάξη και η ηγεσία στις χώρες κλονιστούν έστω και λίγο, οι πολίτες θα σκεφτούν ότι η καταστροφή είναι η μόνη εναλλακτική. Δεν μπόρεσα ποτέ να το καταλάβω αυτό. Υπάρχουν πάρα πολλές διαφορετικές ιδεολογίες, γεννημένες από ανόητους και τυράννους". Εκείνη κούνησε το κεφάλι της. "Όλοι μιλάμε διαφορετικές γλώσσες και ταυτόχρονα προσπαθούμε να ζήσουμε μαζί. Ο Θεός να μας ευλογεί. Αυτή είναι η πραγματική Βαβυλώνα".
  
  "Δρ Γκόρντον, το προξενείο της Μεσοαραβίας βρίσκεται στην 4η γραμμή. Χρειάζονται επιβεβαίωση για την αυριανή υποδοχή του καθηγητή Σλόουν στο παλάτι του Σουλτάνου στα Σούσα", είπε η προσωπική βοηθός. "Πρέπει ακόμα να δικαιολογήσω ότι είναι άρρωστη;"
  
  Η Λίζα γύρισε προς το πρόσωπο της βοηθού της. "Τώρα ξέρω γιατί η Μάρθα συνήθιζε να παραπονιέται ότι έπρεπε να πάρει όλες τις αποφάσεις. Πες τους ότι θα είναι εκεί. Δεν πρόκειται να βάλω στο πόδι αυτή την προσπάθεια που κερδήθηκε με κόπο ακόμα. Ακόμα κι αν ο ίδιος πρέπει να πάω εκεί και να παρακαλέσω για ειρήνη, δεν θα το αφήσω να περάσει εξαιτίας της τρομοκρατίας".
  
  "Δρ Γκόρντον, υπάρχει ένας κύριος στην κύρια γραμμή σας. Έχει μια πολύ σημαντική πρόταση για εμάς σχετικά με μια συνθήκη ειρήνης", είπε ο γραμματέας, κοιτάζοντας πίσω από την πόρτα.
  
  "Χέιλι, ξέρεις ότι δεν δεχόμαστε κλήσεις από το κοινό εδώ", επέπληξε η Λίζα.
  
  "Λέει ότι τον λένε Ντέιβιντ Πέρντιου", πρόσθεσε απρόθυμα η γραμματέας.
  
  Η Λίζα γύρισε απότομα. "Σύνδεσέ τον αμέσως στο γραφείο μου, σε παρακαλώ".
  
  Αφού άκουσαν την πρόταση του Purdue να χρησιμοποιήσουν έναν απατεώνα για να πάρουν τη θέση του Prof. Σλόουν, η Λίζα ήταν κάτι παραπάνω από λίγο μπερδεμένη. Φυσικά, δεν συμπεριέλαβε τη γελοία χρήση μάσκας για να υποθέσει το πρόσωπο μιας γυναίκας. Αυτό θα ήταν λίγο πολύ ανατριχιαστικό. Ωστόσο, η πρόταση για αντικατάσταση συγκλόνισε τα συναισθήματα της Λίζα Γκόρντον.
  
  "Κύριε Perdue, όσο κι αν εμείς στο WUO Britain εκτιμούμε τη συνεχιζόμενη γενναιοδωρία σας προς τον οργανισμό μας, πρέπει να καταλάβετε ότι μια τέτοια πράξη θα ήταν δόλια και ανήθικη. Και, όπως είμαι σίγουρος ότι καταλαβαίνετε, αυτές είναι ακριβώς οι μέθοδοι στις οποίες αντιτιθέμεθα. Αυτό θα μας έκανε υποκριτές".
  
  "Φυσικά και το κάνω", απάντησε ο Περντού. "Αλλά σκέψου το, Δρ Γκόρντον. Πόσο μακριά είστε διατεθειμένοι να κάμψετε τους κανόνες για να επιτύχετε την ειρήνη; Εδώ είναι μια άρρωστη γυναίκα - και δεν χρησιμοποιήσατε την ασθένεια ως αποδιοπομπαίο τράγο για να αποτρέψετε την επιβεβαίωση του θανάτου της Μάρθας; Και αυτή η κυρία, που έχει μια απίστευτη ομοιότητα με τη Μάρθα, προτείνει να παραπλανήσει τους σωστούς ανθρώπους για μια στιγμή στην ιστορία για να ιδρύσει την οργάνωσή σας στα παραρτήματά της".
  
  "Θα πρέπει... να το σκεφτώ, κύριε Πέρντιου", τραύλισε, μη μπορώντας ακόμα να αποφασίσει.
  
  "Καλύτερα βιαστείτε, γιατρέ Γκόρντον", της υπενθύμισε ο Πέρντιου. "Η υπογραφή θα γίνει αύριο, σε άλλη χώρα και ο χρόνος τελειώνει".
  
  "Θα επικοινωνήσω μαζί σας μόλις μιλήσω με τους συμβούλους μας", είπε στον Perdue. Η Λίζα γνώριζε εσωτερικά ότι αυτή ήταν η καλύτερη λύση. όχι, αυτό είναι το μόνο πράγμα. Η εναλλακτική θα ήταν πολύ ακριβή και θα έπρεπε να ζυγίσει αποφασιστικά την ηθική της έναντι του κοινού καλού. Δεν ήταν πραγματικά διαγωνισμός. Ταυτόχρονα, η Λίζα ήξερε ότι αν ανακαλυπτόταν ότι σχεδίαζε μια τέτοια εξαπάτηση, θα διώκονταν ποινικά και πιθανότατα θα της απαγγελθούν κατηγορίες για προδοσία. Η πλαστογραφία είναι ένα πράγμα, αλλά για να είναι εν γνώσει συνεργός σε μια τέτοια πολιτική παρωδία, θα κριθεί για τίποτα λιγότερο από μια δημόσια εκτέλεση.
  
  "Είστε ακόμα εδώ, κύριε Πέρντιου;" αναφώνησε ξαφνικά κοιτάζοντας το τηλεφωνικό σύστημα στο γραφείο της σαν να φαινόταν εκεί το πρόσωπό του.
  
  "Είμαι. Να κάνω προετοιμασίες;" ρώτησε εγκάρδια.
  
  "Ναι", επιβεβαίωσε εκείνη σταθερά. "Και αυτό δεν πρέπει ποτέ να βγει στην επιφάνεια, καταλαβαίνεις;"
  
  "Αγαπητέ μου γιατρέ Γκόρντον. Νόμιζα ότι με ήξερες καλύτερα από αυτό", απάντησε ο Perdue. "Θα στείλω τη Δρ Νίνα Γκουλντ και έναν σωματοφύλακα στη Σούσα με το ιδιωτικό μου τζετ. Οι πιλότοι μου θα χρησιμοποιήσουν την άδεια WUO υπό την προϋπόθεση ότι ο επιβάτης είναι στην πραγματικότητα καθηγητής. Sloan."
  
  Αφού τελείωσαν τη συζήτηση, η Λίζα βρήκε τη συμπεριφορά της κάπου μεταξύ ανακούφισης και φρίκης. Περπατούσε γύρω από το γραφείο της, με τους ώμους σωριασμένους και τα χέρια σταυρωμένα σφιχτά στο στήθος της, σκεπτόμενη τι είχε μόλις συμφωνήσει. Διανοητικά έλεγξε όλους τους λόγους της, φροντίζοντας ο καθένας να καλύπτεται με μια εύλογη δικαιολογία σε περίπτωση που αποκαλυπτόταν η παρωδία. Για πρώτη φορά χάρηκε για τις καθυστερήσεις των μέσων ενημέρωσης και τις συνεχείς διακοπές ρεύματος, χωρίς να έχει ιδέα ότι βρισκόταν σε σύγκρουση με τους υπεύθυνους.
  
  
  Κεφάλαιο 31 - Ποιανού πρόσωπο θα φορούσατε;
  
  
  Ο υπολοχαγός Ντίτερ Βέρνερ ήταν ανακουφισμένος, ανήσυχος, αλλά παρόλα αυτά σε ανεβασμένη διάθεση. Επικοινώνησε με τον Sam Cleve από ένα προπληρωμένο τηλέφωνο που απέκτησε ενώ έφευγε από την αεροπορική βάση, που είχε χαρακτηριστεί ως λιποτάκτης από τον Schmidt. Ο Σαμ του είχε δώσει τις συντεταγμένες για την τελευταία κλήση της Μάρλεν και ήλπιζε ότι ήταν ακόμα εκεί.
  
  "Βερολίνο? Ευχαριστώ πολύ, Σαμ!" - είπε ο Βέρνερ, στεκόμενος μια κρύα νύχτα στο Μάνχαϊμ μακριά από τους ανθρώπους στο βενζινάδικο όπου γέμιζε το αυτοκίνητο του αδερφού του. Ζήτησε από τον αδελφό του να του δανείσει το αυτοκίνητό του, αφού η στρατιωτική αστυνομία θα αναζητούσε το τζιπ του από τότε που ξέφυγε από τα νύχια του Σμιτ.
  
  "Τηλεφώνησέ με μόλις τη βρεις, Ντίτερ", είπε ο Σαμ. "Ελπίζω να είναι ζωντανή και καλά".
  
  "Θα το κάνω, το υπόσχομαι. Και πες στην Perdue ένα εκατομμύριο ευχαριστώ που τη βρήκες", είπε στον Sam πριν κλείσει το τηλέφωνο.
  
  Ωστόσο, ο Βέρνερ δεν μπορούσε να πιστέψει την εξαπάτηση του Μαρντούκ. Ήταν δυσαρεστημένος με τον εαυτό του που πίστευε ακόμη και ότι μπορούσε να εμπιστευτεί τον ίδιο τον άνθρωπο που τον είχε εξαπατήσει όταν του πήρε συνέντευξη στο νοσοκομείο.
  
  Αλλά τώρα έπρεπε να οδηγήσει όσο πιο σκληρά μπορούσε για να φτάσει σε ένα εργοστάσιο που ονομάζεται Kleinschaft Inc. στα περίχωρα του Βερολίνου, όπου φυλασσόταν η Μαρλέν του. Με κάθε μίλι που διένυε, προσευχόταν να ήταν αλώβητη ή τουλάχιστον ζωντανή. Στο ισχίο του βρισκόταν το προσωπικό του πυροβόλο όπλο, ένα Makarov, το οποίο είχε λάβει ως δώρο από τον αδερφό του για τα εικοστά πέμπτα γενέθλιά του. Ήταν έτοιμος για τον Himmelfarb αν ο δειλός είχε ακόμα το θράσος να σηκωθεί και να πολεμήσει όταν έρθει αντιμέτωπος με έναν πραγματικό στρατιώτη.
  
  
  * * *
  
  
  Εν τω μεταξύ, ο Σαμ βοήθησε τη Νίνα να προετοιμαστεί για το ταξίδι της στη Σούσα του Ιράκ. Ήταν προγραμματισμένο να φτάσουν εκεί την επόμενη μέρα και ο Perdue είχε ήδη κανονίσει την πτήση αφού έλαβε πολύ προσεκτικό πράσινο φως από την αναπληρώτρια διοικητή της Πολεμικής Αεροπορίας, Dr. Lisa Gordon.
  
  "Είσαι νευρικός?" ρώτησε ο Σαμ καθώς η Νίνα έφευγε από το δωμάτιο, υπέροχα ντυμένη και περιποιημένη, όπως και ο αείμνηστος καθηγητής. Sloan. "Θεέ μου, της μοιάζεις τόσο πολύ... Αν δεν σε ήξερα".
  
  "Είμαι πολύ νευρικός, αλλά συνεχίζω να λέω στον εαυτό μου δύο πράγματα. Είναι για το καλό του κόσμου και θα χρειαστούν μόνο δεκαπέντε λεπτά πριν τελειώσω", παραδέχτηκε. "Άκουσα ότι έπαιξαν το χαρτί της ασθένειας ερήμην της. Λοιπόν, έχουν μια άποψη".
  
  "Ξέρεις ότι δεν χρειάζεται να το κάνεις αυτό, αγάπη μου", της είπε για τελευταία φορά.
  
  "Ω, Σαμ", αναστέναξε εκείνη. "Είσαι αμείλικτος, ακόμα κι όταν χάνεις".
  
  "Βλέπω ότι δεν σε ενοχλεί καθόλου το αγωνιστικό σου σερί, ακόμη και από την άποψη της κοινής λογικής", παρατήρησε, παίρνοντας την τσάντα από πάνω της. "Έλα, το αυτοκίνητο περιμένει να μας πάει στο αεροδρόμιο. Σε λίγες ώρες θα μείνετε στην ιστορία".
  
  "Θα συναντήσουμε τους ανθρώπους της στο Λονδίνο ή στο Ιράκ;" - ρώτησε.
  
  "Ο Perdue είπε ότι θα μας συναντούσαν στο ραντεβού της CIA στη Σούσα. Εκεί θα περάσετε λίγο χρόνο με την πραγματική διάδοχο των ηνίων του WUO, την Dr. Lisa Gordon. Τώρα θυμήσου, Νίνα, η Λίζα Γκόρντον είναι η μόνη που ξέρει ποια είσαι και τι κάνουμε, εντάξει; Μην σκοντάφτεις", είπε καθώς έβγαιναν αργά στη λευκή ομίχλη που επέπλεε στον κρύο αέρα.
  
  "Κατανοητό. Ανησυχείς πάρα πολύ", βούλιαξε, ρυθμίζοντας το κασκόλ της. "Με την ευκαιρία, πού είναι ο μεγάλος αρχιτέκτονας;"
  
  Ο Σαμ συνοφρυώθηκε.
  
  "Πέρντιου, Σαμ, πού είναι ο Πέρντιου;" - επανέλαβε όταν ξεκίνησαν.
  
  "Την τελευταία φορά που του μίλησα, ήταν στο σπίτι, αλλά είναι ο Purdue, πάντα κάτι ετοιμάζει". Χαμογέλασε και ανασήκωσε τους ώμους. "Πως αισθάνεσαι?"
  
  "Τα μάτια μου είναι σχεδόν πλήρως επουλωμένα. Ξέρετε, όταν άκουσα την κασέτα και ο κ. Marduk είπε ότι οι άνθρωποι που φορούν μάσκες τυφλώνονται, αναρωτήθηκα αν αυτό πρέπει να σκεφτόταν τη νύχτα που με επισκέφτηκε στο κρεβάτι μου στο νοσοκομείο. Ίσως νόμιζε ότι ήμουν ο Sa...Lövenhagen... που προσποιούμαι την γκόμενα".
  
  Δεν ήταν τόσο τραβηγμένο όσο ακουγόταν, σκέφτηκε ο Σαμ. Στην πραγματικότητα, αυτό θα μπορούσε να είναι ακριβώς η περίπτωση. Η Nina του είπε ότι ο Marduk τη ρώτησε αν έκρυβε τον συγκάτοικό της, οπότε αυτό θα μπορούσε κάλλιστα να είναι μια πραγματική εικασία από την πλευρά του Peter Marduk. Η Νίνα ακούμπησε το κεφάλι της στον ώμο του Σαμ και εκείνος έγειρε αμήχανα στο πλάι για να μπορέσει να τον φτάσει αρκετά χαμηλά.
  
  "Τι θα έκανες?" - ρώτησε ξαφνικά κάτω από το πνιχτό βουητό του αυτοκινήτου. "Τι θα έκανες αν μπορούσες να φορέσεις το πρόσωπο κάποιου;"
  
  "Δεν το σκέφτηκα καν", παραδέχτηκε. "Υποθέτω ότι εξαρτάται".
  
  "Το φοράς;"
  
  "Εξαρτάται από το πόσο καιρό μπορώ να κρατήσω το πρόσωπο αυτού του ανθρώπου", πείραξε ο Σαμ.
  
  "Μόνο για μια μέρα, αλλά δεν χρειάζεται να τους σκοτώσεις ή να πεθάνεις στο τέλος της εβδομάδας. Απλώς παίρνεις το πρόσωπό τους για μια μέρα, και μετά από είκοσι τέσσερις ώρες βγαίνει και έχεις πάλι το δικό σου", ψιθύρισε σιγανά.
  
  "Υποθέτω ότι θα έπρεπε να πω ότι θα έπαιρνα το πρόσχημα κάποιου σημαντικού προσώπου και ότι θα έκανα καλό", άρχισε ο Σαμ, αναρωτούμενος πόσο ειλικρινής θα έπρεπε να είναι. "Θα έπρεπε να είμαι ο Purdue, υποθέτω".
  
  "Γιατί στο διάολο θέλεις να γίνεις ο Πέρντιου;" ρώτησε η Νίνα, καθισμένη. Τώρα το έκανες, σκέφτηκε ο Σαμ. Σκέφτηκε τους πραγματικούς λόγους για τους οποίους επέλεξε τον Purdue, αλλά ήταν όλοι λόγοι που δεν ήθελε να αποκαλύψει στη Nina.
  
  "Ο Σαμ! Γιατί Purdue; ", επέμεινε εκείνη.
  
  "Έχει τα πάντα", απάντησε αρχικά, αλλά εκείνη έμεινε σιωπηλή και έδωσε προσοχή, έτσι ο Σαμ ξεκαθάρισε. "Η Purdue μπορεί να κάνει τα πάντα. Είναι πολύ διαβόητος για να είναι καλοπροαίρετος άγιος, αλλά πολύ φιλόδοξος για να είναι κανείς. Είναι αρκετά έξυπνος ώστε να εφεύρει υπέροχα μηχανήματα και gadget που μπορούν να αλλάξουν την ιατρική επιστήμη και τεχνολογία, αλλά είναι πολύ ταπεινός για να τα κατοχυρώσει με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας και έτσι να αποκομίσει κέρδος. Χρησιμοποιώντας την ευφυΐα του, τη φήμη του, τις διασυνδέσεις του και τα χρήματά του, μπορεί κυριολεκτικά να πετύχει τα πάντα. Θα χρησιμοποιούσα το πρόσωπό του για να προωθήσω τον εαυτό μου προς υψηλότερους στόχους που θα μπορούσαν να επιτύχουν το πιο απλό μυαλό, τα πενιχρά οικονομικά και η ασημαντότητά μου".
  
  Περίμενε μια σκληρή ανασκόπηση των διεστραμμένων προτεραιοτήτων και των άστοχων στόχων του, αλλά η Νίνα έσκυψε και τον φίλησε βαθιά. Η καρδιά του Σαμ έτρεμε με την απρόβλεπτη χειρονομία, αλλά κυριολεκτικά ξετρελάθηκε με τα λόγια της.
  
  "Σώσε το πρόσωπό σου, Σαμ. Έχετε το μόνο πράγμα που θέλει ο Perdue, το μόνο πράγμα για το οποίο όλη η ιδιοφυΐα, τα χρήματα και η επιρροή του δεν θα του φέρουν τίποτα".
  
  
  Κεφάλαιο 32 - Η Πρόταση της Σκιάς
  
  
  Ο Peter Marduk δεν νοιαζόταν για τα γεγονότα που συνέβαιναν γύρω του. Είχε συνηθίσει τους ανθρώπους να συμπεριφέρονται σαν μανιακοί, να τρέχουν σαν εκτροχιασμένες ατμομηχανές κάθε φορά που κάτι πέρα από τον έλεγχό τους τους θύμιζε πόσο λίγη δύναμη είχαν. Με τα χέρια στις τσέπες του παλτό του και ένα επιφυλακτικό βλέμμα κάτω από το φεντόρα του, περπάτησε μέσα από τους πανικόβλητους αγνώστους στο αεροδρόμιο. Πολλοί από αυτούς κατευθύνονταν προς τα σπίτια τους σε περίπτωση παύσης λειτουργίας όλων των υπηρεσιών και μεταφορών σε εθνικό επίπεδο. Έχοντας ζήσει για πολλούς αιώνες, ο Marduk τα είχε δει όλα πριν. Επέζησε από τρεις πολέμους. Στο τέλος, όλα πάντα ίσιωναν και κυλούσαν σε άλλο μέρος του κόσμου. Ήξερε ότι ο πόλεμος δεν θα τελείωνε ποτέ. Αυτό θα οδηγούσε μόνο σε μετατόπιση σε άλλη περιοχή. Κατά τη γνώμη του, ο κόσμος ήταν μια αυταπάτη που δημιουργήθηκε από εκείνους που είχαν βαρεθεί να παλεύουν για αυτό που είχαν ή να κάνουν τουρνουά για να κερδίσουν επιχειρήματα. Η αρμονία ήταν απλώς ένας μύθος, που δημιουργήθηκε από δειλούς και θρησκευόμενους φανατικούς που ήλπιζαν ότι με την ενστάλαξη της πίστης θα κέρδιζαν τον τίτλο των ηρώων.
  
  "Η πτήση σας έχει καθυστερήσει, κύριε Μαρντούκ", του είπε ο υπάλληλος του check-in. "Αναμένουμε ότι όλες οι πτήσεις θα καθυστερήσουν λόγω της τελευταίας κατάστασης. Οι πτήσεις θα είναι διαθέσιμες μόνο αύριο το πρωί"
  
  "Κανένα πρόβλημα. Μπορώ να περιμένω", είπε, αγνοώντας την εξονυχιστική της εξέταση για τα παράξενα χαρακτηριστικά του προσώπου του ή μάλλον την έλλειψή τους. Ο Peter Marduk, εν τω μεταξύ, αποφάσισε να χαλαρώσει στο δωμάτιο του ξενοδοχείου του. Ήταν πολύ μεγάλος και το σώμα του πολύ αποστεωμένο για να κάθεται για μεγάλες χρονικές περιόδους. Αυτό θα ήταν αρκετό για την πτήση της επιστροφής στο σπίτι. Έκανε check in στο Hotel Cologne Bonn και παρήγγειλε δείπνο μέσω της υπηρεσίας δωματίου. Η προσμονή ενός νυχτερινού ύπνου που του αξίζει χωρίς να ανησυχεί για μια μάσκα ή να χρειάζεται να κουλουριαστεί στο υπόγειο περιμένοντας έναν δολοφόνο κλέφτη ήταν μια απολαυστική αλλαγή του σκηνικού για τα κουρασμένα γέρικα κόκαλά του.
  
  Καθώς η ηλεκτρονική πόρτα έκλεισε πίσω του, τα δυνατά μάτια του Marduk είδαν μια σιλουέτα καθισμένη σε μια καρέκλα. Δεν χρειαζόταν πολύ φως, αλλά το δεξί του χέρι κούμπωσε αργά το κρανίο του κάτω από το παλτό του. Δεν ήταν δύσκολο να μαντέψει κανείς ότι ο εισβολέας είχε έρθει για το λείψανο.
  
  "Θα πρέπει πρώτα να με σκοτώσεις", είπε ήρεμα ο Μάρντουκ και εννοούσε κάθε λέξη.
  
  "Αυτή η επιθυμία είναι στα μέτρα μου, κύριε Marduk. Είμαι διατεθειμένος να πραγματοποιήσω αυτή την επιθυμία αμέσως εάν δεν συμφωνήσετε με τα αιτήματά μου", είπε η φιγούρα.
  
  "Για όνομα του Θεού, άσε με να ακούσω τις απαιτήσεις σου για να κοιμηθώ λίγο. Δεν έχω ησυχία από τότε που μια άλλη ύπουλη φυλή ανθρώπων την έκλεψε από το σπίτι μου", παραπονέθηκε ο Marduk.
  
  "Κάτσε κάτω σε παρακαλώ. Υπόλοιπο. Μπορώ να φύγω από εδώ χωρίς επεισόδια και να σε αφήσω να κοιμηθείς, ή μπορώ να ελαφρύνω το βάρος σου για πάντα και να φύγω από εδώ με αυτό για το οποίο ήρθα", είπε ο εισβολέας.
  
  "Α, έτσι νομίζεις;" Ο γέρος χαμογέλασε.
  
  "Το διαβεβαιώνω", του είπε κατηγορηματικά ο άλλος.
  
  "Φίλε μου, ξέρεις όσο όλοι όσοι έρχονται για τη Μάσκα της Βαβέλ. Και αυτό δεν είναι τίποτα. Είστε τόσο τυφλωμένοι από την απληστία σας, τις επιθυμίες σας, την εκδίκησή σας... ό,τι άλλο θέλετε χρησιμοποιώντας το πρόσωπο κάποιου άλλου. Τυφλός! Ολοι εσείς!" Αναστέναξε, πέφτοντας άνετα στο κρεβάτι στο σκοτάδι.
  
  "Γι" αυτό λοιπόν η μάσκα τυφλώνει τον Μασκοφόρο;" - ακολούθησε η ερώτηση του ξένου.
  
  "Ναι, πιστεύω ότι ο δημιουργός του έβαλε κάποια μορφή μεταφορικού μηνύματος σε αυτό", απάντησε ο Marduk, βγάζοντας τα παπούτσια του.
  
  "Τι γίνεται με την τρέλα;" - ξαναρώτησε ο απρόσκλητος καλεσμένος.
  
  "Γιε μου, μπορείς να ζητήσεις όσες πληροφορίες θέλεις για αυτό το λείψανο πριν με σκοτώσεις και το πάρεις, αλλά δεν θα φτάσεις πουθενά με αυτό. Θα σκοτώσει εσάς ή όποιον ξεγελάσετε για να το φορέσετε, αλλά η μοίρα του Masker δεν μπορεί να αλλάξει", συμβούλεψε ο Marduk.
  
  "Δηλαδή, όχι χωρίς δέρμα", εξήγησε ο επιθετικός.
  
  "Όχι χωρίς δέρμα", συμφώνησε ο Μάρντουκ με αργά λόγια που έμοιαζαν με το θάνατο. "Είναι σωστό. Και αν πεθάνω, δεν θα ξέρεις ποτέ πού να βρεις το δέρμα. Εξάλλου, δεν λειτουργεί από μόνο του, οπότε απλά παράτα το, γιε μου. Προχωρήστε και αφήστε τη μάσκα σε δειλούς και τσαρλατάνους".
  
  "Θα πουλάς αυτό;"
  
  Ο Μαρντούκ δεν μπορούσε να πιστέψει αυτό που άκουγε. Ξέσπασε σε ένα απολαυστικό γέλιο που γέμισε την αίθουσα σαν τις αγωνιώδεις κραυγές ενός θύματος βασανιστηρίων. Η σιλουέτα δεν κουνήθηκε, επίσης δεν έκανε καμία ενέργεια και δεν παραδέχτηκε την ήττα. Απλώς περίμενε.
  
  Ο γέρος Ιρακινός κάθισε και άναψε τα φωτιστικά δίπλα στο κρεβάτι. Στην καρέκλα καθόταν ένας ψηλός, αδύνατος άντρας με άσπρα μαλλιά και γαλάζια μάτια. Κρατούσε ένα 0,44 Magnum γερά στο αριστερό του χέρι, στραμμένο κατευθείαν στην καρδιά του γέρου.
  
  "Όλοι γνωρίζουμε τώρα ότι η χρήση δέρματος από το πρόσωπο ενός δότη αλλάζει το πρόσωπο του μάσκα", είπε ο Perdue. "Αλλά τυχαίνει να ξέρω..." Έσκυψε προς τα εμπρός για να μιλήσει με πιο απαλό, πιο εκφοβιστικό τόνο, "ότι το πραγματικό έπαθλο είναι το άλλο μισό του νομίσματος. Μπορώ να σε πυροβολήσω στην καρδιά και να πάρω τη μάσκα σου, αλλά αυτό που χρειάζομαι περισσότερο είναι το δέρμα σου".
  
  Λαχανιασμένος έκπληκτος, ο Πίτερ Μαρντούκ κοίταξε τον μοναδικό άντρα που είχε αποκαλύψει ποτέ το μυστικό της Μάσκας της Βαβέλ. Παγωμένος στη θέση του, κοίταξε τον Ευρωπαίο με το μεγάλο πιστόλι, καθισμένος με ήσυχη υπομονή.
  
  "Ποια είναι η τιμή?" - ρώτησε ο Περντού.
  
  "Δεν μπορείς να αγοράσεις μάσκα και σίγουρα δεν μπορείς να αγοράσεις το δέρμα μου!" αναφώνησε με φρίκη ο Μαρντούκ.
  
  "Μην αγοράσεις. "Ενοικιάζεται", τον διόρθωσε ο Περντού, μπερδεύοντας δεόντως τον γέρο.
  
  "Τρελάθηκες?" Ο Μαρντούκ συνοφρυώθηκε. Ήταν μια ειλικρινής ερώτηση σε έναν άνθρωπο του οποίου τα κίνητρα πραγματικά δεν μπορούσε να καταλάβει.
  
  "Για να χρησιμοποιήσετε τη μάσκα σας για μία εβδομάδα και μετά να αφαιρέσετε το δέρμα από το πρόσωπό σας για να το αφαιρέσετε εντός της πρώτης ημέρας, θα πληρώσω για ένα πλήρες μόσχευμα δέρματος και αναδόμηση προσώπου", είπε ο Perdue.
  
  Ο Μαρντούκ σάστισε. Εμεινα Αφωνος. Ήθελε να γελάσει με τον απόλυτο παραλογισμό της πρότασης και να κοροϊδέψει τις ηλίθιες αρχές του άντρα, αλλά όσο αναποδογυρίζει τη φράση στο μυαλό του, τόσο περισσότερο νόημα του έδινε.
  
  "Γιατί μια εβδομάδα;" ρώτησε.
  
  "Θέλω να μελετήσω τις επιστημονικές του ιδιότητες", απάντησε ο Perdue.
  
  "Οι Ναζί προσπάθησαν να το κάνουν και αυτό. Απέτυχαν παταγωδώς!". - χλεύασε ο γέρος.
  
  Ο Περντού κούνησε το κεφάλι του. "Το κίνητρό μου είναι η καθαρή περιέργεια. Ως συλλέκτης λειψάνων και μελετητής, θέλω απλώς να μάθω... πώς. Μου αρέσει το πρόσωπό μου όπως είναι και έχω μια περίεργη επιθυμία να μην πεθάνω από άνοια".
  
  "Τι γίνεται με την πρώτη μέρα;" - ρώτησε ο γέρος πιο έκπληκτος.
  
  "Αύριο ένας πολύ αγαπημένος φίλος πρέπει να κάνει μια σημαντική εμφάνιση. Το ότι είναι διατεθειμένη να ρισκάρει αυτό έχει ιστορική σημασία για την εγκαθίδρυση μιας προσωρινής ειρήνης μεταξύ δύο μακροχρόνιων εχθρών", εξήγησε ο Περντού, κατεβάζοντας την κάννη του όπλου του.
  
  "Δρ Νίνα Γκουλντ", συνειδητοποίησε ο Μάρντουκ, λέγοντας το όνομά της με ευλάβεια.
  
  Ο Perdue, ευχαριστημένος που ο Marduk ήξερε, συνέχισε: "Αν ο κόσμος ξέρει ότι ο Prof. Η Σλόουν πραγματικά σκοτώθηκε, δεν θα πιστέψουν ποτέ την αλήθεια: ότι σκοτώθηκε με εντολή ενός Γερμανού ανώτατου αξιωματικού για να πλαισιώσει τη Μεσο-Αραβία. Το ξέρεις. Θα παραμείνουν τυφλοί απέναντι στην αλήθεια. Βλέπουν μόνο αυτό που επιτρέπουν οι μάσκες τους - μικροσκοπικές διόφθαλμες εικόνες της ευρύτερης εικόνας. Κύριε Marduk, είμαι απολύτως σοβαρός στην πρότασή μου".
  
  Μετά από λίγη σκέψη, ο γέρος αναστέναξε. "Αλλά θα πάω μαζί σου".
  
  "Δεν θα το ήθελα αλλιώς", χαμογέλασε ο Περντού. "Εδώ".
  
  Έριξε μια γραπτή συμφωνία στο τραπέζι, ορίζοντας τους όρους και το χρονικό πλαίσιο για το "αντικείμενο" που δεν αναφέρθηκε ποτέ, προκειμένου να βεβαιωθεί ότι κανείς δεν θα μάθει ποτέ για τη μάσκα με αυτόν τον τρόπο.
  
  "Σύμβαση?" αναφώνησε ο Μαρντούκ. "Σοβαρά, γιε μου;"
  
  "Μπορεί να μην είμαι δολοφόνος, αλλά είμαι επιχειρηματίας", χαμογέλασε ο Περντιού. "Υπογράψτε αυτή τη συμφωνία μας για να ξεκουραστούμε. Τουλάχιστον για τώρα.
  
  
  Κεφάλαιο 33 - Επανένωση του Ιούδα
  
  
  Ο Σαμ και η Νίνα κάθισαν σε ένα βαριά φυλασσόμενο δωμάτιο, μόλις μια ώρα πριν από τη συνάντησή τους με τον Σουλτάνο. Έδειχνε πολύ αδιάθετη, αλλά ο Σαμ απέφυγε να είναι περίεργος. Ωστόσο, σύμφωνα με το προσωπικό στο Mannheim, η έκθεση της Nina στην ακτινοβολία δεν ήταν η αιτία της θανατηφόρας κατάστασής της. Η ανάσα της σφύριξε καθώς προσπαθούσε να εισπνεύσει και τα μάτια της παρέμειναν λίγο γαλακτερά, αλλά το δέρμα της είχε ήδη επουλωθεί πλήρως. Ο Σαμ δεν ήταν γιατρός, αλλά έβλεπε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά, τόσο στην υγεία της Νίνα όσο και στην εγκράτειά της.
  
  "Μάλλον δεν αντέχεις να αναπνέω δίπλα σου, ε;" έπαιξε.
  
  "Γιατί ρωτάς?" συνοφρυώθηκε καθώς προσάρμοζε το βελούδινο κολιέ της ώστε να ταιριάζει με τις φωτογραφίες της Σλόαν που παρείχε η Λίζα Γκόρντον. Μαζί τους περιλαμβανόταν ένα γκροτέσκο δείγμα για το οποίο ο Γκόρντον δεν ήθελε να μάθει, ακόμη και όταν ο διευθυντής κηδειών του Σλόουν διατάχθηκε να το παράγει μέσω αμφίβολης δικαστικής απόφασης από την Scorpio Majorus Holdings.
  
  "Δεν καπνίζεις πια, οπότε η αναπνοή του καπνού μου πρέπει να σε τρελαίνει", ρώτησε.
  
  "Όχι", απάντησε εκείνη, "απλώς ενοχλητικές λέξεις που βγαίνουν με τέτοια ανάσα".
  
  "Καθηγήτρια Σλόουν;" φώναξε μια έντονα τονισμένη γυναικεία φωνή από την άλλη πλευρά της πόρτας. Ο Σαμ αγκώνασε οδυνηρά τη Νίνα, ξεχνώντας πόσο εύθραυστη ήταν. Άπλωσε τα χέρια του απολογητικά. "Λυπάμαι πολύ!"
  
  "Ναί?" ρώτησε η Νίνα.
  
  "Η συνοδεία σας θα πρέπει να είναι εδώ σε λιγότερο από μία ώρα", είπε η γυναίκα.
  
  "Ω, χμ, ευχαριστώ", απάντησε η Νίνα. ψιθύρισε στον Σαμ. "Η συνοδεία μου. Αυτοί πρέπει να είναι οι εκπρόσωποι του Σλόαν".
  
  "Ναί".
  
  "Επίσης, υπάρχουν δύο κύριοι εδώ που λένε ότι αποτελούν μέρος της προσωπικής σας ασφάλειας μαζί με τον κύριο Κλεβ", είπε η γυναίκα. "Περιμένετε τον κύριο Μαρντούκ και τον κύριο Κιλτ;"
  
  Ο Σαμ γέλασε, αλλά συγκρατήθηκε, καλύπτοντας το στόμα του με το χέρι του: "Κιλτ, Νίνα. Πρέπει να είναι Purdue, για λόγους που αρνούμαι να μοιραστώ."
  
  "Ανατριχιάζω στη σκέψη", απάντησε και γύρισε στη γυναίκα: "Έτσι είναι, Γιασμίν. Τους περίμενα. Στην πραγματικότητα..."
  
  Οι δυο τους μπήκαν στο δωμάτιο, παραμερίζοντας τους εύσωμους Άραβες φρουρούς για να μπουν μέσα.
  
  "...άργησαν!"
  
  Η πόρτα έκλεισε πίσω τους. Δεν υπήρχαν διατυπώσεις, αφού η Νίνα δεν είχε ξεχάσει το χτύπημα που δέχτηκε στο νοσοκομείο της Χαϊδελβέργης και ο Σαμ δεν είχε ξεχάσει ότι ο Μαρντούκ είχε προδώσει την εμπιστοσύνη τους. Ο Perdue το σήκωσε και το έκοψε αμέσως.
  
  "Ελάτε, παιδιά. Μπορούμε να σχηματίσουμε μια ομάδα αφού αλλάξουμε ιστορία και καταφέρουμε να αποφύγουμε τη σύλληψη, εντάξει;"
  
  Συμφώνησαν απρόθυμα. Η Νίνα απέστρεψε τα μάτια της από τον Περντύ, χωρίς να του δώσει την ευκαιρία να τα φτιάξει όλα.
  
  "Πού είναι η Μαργαρίτα, Πέτρο;" ρώτησε ο Σαμ τον Μαρντούκ. Ο ηλικιωμένος μετατοπίστηκε άβολα. Δεν άντεχε να πει την αλήθεια, παρόλο που τους άξιζε να τον μισούν γι' αυτό.
  
  "Εμείς", αναστέναξε, "ήμασταν διχασμένοι. Δεν μπορούσα να βρω ούτε τον υπολοχαγό, οπότε αποφάσισα να εγκαταλείψω ολόκληρη την αποστολή. Έκανα λάθος που απλά έφυγα, αλλά πρέπει να καταλάβεις. Βαρέθηκα τόσο πολύ να φυλάω αυτή την καταραμένη μάσκα, να τρέχω πίσω από αυτούς που την παίρνουν. Κανείς δεν έπρεπε να το ήξερε, αλλά ένας Ναζί ερευνητής που μελετούσε το Βαβυλωνιακό Ταλμούδ συνάντησε παλαιότερα κείμενα από τη Μεσοποταμία και η Μάσκα έγινε γνωστή". Ο Μαρντούκ έβγαλε τη μάσκα του και την κράτησε στο φως ανάμεσά τους. "Μακάρι να μπορούσα να την ξεφορτωθώ μια για πάντα".
  
  Μια έκφραση συμπάθειας εμφανίστηκε στο πρόσωπο της Νίνας, επιδεινώνοντας την ήδη κουρασμένη εμφάνισή της. Ήταν εύκολο να πει κανείς ότι ήταν μακριά από την ανάκαμψη, αλλά προσπάθησαν να κρατήσουν τις ανησυχίες τους για τον εαυτό τους.
  
  "Της τηλεφώνησα στο ξενοδοχείο. Δεν επέστρεψε ούτε έκανε check out", είπε ο Σαμ. "Αν της συμβεί κάτι, Μαρντούκ, ορκίζομαι στον Χριστό, εγώ προσωπικά..."
  
  "Πρέπει να το κάνουμε αυτό. Τώρα!" Η Νίνα τους έβγαλε από τον ονειροπόλο τους με μια αυστηρή δήλωση: "Πριν χάσω την ψυχραιμία μου".
  
  "Πρέπει να μεταμορφωθεί μπροστά στον Δρ Γκόρντον και στους υπόλοιπους καθηγητές. Οι άνθρωποι του Sloan φτάνουν, πώς να το κάνουμε αυτό;" ρώτησε ο Σαμ τον γέρο. Σε απάντηση, ο Marduk απλά έδωσε στη Nina τη μάσκα. Ανυπομονούσε να το αγγίξει κι έτσι του το πήρε. Το μόνο που θυμόταν ήταν ότι έπρεπε να το κάνει αυτό για να σώσει τη συνθήκη ειρήνης. Πέθανε ούτως ή άλλως, οπότε αν η αφαίρεση δεν είχε αποτέλεσμα, η ημερομηνία λήξης της θα αυξανόταν κατά μερικούς μήνες.
  
  Κοιτάζοντας το εσωτερικό της μάσκας, η Νίνα έστριψε μέσα από τα δάκρυα που θόλωσαν τα μάτια της.
  
  "Φοβάμαι", ψιθύρισε εκείνη.
  
  "Ξέρουμε, αγάπη μου", είπε ο Σαμ κατευναστικά, "αλλά δεν θα σε αφήσουμε να πεθάνεις έτσι".... έτσι...
  
  Η Νίνα είχε ήδη καταλάβει ότι δεν ήξεραν για τον καρκίνο, αλλά η επιλογή των λέξεων του Σαμ ήταν ακούσια ενοχλητική. Με μια ήρεμη, αποφασιστική έκφραση στο πρόσωπό της, η Νίνα σήκωσε το δοχείο που περιείχε τις φωτογραφίες του Σλόαν και χρησιμοποίησε τσιμπιδάκια για να αφαιρέσει το γκροτέσκο περιεχόμενο από μέσα. Όλοι άφησαν το έργο που είχαν μπροστά τους να επισκιάσει την αποκρουστική δράση καθώς έβλεπαν ένα κομμάτι δέρματος ιστού από το σώμα της Μάρθα Σλόαν να έπεφτε μέσα στη μάσκα.
  
  Ενδιαφερόμενοι στα άκρα, ο Sam και ο Perdue πιέστηκαν ο ένας εναντίον του άλλου για να δουν τι θα συμβεί. Ο Marduk απλά κοίταξε το ρολόι στον τοίχο. Μέσα στη μάσκα, το δείγμα ιστού διαλύθηκε αμέσως και πάνω από την επιφάνειά της που ήταν κανονικά στο χρώμα των οστών, η μάσκα πήρε μια σκούρα κόκκινη απόχρωση που φαινόταν να ζωντανεύει. Μικροί κυματισμοί έτρεχαν στην επιφάνεια.
  
  "Μην χάνετε χρόνο, διαφορετικά θα λήξει", προειδοποίησε ο Marduk.
  
  Η ανάσα της Νίνα κόπηκε. "Καλές Απόκριες", είπε και έκρυψε το πρόσωπό της πίσω από τη μάσκα της με έναν οδυνηρό μορφασμό.
  
  Ο Perdue και ο Sam περίμεναν με αγωνία να δουν την κολασμένη συστολή των μυών του προσώπου, τη βίαιη προεξοχή των αδένων και το δίπλωμα του δέρματος, αλλά απογοητεύτηκαν στις προσδοκίες τους. Η Νίνα τσίριξε ελαφρά καθώς τα χέρια της άφησαν τη μάσκα στο πρόσωπό της. Τίποτα δεν συνέβη παρά μόνο η αντίδρασή της.
  
  "Θεέ μου, αυτό είναι ανατριχιαστικό! Αυτό με τρελαίνει!" πανικοβλήθηκε, αλλά ο Μαρντούκ ήρθε και κάθισε δίπλα της για κάποια συναισθηματική υποστήριξη.
  
  "Χαλαρώστε. Αυτό που νιώθεις είναι μια συγχώνευση κυττάρων, Νίνα. Πιστεύω ότι θα καεί λίγο από τη διέγερση των νευρικών απολήξεων, αλλά πρέπει να το αφήσεις να πάρει σχήμα", πήγε.
  
  Καθώς ο Sam και ο Perdue παρακολουθούσαν, η λεπτή μάσκα απλώς ανακάτεψε τη σύνθεσή της για να αναμειχθεί με το πρόσωπο της Nina μέχρι που βυθίστηκε με χάρη κάτω από το δέρμα της. Τα ελάχιστα διακριτά χαρακτηριστικά της Νίνας μεταμορφώθηκαν σε της Μάρθας μέχρι που η γυναίκα μπροστά τους έγινε πιστό αντίγραφο αυτής της φωτογραφίας.
  
  "Μη γαμημένος τρόπος", θαύμασε ο Σαμ παρακολουθώντας. Το μυαλό του Perdue κατακλύζεται από τη μοριακή δομή ολόκληρου του μετασχηματισμού σε χημικό και βιολογικό επίπεδο.
  
  "Είναι καλύτερο από επιστημονική φαντασία", μουρμούρισε ο Περντού, έσκυψε για να ρίξει μια πιο προσεκτική ματιά στο πρόσωπο της Νίνα. "Είναι συναρπαστικό."
  
  "Τόσο αγενής όσο και ανατριχιαστικό. Μην το ξεχνάς αυτό", είπε η Νίνα προσεκτικά, αβέβαιη για την ικανότητά της να μιλήσει, φορώντας το πρόσωπο της άλλης γυναίκας.
  
  "Είναι Απόκριες τελικά, αγάπη μου", χαμογέλασε ο Σαμ. "Απλώς προσποιήσου ότι είσαι πραγματικά, πολύ καλός με μια στολή της Martha Sloan". Ο Περντού έγνεψε καταφατικά με ένα ελαφρύ χαμόγελο, αλλά ήταν πολύ απορροφημένος στο επιστημονικό θαύμα που έβλεπε για να κάνει οτιδήποτε άλλο.
  
  "Πού είναι το δέρμα;" - ρώτησε με τα χείλη της Μάρθας. "Πες μου σε παρακαλώ ότι το έχεις εδώ".
  
  Ο Perdue θα έπρεπε να της είχε απαντήσει, είτε τηρούσαν τη σιωπή του δημόσιου ραδιοφώνου είτε όχι.
  
  "Έχω δέρμα, Νίνα. Μην ανησυχείτε γι 'αυτό. Μόλις υπογραφεί το συμβόλαιο..." έκανε μια παύση, επιτρέποντάς της να συμπληρώσει τα κενά.
  
  Λίγο μετά από αυτό ο καθ. Οι άντρες της Σλόουν έφτασαν. Η Δρ Λίζα Γκόρντον βρισκόταν στα άκρα, αλλά το έκρυψε καλά κάτω από την επαγγελματική της συμπεριφορά. Ενημέρωσε την άμεση οικογένεια της Sloan ότι ήταν άρρωστη και μοιράστηκε τα ίδια νέα με το προσωπικό της. Λόγω μιας πάθησης που επηρεάζει τους πνεύμονες και το λαιμό της, δεν θα μπορεί να εκφωνήσει την ομιλία της, αλλά θα συνεχίσει να είναι παρούσα για να επισφραγίσει τη συμφωνία με τη Μεσοαραβία.
  
  Καθοδηγώντας μια μικρή ομάδα πρακτόρων του Τύπου, δικηγόρων και σωματοφυλάκων, κατευθύνθηκε κατευθείαν στο τμήμα με την ένδειξη "Υπεύθυνοι σε ιδιωτική επίσκεψη" με έναν κόμπο στο στομάχι της. Έμειναν μόνο λίγα λεπτά πριν την έναρξη του ιστορικού συμποσίου και έπρεπε να φροντίσει ώστε όλα να πάνε σύμφωνα με το σχέδιο. Μπαίνοντας στο δωμάτιο όπου περίμενε η Νίνα με τους συντρόφους της, η Λίζα διατήρησε την παιχνιδιάρικη έκφρασή της.
  
  "Ω Μάρθα, είμαι τόσο νευρική!" - αναφώνησε όταν είδε μια γυναίκα που έμοιαζε εντυπωσιακά με τη Σλόουν. Η Νίνα απλά χαμογέλασε. Όπως ζήτησε η Λίζα, δεν της επετράπη να μιλήσει. έπρεπε να ανταποκριθεί στην παρωδία μπροστά στους ανθρώπους της Σλόουν.
  
  "Άφησέ μας για ένα λεπτό, εντάξει;" είπε η Λίζα στην ομάδα της. Μόλις έκλεισαν την πόρτα άλλαξε όλη η διάθεσή της. Το σαγόνι της έπεσε όταν είδε το πρόσωπο της γυναίκας που θα μπορούσε να ορκιστεί ότι ήταν φίλη και συνάδελφός της. "Διάβολε, κύριε Πέρντιου, δεν αστειεύεσαι!"
  
  Ο Περντού χαμογέλασε εγκάρδια. "Είναι πάντα χαρά να σε βλέπω, Δρ Γκόρντον".
  
  Η Λίζα περιέγραψε τη Νίνα στα βασικά για το τι χρειαζόταν, πώς να δέχεται διαφημίσεις και ούτω καθεξής. Μετά ήρθε το κομμάτι που ενόχλησε περισσότερο τη Λίζα.
  
  "Δρ. Γκουλντ, καταλαβαίνω ότι εξασκούσες να πλαστογραφείς την υπογραφή της;" ρώτησε η Λίζα πολύ ήσυχα.
  
  "Εχω. Νομίζω ότι τα κατάφερα, αλλά λόγω της ασθένειας τα χέρια μου είναι λίγο λιγότερο σταθερά από το συνηθισμένο", απάντησε η Νίνα.
  
  "Αυτό είναι υπέροχο. Σιγουρευτήκαμε ότι όλοι γνώριζαν ότι η Μάρθα ήταν πολύ άρρωστη και ότι είχε ελαφρύ τρέμουλο κατά τη διάρκεια της θεραπείας", απάντησε η Λίζα. "Αυτό θα βοηθούσε να εξηγηθεί οποιαδήποτε απόκλιση στην υπογραφή, έτσι ώστε, με τη βοήθεια του Θεού, να μπορέσουμε να το κάνουμε αυτό χωρίς επεισόδια".
  
  Εκπρόσωποι από τα γραφεία τύπου όλων των μεγάλων ραδιοτηλεοπτικών σταθμών ήταν παρόντες στην αίθουσα μέσων ενημέρωσης στα Σούσα, ειδικά επειδή όλα τα δορυφορικά συστήματα και οι σταθμοί είχαν αποκατασταθεί ως εκ θαύματος από τις 2:15 π.μ. εκείνης της ημέρας.
  
  Όταν ο Prof. Η Σλόουν βγήκε από το διάδρομο για να μπει στην αίθουσα συσκέψεων με τον Σουλτάνο, οι κάμερες στράφηκαν ταυτόχρονα προς το μέρος της. Τα φλας των καμερών υψηλής ευκρίνειας μεγάλης εστίασης δημιούργησαν λάμψεις έντονου φωτός στα πρόσωπα και τα ρούχα των συνοδευόμενων ηγετών. Τεντωμένοι, οι τρεις άνδρες που ευθύνονται για την ευημερία της Νίνας στάθηκαν και παρακολουθούσαν όλα όσα συνέβαιναν στο μόνιτορ στα αποδυτήρια.
  
  "Θα είναι καλά", είπε ο Σαμ. "Ασκούσε ακόμη και την προφορά της Σλόουν σε περίπτωση που έπρεπε να απαντήσει σε οποιεσδήποτε ερωτήσεις". Κοίταξε τον Μαρντούκ. "Και μόλις τελειώσει αυτό, εσύ κι εγώ θα αναζητήσουμε τη Μάργκαρετ Κρόσμπι. Δεν με νοιάζει τι πρέπει να κάνεις ή πού πρέπει να πας".
  
  "Πρόσεχε τον τόνο σου, γιε μου", απάντησε ο Μαρντούκ. "Έχετε υπόψη σας ότι χωρίς εμένα, η αγαπημένη Νίνα δεν θα μπορέσει να αποκαταστήσει την εικόνα της ή να σώσει τη ζωή της για πολύ καιρό".
  
  Ο Perdue ώθησε τον Sam να επαναλάβει την έκκληση για φιλικότητα. Το τηλέφωνο του Σαμ χτύπησε, αναστατώνοντας την ατμόσφαιρα στο δωμάτιο.
  
  "Αυτή είναι η Μάργκαρετ", ανακοίνωσε ο Σαμ, κοιτάζοντας κατάματα τον Μαρντούκ.
  
  "Βλέπω? Είναι καλά", απάντησε αδιάφορα ο Μαρντούκ.
  
  Όταν ο Σαμ απάντησε, δεν ήταν η φωνή της Μάργκαρετ στη γραμμή.
  
  "Σαμ Κλιβ, υποθέτω;" Ο Σμιτ σφύριξε χαμηλώνοντας τη φωνή του. Ο Σαμ έβαλε αμέσως την κλήση στο ηχείο για να μπορούν να ακούσουν οι άλλοι.
  
  "Ναι, πού είναι η Μάργκαρετ;" ρώτησε ο Σαμ, χωρίς να χάνει χρόνο στην προφανή φύση της κλήσης.
  
  "Δεν σας απασχολεί αυτό τώρα. Ανησυχείτε για το πού θα είναι αν δεν συμμορφωθείτε", είπε ο Schmidt. "Πες σε αυτήν την απατεώνα με τον Σουλτάνο να παραιτηθεί από την αποστολή της, αλλιώς αύριο μπορείς να φτυαρίσεις μια άλλη απατεώνα".
  
  Ο Μαρντούκ φαινόταν σοκαρισμένος. Ποτέ δεν φανταζόταν ότι οι πράξεις του θα οδηγούσαν στον θάνατο μιας όμορφης κυρίας, αλλά τώρα έγινε πραγματικότητα. Το χέρι του κάλυψε το κάτω μισό του προσώπου του καθώς άκουγε τη Μάργκαρετ να ουρλιάζει στο βάθος.
  
  "Παρακολουθείς από απόσταση ασφαλείας;" Ο Σαμ προκάλεσε τον Σμιτ. "Επειδή αν φτάσετε οπουδήποτε κοντά μου, δεν θα σας χαρίσω τη χαρά να βάλετε μια σφαίρα στο παχύ ναζιστικό σας κρανίο".
  
  Ο Σμιτ γέλασε με αλαζονικό ενθουσιασμό. "Τι θα κάνεις, χάρτινο αγόρι; Γράψτε ένα άρθρο που εκφράζει τη δυσαρέσκειά σας, συκοφαντώντας τη Luftwaffe".
  
  "Κλείσε", απάντησε ο Σαμ. Τα σκούρα μάτια του συνάντησαν τα μάτια του Πέρντιου. Χωρίς λέξη, ο δισεκατομμυριούχος κατάλαβε. Κρατώντας το tablet στο χέρι του, εισήγαγε σιωπηλά τον κωδικό ασφαλείας και συνέχισε να ελέγχει το παγκόσμιο σύστημα εντοπισμού θέσης του τηλεφώνου της Μάργκαρετ, ενώ ο Σαμ πολεμούσε τον διοικητή. "Θα κάνω αυτό που κάνω καλύτερα. Θα σε εκθέσω. Περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον, θα απογυμνωθείτε από τη μάσκα του διεφθαρμένου, διψασμένου για εξουσία που είστε. Δεν θα γίνεις ποτέ Meyer, φίλε. Ο Αντιστράτηγος είναι ο ηγέτης της Luftwaffe και η φήμη του θα εξασφαλίσει ότι ο κόσμος έχει υψηλή γνώμη για τις γερμανικές ένοπλες δυνάμεις και όχι για κάποιον ανίκανο που πιστεύει ότι μπορεί να χειραγωγήσει τον κόσμο".
  
  Ο Περντού χαμογέλασε. Ο Σαμ ήξερε ότι είχε βρει έναν άκαρδο διοικητή.
  
  "Ο Σλόουν υπογράφει αυτό το συμβόλαιο τη στιγμή που μιλάμε, οπότε οι προσπάθειές σας είναι άσκοπες. Ακόμα κι αν σκότωνες όλους όσους κρατάς, δεν θα άλλαζε το διάταγμα που θα τεθεί σε ισχύ πριν καν σηκώσεις το όπλο", ο Σαμ πείραξε τον Σμιτ, προσευχόμενος κρυφά στον Θεό να μην πλήρωνε η Μάργκαρετ για την αυθάδειά του.
  
  
  Κεφάλαιο 34 - Η ριψοκίνδυνη αίσθηση της Margaret
  
  
  Η Μάργκαρετ παρακολουθούσε με φρίκη τον φίλο της Σαμ Κληβ να εξαγριώνει τον απαγωγέα της. Ήταν δεμένη σε μια καρέκλα και ζαλιζόταν ακόμα από τα ναρκωτικά που είχε χρησιμοποιήσει για να την υποτάξει. Η Μάργκαρετ δεν είχε ιδέα πού βρισκόταν, αλλά από ό,τι λίγο Γερμανό καταλάβαινε, δεν ήταν η μόνη όμηρος που κρατούνταν εδώ. Δίπλα της υπήρχε ένας σωρός τεχνολογικών συσκευών που είχε κατασχέσει ο Σμιτ από τους άλλους ομήρους του. Ενώ ο διεφθαρμένος διοικητής τσακώνονταν και μάλωνε, η Μάργκαρετ κατέφυγε στα παιδικά της κόλπα.
  
  Όταν ήταν μικρό κοριτσάκι στη Γλασκώβη, συνήθιζε να τρομάζει τα άλλα παιδιά εξαρθρώνοντας τα δάχτυλα και τους ώμους για τη διασκέδασή τους. Από τότε, φυσικά, είχε υποφέρει λίγο από αρθρίτιδα στις κύριες αρθρώσεις της, αλλά ήταν σίγουρη ότι μπορούσε να χρησιμοποιήσει ακόμα τις αρθρώσεις της. Λίγα λεπτά πριν τηλεφωνήσει στον Sam Cleave, ο Schmidt έστειλε τον Himmelfarb να ελέγξει τη βαλίτσα που είχαν φέρει μαζί τους. Την πήραν από το καταφύγιο της αεροπορικής βάσης, το οποίο σχεδόν καταστράφηκε από τους επιτιθέμενους. Δεν είδε το αριστερό χέρι της Μάργκαρετ να γλιστράει από τη χειροπέδα και να αγγίζει το κινητό τηλέφωνο που ανήκε στον Βέρνερ όσο ήταν κρατούμενος στην αεροπορική βάση του Μπίχελ.
  
  Γυρίζοντας το λαιμό της για να δει καλύτερα, άπλωσε το χέρι της για να πάρει το τηλέφωνο, αλλά ήταν απλά απρόσιτο. Προσπαθώντας να μην χάσει τη μοναδική της ευκαιρία να επικοινωνήσει, η Μάργκαρετ κουνά την καρέκλα της κάθε φορά που ο Σμιτ γελούσε. Σύντομα ήταν τόσο κοντά που τα δάχτυλά της σχεδόν ακουμπούσαν το πλαστικό και το καουτσούκ του καλύμματος του τηλεφώνου.
  
  Ο Schmidt είχε ολοκληρώσει την παράδοση του τελεσίγραφού του στον Sam, και τώρα το μόνο που είχε να κάνει ήταν να παρακολουθήσει τις τρέχουσες παραστάσεις πριν υπογράψει το συμβόλαιο. Κοίταξε το ρολόι του, φαινομενικά αδιαφορώντας για τη Μάργκαρετ τώρα που παρουσιάστηκε ως μοχλός.
  
  "Himmelfarb!" - φώναξε ο Σμιτ. "Φέρτε κόσμο. Έχουμε λίγο χρόνο".
  
  Οι έξι πιλότοι, ντυμένοι και έτοιμοι να πάνε, μπήκαν σιωπηλά στο δωμάτιο. Οι οθόνες του Schmidt εμφάνιζαν τους ίδιους τοπογραφικούς χάρτες όπως πριν, αλλά επειδή η καταστροφή άφησε τον Marduk στο καταφύγιο, ο Schmidt έπρεπε να αρκεστεί στα απολύτως απαραίτητα.
  
  "Κύριος!" Ο Χίμελφαρμπ και οι άλλοι πιλότοι αναφώνησαν καθώς περνούσαν ανάμεσα στον Σμιντ και τη Μάργκαρετ.
  
  "Δεν έχουμε πρακτικά χρόνο να ανατινάξουμε τις γερμανικές αεροπορικές βάσεις που σημειώνονται εδώ", είπε ο Schmidt. "Η υπογραφή της συνθήκης φαίνεται αναπόφευκτη, αλλά θα δούμε πόσο καιρό θα τηρήσουν τη συμφωνία τους όταν η μοίρα μας, ως μέρος της Επιχείρησης Leo 2, ανατινάξει ταυτόχρονα το αρχηγείο της Πολεμικής Αεροπορίας στη Βαγδάτη και το παλάτι στα Σούσα".
  
  Έγνεψε καταφατικά στον Himmelfarb, ο οποίος έβγαλε ελαττωματικές διπλές μάσκες του Β' Παγκοσμίου Πολέμου από ένα στήθος. Ένας ένας, έδωσε στον καθένα από τους άντρες μια μάσκα.
  
  "Λοιπόν, εδώ, σε αυτόν τον δίσκο, έχουμε τα διατηρημένα χαρτομάντιλα του αποτυχημένου πιλότου Olaf LöVenhagen. Τοποθετήστε ένα δείγμα ανά άτομο μέσα σε κάθε μάσκα", διέταξε. Όπως τα μηχανήματα, οι πανομοιότυπα ντυμένοι πιλότοι έκαναν όπως είπε. Ο Schmidt έλεγξε πώς εκτελούσε τα καθήκοντά του ο καθένας πριν δώσει την επόμενη εντολή. "Τώρα θυμηθείτε ότι οι συνάδελφοί σας πιλότοι από το Bü Η chel έχει ήδη ξεκινήσει την αποστολή της στο Ιράκ, επομένως η πρώτη φάση της Επιχείρησης Leo 2 έχει ολοκληρωθεί. Το καθήκον σας είναι να ολοκληρώσετε τη δεύτερη φάση".
  
  Ξεφύλλισε τις οθόνες φέρνοντας ζωντανή μετάδοση της υπογραφής της συμφωνίας στα Σούσα. "Λοιπόν, γιοι της Γερμανίας, φορέστε τις μάσκες σας και περιμένετε την παραγγελία μου. Τη στιγμή που θα συμβεί αυτό ζωντανά στην οθόνη μου εδώ, θα ξέρω ότι τα παιδιά μας βομβάρδισαν τους στόχους μας στα Σούσα και τη Βαγδάτη. Τότε θα σας δώσω την εντολή και θα ενεργοποιήσω τη φάση 2 - την καταστροφή των αεροπορικών βάσεων Büchel, Norvenich και Schleswig. Όλοι γνωρίζετε τους στόχους που σκοπεύετε".
  
  "Μάλιστα κύριε!" - απάντησαν ομόφωνα.
  
  "Καλα καλα. Την επόμενη φορά που θα ξεκινήσω να σκοτώσω έναν αυτοδικαίωτο λεχή σαν τη Σλόουν, θα πρέπει να το κάνω μόνος μου. Οι σημερινοί λεγόμενοι ελεύθεροι σκοπευτές είναι ντροπή", παραπονέθηκε ο Schmidt καθώς έβλεπε τους πιλότους να φεύγουν από το δωμάτιο. Κατευθύνονταν σε ένα αυτοσχέδιο υπόστεγο όπου έκρυβαν παροπλισμένα αεροσκάφη από τις διάφορες αεροπορικές βάσεις που ηγούσε ο Schmidt.
  
  
  * * *
  
  
  Έξω από το υπόστεγο, μια φιγούρα στριμώχνεται κάτω από τις σκιερές στέγες ενός πάρκινγκ που βρίσκεται έξω από μια γιγαντιαία, αφανισμένη αυλή εργοστασίου στα περίχωρα του Βερολίνου. Γρήγορα μετακόμισε από το ένα κτίριο στο άλλο, χάνοντας μέσα στο καθένα για να δει αν ήταν κανείς εκεί. Είχε φτάσει στα προτελευταία επίπεδα εργασίας του ερειπωμένου χαλυβουργείου όταν είδε αρκετούς πιλότους να κατευθύνονται προς μια ενιαία κατασκευή που ξεχώριζε απέναντι στον σκουριασμένο χάλυβα και στους παλιούς τοίχους από κόκκινο-καφέ τούβλα. Έμοιαζε περίεργο και παράταιρο χάρη στην ασημί λάμψη του νέου ατσαλιού υλικού από το οποίο κατασκευάστηκε.
  
  Ο υπολοχαγός Βέρνερ κράτησε την ανάσα του καθώς έβλεπε μισή ντουζίνα στρατιώτες του Lövenhagen να συζητούν την αποστολή που θα ξεκινούσε σε λίγα λεπτά. Ήξερε ότι ο Schmidt τον είχε επιλέξει για αυτή την αποστολή, μια αποστολή αυτοκτονίας στο πνεύμα της μοίρας του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου του Λεωνίδα. Όταν ανέφεραν ότι άλλοι έκαναν πορεία στη Βαγδάτη, η καρδιά του Βέρνερ σταμάτησε. Έσπευσε εκεί που ήλπιζε ότι κανείς δεν θα μπορούσε να τον ακούσει και φώναξε, ελέγχοντας όλη την ώρα το περιβάλλον του.
  
  "Γεια σου, Σαμ;"
  
  
  * * *
  
  
  Στο γραφείο, η Μάργκαρετ προσποιήθηκε ότι κοιμόταν, προσπαθώντας να μάθει αν το συμβόλαιο είχε ήδη υπογραφεί. Έπρεπε γιατί, σύμφωνα με προηγούμενες στενές αποδράσεις και εμπειρίες με τον στρατό κατά τη διάρκεια της καριέρας της, είχε μάθει ότι μόλις έγινε μια συμφωνία κάπου, οι άνθρωποι άρχισαν να πεθαίνουν. Δεν λεγόταν "τα βγάλει πέρα" για τίποτα, και το ήξερε. Η Μάργκαρετ αναρωτήθηκε πώς θα μπορούσε να υπερασπιστεί τον εαυτό της ενάντια σε έναν επαγγελματία στρατιώτη και στρατιωτικό ηγέτη με το χέρι του δεμένο πίσω από την πλάτη του-κυριολεκτικά.
  
  Ο Schmidt έβρασε από θυμό, χτυπώντας συνεχώς το παπούτσι του, περιμένοντας με αγωνία να συμβεί η έκρηξή του. Ξανασήκωσε το ρολόι του. Στην τελευταία του καταμέτρηση, άλλα δέκα λεπτά. Σκέφτηκε πόσο λαμπρό θα ήταν αν έβλεπε το παλάτι να εκρήγνυται μπροστά στην Ύπατη Αρμοστεία του ΟΗΕ για τα Ανθρώπινα Δικαιώματα και τον Σουλτάνο της Μεσοαραβίας, λίγο πριν στείλει τους ντόπιους δαίμονές του για να πραγματοποιήσουν τον υποτιθέμενο εχθρικό βομβαρδισμό των αεροπορικών βάσεων της Luftwaffe ως αντίποινα. Ο καπετάνιος παρακολουθούσε τι συνέβαινε, αναπνέοντας βαριά και εκφράζοντας την περιφρόνησή του κάθε στιγμή που περνούσε.
  
  "Κοίτα αυτήν την σκύλα!" γέλασε καθώς εμφανίστηκε η Σλόαν να ανακαλεί την ομιλία της καθώς το ίδιο μήνυμα άστραψε από δεξιά προς τα αριστερά στην οθόνη του CNN. "Θέλω τη μάσκα μου! Τη στιγμή που θα το πάρω πίσω, θα γίνω εσύ, Μάγιερ!" Η Μάργκαρετ αναζήτησε τον 16ο επιθεωρητή ή τον διοικητή της γερμανικής αεροπορίας, αλλά αυτός απουσίαζε - τουλάχιστον όχι στο γραφείο όπου την κρατούσαν.
  
  Παρατήρησε αμέσως κίνηση στο διάδρομο έξω από την πόρτα. Τα μάτια της γύρισαν ξαφνικά όταν αναγνώρισε τον υπολοχαγό. Της έκανε νόημα να σωπάσει και να συνεχίσει να παίζει ποσούμ. Ο Schmidt είχε κάτι να πει για κάθε εικόνα που έβλεπε στη ζωντανή ροή ειδήσεων.
  
  "Απολαύστε τις τελευταίες σας στιγμές. Μόλις ο Μάγιερ αναλάβει την ευθύνη για τους βομβαρδισμούς στο Ιράκ, θα απορρίψω την ομοίωσή του. Τότε ας δούμε τι μπορείτε να κάνετε με αυτό το όνειρό σας με υγρό μελάνι!". γέλασε. Ενώ φώναζε, αγνοούσε τον ανθυπολοχαγό που έμπαινε κρυφά μέσα για να τον κατατροπώσει. Ο Βέρνερ σέρθηκε κατά μήκος του τοίχου, όπου υπήρχε ακόμη μια σκιά, αλλά έπρεπε να περπατήσει αρκετά έξι μέτρα στο λευκό φωσφορίζον φως πριν προλάβει να φτάσει στον Σμιντ.
  
  Η Μάργκαρετ αποφάσισε να δώσει ένα χέρι βοήθειας. Πιέζοντας τον εαυτό της δυνατά στο πλάι, ξαφνικά ανατράπηκε και χτύπησε δυνατά το χέρι και τον μηρό της. Έβγαλε μια τρομακτική κραυγή που έκανε τον Σμιτ να τρέμει σοβαρά.
  
  "Ιησούς! Τι κάνεις?" φώναξε στη Μάργκαρετ, έτοιμος να βάλει τη μπότα του στο στήθος της. Αλλά δεν ήταν αρκετά γρήγορος για να αποφύγει το σώμα που πετούσε προς το μέρος του και έπεσε στο τραπέζι πίσω του. Ο Βέρνερ όρμησε στον καπετάνιο, χτυπώντας αμέσως τη γροθιά του στο μήλο του Αδάμ του Σμιτ. Ο κακός διοικητής προσπάθησε να παραμείνει συνεπής, αλλά ο Βέρνερ δεν ήθελε να ρισκάρει δεδομένου του πόσο σκληρός ήταν ο βετεράνος αξιωματικός.
  
  Άλλο ένα γρήγορο χτύπημα στον κρόταφο με το κοντάκι του πιστολιού ολοκλήρωσε τη δουλειά και ο καπετάνιος σωριάστηκε χαλαρός στο πάτωμα. Όταν ο Βέρνερ αφόπλισε τον διοικητή, η Μάργκαρετ ήταν ήδη στα πόδια της, προσπαθώντας να βγάλει το πόδι της καρέκλας κάτω από το σώμα και το χέρι της. Έσπευσε σε βοήθειά της.
  
  "Δόξα τω Θεώ που είσαι εδώ, Υπολοχαγός!" - Εξέπνευσε βαριά όταν την απελευθέρωσε. "Η Μαρλέν είναι στο ανδρικό δωμάτιο, δεμένη στο καλοριφέρ. Την άντλησαν γεμάτη χλωροφόρμιο για να μην μπορεί να ξεφύγει μαζί μας".
  
  "Πραγματικά?" το πρόσωπό του φωτίστηκε. "Είναι ζωντανή και είναι καλά;"
  
  Η Μάργκαρετ έγνεψε καταφατικά.
  
  Ο Βέρνερ κοίταξε τριγύρω. "Αφού δέσουμε αυτό το γουρούνι, χρειάζομαι να έρθεις μαζί μου όσο πιο γρήγορα γίνεται", της είπε.
  
  "Για να πάρω τη Μάρλεν;" ρώτησε.
  
  "Όχι, για να σαμποτάρουμε το υπόστεγο ώστε ο Σμιτ να μην μπορεί πλέον να στέλνει τις σφήκες του να τσιμπήσουν", απάντησε. "Απλώς περιμένουν εντολές. Αλλά χωρίς μαχητές μπορούν να κάνουν πολύ σκατά, σωστά;"
  
  Η Μάργκαρετ χαμογέλασε. "Αν το ξεπεράσουμε αυτό, μπορώ να σας παραθέσω για την Edinburgh Post;"
  
  "Αν με βοηθήσεις, θα πάρεις μια αποκλειστική συνέντευξη για όλο αυτό το φιάσκο", χαμογέλασε.
  
  
  Κεφάλαιο 35 - Κόλπο
  
  
  Καθώς η Νίνα έβαζε το βρεγμένο της χέρι στο διάταγμα, σκέφτηκε τι εντύπωση θα έκαναν οι μουντζούρες της σε αυτό το σεμνό κομμάτι χαρτί. Η καρδιά της χτύπαγε καθώς έριξε μια τελευταία ματιά στον Σουλτάνο πριν υπογράψει το αυτόγραφό της στη γραμμή. Σε ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, συναντώντας τα μαύρα μάτια του, ένιωσε τη γνήσια φιλικότητα και την ειλικρινή του καλοσύνη.
  
  "Συνέχισε, κύριε καθηγητά", την ενθάρρυνε, βλεφαρίζοντας αργά ως ένδειξη αυτοπεποίθησης.
  
  Η Νίνα έπρεπε να προσποιηθεί ότι απλώς εξασκούσε ξανά την υπογραφή, διαφορετικά θα ήταν πολύ νευρική για να το κάνει σωστά. Καθώς το στυλό γλιστρούσε υπό την καθοδήγησή της, η Νίνα ένιωσε την καρδιά της να χτυπά πιο γρήγορα. Μόνο την περίμεναν. Όλος ο κόσμος κράτησε την ανάσα του, περιμένοντας να τελειώσει την υπογραφή της. Ποτέ δεν θα είχε μεγαλύτερη τιμή στον κόσμο, ακόμα κι αν αυτή η στιγμή είχε γεννηθεί από εξαπάτηση.
  
  Τη στιγμή που έβαλε με χάρη την άκρη του στυλό της στην τελευταία κουκίδα του αυτόγραφου της, ο κόσμος χειροκρότησε. Οι παρευρισκόμενοι χειροκρότησαν και σηκώθηκαν όρθιοι. Την ίδια στιγμή, εκατομμύρια άνθρωποι που παρακολουθούσαν τη ζωντανή μετάδοση προσευχήθηκαν να μην συμβεί τίποτα κακό. Η Νίνα σήκωσε το βλέμμα προς τον εξηντατριάχρονο Σουλτάνο. Της έσφιξε απαλά το χέρι κοιτώντας τη βαθιά στα μάτια.
  
  "Όποιος κι αν είσαι", είπε, "σε ευχαριστώ που το έκανες".
  
  "Τι εννοείς? "Ξέρεις ποια είμαι", ρώτησε η Νίνα με ένα εξαίσιο χαμόγελο, αν και στην πραγματικότητα ήταν τρομοκρατημένη μήπως εκτεθεί. "Είμαι ο καθηγητής Σλόαν".
  
  "Όχι, δεν είσαι έτσι. Ο καθηγητής Σλόαν είχε πολύ σκούρα μπλε μάτια. Αλλά έχεις όμορφα αραβικά μάτια, σαν τον όνυχα στο βασιλικό μου δαχτυλίδι. Είναι σαν κάποιος να έπιασε ένα ζευγάρι μάτια τίγρης και να τα έβαλε στο πρόσωπό σου". Ρυτίδες σχηματίστηκαν γύρω από τα μάτια του και τα γένια του δεν μπορούσαν να κρύψουν το χαμόγελό του.
  
  "Σε παρακαλώ, χάρη σου..." παρακάλεσε, διατηρώντας τη πόζα της για χάρη του κοινού.
  
  "Όποιος κι αν είσαι", της είπε, "η μάσκα που φοράς δεν έχει σημασία για μένα". Δεν μας καθορίζουν οι μάσκες μας, αλλά από το τι κάνουμε με αυτές. Αυτό που έκανες εδώ είναι σημαντικό για μένα, ξέρεις;"
  
  Η Νίνα ξεροκατάπιε. Ήθελε να κλάψει, αλλά αυτό θα αμαύρωνε την εικόνα της Σλόουν. Ο Σουλτάνος την οδήγησε στο βήμα και της ψιθύρισε στο αυτί: "Θυμήσου, αγαπητέ μου, αυτό που έχει μεγαλύτερη σημασία είναι τι αντιπροσωπεύουμε, όχι πώς μοιάζουμε".
  
  Κατά τη διάρκεια του standing ovation, που κράτησε πάνω από δέκα λεπτά, η Nina πάλεψε να μείνει στα πόδια της, κρατώντας σφιχτά από το χέρι του Σουλτάνου. Πλησίασε το μικρόφωνο όπου είχε αρνηθεί να μιλήσει, και σταδιακά όλα τελείωσαν σε σποραδικές επευφημίες ή χειροκροτήματα. Μέχρι που άρχισε να μιλάει. Η Νίνα προσπάθησε να κρατήσει τη φωνή της αρκετά γεροδεμένη ώστε να παραμείνει μυστηριώδης, αλλά είχε μια ανακοίνωση να κάνει. Της πέρασε από το μυαλό ότι είχε μόνο λίγες ώρες για να φορέσει το πρόσωπο κάποιου άλλου και να κάνει κάτι χρήσιμο με αυτό. Δεν υπήρχε τίποτα να πει, αλλά χαμογέλασε και είπε: "Κυρίες και κύριοι, εκλεκτοί καλεσμένοι και όλοι οι φίλοι μας σε όλο τον κόσμο. Η ασθένειά μου με δυσκολεύει να μιλήσω και να μιλήσω, οπότε θα το κάνω γρήγορα. Λόγω των επιδεινούμενων προβλημάτων υγείας μου, θα ήθελα να παραιτηθώ δημόσια..."
  
  Στην πρόχειρη αίθουσα στο παλάτι των Σούσα επικράτησε τεράστια ταραχή από έκπληκτους θεατές, αλλά όλοι σεβάστηκαν την απόφαση του αρχηγού. Οδήγησε τον οργανισμό της και μεγάλο μέρος του σύγχρονου κόσμου σε μια εποχή βελτιωμένης τεχνολογίας, αποτελεσματικότητας και πειθαρχίας χωρίς να αφαιρεί την ατομικότητα ή την κοινή λογική. Ήταν σεβαστή για αυτό, ανεξάρτητα από το τι αποφάσισε να κάνει με την καριέρα της.
  
  "... αλλά είμαι βέβαιος ότι όλες οι προσπάθειές μου θα προωθηθούν άψογα από τη διάδοχό μου και νέα Επίτροπο του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας, Δρ. Lisa Gordon. Ήταν χαρά να υπηρετήσω τον κόσμο..." Η Νίνα συνέχισε να τελειώνει την ανακοίνωση ενώ ο Μαρντούκ την περίμενε στα αποδυτήρια.
  
  "Θεέ μου, γιατρέ Γκουλντ, είσαι πραγματικός διπλωμάτης ο ίδιος", παρατήρησε, παρακολουθώντας την. Ο Sam και ο Perdue έφυγαν βιαστικά αφού έλαβαν ένα ξέφρενο τηλεφώνημα από τον Werner.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Βέρνερ έστειλε στον Σαμ ένα μήνυμα με λεπτομέρειες για την εισερχόμενη απειλή. Έχοντας τον Περντού στο ξύπνιο τους, όρμησαν στη βασιλική φρουρά και έδειξαν την ταυτότητά τους για να μιλήσουν με τον διοικητή της μεσοαραβικής πτέρυγας, υπολοχαγό Τζενεμπέλ Άμπντι.
  
  "Κυρία, έχουμε επείγουσες πληροφορίες από τον φίλο σας, τον υπολοχαγό Ντίτερ Βέρνερ", είπε ο Σαμ στην εντυπωσιακή γυναίκα γύρω στα τριάντα της.
  
  "Ω, Ντίτι", έγνεψε νωχελικά, χωρίς να φαίνεται εντυπωσιασμένη από τους δύο τρελούς Σκωτσέζους.
  
  "Μου ζήτησε να σου δώσω αυτόν τον κωδικό. Η μη εξουσιοδοτημένη ανάπτυξη των γερμανικών μαχητικών βασίζεται περίπου είκοσι χιλιόμετρα από την πόλη των Σούσα και πενήντα χιλιόμετρα από τη Βαγδάτη!". Ο Σαμ το ξεστόμισε σαν ανυπόμονος μαθητής με ένα επείγον μήνυμα για τον διευθυντή. "Βρίσκονται σε μια αποστολή αυτοκτονίας για να καταστρέψουν τα κεντρικά γραφεία της CIA και αυτό το παλάτι υπό τη διοίκηση του λοχαγού Γκέρχαρντ Σμιντ".
  
  Η υπολοχαγός Abdi έδωσε αμέσως εντολές στους άνδρες της και διέταξε τους πτέρυγες της να την ενώσουν σε ένα κρυμμένο συγκρότημα στην έρημο για να προετοιμαστούν για την αεροπορική επίθεση. Έλεγξε τον κωδικό που έστειλε ο Βέρνερ και έγνεψε καταφατικά για την προειδοποίησή του. "Σμιτ, ε;" - χαμογέλασε εκείνη. "Μισώ αυτό το γαμημένο Kraut. Ελπίζω ο Βέρνερ να σκίσει τις μπάλες του". Έδωσε τα χέρια με τον Πέρντιου και τον Σαμ, "Πρέπει να φορέσω τα κοστούμια μου. Ευχαριστούμε που μας προειδοποιήσατε."
  
  "Περίμενε", συνοφρυώθηκε ο Περντιού, "μπλέκεις και εσύ ο ίδιος σε κυνομαχίες;"
  
  Ο υπολοχαγός χαμογέλασε και έκλεισε το μάτι. "Σίγουρα! Αν δείτε ξανά τον γέρο Ντίτερ, ρωτήστε τον γιατί με φώναζαν "Τζένι Τζιχάντ" στην ακαδημία πτήσεων".
  
  "Χα!" Η Σαμ χαμογέλασε καθώς έτρεχε με την ομάδα της για να οπλιστούν και να αναχαιτίσουν κάθε απειλή που πλησίαζε με εξαιρετική προκατάληψη. Ο κωδικός που έδωσε ο Βέρνερ τους κατεύθυνε σε δύο αντίστοιχες φωλιές από τις οποίες θα πετούσαν μοίρες Leo 2.
  
  "Μας έλειψε να υπογράψουμε τη Νίνα", θρηνούσε ο Σαμ.
  
  "Ολα ειναι καλά. Θα είναι σε κάθε καταραμένο ειδησεογραφικό κανάλι που μπορείτε να φανταστείτε σύντομα", καθησύχασε ο Περντιού, χτυπώντας τον Σαμ στην πλάτη. "Δεν θέλω να φανώ παρανοϊκός, αλλά πρέπει να φέρω τη Νίνα και τον Μαρντούκ στο Reichtisusis", έριξε μια ματιά στο ρολόι του και υπολόγισε γρήγορα τις ώρες, τον χρόνο ταξιδιού και τον χρόνο που πέρασε, "των επόμενων έξι ωρών".
  
  "Εντάξει, ας πάμε πριν εξαφανιστεί ξανά εκείνο το παλιό κάθαρμα", γκρίνιαξε ο Σαμ. "Παρεμπιπτόντως, τι έγραψες στον Βέρνερ ενώ μιλούσα με την Τζιχαντίστρια Τζένη;"
  
  
  Κεφάλαιο 36 - Αντιπαράθεση
  
  
  Αφού απελευθέρωσαν την αναίσθητη Μάρλεν και τη μετέφεραν γρήγορα και αθόρυβα πάνω από τον σπασμένο φράχτη στο αυτοκίνητο, η Μάργκαρετ ένιωσε άβολα καθώς περνούσε μέσα από το υπόστεγο με τον υπολοχαγό Βέρνερ. Από μακριά, μπορούσαν να ακούσουν τους πιλότους να ανησυχούν καθώς περίμεναν εντολές από τον Schmidt.
  
  "Πώς υποτίθεται ότι θα βγάλουμε έξι πολεμοπούλια που μοιάζουν με F-16 σε λιγότερο από δέκα λεπτά, υπολοχαγός;" ψιθύρισε η Μάργκαρετ καθώς γλιστρούσαν κάτω από το χαλαρό πάνελ.
  
  Ο Βέρνερ γέλασε. "Σάτς, έπαιζες πάρα πολλά αμερικανικά βιντεοπαιχνίδια." Ανασήκωσε τους ώμους της ντροπαλά καθώς της έδινε ένα μεγάλο ατσάλινο εργαλείο.
  
  "Δεν θα μπορούν να απογειωθούν χωρίς ελαστικά, Φράου Κρόσμπι", συμβούλεψε ο Βέρνερ. "Παρακαλώ, καταστρέψτε τα ελαστικά αρκετά ώστε να προκληθεί μια καλή έκρηξη μόλις περάσουν τη γραμμή εκεί πέρα. Έχω ένα εφεδρικό σχέδιο, μεγάλη απόσταση".
  
  Στο γραφείο, ο καπετάνιος Schmidt ξύπνησε από ένα μπλακ άουτ που προκλήθηκε από αμβλεία βία. Ήταν δεμένος στην ίδια καρέκλα Η Μάργκαρετ κάθισε και η πόρτα ήταν κλειδωμένη, κρατώντας τον στο δικό του χώρο περιορισμού. Τα μόνιτορ έμειναν ανοιχτά για να τα παρακολουθεί, κάτι που ουσιαστικά τον τρέλανε σε σημείο παραφροσύνης. Τα άγρια μάτια του Schmidt πρόδωσαν μόνο την αποτυχία του, καθώς οι ειδήσεις στην οθόνη του μετέφεραν στοιχεία ότι η συνθήκη είχε υπογραφεί με επιτυχία και ότι η πρόσφατη απόπειρα αεροπορικής επιδρομής είχε ματαιωθεί από τις γρήγορες ενέργειες της Μεσοραβικής Πολεμικής Αεροπορίας.
  
  "Ιησούς Χριστός! Οχι! Δεν μπορούσες να ξέρεις! Πώς θα μπορούσαν να ξέρουν; κλαψούρισε σαν παιδί, στρίβοντας σχεδόν τα γόνατά του προσπαθώντας να κλωτσήσει την καρέκλα με τυφλή οργή. Τα ματωμένα μάτια του είχαν παγώσει μέσα από το αιματοβαμμένο μέτωπό του. "Βέρνερ!"
  
  
  * * *
  
  
  Στο υπόστεγο, ο Βέρνερ χρησιμοποίησε το κινητό του ως συσκευή κατάδειξης δορυφόρου GPS για να εντοπίσει το υπόστεγο. Η Μάργκαρετ έκανε ό,τι μπορούσε για να τρυπήσει τα λάστιχα του αεροπλάνου.
  
  "Αισθάνομαι πολύ ανόητη που κάνω αυτό το παλιό σχολείο, Υπολοχαγό", ψιθύρισε.
  
  "Τότε θα πρέπει να σταματήσεις να το κάνεις αυτό", της είπε ο Schmidt από την είσοδο του υπόστεγου, δείχνοντάς της ένα όπλο. Δεν μπορούσε να δει τον Βέρνερ σκυμμένο μπροστά σε έναν από τους Τυφώνες, πληκτρολογώντας κάτι στο τηλέφωνό του. Η Μάργκαρετ σήκωσε τα χέρια της σε ένδειξη παράδοσης, αλλά ο Σμιντ της έριξε δύο σφαίρες και εκείνη έπεσε στο έδαφος.
  
  Φωνάζοντας τις εντολές τους, ο Schmidt ξεκίνησε τελικά τη δεύτερη φάση του σχεδίου επίθεσης, έστω και μόνο για λόγους εκδίκησης. Φορώντας αναποτελεσματικές μάσκες, οι άνδρες του επιβιβάστηκαν στα αεροπλάνα τους. Ο Βέρνερ εμφανίστηκε μπροστά σε ένα από τα αυτοκίνητα, κρατώντας το κινητό του στο χέρι. Ο Σμιτ στάθηκε πίσω από το αεροπλάνο, κινούμενος αργά καθώς πυροβόλησε προς τον άοπλο Βέρνερ. Δεν έλαβε όμως υπόψη τη θέση του Βέρνερ, ούτε πού οδηγούσε τον Σμιτ. Οι σφαίρες βγήκαν από το σασί. Όταν ο πιλότος έβαλε σε λειτουργία τον κινητήρα τζετ, ο μετακαυστήρας που ενεργοποίησε έστειλε μια κολασμένη γλώσσα φλόγας κατευθείαν στο πρόσωπο του καπετάνιου Schmidt.
  
  Κοιτάζοντας προς τα κάτω ό,τι είχε απομείνει από την ακάλυπτη σάρκα και τα δόντια στο πρόσωπο του Σμιτ, ο Βέρνερ τον έφτυσε. "Τώρα δεν έχεις ούτε πρόσωπο για τη μάσκα του θανάτου σου, γουρούνι".
  
  Ο Βέρνερ πάτησε το πράσινο κουμπί στο τηλέφωνό του και το άφησε κάτω. Σήκωσε γρήγορα στους ώμους του την τραυματισμένη δημοσιογράφο και την μετέφερε στο αυτοκίνητο. Από το Ιράκ, ο Purdue έλαβε το σήμα και εκτόξευσε μια δορυφορική δέσμη για να στοχεύσει τη συσκευή στόχευσης, αυξάνοντας γρήγορα τη θερμοκρασία μέσα στο υπόστεγο. Τα αποτελέσματα ήταν γρήγορα και ζεστά.
  
  
  * * *
  
  
  Το βράδυ του Halloween, ο κόσμος γιόρτασε χωρίς να έχει ιδέα πόσο ταιριαστό ήταν στην πραγματικότητα να ντύνονται και να φορούν μάσκες. Το ιδιωτικό τζετ του Perdue πέταξε από τα Σούσα με ειδική άδεια και στρατιωτική συνοδεία έξω από τον εναέριο χώρο τους για να εξασφαλίσει την ασφάλειά τους. Στο πλοίο, η Nina, ο Sam, ο Marduk και ο Perdue καταβρόχθισαν το δείπνο καθώς κατευθύνονταν προς το Εδιμβούργο. Εκεί περίμενε μια μικρή εξειδικευμένη ομάδα για να ξεφλουδίσει τη Nina όσο το δυνατόν γρηγορότερα.
  
  Μια τηλεόραση επίπεδης οθόνης τους κρατούσε ενημερωμένους καθώς εκτυλίσσονταν τα νέα.
  
  "Ένα φρικτό ατύχημα σε ένα εγκαταλελειμμένο χαλυβουργείο κοντά στο Βερολίνο στοίχισε τη ζωή αρκετών πιλότων της γερμανικής Πολεμικής Αεροπορίας, συμπεριλαμβανομένου του Υποδιοικητή Πλοίαρχου Gerhard Schmidt και του Αρχιστράτηγου της Γερμανικής Luftwaffe, Αντιστράτηγου Harold Meyer. Δεν είναι ακόμη σαφές ποιες ήταν οι ύποπτες συνθήκες..."
  
  Ο Σαμ, η Νίνα και ο Μαρντούκ αναρωτήθηκαν πού ήταν ο Βέρνερ και αν κατάφερε να τα βγάλει με τη Μαρλέν και τη Μάργκαρετ εγκαίρως.
  
  "Το να τηλεφωνήσω στον Βέρνερ θα ήταν άχρηστο. Αυτός ο άντρας περνάει από τα κινητά τηλέφωνα όπως τα εσώρουχα", σημείωσε ο Sam. "Θα πρέπει να περιμένουμε να δούμε αν θα επικοινωνήσει μαζί μας, σωστά, Perdue;"
  
  Αλλά ο Περντού δεν άκουσε. Ξάπλωσε ανάσκελα στην ξαπλωμένη καρέκλα, το κεφάλι του γερμένο στο πλάι, το αξιόπιστο tablet του στο στομάχι του και τα χέρια του σταυρωμένα πάνω του.
  
  Ο Σαμ χαμογέλασε, "Κοίτα αυτό. Ο άνθρωπος που δεν κοιμάται ποτέ επιτέλους ξεκουράζεται".
  
  Στο tablet, ο Sam μπορούσε να δει ότι ο Perdue επικοινωνούσε με τον Werner, απαντώντας στην ερώτηση του Sam νωρίτερα εκείνο το βράδυ. Κούνησε το κεφάλι του. "Ιδιοφυία".
  
  
  Κεφάλαιο 37
  
  
  Δύο μέρες αργότερα, η Νίνα είχε το πρόσωπό της πίσω και αναρρώνει στο ίδιο άνετο κατάστημα στο Kirkwall όπου βρισκόταν πριν. Το χόριο από το πρόσωπο του Μαρντούκ έπρεπε να αφαιρεθεί και να εφαρμοστεί στην εικόνα του καθηγητή. Sloan, διαλύοντας τα σωματίδια σύντηξης μέχρι που η Μάσκα της Βαβέλ έγινε και πάλι (πολύ) παλιά. Όσο τρομερή κι αν ήταν η διαδικασία, η Νίνα χαιρόταν που είχε το δικό της πρόσωπο πίσω. Ακόμα βαριά ναρκωμένη από το μυστικό του καρκίνου που είχε μοιραστεί με το ιατρικό προσωπικό, αποκοιμήθηκε όταν ο Σαμ έφυγε για να πάρει καφέ.
  
  Ο ηλικιωμένος άντρας επίσης ανέρρωσε καλά, καταλαμβάνοντας ένα κρεβάτι στον ίδιο διάδρομο με τη Νίνα. Σε αυτό το νοσοκομείο δεν χρειαζόταν να κοιμάται σε ματωμένα σεντόνια και μουσαμάδες, για τα οποία ήταν αιώνια ευγνώμων.
  
  "Φαίνεσαι ωραία, Πίτερ", χαμογέλασε ο Περντού κοιτάζοντας την πρόοδο του Μαρντούκ. "Θα μπορείτε να πάτε σπίτι σύντομα".
  
  "Με τη μάσκα μου", του υπενθύμισε ο Μάρντουκ.
  
  Ο Perdue γέλασε: "Φυσικά. Με τη μάσκα σου."
  
  Ο Σαμ πέρασε για να πει ένα γεια. "Ήμουν μόλις με τη Νίνα. Συνεχίζει να αναρρώνει από τον καιρό, αλλά είναι πολύ χαρούμενη που είναι και πάλι ο εαυτός της. Σε κάνει να σκέφτεσαι, έτσι δεν είναι; Μερικές φορές, για να πετύχεις το καλύτερο, το καλύτερο πρόσωπο για να φορέσεις είναι το δικό σου".
  
  "Πολύ φιλοσοφικό", πείραξε ο Μαρντούκ. "Αλλά είμαι αλαζονικός τώρα που μπορώ να χαμογελάσω και να μελαγχολώ σε όλο το εύρος κίνησης".
  
  Το γέλιο τους γέμισε το μικρό τμήμα του αποκλειστικού ιατρείου.
  
  "Λοιπόν όλο αυτό το διάστημα ήσουν ένας πραγματικός συλλέκτης από τον οποίο κλάπηκε η Βαβυλωνιακή μάσκα;" ρώτησε ο Sam, γοητευμένος από τη συνειδητοποίηση ότι ο Peter Marduk ήταν ένας εκατομμυριούχος συλλέκτης λειψάνων από τον οποίο ο Neumand έκλεψε τη Μάσκα της Βαβέλ.
  
  "Είναι τόσο περίεργο αυτό;" ρώτησε τον Σαμ.
  
  "Λίγο. Συνήθως, οι πλούσιοι συλλέκτες στέλνουν ιδιωτικούς ερευνητές και ομάδες ειδικών αναστήλωσης για να ανακτήσουν τα αντικείμενά τους".
  
  "Αλλά τότε περισσότεροι άνθρωποι θα γνώριζαν τι κάνει στην πραγματικότητα αυτό το καταραμένο τεχνούργημα. Δεν μπορώ να πάρω αυτό το ρίσκο. Είδατε τι συνέβη όταν μόνο δύο άντρες έμαθαν για τις ικανότητές της. Φανταστείτε τι θα συνέβαινε αν ο κόσμος γνώριζε την αλήθεια για αυτά τα αρχαία αντικείμενα. Μερικά πράγματα είναι καλύτερα να τα κρατάμε μυστικά... με μάσκες, αν θέλετε".
  
  "Δεν μπορούσα να συμφωνήσω περισσότερο", παραδέχτηκε ο Περντιού. Αυτό σχετιζόταν με τα κρυφά συναισθήματά του για την απόμακρη συμπεριφορά της Nina, αλλά αποφάσισε να το κρύψει μακριά από τον έξω κόσμο.
  
  "Χαίρομαι που ακούω ότι η αγαπημένη Μάργκαρετ επέζησε από τα τραύματά της από πυροβολισμό", είπε ο Μαρντούκ.
  
  Ο Σαμ φαινόταν πολύ περήφανος με την αναφορά της. "Θα πιστεύετε ότι είναι έτοιμη για ένα βραβείο Πούλιτζερ για το ερευνητικό ρεπορτάζ;"
  
  "Πρέπει να φορέσεις ξανά αυτή τη μάσκα, αγόρι μου", είπε ο Περντού με απόλυτη ειλικρίνεια.
  
  "Οχι αυτή τη φορά. Τα κατέγραψε όλα στο κατασχεμένο κινητό του Βέρνερ! Από το μέρος όπου ο Schmidt εξήγησε τις εντολές στους άντρες του, μέχρι το μέρος όπου παραδέχεται ότι σχεδίαζε την απόπειρα δολοφονίας της Sloane, αν και τότε δεν ήταν σίγουρος αν πέθανε πραγματικά. Η Μάργκαρετ είναι πλέον γνωστή για τα ρίσκα που πήρε για να αποκαλύψει τη συνωμοσία και τη δολοφονία του Μέγιερ και ούτω καθεξής. Φυσικά, το περιέστρεψε προσεκτικά, έτσι ώστε καμία αναφορά σε ένα άθλιο λείψανο ή πιλότοι που έγιναν τρελοί αυτοκτονίας δεν θα ταράξει το νερό, ξέρεις; "
  
  "Είμαι ευγνώμων που αποφάσισε να το κρατήσει μυστικό αφού την άφησα εκεί. Θεέ μου, τι σκεφτόμουν; Ο Μαρντούκ βόγκηξε.
  
  "Είμαι σίγουρος ότι το να είσαι μεγάλος ρεπόρτερ θα επανορθώσει, Πίτερ", τον παρηγόρησε ο Σαμ. "Σε τελική ανάλυση, αν δεν την είχες αφήσει εκεί, δεν θα είχε πάρει ποτέ όλες τις λήψεις που την έκαναν διάσημη τώρα".
  
  "Ωστόσο, οφείλω σε αυτήν και στον υπολοχαγό κάποια αποζημίωση", απάντησε ο Marduk. "Την επόμενη Παραμονή All Hallows, για να τιμήσουμε την περιπέτειά μας, θα διοργανώσω μια μεγαλειώδη εκδήλωση και θα είναι οι επίτιμοι καλεσμένοι. Αλλά θα πρέπει να κρατηθεί μακριά από τη συλλογή μου... για κάθε ενδεχόμενο."
  
  "Υπέροχο!" - αναφώνησε ο Περντού. "Μπορούμε να την πάρουμε στο κτήμα μου. Ποιο θα είναι το θέμα;"
  
  Ο Μαρντούκ σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά χαμογέλασε με το νέο του στόμα.
  
  "Λοιπόν, μια μπάλα μεταμφίεσης, φυσικά."
  
  
  ΤΕΛΟΣ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Preston W. Child
  The Mystery of the Amber Room
  
  
  ΠΡΟΛΟΓΟΣ
  
  
  
  Νησιά Åland, Βαλτική Θάλασσα - Φεβρουάριος
  
  
  Ο Teemu Koivusaari είχε γεμάτα τα χέρια του με τα παράνομα εμπορεύματα που προσπαθούσε να περάσει λαθραία, αλλά μόλις κατάφερε να βρει έναν αγοραστή, άξιζε τον κόπο. Είχαν περάσει έξι μήνες από τότε που είχε φύγει από το Ελσίνκι για να συναντήσει δύο συναδέλφους του στα νησιά Åland, όπου διατηρούσαν μια επικερδή επιχείρηση πλαστών πολύτιμων λίθων. Περνούσαν οτιδήποτε, από κυβικά ζιρκονία έως μπλε γυαλί ως διαμάντια και τανζανίτη, μερικές φορές περνώντας - αρκετά επιδέξια - βασικά μέταλλα ως ασήμι και πλατίνα σε ανυποψίαστους ερασιτέχνες.
  
  "Τι εννοείς ότι θα ακολουθήσουν κι άλλα;" Ο Teemu ρώτησε τον βοηθό του, έναν διεφθαρμένο Αφρικανό αργυροχόο ονόματι Mula.
  
  "Χρειάζομαι άλλο ένα κιλό για να εκπληρώσω την εντολή του Μινσκ, Teemu. "Σας το είπα χθες", παραπονέθηκε η Μούλα. "Ξέρεις, πρέπει να ασχολούμαι με πελάτες όταν τα βάζεις. Περιμένω άλλο ένα κιλό μέχρι την Παρασκευή, διαφορετικά μπορείτε να επιστρέψετε στη Σουηδία".
  
  "Φινλανδία".
  
  "Τι?" Η Μούλα συνοφρυώθηκε.
  
  "Είμαι από τη Φινλανδία, όχι από τη Σουηδία", διόρθωσε ο Teemu τη σύντροφό του.
  
  Γυρίζοντας, η Μούλα σηκώθηκε από το τραπέζι, φορώντας ακόμα τα χοντρά, κομψά γυαλιά του. "Ποιος νοιάζεται από πού είσαι;" Τα γυαλιά μεγέθυναν τα μάτια του σε ένα γκροτέσκο σχήμα ψαριού, με το πτερύγιο να τσιρίζει από τα γέλια. "Γαμήσου, φίλε. Φέρτε μου κι άλλο κεχριμπάρι, χρειάζομαι περισσότερες πρώτες ύλες για σμαράγδια. Αυτός ο αγοραστής θα είναι εδώ μέχρι το Σαββατοκύριακο, οπότε κουνήστε τον κώλο σας!"
  
  Γελώντας δυνατά, ο αδύνατος Teemu βγήκε από το κρυφό αυτοσχέδιο εργοστάσιο που λειτουργούσαν.
  
  "Γεια! Τόμι! Πρέπει να φτάσουμε στην ακτή για ένα ακόμα ψάρεμα, φίλε", είπε στον τρίτο συνάδελφό τους, που ήταν απασχολημένος να μιλήσει με δύο Λετονές στις διακοπές.
  
  "Τώρα?" Ο Τόμι έκλαψε. "Οχι τώρα!"
  
  "Πού πηγαίνεις?" ρώτησε το πιο εξωστρεφές κορίτσι.
  
  "Ε, θα έπρεπε", δίστασε, κοιτάζοντας τον φίλο του με μια θλιβερή έκφραση. "Κάτι πρέπει να γίνει".
  
  "Πραγματικά? Τι δουλειά κάνεις?" - ρώτησε, γλείφοντας με νόημα τη χυμένη κόλα από το δάχτυλό της. Ο Tomi κοίταξε πίσω τον Teemu με τα μάτια του γουρλωμένα από πόθο, παρακαλώντας τον κρυφά να εγκαταλείψει τη δουλειά του προς το παρόν για να σκοράρουν και οι δύο. Ο Τίμου χαμογέλασε στα κορίτσια.
  
  "Είμαστε κοσμηματοπώλες", καμάρωνε. Τα κορίτσια ενθουσιάστηκαν αμέσως και άρχισαν να μιλούν ενθουσιασμένα στη μητρική τους γλώσσα. Κρατήθηκαν χέρι χέρι. Με πειράγματα παρακάλεσαν τους δύο νεαρούς να τους πάρουν μαζί τους. Ο Τίμου κούνησε το κεφάλι του με θλίψη και ψιθύρισε στον Τόμι: "Δεν υπάρχει περίπτωση να τους πάρουμε!"
  
  "Ας! Δεν μπορούν να είναι μεγαλύτερα από δεκαεπτά. Δείξτε τους μερικά από τα διαμάντια μας και θα μας δώσουν ό,τι θέλουμε!". Ο Τόμι γρύλισε στο αυτί του φίλου του.
  
  Ο Teemu κοίταξε τα υπέροχα μικρά γατάκια και του πήρε μόνο δύο δευτερόλεπτα για να απαντήσει: "Εντάξει, πάμε".
  
  Με ζητωκραυγές, ο Τόμι και τα κορίτσια γλίστρησαν στο πίσω κάθισμα του παλιού Fiat και οι δυο τους έκαναν το γύρο του νησιού για να παραμείνουν απαρατήρητοι ενώ μετέφεραν κλεμμένα πετράδια, κεχριμπάρι και χημικά για να παράγουν τους ψεύτικους θησαυρούς τους. Στο τοπικό λιμάνι υπήρχε μια μικρή επιχείρηση που προμήθευε, μεταξύ άλλων, εισαγόμενο νιτρικό ασήμι και χρυσόσκονη.
  
  Ο στραβός ιδιοκτήτης, ένας εμμονικός γέρος ναύτης από την Εσθονία, συνήθιζε να βοηθάει τους τρεις απατεώνες να φτάσουν τις ποσοστώσεις τους και να τους συστήσει σε πιθανούς πελάτες για ένα γενναιόδωρο μερίδιο των κερδών. Καθώς πήδηξαν από το μικρό αυτοκίνητο, τον είδαν να περνάει ορμητικά δίπλα τους, φωνάζοντας ανυπόμονα: "Πηγαίνετε, παιδιά! Ειναι εδω! Είναι εδώ και τώρα!"
  
  "Θεέ μου, είναι πάλι σε μια από τις τρελές του διαθέσεις σήμερα", αναστέναξε ο Τόμι.
  
  "Τι είναι εδώ;" ρώτησε το πιο ήσυχο κορίτσι.
  
  Ο γέρος κοίταξε γρήγορα τριγύρω: "Καράβι φάντασμα!"
  
  "Θεέ μου, όχι πάλι αυτό!" Ο Τίμου βόγκηξε. "Ακούω! Πρέπει να συζητήσουμε κάποια θέματα μαζί σας!"
  
  "Η επιχείρηση ήρθε για να μείνει!" - φώναξε ο γέρος, κατευθυνόμενος προς την άκρη των αποβάθρων. "Αλλά το πλοίο θα εξαφανιστεί".
  
  Έτρεξαν πίσω του, έκπληκτοι από τις γρήγορες κινήσεις του. Όταν τον πρόλαβαν, όλοι σταμάτησαν για να πάρουν ανάσες. Ήταν μια συννεφιασμένη μέρα και η παγωμένη αύρα του ωκεανού τους πάγωσε μέχρι τα κόκαλα καθώς πλησίαζε η καταιγίδα. Από καιρό σε καιρό, αστραπές έλαμπαν στον ουρανό, συνοδεύοντας μακρινές βροντές. Κάθε φορά που οι κεραυνοί διέσχιζαν τα σύννεφα, οι νέοι οπισθοχώρησαν λίγο, αλλά η περιέργειά τους τους κυρίευε.
  
  "Ακου τώρα. Κοίτα", είπε ο γέρος με χαρά, δείχνοντας τα ρηχά από τον κόλπο στα αριστερά.
  
  "Τι? Κοίτα τι;" είπε ο Τίμου κουνώντας το κεφάλι του.
  
  "Κανείς δεν ξέρει για αυτό το πλοίο-φάντασμα εκτός από εμένα", είπε ο συνταξιούχος ναύτης στις νεαρές γυναίκες με γοητεία του παλιού κόσμου και μια λάμψη στα μάτια του. Φάνηκαν να ενδιαφέρονται, έτσι τους μίλησε για την εμφάνιση. "Το βλέπω στο ραντάρ μου, αλλά μερικές φορές εξαφανίζεται, απλά", είπε με μια μυστηριώδη φωνή, "απλώς εξαφανίζεται!"
  
  "Δεν βλέπω τίποτα", είπε ο Τόμι. "Έλα, ας επιστρέψουμε".
  
  Ο γέρος κοίταξε το ρολόι του. "Σύντομα! Σύντομα! Μην πας. Απλά περίμενε."
  
  Η βροντή βρυχήθηκε, με αποτέλεσμα τα κορίτσια να πτοηθούν και να βρεθούν στην αγκαλιά δύο νεαρών, κάτι που την μετέτρεψε αμέσως σε μια πολύ ευπρόσδεκτη καταιγίδα. Τα κορίτσια, αγκαλιάζοντας το ένα το άλλο, παρακολούθησαν έκπληκτα μια καυτή μαγνητική φόρτιση εμφανίστηκε ξαφνικά πάνω από τα κύματα. Η πλώρη ενός βυθισμένου πλοίου αναδύθηκε από αυτό, μόλις ορατή πάνω από την επιφάνεια του νερού.
  
  "Βλέπω?" - φώναξε ο γέρος. "Βλέπω? Είναι άμπωτη, οπότε αυτή τη φορά θα μπορέσετε επιτέλους να δείτε αυτό το εγκαταλειμμένο σκάφος!".
  
  Οι νεαροί άντρες πίσω του στάθηκαν με δέος για αυτό που είδαν. Ο Τόμι έβγαλε το τηλέφωνό του για να τραβήξει μια φωτογραφία του φαινομένου, αλλά ένας ιδιαίτερα δυνατός κεραυνός χτύπησε από τα σύννεφα, προκαλώντας τους όλους να στριμώξουν. Όχι μόνο δεν απαθανάτισε τη σκηνή, αλλά δεν είδαν ούτε τον κεραυνό να συγκρούεται με το ηλεκτρομαγνητικό πεδίο γύρω από το πλοίο, κάτι που προκάλεσε μια κολασμένη ρακέτα που παραλίγο να τους σκάσει τα τύμπανα των αυτιών.
  
  "Ιησούς Χριστός! Το άκουσες αυτό? Ο Teemu ούρλιαξε από την ψυχρή ριπή του ανέμου. "Ας φύγουμε από εδώ πριν σκοτωθούμε!"
  
  "Τι είναι αυτό?" - αναφώνησε το εξωστρεφές κορίτσι και έδειξε το νερό.
  
  Ο γέρος πλησίασε πιο κοντά στην άκρη της προβλήτας για να ερευνήσει. "Αυτός είναι άντρας! Ελάτε, βοηθήστε με να τον βγάλω έξω, παιδιά!".
  
  "Φαίνεται νεκρός", είπε η Τόμι με ένα φοβισμένο βλέμμα στο πρόσωπό της.
  
  "Ανοησίες", διαφώνησε ο γέρος. "Επιπλέει μπρούμυτα και τα μάγουλά του είναι κόκκινα. Βοηθήστε με, τεμπέληδες!".
  
  Οι νεαροί άντρες τον βοήθησαν να τραβήξει το αδύνατο σώμα του άνδρα από τα κύματα που συντρίβονταν για να τον αποτρέψουν από το να πέσει στην προβλήτα ή να πνιγεί. Το μετέφεραν πίσω στο εργαστήριο του γέρου και το τοποθέτησαν στο τραπέζι εργασίας στο πίσω μέρος όπου ο γέρος έλιωνε λίγο κεχριμπάρι για να το διαμορφώσει. Αφού βεβαιώθηκαν ότι ο άγνωστος ήταν όντως ζωντανός, ο ηλικιωμένος τον σκέπασε με μια κουβέρτα και τον άφησε μέχρι να τελειώσει τις δουλειές του με τους δύο νεαρούς. Το πίσω δωμάτιο ήταν απολαυστικά ζεστό μετά τη διαδικασία τήξης. Τελικά πήγαν στο μικρό τους διαμέρισμα με δύο φίλους και άφησαν τον ηλικιωμένο να αποφασίσει για την τύχη του ξένου.
  
  
  Κεφάλαιο 1
  
  
  
  Εδιμβούργο, Σκωτία - Αύγουστος
  
  
  Ο ουρανός πάνω από τις βουνίστρες χλόμιασε και ο αδύναμος ήλιος έλουζε τα πάντα γύρω σε μια κίτρινη λάμψη. Σαν μια σκηνή από έναν προάγγελο κακού οιωνού, τα ζώα έμοιαζαν ανήσυχα και τα παιδιά σιώπησαν. Ο Σαμ περιπλανήθηκε άσκοπα ανάμεσα στα μεταξωτά και βαμβακερά καλύμματα κρεβατιού που κρέμονταν από κάπου που δεν μπορούσε να τοποθετήσει. Ακόμη και όταν σήκωσε τα μάτια του και κοίταξε ψηλά, δεν μπορούσε να δει κανένα σημείο προσάρτησης για το ύφασμα μαστίγωσης, ούτε κάγκελα, ούτε κλωστές, ούτε ξύλινα στηρίγματα. Έμοιαζαν να κρέμονται σε έναν αόρατο γάντζο στον αέρα, ταλαντευόμενοι από έναν άνεμο που μόνο αυτός μπορούσε να νιώσει.
  
  Κανείς άλλος που τον πέρασε στο δρόμο δεν φαινόταν εκτεθειμένος στις εκρήξεις σκόνης που κουβαλούσαν άμμο της ερήμου. Τα φορέματά τους και οι στριφώματα των μακριών τους φούστες φτερούγιζαν μόνο από την κίνηση των ποδιών τους καθώς περπατούσαν, και όχι από τον αέρα, που κατά διαστήματα φίμωσε την αναπνοή του και του έριχνε τα ατημέλητα σκούρα μαλλιά του στο πρόσωπο. Ο λαιμός του ήταν στεγνός και το στομάχι του έκαιγε από μέρες χωρίς φαγητό. Κατευθυνόταν στο πηγάδι στο κέντρο της πλατείας της πόλης, όπου μαζεύονταν όλοι οι κάτοικοι της πόλης τις μέρες της αγοράς και για να μάθουν τα νέα της εβδομάδας που πέρασε.
  
  "Θεέ μου, μισώ τις Κυριακές εδώ", μουρμούρισε ο Σαμ ακούσια. "Μισώ αυτά τα πλήθη. Έπρεπε να έρθω πριν από δύο μέρες όταν ήταν πιο ήσυχα".
  
  "Γιατί δεν το έκανες;" - άκουσε την ερώτηση της Νίνας πίσω από τον αριστερό του ώμο.
  
  "Επειδή δεν διψούσα τότε, Νίνα. Δεν έχει νόημα να έρχεσαι εδώ για να πιεις αν δεν διψάς", εξήγησε. "Οι άνθρωποι δεν θα βρουν νερό σε ένα πηγάδι μέχρι να το χρειαστούν, δεν το ξέρατε;"
  
  "Δεν το έκανα. Συγνώμη. Αλλά είναι περίεργο, δεν νομίζεις;" - παρατήρησε εκείνη.
  
  "Τι?" συνοφρυώθηκε καθώς οι κόκκοι άμμου που έπεφταν του τσίμπησαν τα μάτια και στέγνωναν τους δακρυϊκούς πόρους του.
  
  "Ότι όλοι οι άλλοι μπορούν να πιουν από το πηγάδι εκτός από εσένα", απάντησε εκείνη.
  
  "Πως και έτσι? Γιατί το λες αυτό?" Ο Σαμ έσπασε αμυντικά. "Κανείς δεν μπορεί να πιει μέχρι να στεγνώσει. Δεν υπάρχει νερό εδώ".
  
  "Δεν υπάρχει νερό για σένα εδώ. Για άλλους, αυτό είναι αρκετό", χαμογέλασε.
  
  Ο Σαμ εξοργίστηκε που η Νίνα ήταν τόσο αδιάφορη για τα βάσανά του. Για να προσθέσει προσβολή στον τραυματισμό, συνέχισε να προκαλεί την οργή του. "Ίσως είναι επειδή δεν ανήκεις εδώ, Σαμ. Πάντα ανακατεύεσαι σε όλα και καταλήγεις να τραβήξεις το πιο κοντό καλαμάκι, κάτι που θα ήταν υπέροχο αν δεν ήσουν τόσο αβάσταχτος κλαψούρης".
  
  "Ακούω! Έχεις..." άρχισε την απάντησή του, για να ανακαλύψει μόνο ότι η Νίνα τον είχε εγκαταλείψει. "Νίνα! Νίνα! Η εξαφάνιση δεν θα σε βοηθήσει να κερδίσεις αυτό το επιχείρημα!".
  
  Εκείνη τη στιγμή, ο Σαμ είχε φτάσει στο κουρασμένο από την αλμύρα πηγάδι, πιεσμένος από τους συγκεντρωμένους εκεί. Κανείς άλλος δεν διψούσε, αλλά όλοι στέκονταν σαν τοίχος, κλείνοντας την ανοιχτή τρύπα από την οποία ο Σαμ μπορούσε να ακούσει το πιτσίλισμα του νερού στο σκοτάδι από κάτω.
  
  "Σας ζητώ συγγνώμη", μουρμούρισε, κινώντας τους έναν έναν να κοιτάξουν πέρα από την άκρη. Βαθιά μέσα στο πηγάδι, το νερό ήταν σκούρο μπλε, ακόμα και παρά τη μαυρίλα του βάθους. Το φως από ψηλά διαθλόταν σε λαμπρά λευκά αστέρια στην κυματισμένη επιφάνεια καθώς ο Σαμ ήθελε να δαγκώσει.
  
  "Σε παρακαλώ, μπορείς να μου δώσεις ένα ποτό;" δεν απευθύνθηκε σε κανέναν συγκεκριμένα. "Σας παρακαλούμε! Είμαι τόσο διψασμένος! Το νερό είναι εδώ, και όμως δεν μπορώ να το φτάσω".
  
  Ο Σαμ άπλωσε το χέρι του όσο πιο μακριά μπορούσε, αλλά με κάθε εκατοστό που το χέρι του προχωρούσε προς τα εμπρός, το νερό φαινόταν να υποχωρεί πιο βαθιά, διατηρώντας την απόστασή του, καταλήγοντας τελικά χαμηλότερα από πριν.
  
  "Ω Θεέ μου!" - φώναξε έξαλλος. "Με δουλεύεις?" Συνέχισε τη στάση του και κοίταξε τριγύρω τους ξένους, που δεν έμειναν ακόμη θορυβημένοι από την αδιάκοπη αμμοθύελλα και την ξερή επίθεση της. "Χρειάζομαι ένα σχοινί. Έχει κανείς σχοινί;
  
  Ο ουρανός γινόταν πιο ελαφρύς. Ο Σαμ σήκωσε το βλέμμα του στη λάμψη του φωτός που προερχόταν από τον ήλιο, σπάζοντας μετά βίας την τέλεια στρογγυλότητα του αστεριού.
  
  "Μια λάμψη στον ήλιο", μουρμούρισε σαστισμένος. "Δεν είναι περίεργο που είμαι τόσο ζεστός και διψασμένος. Πώς μπορείτε να μην αισθανθείτε την αφόρητη ζέστη;"
  
  Ο λαιμός του ήταν τόσο στεγνός που οι δύο τελευταίες λέξεις δεν υπέκυπταν και ακούστηκαν σαν μια ακατανόητη γκρίνια. Ο Σαμ ήλπιζε ότι ο λαμπερός ήλιος δεν θα στέγνωνε το πηγάδι, τουλάχιστον μέχρι να πιει ένα ποτό. Μέσα στο σκοτάδι της απελπισίας του, κατέφυγε στη βία. Αν κανείς δεν έδινε σημασία σε έναν ευγενικό άνθρωπο, ίσως να έδιναν σημασία στην κατάστασή του αν συμπεριφερόταν ανάρμοστα.
  
  Πετώντας άγρια δοχεία και σπάζοντας αγγεία καθώς πήγαινε, ο Σαμ ούρλιαζε για ένα φλιτζάνι και ένα σχοινί. οτιδήποτε θα μπορούσε να τον βοηθήσει να πάρει νερό. Η έλλειψη υγρού στο στομάχι του ήταν σαν οξύ. Ο Σαμ ένιωσε έναν τρομερό πόνο να διαπερνά ολόκληρο το σώμα του, σαν κάθε όργανο στο σώμα του να είχε φουσκάλες από τον ήλιο. Έπεσε στα γόνατά του, ουρλιάζοντας σαν μπανσί από αγωνία, σφίγγοντας τη χαλαρή κίτρινη άμμο με γρυλισμένα δάχτυλα καθώς το οξύ έτρεχε στο λαιμό του.
  
  Έπιασε τους αστραγάλους τους, αλλά του κλώτσησαν ανέμελα το χέρι, χωρίς να του έδιναν ιδιαίτερη σημασία. Ο Σαμ ούρλιαξε από τον πόνο. Μέσα από στενά μάτια, για κάποιο λόγο ακόμα γεμάτα άμμο, κοίταξε τον ουρανό. Δεν υπήρχε ήλιος ή σύννεφα. Το μόνο που έβλεπε ήταν ένας γυάλινος θόλος από ορίζοντα σε ορίζοντα. Όλοι οι άνθρωποι που ήταν μαζί του στάθηκαν με δέος στον τρούλο, παγωμένοι από θαυμασμό, πριν ένα δυνατό κρότο τους τύφλωσε όλους - όλους εκτός από τον Σαμ.
  
  Ένα κύμα αόρατου θανάτου πάλλονταν από τον ουρανό κάτω από τον τρούλο και έκανε στάχτη όλους τους άλλους πολίτες.
  
  "Κύριε, όχι!" Ο Σαμ έκλαψε βλέποντας τον τρομερό χαμό τους. Ήθελε να πάρει τα χέρια του από τα μάτια του, αλλά δεν κουνήθηκαν. "Αφήστε τα χέρια μου! Άσε με τυφλός! Άσε με να είμαι τυφλή!".
  
  "Τρία..."
  
  "Δύο..."
  
  "Ενας".
  
  Ένα άλλο μπαμ, σαν παλμός καταστροφής, αντήχησε στα αυτιά του Σαμ καθώς τα μάτια του άνοιξαν. Η καρδιά του χτυπούσε ανεξέλεγκτα καθώς κοιτούσε το περιβάλλον του με μάτια γεμάτα φρίκη. Υπήρχε ένα λεπτό μαξιλάρι κάτω από το κεφάλι του και τα χέρια του ήταν απαλά δεμένα, δοκιμάζοντας τη δύναμη του ελαφρού σχοινιού.
  
  "Τέλεια, τώρα έχω σχοινί", σημείωσε ο Σαμ καθώς κοίταξε τους καρπούς του.
  
  "Πιστεύω ότι η κλήση στο σχοινί έγινε επειδή στο υποσυνείδητό σου υπενθύμισαν τους περιορισμούς", πρότεινε ο γιατρός.
  
  "Όχι, χρειαζόμουν το σχοινί για να πάρω νερό από το πηγάδι", αντέτεινε ο Σαμ στη θεωρία όταν ο ψυχολόγος του άφησε τα χέρια.
  
  "Ξέρω. Μου τα είπες όλα στην πορεία, κύριε Κληβ".
  
  Ο Δρ Σάιμον Χέλμπεργκ ήταν ένας σαραντάχρονος βετεράνος της επιστήμης με ιδιαίτερη τάση για το μυαλό και τα κόλπα του. Η παραψυχολογία, η ψυχιατρική, η νευροβιολογία και, παραδόξως, οι ειδικές ικανότητες για εξωαισθητηριακή αντίληψη καθοδηγούσαν τη βάρκα του γέρου. Ο Δρ Χέλμπεργκ, που από τους περισσότερους θεωρείται τσαρλατάνος και ντροπή για την επιστημονική κοινότητα, δεν επέτρεψε στην αμαυρωμένη φήμη του να επηρεάσει με κανέναν τρόπο το έργο του. Ένας αντικοινωνικός επιστήμονας και μοναχικός θεωρητικός, ο Helberg ευδοκίμησε μόνο με την πληροφόρηση και την πρακτική των θεωριών που γενικά θεωρούνται μύθοι.
  
  "Σαμ, γιατί πιστεύεις ότι δεν πέθανες στον "παλμό" ενώ όλοι οι άλλοι πέθαναν; Τι σε έκανε να διαφέρεις από τους άλλους;" - ρώτησε τον Σαμ, καθισμένος στο τραπεζάκι του σαλονιού μπροστά στον καναπέ, στο οποίο ήταν ακόμα ξαπλωμένος ο δημοσιογράφος.
  
  Ο Σαμ του έριξε ένα σχεδόν παιδικό μειδίαμα. "Λοιπόν, είναι αρκετά προφανές, έτσι δεν είναι; Ήταν όλοι παρόμοιας φυλής, κουλτούρας και χώρας. Ήμουν εντελώς αουτσάιντερ".
  
  "Ναι, Σαμ, αλλά αυτό δεν θα έπρεπε να σε δικαιολογεί ότι υποφέρεις από μια ατμοσφαιρική καταστροφή, σωστά;" - σκέφτηκε ο Δρ Χέλμπεργκ. Σαν σοφή γριά κουκουβάγια, ο παχουλός, φαλακρός άντρας κοίταξε τον Σαμ με τα τεράστια γαλάζια μάτια του. Τα γυαλιά του κάθισαν τόσο χαμηλά στη γέφυρα της μύτης του που ο Σαμ ένιωσε την ανάγκη να τα σπρώξει ξανά προς τα πάνω πριν πέσουν από την άκρη της μύτης του γιατρού. Αλλά συγκράτησε τις παρορμήσεις του να εξετάσει τα σημεία που είχε πει ο γέρος.
  
  "Ναι, το ξέρω", παραδέχτηκε. Τα μεγάλα σκούρα μάτια του Σαμ σάρωναν το πάτωμα καθώς το μυαλό του έψαχνε για μια εύλογη απάντηση. "Νομίζω ότι ήταν επειδή ήταν το όραμά μου και αυτοί οι άνθρωποι ήταν απλώς έξτρα στη σκηνή. Ήταν μέρος της ιστορίας που παρακολουθούσα", συνοφρυώθηκε, αβέβαιος για τη δική του θεωρία.
  
  "Υποθέτω ότι είναι λογικό. Ωστόσο, ήταν εκεί για έναν λόγο. Διαφορετικά δεν θα έβλεπες κανέναν άλλο εκεί. Ίσως τους χρειαζόσασταν για να καταλάβετε τις συνέπειες της θανατικής παρόρμησης", πρότεινε ο γιατρός.
  
  Ο Σαμ ανακάθισε και πέρασε ένα χέρι στα μαλλιά του. Αναστέναξε, "Γιατρέ, τι σημασία έχει; Θέλω να πω, αλήθεια, ποια είναι η διαφορά ανάμεσα στο να βλέπεις ανθρώπους να καταρρέουν και να βλέπεις απλώς μια έκρηξη;"
  
  "Απλό", απάντησε ο γιατρός. "Η διαφορά είναι το ανθρώπινο στοιχείο. Αν δεν είχα δει τη βαρβαρότητα του θανάτου τους, δεν θα ήταν παρά μια έκρηξη. Δεν θα ήταν τίποτα άλλο από ένα γεγονός. Ωστόσο, η παρουσία και η ενδεχόμενη απώλεια ανθρώπινης ζωής έχει σκοπό να σας αποτυπώσει το συναισθηματικό ή ηθικό στοιχείο του οράματός σας. Πρέπει να σκεφτείς την καταστροφή ως απώλεια ζωών, όχι απλώς ως καταστροφή χωρίς θύματα".
  
  "Είμαι πολύ νηφάλιος για αυτό", βόγκηξε ο Σαμ κουνώντας το κεφάλι του.
  
  Ο γιατρός Χέλμπεργκ γέλασε και του χτύπησε το πόδι. Έβαλε τα χέρια του στα γόνατά του και πάλεψε να σηκωθεί, συνεχίζοντας να γελάει καθώς πήγαινε να κλείσει το μαγνητόφωνό του. Ο Sam συμφώνησε να ηχογραφηθούν οι συνεδρίες του προς το συμφέρον της έρευνας του γιατρού για τις ψυχοσωματικές εκδηλώσεις τραυματικών εμπειριών - εμπειρίες που προέρχονται από παραφυσικές ή υπερφυσικές πηγές, όσο γελοίο κι αν ακούγεται.
  
  "Στο Poncho ή στο Olmega;" Ο Δρ Χέλμπεργκ χαμογέλασε καθώς αποκάλυψε το έξυπνα κρυμμένο μπαρ με τα ποτά του.
  
  Ο Σαμ ξαφνιάστηκε. "Ποτέ δεν πίστευα ότι έπινες τεκίλα, γιατρέ".
  
  "Την ερωτεύτηκα όταν έμεινα στη Γουατεμάλα για πολλά χρόνια. Κάπου στη δεκαετία του εβδομήντα έδωσα την καρδιά μου στη Νότια Αμερική, και ξέρετε γιατί; Ο Δρ Χέλμπεργκ χαμογέλασε καθώς έριχνε τους πυροβολισμούς.
  
  "Όχι, πες μου", επέμεινε ο Σαμ.
  
  Μου έγινε εμμονή με την ιδέα", είπε ο γιατρός. Και όταν είδε το πιο μπερδεμένο βλέμμα του Σαμ, εξήγησε. "Έπρεπε να μάθω τι προκάλεσε αυτή τη μαζική υστερία που οι άνθρωποι συνήθως αποκαλούν θρησκεία, γιε μου. Μια τόσο ισχυρή ιδεολογία, η οποία είχε υποτάξει τόσους πολλούς ανθρώπους σε τόσες πολλές εποχές, αλλά δεν παρείχε συγκεκριμένη δικαιολογία για ύπαρξη εκτός από τη δύναμη των ανθρώπων πάνω σε άλλους, ήταν πράγματι ένας καλός λόγος για εξερεύνηση".
  
  "Σκοτωμένος!" είπε ο Σαμ σηκώνοντας το ποτήρι του για να συναντήσει το βλέμμα του ψυχιάτρου του. "Εγώ ο ίδιος γνώριζα αυτό το είδος παρατήρησης. Όχι μόνο η θρησκεία, αλλά και οι ανορθόδοξες μέθοδοι και εντελώς παράλογα δόγματα που υποδούλωσαν τις μάζες σαν να ήταν σχεδόν..."
  
  "Υπερφυσικός?" ρώτησε ο Δρ Χέλμπεργκ σηκώνοντας το ένα φρύδι.
  
  "Εσωτερική", υποθέτω ότι θα ήταν καλύτερη λέξη", είπε ο Σαμ, ολοκληρώνοντας τη λήψη του και κερδίζοντας τη δυσάρεστη πικρία του καθαρού ποτού. "Είσαι σίγουρος ότι είναι τεκίλα;" έκανε μια παύση, κόβοντας την ανάσα του.
  
  Αγνοώντας την ασήμαντη ερώτηση του Σαμ, ο Δρ Χέλμπεργκ παρέμεινε στο θέμα. "Τα εσωτερικά θέματα καλύπτουν τα φαινόμενα για τα οποία μιλάς, γιε μου. Το υπερφυσικό είναι απλώς εσωτερική θεοσοφία. Ίσως αναφέρεστε στα πρόσφατα οράματά σας ως ένα από αυτά τα μπερδεμένα μυστήρια;"
  
  "Μετά βίας. Τα βλέπω σαν όνειρα, τίποτα παραπάνω. Είναι απίθανο να αντιπροσωπεύουν τη μαζική χειραγώγηση με τον τρόπο που κάνει η θρησκεία. Κοίτα, είμαι υπέρ της πνευματικής πίστης ή κάποιου είδους εμπιστοσύνης σε μια ανώτερη νοημοσύνη", εξήγησε ο Sam. "Δεν είμαι σίγουρος ότι αυτές οι θεότητες μπορούν να κατευναστούν ή να πειστούν με την προσευχή να δώσουν στους ανθρώπους αυτό που επιθυμούν. Όλα θα είναι όπως θα είναι. Είναι απίθανο να έχει εμφανιστεί κάτι ανά πάσα στιγμή χάρη στο οίκτο ενός ατόμου που παρακαλεί τον Θεό".
  
  "Λοιπόν, πιστεύετε ότι αυτό που θα συμβεί θα συμβεί ανεξάρτητα από οποιαδήποτε πνευματική παρέμβαση;" ρώτησε ο γιατρός τον Σαμ καθώς πάτησε κρυφά το κουμπί εγγραφής. "Λέτε λοιπόν ότι η μοίρα μας είναι ήδη καθορισμένη".
  
  "Ναι", ο Σαμ έγνεψε καταφατικά. "Και τελειώσαμε".
  
  
  Κεφάλαιο 2
  
  
  Η ηρεμία επέστρεψε επιτέλους στο Βερολίνο μετά τις πρόσφατες δολοφονίες. Αρκετοί ύπατοι αρμοστές, μέλη της Bundesrat και διάφοροι επιφανείς χρηματοδότες έχουν πέσει θύματα δολοφονιών που δεν έχουν ακόμη εξιχνιαστεί από καμία οργάνωση ή άτομο. Ήταν ένας γρίφος που η χώρα δεν είχε αντιμετωπίσει ποτέ πριν, καθώς οι λόγοι των επιθέσεων ήταν πέρα από εικασίες. Οι άνδρες και οι γυναίκες που δέχθηκαν επίθεση είχαν λίγα κοινά στοιχεία εκτός από το ότι ήταν πλούσιοι ή γνωστοί, αν και κυρίως στον πολιτικό στίβο ή στους επιχειρηματικούς και χρηματοοικονομικούς τομείς της Γερμανίας.
  
  Τα δελτία τύπου δεν επιβεβαίωσαν τίποτα και δημοσιογράφοι από όλο τον κόσμο συνέρρεαν στη Γερμανία για να βρουν κάποια μυστική αναφορά κάπου στην πόλη του Βερολίνου.
  
  "Πιστεύουμε ότι αυτό ήταν έργο μιας οργάνωσης", είπε η εκπρόσωπος του υπουργείου Γκάμπι Χόλτσερ στον Τύπο κατά τη διάρκεια επίσημης δήλωσης που δόθηκε στη δημοσιότητα από την Bundestag, το γερμανικό κοινοβούλιο. "Ο λόγος που πιστεύουμε αυτό είναι επειδή υπήρχαν περισσότερα από ένα άτομα που εμπλέκονται στους θανάτους".
  
  "Γιατί είναι αυτό? Γιατί είσαι τόσο σίγουρος ότι αυτό δεν είναι έργο ενός ατόμου, της Φράου Χόλτσερ;" ρώτησε ένας δημοσιογράφος.
  
  Δίστασε, αναστενάζοντας νευρικά. "Φυσικά, αυτό είναι απλώς μια εικασία. Ωστόσο, πιστεύουμε ότι πολλοί εμπλέκονται λόγω των διαφόρων μεθόδων που χρησιμοποιήθηκαν για να σκοτώσουν αυτούς τους επίλεκτους πολίτες.
  
  "Αφρόκρεμα?"
  
  "Ουάου, ελίτ, λέει!"
  
  Τα επιφωνήματα αρκετών ρεπόρτερ και θεατών αντηχούσαν τα λόγια της που δεν είχε επιλέξει σωστά με εκνευρισμό, ενώ η Γκάμπι Χόλτσερ προσπάθησε να διορθώσει τη φρασεολογία της.
  
  "Σας παρακαλούμε! Παρακαλώ, επιτρέψτε μου να σας εξηγήσω..." Προσπάθησε να επαναδιατυπώσει, αλλά το πλήθος έξω βρυχόταν ήδη αγανακτισμένο. Οι τίτλοι είχαν σκοπό να απεικονίσουν το δυσάρεστο σχόλιο με χειρότερο πρίσμα από ό,τι προβλεπόταν. Όταν τελικά κατάφερε να ηρεμήσει τους δημοσιογράφους απέναντί της, εξήγησε την επιλογή των λέξεων της όσο πιο εύγλωττα μπορούσε, με δυσκολία αφού οι γνώσεις της στα αγγλικά δεν ήταν ιδιαίτερα δυνατές.
  
  "Κυρίες και κύριοι των διεθνών μέσων ενημέρωσης, ζητώ συγγνώμη για την παρεξήγηση. Φοβάμαι ότι μίλησα λάθος - τα αγγλικά μου, λοιπόν... Μ-συγγνώμη", είπε τραυλίζοντας ελαφρά και πήρε μια βαθιά ανάσα για να ηρεμήσει. "Όπως όλοι γνωρίζετε, αυτές οι τρομερές πράξεις διαπράχθηκαν εναντίον πολύ σημαντικών και επιφανών ανθρώπων σε αυτή τη χώρα. Αν και αυτοί οι στόχοι φαινόταν να μην έχουν τίποτα κοινό και δεν κινούνταν καν στους ίδιους κύκλους, έχουμε λόγους να πιστεύουμε ότι η οικονομική και πολιτική τους κατάσταση είχε κάποια σχέση με τα κίνητρα των δραστών".
  
  Αυτό ήταν σχεδόν πριν από ένα μήνα. Είχαν περάσει μερικές δύσκολες εβδομάδες από τότε που η Γκάμπι Χόλτσερ έπρεπε να αντιμετωπίσει τον Τύπο και τη νοοτροπία του γύπα τους, αλλά ακόμα ένιωθε μια άρρωστη αίσθηση στο στομάχι της όταν σκεφτόταν τις συνεντεύξεις τύπου. Από εκείνη την εβδομάδα οι επιθέσεις είχαν σταματήσει, αλλά σε όλο το Βερολίνο και στην υπόλοιπη χώρα επικρατούσε μια σκοτεινή, αβέβαιη ειρήνη, γεμάτη φόβο.
  
  "Τι περίμεναν;" - ρώτησε ο άντρας της.
  
  "Το ξέρω, Ντέτλεφ, το ξέρω", χαμογέλασε κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο της κρεβατοκάμαρας της. Η Γκάμπι γδύθηκε για ένα μακρύ, ζεστό ντους. "Αλλά αυτό που κανείς δεν καταλαβαίνει έξω από τη δουλειά μου είναι ότι πρέπει να είμαι διπλωμάτης. Δεν μπορώ απλώς να πω κάτι του τύπου "Πιστεύουμε ότι είναι μια καλά χρηματοδοτούμενη συμμορία χάκερ σε σωρό με μια σκιώδη λέσχη κακών γαιοκτημόνων που απλώς περιμένουν να ανατρέψουν τη γερμανική κυβέρνηση", μπορώ; " συνοφρυώθηκε καθώς προσπαθούσε να ξεκουμπώσει το σουτιέν της.
  
  Ο σύζυγός της ήρθε να τη σώσει και το άνοιξε, βγάζοντάς το και στη συνέχεια ανοίγοντας το φερμουάρ της μπεζ pencil φούστας της. Προσγειώθηκε στα πόδια της στο χοντρό, απαλό χαλί και βγήκε έξω, φορώντας ακόμα τα παπούτσια της πλατφόρμας Gucci. Ο σύζυγός της φίλησε τον λαιμό της και ακούμπησε το πιγούνι του στον ώμο της καθώς έβλεπαν τα φώτα της πόλης να παρασύρονται στη θάλασσα του σκότους. "Συμβαίνει πραγματικά αυτό;" ρώτησε με κρυφά λόγια καθώς τα χείλη του εξερευνούσαν την κλείδα της.
  
  "Νομίζω ναι. Τα αφεντικά μου ανησυχούν πολύ. Υποθέτω ότι είναι επειδή όλοι σκέφτονται με τον ίδιο τρόπο. Υπάρχουν πληροφορίες που δεν έχουμε αποκαλύψει στον Τύπο για τα θύματα. Αυτά είναι ανησυχητικά γεγονότα που μας λένε ότι αυτό δεν είναι έργο ενός ατόμου", είπε.
  
  "Τι γεγονότα; Τι κρύβουν από το κοινό; "ρώτησε, τυλίγοντας τα στήθη της. Η Γκάμπι γύρισε και κοίταξε τον Ντέτλεφ με μια αυστηρή έκφραση.
  
  "Κατασκοπεύεις; Για ποιον δουλεύεις, κύριε Χόλτσερ; Προσπαθείς πραγματικά να με αποπλανήσεις για πληροφορίες;" τον έσπρωξε απότομα, σπρώχνοντάς τον παιχνιδιάρικα προς τα πίσω. Οι ξανθές της κλειδαριές χόρευαν πάνω στη γυμνή της πλάτη καθώς τον ακολουθούσε σε κάθε βήμα καθώς υποχωρούσε.
  
  "Όχι, όχι, απλώς ενδιαφέρομαι για τη δουλειά σου, αγαπητέ", διαμαρτυρήθηκε με πραότητα και έπεσε προς τα πίσω στο κρεβάτι τους. Ο ισχυρά χτισμένος Detlef είχε μια προσωπικότητα εντελώς αντίθετη από τη σωματική του διάπλαση. "Δεν ήθελα να σε ανακρίνω".
  
  Η Γκάμπι σταμάτησε και γούρλωσε τα μάτια της. "Εμ Γκότς Γουίλεν!"
  
  "Τι έκανα?" - ρώτησε απολογητικά.
  
  "Detlef, ξέρω ότι δεν είσαι κατάσκοπος! Έπρεπε να παίξεις μαζί. Πες πράγματα όπως "Είμαι εδώ για να πάρω πληροφορίες από σένα με κάθε κόστος" ή "Αν δεν μου τα πεις όλα, θα τα διώξω από μέσα σου!" ή οτιδήποτε άλλο σου έρθει στο μυαλό. Γιατί είσαι τόσο χαριτωμένο; - φώναξε, χτυπώντας το κρεβάτι με την κοφτερή της φτέρνα ακριβώς ανάμεσα στα πόδια του.
  
  Λαχάνιασε πολύ κοντά στα κοσμήματα της οικογένειάς του, παγωμένα στη θέση τους.
  
  "Ουφ!" Η Γκάμπι γέλασε και έβγαλε το πόδι της. "Άψε μου ένα τσιγάρο, σε παρακαλώ".
  
  "Φυσικά, αγαπητέ", απάντησε λυπημένα.
  
  Η Γκάμπι άνοιξε τις βρύσες του ντους για να αφήσει το νερό να ζεσταθεί στο μεταξύ. Έβγαλε το εσώρουχό της και μπήκε στην κρεβατοκάμαρα για ένα τσιγάρο. Ο Ντέτλεφ κάθισε πίσω, κοιτάζοντας την εκπληκτική σύζυγό του. Δεν ήταν πολύ ψηλή, αλλά με εκείνα τα τακούνια υψωνόταν από πάνω του, μια σγουρομάλλη θεά με την Καρέλια να φλογίζει ανάμεσα στα ολοκόκκινα χείλη της.
  
  
  * * *
  
  
  Το καζίνο ήταν η επιτομή της υπερβολικής πολυτέλειας και επέτρεπε μόνο στους πιο προνομιούχους, πλούσιους και ισχυρούς θαμώνες να μπουν στην αμαρτωλά ταραχώδη αγκαλιά του. Το MGM Grand στεκόταν επιβλητικά στην γαλάζια πρόσοψή του που θύμιζε στον Dave Perdue την επιφάνεια της Καραϊβικής, αλλά δεν ήταν ο τελικός προορισμός του δισεκατομμυριούχου εφευρέτη. Κοίταξε πίσω στον θυρωρό και το προσωπικό, που του έγνεψαν αντίο, κρατώντας σφιχτά το φιλοδώρημα των 500$. Μια ασήμαντη μαύρη λιμουζίνα τον πήρε και τον οδήγησε σε έναν κοντινό διάδρομο, όπου το πλήρωμα του αεροπλάνου του Purdue περίμενε την άφιξή του.
  
  "Πού να πάτε αυτή τη φορά, κύριε Πέρντιου;" - ρώτησε η ανώτερη αεροσυνοδός, συνοδεύοντάς τον στη θέση του. "Φεγγάρι? Ίσως η ζώνη του Ωρίωνα;
  
  Η Περντού γέλασε μαζί της.
  
  "Πρωθυπουργός της Δανίας, σε παρακαλώ, Τζέιμς", πρόσταξε ο Περντού.
  
  "Αμέσως, αφεντικό", χαιρέτησε εκείνη. Είχε κάτι που εκτιμούσε πολύ στους υπαλλήλους του - μια αίσθηση του χιούμορ. Η ιδιοφυΐα και η ανεξάντλητη περιουσία του δεν άλλαξαν ποτέ το γεγονός ότι ο Dave Perdue ήταν, πάνω απ' όλα, ένας αστείος και θαρραλέος άνθρωπος. Δεδομένου ότι περνούσε τον περισσότερο χρόνο του δουλεύοντας σε κάτι κάπου για κάποιο λόγο, αποφάσισε να χρησιμοποιήσει τον ελεύθερο χρόνο του για να ταξιδέψει. Μάλιστα, κατευθυνόταν στην Κοπεγχάγη για κάποια δανέζικη υπερβολή.
  
  Ο Perdue είχε εξαντληθεί. Δεν έχει σηκωθεί για περισσότερες από 36 ώρες συνεχόμενα από τότε που κατασκεύασε μια γεννήτρια λέιζερ με μια ομάδα φίλων από το Βρετανικό Ινστιτούτο Μηχανικής και Τεχνολογίας. Καθώς το ιδιωτικό του τζετ απογειώθηκε, κάθισε αναπαυτικά και αποφάσισε να κοιμηθεί που του αξίζει μετά το Λας Βέγκας και την τρελή νυχτερινή του ζωή.
  
  Όπως πάντα όταν ταξίδευε μόνος, ο Perdue άφηνε ανοιχτή την επίπεδη οθόνη για να τον ηρεμήσει και να κοιμηθεί από την πλήξη που μετέδιδε. Μερικές φορές ήταν γκολφ, μερικές φορές κρίκετ. μερικές φορές ένα ντοκιμαντέρ για τη φύση, αλλά πάντα διάλεγε κάτι ασήμαντο για να δώσει στο μυαλό του μια ανάσα. Το ρολόι πάνω από την οθόνη έδειχνε έξι και μισή όταν η αεροσυνοδός του σέρβιρε ένα νωρίς δείπνο για να πάει για ύπνο με γεμάτο στομάχι.
  
  Μέσα από τον ύπνο του, ο Perdue άκουσε τη μονότονη φωνή του δημοσιογράφου και τη συζήτηση για τη δολοφονία που ακολούθησε που μάστιζε την πολιτική σφαίρα. Καθώς μάλωναν στην οθόνη χαμηλού όγκου της τηλεόρασης, ο Perdue αποκοιμήθηκε μακάρια, αδιαφορώντας για τους έκπληκτους Γερμανούς στο στούντιο. Κατά καιρούς, οι ανησυχίες έφερναν το μυαλό του στις αισθήσεις του, αλλά σύντομα αποκοιμήθηκε ξανά.
  
  Τέσσερις στάσεις ανεφοδιασμού στη διαδρομή του έδωσαν λίγο χρόνο να τεντώσει τα πόδια του ανάμεσα στους υπνάκους. Μεταξύ Δουβλίνου και Κοπεγχάγης είχε περάσει τις τελευταίες δύο ώρες σε έναν βαθύ ύπνο χωρίς όνειρα.
  
  Έμοιαζε σαν να είχε περάσει μια αιωνιότητα όταν ο Περντού ξύπνησε από την απαλή παρηγοριά μιας αεροσυνοδού.
  
  "Κύριε Πέρντιου; Κύριε, έχουμε ένα μικρό πρόβλημα", ψέλλισε. Στο άκουσμα αυτής της λέξης, τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα.
  
  "Τι είναι αυτό? Τι συμβαίνει?" ρώτησε, βουρκωμένος ακόμα μέσα στη ζάλη του.
  
  "Μας αρνήθηκαν να εισέλθουμε στον εναέριο χώρο της Δανίας ή της Γερμανίας, κύριε. Ίσως θα έπρεπε να ανακατευθυνθούμε στο Ελσίνκι;" - ρώτησε.
  
  "Γιατί ήμασταν εδώ..." μουρμούρισε, τρίβοντας το πρόσωπό του. "Εντάξει, θα το αντιμετωπίσω. Ευχαριστώ αγαπητέ μου ". Με αυτό, ο Perdue έσπευσε στους πιλότους για να μάθει ποιο ήταν το πρόβλημα.
  
  "Δεν μας έδωσαν λεπτομερή εξήγηση, κύριε. Το μόνο που μας είπαν ήταν ότι η ταυτότητα εγγραφής μας ήταν στη μαύρη λίστα και στη Γερμανία και στη Δανία! ", εξήγησε ο πιλότος, δείχνοντας σαστισμένος όπως ο Περντύ. "Αυτό που δεν καταλαβαίνω είναι ότι ζήτησα προηγούμενη άδεια και μου χορηγήθηκε, αλλά τώρα μας λένε ότι δεν μπορούμε να προσγειωθούμε".
  
  "Μαύρη λίστα γιατί;" Ο Περντού συνοφρυώθηκε.
  
  "Αυτό μου ακούγεται σαν πλήρης ανοησία, κύριε", παρενέβη ο συγκυβερνήτης.
  
  "Συμφωνώ ολόψυχα, Stan", απάντησε ο Perdue. "Εντάξει, έχουμε αρκετά καύσιμα για να πάμε κάπου αλλού; Θα κάνω προετοιμασίες".
  
  "Έχουμε ακόμα καύσιμα, κύριε, αλλά όχι αρκετά για να ρισκάρουμε πολύ", ανέφερε ο πιλότος.
  
  "Δοκίμασε τον Μπίλορντ. Αν δεν μας αφήσουν να μπούμε, κατευθυνθείτε βόρεια. Μπορούμε να προσγειωθούμε στη Σουηδία μέχρι να το λύσουμε αυτό", διέταξε τους πιλότους του.
  
  "Καταλαβαίνω, κύριε".
  
  "Κάντε ξανά έλεγχο εναέριας κυκλοφορίας, κύριε", είπε ξαφνικά ο συγκυβερνήτης. "Ακούω".
  
  "Μας στέλνουν στο Βερολίνο, κύριε Perdue. Τι πρέπει να κάνουμε?" - ρώτησε ο πιλότος.
  
  "Τι άλλο μπορούμε να κάνουμε; Υποθέτω ότι θα πρέπει να μείνουμε σε αυτό προς το παρόν", υπολόγισε ο Perdue. Κάλεσε την αεροσυνοδό και ζήτησε ένα διπλό ρούμι με πάγο, την αγαπημένη του σπονδή όταν τα πράγματα δεν πήγαιναν καλά.
  
  Προσγειώνοντας στον ιδιωτικό αεροδιάδρομο του Dietrich στα περίχωρα του Βερολίνου, ο Perdue προετοιμάστηκε για την επίσημη καταγγελία που ήθελε να υποβάλει κατά των αρχών της Κοπεγχάγης. Η νομική ομάδα του δεν θα μπορούσε να ταξιδέψει στη γερμανική πόλη σύντομα, γι' αυτό κάλεσε τη βρετανική πρεσβεία για να κανονίσει μια επίσημη συνάντηση με έναν κυβερνητικό εκπρόσωπο.
  
  Όχι άνθρωπος με φλογερό ταμπεραμέντο, ο Perdue ήταν έξαλλος με την ξαφνική λεγόμενη μαύρη λίστα του ιδιωτικού του τζετ. Για τη ζωή μου, δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί μπορούσε να μπει στη μαύρη λίστα. Ήταν αστείο.
  
  Την επόμενη μέρα μπήκε στην πρεσβεία του Ηνωμένου Βασιλείου.
  
  "Καλημέρα, με λένε David Perdue. Έχω ένα ραντεβού με τον κ. Ben Carrington", είπε ο Perdue στον γραμματέα στο ταχέως μεταβαλλόμενο περιβάλλον της πρεσβείας στην Wilhelmstrasse.
  
  "Καλημέρα, κύριε Πέρντιου", χαμογέλασε θερμά. "Άσε με να σε πάω αμέσως στο γραφείο του. Περίμενε να σε γνωρίσει".
  
  "Ευχαριστώ", απάντησε ο Περντού, πολύ ντροπιασμένος και ενοχλημένος για να αναγκάσει τον εαυτό του να χαμογελάσει στη γραμματέα.
  
  Οι πόρτες στο γραφείο του βρετανικού αντιπροσώπου ήταν ανοιχτές καθώς ο ρεσεψιονίστ εισήγαγε τον Περντύ μέσα. Μια γυναίκα κάθισε στο τραπέζι με την πλάτη της στην πόρτα, κουβεντιάζοντας με τον Κάρινγκτον.
  
  "Κύριε Πέρντιου, πιστεύω", χαμογέλασε ο Κάρινγκτον, σηκώνοντας από τη θέση του για να χαιρετήσει τον Σκωτσέζο καλεσμένο του.
  
  "Αυτό είναι αλήθεια", επιβεβαίωσε ο Perdue. "Χαίρομαι που σας γνωρίζω, κύριε Κάρινγκτον".
  
  Ο Κάρινγκτον έδειξε την καθισμένη γυναίκα. Επικοινώνησα με έναν εκπρόσωπο του Γερμανικού Διεθνούς Γραφείου Τύπου για να μας βοηθήσει.
  
  "Κύριε Πέρντιου", χαμογέλασε η εντυπωσιακή γυναίκα, "ελπίζω να μπορώ να σας βοηθήσω". Γκάμπι Χόλτσερ. Χαίρομαι που σε γνωρίζω".
  
  
  κεφάλαιο 3
  
  
  Η Gaby Holzer, ο Ben Carrington και ο Dave Perdue συζήτησαν την απροσδόκητη απαγόρευση προσγείωσης για τσάι στο γραφείο.
  
  "Πρέπει να σας διαβεβαιώσω, κύριε Πέρντιου, ότι αυτό είναι άνευ προηγουμένου. Το νομικό μας τμήμα, καθώς και οι άνθρωποι του κ. Carrington, έχουν ελέγξει διεξοδικά το ιστορικό σας για οτιδήποτε μπορεί να οδηγήσει σε τέτοιο ισχυρισμό, αλλά δεν βρήκαμε τίποτα στα αρχεία σας που να εξηγεί την άρνηση εισόδου στη Δανία και τη Γερμανία." - είπε η Γκάμπι.
  
  "Δόξα τω Θεώ για τον Chaim και τον Todd!" σκέφτηκε ο Perdue όταν ο Gabi ανέφερε να ελέγξει το ιστορικό του. "Αν ήξεραν πόσους νόμους παραβίασα στην έρευνά μου, θα με έκλεισαν αμέσως".
  
  Η Jessica Haim και ο Harry Todd ήταν κάθε άλλο παρά νομικοί αναλυτές υπολογιστών για τον Purdue, και οι δύο ήταν ανεξάρτητοι ειδικοί σε θέματα ασφάλειας υπολογιστών που προσέλαβε ο ίδιος. Αν και ήταν υπεύθυνοι για τα υποδειγματικά αρχεία του Sam, της Nina και του Perdue, ο Chaim και ο Todd δεν ενεπλάκησαν ποτέ σε καμία οικονομική απάτη. Ο ίδιος ο πλούτος του Purdue ήταν υπεραρκετός. Επιπλέον, δεν ήταν άπληστοι άνθρωποι. Ακριβώς όπως με τον Sam Cleave και τη Nina Gould, ο Perdue περιβαλλόταν με ειλικρινείς και αξιοπρεπείς ανθρώπους. Συχνά ενεργούσαν εκτός νόμου, ναι, αλλά απείχαν πολύ από κοινούς εγκληματίες, και αυτό ήταν κάτι που οι περισσότεροι εξουσιαστές και ηθικολόγοι απλά δεν μπορούσαν να καταλάβουν.
  
  Με τον χλωμό πρωινό ήλιο να κυλάει μέσα από τις περσίδες του γραφείου του Κάρινγκτον, ο Περντού ανακάτεψε το δεύτερο φλιτζάνι του Earl Grey. Η ξανθιά ομορφιά της Γερμανίδας ήταν ηλεκτρισμένη, αλλά δεν είχε το χάρισμα ή την εμφάνιση που περίμενε. Αντίθετα, φαινόταν ότι ήθελε πολύ να φτάσει στο βάθος των πραγμάτων.
  
  "Πείτε μου, κύριε Perdue, είχατε ποτέ συναλλαγές με Δανούς πολιτικούς ή χρηματοπιστωτικά ιδρύματα;" τον ρώτησε η Γκάμπι.
  
  "Ναι, έχω κάνει εκτεταμένες επιχειρηματικές συμφωνίες στη Δανία. Δεν κυκλοφορώ όμως σε πολιτικούς κύκλους. Είμαι πιο ακαδημαϊκή κλίση. Μουσεία, έρευνα, επενδύσεις στην τριτοβάθμια εκπαίδευση, αλλά απέχω από πολιτικές ατζέντες. Γιατί?" τη ρώτησε.
  
  "Γιατί πιστεύετε ότι είναι σχετικό, κυρία Χόλτσερ;" - ρώτησε ο Κάρινγκτον, δείχνοντας φανερά περίεργος.
  
  "Λοιπόν, αυτό είναι προφανές, κύριε Κάρινγκτον. Εάν ο κ. Περντού δεν έχει ποινικό μητρώο, πρέπει να αποτελεί απειλή για αυτές τις χώρες, συμπεριλαμβανομένης της δικής μου, με κάποιον άλλο τρόπο", είπε με σιγουριά στον Βρετανό εκπρόσωπο. "Αν ο λόγος δεν βασίζεται σε έγκλημα, τότε πρέπει να σχετίζεται με τη φήμη του ως επιχειρηματία. Γνωρίζουμε και οι δύο την οικονομική του κατάσταση και τη φήμη του ως κάτι σαν διασημότητα".
  
  "Το κατάλαβα", είπε ο Κάρινγκτον. "Με άλλα λόγια, το γεγονός ότι έχει συμμετάσχει σε αμέτρητες αποστολές και είναι γνωστός ως φιλάνθρωπος τον κάνει απειλή για την κυβέρνησή σας;" Ο Κάρινγκτον γέλασε. "Αυτό είναι παράλογο, κυρία".
  
  "Περιμένετε, λέτε ότι οι επενδύσεις μου σε ορισμένες χώρες μπορεί να έχουν κάνει άλλες χώρες να δυσπιστούν τις προθέσεις μου;" Ο Περντού συνοφρυώθηκε.
  
  "Όχι", απάντησε ήρεμα. "Όχι χώρες, κύριε Perdue. Ιδρύματα."
  
  "Έχω χαθεί", ο Κάρινγκτον κούνησε το κεφάλι του.
  
  Ο Πέρντι έγνεψε καταφατικά.
  
  "ΑΣΕ με να εξηγήσω. Δεν ισχυρίζομαι σε καμία περίπτωση ότι αυτό ισχύει για τη χώρα μου ή για οποιαδήποτε άλλη. Όπως και εσείς, κάνω απλώς εικασίες, και σκέφτομαι ότι εσείς, κύριε Περντού, μπορεί να έχετε εμπλακεί άθελά σας σε μια διαμάχη μεταξύ..." έκανε μια παύση για να βρει την κατάλληλη αγγλική λέξη, "...ορισμένα όργανα;
  
  "Σώματα; Σας αρέσουν οι οργανώσεις;" - ρώτησε ο Περντού.
  
  "Ναι, ακριβώς", είπε εκείνη. "Ίσως η οικονομική σας θέση σε διάφορους διεθνείς οργανισμούς σας έχει προκαλέσει εχθρότητα εκ μέρους φορέων που εναντιώνονται σε αυτούς με τους οποίους εμπλέκεστε. Ζητήματα όπως αυτό θα μπορούσαν εύκολα να εξαπλωθούν παγκοσμίως, με αποτέλεσμα να αποκλειστείτε από ορισμένες χώρες. όχι από τις κυβερνήσεις αυτών των χωρών, αλλά από κάποιον με επιρροή στις υποδομές αυτών των χωρών".
  
  Ο Purdue σκέφτηκε σοβαρά. Η Γερμανίδα κυρία είχε δίκιο. Στην πραγματικότητα, είχε περισσότερο δίκιο από όσο μπορούσε ποτέ να μάθει. Προηγουμένως είχε αιχμαλωτιστεί από εταιρείες που θεωρούσαν ότι οι εφευρέσεις και οι πατέντες του θα μπορούσαν να έχουν μεγάλη αξία για αυτές, αλλά φοβούνταν ότι η αντίθεσή τους θα μπορούσε να προσφέρει καλύτερες συμφωνίες. Αυτό το αίσθημα είχε συχνά προηγουμένως οδηγήσει σε βιομηχανική κατασκοπεία και εμπορικά μποϊκοτάζ που την εμπόδισαν να συναλλάσσεται με τις διεθνείς θυγατρικές της.
  
  "Πρέπει να ομολογήσω, κύριε Περντού. Αυτό είναι πολύ λογικό δεδομένης της παρουσίας σας σε ισχυρούς ομίλους στον κλάδο της επιστήμης", συμφώνησε η Carrington. "Αλλά, απ' όσο γνωρίζετε, κυρία Χόλτσερ, αυτό δεν είναι επίσημη απαγόρευση εισόδου; Δεν είναι από τη γερμανική κυβέρνηση, σωστά;".
  
  "Έτσι είναι", επιβεβαίωσε εκείνη. "Ο κ. Perdue σε καμία περίπτωση δεν έχει πρόβλημα με τη γερμανική κυβέρνηση... ή τη Δανία, θα έλεγα. Υποθέτω ότι γίνεται πιο κρυφά, χμ, κάτω..." προσπάθησε να βρει τη σωστή λέξη.
  
  "Εννοείς μυστικό; Μυστικές οργανώσεις; - Έσπρωξε την Περντιού, ελπίζοντας ότι είχε παρερμηνεύσει τα φτωχά αγγλικά της.
  
  "Είναι σωστό. Underground ομάδες που θέλουν να μείνεις μακριά τους. Υπάρχει κάτι στο οποίο ασχολείστε αυτή τη στιγμή που θα μπορούσε να αποτελέσει απειλή για τον ανταγωνισμό;" ρώτησε τον Περντού.
  
  "Όχι", απάντησε γρήγορα. "Στην πραγματικότητα, πήρα λίγο ελεύθερο χρόνο. Είμαι πραγματικά σε διακοπές αυτή τη στιγμή."
  
  "Αυτό είναι τόσο ανησυχητικό!" - αναφώνησε ο Κάρινγκτον κουνώντας το κεφάλι του διασκεδαστικά.
  
  "Εξ ου και η απογοήτευση, κύριε Κάρινγκτον", χαμογέλασε ο Πέρντιου. "Λοιπόν, τουλάχιστον ξέρω ότι δεν έχω κανένα πρόβλημα με το νόμο. Θα το αντιμετωπίσω με τους ανθρώπους μου".
  
  "Πρόστιμο. Στη συνέχεια συζητήσαμε όσο περισσότερο μπορούσαμε, λαμβάνοντας υπόψη τις λίγες πληροφορίες που έχουμε για αυτό το ασυνήθιστο περιστατικό", κατέληξε ο Carrington. "Ωστόσο, εκτός αρχείου, κυρία Χόλτσερ", στράφηκε στον ελκυστικό Γερμανό απεσταλμένο.
  
  "Ναι, κύριε Κάρινγκτον", χαμογέλασε.
  
  "Τις προάλλες στο CNN εκπροσωπούσατε επίσημα την καγκελάριο σε σχέση με τις δολοφονίες, αλλά δεν αποκάλυψες τον λόγο για αυτό", ρώτησε με πολύ ενδιαφέρον ύφος. "Υπάρχει κάτι λάθος για το οποίο ο Τύπος δεν πρέπει να γνωρίζει;"
  
  Έδειχνε εξαιρετικά άβολα, προσπαθώντας να διατηρήσει τον επαγγελματισμό της. "Φοβάμαι", κοίταξε και τους δύο άντρες με νευρική έκφραση, "αυτές είναι πολύ εμπιστευτικές πληροφορίες".
  
  "Με άλλα λόγια, ναι", ρώτησε ο Περντιού. Πλησίασε την Γκάμπι Χόλτσερ με προσοχή και ευγενικό σεβασμό και κάθισε ακριβώς δίπλα της. "Κυρία, μήπως αυτό έχει να κάνει με τις πρόσφατες επιθέσεις στην πολιτική και κοινωνική ελίτ;"
  
  Υπήρχε πάλι αυτή η λέξη.
  
  Ο Κάρινγκτον φαινόταν εντελώς γοητευμένος καθώς περίμενε την απάντησή της. Με χέρια που έτρεμαν, έριξε κι άλλο τσάι, εστιάζοντας όλη του την προσοχή στον Γερμανό σύνδεσμο.
  
  "Υποθέτω ότι ο καθένας έχει τη δική του θεωρία, αλλά ως εκπρόσωπος, δεν έχω το δικαίωμα να εκφράσω τις δικές μου απόψεις, κύριε Perdue. Το ξέρεις. Πώς μπορείς να σκεφτείς ότι θα το συζητούσα αυτό με έναν πολίτη;" Αναστέναξε.
  
  "Επειδή ανησυχώ όταν διαδίδονται μυστικά σε κυβερνητικό επίπεδο, αγαπητέ μου", απάντησε ο Perdue.
  
  "Αυτό είναι γερμανικό ζήτημα", είπε ωμά. Η Γκάμπι έριξε μια ματιά στον Κάρινγκτον. "Μπορώ να καπνίσω στο μπαλκόνι σου;"
  
  "Φυσικά", συμφώνησε και σηκώθηκε για να ξεκλειδώσει τις όμορφες γυάλινες πόρτες που οδηγούσαν από το γραφείο του σε ένα όμορφο μπαλκόνι με θέα τη Wilhelmstrasse.
  
  "Μπορώ να δω όλη την πόλη από εδώ", παρατήρησε, ανάβοντας το μακρύ, λεπτό τσιγάρο της. "Εδώ μπορούσε κανείς να μιλήσει ελεύθερα, μακριά από τοίχους που μπορεί να έχουν αυτιά. Κάτι ετοιμάζεται, κύριοι", είπε στους Carrington και Perdue καθώς την πλαισίωσαν για να απολαύσουν τη θέα. "Και αυτός είναι ένας αρχαίος δαίμονας που ξύπνησε. μια ξεχασμένη αντιπαλότητα... Όχι, όχι μια αντιπαλότητα. Είναι περισσότερο σαν μια σύγκρουση μεταξύ φατριών που θεωρούνταν από καιρό νεκρές, αλλά είναι ξύπνιες και έτοιμες να χτυπήσουν".
  
  Ο Πέρντιου και ο Κάρινγκτον αντάλλαξαν γρήγορες ματιές πριν σημειώσουν το υπόλοιπο μήνυμα της Γκάμπι. Δεν τους κοίταξε ποτέ, αλλά μίλησε, εισπνέοντας λεπτό καπνό ανάμεσα στα δάχτυλά της. "Η καγκελάριος μας συνελήφθη πριν αρχίσουν οι δολοφονίες".
  
  Και οι δύο άντρες λαχανιάστηκαν από τη βόμβα που μόλις τους είχε ρίξει η Γκάμπι. Όχι μόνο μοιραζόταν εμπιστευτικές πληροφορίες, αλλά είχε μόλις παραδεχτεί ότι ο επικεφαλής της γερμανικής κυβέρνησης είχε εξαφανιστεί. Μύριζε σαν πραξικόπημα, αλλά ακουγόταν σαν να υπήρχε κάτι πολύ πιο σκοτεινό πίσω από την απαγωγή.
  
  "Αλλά αυτό ήταν περισσότερο από ένα μήνα πριν, ίσως περισσότερο!" αναφώνησε ο Κάρινγκτον.
  
  Η Γκάμπι έγνεψε καταφατικά.
  
  "Και γιατί αυτό δεν δημοσιοποιήθηκε;" - ρώτησε ο Περντού. "Θα ήταν σίγουρα πολύ χρήσιμο να προειδοποιήσουμε όλες τις γειτονικές χώρες πριν εξαπλωθεί αυτό το είδος ύπουλης συνωμοσίας στην υπόλοιπη Ευρώπη".
  
  "Όχι, αυτό πρέπει να μείνει κρυφό, κύριε Περντιού", διαφώνησε. Γύρισε να αντιμετωπίσει τον δισεκατομμυριούχο με μάτια που τόνιζαν τη σοβαρότητα των λόγων της. "Γιατί πιστεύετε ότι αυτοί οι άνθρωποι, αυτά τα ελίτ μέλη της κοινωνίας, σκοτώθηκαν; Όλα αυτά ήταν μέρος του τελεσίγραφου. Οι άνθρωποι πίσω από όλα αυτά απείλησαν να σκοτώσουν Γερμανούς πολίτες με επιρροή μέχρι να πάρουν αυτό που ήθελαν. Ο μόνος λόγος που η καγκελάριος μας είναι ακόμα ζωντανός είναι γιατί ακόμα εκπληρώνουμε το τελεσίγραφό τους", τους ενημέρωσε. "Αλλά όταν πλησιάσουμε πιο κοντά σε αυτήν την προθεσμία και η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πληροφοριών δεν έχει παραδώσει αυτό που ζητούν, η χώρα μας θα είναι...", γέλασε πικρά, "... υπό νέα ηγεσία".
  
  "Θεέ μου!" είπε ο Κάρινγκτον κάτω από την ανάσα του. "Πρέπει να εμπλέξουμε την MI6 και..."
  
  "Όχι", διέκοψε ο Περντού. "Δεν μπορείτε να διακινδυνεύσετε να κάνετε αυτό μια μεγάλη δημόσια παράσταση, κύριε Κάρινγκτον. Αν αυτό διαρρεύσει, ο καγκελάριος θα πεθάνει πριν νυχτώσει. Αυτό που πρέπει να κάνουμε είναι να πείσουμε κάποιον να ερευνήσει την προέλευση των επιθέσεων".
  
  "Τι θέλουν από τη Γερμανία;" Ο Κάρινγκτον ψάρευε.
  
  "Δεν το ξέρω αυτό το κομμάτι", παραπονέθηκε η Γκάμπι, φυσώντας καπνό στον αέρα. "Αυτό που ξέρω είναι ότι πρόκειται για έναν πολύ πλούσιο οργανισμό με ουσιαστικά απεριόριστους πόρους και αυτό που θέλουν δεν είναι τίποτα λιγότερο από παγκόσμια κυριαρχία".
  
  "Τι πιστεύεις ότι πρέπει να κάνουμε για αυτό;" - ρώτησε ο Κάρινγκτον, ακουμπώντας στο κιγκλίδωμα για να κοιτάξει τον Περντού και την Γκάμπι ταυτόχρονα. Ο αέρας τάραξε τα αραιά, ίσια γκρίζα μαλλιά του καθώς περίμενε την πρόταση. "Δεν μπορούμε να ενημερώσουμε κανέναν για αυτό. Αν αυτό γινόταν δημόσια, η υστερία θα εξαπλωθεί σε όλη την Ευρώπη και είμαι σχεδόν βέβαιος ότι θα ήταν θανατική καταδίκη για τον καγκελάριο σας".
  
  Από την πόρτα, η γραμματέας του Κάρινγκτον του έγνεψε να υπογράψει τη δήλωση ασυνέπειας για τη βίζα, αφήνοντας τον Περντού και την Γκάμπι σε αμήχανη σιωπή. Όλοι συλλογίστηκαν τον ρόλο τους σε αυτό το θέμα, αν και δεν ήταν δική τους δουλειά. Ήταν απλώς δύο καλοί πολίτες του κόσμου που προσπαθούσαν να βοηθήσουν στην καταπολέμηση των σκοτεινών ψυχών που είχαν βάναυσα τέλος σε αθώες ζωές επιδιώκοντας την απληστία και την εξουσία.
  
  "Κύριε Perdue, μισώ να το παραδεχτώ", είπε, κοιτάζοντας γρήγορα γύρω για να δει αν ο οικοδεσπότης τους ήταν ακόμα απασχολημένος. "Αλλά εγώ κανόνισα την αλλαγή της διαδρομής της πτήσης σας".
  
  "Τι?" είπε ο Perdue. Τα γαλάζια μάτια του ήταν γεμάτα ερωτήσεις καθώς κοίταζε κατάπληκτος τη γυναίκα. "Γιατί το κάνεις;"
  
  "Ξέρω ποιος είσαι", είπε. "Ήξερα ότι δεν θα ανεχόσουν να σε εκδιώξουν από τον εναέριο χώρο της Δανίας και ζήτησα από κάποιους -ας τους πούμε βοηθούς- να χακάρουν το σύστημα ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας για να σε στείλουν στο Βερολίνο. Ήξερα ότι θα ήμουν το πρόσωπο που θα καλούσε ο κύριος Κάρινγκτον για αυτό το θέμα. Υποτίθεται ότι θα σε συναντούσα με επίσημη ιδιότητα. Ο κόσμος παρακολουθεί, βλέπετε".
  
  "Θεέ μου, κυρία Χόλτσερ", ο Περντού συνοφρυώθηκε, κοιτάζοντάς την με μεγάλη ανησυχία. "Σίγουρα πέρασες μεγάλη δυσκολία να μου μιλήσεις, οπότε τι θέλεις από μένα;"
  
  "Αυτή η βραβευμένη με Πούλιτζερ δημοσιογράφος είναι ο σύντροφός σας σε όλες τις αναζητήσεις σας", άρχισε.
  
  "Σαμ Κλιβ;"
  
  "Σαμ Κλιβ", επανέλαβε, ανακουφισμένη που ήξερε ποιον εννοούσε. "Πρέπει να διερευνήσει τις απαγωγές και τις επιθέσεις σε πλούσιους και ισχυρούς. Θα πρέπει να μπορεί να καταλάβει τι διάολο θέλουν. Δεν είμαι σε θέση να τους εκθέσω".
  
  "Αλλά ξέρετε τι συμβαίνει", είπε. Έγνεψε καταφατικά καθώς ο Κάρινγκτον ξανασυναντούσε μαζί τους.
  
  "Λοιπόν", είπε ο Κάρινγκτον, "μίλησες σε κανέναν άλλο στο γραφείο σου για τις ιδέες σου, κυρία Χόλτσερ;"
  
  "Αρχειοθέτησα κάποιες πληροφορίες, φυσικά, αλλά, ξέρετε", ανασήκωσε τους ώμους της.
  
  "Έξυπνο", παρατήρησε ο Κάρινγκτον, ακούγοντας βαθιά εντυπωσιασμένος.
  
  συμπλήρωσε με πεποίθηση η Γκάμπι. "Ξέρεις, δεν θα έπρεπε να ξέρω τίποτα απολύτως, αλλά δεν κοιμάμαι. Έχω την τάση να κάνω τέτοια πράγματα, πράγματα που θα επηρέαζαν την ευημερία του γερμανικού λαού και όλων των άλλων, εν προκειμένω, με την επιχείρησή μου".
  
  "Αυτό είναι πολύ πατριωτικό εκ μέρους σας, κυρία Χόλτσερ", είπε ο Κάρινγκτον.
  
  Πίεσε το ρύγχος του σιγαστήρα στο σαγόνι της και ξεφύσηξε τα μυαλά της πριν προλάβει ο Περντύ να αναβοσβήσει. Καθώς το ακρωτηριασμένο σώμα της Γκάμπι έπεσε πάνω από το κιγκλίδωμα από το οποίο την είχε πετάξει ο Κάρινγκτον, ο Περντύ κατατροπώθηκε γρήγορα από δύο σωματοφύλακες της πρεσβείας, οι οποίοι τον έριξαν αναίσθητο.
  
  
  Κεφάλαιο 4
  
  
  Η Νίνα δάγκωσε το επιστόμιο του σωλήνα, φοβούμενη ότι μπορεί να μην αναπνέει σωστά. Η Σαμ επέμεινε ότι δεν υπήρχε κάτι όπως ακατάλληλη αναπνοή, ότι μπορούσε να αναπνεύσει μόνο σε λάθος μέρος - όπως κάτω από το νερό. Το καθαρό, γαλαζοπράσινο νερό τύλιξε το πλωτό της σώμα καθώς προχωρούσε προς τα εμπρός πάνω από τον ύφαλο, ελπίζοντας ότι δεν θα την πληγώσει ένας καρχαρίας ή οποιοδήποτε άλλο θαλάσσιο πλάσμα που είχε μια κακή μέρα.
  
  Από κάτω της, στριμμένα κοράλλια στόλιζαν τον χλωμό και άγονο βυθό του ωκεανού, ζωντανεύοντάς τον με φωτεινά και όμορφα χρώματα σε αποχρώσεις που η Νίνα δεν ήξερε καν ότι υπήρχαν. Πολλά είδη ψαριών ενώθηκαν μαζί της στην εξερεύνηση της, περνώντας με βελάκια στο μονοπάτι της και κάνοντας γρήγορες κινήσεις που την έκαναν λίγο νευρική.
  
  "Κι αν κάτι κρύβεται ανάμεσα σε αυτά τα καταραμένα σχολεία και με πλησιάσει;" Η Νίνα φοβήθηκε και η ίδια, "Κι αν με κυνηγάει ένα kraken ή κάτι τέτοιο αυτή τη στιγμή, και όλα τα ψάρια τρέχουν έτσι γιατί θέλουν να ξεφύγουν από αυτό;"
  
  Χάρη στο κύμα αδρεναλίνης που προκάλεσε η υπερδραστήρια φαντασία της, η Νίνα κλώτσησε πιο γρήγορα, πιέζοντας τα χέρια της σφιχτά στα πλευρά της και περνώντας με λόγχη πέρα από τον τελευταίο από τους μεγάλους βράχους για να φτάσει στην επιφάνεια. Πίσω της, ένα ίχνος από ασημένιες φυσαλίδες σημάδεψε την πρόοδό της και ένα ρεύμα από αστραφτερές μικρές μπάλες αέρα έσκασε από το πάνω άκρο του σωλήνα της.
  
  Η Νίνα ξέσπασε στην επιφάνεια τη στιγμή που ένιωσε το στήθος και τα πόδια της να αρχίζουν να καίγονται. Με τα βρεγμένα μαλλιά της χτενισμένα προς τα πίσω, τα καστανά της μάτια έδειχναν ιδιαίτερα μεγάλα. Τα πόδια της άγγιξαν το αμμώδες πάτωμα και άρχισε να επιστρέφει στον όρμο της παραλίας ανάμεσα στους λόφους που σχηματίζονταν από τα βράχια. Κερδίζοντας, πάλεψε ενάντια στο ρεύμα, κρατώντας τα γυαλιά της στο χέρι.
  
  Η παλίρροια ξεκίνησε πίσω της, και αυτή είναι μια πολύ επικίνδυνη στιγμή για να βρεθείτε στο τοπικό νερό. Ευτυχώς, ο ήλιος χάθηκε πίσω από τα σύννεφα που μαζεύονταν, αλλά ήταν πολύ αργά. Ήταν η πρώτη φορά της Νίνας στο τροπικό κλίμα του κόσμου και ήδη υπέφερε γι' αυτό. Ο πόνος στους ώμους της την τιμωρούσε κάθε φορά που το νερό χτυπούσε το κόκκινο δέρμα της. Η μύτη της είχε ήδη αρχίσει να ξεφλουδίζει από το ηλιακό έγκαυμα την προηγούμενη μέρα.
  
  "Θεέ μου, μπορώ να φτάσω ήδη στα ρηχά!" - Χαμογέλασε απελπισμένη από τη συνεχή έφοδο των κυμάτων και του θαλάσσιου σπρέι που σκέπασε το κοκκινισμένο κορμί της με το αλμυρό σερφ. Όταν το νερό άρχισε να φτάνει στη μέση της μέχρι τα γόνατα, έσπευσε να βρει το πλησιέστερο καταφύγιο, που όπως αποδείχθηκε ήταν ένα beach bar.
  
  Κάθε αγόρι και άντρας που διέσχιζε γύριζε για να δει τη μικροκαμωμένη καλλονή να περπατάει στη χαλαρή άμμο. Τα σκούρα φρύδια της Νίνας, τέλεια διαμορφωμένα πάνω από τα μεγάλα σκούρα μάτια της, τόνιζαν μόνο το μαρμάρινο δέρμα της, ακόμα κι αν τώρα ήταν πολύ κοκκινισμένη. Όλα τα βλέμματα έπεσαν αμέσως στα τρία σμαραγδένια πράσινα τρίγωνα που μόλις και μετά βίας κάλυπταν εκείνα τα μέρη του σώματός της που επιθυμούσαν περισσότερο οι άντρες. Η σωματική διάπλαση της Νίνας δεν ήταν σε καμία περίπτωση ιδανική, αλλά ήταν ο τρόπος που κρατούσε τον εαυτό της που έκανε τους άλλους να τη θαυμάζουν και να την επιθυμούν.
  
  "Είδες τον άντρα που ήταν μαζί μου σήμερα το πρωί;" - ρώτησε τον νεαρό μπάρμαν, που φορούσε ένα ξεκούμπωτο φλοράλ πουκάμισο.
  
  "Ένα άτομο με εμμονικούς φακούς;" τη ρώτησε. Η Νίνα έπρεπε να χαμογελάσει και να γνέφει.
  
  "Ναί. Αυτό θα ήταν ακριβώς αυτό που ψάχνω", έκλεισε το μάτι. Σήκωσε τον λευκό βαμβακερό χιτώνα της από τη γωνιακή καρέκλα όπου τον είχε αφήσει και τον τράβηξε πάνω από το κεφάλι της.
  
  "Δεν τον έχω δει για πολύ καιρό, κυρία. Την τελευταία φορά που τον είδα, ήταν καθ' οδόν για να συναντηθεί με τους γέροντες του γειτονικού χωριού για να μάθει για τον πολιτισμό τους ή κάτι τέτοιο", πρόσθεσε ο μπάρμαν. "Θα πιεις ένα ποτό;"
  
  "Εμ, μπορείς να μου μεταφέρεις τον λογαριασμό;" - γοήτευσε.
  
  "Σίγουρα! Τι θα είναι?" αυτός χαμογέλασε.
  
  "Σέρι", αποφάσισε η Νίνα. Αμφέβαλλε ότι θα είχαν κάποιο ποτό. "Τα".
  
  Η μέρα έγινε μια δροσερή καπνιστή καθώς η παλίρροια έφερε μαζί της μια αλμυρή ομίχλη που κατακάθισε στην παραλία. Η Νίνα ήπιε το ποτό της, κρατώντας τα ποτήρια της καθώς τα μάτια της έβλεπαν το περιβάλλον της. Οι περισσότεροι πελάτες είχαν φύγει, εκτός από μια ομάδα Ιταλών φοιτητών που είχαν μια μεθυσμένη σειρά στην άλλη πλευρά του μπαρ, και δύο αγνώστους που ήταν ήσυχα σκυμμένοι πάνω από τα ποτά τους στο μπαρ.
  
  Αφού τελείωσε το σέρι της, η Νίνα συνειδητοποίησε ότι η θάλασσα είχε έρθει πολύ πιο κοντά και ο ήλιος έδυε γρήγορα.
  
  "Έρχεται καταιγίδα ή κάτι τέτοιο;" ρώτησε τον μπάρμαν.
  
  "Δεν νομίζω. Δεν υπάρχουν αρκετά σύννεφα για αυτό", απάντησε, σκύβοντας μπροστά για να κοιτάξει ψηλά κάτω από την αχυρένια στέγη. "Αλλά νομίζω ότι ο κρύος καιρός θα έρθει σύντομα".
  
  Η Νίνα γέλασε με τη σκέψη.
  
  "Και πώς θα μπορούσε να είναι αυτό;" γέλασε εκείνη. Παρατηρώντας το σαστισμένο βλέμμα του μπάρμαν, του είπε γιατί της φάνηκε αστεία η ψυχρή ιδέα τους. "Ω, είμαι από τη Σκωτία, βλέπεις;"
  
  "Ωχ!" - γέλασε. "Βλέπω! Γι' αυτό ακούγεσαι σαν τον Billy Connelly! Και γιατί", συνοφρυώθηκε με συμπάθεια, δίνοντας ιδιαίτερη προσοχή στο κόκκινο δέρμα της, "έχασες τη μάχη με τον ήλιο την πρώτη σου μέρα εδώ.
  
  "Ναι", συμφώνησε η Νίνα, βουρκωμένη καθώς εξέταζε ξανά τα χέρια της. "Το Μπαλί με μισεί".
  
  Γέλασε και κούνησε το κεφάλι του. "Οχι! Το Μπαλί αγαπά την ομορφιά. Το Μπαλί λατρεύει την ομορφιά!" αναφώνησε και έπεσε κάτω από τον πάγκο, για να βγει μόνο με ένα μπουκάλι σέρι. Της έριξε άλλο ένα ποτήρι. "Σε βάρος της εγκατάστασης, φιλοφρονήσεις από το Μπαλί."
  
  "Ευχαριστώ", χαμογέλασε η Νίνα.
  
  Η καινούργια χαλάρωση της έκανε σίγουρα καλό. Ούτε μια φορά από τότε που έφτασαν αυτή και ο Σαμ πριν από δύο μέρες δεν είχε χάσει την ψυχραιμία της, εκτός φυσικά από όταν καταράστηκε τον ήλιο που την έπεσε. Μακριά από τη Σκωτία, μακριά από το σπίτι της στο Όμπαν, ένιωθε ότι τα βαθύτερα ερωτήματα απλά δεν μπορούσαν να την φτάσουν. Ειδικά εδώ, όπου ο Ισημερινός βρισκόταν στα βόρεια της αντί προς τα νότια, αυτή τη φορά ένιωθε ότι δεν μπορούσε να φτάσει σε κάθε είδους εγκόσμια ή σοβαρά ζητήματα.
  
  Ο Μπαλί την έκρυψε με ασφάλεια. Η Νίνα απολάμβανε την παραξενιά, πόσο διαφορετικά ήταν τα νησιά από την Ευρώπη, ακόμα κι αν μισούσε τον ήλιο και τους συνεχείς καύσωνες που μετέτρεπαν τον λαιμό της σε έρημο και έκαναν τη γλώσσα της να κολλήσει στην οροφή του στόματός της. Όχι ότι είχε κάτι συγκεκριμένο να κρυφτεί, αλλά η Νίνα χρειαζόταν μια αλλαγή σκηνικού για το καλό της. Μόνο τότε θα είναι στα καλύτερά της όταν επιστρέψει σπίτι.
  
  Όταν έμαθε ότι ο Σαμ ήταν ζωντανός και τον ξαναείδε, ο δυναμικός ακαδημαϊκός αποφάσισε αμέσως να αξιοποιήσει στο έπακρο την παρέα του, τώρα που ήξερε ότι τελικά δεν είχε χαθεί για εκείνη. Ο τρόπος με τον οποίο βγήκε από τη σκιά στο κτήμα του Ντέιβ Περντού, ο Ρεϊχτισούσης, της έμαθε να εκτιμά το παρόν και τίποτα περισσότερο. Όταν νόμιζε ότι ήταν νεκρός, κατάλαβε την έννοια του οριστικού χαρακτήρα και της λύπης και ορκίστηκε να μην ξαναζήσει αυτόν τον πόνο - τον πόνο του να μην γνωρίζει. Η απουσία του από τη ζωή της έπεισε τη Νίνα ότι αγαπούσε τον Σαμ, ακόμα κι αν δεν μπορούσε να φανταστεί τον εαυτό της να είχε μια σοβαρή σχέση μαζί του.
  
  Ο Σαμ ήταν διαφορετικός κατά κάποιο τρόπο εκείνες τις μέρες. Φυσικά θα το έκανε, αφού είχε απαχθεί σε ένα διαβολικό ναζιστικό πλοίο που φυλάκισε την ίδια του την ύπαρξη στον παράξενο ιστό της ανίερης φυσικής. Το πόσο καιρό χρειάστηκε για να πεταχτεί από σκουληκότρυπα σε σκουληκότρυπα ήταν ασαφές, αλλά ένα πράγμα ήταν ξεκάθαρο - άλλαξε την οπτική του παγκοσμίου φήμης δημοσιογράφου για το απίστευτο.
  
  Η Νίνα άκουγε τη συνομιλία των επισκεπτών που ξεθώριαζε, αναρωτιούνται τι έκανε ο Σαμ. Έχοντας μαζί του την κάμερα μόνο την έπεισε ότι θα έλειπε για λίγο, πιθανώς να χαθεί στην ομορφιά των νησιών και να μην παρακολουθεί την ώρα.
  
  "Τελευταία μερίδα", χαμογέλασε ο μπάρμαν και προσφέρθηκε να της ρίξει άλλο ένα ποτό.
  
  "Ω, όχι, ευχαριστώ. Με άδειο στομάχι, αυτή η ουσία είναι παρόμοια με το Rohypnol", χαμογέλασε. "Νομίζω ότι θα το πω μια μέρα".
  
  Πήδηξε από το σκαμπό της, μάζεψε τον ερασιτεχνικό εξοπλισμό της για κολύμβηση με αναπνευστήρα, το πέρασε στον ώμο της και αποχαιρέτησε το προσωπικό του μπαρ. Δεν υπήρχε ακόμη κανένα σημάδι του στο δωμάτιο που μοιραζόταν με τον Σαμ, κάτι που ήταν αναμενόμενο, αλλά η Νίνα δεν μπορούσε παρά να νιώθει άβολα που ο Σαμ είχε φύγει. Έφτιαξε ένα φλιτζάνι τσάι και περίμενε κοιτάζοντας έξω από τη φαρδιά γυάλινη συρόμενη πόρτα όπου οι λεπτές λευκές κουρτίνες κυμάτιζαν στο θαλασσινό αεράκι.
  
  "Δεν μπορώ", βόγκηξε εκείνη. "Πώς μπορούν οι άνθρωποι να κάθονται έτσι; Κύριε, τρελαίνομαι".
  
  Η Νίνα έκλεισε τα παράθυρα, φόρεσε χακί παντελόνι cargo, μπότες πεζοπορίας και μάζεψε τη μικρή της τσάντα με ένα μαχαίρι, μια πυξίδα, μια πετσέτα και ένα μπουκάλι γλυκό νερό. Αποφασισμένη, κατευθύνθηκε στην πυκνά δασωμένη περιοχή πίσω από το θέρετρο, όπου ένα μονοπάτι πεζοπορίας οδηγούσε σε ένα τοπικό χωριό. Στην αρχή, το κατάφυτο αμμώδες μονοπάτι τυλίγεται μέσα από έναν υπέροχο καθεδρικό ναό από δέντρα της ζούγκλας, γεμάτο πολύχρωμα πουλιά και αναζωογονητικά καθαρά ρυάκια. Για αρκετά λεπτά οι φωνές των πουλιών ήταν σχεδόν εκκωφαντικές, αλλά τελικά το κελάηδισμα εξαφανίστηκε, σαν να ήταν περιορισμένα στη γειτονιά από την οποία μόλις είχε βγει.
  
  Μπροστά της, το μονοπάτι ανέβαινε ευθεία στο βουνό και η βλάστηση εδώ ήταν πολύ λιγότερο πλούσια. Η Νίνα συνειδητοποίησε ότι τα πουλιά είχαν μείνει πίσω και ότι τώρα περνούσε από ένα απόκοσμα ήσυχο μέρος. Από μακριά, μπορούσε να ακούσει τις φωνές των ανθρώπων σε έντονες συζητήσεις, που αντηχούσαν σε όλη την επίπεδη περιοχή που απλωνόταν από την άκρη του λόφου όπου στεκόταν. Κάτω στο μικρό χωριό, οι γυναίκες έκλαιγαν και σκύβονταν ενώ οι άνδρες της φυλής αμύνονταν φωνάζοντας ο ένας στον άλλο. Μέσα σε όλα αυτά, ένας άντρας καθόταν στην άμμο - ένας απρόσκλητος επισκέπτης.
  
  "Ο Σαμ!" - Η Νίνα βόγκηξε. "Ο Σαμ?"
  
  Άρχισε να κατεβαίνει το λόφο προς τον οικισμό. Η ευδιάκριτη μυρωδιά της φωτιάς και του κρέατος γέμισε τον αέρα καθώς πλησίαζε πιο κοντά, κρατώντας τα μάτια της στον Σαμ. Κάθισε σταυροπόδι με το δεξί του χέρι πάνω από το κεφάλι του άλλου άντρα, επαναλαμβάνοντας μια λέξη ξανά και ξανά σε μια ξένη γλώσσα. Το ανησυχητικό θέαμα τρόμαξε τη Νίνα, αλλά ο Σαμ ήταν φίλος της και ήλπιζε να εκτιμήσει την κατάσταση πριν το πλήθος γίνει βίαιο.
  
  "Γειά σου!" - είπε, βγαίνοντας στο κεντρικό ξέφωτο. Οι κάτοικοι του χωριού αντέδρασαν με ανοιχτή εχθρότητα, φώναξαν αμέσως τη Νίνα και κουνώντας άγρια τα χέρια τους για να τη διώξουν. Με τα χέρια απλωμένα προσπάθησε να δείξει ότι δεν ήταν ο εχθρός.
  
  "Δεν είμαι εδώ για να κάνω κακό. Αυτός", έδειξε στον Σαμ, "είναι φίλος μου". Θα το πάρω, εντάξει; Πρόστιμο?" Η Νίνα γονάτισε, δείχνοντας υποταγμένη τη γλώσσα του σώματος καθώς προχωρούσε προς τον Σαμ.
  
  "Σαμ", είπε, απλώνοντας το χέρι της προς το μέρος του. "Θεέ μου! Σαμ, τι συμβαίνει με τα μάτια σου;"
  
  Τα μάτια του γύρισαν ξανά στις κόγχες τους καθώς επαναλάμβανε μια λέξη ξανά και ξανά.
  
  "Καλιχάσα! Καλιχάσα!"
  
  "Ο Σαμ! Φτου, Σαμ, ξύπνα, φτου! Θα μας σκοτώσουν εξαιτίας σου!". - αυτή ούρλιαξε.
  
  "Δεν μπορείς να τον ξυπνήσεις", είπε στη Νίνα ο άντρας που πρέπει να ήταν ο αρχηγός της φυλής.
  
  "Γιατί όχι?" Εκείνη συνοφρυώθηκε.
  
  "Επειδή είναι νεκρός".
  
  
  Κεφάλαιο 5
  
  
  Η Νίνα ένιωσε τα μαλλιά της να σηκώνονται από την ξηρή ζέστη της ημέρας. Ο ουρανός πάνω από το χωριό είχε γίνει ένα απαλό κίτρινο, θυμίζοντας τον έγκυο ουρανό του Atherton, όπου είχε επισκεφτεί κάποτε ως παιδί κατά τη διάρκεια μιας καταιγίδας.
  
  Συνοφρυώθηκε με δυσπιστία, κοιτάζοντας αυστηρά το αφεντικό της. "Δεν είναι νεκρός. Είναι ζωντανός και αναπνέει... εδώ! Τι λέει αυτός?"
  
  Ο γέρος αναστέναξε σαν να είχε δει την ίδια σκηνή πάρα πολλές φορές στη ζωή του.
  
  "Καλιχάσα. Διατάζει το άτομο που βρίσκεται κάτω από το χέρι του να πεθάνει στο όνομά του".
  
  Ένας άλλος άντρας δίπλα στον Σαμ άρχισε να σπάζει, αλλά οι θυμωμένοι θεατές δεν έκαναν καμία κίνηση για να βοηθήσουν τον σύντροφό τους. Η Νίνα ταρακούνησε τον Σαμ βίαια, αλλά το αφεντικό την τράβηξε μακριά από συναγερμό.
  
  "Τι?" - του φώναξε. "Θα το σταματήσω αυτό! Ασε με να φύγω!"
  
  "Οι νεκροί θεοί μιλούν. Πρέπει να ακούσεις", προειδοποίησε.
  
  "Έχετε τρελαθεί όλοι;" - ούρλιαξε πετώντας τα χέρια της στον αέρα. "Ο Σαμ!" Η Νίνα τρομοκρατήθηκε, αλλά συνέχισε να υπενθυμίζει στον εαυτό της ότι ο Σαμ ήταν ο Σαμ της και ότι έπρεπε να τον εμποδίσει να σκοτώσει τον ιθαγενή. Ο αρχηγός κράτησε τον καρπό της για να την εμποδίσει να παρεμβαίνει. Η λαβή του ήταν αφύσικα δυνατή για έναν τόσο αδύναμο γέρο.
  
  Στην άμμο μπροστά στον Σαμ, ο ντόπιος ούρλιαξε από αγωνία καθώς ο Σαμ συνέχιζε να επαναλαμβάνει το άνομο τραγούδι του. Το αίμα έτρεξε από τη μύτη του Σαμ και έσταξε στο στήθος και τους μηρούς του, προκαλώντας τους χωρικούς να εκφράσουν μια χορωδία φρίκης. Οι γυναίκες έκλαιγαν και τα παιδιά ούρλιαζαν, φέρνοντας τη Νίνα σε κλάματα. Κουνώντας το κεφάλι της βίαια, η Σκωτσέζα ιστορικός ούρλιαξε υστερικά, μαζεύοντας τις δυνάμεις της. Όρμησε μπροστά με όλη της τη δύναμη, ξεκολλώντας από τη λαβή του αρχηγού.
  
  Γεμάτη οργή και φόβο, η Νίνα όρμησε προς τον Σαμ με ένα μπουκάλι νερό στο χέρι, την οποία καταδίωξαν τρεις χωρικοί που έστειλαν να τη σταματήσουν. Αλλά ήταν πολύ γρήγορη. Όταν έφτασε στον Σαμ, του έριξε νερό στο πρόσωπο και το κεφάλι. Εξάρθρωσε τον ώμο της όταν την άρπαξαν οι άντρες του χωριού, η ορμή τους ήταν υπερβολική για το μικρό της σώμα.
  
  Τα μάτια του Σαμ έκλεισαν καθώς σταγόνες νερού έτρεχαν στο μέτωπό του. Το τραγούδι του σταμάτησε αμέσως, και ο ντόπιος μπροστά του λυτρώθηκε από το μαρτύριο του. Εξουθενωμένος και κλαίγοντας, κύλησε στην άμμο, καλώντας τους θεούς του και ευχαριστώντας τους για το έλεός τους.
  
  "Ασε με ήσυχο!" Η Νίνα ούρλιαξε, χτυπώντας έναν από τους άντρες με το καλό της χέρι. Την χτύπησε δυνατά στο πρόσωπο, με αποτέλεσμα να πέσει στην άμμο.
  
  "Βγάλε τον κακό προφήτη σου από εδώ!" Ο επιθετικός της Νίνα γρύλισε με χοντρή προφορά, σηκώνοντας τη γροθιά του, αλλά ο αρχηγός τον εμπόδισε από περαιτέρω βία. Οι άλλοι άντρες σηκώθηκαν από το έδαφος κατόπιν εντολής του και άφησαν τη Νίνα και τον Σαμ μόνοι, αλλά όχι πριν φτύσουν τους εισβολείς καθώς περνούσαν.
  
  "Ο Σαμ? Ο Σαμ!" - Ούρλιαξε η Νίνα. Η φωνή της έτρεμε από σοκ και οργή καθώς κρατούσε το πρόσωπό του στα χέρια της. Έσφιξε οδυνηρά το τραυματισμένο χέρι της στο στήθος της, προσπαθώντας να τραβήξει τον ζαλισμένο Σαμ όρθιο. "Ιησού Χριστέ, Σαμ! Σήκω!"
  
  Για πρώτη φορά ο Σαμ ανοιγόκλεισε. Συνοφρυώθηκε καθώς τον κυρίευσε η σύγχυση.
  
  "Νίνα;" βόγκηξε. "Τι κάνεις εδώ? Πώς με βρήκες?"
  
  "Κοιτάξτε, απλά σηκωθείτε και φύγετε από εδώ πριν αυτοί οι άνθρωποι τηγανίσουν τα χλωμά μας γαϊδούρια για δείπνο, εντάξει;" - είπε κάτω από την ανάσα της. "Σας παρακαλούμε. Σε παρακαλώ Σαμ!"
  
  Κοίταξε την όμορφη φίλη του. Έδειχνε σοκαρισμένη.
  
  "Τι είναι αυτή η μελανιά στο πρόσωπό σου; Νίνα. Γεια σου! Έκανε κανείς..." συνειδητοποίησε ότι βρίσκονταν ανάμεσα σε ένα πλήθος που αυξανόταν γρήγορα, "... σε χτύπησε κανείς;"
  
  "Μην φέρεσαι φαλλοκρατικά τώρα. Ας φύγουμε από εδώ. Τώρα", ψιθύρισε με σταθερή επείγουσα ανάγκη.
  
  "Εντάξει, εντάξει", μουρμούρισε ακουστά, ακόμα εντελώς ζαλισμένος. Τα μάτια του έτρεχαν από τη μια πλευρά στην άλλη καθώς κοίταζε τριγύρω τους θεατές που έφτυσαν, οι οποίοι φώναζαν ύβρεις και έκαναν χειρονομίες να διώξουν αυτόν και τη Νίνα μακριά. "Κύριε, ποιο είναι το πρόβλημά τους;"
  
  "Δεν πειράζει. Θα τα εξηγήσω όλα αν φύγουμε ζωντανοί από δω", η Νίνα ξεφούσκωσε με αγωνία και πανικό, σέρνοντας το ασταθές σώμα του Σαμ προς την κορυφή του λόφου.
  
  Κινήθηκαν όσο πιο γρήγορα μπορούσαν, αλλά ο τραυματισμός της Νίνας την εμπόδισε να δραπετεύσει.
  
  "Δεν μπορώ, Σαμ. Συνέχισε", φώναξε.
  
  "Με τίποτα. Άσε με να σε βοηθήσω", της απάντησε, νιώθοντας αμήχανα το στομάχι της.
  
  "Τι κάνεις?" συνοφρυώθηκε.
  
  "Προσπαθώ να τυλίξω τα χέρια μου γύρω από τη μέση σου για να μπορέσω να σε τραβήξω μαζί, αγάπη μου", βούλιαξε.
  
  "Δεν είσαι καν κοντά. Είμαι εδώ σε κοινή θέα", βόγκηξε, αλλά μετά κάτι της συνέβη. Κουνώντας την ανοιχτή της παλάμη μπροστά στο πρόσωπο του Σαμ, η Νίνα παρατήρησε ότι ακολούθησε την κίνηση. "Ο Σαμ? Βλέπεις?"
  
  Ανοιγόκλεισε γρήγορα και φαινόταν αναστατωμένος. "Λίγο. Σε βλέπω, αλλά είναι δύσκολο να προσδιορίσεις την απόσταση. Η αντίληψη του βάθους μου έχει μπερδευτεί, Νίνα".
  
  "Εντάξει, εντάξει, ας επιστρέψουμε στο θέρετρο. Μόλις είμαστε ασφαλείς στο δωμάτιο, μπορούμε να καταλάβουμε τι στο διάολο σου συνέβη", είπε με συμπόνια. Η Νίνα έπιασε το χέρι του Σαμ και τους συνόδεψε και τους δύο μέχρι την επιστροφή στο ξενοδοχείο. Κάτω από το βλέμμα των καλεσμένων και του προσωπικού, η Νίνα και ο Σαμ έσπευσαν στο δωμάτιό τους. Όταν μπήκαν μέσα, κλείδωσε την πόρτα.
  
  "Πήγαινε να ξαπλώσεις, Σαμ", είπε.
  
  "Όχι μέχρι να σας φέρουμε έναν γιατρό για να θεραπεύσει αυτόν τον άσχημο μώλωπα", διαμαρτυρήθηκε.
  
  "Τότε πώς μπορείς να δεις τη μελανιά στο πρόσωπό μου;" ρώτησε ψάχνοντας τον αριθμό στον τηλεφωνικό κατάλογο του ξενοδοχείου.
  
  "Σε βλέπω, Νίνα", αναστέναξε. "Δεν μπορώ να σου πω πόσο μακριά είναι όλα αυτά από εμένα. Πρέπει να ομολογήσω ότι αυτό είναι πολύ πιο ενοχλητικό από το να μην μπορείς να δεις αν μπορείς να το πιστέψεις".
  
  "Ω! ναι. "Φυσικά", απάντησε εκείνη καλώντας την υπηρεσία ταξί. Παρήγγειλε ένα αυτοκίνητο στο πλησιέστερο δωμάτιο έκτακτης ανάγκης. "Κάνε ένα γρήγορο ντους, Σαμ. Πρέπει να μάθουμε εάν η όρασή σας έχει υποστεί μόνιμη βλάβη-δηλαδή αμέσως αφού την ξαναβάλουν στο περιστροφικό πεταλούδα".
  
  "Είναι ο ώμος σου έξω από την άρθρωση;" ρώτησε ο Σαμ.
  
  "Ναι", απάντησε εκείνη. "Βγήκε όταν με άρπαξαν για να με κρατήσουν μακριά σου".
  
  "Γιατί? Τι θα έκανες που ήθελαν να με προστατέψουν από σένα; " χαμογέλασε ελαφρά με ευχαρίστηση, αλλά μπορούσε να πει ότι η Νίνα του έκρυβε τις λεπτομέρειες.
  
  "Ήθελα απλώς να σε ξυπνήσω και δεν φαινόταν να το ήθελαν, αυτό είναι όλο", ανασήκωσε τους ώμους της.
  
  "Αυτό θέλω να μάθω. Κοιμόμουν? Είχα λιποθυμήσει;" ρώτησε ειλικρινά, γυρίζοντας προς το μέρος της.
  
  "Δεν ξέρω, Σαμ", είπε εκείνη μη πειστικά.
  
  "Νίνα", προσπάθησε να μάθει.
  
  "Έχεις λιγότερα", κοίταξε το ρολόι δίπλα στο κρεβάτι, "είκοσι λεπτά για να κάνουμε ένα ντους και να ετοιμαστούμε για το ταξί μας".
  
  "Εντάξει", ενέδωσε ο Σαμ, σηκώθηκε για να πάει στο ντους, ψηλαφώντας αργά την άκρη του κρεβατιού και του τραπεζιού. "Αλλά αυτό δεν είναι το τέλος. Όταν επιστρέψουμε, θα μου πεις τα πάντα, ακόμα και αυτά που μου κρύβεις".
  
  Στο νοσοκομείο, οι εφημερεύοντες ιατροί φρόντισαν τον ώμο της Νίνας.
  
  "Θα ήθελες κάτι να φας?" - ρώτησε ο διορατικός Ινδονήσιος γιατρός. Θύμισε στη Νίνα έναν από εκείνους τους ανερχόμενους νέους χίπστερ σκηνοθέτες του Χόλιγουντ με τα σκοτεινά χαρακτηριστικά και την πνευματώδη προσωπικότητά του.
  
  "Ίσως η νοσοκόμα σου;" Ο Σαμ παρενέβη, αφήνοντας έκπληκτη την ανυποψίαστη νοσοκόμα.
  
  "Μην του δίνεις σημασία. Δεν μπορεί να κάνει τίποτα γι' αυτό", έκλεισε το μάτι η Νίνα στην έκπληκτη νοσοκόμα, που μόλις είχε ξεπεράσει τα είκοσι. Το κορίτσι ανάγκασε ένα χαμόγελο, ρίχνοντας μια αβέβαιη ματιά στον όμορφο άντρα που ήρθε στα επείγοντα με τη Νίνα. "Και δαγκώνω μόνο άντρες".
  
  "Ευτυχώς", χαμογέλασε ο γοητευτικός γιατρός. "Πώς το έκανες αυτό; Και μην πείτε ότι κάνατε σκληρή δουλειά".
  
  "Έπεσα ενώ περπατούσα", απάντησε η Νίνα χωρίς να πτοείται.
  
  "Εντάξει πάμε. Ετοιμος?" - ρώτησε ο γιατρός.
  
  "Όχι", γκρίνιαξε για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου πριν ο γιατρός της τραβήξει το χέρι με μια δυνατή λαβή που έκανε τους μυς της να σπάσουν. Η Νίνα ούρλιαξε από αγωνία καθώς οι φλεγόμενοι σύνδεσμοι και οι τεντωμένες μυϊκές ίνες προκάλεσαν μια καταστροφική έκρηξη πόνου στον ώμο της. Ο Σαμ σηκώθηκε για να πάει κοντά της, αλλά η νοσοκόμα τον έσπρωξε απαλά μακριά.
  
  "Ολα τέλειωσαν! "Έγινε", την καθησύχασε ο γιατρός. "Όλα είναι κανονικά, εντάξει; Θα καεί για άλλες δύο μέρες, αλλά μετά θα βελτιωθεί. Κρατήστε το σε μια σφεντόνα. Δεν υπάρχει πολλή κίνηση για τον επόμενο μήνα, οπότε δεν υπάρχει περπάτημα."
  
  "Θεός! Για μια στιγμή νόμιζα ότι μου έσκιζες το γαμημένο χέρι!" Η Νίνα συνοφρυώθηκε. Το μέτωπό της άστραφτε από τον ιδρώτα και το μαλακό δέρμα της ήταν κρύο στο άγγιγμα καθώς ο Σαμ προχώρησε για να της πάρει το χέρι.
  
  "Είσαι καλά?" ρώτησε.
  
  "Ναι, είμαι χρυσή", είπε, αλλά το πρόσωπό της έλεγε μια διαφορετική ιστορία. "Τώρα πρέπει να ελέγξουμε το όραμά σας".
  
  "Τι συμβαίνει με τα μάτια σας, κύριε;" - ρώτησε ο χαρισματικός γιατρός.
  
  "Λοιπόν, αυτό είναι το όλο θέμα. Δεν έχω ιδέα. Εγώ...", κοίταξε τη Νίνα καχύποπτα για μια στιγμή, "ξέρεις, αποκοιμήθηκα στο δρόμο ενώ έκανα ηλιοθεραπεία. Και όταν ξύπνησα, είχα πρόβλημα να εστιάσω στην απόσταση των αντικειμένων".
  
  Ο γιατρός κοίταξε επίμονα τον Σαμ, με το βλέμμα του να μην έφευγε ποτέ από το βλέμμα του Σαμ, σαν να μην πίστευε λέξη από αυτά που μόλις είχε πει ο τουρίστας. Έψαξε στην τσέπη του παλτού του για το στυλό του με τον φακό και έγνεψε καταφατικά. "Λες ότι κοιμήθηκες ενώ έκανες ηλιοθεραπεία. Κάνετε ηλιοθεραπεία με πουκάμισο; Δεν υπάρχει καμία γραμμή μαυρίσματος στο στήθος σου, και αν δεν αντανακλάς το φως του ήλιου με το χλωμό δέρμα σου, Σκωτσέζος φίλε μου, ελάχιστα υποδηλώνει ότι η ιστορία σου είναι αληθινή".
  
  "Δεν νομίζω ότι έχει σημασία γιατί κοιμόταν, γιατρέ", υπερασπίστηκε τον εαυτό της η Νίνα.
  
  Κοίταξε τη μικρή κροτίδα με μεγάλα σκούρα μάτια. "Στην πραγματικότητα, αυτό κάνει τη διαφορά, κυρία. Μόνο αν μάθω πού ήταν και για πόσο καιρό, σε τι εκτέθηκε κ.λπ., θα μπορέσω να προσδιορίσω τι μπορεί να προκάλεσε το πρόβλημα".
  
  "Που σπούδασες?" ρώτησε ο Σαμ, εντελώς εκτός θέματος.
  
  "Αποφοίτησε από το Πανεπιστήμιο Cornell και τέσσερα χρόνια στο Πανεπιστήμιο του Πεκίνου, κύριε. Δούλευα στο μεταπτυχιακό μου πρόγραμμα στο Στάνφορντ, αλλά έπρεπε να το διακόψω για να έρθω να βοηθήσω με τις πλημμύρες του 2014 στο Μπρουνέι", εξήγησε, μελετώντας τα μάτια του Σαμ.
  
  "Και είσαι κρυμμένος σε ένα μικρό μέρος όπως αυτό; Θα έλεγα ότι είναι σχεδόν κρίμα", παρατήρησε ο Σαμ.
  
  "Η οικογένειά μου είναι εδώ και νομίζω ότι εκεί χρειάζονται περισσότερο οι δεξιότητές μου", είπε ο νεαρός γιατρός, διατηρώντας τη φωνή του ανάλαφρη και προσωπική γιατί ήθελε να δημιουργήσει μια στενή σχέση με τον Σκωτσέζο, ειδικά επειδή υποψιαζόταν ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Θα ήταν αδύνατο να γίνει μια σοβαρή συζήτηση για μια τέτοια κατάσταση ακόμη και με τους πιο ανοιχτόμυαλους ανθρώπους.
  
  "Κύριε Κληβ, γιατί δεν έρθετε μαζί μου στο γραφείο μου για να μιλήσουμε ιδιωτικά", πρότεινε ο γιατρός με σοβαρό τόνο που ανησύχησε τη Νίνα.
  
  "Μπορεί η Νίνα να έρθει μαζί μας;" ρώτησε ο Σαμ. "Θέλω να είναι μαζί μου κατά τη διάρκεια ιδιωτικών συνομιλιών για την υγεία μου".
  
  "Πολύ καλά", είπε ο γιατρός και τον συνόδευσαν σε ένα μικρό δωμάτιο έξω από τον σύντομο διάδρομο του θαλάμου. Η Νίνα κοίταξε τον Σαμ, αλλά εκείνος φαινόταν ήρεμος. Στο αποστειρωμένο περιβάλλον, η Νίνα ένιωθε ναυτία. Ο γιατρός έκλεισε την πόρτα και τους έριξε και τους δύο μια μακρά, προσηλωμένη ματιά.
  
  "Ίσως ήσουν σε ένα χωριό κοντά στην παραλία;" τους ρώτησε.
  
  "Ναι", είπε ο Σαμ. "Είναι τοπική μόλυνση;"
  
  "Είναι εκεί που τραυματίσατε, κυρία;" Γύρισε στη Νίνα με μια χροιά ανησυχίας. Επιβεβαίωσε με ένα νεύμα, κοιτώντας κάπως αμήχανη στο αδέξιο ψέμα της νωρίτερα.
  
  "Είναι ασθένεια ή κάτι τέτοιο, γιατρέ;" Ο Σαμ επέμεινε σε μια απάντηση. "Έχουν αυτοί οι άνθρωποι κάποιου είδους ασθένεια...;"
  
  Ο γιατρός πήρε μια βαθιά ανάσα. "Κύριε Κληβ, πιστεύετε στο υπερφυσικό;"
  
  
  Κεφάλαιο 6
  
  
  Ο Perdue ξύπνησε σε κάτι που έμοιαζε με καταψύκτη ή φέρετρο φτιαγμένο για να συντηρήσει ένα πτώμα. Τα μάτια του δεν έβλεπαν τίποτα μπροστά του. Το σκοτάδι και η σιωπή έμοιαζαν με μια ψυχρή ατμόσφαιρα που έκαιγε το γυμνό του δέρμα. Το αριστερό του χέρι πήγε στον δεξιό του καρπό, αλλά διαπίστωσε ότι το ρολόι του είχε αφαιρεθεί. Κάθε ανάσα ήταν ένας συριγμός αγωνίας καθώς πνιγόταν στον κρύο αέρα που ερχόταν από κάπου στο σκοτάδι. Τότε ήταν που ο Perdue ανακάλυψε ότι ήταν εντελώς γυμνός.
  
  "Ω Θεέ μου! Σε παρακαλώ, μη μου πεις ότι είμαι ξαπλωμένος σε μια πλάκα σε κάποιο νεκροτομείο. Μη μου πεις ότι με έχουν μπερδέψει για νεκρό!" παρακάλεσε την εσωτερική του φωνή. "Μείνε ήρεμος, Ντέιβιντ. Απλά μείνετε ήρεμοι μέχρι να μάθετε τι συμβαίνει. Μην πανικοβάλλεστε πρόωρα. Ο πανικός θολώνει μόνο το μυαλό. Ο πανικός θολώνει μόνο το μυαλό.
  
  Μετακίνησε προσεκτικά τα χέρια του κάτω από το σώμα του και τα πέρασε στα πλευρά του για να νιώσει τι υπήρχε από κάτω.
  
  "Ατλας".
  
  "Θα μπορούσε αυτό να είναι ένα φέρετρο;" "Τουλάχιστον αυτό σήμαινε ότι δεν ήταν παγιδευμένος σε ένα φέρετρο ή σε ένα ψυγείο νεκροτομείου. Ωστόσο, γνωρίζοντας ότι αυτό δεν του παρηγορούσε. Το κρύο ήταν αφόρητο, ακόμη χειρότερο από το πυκνό σκοτάδι γύρω του.
  
  Ξαφνικά η σιωπή έσπασε από βήματα που πλησίαζαν.
  
  "Αυτή είναι η σωτηρία μου;" Ή τον θάνατό μου;"
  
  Ο Perdue άκουγε προσεχτικά, καταπολεμώντας την επιθυμία για υπεραερισμό. Καμία φωνή δεν γέμιζε το δωμάτιο, μόνο αδιάκοπα βήματα. Η καρδιά του άρχισε να χτυπά άγρια με τόσες πολλές σκέψεις για το τι θα μπορούσε να είναι - πού θα μπορούσε να είναι. Ο διακόπτης γύρισε και το λευκό φως τύφλωσε τον Περντύ, τσιμπώντας τα μάτια του.
  
  "Εδώ είναι", άκουσε μια ψηλή αντρική φωνή που του θύμισε το Liberace. "Κύριε και Σωτήρα μου".
  
  Ο Περντού δεν μπορούσε να ανοίξει τα μάτια του. Ακόμη και μέσα από κλειστά βλέφαρα, το φως διαπερνούσε το κρανίο του.
  
  "Πάρτε το χρόνο σας, Ger Perdue", συμβούλεψε μια φωνή με έντονη βερολινέζικη προφορά. "Πρέπει πρώτα να προσαρμοστούν τα μάτια σου, αλλιώς θα τυφλωθείς, αγαπητέ. Και δεν το θέλουμε αυτό. Είσαι πολύ πολύτιμος".
  
  Αχαρακτηριστικά για τον Dave Perdue, επέλεξε να απαντήσει με ένα ξεκάθαρο "Fuck you."
  
  Ο άντρας γέλασε με τη βωμολοχία του, η οποία ακουγόταν αρκετά αστεία. Το χτύπημα των χεριών έφτασε στα αυτιά του Περντιού και εκείνος τρελάθηκε.
  
  "Γιατί είμαι γυμνός; Δεν κουνιέμαι έτσι, φίλε", κατάφερε να πει ο Περντού.
  
  "Α, θα λικνιστείς όσο κι αν σε πιέσουμε, καλή μου. Θα δείτε. Η αντίσταση είναι πολύ επιβλαβής για την υγεία. Η συνεργασία είναι τόσο σημαντική όσο το οξυγόνο, όπως θα ανακαλύψετε σύντομα. Είμαι ο κύριος σου, Κλάους, και είσαι γυμνός για τον απλούστατο λόγο ότι οι γυμνοί άντρες είναι εύκολο να εντοπιστούν όταν τρέχουν μακριά. Βλέπεις, δεν υπάρχει λόγος να σε συγκρατούμε όταν είσαι γυμνός. Πιστεύω σε απλές αλλά αποτελεσματικές μεθόδους", εξήγησε ο άνδρας.
  
  Ο Perdue ανάγκασε τα μάτια του να προσαρμοστούν στο φωτεινό περιβάλλον. Σε αντίθεση με όλες τις ιδέες που προέκυψαν στο κεφάλι του καθώς βρισκόταν ξαπλωμένος στο σκοτάδι, το κελί όπου τον κρατούσαν αιχμάλωτο ήταν μεγάλο και πολυτελές. Του θύμισε τη διακόσμηση στο παρεκκλήσι του Κάστρου Glamis στη χώρα του, τη Σκωτία. Οι οροφές και οι τοίχοι ήταν διακοσμημένοι με πίνακες αναγεννησιακού στιλ, ζωγραφισμένοι με λαμπερές λαδομπογιές σε επιχρυσωμένα πλαίσια. Χρυσοί πολυέλαιοι κρέμονταν από το ταβάνι και βιτρό στόλιζαν τα γυάλινα παράθυρα που κρυφοκοιτάγονταν πίσω από την πολυτελή, βαθύ μοβ κουρτίνα.
  
  Τελικά τα μάτια του βρήκαν τον άντρα του οποίου είχε ακούσει μόνο μια φωνή μέχρι εκείνη τη στιγμή, και φαινόταν σχεδόν ακριβώς όπως τον είχε φανταστεί ο Περντύ. Όχι πολύ ψηλός, λεπτός και κομψά ντυμένος, ο Κλάους στεκόταν προσεκτικά, με τα χέρια σταυρωμένα τακτοποιημένα μπροστά του. Όταν χαμογέλασε, εμφανίστηκαν βαθιά λακκάκια στα μάγουλά του και τα σκοτεινά, γυαλιστερά μάτια του φαινόταν μερικές φορές να λάμπουν κάτω από το έντονο φως. Ο Περντού παρατήρησε ότι ο Κλάους φορούσε τα μαλλιά του με τρόπο που του θύμιζε αυτά του Χίτλερ-ένα σκούρο πλάι, πολύ κοντό από το πάνω μέρος του αυτιού του και κάτω. Αλλά το πρόσωπό του ήταν ξυρισμένο, και δεν υπήρχε κανένα σημάδι από την αποκρουστική τούφα μαλλιών κάτω από τη μύτη του που είχε ο δαιμόνιος ηγέτης των Ναζί.
  
  "Πότε μπορώ να ντυθώ;" ρώτησε ο Περντού, προσπαθώντας να είναι όσο πιο ευγενικός γίνεται. "Είμαι πολύ κρύος".
  
  "Φοβάμαι ότι δεν μπορείς. Όσο βρίσκεστε εδώ, θα είστε γυμνοί τόσο για πρακτικούς όσο και για - τα μάτια του Κλάους μελέτησαν την ψηλή, αδύνατη σωματική διάπλαση του Περντού με ξεδιάντροπη απόλαυση - - για αισθητικούς σκοπούς".
  
  "Χωρίς ρούχα θα παγώσω μέχρι θανάτου! Αυτό είναι γελοίο!" Ο Perdue αντιτάχθηκε.
  
  "Παρακαλώ ελέγξτε τον εαυτό σας, κύριε Πέρντιου", απάντησε ήρεμα ο Κλάους. "Οι κανόνες είναι κανόνες. Ωστόσο, η θέρμανση θα ενεργοποιηθεί μόλις την παραγγείλω για να ταιριάζει στην άνεσή σας. Ψύξαμε το δωμάτιο μόνο και μόνο για να σας ξυπνήσουμε."
  
  "Μπορείς να με ξυπνήσεις με τον παλιομοδίτικο τρόπο;" Η Περντού γέλασε.
  
  "Ποιος είναι ο παλιομοδίτικος τρόπος; Φωνάζω το όνομά σου; Σε βάζω νερό; Στέλνεις την αγαπημένη σου γάτα να χαϊδέψει το πρόσωπό σου; Σας παρακαλούμε. Αυτός είναι ο ναός των πονηρών θεών, αγαπητέ μου άνθρωπε. Εμείς, φυσικά, δεν είμαστε για καλοσύνη και περιποίηση", είπε ο Κλάους με ψυχρή φωνή που δεν ταίριαζε με το χαμογελαστό πρόσωπό του και τα αστραφτερά μάτια του.
  
  Τα πόδια του Perdue έτρεμαν και οι θηλές του ήταν σκληρές από το κρύο καθώς στεκόταν δίπλα στο μεταξωτό τραπέζι που του χρησίμευε ως κρεβάτι από τότε που τον έφεραν εδώ. Τα χέρια του κάλυψαν τον ανδρισμό του, δείχνοντας τη φθίνουσα θερμοκρασία του σώματός του με το μωβ χρώμα των νυχιών και των χειλιών του.
  
  "Heizung!" διέταξε ο Κλάους. Άλλαξε σε πιο απαλό τόνο: "Σε λίγα λεπτά θα είσαι πολύ πιο άνετα, το υπόσχομαι".
  
  "Ευχαριστώ", τραύλισε η Περντού μέσα από δόντια που τρίζουν.
  
  "Μπορείς να καθίσεις αν θέλεις, αλλά δεν θα σου επιτραπεί να φύγεις από αυτό το δωμάτιο έως ότου σε συνοδέψουν -ή σε εκτελούν- ανάλογα με το επίπεδο συνεργασίας σου", τον πληροφόρησε ο Κλάους.
  
  "Για αυτό", είπε ο Περντού. "Πού είμαι? Ναός? Και τι χρειάζεσαι από μένα;
  
  "Αργά!" Ο Κλάους αναφώνησε με ένα πλατύ χαμόγελο, χτυπώντας τα χέρια του. "Θέλεις απλώς να μπεις στις λεπτομέρειες. Χαλαρώστε."
  
  Ο Περντού ένιωσε την απογοήτευσή του να μεγαλώνει. "Άκου, Κλάους, δεν είμαι καταραμένος τουρίστας! Δεν είμαι εδώ για επίσκεψη, και σίγουρα δεν είμαι εδώ για να σας διασκεδάσω. Θέλω να μάθω τις λεπτομέρειες για να ολοκληρώσουμε την ατυχή δουλειά μας και να πάω σπίτι! Φαίνεται να υποθέτεις ότι είμαι εντάξει με το να είμαι εδώ με το αναθεματισμένο μου κοστούμι γενεθλίων, να πηδάω από τα τσέρκια σου σαν ζώο του τσίρκου!"
  
  Το χαμόγελο του Κλάους χάθηκε γρήγορα. Αφού τελείωσε ο Περντού, ο αδύνατος άντρας τον κοίταξε χωρίς να κουνηθεί. Ο Περντού ήλπιζε ότι η άποψή του έφτασε στον αντιπαθητικό ηλίθιο που έπαιζε παιχνίδια μαζί του σε μια από τις όχι και τόσο καλές μέρες του.
  
  "Τελείωσες, Ντέιβιντ;" ρώτησε ο Κλάους με μια σιγανή, απαίσια φωνή που μόλις ακουγόταν. Τα σκούρα μάτια του κοίταξαν κατευθείαν στα μάτια του Περντιού καθώς χαμήλωσε το πηγούνι του και έσφιξε τα δάχτυλά του. "Επιτρέψτε μου να σας ξεκαθαρίσω κάτι. Δεν είσαι επισκέπτης εδώ, έχεις δίκιο. δεν είσαι επίσης ο κύριος. Εδώ δεν έχεις δύναμη γιατί εδώ είσαι γυμνός, που σημαίνει ότι δεν έχεις πρόσβαση σε υπολογιστή, gadget ή πιστωτικές κάρτες για να κάνεις τα μαγικά σου κόλπα".
  
  Ο Κλάους πλησίασε αργά τον Περντιού, συνεχίζοντας την εξήγησή του. "Εδώ δεν θα έχετε άδεια να κάνετε ερωτήσεις ή να έχετε απόψεις. Θα συμμορφωθείς ή θα πεθάνεις, και θα το κάνεις χωρίς αμφιβολία, έχω ξεκαθαρίσει τον εαυτό μου;"
  
  "Κρυστάλλινα", απάντησε ο Περντιού.
  
  "Ο μόνος λόγος που σε σέβομαι καθόλου είναι επειδή κάποτε ήσουν Renatus του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου", είπε στον Perdue καθώς τον περιέβαλλε. Ο Κλάους έδειξε μια σαφή έκφραση απόλυτης περιφρόνησης για τον αιχμάλωτό του. "Αν και ήσουν ένας κακός βασιλιάς, ένα ύπουλο παλτό που διάλεξε να καταστρέψει τον Μαύρο Ήλιο αντί να τον χρησιμοποιήσει για να κυβερνήσει τη νέα Βαβυλώνα".
  
  "Δεν έκανα ποτέ αίτηση για αυτή τη θέση!" επικαλέστηκε την υπόθεσή του, αλλά ο Κλάους συνέχισε να μιλάει σαν τα λόγια του Περντιού να ήταν απλώς τρίξιμο στην ξύλινη επένδυση του δωματίου.
  
  "Είχες το πιο ισχυρό θηρίο στον κόσμο στη διάθεσή σου, τον Ρενάτους, και αποφάσισες να τον σκάσεις, να τον σοδομίσεις και σχεδόν προκάλεσες την πλήρη κατάρρευση αιώνων δύναμης και σοφίας", κήρυττε ο Κλάους. "Αν αυτό ήταν το σχέδιό σου από την αρχή, θα σε επαινούσα. Αυτό δείχνει ταλέντο στην εξαπάτηση. Αλλά αν το έκανες επειδή φοβήθηκες την εξουσία, φίλε μου, είσαι άχρηστος".
  
  "Γιατί υπερασπίζεσαι το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου; Είσαι ένας από τους κολλητούς τους; Σας υποσχέθηκαν μια θέση στην αίθουσα του θρόνου τους αφού κατέστρεψαν τον κόσμο; Αν τους εμπιστεύεσαι, τότε είσαι ένα ιδιαίτερο είδος ανόητου", απάντησε ο Περντού. Ένιωσε το δέρμα του να χαλαρώνει κάτω από την απαλή ζεστασιά της αλλαγής της θερμοκρασίας στο δωμάτιο.
  
  Ο Κλάους χαμογέλασε, χαμογελώντας πικρά καθώς στεκόταν μπροστά στον Περντύ.
  
  "Υποθέτω ότι το ψευδώνυμο ανόητος εξαρτάται από τον σκοπό του παιχνιδιού, δεν νομίζεις; Για εσάς, είμαι ένας ανόητος που αναζητά την εξουσία με κάθε μέσο. Για μένα είσαι ανόητος που το πέταξες", είπε.
  
  "Άκου, τι θέλεις;" Ο Περντιού ήταν ατμισμένος.
  
  Πήγε στο παράθυρο και τράβηξε την κουρτίνα στην άκρη. Πίσω από την κουρτίνα, τοποθετημένη στο ξύλινο πλαίσιο, υπήρχε ένα πληκτρολόγιο. Ο Klaus κοίταξε πίσω στο Perdue πριν το χρησιμοποιήσει.
  
  "Σας έφεραν εδώ για να προγραμματιστείτε ώστε να μπορέσετε να υπηρετήσετε ξανά έναν σκοπό", είπε. "Χρειαζόμαστε ένα ειδικό λείψανο, Ντέιβιντ, και θα μας το βρεις. Και θέλετε να μάθετε το πιο ενδιαφέρον κομμάτι;"
  
  Τώρα χαμογέλασε όπως πριν. Ο Perdue δεν είπε τίποτα. Επέλεξε να περιμένει τον χρόνο του και να χρησιμοποιήσει τις παρατηρητικές του ικανότητες για να βρει μια διέξοδο μόλις έφυγε ο τρελός. Σε αυτό το σημείο, δεν ήθελε πλέον να διασκεδάζει τον Κλάους, αλλά απλώς συνέχιζε.
  
  "Το καλύτερο μέρος είναι ότι θα θέλεις να μας εξυπηρετήσεις", γέλασε ο Κλάους.
  
  "Τι είναι αυτό το λείψανο;" ρώτησε ο Perdue, προσποιούμενος ότι ενδιαφέρεται να μάθει.
  
  "Ω, κάτι πραγματικά ξεχωριστό, ακόμα πιο ιδιαίτερο από το Spear of Destiny!" - αποκάλυψε. "Κάποτε ονομαζόταν το Όγδοο Θαύμα του Κόσμου, αγαπητέ μου Ντέιβιντ, χάθηκε κατά τη διάρκεια του Δεύτερου Παγκόσμιου Πολέμου από μια πιο απαίσια δύναμη που εξαπλώθηκε σε όλη την Ανατολική Ευρώπη σαν μια κατακόκκινη πανούκλα. Λόγω της παρέμβασής τους, είναι χαμένη για εμάς και τη θέλουμε πίσω. Θέλουμε κάθε σωζόμενο τμήμα του να συναρμολογηθεί εκ νέου και να αποκατασταθεί στην παλιά του ομορφιά για να κοσμεί την κύρια αίθουσα αυτού του ναού με τη χρυσή του λαμπρότητα".
  
  Ο Perdue έπνιξε. Αυτό που υπονοούσε ο Κλάους ήταν παράλογο και αδύνατο, αλλά ήταν χαρακτηριστικό του Black Sun.
  
  "Ελπίζεις σοβαρά να ανακαλύψεις το Amber Room;" - ρώτησε έκπληκτος ο Περντού. "Καταστράφηκε από βρετανικές αεροπορικές επιδρομές και δεν έφτασε ποτέ πέρα από το Königsberg! Δεν υπάρχει πια. Μόνο τα θραύσματά του είναι διάσπαρτα σε όλο τον πυθμένα του ωκεανού και κάτω από τα θεμέλια παλαιών ερειπίων που καταστράφηκαν το 1944. Αυτή είναι μια ηλίθια ιδέα!".
  
  "Λοιπόν, ας δούμε αν μπορούμε να σας αλλάξουμε γνώμη για αυτό", χαμογέλασε ο Κλάους.
  
  Γύρισε για να εισαγάγει τον κωδικό στο πληκτρολόγιο. Ακολούθησε μια δυνατή έκρηξη, αλλά ο Perdue δεν μπορούσε να δει τίποτα ασυνήθιστο μέχρι που οι εξαίσιοι πίνακες στην οροφή και στους τοίχους έγιναν οι δικοί τους καμβάδες. Ο Perdue συνειδητοποίησε ότι όλα ήταν μια οπτική ψευδαίσθηση.
  
  Οι επιφάνειες στο εσωτερικό των πλαισίων ήταν καλυμμένες με οθόνες LED, ικανές να μετατρέψουν σκηνές σαν παράθυρα σε κυβερνοχώρο. Ακόμη και τα παράθυρα ήταν απλώς εικόνες σε επίπεδες οθόνες. Ξαφνικά, το τρομακτικό σύμβολο Black Sun εμφανίστηκε σε όλες τις οθόνες πριν μεταβεί σε μια γιγάντια εικόνα που απλώθηκε σε όλες τις οθόνες. Δεν έχει μείνει τίποτα από το αρχικό δωμάτιο. Ο Περντύ δεν βρισκόταν πια στο πολυτελές σαλόνι του κάστρου. Στάθηκε μέσα στη σπηλιά της φωτιάς, και παρόλο που ήξερε ότι ήταν απλώς μια προβολή, δεν μπορούσε να αρνηθεί την ταλαιπωρία της αυξανόμενης θερμοκρασίας.
  
  
  Κεφάλαιο 7
  
  
  Το μπλε φως από την τηλεόραση έδινε στο δωμάτιο μια ακόμα πιο σκοτεινή ατμόσφαιρα. Στους τοίχους του δωματίου, η κίνηση στις ειδήσεις ρίχνει ένα πλήθος από σχήματα και σκιές σε μαύρο και μπλε, που αστράφτουν σαν αστραπή και μόνο στιγμιαία φωτίζουν τα στολίδια στα τραπέζια. Τίποτα δεν ήταν εκεί που έπρεπε να είναι. Εκεί που κάποτε είχαν τοποθετηθεί ποτήρια και πιάτα στα γυάλινα ράφια του μπουφέ, υπήρχε μόνο ένα διάκενο πλαίσιο χωρίς τίποτα μέσα. Μεγάλα, οδοντωτά κομμάτια από σπασμένα σερβίτσια ήταν σκορπισμένα στο πάτωμα μπροστά της, καθώς και στο πάνω μέρος του συρταριού.
  
  Οι λεκέδες αίματος λερώθηκαν μερικά από τα ροκανίδια και τα πλακάκια δαπέδου, μαυρίζοντας στο φως της τηλεόρασης. Οι άνθρωποι στην οθόνη έμοιαζαν να μην απευθύνονται σε κανέναν συγκεκριμένα. Δεν υπήρχαν θεατές στην αίθουσα για αυτούς, αν και κάποιος ήταν παρών. Στον καναπέ, ένα βουνό ενός ατόμου που κοιμόταν γέμιζε και τα τρία καθίσματα, καθώς και τα υποβραχιόνια. Οι κουβέρτες του έπεσαν στο πάτωμα, αφήνοντάς τον εκτεθειμένο στο κρύο της νύχτας, αλλά δεν τον ένοιαζε.
  
  Από τότε που σκοτώθηκε η γυναίκα του, ο Ντέτλεφ δεν ένιωσε τίποτα. Όχι μόνο τον εγκατέλειψαν τα συναισθήματά του, αλλά μουδιάστηκαν και οι αισθήσεις του. Ο Ντέτλεφ δεν ήθελε να νιώσει τίποτε άλλο παρά θλίψη και πένθος. Το δέρμα του ήταν κρύο, τόσο κρύο που έκαιγε, αλλά ο χήρος ένιωθε μόνο μούδιασμα καθώς οι κουβέρτες του γλίστρησαν και στοιβάζονταν στο χαλί.
  
  Τα παπούτσια της ήταν ακόμα στην άκρη του κρεβατιού όπου τα είχε πετάξει την προηγούμενη μέρα. Η Ντέτλεφ δεν άντεχε αν τους έπαιρνε, γιατί τότε θα έφευγε πραγματικά. Τα δακτυλικά αποτυπώματα της Γκάμπι ήταν ακόμα στο δερμάτινο λουράκι, η βρωμιά από τις σόλες της ήταν ακόμα εκεί, και όταν άγγιξε τα παπούτσια, το ένιωσε. Αν τα άφηνε στην ντουλάπα, τα ίχνη των τελευταίων στιγμών του με την Γκάμπι θα χάνονταν για πάντα.
  
  Το δέρμα είχε ξεφλουδίσει από τις σπασμένες αρθρώσεις του και τώρα η πλάκα κάλυπτε την ακατέργαστη σάρκα. Ούτε ο Ντέτλεφ το ένιωσε. Ένιωθε μόνο το κρύο, που μείωσε τον πόνο από τη βία του και τα τραύματα που άφηναν οι οδοντωτές άκρες. Φυσικά ήξερε ότι θα ένιωθε τις πληγές που τσούζουν την επόμενη μέρα, αλλά αυτή τη στιγμή ήθελε μόνο να κοιμηθεί. Όταν κοιμήθηκε, την είδε στα όνειρά του. Δεν θα χρειαζόταν να αντιμετωπίσει την πραγματικότητα. Σε ένα όνειρο, μπορούσε να κρυφτεί από την πραγματικότητα του θανάτου της γυναίκας του.
  
  "Αυτή είναι η Χόλι Ντάριλ από τη σκηνή του αποκρουστικού περιστατικού που έλαβε χώρα σήμερα το πρωί στη βρετανική πρεσβεία στο Βερολίνο", τραύλισε ένας Αμερικανός ρεπόρτερ στην τηλεόραση. "Ήταν εδώ που ο Μπεν Κάρινγκτον της Βρετανικής Πρεσβείας είδε την φρικτή αυτοκτονία της Γκάμπι Χόλτσερ, εκπροσώπου του Γραφείου της Γερμανίδας Καγκελαρίου. Ίσως θυμάστε την κυρία Χόλτσερ ως την εκπρόσωπο που μίλησε στον Τύπο σχετικά με τις πρόσφατες δολοφονίες πολιτικών και χρηματιστών στο Βερολίνο, τις οποίες τα μέσα ενημέρωσης έχουν ονομάσει τώρα "Επίθεση του Μίδα". Πηγές λένε ότι δεν υπάρχει ακόμη σαφήνεια σχετικά με το κίνητρο της κυρίας Holzer να αυτοκτονήσει τη ζωή της αφού βοήθησε στην έρευνα για τις δολοφονίες. Μένει να φανεί αν ήταν πιθανός στόχος των ίδιων δολοφόνων ή μήπως είχε συνδεθεί μαζί τους".
  
  Ο Ντέτλεφ γρύλισε, μισοκοιμισμένος από το θράσος των μέσων ενημέρωσης, που άφησαν να εννοηθεί ότι η γυναίκα του μπορεί να έχει κάποια σχέση με τους φόνους. Δεν μπορούσε να αποφασίσει ποιο από τα δύο ψέματα τον εκνεύριζε περισσότερο - η υποτιθέμενη αυτοκτονία ή η παράλογη διαστρέβλωση της εμπλοκής της. Ταραγμένος από τις άδικες εικασίες δημοσιογράφων που γνωρίζουν τα πάντα, ο Ντέτλεφ ένιωσε ένα αυξανόμενο μίσος για όσους δυσφήμησαν τη γυναίκα του στα μάτια όλου του κόσμου.
  
  Ο Ντέτλεφ Χόλτσερ δεν ήταν δειλός, αλλά ήταν ένας σοβαρός μοναχικός. Ίσως ήταν η ανατροφή του ή ίσως απλώς η προσωπικότητά του, αλλά πάντα υπέφερε ανάμεσα στους ανθρώπους. Η αμφιβολία για τον εαυτό του ήταν πάντα ο σταυρός του, ακόμη και ως παιδί. Δεν μπορούσε να φανταστεί ότι ήταν αρκετά σημαντικός για να έχει τη δική του γνώμη, και ακόμη και ως άντρας τριάντα πέντε περίπου ετών, παντρεμένος με μια εκπληκτική γυναίκα γνωστή σε όλη τη Γερμανία, ο Ντέτλεφ εξακολουθούσε να είναι διατεθειμένος να αποσυρθεί.
  
  Αν δεν είχε εκτεταμένη μάχιμη εκπαίδευση στο στρατό, δεν θα είχε γνωρίσει ποτέ τον Γκάμπι. Κατά τις εκλογές του 2009, υπήρξε εκτεταμένη βία λόγω φημών διαφθοράς, η οποία πυροδότησε διαμαρτυρίες και μποϊκοτάζ στις ομιλίες των υποψηφίων σε ορισμένες τοποθεσίες σε ολόκληρη τη Γερμανία. Η Γκάμπι, μεταξύ άλλων, το έπαιξε με ασφάλεια προσλαμβάνοντας προσωπική ασφάλεια. Όταν συνάντησε για πρώτη φορά τον σωματοφύλακά της, τον ερωτεύτηκε αμέσως. Πώς θα μπορούσε να μην αγαπήσει έναν τόσο μαλακό, ευγενικό γίγαντα σαν τον Ντέτλεφ;
  
  Ποτέ δεν κατάλαβε τι έβλεπε σε αυτόν, αλλά όλα ήταν μέρος της χαμηλής αυτοεκτίμησής του, έτσι η Γκάμπι έμαθε να κάνει ελαφριά τη σεμνότητά του. Δεν τον ανάγκασε ποτέ να εμφανιστεί μαζί της δημόσια μετά το συμβόλαιό του καθώς έληξε ο σωματοφύλακάς της. Η γυναίκα του σεβάστηκε το ακούσιο γλίστρημά του, ακόμη και στην κρεβατοκάμαρα. Ήταν εντελώς αντίθετοι σε θέματα αυτοσυγκράτησης, αλλά βρήκαν μια άνετη μέση λύση.
  
  Τώρα αυτή έφυγε και έμεινε μόνος. Η λαχτάρα της σακάτεψε την καρδιά του, κι έκλαιγε ασταμάτητα στο άδυτο του καναπέ. Η δυαδικότητα κυριάρχησε στις σκέψεις του. Επρόκειτο να κάνει ό,τι χρειαζόταν για να μάθει ποιος σκότωσε τη γυναίκα του, αλλά πρώτα έπρεπε να ξεπεράσει τα εμπόδια που είχε θέσει στον εαυτό του. Αυτό ήταν το πιο δύσκολο κομμάτι, αλλά ο Γκάμπι άξιζε δικαιοσύνη και έπρεπε απλώς να βρει έναν τρόπο να αποκτήσει μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση.
  
  
  Κεφάλαιο 8
  
  
  Ο Σαμ και η Νίνα δεν είχαν ιδέα πώς να απαντήσουν στην ερώτηση του γιατρού. Δεδομένων όλων αυτών που είχαν δει κατά τη διάρκεια των περιπέτειών τους μαζί, έπρεπε να παραδεχτούν ότι υπάρχουν ανεξήγητα φαινόμενα. Ενώ πολλά από αυτά που βίωσαν θα μπορούσαν να αποδοθούν σε πολύπλοκη φυσική και άγνωστες επιστημονικές αρχές, ήταν ανοιχτοί σε άλλες εξηγήσεις.
  
  "Γιατί ρωτάς?" ρώτησε ο Σαμ.
  
  "Πρέπει να βεβαιωθώ ότι ούτε εσύ ούτε η κυρία εδώ πιστεύεις ότι είμαι κάποιου είδους δεισιδαίμων ηλίθιος για αυτό που πρόκειται να σου πω", παραδέχτηκε ο νεαρός γιατρός. Το βλέμμα του στράφηκε πέρα δώθε ανάμεσά τους. Ήταν πολύ σοβαρός, αλλά δεν ήταν σίγουρος αν έπρεπε να εμπιστευτεί τους αγνώστους αρκετά για να τους εξηγήσει μια τόσο φανερά τραβηγμένη θεωρία.
  
  "Είμαστε πολύ ανοιχτόμυαλοι όταν πρόκειται για αυτά τα πράγματα, γιατρέ", τον διαβεβαίωσε η Νίνα. "Μπορείς να μας πεις. Για να είμαστε ειλικρινείς, έχουμε δει και οι ίδιοι κάποια περίεργα πράγματα. Υπάρχουν ακόμα πολύ λίγα πράγματα που εκπλήσσουν τον Σαμ και εμένα".
  
  "Το ίδιο πράγμα", πρόσθεσε ο Σαμ με ένα παιδικό γέλιο.
  
  Ο γιατρός χρειάστηκε λίγο χρόνο για να καταλάβει πώς να μεταφέρει τη θεωρία του στον Σαμ. Το πρόσωπό του έδειχνε ανησυχία. Καθαρίζοντας το λαιμό του, μοιράστηκε αυτό που πίστευε ότι έπρεπε να ξέρει ο Σαμ.
  
  "Οι άνθρωποι στο χωριό που επισκεφτήκατε είχαν μια πολύ περίεργη συνάντηση πριν από αρκετές εκατοντάδες χρόνια. Αυτή είναι μια ιστορία που έχει περάσει προφορικά εδώ και αιώνες, οπότε δεν είμαι σίγουρος πόσο μεγάλο μέρος της αρχικής ιστορίας παραμένει στον σημερινό θρύλο", είπε. " Μιλούν για ένα πετράδι που το πήρε ένα μικρό αγόρι και το έφερε στο χωριό για να το δώσει στον αρχηγό. Επειδή όμως η πέτρα φαινόταν τόσο ασυνήθιστη, οι γέροντες νόμιζαν ότι ήταν το μάτι κάποιου θεού, οπότε την έκλεισαν, φοβούμενοι ότι θα τους παρακολουθούσαν. Με λίγα λόγια, όλοι στο χωριό πέθαναν τρεις μέρες αργότερα γιατί τύφλωσαν τον θεό και έβγαλε την οργή του πάνω τους".
  
  "Και πιστεύεις ότι το πρόβλημα της όρασής μου έχει κάποια σχέση με αυτήν την ιστορία;" Ο Σαμ συνοφρυώθηκε.
  
  "Κοίτα, ξέρω ότι αυτό ακούγεται τρελό. Πιστέψτε με, ξέρω πώς ακούγεται, αλλά ακούστε με", επέμεινε ο νεαρός. "Αυτό που νομίζω είναι λίγο λιγότερο ιατρικό και περισσότερο προσανατολισμένο προς...εμ...αυτό το είδος..."
  
  "Παράξενη πλευρά;" ρώτησε η Νίνα. Υπήρχε σκεπτικισμός στον τόνο της.
  
  "Περίμενε τώρα", είπε ο Σαμ. "Να συνεχίσει. Τι σχέση έχει αυτό με το όραμά μου;"
  
  "Νομίζω ότι κάτι σας συνέβη εκεί, κύριε Κληβ. κάτι που δεν μπορείς να θυμηθείς", πρότεινε ο γιατρός. "Θα σου πω γιατί. Εφόσον οι πρόγονοι αυτής της φυλής τύφλωσαν τον θεό, μόνο ένα άτομο που φιλοξενούσε έναν θεό θα μπορούσε να τυφλωθεί στο χωριό του."
  
  Μια συντριπτική σιωπή τύλιξε τους τρεις τους καθώς ο Σαμ και η Νίνα κοιτούσαν τον γιατρό με τα πιο παράξενα βλέμματα που είχε δει ποτέ. Δεν είχε ιδέα πώς να εξηγήσει αυτό που προσπαθούσε να πει, ειδικά επειδή ήταν τόσο γελοίο και δονκιχωτικό.
  
  "Με άλλα λόγια", άρχισε αργά η Νίνα να βεβαιώνεται ότι τα κατάλαβε όλα σωστά, "θέλεις να μας πεις ότι πιστεύεις στο παραμύθι των ηλικιωμένων συζύγων, σωστά; Άρα αυτό δεν έχει να κάνει με τη λύση. Ήθελες απλώς να μας ενημερώσεις ότι έπεσες σε αυτό το τρελό σκατά".
  
  "Νίνα", συνοφρυώθηκε ο Σαμ, όχι πολύ ευχαριστημένος που ήταν τόσο απότομος.
  
  "Σαμ, αυτός ο τύπος ουσιαστικά σου λέει ότι υπάρχει ένας θεός μέσα σου. Τώρα είμαι για το εγώ και μπορώ να χειριστώ ακόμη και λίγο ναρκισσισμό εδώ κι εκεί, αλλά για όνομα του Χριστού δεν μπορείτε να πιστέψετε αυτό το χάλι! "- τον νουθέτησε. "Θεέ μου, αυτό είναι σαν να λες αν πονάει το αυτί σου στον Αμαζόνιο, είσαι μονόκερος".
  
  Η γελοιοποίηση του αλλοδαπού ήταν πολύ έντονη και αγενής, γεγονός που ανάγκασε τον νεαρό γιατρό να αποκαλύψει τη διάγνωσή του. Μόλις πρόσωπο με πρόσωπο με τον Σαμ, γύρισε την πλάτη του στη Νίνα για να την αγνοήσει ως απάντηση στην περιφρόνηση της για την εξυπνάδα του. "Κοίτα, ξέρω πώς ακούγεται αυτό. Αλλά εσείς, κύριε Cleave, περάσατε μια τρομακτική ποσότητα συγκεντρωμένης θερμότητας μέσω του οργάνου-όρασής σας σε σύντομο χρονικό διάστημα, και παρόλο που αυτό θα έπρεπε να είχε προκαλέσει την έκρηξη του κεφαλιού σας, με αποτέλεσμα να υποστείτε μόνο μικρή ζημιά στον φακό και στον αμφιβληστροειδή!
  
  Κοίταξε τη Νίνα. "Αυτή ήταν η βάση του διαγνωστικού μου συμπεράσματος. Φτιάξτε το όπως θέλετε, αλλά είναι πολύ περίεργο για να το θεωρήσετε οτιδήποτε άλλο εκτός από υπερφυσικό".
  
  Ο Σαμ έμεινε άναυδος.
  
  "Αυτός είναι λοιπόν ο λόγος για το τρελό μου όραμα", είπε ο Σαμ στον εαυτό του.
  
  "Η υπερβολική ζέστη έχει προκαλέσει μικρούς καταρράκτες, αλλά αυτοί μπορούν να αφαιρεθούν από οποιονδήποτε οφθαλμίατρο μόλις επιστρέψετε στο σπίτι", είπε ο γιατρός.
  
  Αξιοσημείωτο είναι ότι η Νίνα ήταν αυτή που τον ενθάρρυνε να κοιτάξει και την άλλη πλευρά της διάγνωσής του. Με μεγάλο σεβασμό και περιέργεια στη φωνή της, η Νίνα ρώτησε τον γιατρό για το πρόβλημα όρασης του Σαμ από εσωτερική σκοπιά. Στην αρχή απρόθυμος να απαντήσει στην ερώτησή της, συμφώνησε να μοιραστεί με τη Νίνα την άποψή του για τις ιδιαιτερότητες του τι συνέβη.
  
  "Το μόνο που μπορώ να πω είναι ότι τα μάτια του κ. Cleave εκτέθηκαν σε θερμοκρασίες παρόμοιες με τις αστραπές και βγήκαν με ελάχιστη ζημιά. Αυτό και μόνο είναι εκνευριστικό. Αλλά όταν ξέρεις τις ιστορίες χωρικών σαν εμένα, θυμάσαι πράγματα, ειδικά πράγματα όπως ο θυμωμένος τυφλός θεός που σκότωσε ολόκληρο το χωριό με την παραδεισένια φωτιά", είπε ο γιατρός.
  
  "Κεραυνός", είπε η Νίνα. "Γι' αυτό επέμεναν ότι ο Σαμ ήταν νεκρός ενώ τα μάτια του ήταν γουρλωμένα πίσω στο κρανίο του. Γιατρέ, είχε μια κρίση όταν τον βρήκα".
  
  "Είσαι σίγουρος ότι δεν ήταν απλώς ένα υποπροϊόν του ηλεκτρικού ρεύματος;" ρώτησε ο γιατρός.
  
  Η Νίνα ανασήκωσε τους ώμους: "Ίσως".
  
  "Δεν θυμάμαι τίποτα από αυτά. Όταν ξύπνησα, το μόνο που θυμάμαι ήταν ότι ήμουν καυτή, μισοτυφλή και εξαιρετικά μπερδεμένη", παραδέχτηκε ο Σαμ, με το μέτωπό του να φουσκώνει από σύγχυση. "Ξέρω ακόμη λιγότερα τώρα από ό,τι πριν μου τα πεις όλα αυτά, γιατρέ".
  
  "Τίποτα από αυτά δεν έπρεπε να είναι η λύση στο πρόβλημά σας, κύριε Κληβ. Αλλά δεν ήταν τίποτα λιγότερο από ένα θαύμα, οπότε έπρεπε τουλάχιστον να σας δώσω λίγες περισσότερες πληροφορίες για το τι θα μπορούσε να σας είχε συμβεί", τους είπε ο νεαρός. "Κοίτα, δεν ξέρω τι προκάλεσε αυτό το αρχαίο..." κοίταξε τη δύσπιστη κυρία με τον Σαμ, μη θέλοντας να προκαλέσει ξανά τη γελοιοποίησή της. "Δεν ξέρω ποια μυστηριώδης ανωμαλία σας έκανε να διασχίσετε τα ποτάμια των θεών, κύριε Κληβ, αλλά αν ήμουν στη θέση σας, θα το κρατούσα μυστικό και θα ζητούσα τη βοήθεια ενός μάγορα ή σαμάνου".
  
  Ο Σαμ γέλασε. Η Νίνα δεν το βρήκε καθόλου αστείο, αλλά κράτησε τη γλώσσα της για τα πιο ανησυχητικά πράγματα που είδε να κάνει ο Σαμ όταν τον βρήκε.
  
  "Δηλαδή, με κυριεύει ένας αρχαίος θεός; Ω γλυκό Ιησού!" Ο Σαμ γέλασε.
  
  Ο γιατρός και η Νίνα αντάλλαξαν βλέμματα και προέκυψε μια σιωπηλή συμφωνία μεταξύ τους.
  
  "Πρέπει να θυμάσαι, Σαμ, ότι στην αρχαιότητα οι δυνάμεις της φύσης που τώρα μπορούν να εξηγηθούν από την επιστήμη ονομάζονταν θεοί. Νομίζω ότι αυτό προσπαθεί να ξεκαθαρίσει ο γιατρός εδώ. Πείτε το όπως θέλετε, αλλά δεν υπάρχει αμφιβολία ότι κάτι εξαιρετικά περίεργο συμβαίνει σε εσάς. Πρώτα οράματα και τώρα αυτό", εξήγησε η Νίνα.
  
  "Το ξέρω, αγάπη μου", την καθησύχασε ο Σαμ, χαμογελώντας. "Ξέρω. Απλώς ακούγεται τόσο τρελό. Σχεδόν τόσο τρελό όσο το ταξίδι στο χρόνο ή οι ανθρωπογενείς σκουληκότρυπες, ξέρεις;" Τώρα μέσα από το χαμόγελό του φαινόταν πικραμένος και σπασμένος.
  
  Ο Γιατρός έσφαξε τη Νίνα όταν ο Σαμ ανέφερε το ταξίδι στο χρόνο, αλλά εκείνη κούνησε απορριπτικά το κεφάλι της και το ξέφυγε. Όσο κι αν πίστευε ο γιατρός στο περίεργο και υπέροχο, δύσκολα μπορούσε να του εξηγήσει ότι ο άνδρας ασθενής του για αρκετούς εφιαλτικούς μήνες ήταν ο άθελος καπετάνιος ενός ναζιστικού πλοίου τηλεμεταφοράς που είχε αψηφήσει όλους τους νόμους της φυσικής μόλις πρόσφατα. Μερικά πράγματα απλά δεν ήταν γραφτό να μοιραστούν.
  
  "Λοιπόν, γιατρέ, σας ευχαριστώ πολύ για την ιατρική -και μυστικιστική- βοήθειά σας", χαμογέλασε η Νίνα. "Τελικά, βοήθησες πολύ περισσότερο από ό,τι θα ξέρεις ποτέ".
  
  "Ευχαριστώ, δεσποινίς Γκουλντ", χαμογέλασε ο νεαρός γιατρός, "που επιτέλους με πίστεψες. Καλώς ήρθατε και στους δύο. Σε παρακαλώ να προσέχεις τον εαυτό σου, εντάξει;"
  
  "Ναι, είμαστε πιο ψύχραιμοι από μια πόρνη..."
  
  "Ο Σαμ!" - τον διέκοψε η Νίνα. "Νομίζω ότι πρέπει να ξεκουραστείς". Ανασήκωσε το φρύδι της από τη διασκέδαση και των δύο αντρών καθώς γελούσαν με αυτό καθώς αποχαιρετούσαν και έφευγαν από το ιατρείο.
  
  
  * * *
  
  
  Αργά εκείνο το βράδυ, μετά από ένα ντους που τους άξιζε και θεραπεία για τα τραύματά τους, οι δύο Σκωτσέζοι πήγαν για ύπνο. Στο σκοτάδι, άκουσαν τον ήχο του ωκεανού εκεί κοντά, όταν ο Σαμ τράβηξε τη Νίνα πιο κοντά.
  
  "Ο Σαμ! Οχι! " διαμαρτυρήθηκε εκείνη.
  
  "Τι έκανα?" - ρώτησε.
  
  "Το χέρι μου! Δεν μπορώ να ξαπλώσω στο πλάι, θυμάσαι; Καίγεται σαν κόλαση και αισθάνεται ότι το κόκκαλο κροταλίζει στην κόγχη των ματιών", παραπονέθηκε.
  
  Έμεινε σιωπηλός για μια στιγμή καθώς εκείνη πάσχιζε να πάρει τη θέση της στο κρεβάτι.
  
  "Μπορείς ακόμα να ξαπλώσεις ανάσκελα, σωστά;" φλέρταρε παιχνιδιάρικα.
  
  "Ναι", απάντησε η Νίνα, "αλλά το χέρι μου είναι δεμένο στο στήθος μου, οπότε λυπάμαι, Τζακ".
  
  "Μόνο τα βυζιά σου, σωστά; Είναι το υπόλοιπο δίκαιο παιχνίδι;" πείραξε.
  
  Η Νίνα χαμογέλασε, αλλά αυτό που δεν ήξερε ο Σαμ ήταν ότι χαμογελούσε στο σκοτάδι. Μετά από μια μικρή παύση, ο τόνος του έγινε πολύ πιο σοβαρός, αλλά χαλαρός.
  
  "Νίνα, τι έκανα όταν με βρήκες;" ρώτησε.
  
  "Σου είπα", υπερασπίστηκε τον εαυτό της.
  
  "Όχι, μου έδωσες μια γρήγορη επισκόπηση", αρνήθηκε την απάντησή της. "Είδα πώς συγκρατήθηκες στο νοσοκομείο όταν είπες στον γιατρό σε ποια κατάσταση με βρήκες. Εντάξει, μπορεί μερικές φορές να είμαι ηλίθιος, αλλά εξακολουθώ να είμαι ο καλύτερος ερευνητής δημοσιογράφος στον κόσμο. Ξεπέρασα τα αδιέξοδα των ανταρτών στο Καζακστάν και ακολούθησα ένα μονοπάτι που οδηγεί σε ένα κρησφύγετο τρομοκρατικής οργάνωσης κατά τη διάρκεια των βίαιων πολέμων στην Μπογκοτά, μωρό μου. Ξέρω τη γλώσσα του σώματος και ξέρω πότε οι πηγές μου κρύβουν κάτι".
  
  Αναστέναξε. "Τι σου ωφελεί να ξέρεις τις λεπτομέρειες ούτως ή άλλως; Ακόμα δεν ξέρουμε τι σου συμβαίνει. Διάολε, δεν ξέρουμε καν τι σου συνέβη την ημέρα που εξαφανίστηκες στο DKM Geheimnis. Πραγματικά δεν είμαι σίγουρος πόσα άλλα επινοημένα χάλια μπορείς να πάρεις, Σαμ."
  
  "Το καταλαβαίνω. Ξέρω, αλλά με αφορά, οπότε πρέπει να μάθω. Όχι, έχω το δικαίωμα να ξέρω", αντέτεινε. "Πρέπει να μου το πεις για να έχω την πλήρη εικόνα, αγάπη μου. Τότε μπορώ να βάλω δύο και δύο μαζί, ξέρεις; Μόνο τότε θα ξέρω τι να κάνω. Αν κάτι έχω μάθει ως δημοσιογράφος, είναι ότι οι μισές πληροφορίες...αλλά ακόμη και το 99% των πληροφοριών μερικές φορές δεν αρκούν για να ενοχοποιήσουν τον εγκληματία. Κάθε λεπτομέρεια είναι απαραίτητη. Κάθε γεγονός πρέπει να αξιολογηθεί πριν βγει ένα συμπέρασμα".
  
  "Εντάξει, εντάξει, ήδη", τον διέκοψε. "Καταλαβαίνω. Απλώς δεν θέλω να χρειαστεί να αντιμετωπίσεις πάρα πολλά τόσο σύντομα αφού επιστρέψεις, ξέρεις; Έχεις περάσει τόσα πολλά και ως εκ θαύματος επιμείνεις σε όλα, ό,τι κι αν γίνει, γλυκιά μου. Το μόνο που προσπαθώ να κάνω είναι να σε βγάλω από τα άσχημα χάλια μέχρι να είσαι καλύτερα εξοπλισμένος για να το αντιμετωπίσεις".
  
  Ο Σαμ ακούμπησε το κεφάλι του στην καλλίγραμμη κοιλιά της Νίνα, προκαλώντας της να γελάσει. Δεν μπορούσε να ακουμπήσει το κεφάλι του στο στήθος της λόγω της σφεντόνας, έτσι τύλιξε το χέρι του γύρω από το μηρό της και γλίστρησε το χέρι του κάτω από το μικρό της πλάτης της. Μύριζε τριαντάφυλλα και ένιωθε σαν σατέν. Ένιωσε το ελεύθερο χέρι της Νίνας να ακουμπάει στα πυκνά σκούρα μαλλιά του καθώς τον κράτησε εκεί και άρχισε να μιλάει.
  
  Για περισσότερα από είκοσι λεπτά, ο Σαμ άκουγε τη Νίνα να μιλάει για όλα όσα συνέβησαν, χωρίς να χάσει ούτε μια λεπτομέρεια. Όταν του μίλησε για την ιθαγενή και την παράξενη φωνή με την οποία ο Σαμ έλεγε λέξεις σε μια ακατανόητη γλώσσα, ένιωσε τα δάχτυλά του να συσπώνται στο δέρμα της. Εκτός από αυτό, ο Σαμ έκανε πολύ καλή δουλειά για να γνωστοποιήσει την τρομακτική του κατάσταση, αλλά κανένας από τους δύο δεν κοιμήθηκε μέχρι να βγει ο ήλιος.
  
  
  Κεφάλαιο 9
  
  
  Το αδιάκοπο χτύπημα στην εξώπορτα οδήγησε τον Detlef Holtzer σε κατάσταση απόγνωσης και οργής. Είχαν περάσει τρεις μέρες από τη δολοφονία της γυναίκας του, αλλά σε αντίθεση με ό,τι ήλπιζε, τα συναισθήματά του είχαν χειροτερέψει. Κάθε φορά που κάποιος άλλος ρεπόρτερ χτυπούσε την πόρτα του, τσακιζόταν. Οι σκιές της παιδικής του ηλικίας σέρνονταν από τις αναμνήσεις του. εκείνες τις σκοτεινές στιγμές της εγκατάλειψης που τον έκαναν να αηδιάσει από τον ήχο κάποιου που χτυπούσε την πόρτα.
  
  "Ασε με ήσυχο!" - φώναξε, μη δίνοντας σημασία στον καλούντα.
  
  "Κύριε Holzer, αυτός είναι ο Hein Müller από το γραφείο τελετών. Η ασφαλιστική εταιρεία της συζύγου σας επικοινώνησε μαζί μου για να σας ξεκαθαρίσει κάποια ζητήματα πριν προχωρήσουν..."
  
  "Είσαι κουφός? Είπα να φύγω!" - έφτυσε τον δύστυχο χήρο. Η φωνή του έτρεμε από το αλκοόλ. Ήταν στα πρόθυρα πλήρους κατάρρευσης. "Θέλω αυτοψία! Σκοτώθηκε! Σου λέω, σκοτώθηκε! Δεν θα την θάψω μέχρι να το ερευνήσουν!".
  
  Ανεξάρτητα από το ποιος εμφανίστηκε στην πόρτα του, ο Ντέτλεφ τους αρνήθηκε την είσοδο. Μέσα στο σπίτι, ο απομονωμένος άντρας είχε μειωθεί ανεξήγητα σχεδόν σε τίποτα. Σταμάτησε να τρώει και μόλις κουνήθηκε από τον καναπέ, όπου τα παπούτσια της Γκάμπι τον κράτησαν κολλημένο στην παρουσία της.
  
  "Θα τον βρω, Γκάμπι. Μην ανησυχείς, γλυκιά μου. Θα τον βρω και θα πετάξω το πτώμα του από τον γκρεμό", γρύλισε σιγανά, ταλαντεύοντας με το μάτι παγωμένο στη θέση του. Ο Ντέτλεφ δεν μπορούσε πια να αντιμετωπίσει τη θλίψη. Σηκώθηκε όρθιος και περπάτησε γύρω από το σπίτι, κατευθυνόμενος προς τα σκοτεινά παράθυρα. Με τον δείκτη του, έσκισε τη γωνία από τις σακούλες σκουπιδιών που είχε κολλήσει στο τζάμι. Υπήρχαν δύο αυτοκίνητα παρκαρισμένα έξω μπροστά από το σπίτι του, αλλά ήταν άδεια.
  
  "Που είσαι?" - τραγούδησε ήσυχα. Ο ιδρώτας εμφανίστηκε στο μέτωπό του και κυλούσε στα μάτια του που έκαιγαν, κατακόκκινα από την έλλειψη ύπνου. Το ογκώδες σώμα του είχε συρρικνωθεί μερικά κιλά από τότε που σταμάτησε να τρώει, αλλά ήταν ακόμα πολύ άντρας. Ξυπόλητος, φορώντας ένα παντελόνι και ένα ζαρωμένο μακρυμάνικο πουκάμισο κρεμασμένο χαλαρά από τη ζώνη του, στάθηκε περιμένοντας κάποιον να εμφανιστεί στα αυτοκίνητα. "Ξέρω ότι είσαι εδώ. Ξέρω ότι είστε στην πόρτα μου, ποντικάκια", έσφιξε καθώς τραγουδούσε αυτά τα λόγια. "Ποντίκι, ποντίκι! Προσπαθείς να μπεις στο σπίτι μου;"
  
  Περίμενε, αλλά κανείς δεν του χτύπησε την πόρτα, κάτι που ήταν μεγάλη ανακούφιση, αν και ακόμα δεν εμπιστευόταν την ηρεμία. Φοβόταν αυτό το χτύπημα, που ακούστηκε στα αφτιά του σαν κριάρι που χτυπούσε. Ως έφηβος, ο πατέρας του, ένας αλκοολικός τζογαδόρος, τον άφησε μόνο του στο σπίτι, ενώ εκείνος έτρεπε από τοκογλύφους και τα μπουκμέικερ. Ο νεαρός Ντέτλεφ κρύφτηκε μέσα, κλείνοντας τις κουρτίνες ενώ οι λύκοι ήταν στην πόρτα. Το χτύπημα στην πόρτα ήταν συνώνυμο με μια ολομέτωπη επίθεση στο μικρό αγόρι και η καρδιά του χτυπούσε δυνατά μέσα του, τρομοκρατημένη για το τι θα γινόταν αν έμπαιναν μέσα.
  
  Εκτός από το να χτυπούν, οι θυμωμένοι άνδρες του φώναζαν απειλές και κατάρες.
  
  Ξέρω ότι είσαι εκεί, μικρούλα! Άνοιξε την πόρτα, αλλιώς θα κάψω το σπίτι σου!" φώναξαν. Κάποιος πετούσε τούβλα στα παράθυρα, ενώ ο έφηβος καθόταν στριμωγμένος στη γωνία του υπνοδωματίου του, καλύπτοντας τα αυτιά του. Όταν ο πατέρας του επέστρεψε σπίτι αρκετά αργά, βρήκε ότι ο γιος του δάκρυζε, αλλά απλώς γέλασε και αποκάλεσε το αγόρι αδύναμο.
  
  Μέχρι σήμερα, ο Ντέτλεφ ένιωθε την καρδιά του να χοροπηδάει όταν κάποιος χτύπησε την πόρτα του, παρόλο που ήξερε ότι οι καλούντες ήταν ακίνδυνοι και δεν είχαν κακές προθέσεις. Αλλά τώρα? Τώρα του χτυπούσαν ξανά την πόρτα. Τον ήθελαν. Ήταν σαν τους θυμωμένους άντρες έξω στα εφηβικά του χρόνια, που επέμεναν να βγει έξω. Ο Ντέτλεφ ένιωσε παγιδευμένος. Ένιωθε να απειλείται. Δεν είχε σημασία γιατί ήρθαν. Γεγονός είναι ότι προσπάθησαν να τον αναγκάσουν να φύγει από την κρυψώνα του και αυτό ήταν μια πράξη πολέμου ενάντια στα ευαίσθητα συναισθήματα του χήρου.
  
  Χωρίς προφανή λόγο, μπήκε στην κουζίνα και έβγαλε ένα μαχαίρι από το συρτάρι. Ήξερε καλά τι έκανε, αλλά έχασε τον έλεγχο. Δάκρυα γέμισαν τα μάτια του καθώς έθαψε τη λεπίδα στο δέρμα του, όχι πολύ βαθιά, αλλά αρκετά βαθιά. Δεν είχε ιδέα τι τον παρακίνησε να το κάνει αυτό, αλλά ήξερε ότι έπρεπε. Με κάποια εντολή από τη σκοτεινή φωνή στο κεφάλι του, ο Ντέτλεφ μετακίνησε τη λεπίδα αρκετές ίντσες από τη μια πλευρά του αντιβραχίου του στην άλλη. Τσίμπησε σαν γιγάντιο κομμένο χαρτί, αλλά ήταν υποφερτό. Καθώς σήκωνε το μαχαίρι, παρακολούθησε το αίμα να έτρεχε ήσυχα από τη γραμμή που είχε χαράξει. Καθώς η μικρή κόκκινη ράβδος έσβησε σε μια στάλα στο λευκό του δέρμα, πήρε μια βαθιά ανάσα.
  
  Για πρώτη φορά από τότε που πέθανε η Γκάμπι, ο Ντέτλεφ ένιωσε ήσυχος. Η καρδιά του επιβραδύνθηκε σε έναν ήρεμο ρυθμό και οι ανησυχίες του ήταν απρόσιτες - προς το παρόν. Η ηρεμία της απελευθέρωσης τον μάγεψε, κάνοντάς τον να είναι ευγνώμων για το μαχαίρι. Κοίταξε τι είχε κάνει για μια στιγμή, αλλά παρά τις διαμαρτυρίες της ηθικής του πυξίδας, δεν ένιωθε καμία ενοχή γι' αυτό. Μάλιστα ένιωθε ολοκληρωμένος.
  
  "Σ" αγαπώ, Γκάμπι", ψιθύρισε. "Σ'αγαπώ. Αυτός είναι όρκος αίματος για σένα, μωρό μου".
  
  Τύλιξε το χέρι του σε μια πετσέτα και έπλυνε το μαχαίρι, αλλά αντί να το βάλει πίσω, το έβαλε στην τσέπη του.
  
  "Μείνε εκεί που είσαι", ψιθύρισε στο μαχαίρι. "Να είσαι εκεί όταν σε χρειάζομαι. Είσαι ασφαλής. Νιώθω ασφαλής μαζί σου". Ένα ειρωνικό χαμόγελο έπαιξε στο πρόσωπο του Ντέτλεφ καθώς απολάμβανε την ξαφνική ηρεμία που τον είχε κυριεύσει. Ήταν σαν να είχε καθαρίσει το μυαλό του η πράξη του αυτοκτονισμού, τόσο πολύ που ένιωθε αρκετά σίγουρος για να καταβάλει προσπάθεια για να βρει τον δολοφόνο της γυναίκας του μέσω κάποιου είδους προληπτικής έρευνας.
  
  Ο Ντέτλεφ περπάτησε πάνω από το σπασμένο τζάμι του ντουλαπιού, χωρίς να νοιάζεται να τον ενοχλήσουν. Ο πόνος ήταν απλώς άλλο ένα στρώμα αγωνίας στοιβαγμένο πάνω από αυτό που ήδη βίωνε, κάνοντας το να φαίνεται κάπως ασήμαντο.
  
  Αφού μόλις είχε μάθει ότι δεν χρειαζόταν να κοπεί για να νιώσει καλύτερα, ήξερε επίσης ότι έπρεπε να βρει το σημειωματάριο της αείμνηστης γυναίκας του. Η Γκάμπι ήταν ντεμοντέ από αυτή την άποψη. Πίστευε στις φυσικές σημειώσεις και τα ημερολόγια. Παρόλο που χρησιμοποίησε το τηλέφωνό της για να της υπενθυμίσει τα ραντεβού της, έγραψε επίσης τα πάντα γραπτώς, μια πολύ ευπρόσδεκτη συνήθεια τώρα που θα μπορούσε να βοηθήσει στην επισήμανση των πιθανών δολοφόνων της.
  
  Ψαχουλεύοντας στα συρτάρια της, ήξερε ακριβώς τι έψαχνε.
  
  "Θεέ μου, ελπίζω να μην ήταν στο πορτοφόλι σου, μωρό μου", μουρμούρισε καθώς συνέχιζε να ψάχνει μανιωδώς. "Επειδή έχουν το πορτοφόλι σου και δεν θα μου το δώσουν πίσω μέχρι να βγω από την πόρτα για να τους μιλήσω, ξέρεις;" Συνέχισε να μιλάει στην Γκάμπι σαν να την άκουγε, ήταν το προνόμιο των μοναχικών να τους εμποδίσει να τρελαθούν, κάτι που είχε μάθει βλέποντας τη μητέρα του να κακοποιείται καθώς άντεχε την κόλαση που πέρασε όταν ήταν παντρεμένη.
  
  "Γκάμπι, χρειάζομαι τη βοήθειά σου, μωρό μου", γκρίνιαξε ο Ντέτλεφ. Κάθισε σε μια καρέκλα στο μικρό δωμάτιο που χρησιμοποιούσε η Γκάμπι ως γραφείο της. Κοιτάζω τα βιβλία σκορπισμένα παντού και το παλιό της κουτί τσιγάρων στο δεύτερο ράφι του ξύλινου ντουλαπιού που χρησιμοποιούσε για τα αρχεία της. Ο Ντέτλεφ πήρε μια βαθιά ανάσα και μαζεύτηκε. "Πού θα έβαζες το επαγγελματικό σου ημερολόγιο;" ρώτησε χαμηλόφωνα καθώς το μυαλό του διέσχιζε όλες τις πιθανότητες.
  
  "Πρέπει να υπάρχει κάποιο μέρος όπου θα μπορούσες εύκολα να το έχεις πρόσβαση", συνοφρυώθηκε βαθιά μέσα στη σκέψη. Σηκώθηκε όρθιος και προσποιήθηκε ότι ήταν το γραφείο του. "Πού θα ήταν πιο βολικό;" Κάθισε στο γραφείο της, απέναντι στην οθόνη του υπολογιστή της. Υπήρχε ένα ημερολόγιο στο γραφείο της, αλλά ήταν άδειο. "Υποθέτω ότι δεν θα το έγραφες αυτό εδώ γιατί δεν είναι για όλους να το βλέπουν", παρατήρησε, ανακατεύοντας γύρω από τα αντικείμενα στο τραπέζι.
  
  Κρατούσε στυλό και ένα ανοιχτήρι επιστολών σε ένα πορσελάνινο κύπελλο με το λογότυπο της παλιάς της ομάδας κωπηλασίας. Το πιο επίπεδο μπολ περιείχε πολλές μονάδες flash και μπιχλιμπίδια, όπως δέσιμο μαλλιών, ένα μάρμαρο και δύο δαχτυλίδια που δεν φόρεσε ποτέ επειδή ήταν πολύ μεγάλα. Αριστερά, δίπλα στο πόδι της λάμπας του γραφείου της, στρώθηκε μια ανοιχτή συσκευασία με παστίλιες για το λαιμό. Δεν υπάρχει ημερολόγιο.
  
  Ο Ντέτλεφ ένιωσε τη θλίψη να τον κυριεύει ξανά, στενοχωρημένος που δεν βρήκε το μαύρο δερμάτινο βιβλίο. Το πιάνο της Γκάμπι βρισκόταν στη δεξιά γωνία του δωματίου, αλλά τα βιβλία εκεί περιείχαν μόνο παρτιτούρες. Άκουσε βροχή να πέφτει έξω, που ταίριαζε με τη διάθεσή του.
  
  "Gabi, μπορώ να σε βοηθήσω με τίποτα;" - αναστέναξε. Το τηλέφωνο στην αρχειοθήκη του Γκάμπι χτύπησε και τον τρόμαξε μέχρι θανάτου. Ήξερε καλύτερα από το να το πάρει στα χέρια του. Ήταν αυτοί. Αυτοί ήταν κυνηγοί, κατήγοροι. Αυτοί ήταν οι ίδιοι άνθρωποι που έβλεπαν τη σύζυγό του ως κάποιου είδους αδύναμο αυτοκτονικό. "Οχι!" - φώναξε τρέμοντας από οργή. Ο Ντέτλεφ άρπαξε ένα σιδερένιο σταντ βιβλίων από το ράφι και το πέταξε στο τηλέφωνο. Η βαριά βιβλιοθήκη χτύπησε το τηλέφωνο από το ντουλάπι με μεγάλη δύναμη, αφήνοντάς το θρυμματισμένο στο πάτωμα. Τα κόκκινα, υγρά μάτια του κοίταξαν λάγνα τη σπασμένη συσκευή και μετά πήγαν στο ντουλάπι, το οποίο είχε χαλάσει με μια βαριά βάση βιβλίων.
  
  Ο Ντέτλεφ χαμογέλασε.
  
  Στην ντουλάπα βρήκε το μαύρο ημερολόγιο της Γκάμπι. Όλο αυτό το διάστημα ξάπλωνε κάτω από το τηλέφωνο, κρυμμένος από τα αδιάκριτα βλέμματα. Πήγε να πάρει το βιβλίο γελώντας μανιακά. "Μωρό μου, είσαι ο καλύτερος! Ήσουν εσύ? ΕΝΑ? "μουρμούρισε τρυφερά, ανοίγοντας το βιβλίο. "Μόλις με πήρες τηλέφωνο; Ήθελες να δω το βιβλίο; Ξέρω ότι το έκανες".
  
  Το ξεφύλλισε ανυπόμονα, αναζητώντας τα ραντεβού που είχε ηχογραφήσει για την ημερομηνία του θανάτου της πριν από δύο μέρες.
  
  "Ποιον είδες; Ποιος σε είδε τελευταίος εκτός από αυτόν τον Βρετανό ανόητο; Ας ρίξουμε μια ματιά".
  
  Με ξεραμένο αίμα κάτω από το νύχι του, έτρεξε τον δείκτη του από πάνω προς τα κάτω, σαρώνοντας προσεκτικά κάθε καταχώρηση.
  
  "Πρέπει απλώς να δω με ποιον ήσουν πριν από σένα..." Ξεροκατάπιε. "Λένε ότι πέθανες σήμερα το πρωί".
  
  
  8.00 - Συνάντηση με εκπροσώπους πληροφοριών
  
  9.30 - Margot Flowers, ChD Story
  
  10.00 - Το γραφείο του David Perdue Ben Carrington σε σχέση με την πτήση της Milla
  
  11.00 - Το Προξενείο θυμάται τον Κύριλλο
  
  12.00 - Κλείστε ραντεβού με τον οδοντίατρο Detlef
  
  
  Το χέρι του Ντέτλεφ πήγε στο στόμα του. "Ο πονόδοντος έφυγε, ξέρεις, Γκάμπι;" Τα δάκρυά του θόλωσαν τις λέξεις που προσπαθούσε να διαβάσει και έκλεισε το βιβλίο, το έσφιξε σφιχτά στο στήθος του και σωριάστηκε σε ένα σωρό θλίψης, λυγίζοντας την καρδιά του. Μέσα από τα σκοτεινά παράθυρα μπορούσε να δει αστραπές. Το μικρό γραφείο της Γκάμπι ήταν πλέον σχεδόν τελείως σκοτεινό. Απλώς καθόταν εκεί και έκλαιγε μέχρι να στεγνώσουν τα μάτια του. Η θλίψη ήταν συντριπτική, αλλά έπρεπε να συγκρατηθεί.
  
  Το γραφείο του Κάρινγκτον, σκέφτηκε. Το τελευταίο μέρος που επισκέφτηκε ήταν το γραφείο της Carrington. Είπε στα μέσα ενημέρωσης ότι ήταν εκεί όταν πέθανε. "Κάτι τον έσπρωξε. Υπήρχε κάτι περισσότερο σε αυτή την ηχογράφηση. Άνοιξε γρήγορα το βιβλίο και πάτησε τον διακόπτη στη λάμπα του γραφείου για να βλέπει καλύτερα. Ο Ντέτλεφ βόγκηξε: "Ποια είναι η Μίλα;" σκέφτηκε δυνατά. "Ποιος είναι ο David Perdue;"
  
  Τα δάχτυλά του δεν μπορούσαν να κινηθούν αρκετά γρήγορα καθώς επέστρεψε στη λίστα επαφών της, χοντροκομμένα στο σκληρό εσωτερικό εξώφυλλο του βιβλίου της. Δεν υπήρχε τίποτα για το "Milla", αλλά στο κάτω μέρος της σελίδας υπήρχε μια διεύθυνση ιστού για μια από τις επιχειρήσεις του Perdue. Ο Detlef μπήκε αμέσως στο διαδίκτυο για να δει ποιος ήταν αυτός ο τύπος του Perdue. Αφού διάβασε την ενότητα Πληροφορίες, ο Detlef έκανε κλικ στην καρτέλα Επαφή και χαμογέλασε.
  
  "Gotcha!"
  
  
  Κεφάλαιο 10
  
  
  Ο Περντού έκλεισε τα μάτια του. Αντιστεκόμενος στην παρόρμηση να δει τι έδειχναν οι οθόνες, κράτησε τα μάτια του κλειστά και αγνόησε τους ήχους των κραυγών που έβγαιναν από τα τέσσερα ηχεία στις γωνίες. Αυτό που δεν μπορούσε να αγνοήσει ήταν η αυξημένη θερμοκρασία που σταδιακά αυξανόταν. Το σώμα του ίδρωνε από την επίθεση της ζέστης, αλλά προσπάθησε να ακολουθήσει τον κανόνα της μητέρας του να μην πανικοβάλλεται. Πάντα έλεγε ότι το Ζεν ήταν η απάντηση.
  
  Τη στιγμή που σε πιάνει πανικός, ανήκεις σε αυτούς. Μόλις πανικοβληθείτε, το μυαλό σας θα το πιστέψει και όλες οι αντιδράσεις έκτακτης ανάγκης θα τεθούν σε ισχύ. "Μείνε ψύχραιμος αλλιώς θα τα βγάλεις", είπε στον εαυτό του ξανά και ξανά, στεκόμενος ακίνητος. Με άλλα λόγια, ο Perdue χρησιμοποιούσε ένα παλιομοδίτικο κόλπο με τον εαυτό του που ήλπιζε ότι θα του έπεφτε ο εγκέφαλός του. Φοβόταν ότι ακόμη και να κινηθεί θα ανέβαζε περαιτέρω τη θερμοκρασία του, το σώμα του, αλλά δεν το χρειαζόταν.
  
  Ο ήχος surround ξεγέλασε το μυαλό του να πιστέψει ότι ήταν όλα αληθινά. Μόνο κρατώντας τον εαυτό του από το να κοιτάζει τις οθόνες θα μπορούσε ο Perdue να αποτρέψει τον εγκέφαλό του από το να εδραιώσει τις αντιλήψεις και να τις μετατρέψει σε πραγματικότητα. Κατά τη διάρκεια των σπουδών του στα βασικά του NLP το καλοκαίρι του 2007, έμαθε μικρά κόλπα για να επηρεάσει την κατανόηση και τη λογική. Ποτέ δεν πίστευε ότι η ζωή του θα εξαρτιόταν από αυτό.
  
  Για αρκετές ώρες ακουγόταν ένας εκκωφαντικός ήχος από όλες τις πλευρές. Οι κραυγές των κακοποιημένων παιδιών έδωσαν τη θέση τους σε μια χορωδία πυροβολισμών πριν μετατραπούν σε μια συνεχή ρυθμική σύγκρουση χάλυβα πάνω στο ατσάλι. Ο ήχος του σφυριού στο αμόνι σταδιακά μετατράπηκε σε ρυθμικά σεξουαλικά μουγκρητά πριν πνιγεί από τα τσιρίσματα των μωρών φώκιες που χτυπιόνταν μέχρι θανάτου. Οι ηχογραφήσεις παίζονταν σε έναν ατελείωτο βρόχο για τόσο καιρό που ο Perdue μπορούσε να προβλέψει ποιος ήχος θα ακολουθούσε τον τρέχοντα.
  
  Προς φρίκη του, ο δισεκατομμυριούχος σύντομα συνειδητοποίησε ότι οι τρομεροί ήχοι δεν τον αηδίαζαν πια. Αντίθετα, συνειδητοποίησε ότι ορισμένα αποσπάσματα τον ενθουσίασαν, ενώ άλλα προκάλεσαν το μίσος του. Επειδή αρνιόταν να καθίσει, τα πόδια του άρχισαν να πονούν και η μέση του τον σκότωνε, αλλά και το πάτωμα άρχισε να ζεσταίνεται. Θυμούμενος το τραπέζι που θα μπορούσε να χρησιμεύσει ως καταφύγιο, ο Περντύ άνοιξε τα μάτια του για να το ψάξει, αλλά ενώ κράτησε τα μάτια του κλειστά, το αφαίρεσαν, χωρίς να του άφησε κανένα τρόπο να πάει.
  
  "Προσπαθείς να με σκοτώσεις ήδη;" - φώναξε, πηδώντας από το ένα πόδι στο άλλο για να δώσει στα πόδια του ένα διάλειμμα από την καυτή επιφάνεια του δαπέδου. "Τι θες από εμένα?"
  
  Κανείς όμως δεν του απάντησε. Έξι ώρες αργότερα, ο Perdue ήταν εξαντλημένος. Το πάτωμα δεν ζεσταινόταν περισσότερο, αλλά ήταν αρκετό για να κάψει τα πόδια του αν τολμούσε να τα κατεβάσει για περισσότερο από ένα δευτερόλεπτο τη φορά. Αυτό που ήταν χειρότερο από τη ζέστη και την ανάγκη να κινείσαι συνεχώς ήταν ότι το ηχητικό κλιπ συνέχιζε να παίζει ασταμάτητα. Από καιρό σε καιρό, δεν μπορούσε να μην ανοίξει τα μάτια του για να δει τι είχε αλλάξει στο μεσοδιάστημα. Αφού εξαφανίστηκε το τραπέζι, τίποτα άλλο δεν άλλαξε. Για αυτόν, αυτό το γεγονός ήταν πιο ανησυχητικό από το αντίστροφο.
  
  Τα πόδια του Perdue άρχισαν να αιμορραγούν καθώς οι φουσκάλες στα πέλματά του έσκασαν, αλλά δεν μπορούσε να αφήσει τον εαυτό του να σταματήσει ούτε για μια στιγμή.
  
  "Χριστέ μου! Παρακαλώ σταματήστε αυτό! Σας παρακαλούμε! Θα κάνω ότι θέλεις!" - φώναξε. Το να προσπαθείς να μην το χάσεις δεν ήταν πλέον επιλογή. Διαφορετικά δεν θα αγόραζαν ποτέ την ιδέα ότι υπέφερε αρκετά για να πιστέψουν στην επιτυχία της αποστολής τους. "Κλάους! Κλάους, για όνομα του Θεού, πες τους να σταματήσουν!".
  
  Όμως ο Κλάους δεν απάντησε και δεν σταμάτησε το μαρτύριο. Το αηδιαστικό ηχητικό κλιπ έπαιζε σε ατελείωτο βρόχο μέχρι που ο Perdue ούρλιαξε πάνω του. Ακόμη και μόνο ο ήχος των δικών του λέξεων έφερε κάποια ανακούφιση σε σύγκριση με τους επαναλαμβανόμενους ήχους. Δεν πέρασε πολύς χρόνος για να τον απογοητεύσει η φωνή του.
  
  "Μπράβο, ηλίθια!" μίλησε μόνο με βραχνό ψίθυρο. "Τώρα δεν μπορείς να καλέσεις για βοήθεια και δεν έχεις καν τη φωνή να τα παρατήσεις". Τα πόδια του λύγισαν κάτω από το βάρος του, αλλά φοβόταν μην πέσει στο πάτωμα. Σύντομα δεν θα μπορεί να κάνει άλλο βήμα. Κλαίγοντας σαν μωρό, παρακάλεσε ο Πέρντιου. "Ελεος. Σας παρακαλούμε."
  
  Ξαφνικά οι οθόνες σκοτείνιασαν, αφήνοντας τον Purdue ξανά στο απόλυτο σκοτάδι. Ο ήχος σταμάτησε αμέσως, αφήνοντας τα αυτιά του να ηχούν σε ξαφνική σιωπή. Το πάτωμα ήταν ακόμα ζεστό, αλλά μετά από λίγα δευτερόλεπτα κρύωσε, επιτρέποντάς του να καθίσει επιτέλους. Τα πόδια του πάλλονταν από βασανιστικό πόνο και κάθε μυς στο σώμα του συσπάστηκε και σπασμούς.
  
  "Ω, δόξα τω Θεώ", ψιθύρισε, ευγνώμων που τελείωσαν τα βασανιστήρια. Σκούπισε τα δάκρυά του με το πίσω μέρος του χεριού του και δεν πρόσεξε καν ότι ο ιδρώτας του έκαιγε τα μάτια. Η σιωπή ήταν μεγαλειώδης. Τελικά μπόρεσε να ακούσει τον χτύπο της καρδιάς του, που επιταχύνονταν από την ένταση. Ο Περντού ανέπνευσε έναν βαθύ αναστεναγμό ανακούφισης, απολαμβάνοντας την ευλογία της λήθης.
  
  Αλλά ο Κλάους δεν εννοούσε τη λήθη για τον Περντού.
  
  Ακριβώς πέντε λεπτά αργότερα, οι οθόνες άναψαν ξανά και η πρώτη κραυγή ακούστηκε από τα ηχεία. Ο Περντού ένιωσε την ψυχή του να συντρίβεται. Κούνησε το κεφάλι του με δυσπιστία, νιώθοντας το πάτωμα να ζεσταίνεται ξανά και τα μάτια του να γεμίζουν απόγνωση.
  
  "Γιατί?" - γκρίνιαξε, τιμωρώντας τον λαιμό του με προσπάθειες να ουρλιάξει. "Τι κάθαρμα είσαι; Γιατί δεν δείχνεις το πρόσωπό σου, πόρνη!" Τα λόγια του -ακόμα κι αν είχαν ακουστεί- θα έπεφταν στο κενό γιατί ο Κλάους δεν ήταν εκεί. Στην πραγματικότητα, δεν υπήρχε κανείς εκεί. Το μηχάνημα βασανιστηρίων είχε ρυθμιστεί σε ένα χρονόμετρο για να κλείσει για αρκετή ώρα ώστε ο Perdue να αναπτερώσει τις ελπίδες του, μια εξαιρετική τεχνική της ναζιστικής εποχής για την εντατικοποίηση των ψυχολογικών βασανιστηρίων.
  
  Ποτέ μην εμπιστεύεσαι την ελπίδα. Είναι τόσο φευγαλέο όσο και βάναυσο.
  
  Όταν ο Perdue ξύπνησε, ήταν πίσω στο πολυτελές δωμάτιο του κάστρου με ελαιογραφίες και βιτρό. Για μια στιγμή σκέφτηκε ότι όλα ήταν ένας εφιάλτης, αλλά μετά ένιωσε τον βασανιστικό πόνο που έσκαγαν οι φουσκάλες. Δεν έβλεπε καλά αφού του είχαν πάρει τα γυαλιά μαζί με τα ρούχα του, αλλά η όρασή του ήταν αρκετά καλή για να δει τις λεπτομέρειες της οροφής-όχι τους πίνακες, αλλά τους σκελετούς.
  
  Τα μάτια του ήταν στεγνά από τα απελπισμένα δάκρυα που είχε ρίξει, αλλά αυτό δεν ήταν τίποτα σε σύγκριση με τον σπασμωδικό πονοκέφαλο που υπέφερε λόγω της ακουστικής υπερφόρτωσης. Καθώς προσπαθούσε να κινήσει τα άκρα του, διαπίστωσε ότι οι μύες του άντεξαν καλύτερα από ό,τι περίμενε. Τελικά, ο Perdue κοίταξε κάτω στα πόδια του, φοβούμενος τι θα μπορούσε να δει. Όπως ήταν αναμενόμενο, τα δάχτυλα των ποδιών και τα πλευρά του ήταν καλυμμένα με φουσκάλες και ξεραμένο αίμα.
  
  "Μην ανησυχείς για αυτό, κύριε Πέρντιου. Υπόσχομαι ότι δεν θα αναγκαστείς να σταθείς πάνω τους για τουλάχιστον άλλη μια μέρα", μια σαρκαστική φωνή ακούστηκε στον αέρα από την κατεύθυνση της πόρτας. "Κοιμήθηκες σαν νεκρός, αλλά ήρθε η ώρα να ξυπνήσεις. Τρεις ώρες ύπνου είναι αρκετές".
  
  "Κλάους", γέλασε ο Περντιού.
  
  Ένας αδύνατος άνδρας προχώρησε αργά προς το τραπέζι όπου ο Περντού ήταν ξαπλωμένος με δύο φλιτζάνια καφέ στα χέρια. Δελεασμένος να το πετάξει στην κούπα με το ποντίκι του Γερμανού, ο Περντύ αποφάσισε να αντισταθεί στην παρόρμηση να ξεδιψάσει την τρομερή του δίψα. Κάθισε και άρπαξε το φλιτζάνι από τον βασανιστή του, για να ανακαλύψει ότι ήταν άδειο. Έξαλλος, ο Perdue πέταξε το φλιτζάνι στο πάτωμα, όπου έσπασε.
  
  "Πρέπει πραγματικά να προσέξεις την ψυχραιμία σου, κύριε Πέρντιου", συμβούλεψε ο Κλάους με την εύθυμη φωνή του, που ακούστηκε περισσότερο κοροϊδευτική παρά έκπληκτη.
  
  "Αυτό θέλουν, Ντέιβ. Θέλουν να συμπεριφέρεσαι σαν ζώο", σκέφτηκε ο Περντού. "Μην τους αφήσετε να κερδίσουν".
  
  "Τι περιμένεις από μένα, Κλάους;" Ο Περντού αναστέναξε, απευθυνόμενος στην ευγενική πλευρά του Γερμανού. "Τι θα έκανες αν ήσουν στη θέση μου; Πες μου. Σας εγγυώμαι ότι θα κάνετε το ίδιο".
  
  "Ω! Τι έπαθε η φωνή σου; Θα ήθελες λίγο νερό?" ρώτησε εγκάρδια ο Κλάους.
  
  "Ώστε μπορείτε να με αρνηθείτε ξανά;" - ρώτησε ο Περντού.
  
  "Μπορεί. Αλλά ίσως όχι. Γιατί δεν το δοκιμάζεις; απάντησε.
  
  "Mind Games" Ο Purdue γνώριζε πολύ καλά τους κανόνες του παιχνιδιού. Σπείρετε σύγχυση και αφήστε τον αντίπαλό σας να αναρωτιέται αν να περιμένει τιμωρία ή ανταμοιβή.
  
  "Μπορώ να έχω λίγο νερό παρακαλώ", προσπάθησε ο Pardue. Άλλωστε δεν είχε τίποτα να χάσει.
  
  "Wasser!" Ο Κλάους ούρλιαξε. Έδωσε στον Perdue ένα ζεστό χαμόγελο που είχε την αυθεντικότητα ενός πτώματος χωρίς χείλη καθώς η γυναίκα έφερε ένα γερό σκάφος με καθαρό, καθαρό νερό. Αν ο Περντύ μπορούσε να σταθεί, θα έτρεχε να τη συναντήσει στα μισά του δρόμου, αλλά έπρεπε να την περιμένει. Ο Κλάους τοποθέτησε την άδεια κούπα που κρατούσε δίπλα στον Περντύ και έριξε λίγο νερό.
  
  "Καλά που αγόρασες δύο φλιτζάνια", είπε ο Περντού.
  
  "Έφερα δύο κούπες για δύο λόγους. Υπέθεσα ότι επρόκειτο να σπάσεις ένα από αυτά. Οπότε, ήξερα ότι θα χρειαζόσουν ένα δεύτερο για να πιεις το νερό που θα ζητούσες", εξήγησε καθώς ο Περντού έπιανε το μπουκάλι για να φτάσει στο νερό.
  
  Στην αρχή μη δίνοντας σημασία στο φλιτζάνι, πίεσε τον λαιμό του μπουκαλιού ανάμεσα στα χείλη του τόσο δυνατά που το βαρύ δοχείο χτύπησε τα δόντια του. Όμως ο Κλάους το πήρε και πρόσφερε στον Περντιού το κύπελλο. Μόνο αφού ήπιε δύο φλιτζάνια, ο Περντού πήρε ανάσα.
  
  "Αλλο ένα? Σε παρακαλώ", παρακάλεσε τον Κλάους.
  
  "Ένα άλλο, αλλά μετά θα μιλήσουμε", είπε στον αιχμάλωτό του και ξαναγέμισε το κύπελλο του.
  
  "Κλάους", ανέπνευσε ο Πέρντι, πίνοντάς το μέχρι την τελευταία σταγόνα. "Μπορείς να μου πεις τι θέλεις από μένα; Γιατί με έφερες εδώ;"
  
  Ο Κλάους αναστέναξε και γούρλωσε τα μάτια του. "Το έχουμε ξαναζήσει αυτό. Δεν πρέπει να κάνετε ερωτήσεις". Επέστρεψε το μπουκάλι στη γυναίκα και εκείνη έφυγε από το δωμάτιο.
  
  "Πώς δεν μπορώ; Τουλάχιστον επιτρέψτε μου να ξέρω γιατί βασανίζομαι", παρακάλεσε ο Perdue.
  
  "Δεν βασανίζεσαι", επέμεινε ο Κλάους. "Αποκαθιστάτε. Όταν επικοινωνήσατε για πρώτη φορά με το Τάγμα, ήταν για να μας βάλετε σε πειρασμό με την Ιερή σας λόγχη που βρήκατε εσείς και οι φίλοι σας, θυμάστε; Προσκαλέσατε όλα τα υψηλόβαθμα μέλη του Black Sun σε μια μυστική συνάντηση στο Deep Sea One για να δείξετε το λείψανό σας, σωστά;"
  
  Ο Περντού έγνεψε καταφατικά. Ήταν αλήθεια. Χρησιμοποίησε το λείψανο ως μοχλό για να ενθαρρυνθεί με το Τάγμα για πιθανές επιχειρήσεις.
  
  "Όταν παίξατε μαζί μας εκείνη την εποχή, τα μέλη μας ήταν σε πολύ επικίνδυνη κατάσταση. Αλλά είμαι σίγουρος ότι είχες καλές προθέσεις, ακόμα κι αφού έφυγες με το λείψανο σαν δειλός, αφήνοντάς τους στη μοίρα τους όταν μπήκε το νερό", είπε ο Κλάους με πάθος. "Θέλουμε να είσαι πάλι αυτό το άτομο. για να συνεργαστείτε μαζί μας για να λάβουμε αυτό που χρειαζόμαστε, ώστε να μπορέσουμε όλοι να ευημερήσουμε. Με την ιδιοφυΐα και τον πλούτο σου, θα ήσουν ο ιδανικός υποψήφιος, οπότε θα σου... αλλάξουμε γνώμη".
  
  "Αν θέλετε το Spear of Destiny, θα χαρώ πολύ να σας το δώσω σε αντάλλαγμα για την ελευθερία μου", είπε ο Pardue και εννοούσε κάθε λέξη.
  
  "Gott im Himmel! Ντέιβιντ, δεν άκουγες;" Ο Κλάους αναφώνησε με νεανική απογοήτευση. "Μπορούμε να έχουμε ό,τι θέλουμε! Θέλουμε να επιστρέψετε σε εμάς, αλλά προσφέρετε μια συμφωνία και θέλετε να διαπραγματευτείτε. Δεν πρόκειται για επιχειρηματική συναλλαγή. Αυτό είναι ένα μάθημα προσανατολισμού και μόνο αφού είμαστε ικανοποιημένοι ότι είστε έτοιμοι, θα σας επιτραπεί να φύγετε από αυτό το δωμάτιο."
  
  Ο Κλάους κοίταξε το ρολόι του. Σηκώθηκε όρθιος για να φύγει, αλλά ο Περντού προσπάθησε να τον συγκρατήσει με μια κοινοτοπία.
  
  "Εμ, μπορώ να έχω λίγο περισσότερο νερό παρακαλώ;" - σφύριξε.
  
  Χωρίς να σταματήσει ή να κοιτάξει πίσω, ο Κλάους φώναξε: "Wasser!"
  
  Όταν έκλεισε την πόρτα πίσω του, ένας τεράστιος κύλινδρος με ακτίνα σχεδόν στο μέγεθος του δωματίου κατέβηκε από το ταβάνι.
  
  "Θεέ μου, τι τώρα;" Η Perdue ούρλιαξε πανικόβλητη καθώς χτύπησε στο πάτωμα. Το κεντρικό πάνελ οροφής γλίστρησε στο πλάι και άρχισε να απελευθερώνει ένα ρεύμα νερού στον κύλινδρο, βρέχοντας το πληγωμένο, γυμνό σώμα του Περντύ και πνίγοντας τις κραυγές του.
  
  Αυτό που τον τρόμαζε περισσότερο από τον φόβο του πνιγμού ήταν η συνειδητοποίηση ότι δεν είχαν σκοπό να σκοτώσουν.
  
  
  Κεφάλαιο 11
  
  
  Η Νίνα τελείωσε τα πράγματα ενώ ο Σαμ έκανε το τελευταίο του ντους. Επρόκειτο να φτάσουν στον αεροδιάδρομο σε μια ώρα, με κατεύθυνση προς το Εδιμβούργο.
  
  "Τελείωσες ακόμα, Σαμ;" ρώτησε δυνατά η Νίνα βγαίνοντας από το μπάνιο.
  
  "Ναι, μόλις ξαναχτύπησα αφρό στον κώλο μου. Θα βγω τώρα!" - απάντησε.
  
  Η Νίνα γέλασε και κούνησε το κεφάλι της. Το τηλέφωνο στην τσάντα της χτύπησε. Χωρίς να κοιτάξει την οθόνη, απάντησε.
  
  "Γειά σου".
  
  "Γεια σου, δόκτωρ Γκουλντ;" ρώτησε ο άντρας στο τηλέφωνο.
  
  "Αυτή είναι. Σε ποιον μιλάω? συνοφρυώθηκε. Την απευθυνόταν με τον τίτλο της, που σήμαινε ότι ήταν επιχειρηματίας ή κάποιου είδους ασφαλιστικός πράκτορας.
  
  "Με λένε Ντέτλεφ", εισήχθη ο άντρας με έντονη γερμανική προφορά. "Ο αριθμός σας μου δόθηκε από έναν από τους βοηθούς του κ. David Perdue. Στην πραγματικότητα προσπαθώ να τον προσεγγίσω".
  
  "Λοιπόν γιατί δεν σου έδωσε τον αριθμό του;" ρώτησε ανυπόμονα η Νίνα.
  
  "Επειδή δεν έχει ιδέα πού είναι, δόκτωρ Γκουλντ", απάντησε χαμηλόφωνα, σχεδόν δειλά. "Μου είπε ότι μπορεί να ξέρεις;"
  
  Η Νίνα σάστισε. Δεν είχε κανένα νόημα. Ο Περντύ δεν ήταν ποτέ έξω από το στόχαστρο του βοηθού του. Ίσως οι άλλοι υπάλληλοί του, αλλά ποτέ ο βοηθός του. Το κλειδί, ειδικά με την παρορμητική και περιπετειώδη φύση του, ήταν ότι ένας από τους άντρες του ήξερε πάντα πού πήγαινε σε περίπτωση που κάτι πήγαινε στραβά.
  
  "Άκου, Det-Detlef; Σωστά?" ρώτησε η Νίνα.
  
  "Ναι, κυρία", είπε.
  
  "Δώσε μου λίγα λεπτά να τον βρω και θα σου τηλεφωνήσω αμέσως, εντάξει; Δώσε μου τον αριθμό σου σε παρακαλώ".
  
  Η Νίνα δεν εμπιστευόταν τον καλούντα. Η Perdue δεν μπορούσε απλώς να εξαφανιστεί έτσι, οπότε σκέφτηκε ότι ήταν ένας σκιερός επιχειρηματίας που προσπαθούσε να πάρει τον προσωπικό αριθμό της Perdue εξαπατώντας την. Της έδωσε τον αριθμό του και έκλεισε το τηλέφωνο. Όταν τηλεφώνησε στην έπαυλη του Περντιού, απάντησε η βοηθός του.
  
  "Ω, γεια, Νίνα", τη χαιρέτησε η γυναίκα, ακούγοντας τη γνώριμη φωνή της όμορφης ιστορικού με την οποία ο Περντού έκανε πάντα παρέα.
  
  "Άκου, σου τηλεφώνησε ένας άγνωστος για να μιλήσεις στον Ντέιβ;" ρώτησε η Νίνα. Η απάντηση την ξάφνιασε.
  
  "Ναι, τηλεφώνησε πριν από λίγα λεπτά, ζητώντας τον κ. Perdue. Αλλά για να πω την αλήθεια, δεν έχω ακούσει τίποτα από αυτόν σήμερα. Ίσως έφυγε για το Σαββατοκύριακο; σκέφτηκε.
  
  "Δεν σε ρώτησε αν θα πήγαινε πουθενά;" Η Νίνα έσπρωξε. Αυτό την ενόχλησε.
  
  "Τον είχα τελευταία φορά στο Λας Βέγκας για λίγο, αλλά την Τετάρτη επρόκειτο να πάει στην Κοπεγχάγη. Υπήρχε ένα φανταχτερό ξενοδοχείο που ήθελε να επισκεφτεί, αλλά αυτό είναι το μόνο που ξέρω", είπε. "Πρέπει να ανησυχούμε;"
  
  Η Νίνα αναστέναξε βαριά. "Δεν θέλω να προκαλέσω πανικό, αλλά για να είμαι σίγουρος, ξέρεις;"
  
  "Ναί".
  
  "Ταξίδεψε με το δικό του αεροπλάνο;" Η Νίνα ήθελε να μάθει. Αυτό θα της έδινε την ευκαιρία να ξεκινήσει την αναζήτησή της. Αφού έλαβε επιβεβαίωση από τη βοηθό της, η Nina την ευχαρίστησε και τερμάτισε την κλήση για να προσπαθήσει να καλέσει την Perdue στο κινητό της. Τίποτα. Έτρεξε στην πόρτα του μπάνιου και έσκασε μέσα, βρίσκοντας τον Σαμ να τυλίγει απλώς μια πετσέτα γύρω από τη μέση του.
  
  "Γεια! Αν ήθελες να παίξεις, έπρεπε να το είχες πει πριν καθαριστώ", χαμογέλασε.
  
  Αγνοώντας το αστείο του, η Nina μουρμούρισε: "Νομίζω ότι ο Perdue μπορεί να έχει πρόβλημα. Δεν είμαι σίγουρος αν πρόκειται για πρόβλημα τύπου Hangover 2 ή για πραγματικό πρόβλημα, αλλά κάτι δεν πάει καλά".
  
  "Πως και έτσι?" - ρώτησε ο Σαμ, ακολουθώντας την στο δωμάτιο για να ντυθεί. Του μίλησε για τον μυστήριο που τηλεφώνησε και για το γεγονός ότι η βοηθός του Περντιού δεν είχε νέα του.
  
  "Να υποθέσω ότι του τηλεφώνησες στο κινητό;" πρότεινε ο Σαμ.
  
  "Δεν κλείνει ποτέ το τηλέφωνό του. Ξέρετε, έχει ένα αστείο τηλεφωνητή που δέχεται μηνύματα με αστεία φυσικής ή στα οποία απαντά, αλλά ποτέ δεν είναι απλά νεκρός, σωστά; " - είπε. "Όταν του τηλεφώνησα δεν υπήρχε τίποτα".
  
  "Είναι πολύ περίεργο", συμφώνησε. "Αλλά ας πάμε πρώτα σπίτι και μετά μπορούμε να μάθουμε τα πάντα. Αυτό το ξενοδοχείο στο οποίο πήγε στη Νορβηγία..."
  
  "Δανία", τον διόρθωσε.
  
  "Δεν πειράζει. Ίσως απλώς διασκεδάζει πραγματικά. Αυτές είναι οι πρώτες διακοπές του άντρα με "κανονικούς ανθρώπους" σε -καλά, για πάντα - ξέρετε, εκείνες που δεν έχει ανθρώπους που προσπαθούν να τον σκοτώσουν και άλλα τέτοια", ανασήκωσε τους ώμους του.
  
  "Κάτι δεν φαίνεται καλά. Απλώς θα τηλεφωνήσω στον πιλότο του και θα το καταλάβω", ανακοίνωσε.
  
  "Εκπληκτικός. Αλλά δεν μπορούμε να χάσουμε τη δική μας πτήση, οπότε μάζεψε τα πράγματά σου και πάμε", είπε, χτυπώντας την στον ώμο.
  
  Η Νίνα ξέχασε τον άντρα που της υπέδειξε την εξαφάνιση του Περντιού, κυρίως επειδή προσπαθούσε να καταλάβει πού μπορεί να βρισκόταν ο πρώην εραστής της. Καθώς επιβιβάζονταν στο αεροπλάνο, έκλεισαν και οι δύο τα τηλέφωνά τους.
  
  Όταν ο Detlef προσπάθησε να επικοινωνήσει ξανά με τη Nina, συνάντησε ένα άλλο αδιέξοδο, το οποίο τον εξόργισε και αμέσως νόμισε ότι τον έπαιζαν. Αν η γυναίκα σύντροφος του Περντιού ήθελε να τον προστατεύσει ξεφεύγοντας από τη χήρα της γυναίκας που είχε σκοτώσει ο Περντύ, σκέφτηκε ο Ντέτλεφ, θα έπρεπε να καταφύγει σε αυτό που προσπαθούσε να αποφύγει.
  
  Από κάπου στο μικρό γραφείο της Γκάμπι άκουσε ένα σφύριγμα. Στην αρχή ο Detlef το αγνόησε ως εξωτερικός θόρυβος, αλλά αμέσως μετά μετατράπηκε σε στατικό ήχο τριξίματος. Ο χήρος άκουσε για να προσδιορίσει την πηγή του ήχου. Ακουγόταν σαν κάποιος να άλλαζε κανάλι σε ένα ραδιόφωνο και πότε πότε ακουγόταν μια ραγισμένη φωνή, που μουρμουρίζει ακατάληπτα, αλλά χωρίς μουσική. Ο Ντέτλεφ κινήθηκε ήσυχα προς το μέρος όπου ο λευκός θόρυβος γινόταν όλο και πιο δυνατός.
  
  Τελικά, κοίταξε κάτω στον εξαερισμό ακριβώς πάνω από το πάτωμα του δωματίου. Ήταν μισοκρυμμένο από τις κουρτίνες, αλλά δεν υπήρχε αμφιβολία ότι ο ήχος προερχόταν από εκεί. Νιώθοντας την ανάγκη να λύσει το μυστήριο, ο Ντέτλεφ πήγε να πάρει την εργαλειοθήκη του.
  
  
  Κεφάλαιο 12
  
  
  Στο δρόμο της επιστροφής στο Εδιμβούργο, ο Σαμ δυσκολεύτηκε να ηρεμήσει τη Νίνα. Ανησυχούσε για τον Perdue, ειδικά επειδή δεν μπορούσε να χρησιμοποιήσει το τηλέφωνό της κατά τη διάρκεια της μεγάλης πτήσης. Ανήμπορος να καλέσει το πλήρωμά του για να επιβεβαιώσει την τοποθεσία του, ήταν εξαιρετικά ανήσυχη στο μεγαλύτερο μέρος της πτήσης.
  
  "Δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα αυτή τη στιγμή, Νίνα", είπε ο Σαμ. "Απλώς πάρτε έναν υπνάκο ή κάτι τέτοιο μέχρι να προσγειωθούμε. Ο χρόνος κυλά όταν κοιμάσαι", έκλεισε το μάτι.
  
  Του έριξε ένα από τα βλέμματά της, ένα από εκείνα τα βλέμματα που του έριξε όταν υπήρχαν πάρα πολλοί μάρτυρες για οτιδήποτε πιο φυσικό.
  
  "Άκου, θα καλέσουμε τον πιλότο μόλις φτάσουμε εκεί. Μέχρι τότε μπορείτε να χαλαρώσετε", πρότεινε. Η Νίνα ήξερε ότι είχε δίκιο, αλλά δεν μπορούσε παρά να νιώσει ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
  
  "Ξέρεις ότι δεν μπορώ να κοιμηθώ ποτέ. Όταν ανησυχώ, δεν μπορώ να λειτουργήσω σωστά μέχρι να τελειώσω", γκρίνιαξε, σταύρωσε τα χέρια της, έγερνε πίσω και κλείνοντας τα μάτια της για να μην χρειαστεί να ασχοληθεί με τον Σαμ. Με τη σειρά του, έψαχνε τις χειραποσκευές του, αναζητώντας κάτι να κάνει.
  
  "ΞΗΡΟΙ ΚΑΡΠΟΙ! Σσσ, μην το πεις στις αεροσυνοδούς", ψιθύρισε στη Νίνα, αλλά εκείνη αγνόησε τις προσπάθειές του για χιούμορ, έδειξε ένα μικρό σακουλάκι με φιστίκια και το τίναξε. Με τα μάτια της κλειστά, αποφάσισε ότι θα ήταν καλύτερο να την αφήσει ήσυχη. "Ναι, ίσως θα έπρεπε να ξεκουραστείς".
  
  Δεν είπε τίποτα. Στο σκοτάδι του κλειστού κόσμου, η Νίνα αναρωτήθηκε αν ο πρώην εραστής και φίλος της είχε ξεχάσει να επικοινωνήσει με τη βοηθό του, όπως είχε προτείνει ο Σαμ. Αν ίσχυε αυτό, σίγουρα θα υπήρχαν πολλά να μιλήσουμε με τον Purdue στην πορεία. Δεν της άρεσε να ανησυχεί για πράγματα που μπορεί να αποδειχθούν ασήμαντα, ειδικά με την τάση της να υπεραναλύει. Κατά καιρούς, οι αναταράξεις της πτήσης την έβγαζαν από τον ελαφρύ ύπνο της. Η Νίνα δεν κατάλαβε πόση ώρα κοιμόταν και συνεχίστηκε. Φαινόταν σαν να πέρασαν λεπτά, αλλά κράτησε πάνω από μια ώρα.
  
  Ο Σαμ χτύπησε το χέρι του στο μπράτσο της, όπου τα δάχτυλά της ακουμπούσαν στην άκρη του υποβραχιόνιου. Αμέσως θυμωμένη, η Νίνα άνοιξε τα μάτια της για να χαμογελάσει στον σύντροφό της, αλλά αυτή τη φορά δεν ήταν ανόητος. Επίσης δεν υπήρξαν κραδασμοί που θα μπορούσαν να τον φοβίσουν. Στη συνέχεια, όμως, η Νίνα σοκαρίστηκε όταν είδε τον Σαμ να ταράζεται, σαν την κρίση που είχε δει στο χωριό πριν από λίγες μέρες.
  
  "Θεός! Ο Σαμ!" - είπε κάτω από την ανάσα της, προσπαθώντας να μην τραβήξει την προσοχή προς το παρόν. Έπιασε τον καρπό του με το άλλο της χέρι, προσπαθώντας να τον ελευθερώσει, αλλά ήταν πολύ δυνατός. "Ο Σαμ!" - έσφιξε έξω. "Σαμ, ξύπνα!" Προσπάθησε να μιλήσει ήσυχα, αλλά οι σπασμοί του άρχισαν να τραβούν την προσοχή.
  
  "Τι συμβαίνει με αυτόν;" - ρώτησε μια παχουλή κυρία από την άλλη άκρη του νησιού.
  
  "Σε παρακαλώ, δώσε μας ένα λεπτό", είπε η Νίνα όσο πιο φιλικά μπορούσε. Τα μάτια του πέταξαν ανοιχτά, θαμπά και πάλι απούσα. "Θεέ μου, όχι!" Βόγκηξε λίγο πιο δυνατά αυτή τη φορά καθώς την κυρίευσε η απόγνωση, φοβούμενη τι μπορεί να συμβεί. Η Νίνα θυμήθηκε τι συνέβη στο άτομο που άγγιξε κατά την τελευταία του κρίση.
  
  "Με συγχωρείτε, κυρία", διέκοψε τον αγώνα της Νίνα η αεροσυνοδός. "Πάει κάτι στραβά?" Αλλά όταν τη ρώτησε, η αεροσυνοδός είδε τα ανατριχιαστικά μάτια του Σαμ να κοιτάζουν το ταβάνι."Ωχ σκατά", μουρμούρισε ξυπνώντας πριν πάει στο θυροτηλέφωνο για να ρωτήσει αν υπήρχε γιατρός ανάμεσα στους επιβάτες. Παντού ο κόσμος στράφηκε για να δει τι ήταν η αναταραχή. άλλοι φώναξαν και άλλοι φίμωσαν τις κουβέντες τους.
  
  Καθώς η Νίνα παρακολουθούσε, το στόμα του Σαμ ανοιγόκλεινε ρυθμικά. "Ω Θεέ μου! Μη μιλάς. Σε παρακαλώ μη μιλάς", τον παρακάλεσε, παρακολουθώντας τον. "Ο Σαμ! Πρέπει να ξυπνήσεις!"
  
  Μέσα από τα σύννεφα του μυαλού του, ο Σαμ μπορούσε να ακούσει τη φωνή της να παρακαλεί από κάπου μακριά. Πήγε δίπλα του ξανά στο πηγάδι, αλλά αυτή τη φορά ο κόσμος ήταν κόκκινος. Ο ουρανός ήταν βυσσινί και το έδαφος σκούρο πορτοκαλί, σαν τη σκόνη από τούβλα κάτω από τα πόδια του. Δεν μπορούσε να δει τη Νίνα, αν και στο όραμά του ήξερε ότι ήταν παρούσα.
  
  Όταν ο Σαμ έφτασε στο πηγάδι, δεν ζήτησε ένα φλιτζάνι, αλλά υπήρχε ένα άδειο φλιτζάνι στον τοίχο που καταρρέει. Έσκυψε πάλι μπροστά για να κοιτάξει στο πηγάδι. Μπροστά του είδε ένα βαθύ κυλινδρικό εσωτερικό, αλλά αυτή τη φορά το νερό δεν ήταν βαθιά κάτω, στις σκιές. Από κάτω υπήρχε ένα πηγάδι γεμάτο καθαρό νερό.
  
  "Παρακαλώ βοηθήστε! Πνίγεται!" Ο Σαμ άκουσε τη Νίνα να ουρλιάζει από κάπου μακριά.
  
  Κάτω στο πηγάδι, ο Σαμ είδε τον Πέρντιου να σηκώνεται.
  
  "Πέρντιου;" Ο Σαμ συνοφρυώθηκε. "Τι κάνεις στο πηγάδι;"
  
  Ο Περντιού άργησε να πάρει αέρα καθώς το πρόσωπό του μόλις βγήκε στην επιφάνεια. Πλησίασε τον Σαμ καθώς το νερό ανέβαινε όλο και πιο ψηλά, δείχνοντας φοβισμένος. Σταχτά και απελπισμένο, το πρόσωπό του παραμορφώθηκε και τα χέρια του κολλούσαν στα τοιχώματα του πηγαδιού. Τα χείλη του Perdue ήταν μπλε και είχε μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια του. Ο Σαμ έβλεπε ότι ο φίλος του ήταν γυμνός στα ορμητικά νερά, αλλά όταν άπλωσε το χέρι του για να σώσει τον Πέρντιου, η στάθμη του νερού έπεσε σημαντικά.
  
  "Φαίνεται ότι δεν μπορεί να αναπνεύσει. Είναι ασθματικός; μια άλλη αντρική φωνή ήρθε από το ίδιο μέρος με τη Νίνα.
  
  Ο Σαμ κοίταξε γύρω του, αλλά ήταν μόνος στην κόκκινη ερημιά. Στο βάθος, μπορούσε να δει ένα κατεστραμμένο παλιό κτίριο που έμοιαζε με εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας. Μαύρες σκιές ζούσαν πίσω από τέσσερις ή πέντε ορόφους άδειων ανοιγμάτων παραθύρων. Δεν σηκώθηκε καπνός από τους πύργους και μεγάλα ζιζάνια φύτρωσαν από τους τοίχους μέσα από ρωγμές και σχισμές που σχηματίστηκαν από χρόνια εγκατάλειψης. Από κάπου μακριά, από τα βάθη της ύπαρξής του, άκουγε ένα αδιάκοπο βουητό. Ο ήχος έγινε πιο δυνατός, λίγο, μέχρι που τον αναγνώρισε ως κάποιο είδος γεννήτριας.
  
  "Πρέπει να ανοίξουμε τον αεραγωγό του! Τραβήξτε το κεφάλι του πίσω για μένα!" άκουσε ξανά τη φωνή του άντρα, αλλά ο Σαμ προσπάθησε να βγάλει έναν άλλο ήχο, ένα βουητό που πλησίαζε που δυνάμωνε, καταλαμβάνοντας ολόκληρη την ερημιά μέχρι που το έδαφος άρχισε να τρέμει.
  
  "Περντιού!" - φώναξε προσπαθώντας για άλλη μια φορά να σώσει τον φίλο του. Όταν κοίταξε ξανά μέσα στο πηγάδι, ήταν άδειο εκτός από ένα σύμβολο ζωγραφισμένο στο βρεγμένο, βρώμικο πάτωμα στο κάτω μέρος. Αυτό το ήξερε πολύ καλά. Ένας μαύρος κύκλος με καθαρές ακτίνες, παρόμοιες με ραβδώσεις κεραυνών, βρισκόταν σιωπηλά στο κάτω μέρος του κυλίνδρου, σαν μια αράχνη σε ενέδρα. Ο Σαμ βόγκηξε. "Τάγμα του Μαύρου Ήλιου".
  
  "Ο Σαμ! Σαμ, με ακούς; - Επέμεινε η Νίνα, με τη φωνή της να πλησιάζει από τον σκονισμένο αέρα του έρημου τόπου. Το βιομηχανικό βουητό αυξήθηκε σε εκκωφαντικό επίπεδο και τότε η ίδια παρόρμηση που είχε δει υπό την ύπνωση διαπέρασε την ατμόσφαιρα. Αυτή τη φορά δεν υπήρχε κανένας άλλος εκεί να καεί ολοσχερώς. Ο Σαμ ούρλιαξε καθώς τα κύματα των παλμών τον πλησίαζαν, αναγκάζοντας τον ζεστό αέρα στη μύτη και το στόμα του. Όταν ήρθε σε επαφή μαζί του, απήχθη στην αρχή του χρόνου.
  
  "Να τος!" - Μια επιδοκιμαστική αντρική φωνή ακούγεται όταν ο Σαμ ξύπνησε στο πάτωμα στο πέρασμα όπου τον είχαν τοποθετήσει για επείγουσα ανάνηψη. Το πρόσωπό του ήταν κρύο και υγρό κάτω από το απαλό χέρι της Νίνας, και από πάνω του στεκόταν ένας μεσήλικας Ινδός, χαμογελώντας.
  
  "Ευχαριστώ πολύ, γιατρέ!" Η Νίνα χαμογέλασε στον Ινδό. Κοίταξε κάτω τον Σαμ. "Αγάπη μου, πώς νιώθεις;"
  
  "Είναι σαν να πνίγομαι", ο Σαμ κατάφερε να κραυγάσει, νιώθοντας τη ζεστασιά να φεύγει από τα μάτια του. "Τι συνέβη?"
  
  "Μην ανησυχείς για αυτό τώρα, εντάξει;" - τον καθησύχασε, δείχνοντας πολύ ευχαριστημένη και χαρούμενη που τον είδε. Σηκώθηκε να καθίσει, εκνευρισμένος από το τρελό ακροατήριο, αλλά δεν μπορούσε να τους επιτεθεί που έδωσαν προσοχή σε ένα τέτοιο θέαμα, έτσι;
  
  "Θεέ μου, νιώθω σαν να κατάπια ένα γαλόνι νερό σε μια στιγμή", γκρίνιαξε καθώς η Νίνα τον βοήθησε να καθίσει.
  
  "Μπορεί να φταίω εγώ, Σαμ", παραδέχτηκε η Νίνα. "Σου έριξα πάλι νερό στο πρόσωπο. Φαίνεται να σε βοηθά να ξυπνήσεις".
  
  Σκουπίζοντας το πρόσωπό του, ο Σαμ την κοίταξε επίμονα. "Όχι αν με πνίξει!"
  
  "Δεν πλησίασε καν στα χείλη σου", γέλασε. "Δεν είμαι χαζός."
  
  Ο Σαμ πήρε μια βαθιά ανάσα και αποφάσισε να μην μαλώσει προς το παρόν. Τα μεγάλα σκούρα μάτια της Νίνας δεν άφησαν ποτέ τα δικά του, σαν να προσπαθούσε να καταλάβει τι σκεφτόταν. Και στην πραγματικότητα αναρωτιόταν ακριβώς αυτό, αλλά του έδωσε λίγα λεπτά για να συνέλθει από την επίθεση. Αυτό που οι άλλοι επιβάτες τον άκουσαν να μουρμουρίζει ήταν για αυτούς απλώς η άναρθρη ασυναρτησία ενός άνδρα που βρισκόταν σε κρίση κρίσης, αλλά η Νίνα κατάλαβε πολύ καλά τις λέξεις. Πραγματικά την αναστάτωσε, αλλά έπρεπε να δώσει στον Σαμ ένα λεπτό πριν αρχίσει να τον ρωτάει αν θυμόταν καν τι είδε ενώ ήταν κάτω από το νερό.
  
  "Θυμάσαι τι είδες;" - ρώτησε άθελά της, πέφτοντας θύμα της δικής της ανυπομονησίας. Ο Σαμ την κοίταξε, δείχνοντας έκπληκτος στην αρχή. Μετά από λίγη σκέψη, άνοιξε το στόμα του να μιλήσει, αλλά έμεινε βουβός μέχρι να μπορέσει να διατυπώσει. Στην πραγματικότητα, θυμόταν κάθε λεπτομέρεια της αποκάλυψης πολύ καλύτερα αυτή τη φορά από όταν τον υπνώτισε ο Δρ Χέλμπεργκ. Μη θέλοντας να προκαλέσει περισσότερο άγχος στη Νίνα, ήπιασε λίγο την απάντησή του.
  
  "Το είδα ξανά καλά. Και αυτή τη φορά ο ουρανός και η γη δεν ήταν κίτρινοι, αλλά κόκκινοι. Α, και αυτή τη φορά δεν περικυκλώθηκα από κόσμο", είπε με τον πιο αδιάφορο τόνο του.
  
  "Αυτά είναι όλα?" Ρώτησε, γνωρίζοντας ότι άφηνε έξω τα περισσότερα.
  
  "Καταρχήν, ναι", απάντησε. Μετά από μια μακρά παύση, είπε ανέμελα στη Νίνα: "Νομίζω ότι πρέπει να ακολουθήσουμε την εικασία σου για τον Περντού".
  
  "Γιατί?" - ρώτησε. Η Νίνα ήξερε ότι ο Σαμ είχε δει κάτι επειδή είπε το όνομα του Περντιού όταν ήταν αναίσθητος, αλλά τώρα έπαιζε χαζή.
  
  "Απλώς νομίζω ότι έχετε καλό λόγο να μάθετε για το πού βρίσκεται. Όλο αυτό μου μυρίζει πρόβλημα", είπε.
  
  "Πρόστιμο. Χαίρομαι που επιτέλους καταλαβαίνεις το επείγον. Ίσως τώρα σταματήσεις να προσπαθείς να με πείσεις να χαλαρώσω", είπε το σύντομο ευαγγελικό της κήρυγμα "Σου είπα". Η Νίνα μετατοπίστηκε στη θέση της μόλις ήρθε η ανακοίνωση μέσω της ενδοεπικοινωνίας του αεροπλάνου ότι επρόκειτο να προσγειωθούν. Ήταν μια δυσάρεστη και μακρά πτήση και ο Σαμ ήλπιζε ότι ο Περντού ήταν ακόμα ζωντανός.
  
  Αφού έφυγαν από το κτίριο του αεροδρομίου, αποφάσισαν να έχουν ένα δείπνο νωρίς πριν επιστρέψουν στο διαμέρισμα του Sam στη Νότια Πλευρά.
  
  "Πρέπει να καλέσω τον πιλότο του Purdue. Δώσε μου ένα λεπτό πριν πιάσεις ταξί, εντάξει;" είπε η Νίνα στον Σαμ. Έγνεψε καταφατικά και συνέχισε κρατώντας δύο τσιγάρα ανάμεσα στα χείλη του για να το ανάψει. Ο Σαμ έκανε εξαιρετική δουλειά κρύβοντας τις ανησυχίες του από τη Νίνα. Περπατούσε σε κύκλους γύρω του, μιλώντας στον πιλότο, και εκείνος της έδωσε πρόχειρα ένα από τα τσιγάρα καθώς περνούσε από μπροστά του.
  
  Ρουφώντας ένα τσιγάρο και προσποιούμενος ότι κοιτάζει τον ήλιο που δύει ακριβώς πάνω από τον ορίζοντα του Εδιμβούργου, ο Σαμ έτρεξε μέσα από τα γεγονότα του οράματός του, αναζητώντας ενδείξεις για το πού μπορεί να κρατηθεί ο Περντύ. Στο βάθος άκουγε τη φωνή της Νίνας να τρέμει από συγκίνηση με κάθε πληροφορία που λάμβανε στο τηλέφωνο. Ανάλογα με το τι έμαθαν από τον πιλότο του Περντιού, ο Σαμ σκόπευε να ξεκινήσει από το σημείο όπου εθεάθη για τελευταία φορά ο Περντύ.
  
  Ένιωσα καλά να καπνίζω ξανά μετά από λίγες ώρες αποχής. Ακόμη και η τρομερή αίσθηση πνιγμού που είχε βιώσει νωρίτερα δεν ήταν αρκετή για να τον εμποδίσει να εισπνεύσει το θεραπευτικό δηλητήριο. Η Νίνα έβαλε το τηλέφωνο στην τσάντα της, κρατώντας ένα τσιγάρο ανάμεσα στα χείλη της. Έδειχνε εντελώς ενθουσιασμένη καθώς προχώρησε γρήγορα προς το μέρος του.
  
  "Καλέστε μας ένα ταξί", είπε. "Πρέπει να πάμε στο γερμανικό προξενείο πριν κλείσουν".
  
  
  Κεφάλαιο 13
  
  
  Οι μυϊκοί σπασμοί εμπόδισαν τον Perdue να χρησιμοποιήσει τα χέρια του για να παραμείνει στην επιφάνεια, απειλώντας να τον βυθίσει κάτω από την επιφάνεια του νερού. Κολύμπησε για αρκετές ώρες στο κρύο νερό μιας κυλινδρικής δεξαμενής, υποφέροντας από σοβαρή στέρηση ύπνου και αργά αντανακλαστικά.
  
  "Άλλο ένα σαδιστικό ναζιστικό μαρτύριο;" σκέφτηκε. "Σε παρακαλώ Θεέ, άσε με να πεθάνω γρήγορα. Δεν μπορώ να συνεχίσω άλλο.
  
  Αυτές οι σκέψεις δεν ήταν υπερβολικές ούτε γεννήθηκαν από αυτολύπηση, αλλά ήταν μάλλον ακριβείς αυτοαξιολογήσεις. Το σώμα του λιμοκτονούσε, στερήθηκε όλα τα θρεπτικά συστατικά και αναγκάστηκε να αυτοσυντηρηθεί. Μόνο ένα πράγμα έχει αλλάξει από τότε που το δωμάτιο φωτίστηκε πριν από δύο ώρες. Το χρώμα του νερού έγινε ένα νοσηρό κίτρινο, το οποίο οι υπερβολικά καταπονημένες αισθήσεις του Perdue αντιλήφθηκαν ως ούρα.
  
  "Βγάλε με έξω!" - φώναξε πολλές φορές σε περιόδους απόλυτης ηρεμίας. Η φωνή του ήταν βραχνή και αδύναμη, έτρεμε από το κρύο που τον έκανε να παγώσει μέχρι το κόκαλο. Αν και το νερό είχε σταματήσει να ρέει πριν από λίγο καιρό, εξακολουθούσε να κινδυνεύει να πνιγεί αν σταματούσε να κλωτσάει τα πόδια του. Κάτω από τα πόδια του με φουσκάλες βρισκόταν τουλάχιστον 15 πόδια κύλινδρο γεμάτο νερό. Δεν θα άντεχε αν τα άκρα του ήταν πολύ κουρασμένα. Απλώς δεν είχε άλλη επιλογή από το να συνεχίσει, διαφορετικά θα πέθαινε σίγουρα με φρικτό θάνατο.
  
  Μέσα από το νερό, ο Perdue παρατήρησε έναν παλμό κάθε λεπτό. Όταν συνέβη αυτό, το σώμα του τινάχτηκε, αλλά δεν του έκανε κακό, οδηγώντας τον στο συμπέρασμα ότι επρόκειτο για εκκένωση χαμηλού ρεύματος που προοριζόταν να κρατήσει τις συνάψεις του ενεργές. Ακόμη και στην παραληρηματική του κατάσταση, το έβρισκε πολύ ασυνήθιστο. Αν ήθελαν να του κάνουν ηλεκτροπληξία, θα μπορούσαν εύκολα να το είχαν κάνει ήδη. Ίσως, σκέφτηκε, να ήθελαν να τον βασανίσουν περνώντας ηλεκτρικό ρεύμα μέσα από το νερό, αλλά δεν εκτίμησαν σωστά την τάση.
  
  Παραμορφωμένα οράματα μπήκαν στο κουρασμένο μυαλό του. Ο εγκέφαλός του μετά βίας μπορούσε να υποστηρίξει την κίνηση των άκρων του, εξαντλημένος από την έλλειψη ύπνου και διατροφής.
  
  "Μην σταματάς να κολυμπάς", έλεγε συνέχεια στον εγκέφαλό του, χωρίς να είναι σίγουρος αν μιλούσε δυνατά ή αν η φωνή που άκουγε έβγαινε από το μυαλό του. Όταν κοίταξε κάτω, είδε με τρόμο μια φωλιά πλασμάτων που μοιάζουν με καλαμάρια στο νερό από κάτω του. Ουρλιάζοντας φοβούμενος την όρεξή τους, προσπάθησε να τραβήξει τον εαυτό του στο γλιστερό τζάμι της πισίνας, αλλά χωρίς να πιάσει τίποτα, δεν υπήρχε διαφυγή.
  
  Ένα πλοκάμι άπλωσε το χέρι του, προκαλώντας κύμα υστερίας στον δισεκατομμυριούχο. Ένιωσε το ελαστικό εξάρτημα να τυλίγεται γύρω από το πόδι του πριν τον τραβήξει στα βάθη της κυλινδρικής δεξαμενής. Νερό γέμισε τα πνευμόνια του και το στήθος του κάηκε καθώς έριξε μια τελευταία ματιά στην επιφάνεια. Το να κοιτάζει κάτω τι τον περίμενε ήταν απλώς πολύ τρομακτικό.
  
  "Από όλους τους θανάτους που έχω φανταστεί για τον εαυτό μου, ποτέ δεν θα πίστευα ότι θα κατέληγα έτσι! Σαν ο άλφα ρούνος να γίνεται στάχτη", το μπερδεμένο μυαλό του πάσχιζε να σκεφτεί καθαρά. Χαμένος και φοβισμένος μέχρι θανάτου, ο Perdue εγκατέλειψε τη σκέψη, τη διατύπωση και ακόμη και την κωπηλασία. Το βαρύ, αδύνατο σώμα του βυθίστηκε στον πάτο της δεξαμενής, ενώ τα ανοιχτά μάτια του δεν έβλεπαν τίποτα παρά μόνο κίτρινο νερό καθώς ο σφυγμός τον έριξε για άλλη μια φορά.
  
  
  * * *
  
  
  "Ήταν κοντά", παρατήρησε ο Κλάους χαρούμενα. Όταν ο Perdue άνοιξε τα μάτια του, ήταν ξαπλωμένος σε ένα κρεβάτι σε αυτό που πρέπει να ήταν το αναρρωτήριο. Τα πάντα, από τους τοίχους μέχρι τα λινά, είχαν το ίδιο χρώμα με το κολασμένο νερό στο οποίο μόλις είχε πνιγεί.
  
  "Μα αν πνιγόμουν..." προσπάθησε να βρει νόημα από τα περίεργα περιστατικά.
  
  "Λοιπόν, πιστεύεις ότι είσαι έτοιμος να εκπληρώσεις το καθήκον σου απέναντι στο Τάγμα, κύριε Πέρντιου;" ρώτησε ο Κλάους. Κάθισε ντυμένος οδυνηρά τακτοποιημένα με ένα γυαλιστερό καφέ κοστούμι με διπλό στήθος, συμπληρωμένο με μια κεχριμπαρένια γραβάτα.
  
  Για όνομα του Θεού, απλώς παίξτε αυτή τη φορά! Απλά παίξε μαζί μου, Ντέιβιντ. Όχι μαλακίες αυτή τη φορά. Δώστε του αυτό που θέλει. Μπορείς να γίνεις κακός αργότερα όταν είσαι ελεύθερος", είπε στον εαυτό του αποφασιστικά.
  
  "Είμαι. Είμαι έτοιμος για οποιεσδήποτε οδηγίες", είπε ο Περντιού. Τα πεσμένα βλέφαρα έκρυβαν την εξερεύνηση του δωματίου στο οποίο βρισκόταν καθώς χτένιζε την περιοχή με τα μάτια του για να προσδιορίσει πού βρισκόταν.
  
  "Δεν ακούγεσαι πολύ πειστικός", είπε ξερά ο Κλάους. Τα χέρια του ήταν σφιγμένα ανάμεσα στους μηρούς του, σαν να τους ζέσταινε ή να μιλούσε με τη γλώσσα του σώματος ενός κοριτσιού Λυκείου. Ο Perdue τον μισούσε και την αηδιαστική γερμανική προφορά του, που εκφραζόταν με την ευγλωττία του πρωτοεμφανιζόμενου, αλλά έπρεπε να κάνει ό,τι μπορούσε για να μην δυσαρεστήσει τον άντρα.
  
  "Δώσε μου εντολές και θα δεις πόσο σοβαρός είμαι", μουρμούρισε ο Περντιού, αναπνέοντας βαριά. "Θέλεις το Amber Room. Θα την πάρω από την τελευταία της ανάπαυση και θα την επιστρέψω προσωπικά εδώ".
  
  "Δεν ξέρεις καν πού είναι αυτό, φίλε μου", χαμογέλασε ο Κλάους. "Αλλά νομίζω ότι προσπαθείς να καταλάβεις πού βρισκόμαστε".
  
  "Πως αλλιώς...?" Ο Perdue ξεκίνησε, αλλά ο ψυχισμός του του θύμισε γρήγορα ότι δεν έπρεπε να κάνει ερωτήσεις. "Πρέπει να ξέρω πού να το βάλω αυτό".
  
  "Θα σου πουν πού να την πας μόλις την πάρεις. Αυτό θα είναι το δώρο σου στον Μαύρο Ήλιο", εξήγησε ο Κλάους. "Εσύ, φυσικά, καταλαβαίνεις ότι, φυσικά, δεν θα μπορέσεις ποτέ ξανά να είσαι ο Ρενάτ λόγω της προδοσίας σου".
  
  "Αυτό είναι κατανοητό", συμφώνησε ο Περντού.
  
  "Αλλά υπάρχουν περισσότερα στο καθήκον σας, αγαπητέ μου κύριε Περντού. Αναμένεται να εξαλείψετε τους πρώην συναδέλφους σας Sam Cleave και αυτόν τον απολαυστικά αυθάδη Dr. Gould πριν μιλήσετε στη Συνέλευση της Ευρωπαϊκής Ένωσης", διέταξε ο Klaus.
  
  Ο Περντού κράτησε ένα ίσιο πρόσωπο και έγνεψε καταφατικά.
  
  "Οι εκπρόσωποί μας στην ΕΕ θα οργανώσουν έκτακτη συνεδρίαση του Συμβουλίου της Ευρωπαϊκής Ένωσης στις Βρυξέλλες και θα καλέσουν τα διεθνή μέσα ενημέρωσης, κατά την οποία θα κάνετε μια σύντομη ανακοίνωση εκ μέρους μας", συνέχισε ο Κλάους.
  
  "Φαντάζομαι ότι θα πάρω τις πληροφορίες όταν έρθει η ώρα", είπε ο Περντού και ο Κλάους έγνεψε καταφατικά. "Σωστά. Θα τραβήξω τα απαραίτητα νήματα για να ξεκινήσω την αναζήτηση στο Königsberg αυτή τη στιγμή".
  
  "Καλέστε τον Γκουλντ και τον Κληβ να έρθουν μαζί σας, εντάξει;" Ο Κλάους γρύλισε. "Δύο πουλιά, όπως λένε".
  
  "Παιδικό παιχνίδι", χαμογέλασε ο Περντού, ακόμα υπό την επήρεια των παραισθησιογόνων ναρκωτικών που είχε καταπιεί στο νερό μετά από μια νύχτα στη ζέστη. "Δώσε μου... δύο μήνες".
  
  Ο Κλάους πέταξε το κεφάλι του πίσω και γέλασε σαν ηλικιωμένη γυναίκα, λαλώντας από χαρά. Κουνήθηκε πέρα δώθε μέχρι που ξαναβρήκε την ανάσα του. "Αγαπητέ μου, θα το κάνεις σε δύο εβδομάδες".
  
  "Αυτό είναι αδύνατο!" - αναφώνησε ο Perdue, προσπαθώντας να μην ακούγεται εχθρικός. "Η οργάνωση μιας αναζήτησης όπως αυτή απαιτεί εβδομάδες προγραμματισμού".
  
  "Αυτό είναι αλήθεια. Ξέρω. Αλλά έχουμε ένα χρονοδιάγραμμα που έχει γίνει σημαντικά αυστηρότερο λόγω όλων των καθυστερήσεων που είχαμε λόγω της δυσάρεστης στάσης σας", αναστέναξε ο Γερμανός εισβολέας. "Και η αντίθεσή μας θα καταλάβει αναμφίβολα το σχέδιο παιχνιδιού μας με κάθε πρόοδο που κάνουμε προς τον κρυμμένο θησαυρό τους".
  
  Ο Perdue ήταν περίεργος να μάθει ποιος ήταν πίσω από αυτή την αντιπαράθεση, αλλά δεν τόλμησε να κάνει την ερώτηση. Φοβόταν ότι αυτό θα μπορούσε να προκαλέσει τον απαγωγέα του σε έναν ακόμη γύρο βάρβαρων βασανιστηρίων.
  
  "Τώρα αφήστε αυτά τα πόδια να θεραπευτούν πρώτα και θα φροντίσουμε να πάτε σπίτι σε έξι ημέρες. Δεν έχει νόημα να σε στείλω σε μια αποστολή ως...;" Ο Κλάους χαμογέλασε, "Πώς το ονομάζεις Άγγλοι; Σε ανάπηρο;"
  
  Ο Περντύ χαμογέλασε με αηδία, ειλικρινά αναστατωμένος που έπρεπε να μείνει έστω και μια ώρα παραπάνω, πόσο μάλλον μια εβδομάδα. Μέχρι τώρα είχε μάθει απλώς να το αποδέχεται για να μην προκαλέσει τον Κλάους να τον ξαναρίξει στο λάκκο του χταποδιού. Ο Γερμανός σηκώθηκε και βγήκε από το δωμάτιο φωνάζοντας: "Απολαύστε την πουτίγκα σας!"
  
  Ο Περντού κοίταξε τη νόστιμη παχύρρευστη κρέμα που του σέρβιραν ενώ βρισκόταν στο κρεβάτι του νοσοκομείου, αλλά ήταν σαν να έτρωγε ένα τούβλο. Έχοντας χάσει πολλά κιλά μετά από μέρες πείνας στο θάλαμο βασανιστηρίων, ο Περντού δυσκολευόταν να κρατήσει τον εαυτό του από το να φάει.
  
  Δεν το ήξερε, αλλά το δωμάτιό του ήταν ένα από τα τρία στην ιδιωτική τους ιατρική πτέρυγα.
  
  Αφού έφυγε ο Κλάους, ο Πέρντι κοίταξε τριγύρω, προσπαθώντας να βρει κάτι που δεν είχε κίτρινο ή πορτοκαλί χρώμα. Του ήταν δύσκολο να καταλάβει αν ήταν το άρρωστο κίτρινο νερό στο οποίο είχε σχεδόν πνιγεί που έκανε τα μάτια του να δουν τα πάντα σε κεχριμπαρένιες αποχρώσεις. Ήταν η μόνη εξήγηση που είχε για το γιατί έβλεπε παντού αυτά τα περίεργα χρώματα.
  
  Ο Κλάους περπάτησε στον μακρύ αψιδωτό διάδρομο, όπου οι άνδρες ασφαλείας του περίμεναν οδηγίες για το ποιον να απαγάγουν μετά. Αυτό ήταν το κύριο σχέδιο του και έπρεπε να εκτελεστεί στην εντέλεια. Ο Κλάους Κέμπερ ήταν Ελευθεροτέκτονας τρίτης γενιάς από την Έσση-Κάσσελ, ο οποίος ανατράφηκε στην ιδεολογία της οργάνωσης Black Sun. Ο παππούς του ήταν ο Hauptsturmführer Karl Kemper, διοικητής της Ομάδας Kleist Panzer κατά τη διάρκεια της επίθεσης της Πράγας το 1945.
  
  Από μικρός, ο πατέρας του δίδαξε στον Κλάους να είναι ηγέτης και να διαπρέπει σε ό,τι έκανε. Δεν υπήρχε περιθώριο λάθους στη φυλή Kemper, και ο περισσότερο από χαρούμενος πατέρας του κατέφευγε συχνά σε αδίστακτες μεθόδους για να επιβάλει τα δόγματά του. Χρησιμοποιώντας το παράδειγμα του πατέρα του, ο Κλάους συνειδητοποίησε γρήγορα ότι το χάρισμα μπορεί να είναι τόσο επικίνδυνο όσο μια βόμβα μολότοφ. Πολλές φορές είχε δει τον πατέρα και τον παππού του να εκφοβίζουν ανεξάρτητους και ισχυρούς ανθρώπους σε σημείο που ενέδωσαν απλά απευθυνόμενοι σε αυτούς με συγκεκριμένες χειρονομίες και τόνο φωνής.
  
  Μια μέρα, ο Κλάους ευχήθηκε τέτοια δύναμη, αφού η λεπτή του σωματική διάπλαση δεν θα τον έκανε ποτέ καλό ανταγωνιστή στις πιο ανδρικές τέχνες. Εφόσον δεν είχε ούτε αθλητικότητα ούτε δύναμη, ήταν φυσικό να βυθιστεί στην τεράστια γνώση του κόσμου και στη λεκτική ικανότητα. Με αυτό το φαινομενικά πενιχρό ταλέντο, ο νεαρός Κλάους κατάφερε να αυξήσει τη θέση του στο Τάγμα του Μαύρου Ήλιου κατά καιρούς μετά το 1946 έως ότου πέτυχε το κύρος του επικεφαλής μεταρρυθμιστή της οργάνωσης. Ο Klaus Kemper όχι μόνο κέρδισε τεράστια υποστήριξη για την οργάνωση σε ακαδημαϊκούς, πολιτικούς και οικονομικούς κύκλους, αλλά μέχρι το 2013 είχε επίσης καθιερωθεί ως ένας από τους κύριους διοργανωτές πολλών μυστικών επιχειρήσεων του Black Sun.
  
  Το συγκεκριμένο έργο με το οποίο ασχολούνταν πλέον και για το οποίο είχε προσελκύσει πολλούς επώνυμους συνεργάτες τους τελευταίους μήνες, θα ήταν το επιστέγασμα του. Στην πραγματικότητα, αν όλα είχαν πάει σύμφωνα με το σχέδιο, ο Klaus θα μπορούσε κάλλιστα να είχε πάρει την υψηλότερη θέση στο Τάγμα -του Renatus- για τον εαυτό του. Μετά από αυτό, θα γινόταν ο αρχιτέκτονας της παγκόσμιας κυριαρχίας, αλλά για να γίνουν όλα πραγματικότητα, χρειαζόταν την μπαρόκ ομορφιά του θησαυρού που κάποτε κοσμούσε το παλάτι του Τσάρου Πέτρου του Μεγάλου.
  
  Αγνοώντας τη σύγχυση των συναδέλφων του σχετικά με τον θησαυρό που ήθελε να βρει, ο Κλάους ήξερε ότι μόνο ο καλύτερος εξερευνητής στον κόσμο θα μπορούσε να του τον ανακτήσει. Ο Ντέιβιντ Πέρντιου - ένας λαμπρός εφευρέτης, δισεκατομμυριούχος τυχοδιώκτης και ακαδημαϊκός φιλάνθρωπος - είχε όλους τους πόρους και τη γνώση που χρειαζόταν ο Κέμπερ για να βρει το ελάχιστα γνωστό τεχνούργημα. Ήταν τόσο κρίμα που δεν μπόρεσε να εκφοβίσει επιτυχώς τον Σκωτσέζο σε υποταγή, ακόμα κι αν ο Περντού πίστευε ότι ο Κέμπερ θα μπορούσε να ξεγελαστεί από την ξαφνική συμμόρφωσή του.
  
  Στο λόμπι, τα τσιράκια του τον υποδέχτηκαν με σεβασμό καθώς έφευγε. Ο Κλάους κούνησε το κεφάλι του απογοητευμένος καθώς περνούσε από δίπλα τους.
  
  "Θα επιστρέψω αύριο", τους είπε.
  
  "Πρωτόκολλο για τον David Perdue, κύριε;" - ρώτησε το κεφάλι.
  
  Ο Κλάους βγήκε στην άγονη ερημιά γύρω από τον οικισμό τους στο νότιο Καζακστάν και απάντησε ωμά: "Σκότωσέ τον".
  
  
  Κεφάλαιο 14
  
  
  Στο γερμανικό προξενείο, ο Σαμ και η Νίνα επικοινώνησαν με τη βρετανική πρεσβεία στο Βερολίνο. Ανακάλυψαν ότι ο Perdue είχε ένα ραντεβού με τον Ben Carrington και την αείμνηστη Gaby Holzer λίγες μέρες νωρίτερα, αλλά αυτό ήταν το μόνο που ήξεραν.
  
  Έπρεπε να πάνε σπίτι τους αφού ήταν ώρα κλεισίματος για σήμερα, αλλά τουλάχιστον είχαν αρκετά να κάνουν για να συνεχίσουν. Αυτό ήταν το φόρτε του Sam Cleave. Ως δημοσιογράφος ερευνητής, βραβευμένος με Πούλιτζερ, ήξερε ακριβώς πώς να πάρει τις πληροφορίες που χρειαζόταν χωρίς να πετάει πέτρες στη λιμνούλα.
  
  "Αναρωτιέμαι γιατί χρειαζόταν να συναντηθεί με αυτή τη γυναίκα Γκάμπι", παρατήρησε η Νίνα, γεμίζοντας το στόμα της με μπισκότα. Επρόκειτο να τα φάει με ζεστή σοκολάτα, αλλά λιμοκτονούσε και ο βραστήρας αργούσε πολύ να ζεσταθεί.
  
  "Θα το ελέγξω μόλις ανοίξω το φορητό υπολογιστή μου", απάντησε ο Σαμ, πετώντας την τσάντα του στον καναπέ πριν πάει τις αποσκευές του στο πλυσταριό. "Φτιάξε μου και μένα μια ζεστή σοκολάτα, σε παρακαλώ!"
  
  "Φυσικά", χαμογέλασε, σκουπίζοντας ψίχουλα από το στόμα της. Στην προσωρινή μοναξιά της κουζίνας, η Νίνα δεν μπορούσε παρά να θυμηθεί το τρομακτικό επεισόδιο στο αεροπλάνο που πετούσε για το σπίτι. Αν μπορούσε να βρει έναν τρόπο να προβλέψει τις επιληπτικές κρίσεις του Σαμ, θα ήταν μεγάλη βοήθεια, μειώνοντας την πιθανότητα καταστροφής την επόμενη φορά που μπορεί να μην είναι τόσο τυχεροί που θα έχουν γιατρό κοντά τους. Κι αν συνέβαινε όταν ήταν μόνοι;
  
  "Κι αν συμβεί αυτό κατά τη διάρκεια του σεξ;" Η Νίνα το σκέφτηκε, εκτιμώντας τις τρομακτικές αλλά διασκεδαστικές πιθανότητες. "Φανταστείτε τι θα μπορούσε να κάνει αν διοχέτευε αυτή την ενέργεια μέσω κάτι άλλο εκτός από την παλάμη του;" Άρχισε να γελάει με τις αστείες εικόνες στο μυαλό της. "Αυτό θα δικαιολογούσε μια κραυγή "Θεέ μου!" έτσι δεν είναι;" Διατρέχοντας κάθε είδους γελοία σενάρια στο κεφάλι της, η Νίνα δεν μπορούσε παρά να γελάσει. Ήξερε ότι δεν ήταν καθόλου αστείο, αλλά απλώς έδωσε στον ιστορικό κάποιες ανορθόδοξες ιδέες και βρήκε κάποια κωμική ανακούφιση σε αυτό.
  
  "Τι είναι τόσο αστείο?" Ο Σαμ χαμογέλασε καθώς μπήκε στην κουζίνα για να πάρει ένα φλιτζάνι αμβροσία.
  
  Η Νίνα κούνησε το κεφάλι της για να το απορρίψει, αλλά έτρεμε από τα γέλια, ρουθουνίζοντας ανάμεσα στα γέλια.
  
  "Τίποτα", χαμογέλασε εκείνη. "Μόνο ένα καρτούν στο κεφάλι μου για ένα αλεξικέραυνο. Ξέχνα το".
  
  "Εντάξει", χαμογέλασε. Του άρεσε όταν η Νίνα γελούσε. Όχι μόνο είχε ένα μουσικό γέλιο που ο κόσμος τη θεωρούσε μεταδοτική, αλλά ήταν συνήθως και λίγο εύρωστη και ιδιοσυγκρασιακή. Δυστυχώς, έχει γίνει σπάνιο να τη βλέπεις να γελάει τόσο ειλικρινά.
  
  Ο Sam τοποθέτησε τον φορητό υπολογιστή του έτσι ώστε να μπορεί να τον συνδέσει στον δρομολογητή του επιτραπέζιου υπολογιστή του για μεγαλύτερες ταχύτητες ευρυζωνικότητας από την ασύρματη συσκευή του.
  
  "Τελικά, έπρεπε να αφήσω τον Perdue να με κάνει ένα από τα ασύρματα μόντεμ τους", μουρμούρισε. "Αυτά τα πράγματα προβλέπουν το μέλλον".
  
  "Έχετε άλλα μπισκότα;" του φώναξε από την κουζίνα ενώ την άκουγε να ανοίγει και να κλείνει τις πόρτες του ντουλαπιού παντού στην αναζήτησή της.
  
  "Όχι, αλλά ο γείτονάς μου μου έψησε μερικά μπισκότα σοκολάτας με πλιγούρι. Ελέγξτε τα, αλλά είμαι σίγουρος ότι είναι ακόμα καλά. Κοιτάξτε στο βάζο στο ψυγείο", έδωσε εντολή.
  
  "Τους έπιασαν! Τα!"
  
  Ο Sam άνοιξε μια έρευνα για την Gabi Holtzer και αμέσως ανακάλυψε κάτι που τον έκανε πολύ ύποπτο.
  
  "Νίνα! Δεν θα το πιστέψετε αυτό", αναφώνησε, περνώντας από αμέτρητες ειδήσεις και άρθρα σχετικά με τον θάνατο του εκπροσώπου του γερμανικού υπουργείου. "Αυτή η γυναίκα εργάστηκε για τη γερμανική κυβέρνηση πριν από λίγο καιρό, κάνοντας αυτούς τους φόνους. Θυμάστε αυτούς τους φόνους στο Βερολίνο και στο Αμβούργο και σε μερικά άλλα μέρη λίγο πριν πάμε διακοπές;"
  
  "Ναι, αόριστα. Τι γίνεται λοιπόν με αυτήν;" ρώτησε η Νίνα, καθισμένη στο υποβραχιόνιο του καναπέ με το φλιτζάνι και τα μπισκότα της.
  
  "Συνάντησε τον Perdue στη βρετανική Ύπατη Αρμοστεία στο Βερολίνο και το πήρε: την ημέρα που φέρεται να αυτοκτόνησε", τόνισε τις δύο τελευταίες λέξεις μέσα στη σύγχυσή του. "Αυτή ήταν την ίδια μέρα που ο Perdue γνώρισε αυτόν τον τύπο του Carrington".
  
  "Αυτή ήταν η τελευταία φορά που τον είδε κάποιος", σημείωσε η Νίνα. "Έτσι ο Perdue χάνεται την ίδια μέρα που γνωρίζει μια γυναίκα που αυτοκτονεί λίγο αργότερα. Αυτό μυρίζει συνωμοσία, έτσι δεν είναι;
  
  "Προφανώς το μόνο άτομο στη συνάντηση που δεν είναι νεκρό ή αγνοούμενο είναι ο Μπεν Κάρινγκτον", πρόσθεσε ο Σαμ. Κοίταξε τη φωτογραφία του Βρετανού στην οθόνη για να θυμηθεί το πρόσωπό του. "Θα ήθελα να σου μιλήσω, γιε μου".
  
  "Όπως καταλαβαίνω, αύριο πάμε νότια", πρότεινε η Νίνα.
  
  "Ναι, δηλαδή, μόλις κάνουμε μια επίσκεψη στο Reichtisusis", είπε ο Sam. "Δεν θα έβλαπτε να βεβαιωθώ ότι δεν έχει έρθει ακόμα σπίτι".
  
  "Καλούσα το κινητό του ξανά και ξανά. Είναι σβηστό, χωρίς φωνητικές χορδές, τίποτα", επανέλαβε.
  
  "Πώς συνδέθηκε αυτή η νεκρή γυναίκα με τον Purdue;" ρώτησε ο Σαμ.
  
  "Ο πιλότος είπε ότι ο Περντιού ήθελε να μάθει γιατί απαγορεύτηκε η είσοδος στην πτήση του για την Κοπεγχάγη. Επειδή ήταν εκπρόσωπος της γερμανικής κυβέρνησης, προσκλήθηκε στη βρετανική πρεσβεία για να συζητήσει γιατί συνέβη αυτό", ανέφερε η Νίνα. "Αλλά αυτό ήταν το μόνο που ήξερε ο καπετάνιος. Αυτή ήταν η τελευταία τους επαφή, επομένως το πλήρωμα πτήσης βρίσκεται ακόμα στο Βερολίνο".
  
  "Ιησούς. Πρέπει να ομολογήσω, νιώθω πολύ άσχημο συναίσθημα για αυτό", παραδέχτηκε ο Sam.
  
  "Επιτέλους το παραδέχεσαι", απάντησε εκείνη. "Είπες κάτι όταν έπαθες εκείνη την κρίση, Σαμ. Και αυτό σημαίνει σίγουρα σκασμένο υλικό καταιγίδας".
  
  "Τι?" - ρώτησε.
  
  Πήρε άλλη μια μπουκιά από το μπισκότο. "Μαύρος Ήλιος".
  
  Μια ζοφερή έκφραση εμφανίστηκε στο πρόσωπο του Σαμ καθώς τα μάτια του κοιτούσαν το πάτωμα. "Διάολε, ξέχασα αυτό το κομμάτι", είπε ήσυχα. "Τώρα θυμάμαι."
  
  "Πού το είδες αυτό;" Ρώτησε ωμά, έχοντας επίγνωση της φρικτής φύσης του σήματος και της ικανότητάς του να μετατρέπει τις συζητήσεις σε άσχημες αναμνήσεις.
  
  "Στο βάθος του πηγαδιού", είπε. "Σκεφτόμουν. Ίσως θα έπρεπε να μιλήσω με τον Δρ Χέλμπεργκ για αυτό το όραμα. Θα ξέρει πώς να το ερμηνεύσει".
  
  "Ενώ είστε σε αυτό, ζητήστε την κλινική του γνώμη σχετικά με τον καταρράκτη που προκαλείται από την όραση. Στοιχηματίζω ότι αυτό είναι ένα νέο φαινόμενο που δεν θα μπορεί να εξηγήσει", είπε αποφασιστικά.
  
  "Δεν πιστεύεις στην ψυχολογία, σωστά;" Ο Σαμ αναστέναξε.
  
  "Όχι, Σαμ, δεν ξέρω. Δεν μπορεί να αρκεί ένα συγκεκριμένο σύνολο μοτίβων συμπεριφοράς για τη διάγνωση διαφορετικών ανθρώπων με τον ίδιο τρόπο", υποστήριξε. "Ξέρει λιγότερα για την ψυχολογία από εσάς. Οι γνώσεις του βασίζονται στην έρευνα και τις θεωρίες κάποιων άλλων παλιών κλανιών και συνεχίζετε να εμπιστεύεστε τις όχι και τόσο επιτυχημένες προσπάθειές του να διατυπώσει τις δικές του θεωρίες".
  
  "Πώς μπορώ να ξέρω περισσότερα από αυτόν;" της ξαναπήγε απότομα.
  
  "Επειδή ζεις για αυτό, ηλίθιε! Εσύ βιώνεις αυτά τα φαινόμενα, ενώ εκείνος μόνο εικασίες μπορεί να κάνει. Μέχρι να το νιώσει, να ακούσει και να το δει όπως εσείς, δεν υπάρχει τρόπος στην κόλαση να αρχίσει να καταλαβαίνει τι έχουμε να κάνουμε!". Η Νίνα γάβγισε. Ήταν τόσο απογοητευμένη από αυτόν και την αφελή εμπιστοσύνη του στον Δρ Χέλμπεργκ.
  
  "Και με τι έχουμε να κάνουμε, κατά τη γνώμη σου, αγάπη μου;" ρώτησε σαρκαστικά. "Είναι κάτι από κάποιο από τα αρχαία ιστορικά βιβλία σας; Ω ναι, θεέ. Τώρα θυμάμαι! Μπορεί να το πιστέψεις".
  
  "Ο Helberg είναι ψυχίατρος! Το μόνο που ξέρει είναι αυτό που έχουν αποδείξει ένα σωρό ψυχοπαθείς ηλίθιοι σε κάποια μελέτη που βασίζεται σε περιστάσεις που δεν πλησιάζουν καθόλου το επίπεδο παραξενιάς που έχεις βιώσει εσύ, αγαπητέ μου! Ξύπνα, διάολε! Ό,τι σου φταίει δεν είναι μόνο ψυχοσωματικό. Κάτι εξωτερικό ελέγχει τα οράματά σας. Κάτι έξυπνο χειρίζεται τον εγκεφαλικό φλοιό σας", εξήγησε την άποψή της.
  
  "Επειδή μιλάει μέσα από εμένα;" χαμογέλασε σαρδόνια. "Παρακαλώ σημειώστε ότι όλα όσα λέγονται εδώ αντιπροσωπεύουν αυτό που ήδη γνωρίζω, αυτό που υπάρχει ήδη στο υποσυνείδητό μου."
  
  "Τότε εξηγήστε την ανωμαλία της ζέστης", απάντησε γρήγορα, παρακωλύοντας στιγμιαία τον Σαμ.
  
  "Προφανώς ο εγκέφαλός μου ελέγχει επίσης τη θερμοκρασία του σώματός μου. "Το ίδιο πράγμα", αντέτεινε, χωρίς να δείξει την αβεβαιότητα του.
  
  Η Νίνα γέλασε κοροϊδευτικά. "Η θερμοκρασία του σώματός σου -δεν με νοιάζει πόσο ζεστή νομίζεις ότι είσαι, Playboy-δεν μπορεί να φτάσει τις θερμικές ιδιότητες ενός κεραυνού. Και αυτό ακριβώς έπιασε ο γιατρός στο Μπαλί, θυμάσαι; Τα μάτια σου άφηναν τόσο συγκεντρωμένο ηλεκτρισμό που "το κεφάλι σου επρόκειτο να εκραγεί", θυμάσαι;"
  
  Ο Σαμ δεν απάντησε.
  
  "Και κάτι ακόμα", συνέχισε τη λεκτική της νίκη, "η ύπνωση λέγεται ότι προκαλεί αυξημένα επίπεδα ταλαντωτικής ηλεκτρικής δραστηριότητας σε ορισμένους νευρώνες στον εγκέφαλο, μεγαλοφυία!" Ό,τι σε υπνωτίζει στέλνει μια απίστευτη ποσότητα ηλεκτρικής ενέργειας μέσω σου, Σαμ. Δεν βλέπεις ότι αυτό που σου συμβαίνει ξεφεύγει κατηγορηματικά από τα όρια της απλής ψυχολογίας;"
  
  "Τότε τι προτείνεις;" - φώναξε. "Σαμάνος; Θεραπεία με ηλεκτροσόκ; Paintball; Κολονοσκόπηση;
  
  "Ω Θεέ μου!" Γούρλωσε τα μάτια της. "Κανείς δεν σου μιλάει. Ξέρεις? Αντιμετωπίστε αυτό το χάλι μόνοι σας. Πήγαινε να δεις αυτόν τον τσαρλατάνο και άσε τον να σου διαλέξει λίγο ακόμα μέχρι να γίνεις τόσο αδαής όσο αυτός. Αυτό δεν πρέπει να είναι ένα μακρύ ταξίδι για εσάς!".
  
  Με αυτά τα λόγια, βγήκε τρέχοντας από το δωμάτιο και χτύπησε την πόρτα. Αν είχε αυτοκίνητο εκεί, θα είχε πάει κατευθείαν σπίτι στο Ομπάν, αλλά είχε κολλήσει μια νύχτα. Ο Σαμ ήξερε καλύτερα από το να τα βάζει με τη Νίνα όταν ήταν θυμωμένη, κι έτσι πέρασε τη νύχτα στον καναπέ.
  
  Ο ενοχλητικός ήχος κλήσης του τηλεφώνου της ξύπνησε τη Νίνα το επόμενο πρωί. Ξύπνησε από έναν βαθύ ύπνο χωρίς όνειρα που ήταν πολύ σύντομος, και κάθισε στο κρεβάτι. Το τηλέφωνο χτυπούσε κάπου στην τσάντα της, αλλά δεν έβρισκε την ώρα να απαντήσει.
  
  "Εντάξει, εντάξει, διάολε", μουρμούρισε μέσα από το βαμβάκι του ξυπνητού μυαλού της. Παλεύοντας μανιωδώς με το μακιγιάζ, τα κλειδιά και το αποσμητικό της, έβγαλε τελικά το κινητό της, αλλά η κλήση είχε ήδη τελειώσει.
  
  Η Νίνα συνοφρυώθηκε καθώς κοίταξε το ρολόι της. Ήταν ήδη 11:30 και ο Σαμ την άφησε να κοιμηθεί.
  
  "Εξαιρετική. Με εκνευρίζεις ήδη σήμερα", επέπληξε τον Σαμ ερήμην του. "Θα ήταν καλύτερα να κοιμηθείς μόνος σου". Όταν έφυγε από το δωμάτιο, συνειδητοποίησε ότι ο Σαμ είχε φύγει. Περπατώντας προς τον βραστήρα, κοίταξε την οθόνη του τηλεφώνου της. Τα μάτια της μετά βίας μπορούσαν να εστιάσουν, αλλά ήταν ακόμα σίγουρη ότι δεν ήξερε τον αριθμό. Πάτησε επανάκληση.
  
  "Το γραφείο του γιατρού Χέλμπεργκ", απάντησε η γραμματέας.
  
  "Θεέ μου", σκέφτηκε η Νίνα. "Πήγε εκεί". Όμως κράτησε την ψυχραιμία της σε περίπτωση που έκανε λάθος. "Γεια, αυτός είναι ο Δρ Γκουλντ. Μόλις έλαβα μια κλήση από αυτόν τον αριθμό;"
  
  "Δόκτωρ Γκουλντ;" επανέλαβε η κυρία ενθουσιασμένη. "Ναί! Ναι, προσπαθήσαμε να επικοινωνήσουμε μαζί σας. Πρόκειται για τον κύριο Κληβ. Είναι δυνατόν...?"
  
  "Είναι εντάξει?" αναφώνησε η Νίνα.
  
  "Θα έρθετε παρακαλώ στα γραφεία μας...;"
  
  "Σου έκανα μία ερώτηση!" Η Νίνα δεν άντεξε. "Σε παρακαλώ απλώς πες μου πρώτα αν είναι καλά!"
  
  "Εμείς... δεν ξέρουμε, γιατρέ Γκουλντ", απάντησε διστακτικά η κυρία.
  
  "Τι διάολο σημαίνει αυτό;" Η Νίνα έβραζε, η οργή της πυροδοτήθηκε από την ανησυχία για την κατάσταση του Σαμ. Άκουσε έναν θόρυβο στο βάθος.
  
  "Λοιπόν, κυρία, φαίνεται να... χμ... αιωρείται".
  
  
  Κεφάλαιο 15
  
  
  Ο Ντέτλεφ χώρισε τις σανίδες δαπέδου όπου βρισκόταν ο εξαερισμός, αλλά όταν έβαλε την κεφαλή ενός κατσαβιδιού στη δεύτερη οπή της βίδας, ολόκληρη η κατασκευή πήγε στον τοίχο όπου ήταν εγκατεστημένη. Ένα δυνατό τρακάρισμα τον ξάφνιασε και έπεσε προς τα πίσω, σπρώχνοντας τον εαυτό του από τον τοίχο με τα πόδια του. Καθώς καθόταν και παρακολουθούσε, ο τοίχος άρχισε να κινείται στο πλάι, σαν συρόμενη πόρτα.
  
  "Τι στο...?" άνοιξε διάπλατα τα μάτια του, στηριζόμενος στα μπράτσα του όπου ήταν ακόμα σκυμμένος στο πάτωμα. Η πόρτα οδηγούσε σε αυτό που νόμιζε ότι ήταν το διπλανό διαμέρισμά τους, αλλά το σκοτεινό δωμάτιο αποδείχθηκε ότι ήταν ένα μυστικό δωμάτιο δίπλα στο γραφείο της Γκάμπι για έναν σκοπό που σύντομα θα ανακάλυπτε. Σηκώθηκε όρθιος ξεσκονίζοντας το παντελόνι και το πουκάμισό του. Καθώς η σκοτεινή πόρτα τον περίμενε, δεν ήθελε απλώς να μπει μέσα, γιατί η εκπαίδευσή του τον είχε μάθει να μην βιάζεται απερίσκεπτα σε άγνωστα μέρη - τουλάχιστον όχι χωρίς όπλο.
  
  Ο Ντέτλεφ πήγε να πάρει το Glock του και έναν φακό, σε περίπτωση που το άγνωστο δωμάτιο ήταν στημένο ή είχε συναγερμό. Αυτό ήξερε καλύτερα - παραβιάσεις ασφαλείας και πρωτόκολλο κατά των δολοφονιών. Με απόλυτη ακρίβεια, στόχευσε την κάννη στο σκοτάδι, σταθεροποιώντας τον καρδιακό του ρυθμό, ώστε να μπορεί να πυροβολήσει μια καθαρή βολή αν χρειαστεί. Αλλά ένας σταθερός παλμός δεν μπορούσε να περιορίσει τη συγκίνηση ή την ορμή της αδρεναλίνης. Ο Ντέτλεφ ένιωσε ξανά σαν παλιά καθώς έμπαινε στο δωμάτιο, αξιολογώντας την περίμετρο και επιθεωρώντας προσεκτικά το εσωτερικό για τυχόν συσκευές σηματοδότησης ή ενεργοποίησης.
  
  Αλλά προς απογοήτευσή του, ήταν απλώς ένα δωμάτιο, αν και αυτό που υπήρχε μέσα δεν ήταν καθόλου ενδιαφέρον.
  
  "Ηλίθιος", καταράστηκε όταν είδε έναν τυπικό διακόπτη φώτων δίπλα στο πλαίσιο της πόρτας στο εσωτερικό. Το άναψε για να του δώσει πλήρη θέα στο δωμάτιο. Η αίθουσα του ραδιοφώνου του Γκάμπι φωτιζόταν από μια ενιαία λάμπα που κρέμονταν από την οροφή. Ήξερε ότι ήταν δικό της, επειδή το κραγιόν της με μαύρο φραγκοστάφυλο στάθηκε στο στόχαστρο δίπλα σε μια ταμπακιέρα της. Μια από τις ζακέτες της ήταν ακόμα ντυμένη στην πλάτη της μικρής καρέκλας του γραφείου και ο Ντέτλεφ έπρεπε και πάλι να ξεπεράσει τη θλίψη που έβλεπε τα πράγματα της γυναίκας του.
  
  Σήκωσε τη μαλακή ζακέτα από κασμίρ και εισέπνευσε βαθιά το άρωμά της πριν το ξαναβάλει για να επιθεωρήσει τον εξοπλισμό. Το δωμάτιο ήταν επιπλωμένο με τέσσερα τραπέζια. Ένα όπου στεκόταν η καρέκλα της, δύο άλλα στις δύο πλευρές του και ένα άλλο δίπλα στην πόρτα όπου φύλαγε στοίβες εγγράφων σε κάτι που έμοιαζε με φακέλους - δεν μπορούσε να το αναγνωρίσει αμέσως. Στο δειλό φως της λάμπας, ο Ντέτλεφ ένιωσε σαν να είχε κάνει ένα βήμα πίσω στο χρόνο. Μια μυρωδιά μούχλας που του θύμιζε μουσείο γέμισε την αίθουσα με άβαφους τοίχους από τσιμέντο.
  
  "Ουάου, αγάπη μου, θα πίστευα ότι εσύ από όλους θα είχες κρεμάσει λίγη ταπετσαρία και μερικούς καθρέφτες", είπε στη γυναίκα του καθώς κοίταζε γύρω από την αίθουσα του ραδιοφώνου. "Αυτό κάνατε πάντα. διακόσμησε τα πάντα."
  
  Το μέρος του θύμισε ένα μπουντρούμι ή ένα δωμάτιο ανάκρισης σε μια παλιά ταινία κατασκοπείας. Στο γραφείο της βρισκόταν ένα μηχάνημα παρόμοιο με ένα ραδιόφωνο CB, αλλά ήταν διαφορετικό κατά κάποιο τρόπο. Όντας εντελώς αδαής σε αυτό το είδος ξεπερασμένης ραδιοεπικοινωνίας, ο Detlef αναζήτησε το διακόπτη. Υπήρχε ένας προεξέχων χαλύβδινος διακόπτης συνδεδεμένος στην κάτω δεξιά γωνία, οπότε το δοκίμασε. Ξαφνικά, δύο μικροί μετρητές άναψαν, με τις βελόνες τους να ανεβοκατεβαίνουν καθώς στατικά σφύριζαν μέσα από το ηχείο.
  
  Ο Ντέτλεφ κοίταξε τις άλλες συσκευές. "Φαίνονται πολύ περίπλοκα για να τα καταλάβουν χωρίς να είναι επιστήμονας πυραύλων", σημείωσε. "Τι σημαίνουν όλα αυτά, Γκάμπι;" - ρώτησε, παρατηρώντας μια μεγάλη σανίδα από φελλό τοποθετημένη πάνω από το τραπέζι όπου βρίσκονταν στοίβες από χαρτιά. Καρφιτσωμένος στον πίνακα, είδε αρκετά άρθρα σχετικά με δολοφονίες που η Γκάμπι είχε ερευνήσει εν αγνοία των ανωτέρων της. Έγραψε το "MILLA" στο πλάι με έναν κόκκινο μαρκαδόρο.
  
  "Ποια είναι η Μίλα, μωρό μου;" ψιθύρισε. Θυμήθηκε μια καταχώριση στο ημερολόγιό της από κάποια Μίλα στο ίδιο χρονικό διάστημα με τους δύο άντρες που ήταν παρόντες στο θάνατό της. "Πρέπει να ξέρω. Είναι σημαντικό".
  
  Αλλά το μόνο που μπορούσε να ακούσει ήταν ο σφύριγμα των συχνοτήτων που έμπαιναν κατά κύματα μέσω του ραδιοφώνου. Τα μάτια του πλανήθηκαν πιο κάτω στον πίνακα, όπου κάτι φωτεινό και γυαλιστερό τράβηξε την προσοχή του. Δύο έγχρωμες φωτογραφίες έδειχναν το δωμάτιο του παλατιού σε επιχρυσωμένη λαμπρότητα. "Ουάου", μουρμούρισε ο Ντέτλεφ, έκπληκτος από τη λεπτομέρεια και την περίπλοκη δουλειά που κοσμούσε τους τοίχους του πολυτελούς δωματίου. Ο στόκος από κεχριμπάρι και χρυσό σχημάτιζε όμορφα εμβλήματα και σχήματα, πλαισιωμένα στις γωνίες από μικρές φιγούρες χερουβείμ και θεών.
  
  "Αποτίμηση στα 143 εκατομμύρια δολάρια; Θεέ μου, Γκάμπι, ξέρεις τι είναι αυτό;" μουρμούρισε καθώς διάβαζε λεπτομέρειες για το χαμένο έργο τέχνης που είναι γνωστό ως Κεχριμπάρι Δωμάτιο. "Τι σχέση είχες με αυτό το δωμάτιο; Πρέπει να είχατε κάποια σχέση με αυτό. διαφορετικά τίποτα από αυτά δεν θα ήταν εδώ, σωστά;"
  
  Όλα τα άρθρα για τη δολοφονία είχαν σημειώσεις που υπονοούσαν την πιθανότητα ότι το Amber Room είχε κάποια σχέση με αυτό. Κάτω από τη λέξη "MILLA", ο Detlef βρήκε έναν χάρτη της Ρωσίας και των συνόρων της με τη Λευκορωσία, την Ουκρανία, το Καζακστάν και τη Λιθουανία. Πάνω από την περιοχή της στέπας του Καζακστάν και το Kharkov της Ουκρανίας, υπήρχαν αριθμοί γραμμένοι με κόκκινο στυλό, αλλά δεν είχαν οικείο σχέδιο, όπως ένας αριθμός τηλεφώνου ή συντεταγμένες: Φαινομενικά τυχαία, η Gaby έγραψε αυτούς τους διψήφιους αριθμούς στους χάρτες που καρφίτσωσε στον τοίχο.
  
  Αυτό που τράβηξε την προσοχή του ήταν ένα προφανώς πολύτιμο λείψανο που κρέμονταν από τη γωνία της σανίδας από φελλό. Σε μια μωβ κορδέλα με μια σκούρα μπλε ρίγα στη μέση ήταν κολλημένο ένα μετάλλιο με μια επιγραφή στα ρωσικά. Ο Ντέτλεφ το έβγαλε προσεκτικά και το κόλλησε στο γιλέκο του κάτω από το πουκάμισό του.
  
  "Σε τι διάολο μπήκες, γλυκιά μου;" - ψιθύρισε στη γυναίκα του. Τράβηξε αρκετές φωτογραφίες με την κάμερα του κινητού του και έκανε ένα σύντομο βίντεο κλιπ του δωματίου και του περιεχομένου του. "Θα μάθω τι σχέση έχει αυτό με εσένα και με τον Περντού που έβγαινες, Γκάμπι", υποσχέθηκε. "Και μετά θα βρω τους φίλους του που θα μου πουν πού είναι, αλλιώς θα πεθάνουν".
  
  Ξαφνικά, μια κακοφωνία στατικού ακούστηκε από το αυτοσχέδιο ραδιόφωνο στο γραφείο της Γκάμπι, τρομάζοντας τον Ντέτλεφ μισοθανάτιο. Έγειρε πίσω στο σπαρμένο με χαρτί τραπέζι, σπρώχνοντάς το με τόση δύναμη που μερικοί από τους φακέλους γλίστρησαν και σκορπίστηκαν σε αταξία σε όλο το πάτωμα.
  
  "Θεός! Γαμημένη καρδιά μου!" - ούρλιαξε, σφίγγοντας το στήθος του. Οι κόκκινες βελόνες πηδούσαν δεξιά και αριστερά γρήγορα. Αυτό θύμιζε στον Detlef παλιά συστήματα hi-fi, τα οποία θα έδειχναν έτσι την ένταση ή την ευκρίνεια των μέσων που αναπαράγονταν σε αυτά. Λόγω της παρέμβασης, άκουσε μια φωνή να εμφανίζεται και να εξαφανίζεται. Μετά από προσεκτικότερη εξέταση, συνειδητοποίησε ότι δεν ήταν εκπομπή, αλλά κλήση. Ο Ντέτλεφ κάθισε στην καρέκλα της αείμνηστης συζύγου του και άκουσε προσεκτικά. Ήταν μια γυναικεία φωνή που έλεγε μια λέξη τη φορά. Συνοφρυωμένος, έσκυψε. Τα μάτια του άνοιξαν αμέσως διάπλατα. Υπήρχε μια ξεχωριστή λέξη εκεί που αναγνώριζε.
  
  - Γκάμπι!
  
  Ανακάθισε επιφυλακτικά, χωρίς να έχει ιδέα τι να κάνει. Η γυναίκα συνέχισε να καλεί τη γυναίκα του στα ρωσικά. μπορούσε να πει, αλλά δεν μιλούσε τη γλώσσα. Αποφασισμένος να της μιλήσει, ο Ντέτλεφ έσπευσε να ανοίξει το πρόγραμμα περιήγησης του τηλεφώνου του για να δει παλιά ραδιόφωνα και πώς ελέγχονταν. Μέσα στην τρέλα του, οι αντίχειρές του έμπαιναν συνεχώς στην αναζήτηση με λάθη, που τον οδηγούσαν σε απερίγραπτη απόγνωση.
  
  "Σκατά! Όχι "επικοινωνία με μέλος"! " παραπονέθηκε καθώς αρκετά πορνογραφικά αποτελέσματα εμφανίστηκαν στην οθόνη του τηλεφώνου του. Το πρόσωπό του άστραφτε από τον ιδρώτα καθώς έσπευσε να ζητήσει βοήθεια στον χειρισμό της παλιάς συσκευής επικοινωνίας. "Περίμενε! Περίμενε!" φώναξε στο ραδιόφωνο καθώς μια γυναικεία φωνή καλούσε την Γκάμπι να απαντήσει. "Περίμενέ με! Ουφ, φτου!"
  
  Έξαλλος από τα μη ικανοποιητικά αποτελέσματα της αναζήτησής του στο Google, ο Ντέτλεφ άρπαξε ένα χοντρό, σκονισμένο βιβλίο και το πέταξε στο ραδιόφωνο. Η σιδερένια θήκη χαλάρωσε ελαφρά και ο σωλήνας έπεσε από το τραπέζι, κρεμασμένος στο κορδόνι. "Γάμησέ σε!" - ψέλλισε, γεμάτος απόγνωση που δεν μπορούσε να ελέγξει τη συσκευή.
  
  Ακούστηκε ένα τρίξιμο στο ραδιόφωνο και μια αντρική φωνή με έντονη ρωσική προφορά ακούστηκε από το ηχείο. "Γάμησε κι εσύ, αδερφέ".
  
  Ο Ντέτλεφ έμεινε έκπληκτος. Πήδηξε όρθιος και προχώρησε προς το μέρος που είχε τοποθετήσει τη συσκευή. Άρπαξε το μικρόφωνο που μόλις είχε επιτεθεί με το βιβλίο και το σήκωσε αδέξια. Δεν υπήρχε κουμπί στη συσκευή για να ενεργοποιήσετε την εκπομπή, οπότε ο Detlef απλά άρχισε να μιλάει.
  
  "Γειά σου? Γεια σου! Γειά σου?" φώναξε, με τα μάτια του να στριφογυρίζουν με την απελπισμένη ελπίδα ότι κάποιος θα του απαντούσε. Το άλλο του χέρι ακούμπησε απαλά στον πομπό. Για κάποιο διάστημα επικρατούσε μόνο στατικός θόρυβος. Στη συνέχεια, το τρίξιμο των καναλιών που αλλάζουν σε διάφορες διαμορφώσεις γέμισε το μικρό, απόκοσμο δωμάτιο καθώς ο μοναδικός ένοικός του περίμενε εν αναμονή.
  
  Στο τέλος, ο Ντέτλεφ έπρεπε να παραδεχτεί την ήττα. Ταραγμένος, κούνησε το κεφάλι του. "Παρακαλώ μιλήστε;" - βόγκηξε στα αγγλικά, συνειδητοποιώντας ότι ο Ρώσος στην άλλη άκρη της γραμμής μάλλον δεν μιλούσε γερμανικά. "Σας παρακαλούμε? Δεν ξέρω πώς να δουλέψω με αυτό το πράγμα. Πρέπει να σας ενημερώσω ότι η Γκάμπι είναι η γυναίκα μου".
  
  Μια γυναικεία φωνή έτριξε από το ηχείο. Ο Ντέτλεφ ξεσηκώθηκε. "Αυτή είναι η Μίλα; Είσαι η Μίλα;
  
  Με αργή απροθυμία, η γυναίκα απάντησε: "Πού είναι η Γκάμπι;"
  
  "Είναι νεκρή", απάντησε και μετά αναρωτήθηκε δυνατά για το πρωτόκολλο. "Να πω "το τέλος";"
  
  "Όχι, πρόκειται για κρυφή μετάδοση της ζώνης L που χρησιμοποιεί διαμόρφωση πλάτους ως φέρον κύμα", τον διαβεβαίωσε στα σπασμένα αγγλικά, αν και μιλούσε άπταιστα την ορολογία του εμπορίου της.
  
  "Τι?" Ο Ντέτλεφ φώναξε με απόλυτη σύγχυση σε ένα θέμα στο οποίο ήταν εντελώς ανειδίκευτος.
  
  Αναστέναξε. "Αυτή η συνομιλία είναι σαν μια τηλεφωνική συνομιλία. Λες. Μιλάω. Δεν χρειάζεται να πείτε "τελείωσε".
  
  Ο Ντέτλεφ ανακουφίστηκε όταν το άκουσε αυτό. "Sehr gut!"
  
  "Μίλα πιο δυνατά. Μετά βίας σε ακούω. Πού είναι η Γκάμπι; " επανέλαβε, χωρίς να έχει ακούσει καθαρά την προηγούμενη απάντησή του.
  
  Ο Ντέτλεφ δυσκολεύτηκε να επαναλάβει την είδηση. "Η γυναίκα μου... η Γκάμπι είναι νεκρή".
  
  Για πολλή ώρα δεν υπήρχε απάντηση, μόνο το μακρινό κράξιμο της στατικής. Τότε ο άντρας εμφανίστηκε ξανά. "Λες ψέματα".
  
  "Οχι όχι. Οχι! Δεν λέω ψέμματα. Η γυναίκα μου σκοτώθηκε πριν από τέσσερις ημέρες", υπερασπίστηκε τον εαυτό του επιφυλακτικά. "Ελέγξτε το Διαδίκτυο! Ρίξτε μια ματιά στο CNN!"
  
  "Το όνομά σου", είπε ο άντρας. "Δεν είναι το πραγματικό σου όνομα. Κάτι που σε προσδιορίζει. Μόνο ανάμεσα σε σένα και τη Μίλα".
  
  Ο Ντέτλεφ δεν το σκέφτηκε καν. "Χήρος".
  
  Τρίξιμο.
  
  Ωραίος.
  
  Ο Ντέτλεφ μισούσε τον θαμπό ήχο του λευκού θορύβου και τον νεκρό αέρα. Ένιωθε τόσο άδειος, τόσο μόνος και συντετριμμένος από το κενό των πληροφοριών - κατά κάποιον τρόπο τον καθόριζε.
  
  "Χήρος. Αλλάξτε τον πομπό στα 1549 MHz. Περιμένετε τους Metallica. Μάθετε τους αριθμούς. Χρησιμοποίησε το GPS σου και πήγαινε την Πέμπτη", είπε ο άντρας.
  
  Κάντε κλικ
  
  Το κλικ αντηχούσε στα αυτιά του Ντέτλεφ σαν πυροβολισμός, αφήνοντάς τον συντετριμμένο και μπερδεμένο. Σταματώντας σαστισμένος, πάγωσε με τα χέρια απλωμένα. "Τι στο διάολο;"
  
  Ξαφνικά παρακινήθηκε από οδηγίες που ήθελε να ξεχάσει.
  
  "Ελα πισω! Γειά σου?" - φώναξε στο μεγάφωνο, αλλά οι Ρώσοι έφυγαν. Πέταξε τα χέρια του στον αέρα, βρυχώντας από απογοήτευση. "Δεκαπέντε σαράντα εννέα", είπε. "Δεκαπέντε σαράντα εννέα. Να το θυμασαι!" Έψαξε μανιωδώς την κατά προσέγγιση τιμή του αριθμού στην ένδειξη κλήσης. Γυρνώντας αργά το πόμολο, βρήκε τον υποδεικνυόμενο σταθμό.
  
  "Και τώρα τι?" - γκρίνιαξε. Είχε ένα στυλό και χαρτί έτοιμο για τους αριθμούς, αλλά δεν είχε ιδέα πώς ήταν να περιμένει τους Metallica. "Κι αν είναι ένας κωδικός που δεν μπορώ να αποκρυπτογραφήσω; Τι γίνεται αν δεν καταλαβαίνω το μήνυμα;" - πανικοβλήθηκε.
  
  Ξαφνικά ο σταθμός άρχισε να εκπέμπει μουσική. Αναγνώρισε τους Metallica, αλλά δεν ήξερε το τραγούδι. Ο ήχος σταδιακά έσβησε καθώς η φωνή μιας γυναίκας άρχισε να διαβάζει ψηφιακούς κωδικούς και ο Detlef τους κατέγραψε. Όταν άρχισε πάλι η μουσική, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η μετάδοση είχε τελειώσει. Γέρνοντας πίσω στην καρέκλα του, έβγαλε έναν μακρύ αναστεναγμό ανακούφισης. Του κίνησε το ενδιαφέρον, αλλά η εκπαίδευσή του τον προειδοποίησε επίσης ότι δεν μπορούσε να εμπιστευτεί κανέναν που δεν γνώριζε.
  
  Αν η γυναίκα του σκοτώθηκε από άτομα με τα οποία είχε σχέση, θα μπορούσε κάλλιστα να ήταν η Milla και ο συνεργός της. Μέχρι να μάθει σίγουρα, δεν μπορούσε απλώς να ακολουθήσει τις εντολές τους.
  
  Έπρεπε να βρει έναν αποδιοπομπαίο τράγο.
  
  
  Κεφάλαιο 16
  
  
  Η Νίνα μπήκε στο γραφείο του γιατρού Χέλμπεργκ. Η αίθουσα αναμονής ήταν άδεια εκτός από τη γραμματέα, που φαινόταν στάχτη. Σαν να ήξερε τη Νίνα, έδειξε αμέσως τις κλειστές πόρτες. Πίσω τους άκουγε μια αντρική φωνή να μιλάει πολύ επίτηδες και πολύ ήρεμα.
  
  "Σας παρακαλούμε. Απλώς μπες μέσα", έδειξε η γραμματέας στη Νίνα, η οποία ήταν στριμωγμένη στον τοίχο με φρίκη.
  
  "Πού είναι ο φύλακας;" ρώτησε η Νίνα ήσυχα.
  
  "Έφυγε όταν ο κύριος Κληβ άρχισε να αιωρείται", είπε. "Όλοι έφυγαν από εδώ. Από την άλλη, με όλο το τραύμα που έχει προκαλέσει, θα έχουμε πολλά να κάνουμε στο μέλλον", ανασήκωσε τους ώμους της.
  
  Η Νίνα μπήκε στο δωμάτιο όπου άκουσε μόνο τον γιατρό να μιλάει. Ήταν ευγνώμων που δεν άκουσε τον "άλλο Σαμ" να μιλάει καθώς πάτησε το πόμολο της πόρτας. Πέρασε προσεκτικά το κατώφλι στο δωμάτιο, το οποίο φωτιζόταν μόνο από το σπάνιο φως του μεσημεριανού ήλιου που διέσχιζε τις κλειστές περσίδες. Ο ψυχολόγος την είδε, αλλά συνέχισε να μιλάει ενώ ο ασθενής του επέπλεε κάθετα, εκατοστά από το έδαφος. Ήταν ένα τρομακτικό θέαμα, αλλά η Νίνα έπρεπε να παραμείνει ήρεμη και να αξιολογήσει λογικά το πρόβλημα.
  
  Ο Δρ Χέλμπεργκ παρότρυνε τον Σαμ να επιστρέψει από τη συνεδρία, αλλά όταν έσπασε τα δάχτυλά του για να ξυπνήσει τον Σαμ, δεν συνέβη τίποτα. Κούνησε το κεφάλι του στη Νίνα, δείχνοντας τη σύγχυσή του. Κοίταξε τον Σαμ, του οποίου το κεφάλι ήταν πεταμένο πίσω και τα γαλακτερά λευκά του μάτια ήταν ορθάνοιχτα.
  
  "Προσπάθησα να τον βγάλω από εκεί για σχεδόν μισή ώρα", ψιθύρισε στη Νίνα. "Μου είπε ότι τον έχεις δει ήδη δύο φορές σε αυτή την κατάσταση. Ξέρεις τι συμβαίνει;
  
  Κούνησε αργά το κεφάλι της, αλλά αποφάσισε να εκμεταλλευτεί αυτή την ευκαιρία. Η Νίνα έβγαλε το κινητό της από την τσέπη του σακακιού της και πάτησε το κουμπί της εγγραφής για να βιντεοσκοπήσει τι συνέβαινε. Το σήκωσε προσεκτικά έτσι ώστε ολόκληρο το σώμα του Σαμ να βρίσκεται στο πλαίσιο πριν μιλήσει.
  
  Μαζεύοντας το κουράγιο της, η Νίνα πήρε μια βαθιά ανάσα και είπε: "Καλιχάσα".
  
  Ο γιατρός Χέλμπεργκ συνοφρυώθηκε και ανασήκωσε τους ώμους του. "Τι είναι αυτό?" - τη ρώτησε μόνο με τα χείλη του.
  
  Άπλωσε το χέρι της για να του ζητήσει να σωπάσει πριν το πει πιο δυνατά. "Καλιχάσα!"
  
  Το στόμα του Σαμ άνοιξε, με τη φωνή που φοβόταν τόσο πολύ η Νίνα. Οι λέξεις βγήκαν από τον Σαμ, αλλά δεν τις έλεγαν η φωνή ή τα χείλη του. Ο ψυχολόγος και ιστορικός κοίταξαν με τρόμο το φρικτό επεισόδιο.
  
  "Καλιχάσα!" - είπε μια φωνή σε μια χορωδία απροσδιόριστου φύλου. "Το σκάφος είναι πρωτόγονο. Το σκάφος υπάρχει πολύ σπάνια."
  
  Ούτε η Νίνα ούτε ο Δρ Χέλμπεργκ ήξεραν τι αφορούσε η δήλωση πέρα από την αναφορά στον Σαμ, αλλά ο ψυχολόγος την έπεισε να συνεχίσει για να μάθει για την κατάσταση του Σαμ. Ανασήκωσε τους ώμους της, κοιτάζοντας τον γιατρό, χωρίς να έχει ιδέα τι να πει. Υπήρχε μια μικρή πιθανότητα να μιλήσει ή να αιτιολογήσει αυτό το αντικείμενο.
  
  "Καλιχάσα", μουρμούρισε δειλά η Νίνα. "Ποιος είσαι?"
  
  "Σε συνείδηση", απάντησε.
  
  "Τι είδους πλάσμα είσαι;" ρώτησε, παραφράζοντας αυτό που πίστευε ότι ήταν παρεξήγηση εκ μέρους της φωνής.
  
  "Συνείδηση", απάντησε. "Το μυαλό σου είναι λάθος".
  
  Ο Δρ Χέλμπεργκ λαχανιάστηκε από ενθουσιασμό όταν ανακάλυψε την ικανότητα του πλάσματος να επικοινωνεί. Η Νίνα προσπάθησε να μην το πάρει προσωπικά.
  
  "Εσυ τι θελεις?" ρώτησε η Νίνα λίγο πιο θαρραλέα.
  
  "Υπάρχει", είπε.
  
  Στα αριστερά της, ένας όμορφος, παχουλός ψυχίατρος έσκαγε από έκπληξη, απόλυτα γοητευμένος από αυτό που συνέβαινε.
  
  "Με ανθρώπους?" - ρώτησε.
  
  "Υποδούλωσε", πρόσθεσε ενώ εκείνη μιλούσε ακόμα.
  
  "Για να υποδουλώσω το σκάφος;" ρώτησε η Νίνα, έχοντας μάθει να διατυπώνει τις ερωτήσεις της.
  
  "Το σκάφος είναι πρωτόγονο".
  
  "Είσαι θεός;" - είπε χωρίς να το σκεφτεί.
  
  "Είσαι θεός;" έγινε πάλι.
  
  Η Νίνα αναστέναξε εκνευρισμένη. Ο γιατρός της έκανε νόημα να συνεχίσει, αλλά ήταν απογοητευμένη. Συνοφρυώνοντας και σφίγγοντας τα χείλη της, είπε στον γιατρό: "Αυτό απλώς επαναλαμβάνω αυτό που λέω".
  
  "Αυτό δεν είναι απάντηση. "Ρωτάει", απάντησε η φωνή, προς έκπληξή της.
  
  "Δεν είμαι Θεός", απάντησε σεμνά.
  
  "Γι" αυτό υπάρχω", απάντησε γρήγορα.
  
  Ξαφνικά, ο Δρ Χέλμπεργκ έπεσε στο πάτωμα και άρχισε να σπάζει, όπως ένας ντόπιος κάτοικος του χωριού. Η Νίνα πανικοβλήθηκε, αλλά συνέχισε να ηχογραφεί και τους δύο άντρες.
  
  "Οχι!" - αυτή ούρλιαξε. "Να σταματήσει! Σταμάτα το τώρα!"
  
  "Είσαι θεός;" - ρώτησε.
  
  "Οχι!" - αυτή ούρλιαξε. "Σταμάτα να τον σκοτώνεις! Τώρα αμέσως!"
  
  "Είσαι θεός;" - την ξαναρώτησαν, ενώ η καημένη ψυχολόγος έστριψε από αγωνία.
  
  Φώναξε αυστηρά ως έσχατη λύση πριν αρχίσει να ψάχνει ξανά για την κανάτα. "Ναί! Είμαι Θεός!"
  
  Σε μια στιγμή, ο Σαμ έπεσε στο έδαφος και ο Δρ Χέλμπεργκ σταμάτησε να ουρλιάζει. Η Νίνα έσπευσε να τους ελέγξει και τους δύο.
  
  "Συγνώμη!" - φώναξε τη γραμματέα στον χώρο της ρεσεψιόν. "Μπορείς να έρθεις εδώ και να με βοηθήσεις σε παρακαλώ;"
  
  Δεν ήρθε κανείς. Υποθέτοντας ότι η γυναίκα είχε φύγει όπως οι άλλες, η Νίνα άνοιξε την πόρτα στην αίθουσα αναμονής. Η γραμματέας καθόταν στον καναπέ της αίθουσας αναμονής με το όπλο του φρουρού στο χέρι. Στα πόδια της βρισκόταν ένας δολοφονημένος αξιωματικός ασφαλείας, πυροβολημένος στο πίσω μέρος του κεφαλιού. Η Νίνα υποχώρησε ελαφρώς, μη θέλοντας να ρισκάρει την ίδια μοίρα. Βοήθησε γρήγορα τον Δρ Χέλμπεργκ να σηκωθεί από τους επώδυνους σπασμούς του, ψιθυρίζοντας του να μην κάνει ήχο. Όταν ανέκτησε τις αισθήσεις του, πλησίασε τον Sam για να εκτιμήσει την κατάστασή του.
  
  "Σαμ, με ακούς;" - ψιθύρισε εκείνη.
  
  "Ναι", βόγκηξε, "αλλά νιώθω περίεργα. Ήταν αυτή άλλη μια περίοδος τρέλας; Αυτή τη φορά το ήξερα κατά το ήμισυ, το ξέρεις;"
  
  "Τι εχεις στο μυαλο σου?" - ρώτησε.
  
  "Ήμουν συνειδητός σε όλο αυτό το πράγμα και ήταν σαν να αποκτούσα τον έλεγχο του ρεύματος που με περνούσε. Αυτή η διαμάχη μαζί σου μόλις τώρα. Νίνα, ήμουν εγώ. Αυτές ήταν οι σκέψεις μου που βγήκαν λίγο μπερδεμένες και ακούγονταν σαν να ήταν βγαλμένες από σενάριο ταινίας τρόμου! Και μάντεψε τι? "ψιθύρισε με μεγάλη επιμονή.
  
  "Τι?"
  
  "Μπορώ ακόμα να το νιώθω να κινείται μέσα μου", παραδέχτηκε, πιάνοντάς της τους ώμους. "Γιατρός;" Ο Σαμ ξέσπασε όταν είδε τι έκαναν οι τρελές του δυνάμεις στον γιατρό.
  
  "Σσσ", τον καθησύχασε η Νίνα και έδειξε την πόρτα. "Άκου, Σαμ. Θέλω να δοκιμάσεις κάτι για μένα. Μπορείς να προσπαθήσεις να χρησιμοποιήσεις αυτή... την άλλη πλευρά... για να χειραγωγήσεις τις προθέσεις κάποιου;"
  
  "Όχι, δεν νομίζω", πρότεινε. "Γιατί?"
  
  "Άκου, Σαμ, μόλις έλεγξες τις δομές του εγκεφάλου του Δρ Χέλμπεργκ για να προκαλέσεις μια κρίση", επέμεινε. "Του το έκανες αυτό. Το κάνατε αυτό χειραγωγώντας την ηλεκτρική δραστηριότητα στον εγκέφαλό του, επομένως θα πρέπει να μπορείτε να το κάνετε αυτό με τον ρεσεψιονίστ. Αν δεν το κάνεις αυτό", προειδοποίησε η Νίνα, "θα μας σκοτώσει όλους σε ένα λεπτό".
  
  "Δεν έχω ιδέα για τι πράγμα μιλάς, αλλά εντάξει, θα προσπαθήσω", συμφώνησε ο Σαμ και σκόνταψε όρθιος. Κοίταξε στη γωνία και είδε μια γυναίκα να κάθεται στον καναπέ και να καπνίζει ένα τσιγάρο, κρατώντας στο άλλο της χέρι το όπλο ενός αξιωματικού ασφαλείας. Ο Σαμ ξανακοίταξε τον Δρ Χέλμπεργκ, "Πώς τη λένε;"
  
  "Έλμα", απάντησε ο γιατρός.
  
  "Έλμα;" Όταν ο Σαμ φώναξε από τη γωνία, συνέβη κάτι που δεν είχε συνειδητοποιήσει πριν. Όταν άκουσε το όνομά της, η εγκεφαλική της δραστηριότητα αυξήθηκε, δημιουργώντας αμέσως μια σύνδεση με τον Σαμ. Ένα αχνό ηλεκτρικό ρεύμα τον διέσχιζε σαν κύμα, αλλά δεν ήταν επώδυνο. Διανοητικά, ένιωθε σαν ο Σαμ να ήταν κολλημένος μαζί της με κάποια αόρατα καλώδια. Δεν ήταν σίγουρος αν έπρεπε να της μιλήσει δυνατά και να της πει να πετάξει το όπλο ή αν έπρεπε απλώς να το σκεφτεί.
  
  Ο Σαμ αποφάσισε να χρησιμοποιήσει την ίδια μέθοδο που θυμόταν να χρησιμοποιούσε ενώ βρισκόταν υπό την επίδραση της παράξενης δύναμης νωρίτερα. Μόλις σκεφτόταν την Έλμα, της έστειλε μια εντολή, νιώθοντας να γλιστράει κατά μήκος του αντιληπτού νήματος στο μυαλό της. Καθώς συνδέθηκε μαζί της, ο Σαμ ένιωσε τις σκέψεις του να συγχωνεύονται με τις δικές της.
  
  "Τι συμβαίνει?" - ρώτησε ο Δρ Χέλμπεργκ τη Νίνα, αλλά εκείνη τον πήρε μακριά από τον Σαμ και του ψιθύρισε να μείνει ακίνητος και να περιμένει. Παρακολούθησαν και οι δύο από ασφαλή απόσταση καθώς τα μάτια του Σαμ γύρισαν πίσω στο κεφάλι του.
  
  "Ω, αγαπητέ Κύριε, όχι! Οχι ξανά!" - Ο Δρ Χέλμπεργκ βόγκηξε κάτω από την ανάσα του.
  
  "Ησυχια! Νομίζω ότι ο Σαμ έχει τον έλεγχο αυτή τη φορά", μάντεψε, ελπίζοντας στα τυχερά της αστέρια ότι είχε δίκιο στην υπόθεσή της.
  
  "Ίσως γι' αυτό δεν μπόρεσα να τον βγάλω από αυτό", της είπε ο Δρ Χέλμπεργκ. "Σε τελική ανάλυση, δεν ήταν μια υπνωτική κατάσταση. Ήταν το δικό του μυαλό, μόνο διευρυμένο!".
  
  Η Νίνα έπρεπε να συμφωνήσει ότι αυτό ήταν ένα συναρπαστικό και λογικό συμπέρασμα από έναν ψυχίατρο για τον οποίο προηγουμένως είχε ελάχιστο επαγγελματικό σεβασμό.
  
  Η Έλμα σηκώθηκε και πέταξε το όπλο στη μέση της αίθουσας αναμονής. Στη συνέχεια μπήκε στο ιατρείο με ένα τσιγάρο στο χέρι. Η Νίνα και ο γιατρός Χέλμπεργκ έσκυψαν μπροστά στη θέα της, αλλά το μόνο που έκανε ήταν να χαμογελάσει στον Σαμ και να του δώσει το τσιγάρο της.
  
  "Μπορώ να σας προσφέρω το ίδιο, Δρ Γκουλντ;" Αυτή χαμογέλασε. "Έχω άλλα δύο στο σακίδιο μου".
  
  "Ε, όχι, ευχαριστώ", απάντησε η Νίνα.
  
  Η Νίνα έμεινε έκπληκτη. Η γυναίκα που μόλις σκότωσε έναν άντρα εν ψυχρώ, της πρόσφερε πραγματικά τσιγάρο; Ο Σαμ κοίταξε τη Νίνα με ένα καυχησιολογικό χαμόγελο, για το οποίο κούνησε απλώς το κεφάλι της και αναστέναξε. Η Έλμα πήγε στη ρεσεψιόν και κάλεσε την αστυνομία.
  
  "Γεια σας, θα ήθελα να αναφέρω έναν φόνο στο γραφείο του Δρ Χέλμπεργκ στην Παλιά Πόλη..." ανέφερε τη δράση της.
  
  "Άγιο σκατά, Σαμ!" - Η Νίνα βόγκηξε.
  
  "Το ξέρω?" χαμογέλασε, αλλά φαινόταν λίγο νευρικός για την ανακάλυψη. "Γιατρέ, θα πρέπει να βρεις κάποιο είδος ιστορίας για να έχεις νόημα στην αστυνομία. Δεν είχα κανέναν έλεγχο σε καμία από τις βλακείες που έκανε στην αίθουσα αναμονής".
  
  "Το ξέρω, Σαμ", έγνεψε καταφατικά ο Δρ Χέλμπεργκ. "Ήσουν ακόμα υπό ύπνωση όταν συνέβη αυτό. Αλλά και οι δύο ξέρουμε ότι δεν είχε τον έλεγχο του μυαλού της, και αυτό με ανησυχεί. Πώς μπορώ να την αφήσω να περάσει το υπόλοιπο της ζωής της στη φυλακή για ένα έγκλημα που τεχνικά δεν διέπραξε;"
  
  "Είμαι βέβαιος ότι μπορείτε να επιβεβαιώσετε τη διανοητική της σταθερότητα και ίσως να βρείτε μια εξήγηση που θα αποδείκνυε ότι ήταν σε έκσταση ή κάτι τέτοιο", πρότεινε η Νίνα. Το τηλέφωνό της χτύπησε και πήγε στο παράθυρο για να απαντήσει στην κλήση, ενώ ο Σαμ και ο γιατρός Χέλμπεργκ παρακολουθούσαν τις ενέργειες της Έλμα για να βεβαιωθούν ότι δεν τράπηκε σε φυγή.
  
  "Η αλήθεια είναι ότι όποιος σε έλεγχε, Σαμ, ήθελε να σε σκοτώσει, είτε ήταν ο βοηθός μου είτε εγώ", προειδοποίησε ο Δρ Χέλμπεργκ. "Τώρα που είναι ασφαλές να υποθέσουμε ότι αυτή η δύναμη είναι η δική σας συνείδηση, σας ικετεύω να είστε πολύ προσεκτικοί σχετικά με τις προθέσεις ή τη στάση σας, διαφορετικά μπορεί να καταλήξετε να σκοτώσετε αυτόν που αγαπάτε".
  
  Η Νίνα έχασε ξαφνικά την ανάσα της, τόσο που και οι δύο άντρες την κοίταξαν. Έδειχνε έκπληκτη. "Είναι Purdue!"
  
  
  Κεφάλαιο 17
  
  
  Ο Σαμ και η Νίνα έφυγαν από το γραφείο του γιατρού Χέλμπεργκ πριν εμφανιστεί η αστυνομία. Δεν είχαν ιδέα τι επρόκειτο να πει ο ψυχολόγος στις αρχές, αλλά είχαν πιο σημαντικά πράγματα να σκεφτούν αυτή τη στιγμή.
  
  "Είπε πού ήταν;" ρώτησε ο Σαμ καθώς κατευθύνονταν προς το αυτοκίνητο του Σαμ.
  
  "Κρατήθηκε σε ένα στρατόπεδο που διοικούσε... μάντεψε ποιος;" χαμογέλασε εκείνη.
  
  "Μαύρος Ήλιος, κατά τύχη;" Ο Σαμ έπαιξε μαζί.
  
  "Λοταρία! Και μου έδωσε μια σειρά αριθμών για να μπω σε μια από τις συσκευές του στο Reichtisusis. Κάποιο είδος έξυπνης συσκευής, παρόμοια με τη μηχανή Enigma", του είπε.
  
  "Ξέρεις πώς είναι αυτό;" ρώτησε καθώς οδηγούσαν στο κτήμα Περντύ.
  
  "Ναί. Χρησιμοποιήθηκε ευρέως από τους Ναζί κατά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο για επικοινωνία. Ουσιαστικά, πρόκειται για μια ηλεκτρομηχανική περιστροφική μηχανή κρυπτογράφησης", εξήγησε η Nina.
  
  "Και ξέρεις πώς να το δουλεύεις αυτό το πράγμα;" Ο Σαμ ήθελε να μάθει γιατί ήξεραν ότι θα κατακλυζόταν προσπαθώντας να βρει πολύπλοκους κώδικες. Κάποτε προσπάθησε να γράψει κώδικα για ένα μάθημα λογισμικού και κατέληξε να εφεύρει ένα πρόγραμμα που δεν έκανε τίποτα άλλο από το να δημιουργήσει umlauts και σταθερές φυσαλίδες.
  
  "Ο Perdue μου έδωσε μερικούς αριθμούς για να τους βάλω στον υπολογιστή, είπε ότι θα μας έδινε την τοποθεσία του", απάντησε, κοιτάζοντας τη φαινομενικά ανόητη σειρά που είχε γράψει.
  
  "Αναρωτιέμαι πώς έφτασε στο τηλέφωνο", είπε ο Σαμ καθώς πλησίασαν τον λόφο όπου το τεράστιο κτήμα Perdue έβλεπε τον φιδωτό δρόμο. "Ελπίζω να μην τον ανακαλύψουν όσο περιμένει να τον πάμε".
  
  "Όχι, αρκεί να είναι ασφαλής. Μου είπε ότι οι φρουροί είχαν εντολή να τον σκοτώσουν, αλλά κατάφερε να δραπετεύσει από το δωμάτιο στο οποίο τον κρατούσαν. Τώρα προφανώς κρύβεται στην αίθουσα υπολογιστών και έχει εισβάλει στις γραμμές επικοινωνίας τους για να μπορεί να μας καλέσει", εξήγησε.
  
  "Χα! Παλιό σχολείο! Μπράβο γεροκόκορα!". Ο Σαμ γέλασε με την επινοητικότητα του Περντιού.
  
  Τράβηξαν στο δρόμο του σπιτιού του Περντύ. Οι φρουροί γνώριζαν τους πιο στενούς φίλους του αφεντικού τους και τους έγνεψαν εγκάρδια καθώς άνοιγαν την τεράστια μαύρη πύλη. Ο βοηθός του Περντού τους συνάντησε στην πόρτα.
  
  "Βρήκατε τον κύριο Πέρντιου;" - ρώτησε. "Ω, δόξα τω Θεώ!"
  
  "Ναι, πρέπει να πάμε στο δωμάτιο ηλεκτρονικών του, παρακαλώ. Αυτό είναι πολύ επείγον", ρώτησε ο Σαμ και έσπευσαν στο υπόγειο που είχε μετατρέψει ο Περντιού σε ένα από τα ιερά παρεκκλήσια της εφεύρεσης του. Από τη μια πλευρά κράτησε όλα όσα δούλευε ακόμα, και από την άλλη ήταν όλα όσα είχε ολοκληρώσει αλλά δεν είχε ακόμη κατοχυρώσει με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας. Για όποιον δεν ζούσε και δεν ανέπνεε τη μηχανική ή είχε λιγότερο τεχνικά κλίση, ήταν ένας αδιαπέραστος λαβύρινθος από καλώδια και εξοπλισμό, οθόνες και εργαλεία.
  
  "Διάολε, κοίτα όλα αυτά τα σκουπίδια! Πώς υποτίθεται ότι θα βρούμε αυτό το πράγμα εδώ;" Ο Σαμ ανησύχησε. Τα χέρια του έτρεξαν στα πλάγια του κεφαλιού του καθώς σάρωνε την περιοχή για αυτό που η Νίνα περιέγραψε ως κάποιο είδος γραφομηχανής. "Δεν βλέπω κάτι τέτοιο εδώ".
  
  "Κι εγώ", αναστέναξε εκείνη. "Απλώς βοήθησέ με να κοιτάξω και μέσα από τα ντουλάπια, σε παρακαλώ, Σαμ".
  
  "Ελπίζω να ξέρεις πώς να χειριστείς αυτό το πράγμα, αλλιώς ο Περντύ θα γίνει ιστορία", της είπε καθώς άνοιγε τις πόρτες της πρώτης ντουλάπας, αγνοώντας τυχόν αστεία που θα μπορούσε να κάνει για το λογοπαίγνιο της δήλωσής του.
  
  "Με όλη την έρευνα που έκανα για μια από τις μεταπτυχιακές μου εργασίες το 2004, θα μπορούσα να το καταλάβω, μην ανησυχείτε", είπε η Νίνα, ψαχουλεύοντας σε διάφορα ντουλάπια που στέκονταν σε σειρές στον ανατολικό τοίχο.
  
  "Νομίζω ότι το βρήκα", είπε ανέμελα. Από ένα παλιό πράσινο ντουλάπι του στρατού, ο Σαμ έβγαλε μια χτυπημένη γραφομηχανή και την κράτησε ψηλά σαν τρόπαιο. "Αυτό είναι?"
  
  "Ναι αυτό είναι!" - αναφώνησε. "Εντάξει, βάλε αυτό εδώ".
  
  Η Νίνα καθάρισε το μικρό γραφείο και τράβηξε μια καρέκλα από ένα άλλο τραπέζι για να καθίσει μπροστά του. Έβγαλε το φύλλο με τους αριθμούς που της είχε δώσει ο Περντού και έπιασε δουλειά. Ενώ η Νίνα ήταν επικεντρωμένη στη δίκη, ο Σαμ σκεφτόταν τα πιο πρόσφατα γεγονότα, προσπαθώντας να τα κατανοήσει. Αν μπορούσε πραγματικά να κάνει τους ανθρώπους να υπακούουν στις εντολές του, θα άλλαζε εντελώς τη ζωή του, αλλά κάτι σχετικά με το νέο βολικό σύνολο ταλέντων του είναι ένα ολόκληρο μάτσο κόκκινα φώτα στο κεφάλι του.
  
  "Με συγχωρείτε, γιατρέ Γκουλντ", φώναξε από την πόρτα μια από τις οικιακές βοηθούς του Περντιού. "Υπάρχει ένας κύριος εδώ που θέλει να σε δει. Λέει ότι σας μίλησε στο τηλέφωνο πριν από λίγες μέρες για τον κύριο Περντού".
  
  "Ω σκατά! Η Νίνα έκλαιγε. "Ξέχασα τελείως αυτόν τον τύπο! Ο Σαμ, ο άνθρωπος που μας προειδοποίησε ότι ο Περντού έλειπε; Πρέπει να είναι αυτός. Ανάθεμα, θα στεναχωρηθεί".
  
  "Τέλος πάντων, φαίνεται πολύ ωραίος", παρενέβη ο υπάλληλος.
  
  "Θα πάω να του μιλήσω. Ποιο είναι το όνομα του?" τη ρώτησε ο Σαμ.
  
  "Holzer", απάντησε εκείνη. "Detlef Holzer".
  
  "Νίνα, Χόλτσερ είναι το επίθετο της γυναίκας που πέθανε στο προξενείο, έτσι δεν είναι;" ρώτησε. Έγνεψε καταφατικά και ξαφνικά θυμήθηκε το όνομα του άντρα από την τηλεφωνική συνομιλία, τώρα που το είχε αναφέρει ο Σαμ.
  
  Ο Σαμ άφησε τη Νίνα να κάνει τις δουλειές της και σηκώθηκε για να μιλήσει στον άγνωστο. Όταν μπήκε στο λόμπι, είδε με έκπληξη έναν ισχυρό άνδρα να πίνει τσάι με τόση κομψότητα.
  
  "Κύριε Χόλτσερ;" Ο Σαμ χαμογέλασε απλώνοντας το χέρι του. "Σαμ Κλιβ. Είμαι φίλος του Δρ Γκουλντ και του κ. Περντού. Πώς μπορώ να σε βοηθήσω?"
  
  Ο Ντέτλεφ χαμογέλασε εγκάρδια και έσφιξε το χέρι του Σαμ. "Χαίρομαι που σας γνωρίζω, κύριε Κληβ. Χμ, πού είναι ο Δρ Γκουλντ; Φαίνεται ότι όλοι με τους οποίους προσπαθώ να μιλήσω εξαφανίζονται και κάποιος άλλος παίρνει τη θέση του".
  
  "Μόλις την έχει πιάσει το έργο αυτή τη στιγμή, αλλά είναι εδώ. Α, και λυπάται που δεν σας έχει καλέσει ακόμα, αλλά φαίνεται ότι μπορέσατε να εντοπίσετε την ιδιοκτησία του κυρίου Περντού πολύ εύκολα", σημείωσε ο Σαμ καθώς κάθισε.
  
  "Τον έχεις βρει ακόμα; Πρέπει πραγματικά να του μιλήσω για τη γυναίκα μου", είπε ο Ντέτλεφ, παίζοντας ανοιχτά χαρτιά με τον Σαμ. Ο Σαμ τον κοίταξε ενθουσιασμένος.
  
  "Μπορώ να ρωτήσω τι σχέση είχε ο κύριος Περντού με τη γυναίκα σας;" Ήταν συνέταιροι;" Ο Σαμ ήξερε πολύ καλά ότι είχαν συναντηθεί στο γραφείο του Κάρινγκτον για να μιλήσουν για την απαγόρευση προσγείωσης, αλλά πρώτα ήθελε να συναντήσει τον άγνωστο.
  
  "Όχι, στην πραγματικότητα, ήθελα να του κάνω μερικές ερωτήσεις σχετικά με τις συνθήκες θανάτου της γυναίκας μου. Βλέπετε, κύριε Κληβ, ξέρω ότι δεν αυτοκτόνησε. Ο κύριος Perdue ήταν εκεί όταν σκοτώθηκε. Καταλαβαίνεις πού το πάω με αυτό;" - ρώτησε τον Σαμ με πιο αυστηρό τόνο.
  
  "Νομίζεις ότι ο Perdue σκότωσε τη γυναίκα σου", επιβεβαίωσε ο Sam.
  
  "Πιστεύω", απάντησε ο Ντέτλεφ.
  
  "Και είσαι εδώ για να εκδικηθείς;" ρώτησε ο Σαμ.
  
  "Θα ήταν πραγματικά τόσο τραβηγμένο;" - αντιτάχθηκε ο γερμανικός γίγαντας. "Ήταν το τελευταίο άτομο που είδε τη Gabi ζωντανή. Για τι άλλο θα ήμουν εδώ;"
  
  Η ατμόσφαιρα μεταξύ τους έγινε γρήγορα τεταμένη, αλλά ο Σαμ προσπάθησε να χρησιμοποιήσει την κοινή λογική και να είναι ευγενικός.
  
  "Κύριε Χόλτσερ, ξέρω τον Ντέιβ Πέρντιου. Δεν είναι σε καμία περίπτωση δολοφόνος. Αυτός ο άνθρωπος είναι ένας εφευρέτης και εξερευνητής που ενδιαφέρεται μόνο για ιστορικά κειμήλια. Πώς πιστεύεις ότι θα ωφεληθεί από τον θάνατο της γυναίκας σου;" Ο Σαμ ρώτησε για τις δημοσιογραφικές του δεξιότητες.
  
  "Ξέρω ότι προσπαθούσε να αποκαλύψει τους ανθρώπους πίσω από αυτές τις δολοφονίες στη Γερμανία και ότι είχε να κάνει με το άπιαστο Κεχριμπάρι Δωμάτιο, το οποίο χάθηκε κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Στη συνέχεια πήγε να συναντήσει τον David Perdue και πέθανε. Δεν το θεωρείτε λίγο ύποπτο; - ρώτησε αντικρουόμενα τον Σαμ.
  
  "Μπορώ να καταλάβω πώς καταλήξατε σε αυτό το συμπέρασμα, κύριε Χόλτσερ, αλλά αμέσως μετά το θάνατο της Γκάμπι, ο Περντού εξαφανίστηκε..."
  
  "Αυτό είναι το νόημα. Δεν θα προσπαθούσε ένας δολοφόνος να εξαφανιστεί για να μην τον πιάσουν;" τον διέκοψε ο Ντέτλεφ. Ο Σαμ έπρεπε να παραδεχτεί ότι ο άνδρας είχε βάσιμους λόγους να υποψιάζεται ότι ο Περντιού σκότωσε τη γυναίκα του.
  
  "Εντάξει, θα σου πω τι", είπε ο Σαμ διπλωματικά, "όταν βρούμε..."
  
  "Ο Σαμ! Δεν προλαβαίνω να μου πω όλες τις λέξεις. Οι δύο τελευταίες προτάσεις του Perdue λένε κάτι για το Amber Room και τον Red Army!". φώναξε η Νίνα ανεβαίνοντας τρέχοντας τα σκαλιά προς το Mezzanine.
  
  "Αυτός είναι ο Δρ Γκουλντ, σωστά;" ρώτησε ο Ντέτλεφ τον Σαμ. "Αναγνωρίζω τη φωνή της στο τηλέφωνο. Πες μου, κύριε Κληβ, τι σχέση έχει αυτή με τον Ντέιβιντ Πέρντιου;"
  
  "Είμαι συνάδελφος και φίλος. Τον συμβουλεύω για ιστορικά θέματα κατά τις αποστολές του, κύριε Χόλτσερ", απάντησε αποφασιστικά στην ερώτησή του.
  
  "Χαίρομαι που σε γνωρίζω πρόσωπο με πρόσωπο, γιατρέ Γκουλντ", χαμογέλασε ψυχρά ο Ντέτλεφ. "Τώρα πείτε μου, κύριε Κληβ, πώς γίνεται η γυναίκα μου να ερευνά κάτι παρόμοιο με τα ίδια θέματα για τα οποία μιλούσε ο Δρ Γκουλντ;" Και τυχαίνει να γνωρίζουν και οι δύο τον Ντέιβιντ Πέρντιου, οπότε γιατί δεν μου το λες αυτό να σκεφτώ;"
  
  Η Νίνα και ο Σαμ αντάλλαξαν συνοφρυώματα. Έμοιαζε σαν στον επισκέπτη τους να έλειπαν κομμάτια από το δικό τους παζλ.
  
  "Κύριε Χόλτσερ, για ποια αντικείμενα μιλάτε;" ρώτησε ο Σαμ. "Αν μπορούσατε να μας βοηθήσετε να το καταλάβουμε αυτό, θα μπορούσαμε πιθανώς να βρούμε τον Πέρντιου και μετά, υπόσχομαι, μπορείτε να τον ρωτήσετε ό,τι θέλετε".
  
  "Χωρίς να τον σκοτώσω, φυσικά", πρόσθεσε η Νίνα, ενώνοντας τους δύο άντρες στα βελούδινα καθίσματα στο σαλόνι.
  
  "Η γυναίκα μου ερεύνησε τις δολοφονίες χρηματιστών και πολιτικών στο Βερολίνο. Αλλά μετά τον θάνατό της, βρήκα ένα δωμάτιο - μια αίθουσα ραδιοφώνου, νομίζω - και εκεί βρήκα άρθρα για τις δολοφονίες και πολλά έγγραφα για το Κεχριμπάρι Δωμάτιο, που κάποτε δόθηκε στον Τσάρο Πέτρο τον Μέγα από τον βασιλιά Φρειδερίκο Γουλιέλμο Α' της Πρωσίας. ", είπε ο Ντέτλεφ. "Η Γκάμπι ήξερε ότι υπήρχε σχέση μεταξύ τους, αλλά πρέπει να μιλήσω με τον Ντέιβιντ Πέρντιου για να μάθω τι είναι".
  
  "Λοιπόν, υπάρχει τρόπος να του μιλήσεις, κύριε Χόλτσερ", ανασήκωσε τους ώμους της η Νίνα. "Νομίζω ότι οι πληροφορίες που χρειάζεστε μπορεί να περιέχονται στην πρόσφατη επικοινωνία του μαζί μας".
  
  "Ώστε ξέρετε πού είναι!" - γάβγιζε.
  
  "Όχι, λάβαμε μόνο αυτό το μήνυμα και πρέπει να αποκρυπτογραφήσουμε όλες τις λέξεις πριν μπορέσουμε να πάμε και να τον σώσουμε από τους ανθρώπους που τον απήγαγαν", εξήγησε η Νίνα στον νευρικό επισκέπτη. "Αν δεν μπορούμε να αποκρυπτογραφήσουμε το μήνυμά του, δεν έχω ιδέα πώς να το ψάξω".
  
  "Παρεμπιπτόντως, τι υπήρχε στο υπόλοιπο μήνυμα που μπορέσατε να αποκρυπτογραφήσετε;" τη ρώτησε ο Σαμ με περιέργεια.
  
  Αναστέναξε, μπερδεμένη ακόμα από την παράλογη διατύπωση. "Αναφέρει "Στρατό" και "Στέπα", ίσως μια ορεινή περιοχή; Έπειτα λέει "ψάξτε το Amber Room or die" και το μόνο άλλο πράγμα που πήρα ήταν ένα σωρό σημεία στίξης και αστερίσκοι. Δεν είμαι σίγουρος ότι το αυτοκίνητό του είναι εντάξει."
  
  Ο Detlef εξέτασε αυτές τις πληροφορίες. "Κοίτα αυτό", είπε ξαφνικά, βάζοντας το χέρι στην τσέπη του σακακιού του. Ο Σαμ πήρε θέση άμυνας, αλλά ο άγνωστος έβγαλε μόνο το κινητό του. Ξεφύλλισε τις φωτογραφίες και τους έδειξε το περιεχόμενο του μυστικού δωματίου. "Μια από τις πηγές μου μού έδωσε συντεταγμένες όπου μπορούσα να βρω τους ανθρώπους που η Γκάμπι απειλούσε να εκθέσει. Βλέπετε αυτούς τους αριθμούς; Βάλτε τα στο αυτοκίνητό σας και δείτε τι κάνει".
  
  Επέστρεψαν στο δωμάτιο στο υπόγειο του παλιού αρχοντικού όπου η Νίνα δούλευε με τη μηχανή Enigma. Οι φωτογραφίες του Detlef ήταν καθαρές και αρκετά κοντινές ώστε να ξεχωρίζουν κάθε συνδυασμό. Τις επόμενες δύο ώρες, η Νίνα έβαλε τους αριθμούς έναν έναν. Τέλος, είχε μια εκτύπωση των λέξεων που ταίριαζαν με τους κωδικούς.
  
  "Τώρα αυτό δεν είναι το μήνυμα του Purdue. αυτό το μήνυμα βασίζεται στους αριθμούς από τις κάρτες της Γκάμπι", εξήγησε η Νίνα πριν διαβάσει το αποτέλεσμα. "Πρώτα, λέει "Μαύρο εναντίον κόκκινου στη στέπα του Καζακστάν", μετά "κλουβί ακτινοβολίας" και οι δύο τελευταίοι συνδυασμοί "Έλεγχος του νου" και "Αρχαίος οργασμός".
  
  Ο Σαμ ανασήκωσε ένα φρύδι. "Αρχαίος οργασμός;"
  
  "Ουφ! μίλησα λάθος. Είναι ένας "αρχαίος οργανισμός", τραύλισε, προς μεγάλη διασκέδαση του Ντέτλεφ και του Σαμ. "Έτσι, η "Στέπα" αναφέρεται τόσο από την Γκάμπι όσο και από τον Περντιού, και αυτή είναι η μόνη ένδειξη που τυχαίνει να είναι η τοποθεσία".
  
  Ο Σαμ κοίταξε τον Ντέτλεφ. "Λοιπόν ήρθατε από τη Γερμανία για να βρείτε τον δολοφόνο της Γκάμπι. Τι θα λέγατε για ένα ταξίδι στη στέπα του Καζακστάν;"
  
  
  Κεφάλαιο 18
  
  
  Τα πόδια του Περντού πονούν ακόμα τρομερά. Κάθε βήμα που έκανε ήταν σαν να περπατούσε πάνω σε νύχια που έφταναν μέχρι τους αστραγάλους του. Αυτό του έκανε σχεδόν αδύνατο να φορέσει παπούτσια, αλλά ήξερε ότι έπρεπε αν ήθελε να δραπετεύσει από τη φυλακή του. Αφού ο Klaus έφυγε από το ιατρείο, ο Perdue έβγαλε αμέσως το IV από το χέρι του και άρχισε να ελέγχει αν τα πόδια του ήταν αρκετά δυνατά για να υποστηρίξουν το βάρος του. Σε καμία περίπτωση δεν πίστευε ότι σκόπευαν να τον φλερτάρουν τις επόμενες μέρες. Περίμενε νέα βασανιστήρια που θα ακρωτηρίαζαν το σώμα και το μυαλό του.
  
  Με την κλίση του στην τεχνολογία, ο Perdue ήξερε ότι μπορούσε να χειριστεί τις συσκευές επικοινωνίας τους, καθώς και όλα τα συστήματα ελέγχου πρόσβασης και ασφάλειας που χρησιμοποιούσαν. Το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου ήταν μια κυρίαρχη οργάνωση που χρησιμοποιούσε μόνο τα καλύτερα για να προστατεύσει τα συμφέροντά της, αλλά ο Ντέιβ Περντού ήταν μια ιδιοφυΐα που μπορούσαν μόνο να φοβηθούν. Μπόρεσε να βελτιώσει οποιαδήποτε εφεύρεση των μηχανικών του χωρίς ιδιαίτερη προσπάθεια.
  
  Κάθισε στο κρεβάτι και μετά γλίστρησε προσεκτικά στο πλάι για να πιέσει αργά στα πονεμένα πέλματά του. Κερδίζοντας, ο Perdue προσπάθησε να αγνοήσει τον βασανιστικό πόνο από τα εγκαύματα δεύτερου βαθμού. Δεν ήθελε να τον ανακαλύψουν όταν ακόμα δεν μπορούσε να περπατήσει ή να τρέξει, διαφορετικά θα είχε τελειώσει.
  
  Ενώ ο Κλάους ενημέρωσε τους άντρες του πριν φύγει, ο αιχμάλωτος τους χωλαίνει ήδη στον τεράστιο λαβύρινθο των διαδρόμων, δημιουργώντας έναν νοητικό χάρτη για να σχεδιάσει τη διαφυγή του. Στον τρίτο όροφο, όπου τον κρατούσαν κλειδωμένο, σύρθηκε κατά μήκος του βόρειου τοίχου για να βρει το τέλος του διαδρόμου, καθώς υπέθεσε ότι εκεί πρέπει να υπήρχε μια σκάλα. Δεν εξεπλάγη όταν είδε ότι ολόκληρο το φρούριο ήταν στην πραγματικότητα στρογγυλό και ότι οι εξωτερικοί τοίχοι ήταν κατασκευασμένοι από σιδερένια δοκάρια και ζευκτά ενισχυμένα με τεράστια φύλλα βιδωτού χάλυβα.
  
  "Αυτό μοιάζει με ένα καταραμένο διαστημόπλοιο", σκέφτηκε μέσα του, κοιτάζοντας την αρχιτεκτονική της ακρόπολης του Μαύρου Ήλιου στο Καζακστάν. Στο κέντρο το κτίριο ήταν άδειο, ένας τεράστιος χώρος όπου μπορούσαν να αποθηκευτούν ή να κατασκευαστούν γιγάντια αυτοκίνητα ή αεροπλάνα. Σε όλες τις πλευρές, η μεταλλική κατασκευή παρείχε δέκα ορόφους γραφείων, σταθμούς διακομιστών, θαλάμους ανάκρισης, τραπεζαρίες και χώρους διαμονής, αίθουσες συνεδριάσεων και εργαστήρια. Ο Perdue ήταν ευχαριστημένος με την ηλεκτρική απόδοση και την επιστημονική υποδομή του κτιρίου, αλλά έπρεπε να συνεχίσει να κινείται.
  
  Πήρε το δρόμο του μέσα από τα σκοτεινά περάσματα των φούρνων με ειδικές ανάγκες και των σκονισμένων εργαστηρίων, αναζητώντας μια διέξοδο ή τουλάχιστον κάποια λειτουργική συσκευή επικοινωνίας που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει για να καλέσει σε βοήθεια. Προς ανακούφισή του, ανακάλυψε ένα παλιό δωμάτιο ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας που φαινόταν να μην είχε χρησιμοποιηθεί για δεκαετίες.
  
  "Πιθανώς μέρος κάποιων εκτοξευτών της εποχής του Ψυχρού Πολέμου", συνοφρυώθηκε, εξετάζοντας τον εξοπλισμό στο ορθογώνιο δωμάτιο. Έχοντας τα μάτια του στο παλιό κομμάτι του καθρέφτη που είχε πάρει από το άδειο εργαστήριο, προχώρησε στη σύνδεση της μοναδικής συσκευής που αναγνώρισε. "Μοιάζει με ηλεκτρονική έκδοση ενός πομπού κωδικού Μορς", πρότεινε, καθιστώντας οκλαδόν για να βρει ένα καλώδιο για να συνδέσει την πρίζα. Το μηχάνημα σχεδιάστηκε μόνο για να εκπέμπει ακολουθίες αριθμών, έτσι έπρεπε να προσπαθήσει να θυμηθεί την εκπαίδευση που είχε λάβει πολύ πριν από τον χρόνο του στο Wolfenstein πριν από πολλά χρόνια.
  
  Θέτοντας τη συσκευή σε λειτουργία και στρέφοντας τις κεραίες της προς το σημείο που νόμιζε ότι βρισκόταν ο βορράς, ο Perdue βρήκε μια συσκευή εκπομπής που λειτουργούσε σαν τηλεγραφική συσκευή αλλά μπορούσε να συνδεθεί με γεωστατικούς τηλεπικοινωνιακούς δορυφόρους με τους σωστούς κωδικούς. Με αυτό το μηχάνημα μπορούσε να μετατρέψει φράσεις στα αριθμητικά τους ισοδύναμα και να χρησιμοποιήσει τον κρυπτογράφηση Atbash σε συνδυασμό με ένα μαθηματικό σύστημα κωδικοποίησης. "Το δυαδικό θα ήταν πολύ πιο γρήγορο", σκέφτηκε καθώς η ξεπερασμένη συσκευή συνέχιζε να χάνει αποτελέσματα λόγω σύντομων, σποραδικών διακοπών ρεύματος λόγω διακυμάνσεων της τάσης στις γραμμές ηλεκτρικού ρεύματος.
  
  Όταν ο Perdue έδωσε τελικά στη Nina τις απαραίτητες ενδείξεις για τη λύση στο μηχάνημα Enigma του σπιτιού του, εισέβαλε στο παλιό σύστημα για να δημιουργήσει μια σύνδεση με το κανάλι τηλεπικοινωνιών. Δεν ήταν εύκολο να προσπαθήσει να επικοινωνήσει με έναν τέτοιο αριθμό τηλεφώνου, αλλά έπρεπε να προσπαθήσει. Αυτός ήταν ο μόνος τρόπος που μπορούσε να μεταδώσει τις ακολουθίες αριθμών στη Nina με ένα παράθυρο μετάδοσης είκοσι δευτερολέπτων στον πάροχο υπηρεσιών, αλλά παραδόξως, τα κατάφερε.
  
  Δεν πέρασε πολύς καιρός και άκουσε τους άντρες του Κέμπερ να τρέχουν γύρω από το φρούριο από χάλυβα και μπετόν, αναζητώντας τον. Τα νεύρα του ήταν στα άκρα, παρόλο που είχε καταφέρει να κάνει μια κλήση έκτακτης ανάγκης. Ήξερε ότι θα χρειάζονταν πραγματικά μέρες μέχρι να βρεθεί, γι' αυτό είχε οδυνηρές ώρες μπροστά του. Ο Perdue φοβόταν ότι αν τον έβρισκαν, η τιμωρία θα ήταν μια από την οποία δεν θα συνέρχονταν ποτέ.
  
  Το σώμα του πονούσε ακόμα, κατέφυγε σε μια εγκαταλειμμένη υπόγεια λίμνη νερού πίσω από κλειδωμένες σιδερένιες πόρτες καλυμμένες με ιστούς αράχνης και διαβρωμένες από τη σκουριά. Ήταν ξεκάθαρο ότι κανείς δεν ήταν εκεί για χρόνια, καθιστώντας το ιδανικό κρησφύγετο για έναν τραυματισμένο δραπέτη.
  
  Ο Perdue ήταν τόσο καλά κρυμμένος, περιμένοντας τη διάσωση, που δεν παρατήρησε καν ότι η ακρόπολη δέχτηκε επίθεση δύο ημέρες αργότερα. Η Nina επικοινώνησε με τον Chaim και τον Todd, τους ειδικούς υπολογιστών του Purdue, για να κλείσουν το ηλεκτρικό δίκτυο στην περιοχή. Τους έδωσε τις συντεταγμένες που έλαβε ο Detlef από τη Milla αφού συντονίστηκε στον σταθμό αριθμών. Χρησιμοποιώντας αυτές τις πληροφορίες, οι δύο Σκωτσέζοι κατέστρεψαν το τροφοδοτικό και το κύριο σύστημα επικοινωνίας του συγκροτήματος και προκάλεσαν παρεμβολές σε όλες τις συσκευές, όπως φορητούς υπολογιστές και κινητά τηλέφωνα σε ακτίνα δύο μιλίων γύρω από το Φρούριο Μαύρο Ήλιο.
  
  Ο Σαμ και ο Ντέτλεφ διέσχισαν κρυφά την κύρια είσοδο χωρίς να εντοπιστούν, χρησιμοποιώντας μια στρατηγική που είχαν προετοιμάσει πριν πετάξουν στο έρημο έδαφος της στέπας του Καζακστάν με ελικόπτερο. Ζήτησαν τη βοήθεια της πολωνικής θυγατρικής του Purdue, PoleTech Air & Transit Services. Ενώ οι άνδρες εισέβαλαν στο συγκρότημα, η Νίνα περίμενε στο πλοίο με έναν εκπαιδευμένο στρατιωτικό πιλότο, σαρώνοντας τη γύρω περιοχή με υπέρυθρη απεικόνιση για εχθρικές κινήσεις.
  
  Ο Ντέτλεφ ήταν οπλισμένος με το Glock του, δύο κυνηγετικά μαχαίρια και ένα από τα δύο επεκτάσιμα κλομπ του. Έδωσε το άλλο στον Σαμ. Ο δημοσιογράφος με τη σειρά του πήρε μαζί του το δικό του Makarov και τέσσερις καπνογόνα. Έσκασαν από την κύρια είσοδο, περιμένοντας ένα χαλάζι από σφαίρες στο σκοτάδι, αλλά αντ' αυτού σκόνταψαν πάνω από πολλά πτώματα σκορπισμένα στο πάτωμα στο διάδρομο.
  
  "Τι στο διάολο συμβαίνει?" ψιθύρισε ο Σαμ. "Αυτοί οι άνθρωποι εργάζονται εδώ. Ποιος θα μπορούσε να τους σκοτώσει;
  
  "Από ό,τι άκουσα, αυτοί οι Γερμανοί σκοτώνουν τους δικούς τους για προαγωγή", απάντησε ο Ντέτλεφ ήσυχα, δείχνοντας τον φακό του στους νεκρούς στο πάτωμα. "Είναι περίπου είκοσι από αυτούς. Ακούω!"
  
  Ο Σαμ σταμάτησε και άκουσε. Μπορούσαν να ακούσουν το χάος που προκλήθηκε από τη διακοπή ρεύματος σε άλλους ορόφους του κτιρίου. Ανέβηκαν προσεκτικά την πρώτη σκάλα. Ήταν πολύ επικίνδυνο να χωριστείς σε ένα συγκρότημα τόσο μεγάλο χωρίς να γνωρίζεις για τα όπλα ή τον αριθμό των επιβαινόντων του. Περπατούσαν προσεκτικά σε ένα μόνο αρχείο, με όπλα σε ετοιμότητα, φωτίζοντας το δρόμο με τις δάδες τους.
  
  "Ας ελπίσουμε ότι δεν θα μας αναγνωρίσουν αμέσως ως εισβολείς", είπε ο Σαμ.
  
  Ο Ντέτλεφ χαμογέλασε. "Σωστά. Ας συνεχίσουμε να κινούμαστε".
  
  "Ναι", είπε ο Σαμ. Παρακολούθησαν καθώς τα φώτα που αναβοσβήνουν ορισμένοι από τους επιβάτες έτρεχαν προς το δωμάτιο της γεννήτριας. "Ω σκατά! Ντέτλεφ, θα ανάψουν τη γεννήτρια!".
  
  "Κίνηση! Κίνηση!" Ο Ντέτλεφ διέταξε τον βοηθό του και τον άρπαξε από το πουκάμισο. Έσυρε μαζί του τον Σαμ για να αναχαιτίσει τους άνδρες ασφαλείας προτού προλάβουν να φτάσουν στο δωμάτιο της γεννήτριας. Ακολουθώντας τις λαμπερές σφαίρες, ο Σαμ και ο Ντέτλεφ έσκυψαν τα όπλα τους, προετοιμαζόμενοι για το αναπόφευκτο. Καθώς έτρεχαν, ο Ντέτλεφ ρώτησε τον Σαμ, "Έχεις σκοτώσει ποτέ κανέναν;"
  
  "Ναι, αλλά ποτέ επίτηδες", απάντησε ο Σαμ.
  
  "Εντάξει, τώρα πρέπει - με εξαιρετική προκατάληψη!" - είπε ο ψηλός Γερμανός. "Χωρίς έλεος. Ή δεν θα βγούμε ποτέ ζωντανοί από εκεί".
  
  "Σε καταλαβαίνω!" Ο Σαμ το υποσχέθηκε καθώς ήρθαν πρόσωπο με πρόσωπο με τους τέσσερις πρώτους άντρες όχι περισσότερο από τρία πόδια από την πόρτα. Οι άνδρες δεν γνώριζαν ότι οι δύο φιγούρες που πλησίαζαν από την άλλη κατεύθυνση ήταν εισβολείς μέχρι που η πρώτη σφαίρα έσπασε το κρανίο του πρώτου άνδρα.
  
  Ο Σαμ στριφογύρισε καθώς ένιωσε το καυτό σπρέι εγκεφαλικής ύλης και αίματος να αγγίζει το πρόσωπό του, αλλά στόχευσε στον δεύτερο άνδρα της σειράς, ο οποίος, χωρίς να πτοηθεί, πάτησε τη σκανδάλη, σκοτώνοντάς τον. Ο νεκρός έπεσε άτονος στα πόδια του Σαμ καθώς έσκυψε για να πάρει το όπλο του. Στόχευσε τους άνδρες που πλησίαζαν, οι οποίοι άρχισαν να τους πυροβολούν, τραυματίζοντας άλλους δύο. Ο Ντέτλεφ έβγαλε έξι άντρες με τέλειες βολές κεντρικής μάζας πριν συνεχίσει την επίθεσή του στους δύο στόχους του Σαμ, βάζοντας μια σφαίρα μέσα από κάθε κρανίο τους.
  
  "Τέλεια δουλειά, Σαμ", χαμογέλασε ο Γερμανός. "Καπνίζεις, σωστά;"
  
  "Πιστεύω, γιατί;" - ρώτησε ο Σαμ, σκουπίζοντας το ματωμένο χάος από το πρόσωπο και το αυτί του. "Δώσε μου τον αναπτήρα σου", είπε ο σύντροφός του από την πόρτα. Πέταξε το Detlef το Zippo του πριν μπουν στο δωμάτιο της γεννήτριας και βάλουν φωτιά στις δεξαμενές καυσίμων. Στην επιστροφή απενεργοποίησαν τις μηχανές με αρκετές εύστοχες σφαίρες.
  
  Ο Perdue άκουσε την τρέλα από το μικρό του κρησφύγετο και κατευθύνθηκε προς την κύρια είσοδο, αλλά μόνο επειδή ήταν η μόνη έξοδος που γνώριζε. Κουτσαίνοντας βαριά, χρησιμοποιώντας το ένα χέρι στον τοίχο για να τον καθοδηγήσει στο σκοτάδι, ο Περντύ ανέβηκε αργά τη σκάλα έκτακτης ανάγκης στο φουαγιέ του πρώτου ορόφου.
  
  Οι πόρτες ήταν ορθάνοιχτες και στο λιγοστό φως που έπεφτε στο δωμάτιο, πέρασε προσεκτικά πάνω από τα σώματα μέχρι να φτάσει στη φιλόξενη ανάσα του ζεστού, ξηρού αέρα του τοπίου της ερήμου έξω. Κλαίγοντας από ευγνωμοσύνη και φόβο, ο Perdue έτρεξε προς το ελικόπτερο, κουνώντας τα χέρια του, προσευχόμενος στον Θεό να μην ανήκει στον εχθρό.
  
  Η Νίνα πήδηξε από το αυτοκίνητο και έτρεξε κοντά του. "Πέρντιου! Purdue! Είσαι καλά? Ελα εδώ!" - φώναξε πλησιάζοντας τον. Ο Περντού σήκωσε το βλέμμα προς την όμορφη ιστορικό. Ούρλιαξε στον πομπό της, λέγοντας στον Sam και στον Detlef ότι είχε τον Perdue. Καθώς ο Perdue έπεσε στην αγκαλιά της, κατέρρευσε, σέρνοντάς την μαζί του στην άμμο.
  
  "Ανυπομονούσα να νιώσω ξανά το άγγιγμά σου, Νίνα", ανέπνευσε. "Το έχεις περάσει".
  
  "Πάντα το κάνω αυτό", χαμογέλασε και κράτησε στην αγκαλιά της τον εξαντλημένο φίλο της μέχρι να φτάσουν οι άλλοι. Επιβιβάστηκαν σε ελικόπτερο και πέταξαν δυτικά, όπου είχαν ασφαλή στέγαση στις ακτές της Θάλασσας της Αράλης.
  
  
  Κεφάλαιο 19
  
  
  "Πρέπει να βρούμε το Amber Room, αλλιώς το Τάγμα θα το βρει. Είναι επιτακτική ανάγκη να τη βρούμε πριν το κάνουν, γιατί αυτή τη φορά θα ανατρέψουν τις κυβερνήσεις του κόσμου και θα υποκινήσουν τη βία σε γενοκτονική κλίμακα", επέμεινε ο Περντύ.
  
  Μαζεύτηκαν γύρω από μια φωτιά στην πίσω αυλή του σπιτιού που νοίκιαζε ο Sam στον οικισμό Aral. Ήταν μια ημι-επιπλωμένη παράγκα τριών υπνοδωματίων που δεν είχε τις μισές ανέσεις που είχε συνηθίσει η ομάδα στις χώρες του Πρώτου Κόσμου. Αλλά ήταν δυσδιάκριτη και ιδιόρρυθμη, και μπορούσαν να ξεκουραστούν εκεί, τουλάχιστον μέχρι να αισθανθεί καλύτερα ο Περντύ. Εν τω μεταξύ, ο Sam έπρεπε να παρακολουθεί στενά τον Detlef για να βεβαιωθεί ότι ο χήρος δεν θα εκτοξευθεί και δεν θα σκοτώσει τον δισεκατομμυριούχο πριν αντιμετωπίσει τον θάνατο της Gabi.
  
  "Θα το καταφέρουμε μόλις νιώσεις καλύτερα, Πέρντιου", είπε ο Σαμ. "Αυτή τη στιγμή απλώς ξαπλώνουμε και χαλαρώνουμε".
  
  Τα μαλλιά της Νίνας, πλεγμένα, βγήκαν κάτω από το πλεκτό της σκουφάκι καθώς άναβε άλλο ένα τσιγάρο. Η προειδοποίηση της Purdue, που προοριζόταν ως οιωνός, δεν της φαινόταν πολύ πρόβλημα λόγω του πώς ένιωθε για τον κόσμο τον τελευταίο καιρό. Δεν ήταν τόσο η λεκτική ανταλλαγή με τη θεόμορφη οντότητα στην ψυχή του Σαμ που της προκάλεσε αδιάφορες σκέψεις. Είχε απλώς περισσότερη επίγνωση των επαναλαμβανόμενων λαθών της ανθρωπότητας και της διάχυτης αποτυχίας να διατηρήσει την ισορροπία σε όλο τον κόσμο.
  
  Το Aral ήταν ένα ψαρολίμανο και μια πόλη-λιμάνι προτού η πανίσχυρη Θάλασσα της Αράλης στερέψει σχεδόν εντελώς, αφήνοντας μόνο μια γυμνή έρημο ως κληρονομιά. Η Νίνα λυπήθηκε που τόσα πολλά όμορφα σώματα νερού είχαν στεγνώσει και εξαφανιστεί εξαιτίας της ανθρώπινης μόλυνσης. Μερικές φορές, όταν ένιωθε ιδιαίτερα απαθής, αναρωτιόταν αν ο κόσμος δεν θα ήταν καλύτερος αν η ανθρώπινη φυλή δεν σκότωνε τα πάντα μέσα της, συμπεριλαμβανομένου του εαυτού της.
  
  Ο κόσμος της θύμισε μωρά που είχαν αφεθεί στη φροντίδα μιας μυρμηγκοφωλιάς. Απλώς δεν είχαν τη σοφία ή την ταπεινοφροσύνη για να συνειδητοποιήσουν ότι ήταν μέρος του κόσμου και ότι δεν ήταν υπεύθυνοι για αυτόν. Με αλαζονεία και ανευθυνότητα πολλαπλασιάστηκαν σαν κατσαρίδες, μη σκεπτόμενοι ότι αντί να σκοτώσουν τον πλανήτη για να ικανοποιήσουν τους αριθμούς και τις ανάγκες τους, έπρεπε να περιορίσουν την αύξηση του δικού τους πληθυσμού. Η Νίνα ήταν απογοητευμένη που οι άνθρωποι, ως συλλογικότητα, αρνήθηκαν να δουν ότι η δημιουργία ενός μικρότερου πληθυσμού με υψηλότερες πνευματικές ικανότητες θα δημιουργούσε έναν πολύ πιο αποτελεσματικό κόσμο χωρίς να καταστρέψει όλη την ομορφιά για χάρη της απληστίας και της απερίσκεπτης ύπαρξής τους.
  
  Χαμένη στις σκέψεις της, η Νίνα κάπνισε ένα τσιγάρο δίπλα στο τζάκι. Σκέψεις και ιδεολογίες που δεν έπρεπε να διασκεδάσει μπήκαν στο μυαλό της, όπου ήταν ασφαλές να κρατήσει κρυμμένα θέματα ταμπού. Αναλογίστηκε τους στόχους των Ναζί και ανακάλυψε ότι μερικές από αυτές τις φαινομενικά σκληρές ιδέες ήταν στην πραγματικότητα πραγματικές λύσεις σε πολλά από τα προβλήματα που είχαν γονατίσει τον κόσμο στην τρέχουσα εποχή.
  
  Φυσικά, αποστρεφόταν τη γενοκτονία, τη σκληρότητα και την καταπίεση. Αλλά τελικά, συμφώνησε ότι, σε κάποιο βαθμό, η εξάλειψη της αδύναμης γενετικής δομής και η εισαγωγή του ελέγχου των γεννήσεων μέσω της στείρωσης μετά τη γέννηση δύο παιδιών σε μια οικογένεια δεν ήταν τόσο τερατώδες. Αυτό θα μείωνε τον ανθρώπινο πληθυσμό, επομένως θα διατηρήσει τα δάση και τις γεωργικές εκτάσεις αντί να καθαρίζει συνεχώς τα δάση για να χτίσει περισσότερους ανθρώπινους βιότοπους.
  
  Καθώς κοίταξε τη στεριά από κάτω κατά τη διάρκεια της πτήσης τους προς τη Θάλασσα της Αράλης, η Νίνα θρήνησε ψυχικά όλα αυτά τα πράγματα. Μαγευτικά τοπία, κάποτε γεμάτα ζωή, έχουν συρρικνωθεί και μαραθεί κάτω από τα ανθρώπινα πόδια.
  
  Όχι, δεν συγχωρούσε τις ενέργειες του Τρίτου Ράιχ, αλλά η δεξιοτεχνία και η τάξη της ήταν αναμφισβήτητες. "Αν μόνο σήμερα υπήρχαν άνθρωποι με τόσο αυστηρή πειθαρχία και εξαιρετική ορμή που θέλουν να αλλάξουν τον κόσμο προς το καλύτερο", αναστέναξε, τελειώνοντας το τελευταίο της τσιγάρο. "Φανταστείτε έναν κόσμο όπου κάποιος σαν αυτόν δεν καταπίεζε τους ανθρώπους, αλλά σταμάτησε τις αδίστακτες εταιρείες. Στην οποία, αντί να καταστρέφουν πολιτισμούς, θα κατέστρεφαν την πλύση εγκεφάλου των μέσων ενημέρωσης και θα ήμασταν όλοι καλύτερα. Και τώρα θα υπήρχε μια γαμημένη λίμνη εδώ για να ταΐζει τους ανθρώπους".
  
  Έριξε το αποτσίγαρο στη φωτιά. Τα μάτια της τράβηξαν το βλέμμα του Περντιού, αλλά εκείνη έκανε ότι δεν την ενοχλούσε η προσοχή του. Ίσως ήταν οι χορευτικές σκιές από τη φωτιά που έδωσαν στο λιγωμένο πρόσωπό του ένα τόσο απειλητικό βλέμμα, αλλά δεν της άρεσε.
  
  "Πώς ξέρεις από πού να αρχίσεις να ψάχνεις;" - ρώτησε ο Ντέτλεφ. "Διάβασα ότι το Amber Room καταστράφηκε κατά τη διάρκεια του πολέμου. Περιμένουν αυτοί οι άνθρωποι να κάνετε με μαγικό τρόπο να επανεμφανιστεί κάτι που δεν υπάρχει πια;"
  
  Ο Perdue φαινόταν συναισθηματικός, αλλά οι άλλοι υπέθεσαν ότι ήταν λόγω της τραυματικής του εμπειρίας στα χέρια του Klaus Kemper. "Λένε ότι υπάρχει ακόμα. Και αν δεν τους προλάβουμε σε αυτό, αναμφίβολα θα μας νικήσουν για πάντα".
  
  "Γιατί?" ρώτησε η Νίνα. "Τι είναι τόσο ισχυρό για το Amber Room-αν υπάρχει ακόμη;"
  
  "Δεν ξέρω, Νίνα. Δεν μπήκαν σε λεπτομέρειες, αλλά κατέστησαν σαφές ότι έχει αναμφισβήτητη δύναμη", είπε ο Perdue. "Τι έχει ή τι κάνει, δεν έχω ιδέα. Ξέρω απλώς ότι είναι πολύ επικίνδυνο - όπως συμβαίνει συνήθως με πράγματα τέλειας ομορφιάς".
  
  Ο Σαμ μπορούσε να δει ότι η φράση απευθυνόταν στη Νίνα, αλλά ο τόνος του Περντιού δεν ήταν ερωτικός ή συναισθηματικός. Αν δεν έκανε λάθος, ακουγόταν σχεδόν εχθρικό. Ο Σαμ αναρωτήθηκε πώς ένιωθε πραγματικά ο Περντού που η Νίνα περνούσε τόσο χρόνο μαζί του και φαινόταν ότι ήταν ένα επώδυνο σημείο για τον συνήθως αφρώδη δισεκατομμυριούχο.
  
  "Πού ήταν τελευταία;" ρώτησε ο Ντέτλεφ τη Νίνα. "Είσαι ιστορικός. Ξέρεις πού θα μπορούσαν να την είχαν πάει οι Ναζί αν δεν είχε καταστραφεί;"
  
  "Ξέρω μόνο τι γράφεται στα βιβλία της ιστορίας, Ντέτλεφ", παραδέχτηκε, "αλλά μερικές φορές υπάρχουν γεγονότα κρυμμένα στις λεπτομέρειες που μας δίνουν ενδείξεις".
  
  "Και τι λένε τα βιβλία της ιστορίας σας;" - ρώτησε φιλικά, προσποιούμενος ότι τον ενδιέφερε πολύ να τηλεφωνήσει η Νίνα.
  
  Αναστέναξε και ανασήκωσε τους ώμους της, ενθυμούμενη τον θρύλο του Amber Room που υπαγορεύονταν στα σχολικά της βιβλία. "Το Amber Room κατασκευάστηκε στην Πρωσία στις αρχές του 1700, Detlef. Ήταν κατασκευασμένο από κεχριμπαρένια πάνελ και χρυσά ένθετα φύλλων και σκαλίσματα με καθρέφτες πίσω τους για να φαίνεται ακόμη πιο υπέροχο όταν το χτυπάει το φως".
  
  "Σε ποιον ανήκε;" ρώτησε δαγκώνοντας μια στεγνή κόρα σπιτικού ψωμιού.
  
  "Ο τότε βασιλιάς ήταν ο Φρειδερίκος Γουλιέλμος Α΄, αλλά έδωσε το Κεχριμπάρι Δωμάτιο στον Ρώσο Τσάρο Πέτρο τον Μέγα ως δώρο. Αλλά αυτό είναι το ωραίο", είπε. "Ενώ ανήκε στον βασιλιά, στην πραγματικότητα επεκτάθηκε αρκετές φορές! Φανταστείτε την αξία ακόμα και τότε!".
  
  "Από τον βασιλιά;" τη ρώτησε ο Σαμ.
  
  "Ναί. Λένε ότι όταν ολοκλήρωσε την επέκταση του θαλάμου, περιείχε έξι τόνους κεχριμπάρι. Έτσι, όπως πάντα, οι Ρώσοι έχουν κερδίσει τη φήμη τους για την αγάπη τους για το μέγεθος". εκείνη γέλασε. "Αλλά στη συνέχεια λεηλατήθηκε από μια ναζιστική μονάδα κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου".
  
  "Φυσικά", παραπονέθηκε ο Ντέτλεφ.
  
  "Και πού το κράτησαν;" Ο Σαμ ήθελε να μάθει. Η Νίνα κούνησε το κεφάλι της.
  
  "Ό,τι είχε απομείνει μεταφέρθηκε στο Königsberg για αποκατάσταση και στη συνέχεια εκτέθηκε δημόσια εκεί. Αλλά... δεν είναι μόνο αυτό", συνέχισε η Νίνα, δεχόμενη ένα ποτήρι κόκκινο κρασί από τον Σαμ. "Πιστεύεται ότι εκεί καταστράφηκε μια για πάντα από αεροπορικές επιθέσεις των Συμμάχων όταν το κάστρο βομβαρδίστηκε το 1944. Κάποια αρχεία δείχνουν ότι όταν το Τρίτο Ράιχ έπεσε το 1945 και ο Κόκκινος Στρατός κατέλαβε το Königsberg, οι Ναζί είχαν ήδη πάρει τα ερείπια του Amber Room και τα είχαν μεταφέρει λαθραία σε ένα επιβατικό πλοίο στη Gdynia για να το βγάλουν από το Königsberg.
  
  "Που πήγε?" - Ρώτησα. - ρώτησε ο Περντού με έντονο ενδιαφέρον. Ήξερε ήδη πολλά από αυτά που είχε μεταφέρει η Νίνα, αλλά μόνο μέχρι το μέρος όπου το Κεχριμπάρι Δωμάτιο καταστράφηκε από τις αεροπορικές επιδρομές των Συμμάχων.
  
  Η Νίνα ανασήκωσε τους ώμους. "Κανείς δεν ξέρει. Κάποιες πηγές λένε ότι το πλοίο τορπιλίστηκε από σοβιετικό υποβρύχιο και το Amber Room χάθηκε στη θάλασσα. Αλλά η αλήθεια είναι ότι κανείς δεν ξέρει πραγματικά".
  
  "Αν έπρεπε να μαντέψεις", την προκάλεσε εγκάρδια ο Σαμ, "με βάση όσα γνωρίζεις για τη γενική κατάσταση κατά τη διάρκεια του πολέμου". Τι πιστεύεις ότι συνέβη;"
  
  Η Νίνα είχε τη δική της θεωρία για το τι έκανε και τι δεν πίστευε, σύμφωνα με τα αρχεία. "Πραγματικά δεν ξέρω, Σαμ. Απλώς δεν πιστεύω την ιστορία της τορπίλης. Αυτό ακούγεται πάρα πολύ σαν εξώφυλλο για να σταματήσει ο καθένας από το να το αναζητήσει. Αλλά και πάλι", αναστέναξε, "δεν έχω ιδέα τι θα μπορούσε να έχει συμβεί". Θα είμαι ειλικρινής. Πιστεύω ότι οι Ρώσοι αναχαίτησαν τους Ναζί, αλλά όχι με αυτόν τον τρόπο". Εκείνη γέλασε αμήχανα και ανασήκωσε ξανά τους ώμους της.
  
  Τα γαλάζια μάτια του Περντού κοίταξαν τη φωτιά μπροστά του. Εξέτασε τις πιθανές συνέπειες της ιστορίας της Νίνας, καθώς και τι είχε μάθει για το τι είχε συμβεί στον κόλπο του Γκντανσκ την ίδια στιγμή. Βγήκε από την παγωμένη του κατάσταση.
  
  "Νομίζω ότι πρέπει να το πάρουμε με πίστη", ανακοίνωσε. "Προτείνω να ξεκινήσετε από εκεί που υποτίθεται ότι έχει βυθιστεί το πλοίο, απλώς για να έχετε ένα σημείο εκκίνησης. Ποιος ξέρει, ίσως ακόμη και να βρούμε κάποιες ενδείξεις εκεί".
  
  "Εννοείς κατάδυση;" αναφώνησε ο Ντέτλεφ.
  
  "Σωστό", επιβεβαίωσε ο Περντού.
  
  Ο Ντέτλεφ κούνησε το κεφάλι του: "Δεν βουτάω. Οχι ευχαριστώ!"
  
  "Έλα, γέρο!" Ο Σαμ χαμογέλασε, χτυπώντας ελαφρά τον Ντέτλεφ στην πλάτη. "Μπορείς να σκοντάψεις σε ζωντανή φωτιά, αλλά δεν μπορείς να κολυμπήσεις μαζί μας;"
  
  "Μισώ το νερό", παραδέχτηκε ο Γερμανός. "Μπορώ να κολυμπήσω. Απλά δεν ξέρω. Το νερό με κάνει να νιώθω πολύ άβολα".
  
  "Γιατί? Είχες κακή εμπειρία;" ρώτησε η Νίνα.
  
  "Από όσο ξέρω, όχι, αλλά ίσως αναγκάστηκα τον εαυτό μου να ξεχάσει αυτό που με έκανε να περιφρονώ το κολύμπι", παραδέχτηκε.
  
  "Δεν πειράζει", παρενέβη ο Περντιού. "Μπορεί να θέλετε να μας παρακολουθείτε καθώς δεν μπορούμε να πάρουμε τις απαραίτητες άδειες για να βουτήξουμε εκεί. Μπορούμε να βασιστούμε σε εσάς για αυτό;"
  
  Ο Ντέτλεφ έριξε μια μακρά, σκληρή ματιά που έκανε τον Σαμ και τη Νίνα να φαίνονται ανήσυχοι και έτοιμοι να παρέμβουν, αλλά εκείνος απλώς απάντησε: "Μπορώ να το κάνω αυτό".
  
  Ήταν λίγο πριν τα μεσάνυχτα. Περίμεναν να είναι έτοιμα το ψητό κρέας και το ψάρι και το καταπραϋντικό τρίξιμο της φωτιάς τους αποκοιμίζει, δίνοντάς τους μια αίσθηση ανάπαυσης από τα προβλήματά τους.
  
  "Ντέιβιντ, πες μου για τη δουλειά που είχες με την Γκάμπι Χόλτσερ", επέμεινε ξαφνικά ο Ντέτλεφ, κάνοντας τελικά το αναπόφευκτο.
  
  Ο Perdue συνοφρυώθηκε, σαστισμένος από το παράξενο αίτημα ενός ξένου που υπέθεσε ότι ήταν ιδιωτικός σύμβουλος ασφαλείας. "Τι εννοείς?" ρώτησε τον Γερμανό.
  
  "Ντέλεφ", προειδοποίησε ο Σαμ απαλά, συμβουλεύοντας τον χήρο να κρατήσει την ψυχραιμία του. "Θυμάσαι τη συμφωνία, σωστά;"
  
  Η καρδιά της Νίνα πετάχτηκε. Το περίμενε με αγωνία όλο το βράδυ. Ο Ντέτλεφ κράτησε την ψυχραιμία του όσο μπορούσαν να πουν, αλλά επανέλαβε την ερώτησή του με ψυχρή φωνή.
  
  "Θέλω να μου πεις για τη σχέση σου με την Γκάμπι Χόλτσερ στο βρετανικό προξενείο στο Βερολίνο την ημέρα του θανάτου της", είπε με ήρεμο τόνο που ήταν βαθιά ανησυχητικό.
  
  "Γιατί?" - ρώτησε ο Περντού, εξοργίζοντας τον Ντέτλεφ με την προφανή υπεκφυγή του.
  
  "Dave, αυτός είναι ο Detlef Holzer", είπε ο Sam, ελπίζοντας ότι η εισαγωγή θα εξηγούσε την επιμονή του Γερμανού. "Όχι, ήταν ο σύζυγος της Γκάμπι Χόλτσερ και σε έψαχνε για να του πεις τι συνέβη εκείνη τη μέρα". Ο Σαμ διατύπωσε σκόπιμα τα λόγια του με τέτοιο τρόπο ώστε να υπενθυμίσει στον Ντέτλεφ ότι ο Περντού δικαιούταν το τεκμήριο της αθωότητας.
  
  "Λυπάμαι πολύ για την απώλεια σου!" Ο Perdue απάντησε σχεδόν αμέσως. "Ω Θεέ μου, αυτό ήταν τρομερό!" Ήταν προφανές ότι ο Perdue δεν το προσποιούταν. Τα μάτια του γέμισαν δάκρυα καθώς ξαναζούσε εκείνες τις τελευταίες στιγμές πριν τον απαγάγουν.
  
  "Τα μέσα ενημέρωσης λένε ότι αυτοκτόνησε", είπε ο Ντέτλεφ. "Ξέρω τη Γκάμπι μου. Δεν θα..."
  
  Ο Περντού κοίταξε τον χήρο με γουρλωμένα μάτια. "Δεν αυτοκτόνησε, Ντέτλεφ. Σκοτώθηκε μπροστά στα μάτια μου!".
  
  "Ποιος το έκανε?" Ο Ντέτλεφ βρυχήθηκε. Ήταν συναισθηματικός και ανισόρροπος, όντας τόσο κοντά στην αποκάλυψη που έψαχνε όλο αυτό το διάστημα. "Ποιος τη σκότωσε;"
  
  Η Περντού σκέφτηκε για μια στιγμή και κοίταξε τον ταραγμένο άντρα. "Δεν μπορώ να θυμηθώ".
  
  
  Κεφάλαιο 20
  
  
  Μετά από δύο ημέρες ανάρρωσης σε ένα μικρό σπίτι, η ομάδα ξεκίνησε για την πολωνική ακτή. Το θέμα μεταξύ Perdue και Detlef φαινόταν άλυτο, αλλά τα πήγαιναν σχετικά καλά. Η Perdue χρωστούσε στον Detlef περισσότερα από την ανακάλυψη ότι ο θάνατος της Gabi δεν ήταν δικό της λάθος, ειδικά από τη στιγμή που ο Detlef εξακολουθούσε να υποψιάζεται την απώλεια μνήμης του Perdue. Ακόμη και ο Σαμ και η Νίνα αναρωτήθηκαν αν ήταν δυνατόν ο Περντού να ευθύνεται εν αγνοία του για τον θάνατο του διπλωμάτη, αλλά δεν μπορούσαν να κρίνουν κάτι για το οποίο δεν γνώριζαν τίποτα.
  
  Ο Sam, για παράδειγμα, προσπάθησε να δει καλύτερα με τη νέα του ικανότητα να διεισδύει στο μυαλό των άλλων, αλλά δεν τα κατάφερε. Έλπιζε κρυφά ότι είχε χάσει το ανεπιθύμητο δώρο που του είχαν κάνει.
  
  Αποφάσισαν να ακολουθήσουν το σχέδιό τους. Το άνοιγμα του Amber Room όχι μόνο θα ανατρέψει τις προσπάθειες του απαίσιου Black Sun, αλλά θα αποφέρει επίσης σημαντικά οικονομικά οφέλη. Ωστόσο, η επείγουσα ανάγκη να βρουν ένα υπέροχο δωμάτιο ήταν ένα μυστήριο για όλους. Στο Amber Room έπρεπε να υπάρχουν περισσότερα από πλούτη ή φήμη. Από αυτά, ο Μαύρος Ήλιος είχε αρκετά δικά του.
  
  Η Νίνα είχε έναν πρώην συνάδελφο στο πανεπιστήμιο που τώρα ήταν παντρεμένος με έναν πλούσιο επιχειρηματία που ζούσε στη Βαρσοβία.
  
  "Με ένα τηλεφώνημα, παιδιά", καμάρωσε στους τρεις άντρες. "Ενας! Εξασφάλισα για εμάς μια δωρεάν τετραήμερη διαμονή στη Γκντίνια, και μαζί της ένα λογικό ψαροκάικο για τη μικρή, όχι εντελώς νόμιμη έρευνα μας".
  
  Ο Σαμ ανακάτεψε τα μαλλιά της παιχνιδιάρικα. "Είσαι ένα υπέροχο ζώο, Δρ Γκουλντ! Έχουν ουίσκι;
  
  "Θα το παραδεχτώ, θα μπορούσα να σκοτώσω για λίγο μπέρμπον αυτή τη στιγμή", χαμογέλασε ο Περντιού. "Με τι δηλητηριάζετε τον εαυτό σας, κύριε Χόλτσερ;"
  
  Ο Ντέτλεφ ανασήκωσε τους ώμους: "Ό,τι μπορεί να χρησιμοποιηθεί στη χειρουργική επέμβαση".
  
  "Καλός άνθρωπος! Σαμ, πρέπει να πάρουμε κάτι από αυτό, φίλε. Μπορείτε να το κάνετε αυτό;" - ρώτησε ανυπόμονα ο Περντού. "Θα βάλω τον βοηθό μου να μεταφέρει κάποια χρήματα σε λίγα λεπτά για να πάρουμε ό,τι χρειαζόμαστε. Το σκάφος - ανήκει στον φίλο σου;" ρώτησε τη Νίνα.
  
  "Ανήκει στον γέρο με τον οποίο μείναμε", απάντησε εκείνη.
  
  "Θα είναι ύποπτος για το τι θα κάνουμε εκεί;" Ο Σαμ ανησύχησε.
  
  "Οχι. Λέει ότι είναι ένας παλιός δύτης, ψαράς και σκοπευτής που μετακόμισε στη Γκντίνια αμέσως μετά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο από το Νοβοσιμπίρσκ. Προφανώς δεν έλαβε ποτέ ούτε ένα χρυσό αστέρι για καλή συμπεριφορά", γέλασε η Νίνα.
  
  "Πρόστιμο! Τότε θα ταιριάξει αμέσως", χαμογέλασε ο Περντιού.
  
  Έχοντας αγοράσει λίγο φαγητό και πολύ αλκοόλ για να τα δώσουν στον φιλόξενο οικοδεσπότη τους, η ομάδα πήγε στο μέρος που είχε παραλάβει η Νίνα από τον πρώην συνάδελφό της. Ο Detlef επισκέφτηκε ένα τοπικό κατάστημα υλικού και αγόρασε επίσης ένα μικρό ραδιόφωνο και μερικές μπαταρίες για αυτό. Τέτοια απλά μικρά ραδιόφωνα ήταν δύσκολο να βρεθούν σε πιο σύγχρονες πόλεις, αλλά βρήκε ένα κοντά σε ένα κατάστημα με δολώματα ψαριών στον τελευταίο δρόμο πριν φτάσουν στο προσωρινό τους σπίτι.
  
  Η αυλή ήταν περιφραγμένη με συρματοπλέγματα δεμένα σε ξεχαρβαλωμένους στύλους. Η αυλή πίσω από τον φράχτη αποτελούνταν κυρίως από ψηλά ζιζάνια και μεγάλα παραμελημένα φυτά. Από τη σιδερένια πύλη που τρίζει μέχρι τα σκαλοπάτια στο κατάστρωμα, το στενό μονοπάτι που οδηγεί στην ανατριχιαστική μικρή ξύλινη καλύβα ήταν καλυμμένο με αμπέλια. Ο γέρος τους περίμενε στη βεράντα, κοιτάζοντας σχεδόν ακριβώς όπως τον είχε φανταστεί η Νίνα. Μεγάλα σκούρα μάτια σε αντίθεση με ατημέλητα γκρίζα μαλλιά και γένια. Είχε μια μεγάλη κοιλιά και ένα πρόσωπο γεμάτο σημάδια που τον έκαναν να φαίνεται τρομακτικό, αλλά ήταν φιλικός.
  
  "Γειά σου!" - φώναξε καθώς περνούσαν από την πύλη.
  
  "Θεέ μου, ελπίζω να μιλάει αγγλικά", μουρμούρισε ο Περντού.
  
  "Ή Γερμανικά", συμφώνησε ο Ντέτλεφ.
  
  "Γειά σου! Φέραμε κάτι για σένα", χαμογέλασε η Νίνα, δίνοντάς του ένα μπουκάλι βότκα, και ο γέρος χτύπησε χαρούμενα τα χέρια του.
  
  "Βλέπω ότι θα τα πάμε πολύ καλά!" - φώναξε εύθυμα.
  
  "Είστε ο κύριος Μαρινέσκο;" - ρώτησε.
  
  "Κύριλλος! Φώναξέ με Κύριλλο, σε παρακαλώ. Και σε παρακαλώ μπες. Δεν έχω μεγάλο σπίτι ή το καλύτερο φαγητό, αλλά είναι ζεστό και ζεστό εδώ", ζήτησε συγγνώμη. Αφού παρουσιάστηκαν, τους σέρβιρε τη σούπα λαχανικών που ετοίμαζε όλη μέρα.
  
  "Μετά το δείπνο, θα σε πάω να δεις το σκάφος, εντάξει;" πρότεινε ο Κύριλλος.
  
  "Υπέροχο!" Ο Perdue απάντησε. "Θα ήθελα να δω τι έχεις σε αυτό το σκάφος".
  
  Σέρβιρε τη σούπα με φρεσκοψημένο ψωμί, που γρήγορα έγινε το αγαπημένο πιάτο του Σαμ. Βοήθησε τον εαυτό του φέτα μετά από φέτα. "Το έψησε η γυναίκα σου;" - ρώτησε.
  
  "Όχι, το έκανα. Είμαι καλός αρτοποιός, σωστά;" Ο Κύριλλος γέλασε. "Η γυναίκα μου με δίδαξε. Τώρα είναι νεκρή".
  
  "Κι εγώ", μουρμούρισε ο Ντέτλεφ. "Συνέβη μόλις πρόσφατα".
  
  "Λυπάμαι που το ακούω αυτό", συμπονούσε ο Κίριλ. "Δεν νομίζω ότι οι γυναίκες μας μας εγκαταλείπουν ποτέ. Κολλάνε γύρω μας για να μας δυσκολέψουν όταν τα χαλάμε".
  
  Η Νίνα ανακουφίστηκε όταν είδε πώς ο Ντέτλεφ χαμογέλασε στον Κιρίλ: "Κι εγώ το ίδιο νομίζω!"
  
  "Θα χρειαστείς το σκάφος μου για να βουτήξεις;" ρώτησε ο οικοδεσπότης τους, αλλάζοντας θέμα για χάρη του καλεσμένου του. Ήξερε τι πόνο μπορεί να αντέξει ένας άνθρωπος όταν συμβεί μια τέτοια τραγωδία, και επίσης δεν μπορούσε να μιλήσει για αυτό για πολύ.
  
  "Ναι, θέλουμε να κάνουμε κατάδυση, αλλά δεν πρέπει να διαρκέσει περισσότερο από μία ή δύο μέρες", του είπε ο Περντού.
  
  "Στον κόλπο του Γκντανσκ; Σε ποιον τομέα;" Ο Κύριλλος ανακρίθηκε. Ήταν το σκάφος του και τα εγκαθιστούσε, οπότε δεν μπορούσαν να του αρνηθούν τα εξαρτήματα.
  
  "Στην περιοχή όπου βυθίστηκε ο Wilhelm Gustloff το 1945", είπε ο Perdue.
  
  Η Νίνα και ο Σαμ αντάλλαξαν βλέμματα, ελπίζοντας ότι ο γέρος δεν θα υποψιαζόταν τίποτα. Ο Ντέτλεφ δεν τον ένοιαζε ποιος ήξερε. Το μόνο που ήθελε ήταν να μάθει τι ρόλο έπαιξε το Amber Room στο θάνατο της γυναίκας του και τι ήταν τόσο σημαντικό για αυτούς τους παράξενους Ναζί. Επικράτησε μια σύντομη, τεταμένη σιωπή στο τραπέζι του δείπνου.
  
  Ο Κίριλ τα κοίταξε όλα, ένα προς ένα. Τα μάτια του διαπέρασαν τις άμυνες και τις προθέσεις τους καθώς τις μελετούσε με ένα χαμόγελο που μπορούσε να σημαίνει οτιδήποτε. Καθάρισε το λαιμό του.
  
  "Γιατί?"
  
  Η ερώτηση για μια λέξη τους ταρακούνησε όλους. Περίμεναν μια περίτεχνη προσπάθεια να αποτρέψουν ή κάποια τοπική επίπληξη, αλλά η απλότητα ήταν σχεδόν αδύνατο να κατανοηθεί. Η Νίνα κοίταξε τον Περντιού και ανασήκωσε τους ώμους του: "Πες του".
  
  "Αναζητούμε τα υπολείμματα ενός αντικειμένου που βρισκόταν στο πλοίο", είπε ο Περντού στον Σίριλ, χρησιμοποιώντας μια όσο το δυνατόν ευρύτερη περιγραφή.
  
  "Το πορτοκαλί δωμάτιο;" - Γέλασε, κρατώντας το κουτάλι κατευθείαν στο χέρι του που κουνούσε. "Κι εσύ?"
  
  "Τι εννοείς?" ρώτησε ο Σαμ.
  
  "Αχ αγόρι μου! Τόσοι άνθρωποι έψαχναν αυτό το καταραμένο εδώ και χρόνια, αλλά όλοι επιστρέφουν απογοητευμένοι!". - χαμογέλασε.
  
  "Δηλαδή λες ότι δεν υπάρχει;" ρώτησε ο Σαμ.
  
  "Πείτε μου, κύριε Πέρντιου, κύριε Κληβ και τους άλλους φίλους μου εδώ", χαμογέλασε ο Κίριλ, "τι θέλετε από το Amber Room, ε; Χρήματα? Δόξα? Πήγαινε σπίτι. Μερικά όμορφα πράγματα απλά δεν αξίζουν την κατάρα".
  
  Ο Περντού και η Νίνα κοιτάχτηκαν, εντυπωσιασμένοι από την ομοιότητα της διατύπωσης μεταξύ της προειδοποίησης του γέρου και του συναισθήματος του Περντού.
  
  "Μία κατάρα?" ρώτησε η Νίνα.
  
  "Γιατί το ψάχνεις αυτό;" ξαναρώτησε. "Τι σκαρώνεις?"
  
  "Η γυναίκα μου σκοτώθηκε εξαιτίας αυτού", παρενέβη ξαφνικά ο Ντέτλεφ. "Αν όποιος κυνηγούσε αυτόν τον θησαυρό ήταν διατεθειμένος να τη σκοτώσει για αυτόν, θέλω να το δω μόνος μου". Τα μάτια του κάρφωσαν τον Περντιού στη θέση του.
  
  Ο Κίριλ συνοφρυώθηκε. "Τι σχέση είχε η γυναίκα σου με αυτό;"
  
  "Ερεύνησε τους φόνους στο Βερολίνο γιατί είχε λόγους να πιστεύει ότι οι δολοφονίες πραγματοποιήθηκαν από μια μυστική οργάνωση που αναζητούσε το Amber Room. Αλλά σκοτώθηκε πριν προλάβει να ολοκληρώσει την έρευνά της", είπε ο χήρος στον Κύριλλο.
  
  Στρέφοντας τα χέρια του, ο ιδιοκτήτης τους πήρε μια βαθιά ανάσα. "Οπότε δεν το θέλετε για χρήματα ή φήμη. Πρόστιμο. Τότε θα σας πω πού βυθίστηκε ο Wilhelm Gustloff και μπορείτε να δείτε μόνοι σας, αλλά ελπίζω ότι τότε θα σταματήσετε αυτή την ανοησία".
  
  Χωρίς άλλη λέξη ή εξήγηση, σηκώθηκε και βγήκε από το δωμάτιο.
  
  "Τι στο διάολο ήταν αυτό?" Ο Σαμ εξερεύνησε. "Ξέρει περισσότερα από όσα θέλει να παραδεχτεί. Κάτι κρύβει".
  
  "Πώς το ήξερες?" - ρώτησε ο Περντού.
  
  Ο Σαμ φαινόταν λίγο αμήχανος. "Απλά έχω μια αίσθηση εντέρου". Έριξε μια ματιά στη Νίνα πριν σηκωθεί από τη θέση του για να πάει το μπολ με τη σούπα στην κουζίνα. Ήξερε τι σήμαινε το βλέμμα του. Κάτι πρέπει να βρήκε στις σκέψεις του γέρου.
  
  "Με συγχωρείτε", είπε στον Περντιού και στον Ντέτλεφ και ακολούθησε τον Σαμ. Στάθηκε στο κατώφλι που οδηγούσε στον κήπο, βλέποντας τον Κίριλ να βγαίνει στο καϊκι για να ελέγξει τα καύσιμα. Η Νίνα έβαλε το χέρι της στον ώμο του. "Ο Σαμ?"
  
  "Ναί".
  
  "Τι βλέπεις?" - ψάρεψε με περιέργεια.
  
  "Τίποτα. Ξέρει κάτι πολύ σημαντικό, αλλά είναι απλώς δημοσιογραφικό ένστικτο. Ορκίζομαι ότι αυτό δεν έχει καμία σχέση με το νέο πράγμα", της είπε ήσυχα. "Θέλω να ρωτήσω ευθέως, αλλά δεν θέλω να τον πιέσω, ξέρεις;"
  
  "Ξέρω. Γι' αυτό θα τον ρωτήσω", είπε με σιγουριά.
  
  "Οχι! Νίνα! Γύρνα εδώ", φώναξε, αλλά εκείνη ήταν ανένδοτη. Γνωρίζοντας τη Νίνα, ο Σαμ ήξερε πολύ καλά ότι δεν μπορούσε να τη σταματήσει τώρα. Αντίθετα, αποφάσισε να επιστρέψει μέσα για να σταματήσει τον Detlef από το να σκοτώσει τον Perdue. Ο Σαμ ένιωσε ένταση καθώς πλησίαζε στο τραπέζι του δείπνου, μόνο που βρήκε τον Πέρντι να κοιτάζει τις φωτογραφίες στο τηλέφωνο του Ντέτλεφ.
  
  "Ήταν ψηφιακοί κώδικες", εξήγησε ο Detlef. "Τώρα δες αυτό".
  
  Και οι δύο άντρες κοίταξαν καθώς ο Ντέτλεφ μεγάλωσε τη φωτογραφία που είχε τραβήξει από τη σελίδα του ημερολογίου όπου είχε βρει το όνομα του Περντύ. "Θεέ μου!" είπε έκπληκτος ο Περντού. "Σαμ, έλα να το δεις αυτό".
  
  Κατά τη συνάντηση μεταξύ Perdue και Carrington, έγινε μια ηχογράφηση που αναφέρεται στον "Kirill".
  
  "Βρίσκω απλά φαντάσματα παντού ή θα μπορούσε όλο αυτό να είναι ένας μεγάλος ιστός συνωμοσίας;" ρώτησε ο Ντέτλεφ τον Σαμ.
  
  "Δεν μπορώ να σου πω με σιγουριά, Ντέτλεφ, αλλά έχω επίσης την αίσθηση ότι ξέρει για το Amber Room", μοιράστηκε μαζί τους ο Sam τις υποψίες του. "Πράγματα που δεν πρέπει να ξέρουμε".
  
  "Πού είναι η Νίνα;" - ρώτησε ο Περντού.
  
  "Μιλάω με έναν γέρο. Απλώς να κάνουμε φίλους σε περίπτωση που χρειαστεί να μάθουμε περισσότερα", τον καθησύχασε ο Σαμ. "Αν το ημερολόγιο του Γκάμπι περιέχει το όνομά του, πρέπει να μάθουμε γιατί".
  
  "Συμφωνώ", συμφώνησε ο Ντέτλεφ.
  
  Η Νίνα και ο Κίριλ μπήκαν στην κουζίνα, γελώντας με κάποια βλακεία που της έλεγε. Οι τρεις συνάδελφοί της έτρεξαν να δουν αν είχε λάβει περισσότερες πληροφορίες, αλλά προς απογοήτευσή τους, η Νίνα κούνησε κρυφά το κεφάλι της.
  
  "Αυτό είναι", ανακοίνωσε ο Σαμ. "Θα τον μεθύσω. Ας δούμε πόσο θα κρύψει όταν βγάζει τα βυζιά του".
  
  "Αν του δώσεις ρώσικη βότκα, δεν θα μεθύσει, Σαμ", χαμογέλασε ο Ντέτλεφ. "Θα τον κάνει μόνο χαρούμενο και θορυβώδες. Τι ώρα είναι τώρα?"
  
  "Σχεδόν 9 το βράδυ. Τι, έχεις ραντεβού;" Ο Σαμ πείραξε.
  
  "Στην πραγματικότητα, το κάνω", απάντησε περήφανα. "Την λένε Μίλα".
  
  Ενδιαφερόμενος από την απάντηση του Ντέτλεφ, ο Σαμ ρώτησε: "Θέλετε να το κάνουμε οι τρεις μας;"
  
  "Μίλα;" Ο Κύριλλος ούρλιαξε ξαφνικά, χλωμός. "Πώς ξέρεις τη Μίλα;"
  
  
  Κεφάλαιο 21
  
  
  "Ξέρεις κι εσύ τη Μίλα;" Ο Ντέτλεφ βόγκηξε. "Η γυναίκα μου της μιλούσε σχεδόν καθημερινά και μετά τον θάνατο της γυναίκας μου, βρήκα την αίθουσα του ραδιοφώνου της. Εκεί μου μίλησε η Milla και μου είπε πώς να τη βρω χρησιμοποιώντας ένα ραδιόφωνο βραχέων κυμάτων".
  
  Η Nina, ο Perdue και ο Sam κάθισαν ακούγοντας όλα αυτά, χωρίς να έχουν ιδέα τι συνέβαινε μεταξύ Kirill και Detlef. Ενώ άκουγαν, έριξαν λίγο κρασί και βότκα και περίμεναν.
  
  "Ποια ήταν η γυναίκα σου;" ρώτησε ανυπόμονα ο Κύριλλος.
  
  "Gabi Holzer", απάντησε ο Detlef, ενώ η φωνή του έτρεμε ακόμα καθώς έλεγε το όνομά της.
  
  "Gabi! Η Γκάμπι ήταν φίλη μου από το Βερολίνο!". - αναφώνησε ο γέρος. "Δουλεύει μαζί μας από τότε που ο προπάππους της άφησε έγγραφα για την επιχείρηση Hannibal! Ω Θεέ, πόσο τρομερό! Τόσο λυπηρό, τόσο λάθος". Ο Ρώσος σήκωσε το μπουκάλι του και φώναξε: "Για την Γκάμπι! Κόρη της Γερμανίας και υπερασπιστής της ελευθερίας!".
  
  Όλοι ενώθηκαν και ήπιαν στην πεσμένη ηρωίδα, αλλά ο Ντέτλεφ μετά βίας μπορούσε να βγάλει τα λόγια. Τα μάτια του γέμισαν δάκρυα και το στήθος του πονούσε από θλίψη για τη γυναίκα του. Οι λέξεις δεν μπορούσαν να περιγράψουν πόσο του έλειπε, αλλά τα βρεγμένα μάγουλά του τα έλεγαν όλα. Ακόμη και ο Kirill είχε ματωμένα μάτια καθώς απέτισε φόρο τιμής στον πεσόντα σύμμαχό του. Μετά από πολλές συνεχόμενες βολές βότκας και λίγο μπουρμπόν Purdue, ο Ρώσος ένιωσε νοσταλγία καθώς είπε στη χήρα Γκάμπι πώς γνωρίστηκαν η γυναίκα του και ο ηλικιωμένος Ρώσος.
  
  Η Νίνα ένιωσε θερμή συμπόνια και για τους δύο άντρες καθώς τους έβλεπε να λένε γλυκές ιστορίες για την ιδιαίτερη γυναίκα που και οι δύο γνώριζαν και λάτρευαν. Την έκανε να αναρωτηθεί αν ο Περντού και ο Σαμ θα τιμούσαν τη μνήμη της με τόση αγάπη αφού έφυγε.
  
  "Φίλοι μου", βρυχήθηκε ο Κίριλ με θλίψη και μέθη, πετώντας την καρέκλα του καθώς σηκώθηκε και χτύπησε δυνατά τα χέρια του στο τραπέζι, χύνοντας τα υπολείμματα της σούπας του Ντέτλεφ, "Θα σας πω ό,τι πρέπει να ξέρετε. Εσείς", τραύλισε, "είσαστε σύμμαχοι στη φωτιά της απελευθέρωσης. Δεν μπορούμε να τους αφήσουμε να χρησιμοποιήσουν αυτό το ζωύφιο για να καταπιέσουν τα παιδιά μας ή τους εαυτούς μας!". Ολοκλήρωσε αυτή την περίεργη δήλωση με μια σειρά από ακατάληπτες ρωσικές κραυγές μάχης που ακούγονταν ξεκάθαρα θυμωμένοι.
  
  "Πες μας", ενθάρρυνε ο Περντού τον Σίριλ, σηκώνοντας το ποτήρι του. "Πείτε μας πώς το Amber Room αποτελεί απειλή για την ελευθερία μας. Πρέπει να το καταστρέψουμε ή απλά να ξεριζώσουμε όσους θέλουν να το αποκτήσουν για κακόβουλους σκοπούς;".
  
  "Αφήστε το εκεί που είναι!" Ο Κύριλλος ούρλιαξε. "Οι απλοί άνθρωποι δεν μπορούν να φτάσουν εκεί! Αυτά τα πάνελ - ξέραμε πόσο κακοί ήταν. Μας το είπαν οι πατεράδες μας! Ω! ναι! Στην αρχή μας είπαν πώς αυτή η κακιά ομορφιά τους έκανε να σκοτώσουν τα αδέρφια τους, τους φίλους τους. Μας είπαν πώς η Μητέρα Ρωσία είχε σχεδόν υποκύψει στη θέληση των ναζιστικών σκύλων και ορκιστήκαμε να μην την αφήσουμε ποτέ να βρεθεί!".
  
  Ο Σαμ άρχισε να ανησυχεί για το μυαλό του Ρώσου καθώς φαινόταν να έχει πολλές ιστορίες συνδυασμένες σε μία. Εστίασε στη δύναμη του μυρμηγκιάσματος που κυλούσε στον εγκέφαλό του, φωνάζοντάς την απαλά, ελπίζοντας ότι δεν θα κυριαρχούσε τόσο βίαια όσο πριν. Σκόπιμα, συνδέθηκε με το μυαλό του ηλικιωμένου και σχημάτισε ψυχικό δεσμό ενώ οι άλλοι παρακολουθούσαν.
  
  Ξαφνικά ο Σαμ είπε: "Κίριλ, πες μας για την επιχείρηση Hannibal".
  
  Η Νίνα, ο Πέρντιου και ο Ντέτλεφ γύρισαν και κοίταξαν τον Σαμ έκπληκτοι. Το αίτημα του Σαμ φίμωσε αμέσως τον Ρώσο. Ούτε ένα λεπτό αφού σταμάτησε να μιλάει, κάθισε και σταύρωσε τα χέρια του. "Η επιχείρηση Hannibal αφορούσε την εκκένωση των γερμανικών στρατευμάτων δια θαλάσσης για να ξεφύγουν από τον Κόκκινο Στρατό που σύντομα θα ήταν εκεί για να κλωτσήσει τους ναζιστικούς τους γάιδαρους", γέλασε ο γέρος. "Επιβιβάστηκαν στο Wilhelm Gustloff ακριβώς εδώ στη Gdynia και κατευθύνθηκαν στο Κίελο. Τους είπαν να φορτώσουν και τα πάνελ από αυτό το καταραμένο κεχριμπαρένιο δωμάτιο. Λοιπόν, τι της έμεινε. Αλλά!" φώναξε, με τον κορμό του να κουνιέται ελαφρά καθώς συνέχισε, "Αλλά το φόρτωσαν κρυφά στο σκάφος συνοδείας του Gustloff, το τορπιλοβόλο Löwe". Ξέρετε γιατί?"
  
  Η ομάδα καθόταν μαγεμένη, αντιδρώντας μόνο όταν της ζητήθηκε. "ΟΧΙ γιατι?"
  
  Ο Κύριλλος γέλασε χαρούμενα. "Επειδή κάποιοι από τους "Γερμανούς" στο λιμάνι της Gdynia ήταν Ρώσοι, όπως και το πλήρωμα του τορπιλοβόλου συνοδείας! Μεταμφιέστηκαν σε Ναζί στρατιώτες και αναχαίτησαν το Amber Room. Αλλά γίνεται ακόμα καλύτερο!" Έδειχνε ενθουσιασμένος με κάθε λεπτομέρεια που του έλεγε, ενώ ο Σαμ τον κράτησε σε αυτό το λουρί εγκεφάλου για όσο περισσότερο μπορούσε. "Γνωρίζατε ότι οι Wilhelm Gustloff έλαβαν ένα ραδιοφωνικό μήνυμα όταν ο ηλίθιος καπετάνιος τους έβγαλε σε ανοιχτά νερά;"
  
  "Τι γράφτηκε εκεί;" ρώτησε η Νίνα.
  
  "Αυτό τους ειδοποίησε ότι μια άλλη γερμανική συνοδεία πλησίαζε, έτσι ο καπετάνιος του Gustloff άναψε τα φώτα πλοήγησης του πλοίου για να αποφύγει τυχόν σύγκρουση", είπε.
  
  "Και αυτό θα τα έκανε ορατά στα εχθρικά πλοία", κατέληξε ο Ντέτλεφ.
  
  Ο γέρος έδειξε τον Γερμανό και χαμογέλασε. "Σωστά! Το σοβιετικό υποβρύχιο S-13 τορπίλησε το πλοίο και το βύθισε - χωρίς το Amber Room".
  
  "Πώς το ήξερες? Δεν είσαι αρκετά μεγάλος για να είσαι εκεί, Κύριλλο. Ίσως διαβάσατε κάποια συγκλονιστική ιστορία που έγραψε κάποιος", αρνήθηκε ο Perdue. Η Νίνα συνοφρυώθηκε, επιπλήττοντας τον Περντού που υπερεκτίμησε τον γέρο.
  
  "Τα ξέρω όλα αυτά, κύριε Perdue, γιατί ο καπετάνιος του S-13 ήταν ο πλοίαρχος Alexander Marinesko", καυχήθηκε ο Kirill. "Ο πατέρας μου!"
  
  Το σαγόνι της Νίνας έπεσε.
  
  Ένα χαμόγελο φάνηκε στο πρόσωπό της επειδή βρισκόταν στην παρουσία ενός άνδρα που γνώριζε από πρώτο χέρι τα μυστικά της τοποθεσίας του Amber Room. Ήταν μια ξεχωριστή στιγμή για εκείνη να βρίσκεται στην παρέα της ιστορίας. Αλλά ο Κύριλλος δεν είχε τελειώσει. "Δεν θα έβλεπε το πλοίο τόσο εύκολα, αν δεν υπήρχε εκείνο το ανεξήγητο ραδιοφωνικό μήνυμα που έλεγε στον καπετάνιο ότι πλησίαζε μια γερμανική συνοδεία, έτσι;"
  
  "Αλλά ποιος έστειλε αυτό το μήνυμα; Το έμαθαν ποτέ;" - ρώτησε ο Ντέτλεφ.
  
  "Κανείς δεν το έμαθε ποτέ. Οι μόνοι που γνώριζαν ήταν οι άνθρωποι που εμπλέκονταν στο μυστικό σχέδιο", είπε ο Kirill. "Οι άντρες σαν τον πατέρα μου. Αυτό το ραδιοφωνικό μήνυμα ήρθε από τους φίλους του, τον κύριο Χόλτσερ, και τους φίλους μας. Αυτό το ραδιοφωνικό μήνυμα στάλθηκε από τη Milla."
  
  "Αυτό είναι αδύνατο!" Ο Ντέτλεφ απέρριψε την αποκάλυψη, η οποία τους άφησε όλους άναυδους. "Μιλούσα με τη Milla στο ραδιόφωνο το βράδυ που βρήκα το ραδιόφωνο της γυναίκας μου. Δεν υπάρχει περίπτωση να είναι ακόμα ζωντανός κάποιος που ήταν ενεργός κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, πόσο μάλλον να μεταδώσει αυτόν τον ραδιοφωνικό σταθμό με αριθμούς".
  
  "Έχεις δίκιο, Ντέτλεφ, αν η Μίλα ήταν άτομο", επέμεινε ο Κίριλ. Τώρα συνέχισε να αποκαλύπτει τα μυστικά του, προς μεγάλη διασκέδαση της Νίνας και των συναδέλφων της. Όμως ο Σαμ έχανε τον έλεγχο του Ρώσου, κουρασμένος από την τεράστια πνευματική προσπάθεια.
  
  "Τότε ποια είναι η Μίλα;" Η Νίνα ρώτησε γρήγορα, συνειδητοποιώντας ότι ο Σαμ επρόκειτο να χάσει τον έλεγχο του γέρου, αλλά ο Κίριλ λιποθύμησε πριν προλάβει να πει περισσότερα, και χωρίς ο Σαμ να κρατήσει τον εγκέφαλό του υπό το μαγικό του, τίποτα δεν θα μπορούσε να κάνει τον μεθυσμένο γέρο να μιλήσει. Η Νίνα αναστέναξε απογοητευμένη, αλλά ο Ντέτλεφ δεν συγκινήθηκε από τα λόγια του γέρου. Σχεδίαζε να ακούσει την εκπομπή αργότερα και ήλπιζε ότι θα έριχνε λίγο φως στον κίνδυνο που κρυβόταν στο Amber Room.
  
  Ο Σαμ πήρε μερικές βαθιές αναπνοές για να ξαναβρεί την εστίαση και την ενέργειά του, αλλά ο Περντού συνάντησε το βλέμμα του απέναντι από το τραπέζι. Ήταν ένα βλέμμα εμφανούς δυσπιστίας που έκανε τον Σαμ να νιώθει πολύ άβολα. Δεν ήθελε ο Perdue να ξέρει ότι μπορούσε να χειραγωγήσει το μυαλό των ανθρώπων. Θα τον έκανε ακόμα πιο καχύποπτο, και δεν το ήθελε αυτό.
  
  "Είσαι κουρασμένος, Σαμ;" ρώτησε ο Περντού χωρίς εχθρότητα ή καχυποψία.
  
  "Κουρασμένος", απάντησε. "Και η βότκα δεν βοηθάει".
  
  "Κι εγώ θα πάω για ύπνο", ανακοίνωσε ο Ντέτλεφ. "Υποθέτω ότι τελικά δεν θα γίνει κατάδυση; Θα ήταν τέλεια!"
  
  "Αν μπορούσαμε να ξυπνήσουμε τον κύριό μας, θα μπορούσαμε να μάθουμε τι συνέβη με το σκάφος συνοδείας", χαμογέλασε ο Περντού. "Αλλά νομίζω ότι τελείωσε, τουλάχιστον για το υπόλοιπο της νύχτας".
  
  Ο Ντέτλεφ κλειδώθηκε στο δωμάτιό του στην άκρη του διαδρόμου. Ήταν το μικρότερο από όλα, δίπλα στην κρεβατοκάμαρα που προοριζόταν για τη Νίνα. Ο Perdue και ο Sam έπρεπε να μοιραστούν ένα άλλο υπνοδωμάτιο δίπλα στο σαλόνι, οπότε ο Detlef δεν επρόκειτο να τους ενοχλήσει.
  
  Άνοιξε το ραδιόφωνο του τρανζίστορ και άρχισε να γυρίζει αργά τον επιλογέα, παρακολουθώντας τον αριθμό συχνότητας κάτω από το κινούμενο βέλος. Είχε δυνατότητα FM, AM και βραχέων κυμάτων, αλλά ο Detlef ήξερε πού να το συντονίσει. Από τότε που ανακαλύφθηκε το μυστικό δωμάτιο επικοινωνίας της συζύγου του, του άρεσε ο ήχος από το τρίξιμο των κενών ραδιοκυμάτων. Κάπως οι δυνατότητες που είχε μπροστά του τον ηρεμούσαν. Υποσυνείδητα, αυτό του έδωσε σιγουριά ότι δεν ήταν μόνος. ότι στον απέραντο αιθέρα της ανώτερης ατμόσφαιρας κρύβεται πολλή ζωή και πολλοί σύμμαχοι. Κατέστησε δυνατό να υπάρχει οτιδήποτε μπορούσε να φανταστεί κανείς, αν μόνο κάποιος είχε την τάση να το κάνει.
  
  Ένα χτύπημα στην πόρτα τον έκανε να πηδήξει. "Scheisse!" Έκλεισε απρόθυμα το ραδιόφωνο για να ανοίξει την πόρτα. Ήταν η Νίνα.
  
  "Ο Σαμ και η Πέρντι πίνουν και δεν μπορώ να κοιμηθώ", ψιθύρισε. "Μπορώ να ακούσω την εκπομπή της Milla μαζί σου; Έφερα ένα στυλό και ένα χαρτί."
  
  Ο Ντέτλεφ είχε κέφια. "Φυσικά, μπες μέσα. Απλώς προσπαθούσα να βρω τον κατάλληλο σταθμό. Υπάρχουν τόσα πολλά τραγούδια που ακούγονται σχεδόν ίδια, αλλά αναγνωρίζω τη μουσική".
  
  "Υπάρχει μουσική εδώ;" - ρώτησε. "Παίζουν τραγούδια;"
  
  Αυτός έγνεψε. "Μόνο ένα, στην αρχή. Πρέπει να είναι κάποιου είδους δείκτης", πρότεινε. "Νομίζω ότι το κανάλι χρησιμοποιείται για διαφορετικούς σκοπούς και όταν εκπέμπει για ανθρώπους όπως η Γκάμπι, υπάρχει ένα ειδικό τραγούδι που μας ειδοποιεί ότι τα νούμερα είναι για εμάς".
  
  "Θεός! Μια ολόκληρη επιστήμη", θαύμασε η Νίνα. "Συμβαίνουν τόσα πολλά εκεί που ο κόσμος δεν τα ξέρει καν! Είναι σαν ένα ολόκληρο υποσύμπαν γεμάτο κρυφές επιχειρήσεις και απώτερα κίνητρα".
  
  Την κοίταξε με σκούρα μάτια, αλλά η φωνή του ήταν απαλή. "Τρομακτικό, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ναι", συμφώνησε εκείνη. "Και μοναχικός".
  
  "Μοναχική, ναι", επανέλαβε ο Ντέτλεφ, μοιράζοντας τα συναισθήματά της. Κοίταξε τον όμορφο ιστορικό με λαχτάρα και θαυμασμό. Δεν θύμιζε σε τίποτα τη Γκάμπι. Δεν έμοιαζε σε τίποτα με την Γκάμπι, αλλά του φαινόταν οικεία με τον δικό της τρόπο. Ίσως ήταν επειδή είχαν την ίδια άποψη για τον κόσμο, ή ίσως απλώς επειδή οι ψυχές τους ήταν μόνες. Η Νίνα ένιωσε λίγο ανήσυχη από το δυσαρεστημένο βλέμμα του, αλλά σώθηκε από ένα ξαφνικό ράγισμα στο ηχείο, που τον έκανε να πεταχτεί.
  
  "Άκου, Νίνα!" - ψιθύρισε. "Αρχίζει".
  
  Η μουσική άρχισε να παίζει, κρυμμένη κάπου μακριά, στο κενό έξω, πνιγμένη από στατικές και σφυριχτές δονήσεις διαμόρφωσης. Η Νίνα χαμογέλασε, διασκεδασμένη από τη μελωδία που αναγνώρισε.
  
  "Metallica; Πραγματικά?" κούνησε το κεφάλι της.
  
  Η Ντέτλεφ χάρηκε όταν άκουσε ότι το ήξερε αυτό. "Ναί! Τι σχέση όμως έχει αυτό με τους αριθμούς; Μαζεύω το μυαλό μου για να καταλάβω γιατί επέλεξαν αυτό το τραγούδι".
  
  Η Νίνα χαμογέλασε. "Το τραγούδι ονομάζεται "Sweet Amber", Detlef."
  
  "Ωχ!" - αναφώνησε. "Τώρα είναι λογικό!"
  
  Ενώ ακόμα γελούσαν με το τραγούδι, άρχισε η μετάδοση της Milla.
  
  "Μέση τιμή 85-45-98-12-74-55-68-16..."
  
  Η Νίνα τα έγραψε όλα.
  
  "Γενεύη 48-66-27-99-67-39..."
  
  "Ιεχωβά 30-59-69-21-23..."
  
  "Χήρος..."
  
  "Χήρος! Εγώ είμαι! Αυτό είναι για μένα!" - ψιθύρισε δυνατά ενθουσιασμένος.
  
  Η Νίνα έγραψε τους παρακάτω αριθμούς. "87-46-88-37-68..."
  
  Όταν τελείωσε η πρώτη 20λεπτη μετάδοση και η μουσική τελείωσε το τμήμα, η Nina έδωσε στον Detlef τους αριθμούς που είχε γράψει. "Έχετε καμιά ιδέα τι να κάνετε για αυτό;"
  
  "Δεν ξέρω τι είναι ή πώς λειτουργούν. Απλώς τα γράφω και τα αποθηκεύω. Τα χρησιμοποιήσαμε για να βρούμε την τοποθεσία του στρατοπέδου όπου κρατούνταν ο Perdue, θυμάστε; Αλλά ακόμα δεν έχω ιδέα τι σημαίνει όλο αυτό", παραπονέθηκε.
  
  "Πρέπει να χρησιμοποιήσουμε τη μηχανή Purdue. Έφερα αυτό. Είναι στη βαλίτσα μου", είπε η Νίνα. "Αν αυτό το μήνυμα είναι ειδικά για εσάς, πρέπει να το αποκρυπτογραφήσουμε αμέσως".
  
  
  Κεφάλαιο 22
  
  
  "Αυτό είναι απίστευτο!" Η Νίνα ήταν ενθουσιασμένη με αυτό που ανακάλυψε. Οι άντρες πήγαν σε μια βάρκα με τον Κύριλλο και εκείνη έμεινε στο σπίτι για να κάνει κάποια έρευνα, όπως τους είπε. Στην πραγματικότητα, η Nina ήταν απασχολημένη με την αποκρυπτογράφηση των αριθμών που έλαβε ο Detlef από τη Milla χθες το βράδυ. Ο ιστορικός είχε την αίσθηση ότι η Milla ήξερε πού ήταν αρκετά καλά ο Detlef ώστε να του παρέχει πολύτιμες και σχετικές πληροφορίες, αλλά προς το παρόν τους εξυπηρετούσε καλά.
  
  Πέρασε μισή μέρα μέχρι να επιστρέψουν οι άντρες με αστείες ιστορίες για το ψάρεμα, αλλά όλοι ένιωσαν πρόθυμοι να συνεχίσουν το ταξίδι τους μόλις είχαν κάτι να κάνουν. Ο Σαμ δεν μπόρεσε να δημιουργήσει άλλη σύνδεση με το μυαλό του γέρου, αλλά δεν είπε στη Νίνα ότι μια περίεργη ικανότητα είχε αρχίσει να τον εγκαταλείπει πρόσφατα.
  
  "Τι βρήκες?" - ρώτησε ο Σαμ, βγάζοντας το πουλόβερ και το καπέλο του βουτηγμένο σε πιτσιλιές. Ο Ντέτλεφ και ο Περντιού τον ακολούθησαν, δείχνοντας εξαντλημένοι. Σήμερα ο Kirill τους έκανε να κερδίζουν τα προς το ζην βοηθώντας τον με δίκτυα και επισκευές κινητήρων, αλλά διασκέδασαν ακούγοντας τις διασκεδαστικές ιστορίες του. Δυστυχώς, δεν υπήρχαν ιστορικά μυστικά σε καμία από αυτές τις ιστορίες. Τους είπε να πάνε σπίτι τους, ενώ έπαιρνε τα αλιεύματά του σε μια τοπική αγορά λίγα μίλια από τις αποβάθρες.
  
  "Δεν θα το πιστέψετε αυτό!" - χαμογέλασε, αιωρούμενη πάνω από το laptop της. "Το πρόγραμμα του σταθμού Numbers που ακούσαμε με τον Detlef μας έδωσε κάτι μοναδικό. Δεν ξέρω πώς το κάνουν και δεν με νοιάζει", συνέχισε καθώς συγκεντρώθηκαν γύρω της, "αλλά κατάφεραν να μετατρέψουν το ηχητικό κομμάτι σε ψηφιακούς κωδικούς!"
  
  "Τι εννοείς?" ρώτησε η Perdue, εντυπωσιασμένη που είχε φέρει μαζί της τον υπολογιστή του Enigma σε περίπτωση που τον χρειαζόταν. "Είναι μια απλή μετατροπή. Σας αρέσει η κρυπτογράφηση; Σαν δεδομένα από αρχείο mp3, Νίνα", χαμογέλασε. "Δεν υπάρχει τίποτα νέο σχετικά με τη χρήση δεδομένων για τη μετάφραση της κωδικοποίησης σε ήχο."
  
  "Αλλά τα νούμερα; Σωστά νούμερα, τίποτα παραπάνω. Χωρίς κωδικοποίηση ή ασυναρτησίες όπως κάνετε όταν γράφετε λογισμικό", αντέτεινε. "Κοιτάξτε, είμαι εντελώς αδαής όσον αφορά την τεχνολογία, αλλά δεν έχω ακούσει ποτέ για διαδοχικούς διψήφιους αριθμούς που συνθέτουν ένα ηχητικό κλιπ".
  
  "Κι εγώ", παραδέχτηκε ο Σαμ. "Αλλά και πάλι, δεν είμαι ούτε ακριβώς geek".
  
  "Όλα αυτά είναι υπέροχα, αλλά νομίζω ότι το πιο σημαντικό μέρος εδώ είναι αυτό που λέει ο ήχος", πρότεινε ο Detlef.
  
  "Πρόκειται για μια ραδιοφωνική μετάδοση που στάλθηκε μέσω ρωσικών ραδιοκυμάτων. Υποθέτω. Στο κλιπ θα ακούσετε έναν τηλεοπτικό παρουσιαστή να παίρνει συνέντευξη από έναν άντρα, αλλά δεν μιλάω ρωσικά..." Εκείνη συνοφρυώθηκε. "Πού είναι ο Κύριλλος;"
  
  "Στο δρόμο μας", είπε ο Περντιού χαλαρά. "Πιστεύω ότι θα το χρειαστούμε για μετάφραση".
  
  "Ναι, η συνέντευξη συνεχίζεται για σχεδόν 15 λεπτά πριν διακοπεί από αυτόν τον θόρυβο που κόντεψε να σκάσει τα τύμπανα των αυτιών μου", είπε. "Detlef, Milla ήθελε να το ακούσεις αυτό για κάποιο λόγο. Πρέπει να το θυμόμαστε αυτό. Αυτό θα μπορούσε να είναι κρίσιμο για τον προσδιορισμό της τοποθεσίας του Amber Room."
  
  "Αυτό το δυνατό τρίξιμο", μουρμούρισε ξαφνικά ο Κίριλ καθώς περνούσε από την μπροστινή πόρτα με δύο σακούλες και ένα μπουκάλι ποτό κρυμμένο κάτω από το μπράτσο του, "αυτό είναι στρατιωτική επέμβαση".
  
  "Απλώς ο άντρας που θέλουμε να δούμε", χαμογέλασε ο Περντού, προχωρώντας για να βοηθήσει τον γέρο Ρώσο με τις τσάντες του. "Η Νίνα έχει ένα ραδιοφωνικό πρόγραμμα στα ρωσικά. Θα ήσουν τόσο ευγενικός να μας το μεταφράσεις;"
  
  "Σίγουρα! Φυσικά", χαμογέλασε ο Κίριλ. "Άσε με να ακούσω. Α, και ρίξε μου κάτι να πιω εκεί μέσα, σε παρακαλώ".
  
  Ενώ ο Perdue συμμορφωνόταν, η Nina έπαιξε ένα ηχητικό κλιπ στον φορητό υπολογιστή της. Λόγω της κακής ποιότητας ηχογράφησης, ακουγόταν πολύ παρόμοια με την παλιά εκπομπή. Μπορούσε να ξεχωρίσει δύο αντρικές φωνές. Ο ένας έκανε ερωτήσεις και ο άλλος έδωσε εκτενείς απαντήσεις. Υπήρχε ακόμα στατικό τρίξιμο στην ηχογράφηση, και οι φωνές των δύο ανδρών έσβηναν από καιρό σε καιρό, αλλά μετά επέστρεφαν πιο δυνατά από πριν.
  
  "Αυτή δεν είναι συνέντευξη, φίλοι μου", είπε ο Kirill στην ομάδα στο πρώτο λεπτό της ακρόασης. "Ανακρίνεσαι".
  
  Η καρδιά της Νίνας χτύπαγε. "Αυτό είναι το πρωτότυπο;"
  
  Ο Σαμ έκανε νόημα πίσω από τον Κύριλλο και ζήτησε από τη Νίνα να μην πει τίποτα, αλλά να περιμένει. Ο γέρος άκουγε προσεκτικά κάθε λέξη, το πρόσωπό του πήρε μια ζοφερή έκφραση. Από καιρό σε καιρό κούνησε το κεφάλι του πολύ αργά, συλλογιζόμενος όσα είχε ακούσει με μια ζοφερή έκφραση. Ο Πέρντιου, η Νίνα και ο Σαμ πέθαιναν για να μάθουν τι μιλούσαν οι άντρες.
  
  Η αναμονή για τον Kirill να ολοκληρώσει την ακρόαση τους κράτησε όλους σε αδιέξοδο, αλλά έπρεπε να μείνουν ήσυχοι για να μπορεί να ακούσει το σφύριγμα της ηχογράφησης.
  
  "Παιδιά, να είστε προσεκτικοί με το τσιρίγμα", προειδοποίησε η Νίνα όταν είδε το χρονόμετρο να φτάνει στο τέλος του κλιπ. Όλοι προετοιμάστηκαν για αυτό και έκαναν το σωστό. Αυτό διέλυσε την ατμόσφαιρα με μια δυνατή κραυγή που κράτησε για αρκετά δευτερόλεπτα. Το σώμα του Κιρίλ συσπάστηκε από τον ήχο. Γύρισε να κοιτάξει την ομάδα.
  
  "Εκεί ακούγεται ένας πυροβολισμός. Το άκουσες αυτό? "ρώτησε πρόχειρα.
  
  "Οχι. Οταν?" ρώτησε η Νίνα.
  
  "Σε αυτόν τον τρομερό θόρυβο ακούγεται το όνομα ενός άνδρα και ένας πυροβολισμός. Δεν έχω ιδέα αν η κραυγή είχε σκοπό να συγκαλύψει τον πυροβολισμό ή αν ήταν απλώς μια σύμπτωση, αλλά ο πυροβολισμός προήλθε σίγουρα από όπλο", είπε.
  
  "Ουάου, υπέροχα αυτιά", είπε ο Περντιού. "Κανείς μας δεν το άκουσε καν".
  
  "Δεν είναι καλή φήμη, κύριε Perdue. Εκπαιδευμένη ακοή. Τα αυτιά μου εκπαιδεύτηκαν να ακούν κρυφούς ήχους και μηνύματα, χάρη στα χρόνια δουλειάς στο ραδιόφωνο", καμάρωσε ο Κίριλ, χαμογελώντας και δείχνοντας το αυτί του.
  
  "Αλλά ο πυροβολισμός πρέπει να ήταν αρκετά δυνατός ώστε να ακουστεί ακόμη και από μη εκπαιδευμένα αυτιά", πρότεινε ο Περντού. "Και πάλι, εξαρτάται από το τι αφορά η συζήτηση. Αυτό θα πρέπει να μας πει αν αυτό είναι καν σχετικό".
  
  "Ναι, σε παρακαλώ πες μας τι είπαν, Κύριλλο", παρακάλεσε ο Σαμ.
  
  Ο Κίριλ στράγγισε το ποτήρι του και καθάρισε το λαιμό του. "Πρόκειται για μια ανάκριση μεταξύ ενός αξιωματικού του Κόκκινου Στρατού και ενός αιχμαλώτου Γκουλάγκ, επομένως πρέπει να καταγράφηκε αμέσως μετά την πτώση του Τρίτου Ράιχ. Ακούω το όνομα ενός άνδρα να φωνάζουν έξω πριν τον πυροβολισμό".
  
  "Γκουλάγκ;" - ρώτησε ο Ντέτλεφ.
  
  "Αιχμάλωτοι πολέμου. Σοβιετικοί στρατιώτες που αιχμαλωτίστηκαν από τη Βέρμαχτ έλαβαν εντολή από τον Στάλιν να αυτοκτονήσουν κατά τη σύλληψή τους. Όσοι δεν αυτοκτόνησαν -όπως το άτομο που ανακρίθηκε στο βίντεό σας- θεωρήθηκαν προδότες από τον Κόκκινο Στρατό", εξήγησε.
  
  "Λοιπόν σκοτώστε τον εαυτό σας ή θα το κάνει ο δικός σας στρατός;" ξεκαθάρισε ο Σαμ. "Αυτοί οι τύποι δεν μπορούν να πάρουν ένα θεό διάλειμμα".
  
  "Ακριβώς", συμφώνησε ο Κύριλλος. "Καμία παράδοση. Αυτός ο άνδρας, ερευνητής, είναι διοικητής και ο Γκουλάγκ, όπως λένε, είναι από το 4ο Ουκρανικό Μέτωπο. Έτσι, σε αυτή τη συνομιλία, ο Ουκρανός στρατιώτης είναι ένας από τους τρεις άνδρες που επέζησαν..., - Ο Κύριλλος δεν ήξερε τη λέξη, αλλά άπλωσε τα χέρια του, -... ένας ανεξήγητος πνιγμός στα ανοιχτά της Λετονίας. Λέει ότι αναχαίτησαν θησαυρό που έπρεπε να πάρουν οι Ναζί Kriegsmarine".
  
  "Θησαυρός. Τα πάνελ είναι από το Amber Room, πιστεύω", πρόσθεσε ο Perdue.
  
  "Πρέπει να είναι. Λέει ότι οι πλάκες και τα πάνελ θρυμματίστηκαν;" Ο Kirill μιλούσε αγγλικά με δυσκολία.
  
  "Εύθραυστο", χαμογέλασε η Νίνα. "Θυμάμαι ότι είπαν ότι τα αρχικά πάνελ είχαν γίνει εύθραυστα με την ηλικία μέχρι το 1944, όταν έπρεπε να αποσυναρμολογηθούν από τον γερμανικό όμιλο Nord".
  
  "Ναι", έκλεισε το μάτι ο Κίριλ. "Μιλάει για το πώς ξεγέλασαν το πλήρωμα του Wilhelm Gustloff και έκλεψαν τα πορτοκαλί πάνελ για να βεβαιωθούν ότι οι Γερμανοί δεν θα πάρουν τα πάνελ μαζί τους. Αλλά λέει ότι κάτι πήγε στραβά κατά τη διάρκεια του ταξιδιού στη Λετονία, όπου οι κινητές μονάδες περίμεναν να τους παραλάβουν. Το θρυμματισμένο κεχριμπάρι απελευθέρωσε ό,τι είχε μπει στα κεφάλια τους - όχι, το κεφάλι του καπετάνιου".
  
  "Συγγνώμη?" Ο Περντού ανέβηκε. "Τι ήρθε στο κεφάλι του; Αυτος λεει?"
  
  "Μπορεί να μην έχει νόημα για εσάς, αλλά λέει ότι υπήρχε κάτι στο κεχριμπάρι, κλειδωμένο εκεί για αιώνες και περισσότερους αιώνες. Νομίζω ότι μιλάει για έντομο. Αυτό ακούστηκε στο αυτί του καπετάνιου. Κανείς τους δεν μπορούσε να τη δει ξανά, γιατί ήταν πολύ, πολύ μικρή, σαν σκνίπας", μετέδωσε ο Κίριλ την ιστορία του στρατιώτη.
  
  "Ιησούς", μουρμούρισε ο Σαμ.
  
  "Αυτός ο άντρας λέει ότι όταν ο καπετάνιος έκανε τα μάτια του άσπρα, όλοι οι άντρες έκαναν τρομερά πράγματα;"
  
  Ο Κίριλ συνοφρυώθηκε, λαμβάνοντας υπόψη τα λόγια του. Κατόπιν έγνεψε καταφατικά, ικανοποιημένος που ο απολογισμός του για τις περίεργες δηλώσεις του στρατιώτη ήταν σωστός. Η Νίνα κοίταξε τον Σαμ. Έδειχνε έκπληκτος αλλά δεν είπε τίποτα.
  
  "Λέει τι έκαναν;" ρώτησε η Νίνα.
  
  "Όλοι άρχισαν να σκέφτονται σαν ένα άτομο. Είχαν ένα μυαλό, λέει. Όταν ο καπετάνιος τους είπε να πνιγούν, βγήκαν όλοι στο κατάστρωμα του πλοίου και, χωρίς να φανούν ενοχλημένοι από αυτό, πήδηξαν στο νερό και πνίγηκαν κοντά στην ακτή", είπε ένας ηλικιωμένος Ρώσος.
  
  "Έλεγχος του μυαλού", επιβεβαίωσε ο Σαμ. "Αυτός είναι ο λόγος που ο Χίτλερ ήθελε να επιστρέψει το Κεχριμπάρι Δωμάτιο στη Γερμανία κατά τη διάρκεια της Επιχείρησης Hannibal. Με τέτοιο έλεγχο του νου, θα μπορούσε να υποτάξει ολόκληρο τον κόσμο χωρίς μεγάλη προσπάθεια!".
  
  "Μα πώς το έμαθε;" Ο Ντέτλεφ ήθελε να μάθει.
  
  "Πώς πιστεύετε ότι το Τρίτο Ράιχ κατάφερε να μετατρέψει δεκάδες χιλιάδες κανονικούς, ηθικά υγιείς Γερμανούς και γυναίκες σε ομοϊδεάτες ναζί στρατιώτες;" Η Νίνα προκάλεσε. "Έχετε αναρωτηθεί ποτέ γιατί αυτοί οι στρατιώτες ήταν τόσο έμφυτα κακοί και αναμφισβήτητα σκληροί όταν φορούσαν αυτές τις στολές;" Τα λόγια της αντηχούσαν στη σιωπηλή ενατένιση των συντρόφων της. "Σκεφτείτε τις φρικαλεότητες που διαπράχθηκαν ακόμη και εναντίον μικρών παιδιών, Ντέτλεφ. Χιλιάδες και χιλιάδες Ναζί είχαν την ίδια άποψη, το ίδιο επίπεδο σκληρότητας, εκτελώντας τις απεχθή διαταγές τους χωρίς αμφιβολία, σαν ζόμπι με πλύση εγκεφάλου. Βάζω στοίχημα ότι ο Χίτλερ και ο Χίμλερ ανακάλυψαν αυτόν τον αρχαίο οργανισμό κατά τη διάρκεια ενός από τα πειράματα του Χίμλερ".
  
  Οι άνδρες συμφώνησαν, δείχνοντας σοκαρισμένοι από τη νέα εξέλιξη.
  
  "Αυτό είναι πολύ λογικό", είπε ο Ντέτλεφ, τρίβοντας το πιγούνι του και σκεπτόμενος την ηθική παρακμή των Ναζί στρατιωτών.
  
  "Πάντα πιστεύαμε ότι τους έκανε πλύση εγκεφάλου η προπαγάνδα", είπε ο Kirill στους καλεσμένους του, "αλλά υπήρχε υπερβολική πειθαρχία εκεί. Αυτό το επίπεδο ενότητας είναι αφύσικο. Γιατί νομίζεις ότι είπα το Amber Room κατάρα χθες το βράδυ;"
  
  "Περίμενε", συνοφρυώθηκε η Νίνα, "το ήξερες αυτό;"
  
  Ο Κύριλλος απάντησε στο βλέμμα της με ένα άγριο βλέμμα. "Ναί! Τι πιστεύετε ότι κάνουμε όλα αυτά τα χρόνια με τους ψηφιακούς σταθμούς μας; Στέλνουμε κωδικούς σε όλο τον κόσμο για να προειδοποιήσουμε τους συμμάχους μας, να μοιραστούμε πληροφορίες σχετικά με οποιονδήποτε μπορεί να προσπαθήσει να τους χρησιμοποιήσει εναντίον ανθρώπων. Γνωρίζουμε για τα ζωύφια που ήταν κλειδωμένα σε κεχριμπαρένιο, επειδή ένα άλλο ναζιστικό κάθαρμα το χρησιμοποίησε εναντίον του πατέρα μου και της παρέας του ένα χρόνο μετά την καταστροφή του Γκάστλοφ".
  
  "Γι" αυτό ήθελες να μας αποθαρρύνεις από το να το ψάξουμε", είπε ο Περντιού. "Καταλαβαίνω τώρα".
  
  "Λοιπόν, είναι όλα όσα είπε ο στρατιώτης στον ανακριτή;" ρώτησε ο Σαμ τον γέρο.
  
  "Τον ρωτούν πώς επέζησε από τη διαταγή του καπετάνιου και μετά απαντά ότι ο καπετάνιος δεν μπορούσε να τον πλησιάσει, οπότε δεν άκουσε ποτέ την εντολή", εξήγησε ο Κύριλλος.
  
  "Γιατί δεν μπορούσε να έρθει κοντά του;" ρώτησε ο Perdue σημειώνοντας γεγονότα σε ένα μικρό σημειωματάριο.
  
  "Δεν μιλάει. Μόνο που ο καπετάνιος δεν μπορούσε να είναι στο ίδιο δωμάτιο μαζί του. Ίσως γι' αυτό πυροβολείται πριν τελειώσει η συνεδρία, ίσως λόγω του ονόματος του ατόμου που φωνάζουν. Νομίζουν ότι κρύβει πληροφορίες, οπότε τον σκοτώνουν", ανασήκωσε τους ώμους του ο Κίριλ. "Νομίζω ότι ίσως ήταν ακτινοβολία".
  
  "Ακτινοβολία τι; Από όσο ξέρω, δεν υπήρχαν πυρηνικές δραστηριότητες στη Ρωσία εκείνη την εποχή", είπε η Νίνα, ρίχνοντας περισσότερη βότκα για τον Κύριλλο και κρασί για τον εαυτό της. "Μπορώ να καπνίσω εδώ;"
  
  "Φυσικά", χαμογέλασε. Στη συνέχεια απάντησε στην ερώτησή της. "Πρώτη αστραπή. Βλέπετε, η πρώτη ατομική βόμβα πυροδοτήθηκε στη στέπα του Καζακστάν το 1949, αλλά αυτό που κανείς δεν θα σας πει είναι ότι τα πυρηνικά πειράματα συνεχίζονται από τα τέλη της δεκαετίας του 1930. Υποθέτω ότι αυτός ο Ουκρανός στρατιώτης ζούσε στο Καζακστάν πριν στρατευτεί στον Κόκκινο Στρατό, αλλά", ανασήκωσε τους ώμους του αδιάφορα, "μπορεί να κάνω λάθος".
  
  "Τι όνομα φωνάζουν στο βάθος πριν σκοτωθεί ο στρατιώτης;" - ρώτησε ο Περντού από το πουθενά. Απλώς του πέρασε από το μυαλό ότι η ταυτότητα του δράστη ήταν ακόμα μυστήριο.
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ!" - Ο Κίριλ χαμογέλασε. "Ναι, μπορείς να ακούσεις κάποιον να ουρλιάζει, σαν να προσπαθεί να τον σταματήσει". Μιμήθηκε απαλά μια κραυγή. "Κατασκηνών!"
  
  
  Κεφάλαιο 23
  
  
  Ο Περντού ένιωσε τον τρόμο να κυριεύει τα μέσα του στο άκουσμα αυτού του ονόματος. Δεν μπορούσε να κάνει τίποτα γι' αυτό. "Συγγνώμη", ζήτησε συγγνώμη και όρμησε στην τουαλέτα. Πέφτοντας στα γόνατά του, ο Perdue έκανε εμετό με το περιεχόμενο του στομάχου του. Αυτό τον μπέρδεψε. Σε καμία περίπτωση δεν είχε αισθανθεί άρρωστος πριν ο Kirill αναφέρει το γνωστό όνομα, αλλά τώρα ολόκληρο το σώμα του έτρεμε από τον απειλητικό ήχο.
  
  Ενώ άλλοι κορόιδευαν με την ικανότητα του Περντού να συγκρατεί το ποτό του, υπέφερε από τρομερή στομαχική ναυτία σε σημείο που έπεσε σε νέα κατάθλιψη. Ιδρωμένος και πυρετώδης, άρπαξε την τουαλέτα για τον επόμενο αναπόφευκτο καθαρισμό.
  
  "Κίριλ, μπορείς να μου πεις γι' αυτό;" - ρώτησε ο Ντέτλεφ. "Το βρήκα στο δωμάτιο επικοινωνίας της Gabi με όλες τις πληροφορίες της για το Amber Room". Σηκώθηκε όρθιος και ξεκούμπωσε το πουκάμισό του, αποκαλύπτοντας το μετάλλιο καρφωμένο στο γιλέκο του. Το έβγαλε και το έδωσε στον Κύριλλο, ο οποίος φαινόταν εντυπωσιασμένος.
  
  "Τι στο διάολο είναι αυτό?" Η Νίνα χαμογέλασε.
  
  "Αυτό είναι ένα ειδικό μετάλλιο που απονεμήθηκε στους στρατιώτες που συμμετείχαν στην απελευθέρωση της Πράγας, φίλε μου", είπε ο Κύριλλος με νοσταλγία. "Αυτό το πήρες από τα πράγματα της Γκάμπι; Φαινόταν να ξέρει πολλά για το Amber Room και την Prague Offensive. Αυτή είναι μια υπέροχη σύμπτωση, ε;"
  
  "Τι συνέβη?"
  
  "Ο στρατιώτης που πυροβολήθηκε σε αυτό το ηχητικό κλιπ συμμετείχε στην επίθεση της Πράγας, από όπου προέρχεται αυτό το μετάλλιο", εξήγησε ενθουσιασμένος. "Επειδή η μονάδα στην οποία υπηρέτησε, το 4ο Ουκρανικό Μέτωπο, συμμετείχε στην επιχείρηση για την απελευθέρωση της Πράγας από τη ναζιστική κατοχή".
  
  "Απ' όσα γνωρίζουμε, θα μπορούσε να προέρχεται από τον ίδιο στρατιώτη", πρότεινε ο Σαμ.
  
  "Θα ήταν ανησυχητικό και εκπληκτικό ταυτόχρονα", παραδέχτηκε ο Ντέτλεφ με ένα χαρούμενο χαμόγελο. "Δεν έχει όνομα ή έχει;"
  
  "Όχι, συγγνώμη", είπε ο ιδιοκτήτης τους. "Αν και θα ήταν ενδιαφέρον αν η Γκάμπι είχε λάβει ένα μετάλλιο από έναν απόγονο αυτού του στρατιώτη όταν ερευνούσε την εξαφάνιση του Amber Room". Χαμογέλασε λυπημένα, θυμούμενος τη με τρυφερότητα.
  
  "Την αποκαλούσες μαχήτρια της ελευθερίας", σημείωσε απουσία η Νίνα, ακουμπώντας το κεφάλι της στη γροθιά της. "Αυτή είναι μια καλή περιγραφή κάποιου που προσπαθεί να εκθέσει έναν οργανισμό που προσπαθεί να καταλάβει ολόκληρο τον κόσμο".
  
  "Ακριβώς σωστά, Νίνα", απάντησε.
  
  Ο Σαμ πήγε να δει τι συμβαίνει με τον Πέρντιου.
  
  "Γεια, γέρο κόκορα. Είσαι καλά?" ρώτησε κοιτάζοντας κάτω το γονατιστό σώμα του Περντού. Δεν ακούστηκε καμία απάντηση, ούτε ένας ήχος ναυτίας ακουγόταν από τον άντρα που είχε σκύψει πάνω από την τουαλέτα. "Πέρντιου;" Ο Σαμ προχώρησε και τράβηξε τον Περντού πίσω από τον ώμο, μόνο για να τον βρήκε χωλό και αδιάφορο. Στην αρχή ο Sam νόμιζε ότι ο φίλος του είχε λιποθυμήσει, αλλά όταν ο Sam έλεγξε τα ζωτικά του σημάδια, ανακάλυψε ότι ο Perdue έπαθε σοβαρό σοκ.
  
  Προσπαθώντας να τον ξυπνήσει, ο Sam συνέχισε να φωνάζει το όνομά του, αλλά ο Perdue δεν ανταποκρίθηκε στην αγκαλιά του. "Πέρντιου", φώναξε σταθερά και δυνατά ο Σαμ και ένιωσε ένα μυρμήγκιασμα στο πίσω μέρος του μυαλού του. Ξαφνικά η ενέργεια κύλησε και ένιωσε ενέργεια. "Πέρντιου, ξύπνα", πρόσταξε ο Σαμ, δημιουργώντας μια σύνδεση με το μυαλό του Περντού, αλλά δεν κατάφερε να τον ξυπνήσει. Το προσπάθησε τρεις φορές, αυξάνοντας κάθε φορά τη συγκέντρωση και την πρόθεσή του, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. "Δεν το καταλαβαινω. Θα πρέπει να λειτουργεί όταν νιώθεις έτσι!".
  
  "Detlef!" Ο Σαμ κάλεσε. "Μπορείς να με βοηθήσεις εδώ σε παρακαλώ;"
  
  Ο ψηλός Γερμανός όρμησε στο διάδρομο, όπου άκουσε τις κραυγές του Σαμ.
  
  "Βοήθησέ με να τον μεταφέρω στο κρεβάτι", βόγκηξε ο Σαμ, προσπαθώντας να σηκώσει τον Περντού στα πόδια του. Με τη βοήθεια του Detlef, έβαλαν τον Perdue στο κρεβάτι και ξεκίνησαν να καταλάβουν τι του συμβαίνει.
  
  "Είναι περίεργο", είπε η Νίνα. "Δεν ήταν μεθυσμένος. Δεν φαινόταν άρρωστος ή τίποτα. Τι συνέβη?
  
  "Μόλις έκανε εμετό", ανασήκωσε τους ώμους του ο Σαμ. "Αλλά δεν μπορούσα να τον ξυπνήσω καθόλου", είπε στη Νίνα, αποκαλύπτοντας ότι χρησιμοποίησε ακόμη και τη νέα του ικανότητα, "ό,τι κι αν προσπάθησα".
  
  "Αυτό είναι λόγος ανησυχίας", επιβεβαίωσε το μήνυμά του.
  
  "Είναι όλος στη φωτιά. Μοιάζει με τροφική δηλητηρίαση", πρότεινε ο Ντέτλεφ, για να δεχτεί ένα άσχημο βλέμμα από τον ιδιοκτήτη τους. "Συγγνώμη, Κύριλλο. Δεν είχα σκοπό να προσβάλω τη μαγειρική σου. Αλλά τα συμπτώματά του μοιάζουν κάπως έτσι".
  
  Ο έλεγχος του Perdue κάθε ώρα και η προσπάθεια να τον ξυπνήσουν δεν είχαν κανένα αποτέλεσμα. Ήταν σαστισμένοι από αυτή την ξαφνική επίθεση πυρετού και ναυτίας από την οποία υπέφερε.
  
  "Νομίζω ότι μπορεί να ήταν καθυστερημένες επιπλοκές που προκλήθηκαν από κάτι που του συνέβη σε εκείνο το φιδοβόλο όπου τον βασάνισαν", ψιθύρισε η Νίνα στον Σαμ καθώς κάθισαν στο κρεβάτι του Περντιού. "Δεν ξέρουμε τι έκαναν μαζί του. Κι αν του έκαναν ένεση με κάποιο είδος τοξίνης ή, Θεός φυλάξοι, έναν θανατηφόρο ιό;".
  
  "Δεν ήξεραν ότι επρόκειτο να φύγει", απάντησε ο Σαμ. "Γιατί θα τον κρατούσαν στο αναρρωτήριο αν ήθελαν να αρρωστήσει;"
  
  "Ίσως να μας μολύνει όταν τον σώσουμε;" - ψιθύρισε επειγόντως, με τα μεγάλα καστανά μάτια της γεμάτα πανικό. "Είναι ένα σύνολο ύπουλων εργαλείων, Σαμ. Θα εκπλαγείτε;
  
  Ο Σαμ συμφώνησε. Δεν υπήρχε τίποτα που θα άφηνε να περάσει από τα αυτιά αυτών των ανθρώπων. Ο Μαύρος Ήλιος είχε μια σχεδόν απεριόριστη ικανότητα να προκαλέσει ζημιά και την απαραίτητη κακόβουλη νοημοσύνη για να το κάνει.
  
  Ο Ντέτλεφ βρισκόταν στο δωμάτιό του και μάζευε πληροφορίες από το τηλεφωνικό κέντρο της Μίλα. Η φωνή μιας γυναίκας διάβαζε τους αριθμούς μονότονα, πνιγμένη από την κακή υποδοχή έξω από την πόρτα της κρεβατοκάμαρας του Ντέτλεφ στο διάδρομο από τον Σαμ και τη Νίνα. Ο Kirill έπρεπε να κλείσει τον αχυρώνα του και να οδηγήσει το αυτοκίνητό του πριν ξεκινήσει το δείπνο. Οι καλεσμένοι του επρόκειτο να φύγουν αύριο, αλλά έπρεπε να τους πείσει να μην συνεχίσουν να ψάχνουν για το Amber Room. Τελικά, δεν μπορούσε να κάνει τίποτα αν εκείνοι, όπως τόσοι άλλοι, επέμεναν να ψάξουν για τα λείψανα του θανατηφόρου θαύματος.
  
  Αφού σκούπισε το μέτωπο του Περντιού με ένα υγρό πανί για να μειώσει τον πυρετό του που ανεβαίνει ακόμα, η Νίνα πήγε να δει τον Ντέτλεφ ενώ ο Σαμ έκανε ντους. Χτύπησε απαλά.
  
  "Έλα μέσα, Νίνα", απάντησε ο Ντέτλεφ.
  
  "Πώς ήξερες ότι ήμουν εγώ;" ρώτησε με ένα εύθυμο χαμόγελο.
  
  "Κανείς δεν το βρίσκει τόσο ενδιαφέρον όσο εσύ, εκτός από εμένα, φυσικά", είπε. "Απόψε έλαβα ένα μήνυμα από ένα άτομο στο σταθμό. Μου είπε ότι θα πεθάνουμε αν συνεχίζαμε να ψάχνουμε για το Amber Room, Nina.
  
  "Είστε σίγουροι ότι πληκτρολογήσατε σωστά τους αριθμούς;" - ρώτησε.
  
  "Όχι, όχι αριθμούς. Κοίτα." Της έδειξε το κινητό του. Στάλθηκε μήνυμα από έναν μη ανιχνεύσιμο αριθμό με σύνδεσμο προς τον σταθμό. "Συντονίστηκα το ραδιόφωνο σε αυτόν τον σταθμό και μου είπε να τα παρατήσω-σε απλά αγγλικά".
  
  "Σε απείλησε;" Εκείνη συνοφρυώθηκε. "Είσαι σίγουρος ότι δεν σε εκφοβίζει κάποιος άλλος;"
  
  "Πώς θα μου έστελνε ένα μήνυμα με τη συχνότητα του σταθμού και μετά θα μου μιλούσε εκεί;" αντέτεινε.
  
  "Όχι, δεν εννοώ αυτό. Πώς ξέρεις ότι είναι από τη Milla; Υπάρχουν πολλοί τέτοιοι σταθμοί διάσπαρτοι σε όλο τον κόσμο, Detlef. Να είστε προσεκτικοί με ποιον αλληλεπιδράτε", προειδοποίησε.
  
  "Εχεις δίκιο. Δεν το σκέφτηκα καν", παραδέχτηκε. "Ήμουν τόσο απελπισμένη να κρατήσω αυτό που αγαπούσε η Γκάμπι, αυτό για το οποίο ήταν παθιασμένη, ξέρεις; Με έχει κάνει τυφλή απέναντι στον κίνδυνο και μερικές φορές...δεν με νοιάζει".
  
  "Λοιπόν, πρέπει να σε νοιάζει, χήρα. Ο κόσμος εξαρτάται από σένα", έκλεισε το μάτι η Νίνα, χτυπώντας του το χέρι ενθαρρυντικά.
  
  Ο Ντέτλεφ ένιωσε ένα κύμα σκοπιμότητας στα λόγια της. "Μου αρέσει", γέλασε.
  
  "Τι?" ρώτησε η Νίνα.
  
  "Αυτό το όνομα είναι χήρος. Ακούγεται σαν υπερήρωας, δεν νομίζεις;" καμάρωνε.
  
  "Νομίζω ότι είναι πολύ ωραίο, στην πραγματικότητα, παρόλο που η λέξη υποδηλώνει μια θλιβερή κατάσταση. Αναφέρεται σε κάτι σπαρακτικό", είπε.
  
  "Αυτό είναι αλήθεια", έγνεψε καταφατικά, "αλλά αυτός είμαι τώρα, ξέρεις; Το να είμαι χήρος σημαίνει ότι εξακολουθώ να είμαι ο σύζυγος της Γκάμπι, ξέρεις;"
  
  Στη Νίνα άρεσε ο τρόπος που έβλεπε ο Ντέτλεφ τα πράγματα. Έχοντας περάσει από την κόλαση της απώλειας του, κατάφερε ακόμα να πάρει το θλιβερό παρατσούκλι του και να το μετατρέψει σε ωδή. "Είναι πολύ ωραίο, χήρα".
  
  "Ω, παρεμπιπτόντως, αυτοί είναι αριθμοί από έναν πραγματικό σταθμό, από τη Milla σήμερα", σημείωσε, δίνοντας στη Νίνα ένα κομμάτι χαρτί. "Θα το αποκρυπτογραφήσεις αυτό. Είμαι τρομερός σε οτιδήποτε δεν έχει σκανδάλη".
  
  "Εντάξει, αλλά νομίζω ότι πρέπει να απαλλαγείς από το τηλέφωνό σου", συμβούλεψε η Νίνα. "Αν έχουν τον αριθμό σας, μπορούν να μας παρακολουθήσουν και έχω πολύ άσχημο προαίσθημα από αυτό το μήνυμα που λάβατε. Ας μην μας τους δείξουμε, εντάξει; Δεν θέλω να ξυπνήσω νεκρός".
  
  "Ξέρεις ότι άνθρωποι σαν αυτόν μπορούν να μας βρουν χωρίς να παρακολουθούν τα τηλέφωνά μας, σωστά;" απάντησε, δεχόμενος μια σταθερή λάμψη από τον όμορφο ιστορικό. "Πρόστιμο. Θα το πετάξω".
  
  "Δηλαδή τώρα κάποιος μας απειλεί μέσω γραπτών μηνυμάτων;" είπε ο Περντιού καθώς έγειρε ανέμελα στην πόρτα.
  
  "Περντιού!" Η Νίνα ούρλιαξε και όρμησε μπροστά για να τον αγκαλιάσει χαρούμενα. "Χαίρομαι πολύ που ξύπνησες. Τι συνέβη?
  
  "Πρέπει πραγματικά να απαλλαγείς από το τηλέφωνό σου, Ντέτλεφ. Οι άνθρωποι που σκότωσαν τη γυναίκα σου θα μπορούσαν να είναι αυτοί που επικοινώνησαν μαζί σου", είπε στη χήρα. Η Νίνα ένιωσε λίγο έξω από τη σοβαρότητά του. Έφυγε γρήγορα. "Κάνε ότι νομίζεις."
  
  "Παρεμπιπτόντως, ποιοι είναι αυτοί οι άνθρωποι;" Ο Ντέτλεφ γέλασε. Ο Περντού δεν ήταν φίλος του. Δεν του άρεσε να τον υπαγορεύει κάποιος που υποπτευόταν ότι σκότωσε τη γυναίκα του. Δεν είχε ακόμα μια πραγματική απάντηση για το ποιος σκότωσε τη γυναίκα του, οπότε όσον αφορά τον ίδιο, τα πήγαιναν καλά μόνο για χάρη της Νίνας και του Σαμ - προς το παρόν.
  
  "Πού είναι ο Σαμ;" ρώτησε η Νίνα, διακόπτοντας την κοκορομαχία που ετοιμαζόταν.
  
  "Στο ντους", απάντησε αδιάφορα ο Περντού. Η Νίνα δεν της άρεσε η στάση του, αλλά είχε συνηθίσει να βρίσκεται ανάμεσα σε διαγωνισμούς τσαντισμού που τροφοδοτούνταν από τεστοστερόνη, αν και αυτό δεν σήμαινε ότι της άρεσε. "Αυτό πρέπει να είναι το μεγαλύτερο ντους που έκανε ποτέ", χαμογέλασε, περνώντας από τον Perdue για να βγει στο διάδρομο. Πήγε στην κουζίνα για να φτιάξει λίγο καφέ για να ελαφρύνει τη ζοφερή ατμόσφαιρα. "Πλύθηκες ακόμα, Σαμ;" Πείραζε καθώς περνούσε από το μπάνιο, όπου άκουσε το νερό να χτυπά τα πλακάκια. "Αυτό θα κοστίσει στον γέρο όλο το ζεστό του νερό". Η Νίνα ξεκίνησε να αποκρυπτογραφήσει τους νεότερους κωδικούς απολαμβάνοντας τον καφέ που λαχταρούσε για πάνω από μία ώρα.
  
  "Ιησούς Χριστός!" - φώναξε ξαφνικά. Σκόνταψε πίσω στον τοίχο και κάλυψε το στόμα της στο θέαμα. Τα γόνατά της λύγισαν και σιγά σιγά κατέρρευσε. Τα μάτια της πάγωσαν, απλά κοίταξε τον γέρο Ρώσο, που καθόταν στην αγαπημένη του καρέκλα. Στο τραπέζι μπροστά του στεκόταν το γεμάτο ποτήρι με βότκα, περιμένοντας στα φτερά, και δίπλα του ακουμπούσε το ματωμένο χέρι του, κρατώντας ακόμα το κομμάτι του σπασμένου καθρέφτη με τον οποίο είχε κόψει το λαιμό του.
  
  Ο Perdue και ο Detlef έτρεξαν έξω, έτοιμοι να πολεμήσουν. Βρέθηκαν αντιμέτωποι με μια τρομακτική σκηνή και έμειναν έκπληκτοι μέχρι που ο Σαμ τους ήρθε από το μπάνιο.
  
  Καθώς άρχισε το σοκ, η Νίνα άρχισε να τρέμει βίαια, κλαίγοντας για το αηδιαστικό περιστατικό που πρέπει να συνέβη ενώ βρισκόταν στο δωμάτιο του Ντέτλεφ. Ο Σαμ, φορώντας μόνο μια πετσέτα, πλησίασε τον γέρο με περιέργεια. Μελέτησε προσεκτικά τη θέση του χεριού του Κιρίλλ και την κατεύθυνση της βαθιάς πληγής στην κορυφή του λαιμού του. Οι συνθήκες ήταν σύμφωνες με την αυτοκτονία. έπρεπε να το δεχτεί. Κοίταξε τους άλλους δύο άντρες. Δεν υπήρχε καμία υποψία στο βλέμμα του, αλλά υπήρχε μια σκοτεινή προειδοποίηση που ώθησε τη Νίνα να του αποσπάσει την προσοχή.
  
  "Σαμ, μόλις ντυθείς, μπορείς να με βοηθήσεις να το ετοιμάσω;" - ρώτησε ρουθουνίζοντας καθώς σηκώθηκε στα πόδια της.
  
  "Ναί".
  
  
  Κεφάλαιο 24
  
  
  Αφού φρόντισαν το σώμα του Kirill και τον τύλιξαν με σεντόνια στο κρεβάτι του, η ατμόσφαιρα στο σπίτι γέμισε ένταση και θλίψη. Η Νίνα κάθισε στο τραπέζι, εξακολουθώντας να ρίχνει δάκρυα από καιρό σε καιρό για τον θάνατο του αγαπητού γέρου Ρώσου. Μπροστά της ήταν το αυτοκίνητο του Περντού και το λάπτοπ της, στο οποίο αποκρυπτογραφούσε αργά και με μισή καρδιά τις ακολουθίες αριθμών του Ντέτλεφ. Ο καφές της ήταν κρύος και ακόμη και το πακέτο των τσιγάρων της ήταν ανέγγιχτο.
  
  Η Περντού πλησίασε προς το μέρος της και την τράβηξε απαλά σε μια συμπονετική αγκαλιά. "Λυπάμαι πολύ, αγάπη μου. Ξέρω ότι λάτρευες τον γέρο". Η Νίνα δεν είπε τίποτα. Η Περντού πίεσε απαλά το μάγουλό του πάνω στο δικό της και το μόνο που σκεφτόταν ήταν πόσο γρήγορα η θερμοκρασία του είχε επιστρέψει στο φυσιολογικό. Κάτω από το κάλυμμα των μαλλιών της, της ψιθύρισε: "Πρόσεχε με αυτόν τον Γερμανό, σε παρακαλώ, αγάπη μου. Φαίνεται καλός ηθοποιός, αλλά είναι Γερμανός. Βλέπεις πού το πάω με αυτό;"
  
  Η Νίνα βόγκηξε. Τα μάτια της συνάντησαν τα μάτια του Περντιού καθώς εκείνος συνοφρυώθηκε και σιωπηλά ζήτησε εξηγήσεις. Αναστέναξε και κοίταξε γύρω του για να βεβαιωθεί ότι ήταν μόνοι.
  
  "Είναι αποφασισμένος να κρατήσει το κινητό του. Δεν ξέρετε τίποτα για αυτόν εκτός από τη συμμετοχή του στην έρευνα για τη δολοφονία του Βερολίνου. Απ' ό,τι γνωρίζουμε, μπορεί να είναι η κύρια φιγούρα. Θα μπορούσε να είναι αυτός που σκότωσε τη γυναίκα του όταν συνειδητοποίησε ότι έπαιζε στο πλευρό του εχθρού", εξέθεσε απαλά την εκδοχή του.
  
  "Τον είδες να τη σκοτώνει;" Στην πρεσβεία; Ακούς τον εαυτό σου;" ρώτησε με έναν τόνο γεμάτο αγανάκτηση, "Σε βοήθησε να σώσεις, Perdue. Αν δεν ήταν αυτός, ο Sam και εγώ δεν θα ξέραμε ποτέ ότι έλειπες. Αν δεν ήταν ο Detlef, δεν θα ξέραμε ποτέ πού να βρω τη μαύρη ηλιακή τρύπα του Καζακστάν." για να σε σώσει".
  
  Ο Περντού χαμογέλασε. Η έκφραση του προσώπου του μετέφερε τη νίκη του. "Αυτό ακριβώς θέλω να πω, αγαπητέ μου. Είναι παγίδα. Μην ακολουθείτε απλώς όλες τις οδηγίες του. Πώς ξέρεις ότι δεν οδήγησε εσένα και τον Σαμ σε μένα; Ίσως έπρεπε να με είχες βρει. έπρεπε να με βγάλει έξω. Είναι όλο αυτό μέρος ενός μεγάλου σχεδίου;"
  
  Η Νίνα δεν ήθελε να το πιστέψει. Εδώ προέτρεπε τον Detlef να μην κάνει τα στραβά μάτια στον κίνδυνο από νοσταλγία, αλλά έκανε ακριβώς το ίδιο! Δεν υπήρχε αμφιβολία ότι η Perdue είχε δίκιο, αλλά δεν μπορούσε ακόμη να καταλάβει την πιθανή προδοσία.
  
  "Ο Black Sun είναι κυρίως Γερμανός", συνέχισε να ψιθυρίζει ο Perdue καθώς έλεγχε τον διάδρομο. "Έχουν τους ανθρώπους τους παντού. Και ποιον θέλουν να εξαφανίσουν περισσότερο από το πρόσωπο του πλανήτη; Εγώ, εσύ και ο Σαμ. Τι καλύτερος τρόπος για να μας φέρεις όλους μαζί στην επιδίωξη ενός άπιαστου θησαυρού από το να κάνεις θύμα έναν διπλό πράκτορα Black Sun; Ένα θύμα που έχει όλες τις απαντήσεις μοιάζει περισσότερο με... κακό".
  
  "Κατάφερες να αποκρυπτογραφήσεις τις πληροφορίες, Νίνα;" - ρώτησε ο Ντέτλεφ, μπαίνοντας από το δρόμο και τινάζοντας το πουκάμισό του.
  
  Η Περντού την κοίταξε επίμονα, χαϊδεύοντάς της τα μαλλιά για τελευταία φορά πριν πάει στην κουζίνα για να πιει ένα ποτό. Η Νίνα έπρεπε να διατηρήσει την ψυχραιμία της και να παίξει μαζί μέχρι να καταλάβει με κάποιο τρόπο αν ο Ντέτλεφ έπαιζε για τη λάθος ομάδα. "Σχεδόν έτοιμος", του είπε, κρύβοντας κάθε αμφιβολία που έτρεφε. "Ελπίζω απλώς να έχουμε αρκετές πληροφορίες για να βρούμε κάτι χρήσιμο. Τι γίνεται αν αυτό το μήνυμα δεν αφορά την τοποθεσία του Amber Room;
  
  "Μην ανησυχείς. Αν ναι, θα επιτεθούμε κατά μέτωπο στο Τάγμα. Γάμα το Amber Room", είπε. Έκανε το σημείο να μείνει μακριά από τον Περντού, αποφεύγοντας τουλάχιστον να μείνει μόνος μαζί του. Οι δυο τους δεν τα πήγαιναν πια καλά. Ο Σαμ ήταν απόμακρος και περνούσε τον περισσότερο χρόνο μόνος του στο δωμάτιό του, αφήνοντας τη Νίνα να νιώθει εντελώς μόνη.
  
  "Θα πρέπει να φύγουμε σύντομα", πρότεινε η Νίνα δυνατά να ακούσουν όλοι. "Θα αποκρυπτογραφήσω αυτή τη μετάδοση και μετά πρέπει να βγούμε στο δρόμο πριν μας βρει κάποιος. Θα επικοινωνήσουμε με τις τοπικές αρχές σχετικά με τη σορό του Κιρίλ μόλις φτάσουμε αρκετά μακριά από εδώ".
  
  "Συμφωνώ", είπε ο Περντιού, στεκόμενος στην πόρτα από όπου έβλεπε τον ήλιο να δύει. "Όσο πιο γρήγορα φτάσουμε στο Amber Room, τόσο το καλύτερο".
  
  "Αρκεί να λάβουμε τις σωστές πληροφορίες", πρόσθεσε η Νίνα γράφοντας την επόμενη γραμμή.
  
  "Πού είναι ο Σαμ;" ρώτησε ο Περντού.
  
  "Πήγε στο δωμάτιό του αφού καθαρίσαμε το χάος του Kirill", απάντησε ο Detlef.
  
  Ο Perdue ήθελε να μιλήσει στον Sam για τις υποψίες του. Όσο η Νίνα μπορούσε να κρατήσει τον Ντέτλεφ απασχολημένο, θα μπορούσε επίσης να προειδοποιήσει τον Σαμ. Χτύπησε την πόρτα, αλλά δεν υπήρχε απάντηση. Ο Perdue χτύπησε πιο δυνατά για να ξυπνήσει τον Sam σε περίπτωση που κοιμόταν. "Master Cleve! Τώρα δεν είναι ώρα για καθυστέρηση. Πρέπει να ετοιμαστούμε γρήγορα!"
  
  "Το κατάλαβα", αναφώνησε η Νίνα. Ο Ντέτλεφ ήρθε να τη συνοδεύσει στο τραπέζι, ανυπόμονος να δει τι είχε να πει η Μίλα.
  
  "Τι λέει?" - ρώτησε, καθισμένος σε μια καρέκλα δίπλα στη Νίνα.
  
  "Ίσως αυτό μοιάζει με συντεταγμένες; Βλέπετε? "πρότεινε, δίνοντάς του ένα κομμάτι χαρτί. Καθώς το έβλεπε αυτό, η Νίνα αναρωτήθηκε τι θα έκανε αν παρατηρούσε ότι έγραψε ένα ψεύτικο μήνυμα, μόνο και μόνο για να δει αν ήξερε ήδη κάθε βήμα. Κατασκεύασε το μήνυμα, περιμένοντας να αμφιβάλλει για τη δουλειά της. Τότε θα ήξερε αν οδηγούσε την ομάδα με τις ακολουθίες αριθμών του.
  
  "Ο Σαμ έφυγε!" Ο Perdue ούρλιαξε.
  
  "Δεν γίνεται!" Η Νίνα φώναξε πίσω, περιμένοντας την απάντηση του Ντέτλεφ.
  
  "Όχι, πραγματικά έφυγε", γρύλισε ο Περντού αφού έψαξε ολόκληρο το σπίτι. "Κοίταξα παντού. Έκανα και έλεγχο έξω. Ο Σαμ έφυγε".
  
  Το κινητό του Ντέτλεφ χτύπησε.
  
  "Βάλ" το στο ηχείο, πρωταθλητής", επέμεινε ο Περντού. Με ένα εκδικητικό χαμόγελο, ο Ντέτλεφ συμμορφώθηκε.
  
  "Holzer", απάντησε.
  
  Μπορούσαν να ακούσουν ένα τηλέφωνο να δίνεται σε κάποιον ενώ οι άνδρες μιλούσαν στο βάθος. Η Νίνα ήταν απογοητευμένη που δεν μπόρεσε να ολοκληρώσει το μικρό της τεστ στα γερμανικά.
  
  Το αληθινό μήνυμα από τη Milla, το οποίο αποκρυπτογράφησε, δεν περιείχε απλώς αριθμούς ή συντεταγμένες. Αυτό ήταν πολύ πιο ανησυχητικό. Ενώ άκουγε το τηλεφώνημα, έκρυψε το χαρτάκι με το αρχικό μήνυμα στα λεπτά δάχτυλά της. Πρώτα έγραφε "Tajfel ist Gekommen", μετά "εγκατάσταση" καταφύγιο και "απαιτείται επαφή". Το τελευταίο μέρος έλεγε απλώς "Pripyat, 1955".
  
  Μέσα από το ηχείο του τηλεφώνου άκουσαν μια γνώριμη φωνή, επιβεβαιώνοντας τους χειρότερους φόβους τους.
  
  "Νίνα, μην δίνεις σημασία σε αυτά που λένε! Μπορώ να επιβιώσω από αυτό!"
  
  "Ο Σαμ!" - ψέλλισε εκείνη.
  
  Άκουσαν μια συμπλοκή καθώς ο Σαμ τιμωρήθηκε σωματικά από τους απαγωγείς του για την αυθάδειά του. Στο βάθος, ένας άντρας ζήτησε από τον Σαμ να πει αυτό που του είπαν.
  
  "Το πορτοκαλί δωμάτιο είναι στη σαρκοφάγο", τραύλισε ο Σαμ, βγάζοντας αίμα από το χτύπημα που μόλις είχε δεχθεί. "Έχετε 48 ώρες για να την πάρετε πίσω διαφορετικά θα σκοτώσουν τη Γερμανίδα Καγκελάριο. Και... και", ξεφύσηξε, "πάρτε τον έλεγχο της ΕΕ".
  
  "ΠΟΥ? Σαμ, ποιος;" ρώτησε γρήγορα ο Ντέτλεφ.
  
  "Δεν είναι μυστικό ποιος, φίλε μου", του είπε ωμά η Νίνα.
  
  "Σε ποιον θα το δώσουμε αυτό;" παρενέβη ο Perdue. "Πού και πότε?"
  
  "Θα λάβετε οδηγίες αργότερα", είπε ο άντρας. "Ο Γερμανός ξέρει πού να το ακούσει".
  
  Η κλήση έληξε απότομα. "Ω Θεέ μου", βόγκηξε η Νίνα μέσα από τα χέρια της, καλύπτοντας το πρόσωπό της με τα χέρια της. "Είχες δίκιο, Perdue. Η Milla βρίσκεται πίσω από όλα αυτά".
  
  Κοίταξαν τον Ντέτλεφ.
  
  "Πιστεύεις ότι είμαι υπεύθυνος για αυτό;" - υπερασπίστηκε τον εαυτό του. "Είσαι τρελός?"
  
  "Εσείς είστε αυτός που μας έχετε δώσει όλες τις οδηγίες μέχρι τώρα, κύριε Χόλτσερ - όχι λιγότερο, με βάση τις μεταδόσεις της Μίλα. Ο "Black Sun" πρόκειται να στείλει τις οδηγίες μας από το ίδιο κανάλι. Κάνε τους γαμημένους υπολογισμούς!" - φώναξε η Νίνα, συγκρατούμενη από τον Περντού για να μην επιτεθεί στον μεγαλόσωμο Γερμανό.
  
  "Δεν ήξερα τίποτα για αυτό! Ορκίζομαι! Έψαχνα τον Purdue για να πάρω μια εξήγηση για το πώς πέθανε η γυναίκα μου, για όνομα του Θεού! Η αποστολή μου ήταν απλώς να βρω τον δολοφόνο της γυναίκας μου, όχι αυτό! Και στέκεται ακριβώς εκεί, Αγάπη μου, εκεί μαζί σου. Εξακολουθείς να τον καλύπτεις, μετά από τόσο καιρό, και όλο αυτό το διάστημα ήξερες ότι σκότωσε την Γκάμπι", φώναξε ο Ντέτλεφ έξαλλη. Το πρόσωπό του έγινε κόκκινο και τα χείλη του έτρεμαν από οργή καθώς τους έδειξε το Glock του, ανοίγοντας πυρ.
  
  Ο Perdue άρπαξε τη Nina και την τράβηξε στο πάτωμα μαζί του. "Στο μπάνιο, Νίνα! Προς τα εμπρός! Προς τα εμπρός!"
  
  "Αν πεις ότι σου το είπα αυτό, ορκίζομαι ότι θα σε σκοτώσω!" - του ούρλιαξε καθώς την έσπρωχνε μπροστά, αποφεύγοντας μετά βίας τις εύστοχες σφαίρες.
  
  "Δεν θα το κάνω, το υπόσχομαι. Απλά κινήσου! Είναι ακριβώς μαζί μας!" - παρακαλούσε ο Περντού καθώς περνούσαν το κατώφλι του μπάνιου. Η σκιά του Ντέτλεφ, τεράστια στο φόντο του τοίχου του διαδρόμου, κινήθηκε γρήγορα προς το μέρος τους. Χτύπησαν την πόρτα του μπάνιου και την κλείδωσαν τη στιγμή που ακούστηκε άλλος πυροβολισμός, που χτύπησε το πλαίσιο της πόρτας από χάλυβα.
  
  "Θεέ μου, θα μας σκοτώσει", γρύλισε η Νίνα, ελέγχοντας το κουτί πρώτων βοηθειών για οτιδήποτε αιχμηρό μπορούσε να χρησιμοποιήσει όταν ο Ντέτλεφ έσκασε αναπόφευκτα την πόρτα. Βρήκε ένα ατσάλινο ψαλίδι και το έβαλε στην πίσω τσέπη της.
  
  "Δοκίμασε το παράθυρο", πρότεινε ο Περντού, σκουπίζοντας το μέτωπό του.
  
  "Τι τρέχει?" - ρώτησε. Ο Περντού φαινόταν πάλι άρρωστος, ιδρώνοντας πολύ και κρατώντας το χερούλι της μπανιέρας. "Θεέ μου, όχι ξανά".
  
  "Αυτή η φωνή, Νίνα. Άνθρωπος στο τηλέφωνο. Νομίζω ότι τον αναγνώρισα. Το όνομά του είναι Kemper. Όταν είπαν το όνομα στον δίσκο σου, ένιωσα το ίδιο που κάνω τώρα. Και όταν άκουσα τη φωνή αυτού του άντρα στο τηλέφωνο του Σαμ, αυτή η τρομερή ναυτία με κυρίευσε ξανά", παραδέχτηκε, αναπνέοντας κουρασμένα.
  
  "Πιστεύετε ότι αυτά τα ξόρκια προκαλούνται από τη φωνή κάποιου;" ρώτησε βιαστικά, πιέζοντας το μάγουλό της στο πάτωμα για να κοιτάξει κάτω από την πόρτα.
  
  "Δεν είμαι σίγουρος, αλλά νομίζω ότι ναι", απάντησε ο Περντού, παλεύοντας ενάντια στη συντριπτική λαβή της λήθης.
  
  "Υπάρχει κάποιος που στέκεται μπροστά στην πόρτα", ψιθύρισε. "Περντιού, πρέπει να μείνεις ευδιάθετος. Είναι στην πόρτα. Πρέπει να περάσουμε από το παράθυρο. Πιστεύεις ότι μπορείς να το διαχειριστείς;"
  
  Κούνησε το κεφάλι του. "Είμαι πολύ κουρασμένος", βούλιαξε. "Θα πρέπει να φύγεις... ε, από εδώ..."
  
  Ο Περντού μίλησε ασυνάρτητα, σκοντάφτοντας προς την τουαλέτα με τα χέρια απλωμένα.
  
  "Δεν θα σε αφήσω εδώ!" - διαμαρτυρήθηκε εκείνη. Ο Perdue έκανε εμετό μέχρι που ήταν πολύ αδύναμος για να καθίσει. Επικρατούσε ύποπτα ησυχία μπροστά στην πόρτα. Η Νίνα υπέθεσε ότι ο ψυχωτικός Γερμανός θα περίμενε υπομονετικά να βγουν έξω για να τους πυροβολήσει. Ήταν ακόμα μπροστά στην πόρτα, κι έτσι άνοιξε τις βρύσες της μπανιέρας για να κρύψει τις κινήσεις της. Γύρισε τις βρύσες μέχρι τέρμα και μετά άνοιξε προσεκτικά το παράθυρο. Η Νίνα ξεβίδωσε υπομονετικά τις ράβδους με τη λεπίδα ενός ψαλιδιού, μία-μία, μέχρι να καταφέρει να αφαιρέσει το σκεύασμα. Αυτό ήταν δύσκολο. Η Νίνα βόγκηξε, στρίβοντας τον κορμό της για να τον χαμηλώσει, μόνο για να βρει τα χέρια του Περντού σηκωμένα για να τη βοηθήσουν. Κατέβασε τα κάγκελα, ξαναγίνοντας σαν τον παλιό του εαυτό. Έμεινε εντελώς έκπληκτη από αυτά τα περίεργα ξόρκια, που τον έκαναν να νιώθει τρομερά άρρωστος, αλλά σύντομα αφέθηκε ελεύθερος.
  
  "Αισθάνεσαι καλύτερα?" ρώτησε. Έγνεψε με ανακούφιση, αλλά η Νίνα έβλεπε ότι οι συνεχείς κρίσεις πυρετού και εμετών τον αφυδατώνουν γρήγορα. Τα μάτια του φαινόταν κουρασμένα και το πρόσωπό του ήταν χλωμό, αλλά ενεργούσε και μιλούσε όπως πάντα. Ο Perdue βοήθησε τη Nina να σκαρφαλώσει από το παράθυρο και πήδηξε στο γρασίδι έξω. Το ψηλό κορμί του καμπυλώθηκε αδέξια στο αρκετά στενό πέρασμα πριν πηδήξει στο έδαφος δίπλα της.
  
  Ξαφνικά, η σκιά του Ντέτλεφ έπεσε πάνω τους.
  
  Όταν η Νίνα κοίταξε τη γιγάντια απειλή, η καρδιά της κόντεψε να σταματήσει. Χωρίς να το σκεφτεί, πετάχτηκε και τον μαχαίρωσε στη βουβωνική χώρα με ένα ψαλίδι. Ο Περντύ έριξε το Glock από τα χέρια του και το πήρε, αλλά το μπουλόνι ήταν μπλοκαρισμένο, υποδεικνύοντας έναν άδειο γεμιστήρα. Ο μεγαλόσωμος άντρας κράτησε τη Νίνα στην αγκαλιά του, γελώντας με την αποτυχημένη προσπάθεια του Περντύ να τον πυροβολήσει. Η Νίνα έβγαλε το ψαλίδι και τον χτύπησε ξανά. Το μάτι του Ντέτλεφ έσκασε καθώς έσπρωξε τις κλειστές λεπίδες στην υποδοχή του.
  
  "Πάμε, Νίνα!" Ο Perdue ούρλιαξε, πετώντας το άχρηστο όπλο. "Πριν σηκωθεί. Κινείται ακόμα!"
  
  "Ναί?" - χαμογέλασε εκείνη. "Μπορώ να το αλλάξω αυτό!"
  
  Όμως η Περντού την τράβηξε μακριά και έφυγαν τρέχοντας προς την πόλη, αφήνοντας τα πράγματά τους πίσω.
  
  
  Κεφάλαιο 25
  
  
  Ο Σαμ σκόνταψε πίσω από τον αποστεωμένο τύραννο. Από ένα σχίσιμο ακριβώς κάτω από το δεξί του φρύδι, αίμα έτρεξε στο πρόσωπό του και λέρωσε το πουκάμισό του. Οι ληστές τον κράτησαν από τα χέρια, σέρνοντάς τον προς μια μεγάλη βάρκα που έσκαγε στα νερά του κόλπου της Gdynia.
  
  "Κύριε Κληβ, περιμένω να ακολουθήσετε όλες τις εντολές μας, διαφορετικά οι φίλοι σας θα κατηγορηθούν για το θάνατο του Γερμανού Καγκελαρίου", τον ενημέρωσε ο απαγωγέας του.
  
  "Δεν έχεις τίποτα να τους κρεμάσεις!" Ο Σαμ αμφισβήτησε. "Εξάλλου, αν παίξουν στα χέρια σου, ούτως ή άλλως θα καταλήξουμε όλοι νεκροί. Γνωρίζουμε πόσο αποκρουστικοί είναι οι στόχοι του Τάγματος".
  
  "Και εδώ νόμιζα ότι ήξερες τον βαθμό ιδιοφυΐας και τις δυνατότητες του Τάγματος. Πόσο ανόητος εκ μέρους μου. Σε παρακαλώ, μη με κάνεις να χρησιμοποιήσω τους συναδέλφους σου ως παράδειγμα για να σου δείξω πόσο σοβαροί είμαστε", είπε ο Κλάους σαρκαστικά. Γύρισε στους άντρες του. "Επιβιβάστε τον. Πρέπει να φύγουμε ".
  
  Ο Σαμ αποφάσισε να αφιερώσει χρόνο πριν επιχειρήσει να χρησιμοποιήσει τις νέες του δεξιότητες. Ήθελε να ξεκουραστεί λίγο πρώτα για να βεβαιωθεί ότι δεν θα τον αποτύχει ξανά. Τον έσυραν πρόχειρα στην αποβάθρα και τον έσπρωξαν στο ξεχαρβαλωμένο πλοίο.
  
  "Φέρτον!" - διέταξε ένας από τους άνδρες.
  
  "Τα λέμε όταν φτάσουμε στον προορισμό μας, κύριε Κληβ", είπε ο Κλάους καλοπροαίρετα.
  
  "Θεέ μου, εδώ είμαι πάλι σε ένα γαμημένο ναζιστικό πλοίο!" Ο Σαμ θρήνησε για τη μοίρα του, αλλά η διάθεσή του δεν ήταν σχεδόν παραιτημένη: "Αυτή τη φορά θα τους ξεσκίσω το μυαλό και θα τους κάνω να σκοτωθούν ο ένας τον άλλον." Περιέργως, ένιωθε πιο δυνατός στις ικανότητές του όταν τα συναισθήματά του ήταν αρνητικά. Όσο πιο σκοτεινές οι σκέψεις του γινόταν, τόσο πιο δυνατό το μυρμήγκιασμα στον εγκέφαλό του." "Είναι ακόμα εκεί", χαμογέλασε.
  
  Είχε συνηθίσει την αίσθηση του παρασίτου. Γνωρίζοντας ότι δεν ήταν τίποτε άλλο από ένα έντομο από τη νεολαία της γης δεν έκανε καμία διαφορά στον Σαμ. Αυτό του έδωσε τεράστια διανοητική δύναμη, αξιοποιώντας ίσως κάποιες ικανότητες που είχαν ξεχαστεί εδώ και καιρό ή πρόκειται να αναπτυχθούν ακόμη στο μακρινό μέλλον. Ίσως, σκέφτηκε, να ήταν ένας οργανισμός ειδικά προσαρμοσμένος να σκοτώνει, όπως τα ένστικτα ενός αρπακτικού. Αυτό μπορεί να έχει εκτρέψει την ενέργεια από ορισμένους λοβούς του σύγχρονου εγκεφάλου, ανακατευθύνοντάς την στα πρωταρχικά ψυχικά ένστικτα. και αφού αυτά τα ένστικτα εξυπηρετούσαν την επιβίωση, δεν είχαν στόχο να βασανίσουν, αλλά να υποτάξουν και να σκοτώσουν.
  
  Πριν σπρώξουν τον χτυπημένο δημοσιογράφο στην καμπίνα που είχαν κρατήσει για τον κρατούμενο τους, οι δύο άνδρες που κρατούσαν τον Σαμ τον έγδυσαν. Σε αντίθεση με τον Dave Perdue, ο Sam δεν αντιστάθηκε. Αντίθετα, πέρασε το χρόνο στο μυαλό του μπλοκάροντας ό,τι έκαναν. Οι δύο Γερμανοί γορίλες που τον γδύνονταν ήταν περίεργοι και απ' ό,τι κατάλαβε, έβαζαν στοίχημα για το πόσο καιρό θα χρειαζόταν η σκωτσέζικη ράτσα για να σπάσει.
  
  "Η σιωπή είναι συνήθως το αρνητικό μέρος της πτώσης", χαμογέλασε ο φαλακρός άνδρας καθώς κατέβαζε τα μπόξερ του Σαμ μέχρι τους αστραγάλους του.
  
  "Η κοπέλα μου το κάνει αυτό λίγο πριν ξεσπάσει ένα θυμό", παρατήρησε η αδύνατη. "100 ευρώ, ότι μέχρι αύριο θα κλαίει σαν σκύλα".
  
  Ο φαλακρός ληστής κοίταξε κατάματα τον Σαμ, που στεκόταν άβολα κοντά του. "Είσαι μέσα. Λέω ότι προσπαθεί να δραπετεύσει πριν φτάσουμε στη Λετονία".
  
  Οι δύο άντρες χαμογέλασαν καθώς άφηναν τον αιχμάλωτό τους γυμνό, κουρελιασμένο και να βράζει πίσω από μια μάσκα απαθούς έκφρασης. Όταν έκλεισαν την πόρτα, ο Σαμ έμεινε για λίγο ακίνητος. Δεν ήξερε γιατί. Απλώς δεν ήθελε να κουνηθεί, αν και η σκέψη του δεν ήταν καθόλου σε χάος. Μέσα του ένιωθε δυνατός, ικανός και δυνατός, αλλά έμεινε ακίνητος εκεί για να εκτιμήσει απλώς την κατάσταση. Η πρώτη κίνηση ήταν απλώς τα μάτια του να σκανάρουν το δωμάτιο όπου τον άφησαν.
  
  Η καμπίνα γύρω του δεν ήταν καθόλου άνετη, όπως περίμενε από το κρύο και τους υπολογιστικούς ιδιοκτήτες. Ατσάλινοι τοίχοι σε κρεμ χρώμα που συνδέονται σε τέσσερις βιδωτές γωνίες με το κρύο, γυμνό δάπεδο κάτω από τα πόδια. Δεν υπήρχε κρεβάτι, ούτε τουαλέτα, ούτε παράθυρο. Μόνο μια πόρτα, κλειδωμένη στις άκρες με τον ίδιο τρόπο όπως οι τοίχοι. Υπήρχε μόνο ένας λαμπτήρας, που φώτιζε αμυδρά το άθλιο δωμάτιο, αφήνοντάς τον με μικρή αισθητηριακή διέγερση.
  
  Ο Σαμ δεν ενόχλησε τη σκόπιμη έλλειψη απόσπασης της προσοχής, γιατί αυτό που υποτίθεται ότι ήταν μια μέθοδος βασανιστηρίων με την ευγένεια του Kemper ήταν μια ευπρόσδεκτη ευκαιρία για τον όμηρο του να επικεντρωθεί πλήρως στις διανοητικές του ικανότητες. Το ατσάλι ήταν κρύο και ο Σαμ έπρεπε είτε να μείνει όρθιος όλη τη νύχτα είτε να παγώσει τους γλουτούς του. Κάθισε, χωρίς να σκεφτόταν πολύ τη δύσκολη θέση του, σχεδόν εντυπωσιασμένος από την ξαφνική ψυχρότητα.
  
  "Στο διάολο με όλα", είπε στον εαυτό του. "Είμαι Σκωτσέζος, ηλίθιοι. Τι νομίζεις ότι φοράμε κάτω από τα κιτ μας μια κανονική μέρα;" Το κρύο κάτω από τα γεννητικά του όργανα ήταν σίγουρα δυσάρεστο, αλλά ανεκτό και αυτό χρειαζόταν εδώ. Ο Σαμ ευχήθηκε να υπήρχε ένας διακόπτης από πάνω του για να σβήσει τα φώτα. Το φως τάραξε τον διαλογισμό του. Καθώς η βάρκα λικνιζόταν από κάτω του, έκλεισε τα μάτια του, προσπαθώντας να απαλλαγεί από τον παλλόμενο πονοκέφαλο και το έγκαυμα στις αρθρώσεις του, όπου είχε σκιστεί το δέρμα, ενώ πολεμούσε τους απαγωγείς του.
  
  Σιγά-σιγά, μία προς μία, ο Σαμ συντόνισε μικρές ενοχλήσεις όπως ο πόνος και το κρύο, παρασύροντας αργά σε πιο έντονους κύκλους σκέψης μέχρι που ένιωσε το ρεύμα στο κρανίο του να εντείνεται, σαν ένα ανήσυχο σκουλήκι που ξυπνά στον πυρήνα του κρανίου του. Ένα οικείο κύμα πέρασε από τον εγκέφαλό του και ένα μέρος του διέρρευσε στο νωτιαίο μυελό του σαν σταγόνες αδρεναλίνης. Ένιωσε τα μάτια του να ζεσταίνονται καθώς ένας μυστηριώδης κεραυνός γέμισε το κεφάλι του. Ο Σαμ χαμογέλασε.
  
  Μια πρόσδεση σχηματίστηκε στα μάτια του μυαλού του καθώς προσπαθούσε να επικεντρωθεί στον Κλάους Κέμπερ. Δεν χρειαζόταν να τον εντοπίσει στο πλοίο αρκεί να έλεγε το όνομά του. Μετά από κάτι που φαινόταν σαν μια ώρα, δεν μπορούσε ακόμα να ελέγξει τον τύραννο που βρισκόταν εκεί κοντά, αφήνοντας τον Σαμ αδύναμο και ιδρωμένο πολύ. Η απογοήτευση απειλούσε τον αυτοέλεγχό του καθώς και την ελπίδα του να προσπαθήσει, αλλά συνέχισε να προσπαθεί. Τελικά, καταπόνησε τόσο πολύ το μυαλό του που έχασε τις αισθήσεις του.
  
  Όταν συνήλθε ο Σαμ, το δωμάτιο ήταν σκοτεινό, αφήνοντάς τον αβέβαιο για την κατάστασή του. Όσο κι αν έσφιξε τα μάτια του, δεν έβλεπε τίποτα στο απόλυτο σκοτάδι. Τελικά, ο Σαμ άρχισε να αμφισβητεί τη λογική του.
  
  "Ονειρεύομαι;" αναρωτήθηκε καθώς άπλωσε το χέρι του μπροστά του, με τα δάχτυλά του ανικανοποίητα. "Είμαι υπό την επήρεια αυτού του τερατώδους πράγματος αυτή τη στιγμή;" Αλλά δεν μπορούσε. Εξάλλου, όταν ο άλλος έπαιρνε τον έλεγχο, ο Σαμ συνήθως παρακολουθούσε μέσα από αυτό που φαινόταν σαν ένα λεπτό πέπλο. Συνεχίζοντας τις προηγούμενες προσπάθειές του, τέντωσε το μυαλό του σαν πλοκάμι που ψάχνει στο σκοτάδι για να βρει τον Klaus: Manipulation, it αποδεικνύεται ότι ήταν μια άπιαστη δραστηριότητα και τίποτα δεν προέκυψε από αυτό εκτός από τις μακρινές φωνές μιας έντονης συζήτησης και το δυνατό γέλιο των άλλων.
  
  Ξαφνικά, σαν κεραυνός, η αντίληψή του για το περιβάλλον του εξαφανίστηκε, δίνοντας τη θέση του σε μια ζωντανή ανάμνηση την οποία μέχρι τώρα αγνοούσε. Ο Σαμ συνοφρυώθηκε, θυμούμενος πώς ξάπλωσε στο τραπέζι κάτω από τις βρώμικες λάμπες που έριχναν ένα αξιοθρήνητο φως στο εργαστήριο. Θυμήθηκε την έντονη ζέστη που είχε εκτεθεί στον μικρό χώρο εργασίας γεμάτο με εργαλεία και δοχεία. Πριν προλάβει να δει περισσότερα, η μνήμη του πυροδότησε μια άλλη αίσθηση που το μυαλό του επέλεξε να ξεχάσει.
  
  Αφόρητος πόνος γέμισε το εσωτερικό του αυτί καθώς βρισκόταν ξαπλωμένος στο σκοτεινό, ζεστό μέρος. Μια σταγόνα χυμός δέντρου διέρρευσε από ένα βαρέλι από πάνω του, χάνοντας λίγο το πρόσωπό του. Κάτω από το βαρέλι, μια μεγάλη φωτιά έσκασε στα ταλαντευόμενα οράματα των αναμνήσεων του. Ήταν μια πηγή έντονης ζέστης. Βαθιά στο αυτί του, ένα απότομο τσίμπημα τον έκανε να ουρλιάξει από τον πόνο καθώς κίτρινο σιρόπι έσταζε στο τραπέζι δίπλα στο κεφάλι του.
  
  Η ανάσα του Σαμ κόπηκε στο λαιμό του καθώς η συνειδητοποίηση έπεσε στο μυαλό του. 'Κεχριμπάρι! Ο οργανισμός παγιδεύτηκε στο κεχριμπάρι, που το έλιωσε εκείνο το παλιό κάθαρμα! Σίγουρα! Όταν έλιωσε, το ματωμένο πλάσμα μπόρεσε να δραπετεύσει ελεύθερα. Αν και μετά από τόσα χρόνια θα έπρεπε να είναι νεκρή. Εννοώ, ο χυμός ενός αιωνόβιου δέντρου δεν είναι κρυογονικός!". Ο Σαμ μάλωνε με τη λογική του. Αυτό συνέβη ενώ είχε τις αισθήσεις του κάτω από μια κουβέρτα στην αίθουσα εργασίας - στην περιοχή του Kalihasa - ενώ ακόμη ανέρρευε από τη δοκιμασία του στο καταραμένο πλοίο DKM Geheimnis αφού τον είχε πετάξει έξω.
  
  Από εκεί, με όλη τη σύγχυση και τον πόνο, τα πράγματα έγιναν σκοτεινά. Αλλά ο Σαμ θυμήθηκε τον γέρο που έτρεξε μέσα για να σταματήσει να χυθεί το κίτρινο υγρό. Θυμήθηκε επίσης τον γέρο που τον ρώτησε αν είχε εκδιωχθεί από την Κόλαση και σε ποιον ανήκε. Ο Sam απάντησε αμέσως "Purdue" στην ερώτηση του γέρου, περισσότερο ένα υποσυνείδητο αντανακλαστικό παρά μια πραγματική συνοχή, και δύο μέρες αργότερα βρέθηκε στο δρόμο του για κάποια μακρινή μυστική εγκατάσταση.
  
  Εκεί ήταν που ο Σαμ έκανε τη σταδιακή και δύσκολη ανάρρωσή του υπό τη φροντίδα και την ιατρική επιστήμη της επιλεγμένης ομάδας γιατρών του Purdue μέχρι που ήταν έτοιμος να ενταχθεί στο Purdue στο Reichtisusis. Προς μεγάλη του χαρά, ήταν εκεί που ξαναβρέθηκε με τη Nina, την αγαπημένη του και το αντικείμενο των συνεχών καβγάδων του με τον Perdue όλα αυτά τα χρόνια.
  
  Ολόκληρο το όραμα διήρκεσε μόνο είκοσι δευτερόλεπτα, αλλά ο Σαμ ένιωθε σαν να ξαναζούσε κάθε λεπτομέρεια σε πραγματικό χρόνο - αν η έννοια του χρόνου υπήρχε ακόμη και σε αυτήν την παραμορφωμένη αίσθηση ύπαρξης. Αν κρίνουμε από τις ξεθωριασμένες αναμνήσεις του, το σκεπτικό του Σαμ είχε επιστρέψει σχεδόν στο φυσιολογικό. Ανάμεσα στους δύο κόσμους της νοητικής περιπλάνησης και της φυσικής πραγματικότητας, οι αισθήσεις του άλλαξαν σαν μοχλοί που προσαρμόζονταν σε εναλλασσόμενα ρεύματα.
  
  Ήταν πίσω στο δωμάτιο, με τα ευαίσθητα και πυρετώδη μάτια του χτυπημένα από το αχνό φως μιας γυμνής λάμπας. Ο Σαμ ξάπλωσε ανάσκελα, τρέμοντας από το κρύο πάτωμα από κάτω του. Από τους ώμους μέχρι τις γάμπες, το δέρμα μου ήταν μουδιασμένο από την αδυσώπητη θερμοκρασία του χάλυβα. Βήματα πλησίασαν το δωμάτιο στο οποίο βρισκόταν, αλλά ο Σαμ αποφάσισε να παίξει ποσούμ, για άλλη μια φορά απογοητευμένος από την αδυναμία του να καλέσει τον θυμωμένο εντόμο θεό όπως τον αποκαλούσε.
  
  "Κύριε Cleave, έχω αρκετή εκπαίδευση για να ξέρω πότε κάποιος παραποιεί. Δεν είσαι πιο ανίκανος από εμένα", μουρμούρισε αδιάφορα ο Κλάους. "Ωστόσο, ξέρω επίσης τι προσπαθούσατε να κάνετε, και πρέπει να πω, θαυμάζω το θάρρος σας".
  
  Ο Σαμ ήταν περίεργος. Χωρίς να κουνηθεί, ρώτησε: "Ω, πες μου, γέρο". Ο Κλάους δεν διασκέδασε με τη μίμηση που χρησιμοποίησε ο Σαμ Κληβ για να ειρωνευτεί την εκλεπτυσμένη, σχεδόν γυναικεία ευγλωττία του. Οι γροθιές του σχεδόν έσφιξαν με την αναίδεια του δημοσιογράφου, αλλά ήταν ειδικός στον αυτοέλεγχο και διατηρούσε τον εαυτό του σε φόρμα. "Προσπάθησες να καθοδηγήσεις τις σκέψεις μου. Είτε αυτό, είτε απλά ήσουν ανένδοτος να μείνεις στις σκέψεις μου ως μια δυσάρεστη ανάμνηση μιας πρώην κοπέλας".
  
  "Σαν να ξέρεις τι είναι κορίτσι", μουρμούρισε ο Σαμ χαρούμενα. Περίμενε ένα χτύπημα στα πλευρά ή μια κλωτσιά στο κεφάλι, αλλά δεν έγινε τίποτα.
  
  Απορρίπτοντας τις προσπάθειες του Σαμ να τροφοδοτήσει την εκδίκησή του, ο Κλάους εξήγησε: "Ξέρω ότι έχετε την Καλιχάσα, κύριε Κληβ. Είμαι κολακευμένος που με θεωρείτε αρκετά σοβαρή απειλή για να το χρησιμοποιήσετε εναντίον μου, αλλά πρέπει να σας παρακαλέσω να καταφύγετε σε πιο κατευναστικές πρακτικές". Λίγο πριν φύγει, ο Κλάους χαμογέλασε στον Σαμ: "Σας παρακαλώ, αποθηκεύστε το ειδικό δώρο σας για... την κυψέλη".
  
  
  Κεφάλαιο 26
  
  
  "Καταλαβαίνετε ότι το Pripyat απέχει περίπου δεκατέσσερις ώρες, σωστά;" Η Nina ενημέρωσε τον Perdue καθώς πήγαινε κρυφά προς το γκαράζ του Kirill. "Για να μην αναφέρουμε το γεγονός ότι ο Ντέτλεφ μπορεί να είναι ακόμα εδώ, όπως μπορείτε να μαντέψετε από το γεγονός ότι το πτώμα του δεν βρίσκεται ακριβώς στο σημείο που του έδωσα το τελειωτικό χτύπημα, σωστά;"
  
  "Νίνα, αγαπητή μου", της είπε ήσυχα ο Περντού, "πού είναι η πίστη σου; Ακόμα καλύτερα, πού είναι αυτή η αυθάδη μάγισσα στην οποία συνήθως μετατρέπεσαι όταν τα πράγματα δυσκολεύουν; Εμπιστέψου με. Ξέρω πώς να το κάνω. Πώς αλλιώς θα σώσουμε τον Σαμ;"
  
  "Είναι λόγω του Σαμ; Είσαι σίγουρος ότι δεν οφείλεται στο Amber Room;" - του φώναξε. Η Perdue δεν άξιζε απάντηση στην κατηγορία της.
  
  "Δεν μου αρέσει αυτό", γκρίνιαξε, κάθισε οκλαδόν δίπλα στον Περντύ, σαρώνοντας την περίμετρο του σπιτιού και της αυλής από τα οποία είχαν ξεφύγει λίγο πριν από λιγότερο από δύο ώρες. "Έχω ένα κακό προαίσθημα ότι είναι ακόμα εκεί".
  
  Ο Perdue πλησίασε πιο κοντά στην πόρτα του γκαράζ του Cyril, δύο χαλασμένα φύλλα σιδήρου που μετά βίας συγκρατήθηκαν στη θέση τους από σύρμα και μεντεσέδες. Οι πόρτες συνδέονταν με ένα λουκέτο σε μια χοντρή σκουριασμένη αλυσίδα, με ένα κενό αρκετών ιντσών από την ελαφρώς λοξή θέση της δεξιάς πόρτας. Ήταν σκοτεινά πίσω από τη ρωγμή μέσα στον αχυρώνα. Ο Perdue προσπάθησε να δει αν μπορούσε να σπάσει το λουκέτο, αλλά το τρομερό τρίξιμο τον ώθησε να εγκαταλείψει την προσπάθειά του να αποφύγει την ενόχληση ενός συγκεκριμένου φονικού χήρου.
  
  "Αυτή είναι μια κακή ιδέα", επέμεινε η Νίνα, χάνοντας σταδιακά την υπομονή με τον Περντύ.
  
  "Σημειωμένο", είπε άφαντα. Βαθιά σε σκέψεις, έβαλε το χέρι του στον μηρό της για να τραβήξει την προσοχή της. "Νίνα, είσαι μια πολύ μικρή γυναίκα".
  
  "Ευχαριστώ που το προσέξατε", μουρμούρισε.
  
  "Πιστεύεις ότι μπορείς να χωρέσεις το σώμα σου ανάμεσα στις πόρτες;" ρώτησε ειλικρινά. Σηκώνοντας το ένα του φρύδι, τον κοίταξε επίμονα, χωρίς να λέει τίποτα. Στην πραγματικότητα, το σκεφτόταν, δεδομένου ότι ο χρόνος τελείωνε και είχαν μεγάλη απόσταση να διανύσουν για να φτάσουν στον επόμενο προορισμό τους. Τελικά, εξέπνευσε, κλείνοντας τα μάτια της και υιοθετώντας τον κατάλληλο αέρα προκατειλημμένης λύπης για αυτό που επρόκειτο να κάνει.
  
  "Ήξερα ότι μπορούσα να βασιστώ σε σένα", χαμογέλασε.
  
  "Σκάσε!" - τον χτύπησε απότομα, σφίγγοντας τα χείλη της εκνευρισμένη και συγκεντρωμένη με απόλυτη συγκέντρωση. Η Νίνα προχώρησε μέσα από ψηλά ζιζάνια και αγκαθωτούς θάμνους, τα αγκάθια των οποίων τρύπησαν το χοντρό ύφασμα του τζιν της. Στριφογύρισε, έβρισε και μουρμούρισε μέσα από το παζλ της διπλής πόρτας μέχρι που έφτασε στο κάτω μέρος του εμποδίου που βρισκόταν ανάμεσα σε εκείνη και το χτυπημένο Volvo του Kirill. Με τα μάτια της, η Νίνα μέτρησε το πλάτος του σκοτεινού κενού ανάμεσα στις πόρτες, κουνώντας το κεφάλι της προς την κατεύθυνση του Περντύ.
  
  "Προς τα εμπρός! Θα έρθεις", της είπε το στόμα, κοιτάζοντας πίσω από τα αγριόχορτα για να παρακολουθήσει τον Ντέτλεφ. Από τη σκοπιά του είχε καθαρή θέα στο σπίτι και ειδικά στο παράθυρο στο μπάνιο. Ωστόσο, το πλεονέκτημα ήταν και κατάρα, καθώς σήμαινε ότι κανείς δεν μπορούσε να τους παρακολουθήσει από το σπίτι. Ο Ντέτλεφ τα έβλεπε όσο εύκολα τον έβλεπαν και αυτός ήταν ο λόγος του επείγοντος.
  
  "Ω Θεέ", ψιθύρισε η Νίνα, σπρώχνοντας τα χέρια και τους ώμους της ανάμεσα στις πόρτες, τσακίζοντας στην τραχιά άκρη της κεκλιμένης πόρτας που της έπληξε την πλάτη καθώς περνούσε. "Κύριε, είναι καλό που δεν πήγα από την άλλη πλευρά", μουρμούρισε ήσυχα. "Αυτή η κονσέρβα τόνου θα με ξεφλουδίσει από κάτι τρομερό!" Συνοφρυώθηκε ακόμη περισσότερο καθώς ο μηρός της έσερνε πάνω σε μικροσκοπικούς οδοντωτούς βράχους, ακολουθούμενος από τις εξίσου κατεστραμμένες παλάμες της.
  
  Τα ζωηρά μάτια του Περντού παρέμειναν στο σπίτι, αλλά δεν άκουσε ούτε είδε τίποτα που να τον προειδοποιούσε-ακόμα. Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά στη σκέψη ότι ένας θανατηφόρος ένοπλος έβγαινε από την πίσω πόρτα της παράγκας, αλλά εμπιστεύτηκε τη Νίνα να τους βγάλει από τη δύσκολη θέση στην οποία βρέθηκαν. Από την άλλη φοβόταν το ενδεχόμενο τα κλειδιά του αυτοκινήτου του Κιρίλ να μην ήταν στην ανάφλεξη. Όταν άκουσε το κουδούνισμα της αλυσίδας, είδε τους γοφούς και τα γόνατα της Νίνας να μπαίνουν στο κενό και μετά οι μπότες της χάθηκαν στο σκοτάδι. Δυστυχώς, δεν ήταν ο μόνος που άκουσε τον θόρυβο.
  
  "Υπέροχη δουλειά, αγάπη", ψιθύρισε χαμογελώντας.
  
  Μόλις μπήκε μέσα, η Νίνα ανακουφίστηκε που η πόρτα του αυτοκινήτου που προσπάθησε να ανοίξει ήταν ξεκλείδωτη, αλλά σύντομα συντετριμμένη ανακάλυψε ότι τα κλειδιά δεν βρίσκονταν σε καμία από τις τοποθεσίες που πρότειναν οι πολυάριθμοι ένοπλοι που είχε δει.
  
  "Διάολε", σφύριξε, ψαχουλεύοντας μέσα από τα αλιευτικά εργαλεία, τα κουτάκια μπύρας και πολλά άλλα αντικείμενα των οποίων τον σκοπό δεν ήθελε καν να σκεφτεί. "Πού στο διάολο είναι τα κλειδιά σου, Κύριλλο; Πού κρατούν οι τρελοί γέροι Ρώσοι στρατιώτες τα καταραμένα κλειδιά του αυτοκινήτου τους εκτός από τις τσέπες τους;"
  
  Έξω, ο Perdue άκουσε την πόρτα της κουζίνας να κλείνει. Όπως φοβόταν, ο Ντέτλεφ εμφανίστηκε στη γωνία. Ο Περντύ απλώθηκε στο γρασίδι, ελπίζοντας ότι ο Ντέτλεφ είχε βγει έξω για κάτι ασήμαντο. Όμως ο γερμανικός γίγαντας συνέχισε να περπατά προς το γκαράζ, όπου η Νίνα προφανώς είχε πρόβλημα να βρει τα κλειδιά του αυτοκινήτου της. Το κεφάλι του ήταν τυλιγμένο σε κάποιο είδος ματωμένου υφάσματος, που κάλυπτε το μάτι του, το οποίο η Νίνα είχε τρυπήσει με ψαλίδι. Γνωρίζοντας ότι ο Detlef ήταν εχθρικός μαζί του, ο Perdue αποφάσισε να του αποσπάσει την προσοχή από τη Nina.
  
  "Ελπίζω να μην έχει αυτό το καταραμένο όπλο πάνω του", μουρμούρισε ο Περντού καθώς πήδηξε μπροστά του και κατευθύνθηκε προς το καϊκι, το οποίο ήταν πολύ μακριά. Αμέσως μετά, άκουσε πυροβολισμούς, ένιωσε ένα καυτό τράνταγμα στον ώμο του και ένα άλλο πέρασε πέρα από το αυτί του. "Σκατά!" - τσίριξε όταν παραπάτησε, αλλά πήδηξε και συνέχισε να περπατά.
  
  Η Νίνα άκουσε πυροβολισμούς. Προσπαθώντας να μην πανικοβληθεί, άρπαξε ένα μικρό μαχαίρι σκαλίσματος που βρισκόταν στο πάτωμα πίσω από τη θέση του συνοδηγού, όπου ήταν στοιβαγμένα τα αλιευτικά εργαλεία.
  
  "Ελπίζω ότι κανένας από αυτούς τους πυροβολισμούς δεν σκότωσε τον πρώην φίλο μου τον Ντέτλεφ, αλλιώς θα σου ξεφλουδίσω με αυτή τη μικροσκοπική επιλογή", χαμογέλασε, ανάβοντας τα φώτα οροφής του αυτοκινήτου και σκύβοντας για να φτάσει στην καλωδίωση κάτω από το τιμόνι. Δεν είχε σκοπό να αναζωπυρώσει το παρελθόν της με τον Dave Perdue, αλλά ήταν ένας από τους δύο καλύτερους φίλους της και τον λάτρευε, παρόλο που την έφερνε πάντα σε απειλητικές για τη ζωή καταστάσεις.
  
  Πριν φτάσει στο σκάφος, ο Perdue συνειδητοποίησε ότι το χέρι του φλεγόταν. Μια ζεστή ροή αίματος έτρεξε στον αγκώνα και το χέρι του καθώς έτρεχε για το καταφύγιο του κτιρίου, αλλά όταν τελικά μπόρεσε να κοιτάξει πίσω, τον περίμενε μια άλλη άθλια έκπληξη. Ο Ντέτλεφ δεν τον κυνήγησε καθόλου. Μη θεωρώντας πλέον τον εαυτό του ριψοκίνδυνο, ο Ντέτλεφ φόρεσε το Glock του και κατευθύνθηκε προς το άτακτο γκαράζ.
  
  "Ωχ όχι!" Ο Περντού βογκούσε. Ωστόσο, ήξερε ότι ο Ντέτλεφ δεν θα μπορούσε να φτάσει στη Νίνα μέσα από το στενό κενό ανάμεσα στις κλειδωμένες με αλυσίδα πόρτες. Το εντυπωσιακό μέγεθός του είχε τα μειονεκτήματά του και ήταν σωτήριο για τη μικροκαμωμένη και δυναμική Νίνα, η οποία ήταν μέσα, καλωδιάζοντας το αυτοκίνητο με ιδρωμένα χέρια και σχεδόν καθόλου φως.
  
  Απογοητευμένος και πληγωμένος, ο Perdue παρακολουθούσε αβοήθητος καθώς ο Detlef έλεγχε την κλειδαριά και την αλυσίδα για να δει αν κάποιος μπορούσε να την είχε σπάσει. "Μάλλον νομίζει ότι είμαι εδώ μόνος. Θεέ μου, το ελπίζω, σκέφτηκε ο Perdue. Ενώ ο Γερμανός δούλευε στην πόρτα του γκαράζ, ο Perdue γλίστρησε στο σπίτι για να πάρει όσα από τα πράγματά του μπορούσε να κουβαλήσει. Η τσάντα φορητού υπολογιστή της Nina περιείχε επίσης το διαβατήριό της και βρήκε το διαβατήριο του Sam ο δημοσιογράφος του δωματίου σε μια καρέκλα δίπλα στο κρεβάτι.Από το πορτοφόλι του Γερμανού, ο Περντού πήρε μετρητά και μια χρυσή πιστωτική κάρτα AMEX.
  
  Αν ο Detlef πίστευε ότι ο Perdue άφησε τη Nina στην πόλη και θα επέστρεφε για να τελειώσει τη μάχη μαζί του, θα ήταν υπέροχο. ήλπιζε ο δισεκατομμυριούχος καθώς έβλεπε τον Γερμανό να συλλογίζεται την κατάσταση από το παράθυρο της κουζίνας. Ο Περντού ένιωσε το χέρι του να μουδιάζει μέχρι τα δάχτυλά του και η απώλεια αίματος τον έκανε να ζαλιστεί, κι έτσι χρησιμοποίησε όση δύναμη του είχε απομείνει για να επιστρέψει κρυφά στο καϊκι.
  
  "Γρήγορα, Νίνα", ψιθύρισε, βγάζοντας τα γυαλιά του για να τα καθαρίσει και σκούπισε τον ιδρώτα από το πρόσωπό του με το πουκάμισό του. Προς ανακούφιση του Perdue, ο Γερμανός αποφάσισε να μην κάνει μάταιη προσπάθεια να διαρρήξει το γκαράζ, κυρίως επειδή δεν είχε το κλειδί του λουκέτου. Καθώς φορούσε τα γυαλιά του, είδε τον Ντέτλεφ να κατευθύνεται προς το μέρος του. "Θα έρθει να βεβαιωθεί ότι είμαι νεκρός!"
  
  Πίσω από τον μεγαλόσωμο χήρο, ο ήχος της ανάφλεξης αντηχούσε όλο το βράδυ. Ο Ντέτλεφ γύρισε και γύρισε βιαστικά στο γκαράζ, τραβώντας το πιστόλι του. Ο Perdue ήταν αποφασισμένος να κρατήσει τον Detlef μακριά από τη Nina, ακόμα κι αν αυτό του στοίχιζε τη ζωή. Βγήκε πάλι από το γρασίδι και ούρλιαξε, αλλά ο Ντέτλεφ τον αγνόησε καθώς το αυτοκίνητο προσπαθούσε να ξεκινήσει ξανά.
  
  "Μην την πνίγεις, Νίνα!" ήταν το μόνο που μπορούσε να φωνάξει ο Περντού καθώς τα τεράστια χέρια του Ντέτλεφ έκλεισαν γύρω από την αλυσίδα και άρχισαν να σπρώχνουν τις πόρτες. Δεν θα έδινα την αλυσίδα. Ήταν άνετο και χοντρό, πολύ πιο αξιόπιστο από τις σαθρές σιδερένιες πόρτες. Έξω από τις πόρτες, ο κινητήρας βρυχήθηκε ξανά, αλλά πέθανε λίγο αργότερα. Τώρα ο μόνος ήχος στον απογευματινό αέρα είναι ο ήχος των θυρών που χτυπούν κάτω από τη λυσσαλέα δύναμη του γερμανικού κουδουνιού. Το μεταλλικό δάκρυ ούρλιαζε καθώς ο Detlef διέλυσε ολόκληρη την εγκατάσταση, σκίζοντας τις πόρτες από τους αδύνατους μεντεσέδες τους.
  
  "Ω Θεέ μου!" Ο Περντού βόγκηξε, προσπαθώντας απεγνωσμένα να σώσει την αγαπημένη του Νίνα, αλλά δεν είχε τη δύναμη να τρέξει. Παρακολούθησε τις πόρτες να ξεπετάγονται σαν φύλλα που πέφτουν από ένα δέντρο καθώς η μηχανή βρυχήθηκε για άλλη μια φορά. Ανεβάζοντας ορμή, το Volvo τσούξερε κάτω από το πόδι της Νίνα και όρμησε προς τα εμπρός όταν ο Ντέτλεφ πέταξε τη δεύτερη πόρτα στην άκρη.
  
  "Σ'ευχαριστώ φίλε!" είπε η Νίνα καθώς πάτησε το γκάζι και άφησε τον συμπλέκτη.
  
  Ο Perdue είδε μόνο το πλαίσιο του Detlef να καταρρέει καθώς το παλιό αυτοκίνητο χτύπησε πάνω του με πλήρη ταχύτητα, πετώντας το σώμα του αρκετά πόδια στο πλάι υπό τη δύναμη της ταχύτητάς του. Ένα κουτί, άσχημο καφέ σεντάν γλίστρησε πάνω στο λασπωμένο γρασίδι, κατευθυνόμενος προς το σημείο όπου την είχε σταματήσει ο Περντύ. Η Νίνα άνοιξε την πόρτα του συνοδηγού όταν το αυτοκίνητο ήταν σχεδόν ακινητοποιημένο, αρκεί να πέσει ο Περντού στο κάθισμα πριν βγει στο δρόμο.
  
  "Είσαι καλά? Purdue! Είσαι καλά? Πού σε χτύπησε;" - συνέχισε να ουρλιάζει, φωνάζοντας πάνω από τη μηχανή που έτρεχε.
  
  "Θα είμαι καλά, αγαπητέ μου", χαμογέλασε δειλά ο Περντού, σφίγγοντας το χέρι του. "Είναι πολύ τυχερό που η δεύτερη σφαίρα δεν με χτύπησε στο κρανίο".
  
  "Είναι ευλογία που έμαθα πώς να ξεκινήσω ένα αυτοκίνητο για να εντυπωσιάσω έναν αιματηρό κουκουλοφόρο από τη Γλασκώβη στα δεκαεπτά μου!" - πρόσθεσε περήφανα. "Περντιού!"
  
  "Συνέχισε να οδηγείς, Νίνα", απάντησε. "Απλώς περάστε μας τα σύνορα με την Ουκρανία το συντομότερο δυνατό".
  
  "Αν υποθέσουμε ότι ο παλιός τζόγος του Kirill μπορεί να αντεπεξέλθει στο ταξίδι", αναστέναξε, ελέγχοντας το μετρητή καυσίμου, που απειλούσε να ξεπεράσει το σημάδι καυσίμου. Ο Perdue έδειξε την πιστωτική κάρτα του Detlef και χαμογέλασε μέσα από τον πόνο καθώς η Nina ξέσπασε σε θριαμβευτικά γέλια.
  
  "Δώσε μου το αυτό!" Αυτή χαμογέλασε. "Και ξεκουράσου λίγο. Θα σου αγοράσω έναν επίδεσμο μόλις φτάσουμε στην επόμενη πόλη. Από εκεί, δεν θα σταματήσουμε μέχρι να φτάσουμε σε απόσταση αναπνοής από το Devil's Cauldron και να έχουμε πίσω τον Sam."
  
  Ο Perdue δεν κατάλαβε αυτό το τελευταίο μέρος. Κοιμόταν ήδη.
  
  
  Κεφάλαιο 27
  
  
  Στη Ρίγα της Λετονίας, ο Κλάους και το μικρό πλήρωμά του ελλιμενίστηκαν για το επόμενο σκέλος του ταξιδιού τους. Υπήρχε λίγος χρόνος για να προετοιμαστούν τα πάντα για την απόκτηση και τη μεταφορά των πάνελ από το Amber Room. Δεν υπήρχε πολύς χρόνος για χάσιμο και ο Κέμπερ ήταν ένας πολύ ανυπόμονος άνθρωπος. Φώναξε εντολές στο κατάστρωμα ενώ ο Σαμ άκουγε από τη χαλύβδινη φυλακή του. Η επιλογή των λέξεων του Κέμπερ στοίχειωσε τον Σαμ χωρίς τέλος -την κυψέλη- η σκέψη τον έκανε να ανατριχιάσει, αλλά ακόμα περισσότερο επειδή δεν ήξερε τι έφτιαχνε ο Κέμπερ, και αυτός ήταν αρκετός λόγος για συναισθηματική αναταραχή.
  
  Ο Σαμ έπρεπε να ενδώσει. φοβόταν. Απλό και απλό, στην άκρη η εικόνα και ο αυτοσεβασμός, ήταν τρομοκρατημένος με αυτό που ερχόταν. Με βάση τις ελάχιστες πληροφορίες που του δόθηκαν, ένιωθε ήδη ότι ήταν προορισμένος να σωθεί αυτή τη φορά. Πολλές φορές πριν είχε καταφέρει να ξεφύγει από αυτό που φοβόταν ότι ήταν βέβαιο θάνατο, αλλά αυτή τη φορά ήταν διαφορετικά.
  
  "Δεν μπορείς να τα παρατήσεις, Κληβ", μάλωσε τον εαυτό του, βγαίνοντας από το λάκκο της κατάθλιψης και της απελπισίας. "Αυτή η ηττοπαθής βλακεία δεν είναι για ανθρώπους σαν εσάς. Ποια ζημιά θα μπορούσε να είναι η κόλαση πάνω σε αυτό το πλοίο τηλεμεταφοράς στο οποίο είστε παγιδευμένοι; Έχουν την παραμικρή ιδέα για το τι πέρασες καθώς έκανε το κολασμένο ταξίδι της μέσα από τις ίδιες φυσικές παγίδες ξανά και ξανά;". Αλλά όταν ο Sam σκέφτηκε λίγο τη δική του προπόνηση, σύντομα συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να θυμηθεί τι συνέβη στο DKM Geheimnis κατά τη διάρκεια της κράτησής του εκεί. Αυτό που θυμόταν ήταν η βαθιά απελπισία που είχε γεννήσει βαθιά μέσα στην ψυχή του, το μόνο απομεινάρι της όλης υπόθεσης που μπορούσε ακόμα να αισθανθεί συνειδητά.
  
  Από πάνω του, άκουγε άντρες να ξεφορτώνουν βαρύ εξοπλισμό σε κάτι που πρέπει να ήταν κάποιο μεγάλο, βαρέως τύπου όχημα. Αν ο Σαμ δεν ήξερε καλύτερα, θα είχε υποθέσει ότι ήταν τανκ. Γρήγορα βήματα πλησίασαν την πόρτα του δωματίου του.
  
  "Είναι τώρα ή ποτέ", είπε στον εαυτό του, μαζεύοντας το θάρρος να επιχειρήσει μια απόδραση. Αν μπορούσε να χειραγωγήσει αυτούς που ήρθαν για αυτόν, θα μπορούσε να φύγει από το σκάφος απαρατήρητος. Οι κλειδαριές χτύπησαν από έξω. Η καρδιά του άρχισε να χτυπά άγρια καθώς ετοιμαζόταν να πηδήξει. Όταν άνοιξε η πόρτα, ο ίδιος ο Κλάους Κέμπερ στάθηκε εκεί, χαμογελώντας. Ο Σαμ όρμησε μπροστά για να αρπάξει τον αηδιαστικό απαγωγέα. Ο Κλάους είπε: "24-58-68-91".
  
  Η επίθεση του Σαμ σταμάτησε αμέσως και έπεσε στο πάτωμα στα πόδια του στόχου του. Η αμηχανία και η οργή πέρασαν το μέτωπο του Σαμ, αλλά όσο κι αν προσπάθησε, δεν μπορούσε να κουνήσει ούτε έναν μυ. Το μόνο που μπορούσε να ακούσει πάνω από το γυμνό και μελανιασμένο σώμα του ήταν το θριαμβευτικό γελοίο ενός πολύ επικίνδυνου άνδρα που είχε θανατηφόρες πληροφορίες.
  
  "Θα σας πω κάτι, κύριε Κληβ", είπε ο Κέμπερ σε έναν τόνο εκνευριστικής ηρεμίας. "Αφού δείξατε τόση αποφασιστικότητα, θα σας πω τι σας συνέβη. Αλλά!" προστάτευε σαν μελλοντικός δάσκαλος χαρίζοντας έλεος σε έναν ένοχο μαθητή. "Αλλά... πρέπει να συμφωνήσεις να μη μου δώσεις άλλο λόγο να ανησυχώ για τις ανελέητες και γελοίες προσπάθειές σου να ξεφύγεις από την παρέα μου. Ας το πούμε... επαγγελματική ευγένεια. Θα σταματήσεις την παιδική σου συμπεριφορά και με τη σειρά μου θα σου δώσω μια συνέντευξη για τους αιώνες".
  
  "Συγγνώμη. Δεν παίρνω συνέντευξη από γουρούνια", απάντησε ο Σαμ. "Άνθρωποι σαν εσένα δεν θα λάβουν ποτέ καμία δημοσιότητα από εμένα, οπότε γαμώσου".
  
  "Και πάλι, εδώ είμαι, σας δίνω άλλη μια ευκαιρία να ξανασκεφτείτε την αντιπαραγωγική συμπεριφορά σας", επανέλαβε ο Κλάους αναστενάζοντας. "Με απλά λόγια, θα ανταλλάξω τη συγκατάθεσή σας με πληροφορίες που κατέχω μόνο εγώ. Δεν λαχταράτε οι δημοσιογράφοι... τι λέτε; Αίσθηση? "
  
  Ο Σαμ κράτησε τη γλώσσα του. όχι γιατί πείσμωσε, αλλά γιατί σκέφτηκε λίγο αυτή την πρόταση. "Τι κακό μπορεί να κάνει να κάνει αυτόν τον ηλίθιο να πιστέψει ότι είσαι αξιοπρεπής;" Ακόμα σχεδιάζει να σε σκοτώσει. Μπορεί επίσης να μάθετε περισσότερα για το μυστήριο που ετοιμαζόσασταν να λύσετε, αποφάσισε. Εξάλλου, είναι καλύτερο από το να παρελαύνετε με τις γκάιντες σας για να το δουν όλοι όσο ο εχθρός σας σας χτυπά. Πάρτε το. Απλώς πάρτε αυτό προς το παρόν ."
  
  "Αν πάρω πίσω τα ρούχα μου, έχεις συμφωνία. Αν και πιστεύω ότι αξίζεις να τιμωρηθείς επειδή κοιτάς κάτι που σαφώς δεν έχεις και πολύ, προτιμώ πραγματικά να φοράω παντελόνι σε αυτό το κρύο", τον μιμήθηκε ο Σαμ.
  
  Ο Κλάους ήταν συνηθισμένος στις συνεχείς προσβολές του δημοσιογράφου, οπότε δεν προσβλήθηκε πια τόσο εύκολα. Μόλις παρατήρησε ότι ο λεκτικός εκφοβισμός ήταν το αμυντικό σύστημα του Sam Cleve, ήταν εύκολο να τον αφήσει να γλιστρήσει, αν όχι να ανταποκριθεί. "Σίγουρα. Θα σε αφήσω να το κατηγορήσεις για το κρύο", απάντησε, δείχνοντας τα εμφανώς ντροπαλά γεννητικά όργανα του Σαμ.
  
  Μη εκτιμώντας το αποτέλεσμα της εκδικητικής του επίθεσης, ο Κέμπερ γύρισε και απαίτησε να του επιστραφούν τα ρούχα του Σαμ. Του επετράπη να καθαρίσει, να ντυθεί και να ενωθεί με τον Kemper στο SUV του. Από τη Ρίγα, θα διέσχιζαν δύο σύνορα προς την Ουκρανία, ακολουθούμενο από ένα τεράστιο στρατιωτικό τακτικό όχημα που μετέφερε ένα κοντέινερ ειδικά σχεδιασμένο για να μεταφέρει τα πολύτιμα υπόλοιπα πάνελ του Amber Room, τα οποία επρόκειτο να ανακτηθούν από τους βοηθούς του Sam.
  
  "Εντυπωσιακό", είπε ο Σαμ στον Κέμπερ καθώς ήρθε με τον διοικητή του Black Sun στην τοπική αποβάθρα. Ο Κέμπερ παρακολούθησε τη μεταφορά ενός μεγάλου δοχείου από πλεξιγκλάς, ελεγχόμενου από δύο υδραυλικούς μοχλούς, από το κεκλιμένο κατάστρωμα ενός πολωνικού ποντοπόρα πλοίου σε ένα τεράστιο φορτηγό. "Τι είδους όχημα είναι αυτό;" - ρώτησε κοιτάζοντας το τεράστιο υβριδικό φορτηγό, που περπατούσε στο πλάι του.
  
  "Αυτό είναι το πρωτότυπο του Enric Hübsch, ενός ταλαντούχου μηχανικού από τις τάξεις μας", καυχήθηκε ο Kemper, συνοδεύοντας τον Sam. "Το διαμορφώσαμε σύμφωνα με ένα αμερικανικής κατασκευής φορτηγό Ford XM656 από τα τέλη της δεκαετίας του 1960. Ωστόσο, με αληθινό γερμανικό τρόπο, το έχουμε βελτιώσει σημαντικά επεκτείνοντας τον αρχικό σχεδιασμό με 10 μέτρα αύξηση στην επιφάνεια της πλατφόρμας και ενισχυμένο χάλυβα συγκολλημένο κατά μήκος των αξόνων, ξέρετε;"
  
  Ο κατασκηνωτής έδειξε περήφανα τη δομή πάνω από τα μυτερά ελαστικά, τοποθετημένα σε ζευγάρια σε όλο το μήκος του οχήματος. "Η απόσταση των τροχών υπολογίζεται έξυπνα για να υποστηρίζει το ακριβές βάρος του δοχείου, με σχεδιαστικά χαρακτηριστικά που αποφεύγουν την αναπόφευκτη αναπήδηση που προκαλείται από μια αιωρούμενη δεξαμενή νερού, σταθεροποιώντας έτσι το φορτηγό κατά την οδήγηση".
  
  "Τι ακριβώς είναι ένα γιγάντιο ενυδρείο;" - ρώτησε ο Σαμ καθώς έβλεπαν ένα τεράστιο κουτί με νερό να ανυψώνεται στο πίσω μέρος ενός τέρατος φορτίου στρατιωτικής ποιότητας. Το παχύ, αλεξίσφαιρο εξωτερικό πλεξιγκλάς ενώθηκε σε κάθε μία από τις τέσσερις γωνίες με καμπύλες χάλκινες πλάκες. Το νερό κυλούσε ελεύθερα μέσα από δώδεκα στενά διαμερίσματα, τα οποία ήταν επίσης πλαισιωμένα με χαλκό.
  
  Ετοιμάστηκαν σχισμές που διατρέχουν το πλάτος του κύβου έτσι ώστε να μπορεί να εισαχθεί ένα κεχριμπαρένιο πλαίσιο σε καθένα από αυτά και να αποθηκευτεί χωριστά από το επόμενο. Καθώς ο Κέμπερ εξήγησε το μηχάνημα και τον σκοπό του, ο Σαμ δεν μπορούσε παρά να αναρωτηθεί επίμονα για το περιστατικό που είχε συμβεί στην πόρτα της καμπίνας του στο πλοίο πριν από μια ώρα. Ανυπομονούσε να υπενθυμίσει στον Κέμπερ να αποκαλύψει αυτά που υποσχέθηκε, αλλά προς το παρόν αμβλύνει την ταραχώδη σχέση τους παίζοντας μαζί.
  
  "Υπάρχει κάποιο είδος χημικής ένωσης στο νερό;" ρώτησε τον Κέμπερ.
  
  "Όχι, μόνο νερό", απάντησε ωμά ο Γερμανός διοικητής.
  
  Ο Σαμ ανασήκωσε τους ώμους: "Λοιπόν, τι είναι αυτό το απλό νερό; Τι κάνει αυτό στα πάνελ του Amber Room;"
  
  Ο Κέμπερ χαμογέλασε. "Σκεφτείτε το ως αποτρεπτικό".
  
  Ο Σαμ συνάντησε το βλέμμα του και τον ρώτησε ανέμελα: "Για να περιέχει, ας πούμε, ένα σμήνος από κάποιο είδος κυψέλης;"
  
  "Τι μελοδραματικό", απάντησε ο Κέμπερ, σταυρώνοντας τα χέρια του με αυτοπεποίθηση καθώς οι άνδρες ασφάλιζαν το δοχείο με καλώδιο και ύφασμα. "Αλλά δεν έχετε εντελώς λάθος, κύριε Κληβ. Αυτό είναι απλώς μια προφύλαξη. Δεν ρισκάρω αν δεν έχω σοβαρές εναλλακτικές".
  
  "Σημειώθηκα", ο Σαμ έγνεψε ευγενικά.
  
  Παρακολούθησαν μαζί καθώς οι άνδρες του Kemper ολοκλήρωσαν τη διαδικασία φόρτωσης, χωρίς κανένας από τους δύο να συζητά. Βαθιά μέσα του, ο Σαμ ευχόταν να μπορούσε να μπει στο μυαλό του Κέμπερ, αλλά όχι μόνο δεν μπορούσε να διαβάσει τα μυαλά του, αλλά ο ναζιστής δημοσίων σχέσεων ήξερε ήδη το μυστικό του Σαμ - και προφανώς κάτι άλλο έπρεπε να εκκινήσει. Θα ήταν περιττό να ρίξετε μια ματιά. Κάτι ασυνήθιστο χτύπησε τον Σαμ σχετικά με τον τρόπο που δούλευε η μικρή ομάδα. Δεν υπήρχε συγκεκριμένος κύριος, αλλά κάθε άτομο κινούνταν σαν να καθοδηγούνταν από συγκεκριμένες εντολές για να διασφαλίσουν ότι οι αντίστοιχες εργασίες τους εκτελούνταν ομαλά και ολοκληρώνονταν ταυτόχρονα. Ήταν παράξενο πώς κινήθηκαν γρήγορα, αποτελεσματικά και χωρίς καμία λεκτική ανταλλαγή.
  
  "Έλα, κύριε Κληβ", επέμεινε ο Κέμπερ. "Είναι ώρα να φύγουμε. Χρειαζόμαστε να διασχίσουμε δύο χώρες και πολύ λίγο χρόνο. Με ένα τόσο ευαίσθητο φορτίο, δεν θα μπορέσουμε να διασχίσουμε τα τοπία της Λετονίας και της Λευκορωσίας σε λιγότερο από 16 ώρες".
  
  "Γαμώτο! Πόσο θα βαρεθούμε;" - αναφώνησε ο Σαμ, ήδη κουρασμένος από την προοπτική. "Δεν έχω καν περιοδικό. Επιπλέον, σε ένα τόσο μακρύ ταξίδι, θα μπορούσα πιθανώς να διαβάσω ολόκληρη τη Βίβλο!".
  
  Ο Κέμπερ γέλασε, χτυπώντας τα χέρια του χαρούμενα καθώς ανέβαιναν στο μπεζ SUV. "Η ανάγνωση αυτού τώρα θα ήταν κολοσσιαία χάσιμο χρόνου. Θα ήταν σαν να διαβάζεις σύγχρονη μυθοπλασία για να καθορίσεις την ιστορία του πολιτισμού των Μάγια!".
  
  Κινήθηκαν στο πίσω μέρος του οχήματος, το οποίο περίμενε μπροστά από το φορτηγό για να το κατευθύνει κατά μήκος μιας δευτερεύουσας διαδρομής προς τα σύνορα Λετονίας-Λευκορωσίας. Καθώς ξεκινούσαν με ρυθμό σαλιγκαριού, το πολυτελές εσωτερικό του αυτοκινήτου άρχισε να γεμίζει δροσερό αέρα για να απαλύνει τη μεσημεριανή ζέστη, συνοδευόμενο από απαλή κλασική μουσική.
  
  "Ελπίζω να μην σε πειράζει ο Μότσαρτ", είπε ο Κέμπερ καθαρά από ευπρέπεια.
  
  "Καθόλου", αποδέχτηκε ο Σαμ την τυπικότητα. "Αν και εγώ είμαι περισσότερο υποστηρικτής των ABBA".
  
  Για άλλη μια φορά, ο Κέμπερ διασκέδασε πολύ με τη διασκεδαστική αδιαφορία του Σαμ. "Πραγματικά? Παίζετε!"
  
  "Δεν ξέρω", επέμεινε ο Σαμ. "Ξέρετε, υπάρχει κάτι ακαταμάχητο στη σουηδική ρετρό ποπ με τον επικείμενο θάνατο στο μενού".
  
  "Αν το λες", ανασήκωσε τους ώμους του ο Κέμπερ. Πήρε τον υπαινιγμό, αλλά δεν βιαζόταν να ικανοποιήσει την περιέργεια του Σαμ Κληβ για το συγκεκριμένο θέμα. Ήξερε πολύ καλά ότι ο δημοσιογράφος σοκαρίστηκε από την ακούσια αντίδραση του σώματός του στην επίθεση. Ένα άλλο γεγονός που έκρυψε από τον Sam ήταν πληροφορίες σχετικά με τον Calihas και την τύχη που τον περίμενε.
  
  Ταξιδεύοντας στην υπόλοιπη Λετονία, οι δύο άνδρες μόλις και μετά βίας μιλούσαν. Ο Κέμπερ άνοιξε τον φορητό υπολογιστή του, χαρτογραφώντας στρατηγικές τοποθεσίες για άγνωστους στόχους που ο Σαμ δεν μπορούσε να παρατηρήσει από τη θέση του. Αλλά ήξερε ότι έπρεπε να είναι κακό - και έπρεπε να συμπεριλάβει τον ρόλο του στα κακά σχέδια του απαίσιου διοικητή. Από την πλευρά του, ο Σαμ απέφυγε να ρωτήσει για τα πιεστικά θέματα που απασχόλησαν τις σκέψεις του, αποφασίζοντας να περάσει τον χρόνο χαλαρώνοντας. Εξάλλου, ήταν σχεδόν σίγουρος ότι δεν θα είχε την ευκαιρία να το ξανακάνει σύντομα.
  
  Μετά τη διέλευση των συνόρων με τη Λευκορωσία, όλα άλλαξαν. Ο Κέμπερ πρόσφερε στον Σαμ το πρώτο ποτό από τότε που έφυγαν από τη Ρίγα, δοκιμάζοντας την αντοχή του σώματος και της θέλησης του ερευνητή δημοσιογράφου που εκτιμάται τόσο πολύ στο Ηνωμένο Βασίλειο. Ο Σαμ συμφώνησε πρόθυμα, λαμβάνοντας ένα σφραγισμένο κουτί Coca-Cola. Ο Κέμπερ ήπιε κι αυτός ένα, καθησυχάζοντας τον Σαμ ότι τον είχαν εξαπατήσει να πιει ένα ποτό με πρόσθετη ζάχαρη.
  
  "Προστ!" είπε ο Σαμ πριν κατεβάσει το ένα τέταρτο του κουτιού με μια μεγάλη γουλιά, απολαμβάνοντας την ανθρακούχα γεύση του ποτού. Φυσικά, ο Kemper έπινε το δικό του συνεχώς, διατηρώντας όλη την ώρα την εξαίσια ψυχραιμία του. "Κλάους", στράφηκε ξαφνικά ο Σαμ στον απαγωγέα του. Τώρα που ξεδίψασε, συγκέντρωσε όλο του το θάρρος. "Οι αριθμοί εξαπατούν, αν θέλετε".
  
  Ο Κέμπερ ήξερε ότι έπρεπε να το εξηγήσει στον Σαμ. Εξάλλου, ο Σκωτσέζος δημοσιογράφος δεν επρόκειτο να ζήσει για να δει την επόμενη μέρα, και ήταν αρκετά ανεκτός. Είναι κρίμα που επρόκειτο να συναντήσει το τέλος του με αυτοκτονία.
  
  
  Κεφάλαιο 28
  
  
  Στο δρόμο για το Pripyat, η Nina οδήγησε το αυτοκίνητο για αρκετές ώρες αφού γέμισε τη δεξαμενή του Volvo στο Wloclawek. Χρησιμοποίησε την πιστωτική κάρτα του Detlef για να αγοράσει στον Perdue ένα κιτ πρώτων βοηθειών για να περιποιηθεί μια πληγή στο χέρι του. Η εύρεση ενός φαρμακείου σε μια άγνωστη πόλη ήταν μια λύση, αλλά απαραίτητη.
  
  Παρόλο που οι απαγωγείς του Σαμ είχαν κατευθύνει αυτήν και τον Περντιού στη σαρκοφάγο στο Τσερνομπίλ - τον ταφικό θάλαμο του άμοιρου αντιδραστήρα 4 - θυμήθηκε το ραδιοφωνικό μήνυμα από τη Μίλα. Ανέφερε την Pripyat 1955, έναν όρο που απλά δεν έχει αμβλυνθεί από τότε που τον έγραψε. Κάπως ξεχώριζε ανάμεσα στις άλλες φράσεις, σαν να έλαμπε από υπόσχεση. Έπρεπε να αποκαλυφθεί και έτσι η Νίνα είχε περάσει τις τελευταίες ώρες προσπαθώντας να ξετυλίξει το νόημά της.
  
  Δεν ήξερε τίποτα σημαντικό για την πόλη-φάντασμα του 1955 που βρισκόταν στη Ζώνη Αποκλεισμού και εκκενώθηκε μετά το ατύχημα του αντιδραστήρα. Στην πραγματικότητα, αμφέβαλλε ότι ο Pripyat είχε ποτέ εμπλακεί σε κάτι σημαντικό πριν από την περιβόητη εκκένωση του το 1986. Αυτά τα λόγια στοίχειωσαν την ιστορικό μέχρι που κοίταξε το ρολόι της για να προσδιορίσει πόσο καιρό οδηγούσε και συνειδητοποίησε ότι το 1955 μπορεί να αναφέρεται σε ώρα και όχι σε ημερομηνία.
  
  Στην αρχή σκέφτηκε ότι αυτό μπορεί να ήταν το όριο της εμβέλειάς της, αλλά ήταν το μόνο που είχε. Αν έφτανε στο Pripyat μέχρι τις 8 μ.μ., ήταν απίθανο να είχε αρκετό χρόνο για να κοιμηθεί καλά, μια πολύ επικίνδυνη προοπτική δεδομένης της κούρασης που ήδη βίωνε.
  
  Ήταν τρομακτικό και μοναχικό στον σκοτεινό δρόμο μέσα από τη Λευκορωσία, ενώ η Περντύ ροχάλιζε σε έναν ύπνο που προκλήθηκε από το αντιδόλ στη θέση του συνοδηγού δίπλα της. Αυτό που την κράτησε ήταν η ελπίδα ότι θα μπορούσε ακόμα να σώσει τον Σαμ, αν δεν παραπαίει τώρα. Το μικρό ψηφιακό ρολόι στο ταμπλό του παλιού αυτοκινήτου του Kirill έδειχνε την ώρα με ένα απόκοσμο πράσινο χρώμα.
  
  02:14
  
  Το σώμα της πονούσε και ήταν εξαντλημένη, αλλά έβαλε ένα τσιγάρο στο στόμα της, το άναψε και πήρε μερικές βαθιές ανάσες για να γεμίσει τα πνευμόνια της με αργό θάνατο. Ήταν ένα από τα αγαπημένα της συναισθήματα. Το να κατεβάσετε το παράθυρο ήταν μια καλή ιδέα. Η σφοδρή ριπή του κρύου νυχτερινού αέρα την αναζωογόνησε κάπως, αν και ευχόταν να είχε μαζί της μια φιάλη ισχυρής καφεΐνης για να την κρατήσει σε καλή φόρμα.
  
  Από τη γύρω γη, κρυμμένη στο σκοτάδι και στις δύο πλευρές του έρημου δρόμου, μπορούσε να μυρίσει τη γη. Πάνω στο χλωμό τσιμέντο που φιδίζει προς τα σύνορα μεταξύ Πολωνίας και Ουκρανίας, το αυτοκίνητο βουίζει μια μελαγχολική βρωμιά με τα φθαρμένα ελαστικά του.
  
  "Θεέ μου, αυτό μοιάζει με καθαρτήριο", παραπονέθηκε, πετώντας το ξοδευμένο αποτσίγαρό της στην ελκυστική λήθη έξω. "Ελπίζω το ραδιόφωνό σου να λειτουργεί, Κύριλλο".
  
  Με εντολή της Νίνας, το πόμολο γύρισε με ένα κλικ και ένα αχνό φως ανήγγειλε ότι υπήρχε ζωή στο ραδιόφωνο. "Οπωσδήποτε ναι!" χαμογέλασε, κρατώντας τα κουρασμένα μάτια της στο δρόμο καθώς το χέρι της γύριζε άλλο ένα καντράν, αναζητώντας έναν κατάλληλο σταθμό για να ακούσει. Υπήρχε ένας σταθμός FM που μεταδόθηκε από το μοναδικό ηχείο στο αυτοκίνητο, αυτό που ήταν τοποθετημένο στην πόρτα του αυτοκινήτου της. Αλλά η Νίνα δεν ήταν επιλεκτική απόψε. Χρειαζόταν απεγνωσμένα παρέα, οποιαδήποτε παρέα, για να απαλύνει την ταχέως αναπτυσσόμενη κυκλοθυμία της.
  
  Τις περισσότερες φορές, η Perdue ήταν αναίσθητη και έπρεπε να πάρει αποφάσεις. Κατευθύνονταν στο Chelm, μια πόλη 25 χλμ. από τα σύνορα με την Ουκρανία, και κοιμήθηκαν λίγο σε ένα σπίτι. Εφόσον έφτασαν στα σύνορα μέχρι τις 14:00, η Νίνα ήταν σίγουρη ότι θα ήταν στο Pripyat την καθορισμένη ώρα. Η μόνη της ανησυχία ήταν πώς να φτάσει στην πόλη-φάντασμα με φυλασσόμενα σημεία ελέγχου παντού στη Ζώνη Αποκλεισμού γύρω από το Τσερνόμπιλ, αλλά ελάχιστα γνώριζε ότι η Μίλα είχε φίλους ακόμα και στα πιο σκληρά στρατόπεδα των ξεχασμένων.
  
  
  * * *
  
  
  Μετά από λίγες ώρες ύπνου σε ένα γραφικό οικογενειακό μοτέλ στο Chelm, μια ανανεωμένη Nina και μια χαρούμενη Perdue βγήκαν στον δρόμο πέρα από τα σύνορα από την Πολωνία, με κατεύθυνση την Ουκρανία. Ήταν λίγο μετά τη 13:00 όταν έφτασαν στο Kovel, περίπου 5 ώρες μακριά από τον προορισμό τους.
  
  "Κοιτάξτε, ξέρω ότι δεν ήμουν ο εαυτός μου στο μεγαλύτερο μέρος του ταξιδιού, αλλά είστε σίγουροι ότι δεν θα έπρεπε απλώς να πάμε σε αυτή τη Σαρκοφάγο αντί να κυνηγάμε τις ουρές μας στο Πριπιάτ;" ρώτησε η Περντού τη Νίνα.
  
  "Κατανοώ την ανησυχία σας, αλλά έχω την έντονη αίσθηση ότι αυτό το μήνυμα ήταν σημαντικό. "Μη μου ζητάς να το εξηγήσω ή να το καταλάβω", απάντησε εκείνη, "αλλά πρέπει να καταλάβουμε γιατί το ανέφερε η Μίλα".
  
  Ο Περντού φαινόταν έκπληκτος. "Καταλαβαίνετε ότι οι μεταδόσεις της Milla προέρχονται απευθείας από το Τάγμα, σωστά;" Δεν μπορούσε να πιστέψει ότι η Νίνα αποφάσισε να παίξει στα χέρια του εχθρού. Όσο κι αν την εμπιστευόταν, δεν μπορούσε να καταλάβει τη λογική της σε αυτή την προσπάθεια.
  
  Τον κοίταξε έντονα. "Σου είπα ότι δεν μπορώ να το εξηγήσω. Απλώς..." δίστασε, αμφιβάλλοντας για τη δική της εικασία, "... εμπιστεύσου με. Εάν έχουμε προβλήματα, θα είμαι ο πρώτος που θα παραδεχτώ ότι τα χάλασα, αλλά κάτι σχετικά με το χρονοδιάγραμμα αυτής της εκπομπής φαίνεται διαφορετικό."
  
  "Η γυναικεία διαίσθηση, σωστά;" γέλασε. "Μπορεί κάλλιστα να άφηνα τον Ντέτλεφ να με πυροβολήσει στο κεφάλι εκεί στη Γκντίνια".
  
  "Τζέζ, Πέρντιου, μπορείς να είσαι λίγο πιο υποστηρικτικός;" συνοφρυώθηκε. "Μην ξεχνάτε πώς καταλήξαμε σε αυτό στην αρχή. Ο Σαμ κι εγώ έπρεπε να σε βοηθήσουμε άλλη μια φορά όταν μπήκες σε μπελάδες με αυτά τα καθάρματα για εκατοστή φορά!"
  
  "Δεν έχω καμία σχέση με αυτό, αγαπητέ μου!" - την κορόιδευε. "Αυτή η σκύλα και οι χάκερ της μου έστησαν ενέδρα ενώ ασχολιόμουν με τη δουλειά μου, προσπαθώντας να κάνω διακοπές στην Κοπεγχάγη, για όνομα του Θεού!"
  
  Η Νίνα δεν πίστευε στα αυτιά της. Ο Περντού ήταν εκτός εαυτού, συμπεριφερόταν σαν νευρικός ξένος που δεν είχε ξανασυναντήσει. Σίγουρα, είχε συρθεί στην υπόθεση Amber Room από πράκτορες που δεν είχαν τον έλεγχό του, αλλά ποτέ πριν δεν είχε ανατιναχτεί έτσι. Αηδιασμένη από την τεταμένη σιωπή, η Νίνα άνοιξε το ραδιόφωνο και χαμήλωσε την ένταση για να επιτρέψει μια τρίτη, πιο χαρούμενη παρουσία στο αυτοκίνητο. Δεν είπε τίποτα μετά από αυτό, αφήνοντας τον Περντύ να θυμώνει καθώς προσπαθούσε να βρει νόημα για τη δική της γελοία απόφαση.
  
  Μόλις είχαν περάσει τη μικρή πόλη Sarny όταν η μουσική στο ραδιόφωνο άρχισε να ξεθωριάζει μέσα και έξω. Ο Perdue αγνόησε την ξαφνική αλλαγή, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο το απαράμιλλο τοπίο. Κανονικά μια τέτοια παρέμβαση θα εκνεύριζε τη Νίνα, αλλά δεν τόλμησε να κλείσει το ραδιόφωνο και να βυθιστεί στη σιωπή του Περντύ. Καθώς συνέχιζε, δυνάμωνε μέχρι που έγινε αδύνατο να αγνοηθεί. Μια οικεία μελωδία, που ακούστηκε τελευταία φορά σε εκπομπή βραχέων κυμάτων στη Γκντίνια, προήλθε από το ταλαιπωρημένο ηχείο δίπλα της, προσδιορίζοντας μια εισερχόμενη εκπομπή.
  
  "Μίλα;" Η Νίνα μουρμούρισε, μισή φοβισμένη, μισή ενθουσιασμένη.
  
  Ακόμη και το πέτρινο πρόσωπο του Περντύ ζωντάνεψε καθώς άκουγε με έκπληξη και ανησυχία τη μελωδία που σβήνει αργά. Αντάλλαξαν ύποπτες ματιές καθώς στατικά γέμισαν τα ερτζιανά. Η Νίνα έλεγξε τη συχνότητα. "Δεν είναι στην κανονική του συχνότητα", είπε.
  
  "Τι εννοείς?" ρώτησε, ακούγοντας πολύ περισσότερο σαν τον εαυτό του πριν. "Δεν είναι εκεί που το βάζεις συνήθως;" ρώτησε, δείχνοντας ένα βέλος που βρισκόταν αρκετά μακριά από το σημείο όπου ο Ντέτλεφ το όριζε συνήθως για να συντονιστεί στον σταθμό αριθμών. Η Νίνα κούνησε το κεφάλι της, κάνοντας τον Περντύ να ιντριγκάρει ακόμα περισσότερο.
  
  "Γιατί να είναι διαφορετικά...;" ήθελε να ρωτήσει, αλλά η εξήγηση της ήρθε όταν ο Περντού απάντησε: "Επειδή κρύβονται".
  
  "Ναι, αυτό σκέφτομαι. Μα γιατί?" - ήταν μπερδεμένη.
  
  "Ακούστε", γρύλισε ενθουσιασμένος, ενθουσιασμένος να ακούσει.
  
  Η φωνή της γυναίκας ακούστηκε επίμονη, αλλά ομοιόμορφη. "Χήρος".
  
  "Αυτό είναι το Detlef!" είπε η Νίνα στον Περντιού. "Το παραδίδουν στον Ντέτλεφ".
  
  Μετά από μια μικρή παύση, η θολή φωνή συνέχισε: "Δρυοκολάπτης, οκτώ και τριάντα". Ακούστηκε ένα δυνατό κλικ από το ηχείο και αντί για ολοκληρωμένη μετάδοση υπήρχε μόνο λευκός θόρυβος και στατικό. Έκπληκτοι, η Nina και ο Perdue αναλογίστηκαν τι είχε συμβεί μόλις σε ένα προφανές ατύχημα, ενώ τα ραδιοφωνικά κύματα συρρέουν στην τρέχουσα εκπομπή του τοπικού σταθμού.
  
  "Τι στο διάολο είναι ο Δρυοκολάπτης; Πιστεύω ότι μας θέλουν εκεί στις οκτώ και μισή", πρότεινε ο Περντού.
  
  "Ναι, το μήνυμα για ένα ταξίδι στο Pripyat ήταν στις επτά πενήντα πέντε, έτσι μετέφεραν την τοποθεσία και προσάρμοσαν το χρονικό πλαίσιο για να φτάσουν εκεί. Τώρα δεν είναι πολύ αργότερα από πριν, οπότε, όπως το καταλαβαίνω, ο Δρυοκολάπτης δεν απέχει πολύ από το Πρίπιατ", αποτόλμησε η Νίνα.
  
  "Θεέ μου, πόσο θα ήθελα να είχα τηλέφωνο! Έχεις δικό σου τηλέφωνο;" ρώτησε.
  
  "Θα μπορούσα-αν είναι ακόμα στην τσάντα του φορητού υπολογιστή μου, το έκλεψες από το σπίτι του Κίριλ", απάντησε, κοιτάζοντας πίσω τη θήκη με φερμουάρ στο πίσω κάθισμα. Η Perdue άπλωσε το χέρι της και έψαχνε στην μπροστινή τσέπη της τσάντας της, ψαχουλεύοντας ανάμεσα στο σημειωματάριο, τα στυλό και τα γυαλιά της.
  
  "Καταλαβαίνω!" - αυτός χαμογέλασε. "Τώρα ελπίζω να χρεωθεί".
  
  "Έτσι θα έπρεπε να είναι", είπε, κοιτάζοντας μέσα για να ρίξει μια ματιά. "Αυτό θα είναι αρκετό για τουλάχιστον τις επόμενες δύο ώρες. Να συνεχίσει. Βρε τον Δρυοκολάπτη μας, γέρο".
  
  "Σε αυτό", απάντησε, περιηγούμενος στο Διαδίκτυο για οτιδήποτε με παρόμοιο ψευδώνυμο κοντά. Πλησίαζαν γρήγορα το Pripyat καθώς ο απογευματινός ήλιος φώτιζε το ανοιχτό καφέ-γκρι επίπεδο τοπίο, μετατρέποντάς το σε απόκοσμους μαύρους γίγαντες πυλώνων φρουρών.
  
  "Είναι τόσο άσχημο συναίσθημα", παρατήρησε η Νίνα καθώς τα μάτια της έβλεπαν το τοπίο. "Κοίτα, Πέρντιου, αυτό είναι το νεκροταφείο της σοβιετικής επιστήμης. Μπορείτε σχεδόν να νιώσετε τη χαμένη λάμψη στην ατμόσφαιρα."
  
  "Αυτή πρέπει να είναι η ακτινοβολία που μιλάει, Νίνα", αστειεύτηκε, τραβώντας ένα γέλιο από τον ιστορικό, ο οποίος ήταν χαρούμενος που είχε πίσω τον γέρο Περντιού. "Το καταλαβαίνω".
  
  "Που πάμε?" ρώτησε.
  
  "Νότια του Πριπιάτ, προς το Τσερνόμπιλ", επεσήμανε ανέμελα. Η Νίνα ανασήκωσε το φρύδι της, δείχνοντας την απροθυμία της να επισκεφτεί ένα τόσο καταστροφικό και επικίνδυνο κομμάτι ουκρανικού εδάφους. Αλλά στο τέλος, ήξερε ότι έπρεπε να φύγουν. Άλλωστε, ήταν ήδη εκεί - μολυσμένοι από τα υπολείμματα ραδιενεργού υλικού που είχαν απομείνει εκεί μετά το 1986. Η Perdue έλεγξε τον χάρτη στο τηλέφωνό της. "Συνεχίστε κατευθείαν από το Pripyat. Ο λεγόμενος "Ρώσος Δρυοκολάπτης" βρίσκεται στο γύρω δάσος", ανέφερε, σκύβοντας μπροστά στη θέση του για να κοιτάξει ψηλά. "Σύντομα θα έρθει η νύχτα, αγάπη μου. Θα κρυώσει κι αυτή".
  
  "Τι είναι ένας Ρώσος δρυοκολάπτης; Θα ψάχνω για ένα μεγάλο πουλί που θα γεμίζει τρύπες σε τοπικούς δρόμους ή κάτι τέτοιο;" χαμογέλασε εκείνη.
  
  "Είναι στην πραγματικότητα ένα λείψανο του Ψυχρού Πολέμου. Το παρατσούκλι προέρχεται από...θα εκτιμήσετε αυτή τη...μυστηριώδη ραδιοφωνική παρεμβολή που διέκοψε τις εκπομπές σε όλη την Ευρώπη τη δεκαετία του '80", μοιράστηκε.
  
  "Πάλι φαντάσματα στο ραδιόφωνο", παρατήρησε κουνώντας το κεφάλι της. "Με κάνει να αναρωτιέμαι αν προγραμματιζόμαστε καθημερινά με κρυφές συχνότητες, γεμάτες ιδεολογίες και προπαγάνδα, ξέρεις; Χωρίς την ιδέα ότι οι απόψεις μας μπορούν να διαμορφωθούν από υποσυνείδητα μηνύματα..."
  
  "Εδώ!" - αναφώνησε ξαφνικά. "Μια μυστική στρατιωτική βάση από την οποία ο σοβιετικός στρατός εκπέμπει πριν από περίπου 30 χρόνια. Ονομάστηκε Duga-3, ένα σήμα ραντάρ τελευταίας τεχνολογίας που χρησιμοποιούσαν για να ανιχνεύσουν πιθανές επιθέσεις βαλλιστικών πυραύλων".
  
  Από το Pripyat ένα τρομερό όραμα, μαγευτικό και γκροτέσκο, ήταν καθαρά ορατό. Ανυψωμένος σιωπηλά πάνω από τις κορυφές των ακτινοβολημένων δασών που φωτίζονται από τον ήλιο που δύει, μια σειρά από πανομοιότυπους πύργους από χάλυβα περιστοιχίζει μια εγκαταλελειμμένη στρατιωτική βάση. "Ίσως να έχεις δίκιο, Νίνα. Δείτε το τεράστιο μέγεθός της. Οι πομποί εδώ θα μπορούσαν εύκολα να χειριστούν τα ραδιοκύματα για να αλλάξουν τον τρόπο που σκέφτονται οι άνθρωποι", υπέθεσε, με δέος για τον απόκοσμο τοίχο των χαλύβδινων ράβδων.
  
  Η Νίνα κοίταξε το ψηφιακό της ρολόι. "Είναι σχεδόν καιρός".
  
  
  Κεφάλαιο 29
  
  
  Σε όλο το Κόκκινο Δάσος υπήρχαν κυρίως πεύκα που φύτρωναν από το ίδιο το χώμα που κάλυπτε τους τάφους του πρώην δάσους. Ως αποτέλεσμα της καταστροφής του Τσερνομπίλ, η πρώην βλάστηση καταστράφηκε με μπουλντόζες και θάφτηκε. Οι σκελετοί από καστανόκόκκινο πεύκο κάτω από ένα παχύ στρώμα χώματος γέννησαν μια νέα γενιά που φυτεύτηκαν από τις αρχές. Ένας μόνο προβολέας Volvo, μεγάλη σκάλα στα δεξιά, φώτιζε τους θανατηφόρους κορμούς των δέντρων του Κόκκινου Δάσους, καθώς η Νίνα τραβούσε την ερειπωμένη ατσάλινη πύλη στην είσοδο του εγκαταλειμμένου συγκροτήματος. Βαμμένες πράσινες και στολισμένες με σοβιετικά αστέρια, οι δύο πύλες ήταν ακουμπισμένες και μετά βίας συγκρατούνταν στη θέση τους από έναν θρυμματισμένο ξύλινο περιμετρικό φράκτη.
  
  "Ω Θεέ μου, αυτό είναι καταθλιπτικό!" Η Νίνα παρατήρησε, ακουμπώντας στο τιμόνι για να δει καλύτερα το μόλις ορατό περιβάλλον.
  
  "Αναρωτιέμαι πού πρέπει να πάμε", είπε ο Περντού, αναζητώντας σημάδια ζωής. Τα μόνα σημάδια ζωής, ωστόσο, ήρθαν με τη μορφή εκπληκτικά άφθονης άγριας ζωής, όπως ελάφια και κάστορες, τα οποία είδε ο Perdue στην πορεία προς την είσοδο.
  
  "Ας μπούμε μέσα και ας περιμένουμε. Τους δίνω 30 λεπτά το πολύ, και μετά θα βγούμε από αυτή την παγίδα θανάτου", είπε η Νίνα. Το αυτοκίνητο κινήθηκε πολύ αργά, σέρνοντας κατά μήκος των ερειπωμένων τοίχων όπου η εξασθενημένη προπαγάνδα της σοβιετικής εποχής ξεχώριζε από την καταρρέουσα λιθοδομή. Στην άψυχη νύχτα στη στρατιωτική βάση Duga-3 ακουγόταν μόνο το τρίξιμο των ελαστικών.
  
  "Νίνα", είπε ήσυχα ο Περντού.
  
  "Ναί?" απάντησε εκείνη, γοητευμένη από το εγκαταλελειμμένο τζιπ Willys.
  
  "Νίνα!" - είπε πιο δυνατά κοιτώντας μπροστά. Εκείνη πάτησε φρένο.
  
  "Γαμώτο!" τσίριξε καθώς η γρίλια του αυτοκινήτου σταμάτησε λίγα εκατοστά μακριά από μια ψηλή, αδύνατη Βαλκάνικη καλλονή ντυμένη με μπότες και ένα λευκό φόρεμα. "Τι κάνει στη μέση του δρόμου;" Τα γαλάζια μάτια της γυναίκας διαπέρασαν το σκοτεινό βλέμμα της Νίνας μέσα από τη δέσμη των προβολέων του αυτοκινήτου. Τους έγνεψε με ένα ελαφρύ κούνημα του χεριού της, γυρίζοντας για να τους δείξει το δρόμο.
  
  "Δεν την εμπιστεύομαι", ψιθύρισε η Νίνα.
  
  "Νίνα, είμαστε εδώ. Μας περιμένουν. Είμαστε ήδη σε βαθιά νερά. Ας μην αφήσουμε την κυρία να περιμένει", χαμογέλασε όταν είδε πώς η όμορφη ιστορικός μούφαζε. "Ελα." Ήταν δική σου ιδέα." Της έκλεισε το μάτι ενθαρρυντικά και βγήκε από το αυτοκίνητο. Η Νίνα πέρασε την τσάντα του φορητού υπολογιστή της στον ώμο της και ακολούθησε τον Περντού. Η νεαρή ξανθιά δεν είπε τίποτα καθώς την ακολουθούσαν, κοιτάζοντας κατά διαστήματα ο ένας στον άλλο για υποστήριξη. Τελικά, η Νίνα ενέδωσε και ρώτησε: "Είσαι η Μίλα;"
  
  "Όχι", απάντησε επιπόλαια η γυναίκα, χωρίς να γυρίσει. Ανέβηκαν δύο σκαλοπάτια σε κάτι που έμοιαζε με καφετέρια μιας περασμένης εποχής, με ένα εκτυφλωτικό λευκό φως να λάμπει μέσα από την πόρτα. Άνοιξε την πόρτα και την κράτησε για τη Νίνα και τον Περντιού, που μπήκαν απρόθυμα, κρατώντας τα μάτια τους πάνω της.
  
  "Αυτή είναι η Μίλα", είπε στους Σκωτσέζους καλεσμένους, παραμερίζοντας για να αποκαλύψει πέντε άνδρες και δύο γυναίκες που κάθονταν σε κύκλο με φορητούς υπολογιστές. "Αυτό σημαίνει Leonid Leopoldt Alpha Military Index.
  
  Ο καθένας είχε το δικό του στυλ και σκοπό, καταλαμβάνοντας εναλλάξ τον ενιαίο πίνακα ελέγχου για τις εκπομπές τους. "Είμαι η Έλενα. Αυτοί είναι οι συνεργάτες μου", εξήγησε με έντονη σερβική προφορά. "Είσαι χήρος;"
  
  "Ναι, αυτός είναι", απάντησε η Νίνα πριν προλάβει ο Περντού. "Είμαι ο συνάδελφός του, ο Δρ Γκουλντ. Μπορείς να με λες Νίνα και αυτός είναι ο Ντέιβ".
  
  "Ελπίζαμε ότι θα ερχόσουν. Υπάρχει κάτι για να σε προειδοποιήσει", είπε ένας από τους άνδρες από τον κύκλο.
  
  "Σχετικά με τι;" είπε η Νίνα κάτω από την ανάσα της.
  
  Μια από τις γυναίκες καθόταν σε ένα απομονωμένο θάλαμο στον πίνακα ελέγχου και δεν μπορούσε να ακούσει τη συνομιλία τους. "Όχι, δεν θα επέμβουμε στη μετάδοσή του. Μην ανησυχείς", χαμογέλασε η Έλενα. "Αυτός είναι ο Γιούρι. Είναι από το Κίεβο".
  
  Ο Γιούρι σήκωσε το χέρι του για να χαιρετήσει, αλλά συνέχισε τη δουλειά του. Ήταν όλοι κάτω των 35 ετών, αλλά είχαν όλοι το ίδιο τατουάζ - το αστέρι που είχαν δει η Nina και ο Perdue στο εξωτερικό της πύλης, με μια επιγραφή στα ρωσικά από κάτω.
  
  "Δροσερό μελάνι", είπε η Νίνα επιδοκιμαστικά, δείχνοντας αυτά που είχε η Έλενα στο λαιμό της. "Τι λέει αυτό?"
  
  "Ω, λέει Κόκκινος Στρατός 1985...μμ, "Κόκκινος Στρατός" και ημερομηνία γέννησης. Όλοι έχουμε το έτος γέννησής μας δίπλα στα αστέρια μας", χαμογέλασε ντροπαλά. Η φωνή της ήταν σαν μετάξι, τονίζοντας την άρθρωση των λόγων της που την έκανε ακόμα πιο ελκυστική από τη φυσική της ομορφιά.
  
  "Αυτό το όνομα είναι στη συντομογραφία του Μίλα", ρώτησε η Νίνα, "ποιος είναι ο Λεονίντ...;"
  
  απάντησε γρήγορα η Έλενα. "Ο Λεονίντ Λεοπόλντ ήταν Γερμανός Ουκρανός στρατιώτης κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, ο οποίος επέζησε από μια μαζική αυτοκτονία πνιγόμενος στα ανοιχτά της Λετονίας. Ο Λεονίντ σκότωσε τον καπετάνιο και επικοινώνησε με τον κυβερνήτη του υποβρυχίου, Αλεξάντερ Μαρινέσκο, μέσω ασυρμάτου".
  
  Ο Περντού έσπρωξε τη Νίνα: "Ο Μαρινέσκο ήταν ο πατέρας του Κιρίλ, θυμάσαι;"
  
  Η Νίνα έγνεψε καταφατικά, θέλοντας να ακούσει περισσότερα από την Έλενα.
  
  "Οι άνθρωποι του Μαρινέσκο πήραν τα θραύσματα του κεχριμπαρένιου δωματίου και τα έκρυψαν ενώ ο Λεονίντ στάλθηκε στο Γκουλάγκ. Ενώ βρισκόταν στην αίθουσα ανακρίσεων του Κόκκινου Στρατού, πυροβολήθηκε και σκοτώθηκε από το γουρούνι των SS Karl Kemper. Αυτό το απόβρασμα των Ναζί δεν έπρεπε να είναι στις εγκαταστάσεις του Κόκκινου Στρατού!". Η Έλενα βούλιαξε με τον ευγενικό της τρόπο, δείχνοντας αναστατωμένη.
  
  "Ω Θεέ μου, Πέρντιου!" ψιθύρισε η Νίνα. "Ο Λεωνίντ ήταν στρατιώτης στην ηχογράφηση! Ο Ντέτλεφ έχει ένα μετάλλιο καρφωμένο στο στήθος του".
  
  "Δηλαδή δεν είστε συνδεδεμένοι με το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου;" - ρώτησε ειλικρινά ο Περντού. Κάτω από πολύ εχθρικά βλέμματα, όλη η ομάδα τον επέπληξε και τον έβρισε. Δεν μιλούσε σε γλώσσες, αλλά ήταν ξεκάθαρο ότι η αντίδρασή τους δεν ήταν ευνοϊκή.
  
  "Το να είσαι χήρος δεν σημαίνει να σε προσβάλλουν", εισήγαγε η Νίνα. "Χμ, ένας άγνωστος πράκτορας τον ενημέρωσε ότι οι ραδιοφωνικές εκπομπές σου προέρχονταν από την ανώτατη διοίκηση του Black Sun. Αλλά μας έχουν πει ψέματα από πολλούς ανθρώπους, οπότε δεν ξέρουμε πραγματικά τι συμβαίνει. Βλέπετε, δεν ξέρουμε ποιος σερβίρει τι".
  
  Τα λόγια της Νίνα έγιναν δεκτά με επιδοκιμαστικά νεύματα από την ομάδα Milla. Δέχθηκαν αμέσως την εξήγησή της, κι έτσι τόλμησε να κάνει την πιεστική ερώτηση. "Αλλά δεν διαλύθηκε ο Κόκκινος Στρατός στις αρχές της δεκαετίας του ενενήντα; Ή είναι απλώς για να δείξετε την πίστη σας;"
  
  Στην ερώτηση της Νίνας απάντησε ένας εντυπωσιακός άνδρας περίπου τριάντα πέντε ετών. "Δεν διαλύθηκε το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου αφού αυτοκτόνησε εκείνος ο μαλάκας Χίτλερ;"
  
  "Όχι, οι επόμενες γενιές οπαδών είναι ακόμα ενεργές", απάντησε ο Perdue.
  
  "Αυτό είναι", είπε ο άντρας. "Ο Κόκκινος Στρατός εξακολουθεί να πολεμά τους Ναζί. μόνο αυτοί είναι στρατιώτες νέας γενιάς που πολεμούν έναν παλιό πόλεμο. Κόκκινο εναντίον Μαύρου."
  
  "Αυτός είναι ο Μίσα", παρενέβη η Έλενα από ευγένεια σε αγνώστους.
  
  "Όλοι έχουμε υποβληθεί σε στρατιωτική εκπαίδευση, όπως οι πατέρες μας και οι πατέρες τους, αλλά πολεμάμε με τη βοήθεια του πιο επικίνδυνου όπλου του νέου κόσμου - της τεχνολογίας των πληροφοριών", είπε ο Misha. Ήταν ξεκάθαρα ηγέτης. "Η Μίλα είναι ο νέος Τσάρος Μπόμπα, μωρό μου!"
  
  Οι φωνές νίκης ακούγονταν από την ομάδα. Έκπληκτος και σαστισμένος, ο Περντού κοίταξε τη χαμογελαστή Νίνα και ψιθύρισε: "Τι είναι ο Τσάρος Μπόμπα, να ρωτήσω;"
  
  "Σε ολόκληρη την ιστορία της ανθρωπότητας, μόνο τα πιο ισχυρά πυρηνικά όπλα έχουν εκραγεί", έκλεισε το μάτι. "H-βόμβα? Πιστεύω ότι δοκιμάστηκε κάποια στιγμή στη δεκαετία του εξήντα".
  
  "Αυτά είναι καλά παιδιά", είπε παιχνιδιάρικα ο Περντού, φροντίζοντας να κρατήσει χαμηλούς τόνους. Η Νίνα χαμογέλασε και έγνεψε καταφατικά. "Χαίρομαι που δεν βρισκόμαστε πίσω από τις γραμμές του εχθρού εδώ".
  
  Αφού ησύχασε η παρέα, η Έλενα πρόσφερε στον Περντύ και τη Νίνα μαύρο καφέ, τον οποίο δέχτηκαν και οι δύο με ευγνωμοσύνη. Ήταν ένα εξαιρετικά μακρύ ταξίδι, για να μην αναφέρουμε τη συναισθηματική πίεση αυτού με το οποίο εξακολουθούσαν να αντιμετωπίζουν.
  
  "Έλενα, έχουμε κάποιες ερωτήσεις για τη Μίλα και τη σύνδεσή της με το λείψανο του Amber Room", ρώτησε με σεβασμό ο Περντιού. "Πρέπει να βρούμε το έργο τέχνης ή ό,τι έχει απομείνει από αυτό, πριν από αύριο το βράδυ".
  
  "Οχι! Ω, όχι, όχι!" Ο Μίσα διαμαρτυρήθηκε ανοιχτά. Διέταξε την Έλενα να παραμεριστεί στον καναπέ και κάθισε απέναντι από τους παραπληροφορημένους επισκέπτες. "Κανείς δεν θα πάρει το Amber Room από τον τάφο της! Ποτέ! Αν θέλετε να το κάνετε αυτό, θα πρέπει να καταφύγουμε σε αυστηρά μέτρα εναντίον σας".
  
  Η Έλενα προσπάθησε να τον ηρεμήσει καθώς οι άλλοι σηκώθηκαν και περικύκλωσαν τον μικρό χώρο όπου κάθονταν ο Μίσα και οι άγνωστοι. Η Nina πήρε το χέρι του Perdue καθώς όλοι έβγαλαν τα όπλα τους. Οι τρομακτικοί κρότοι των σφυριών που απομακρύνθηκαν απέδειξαν πόσο σοβαρή ήταν η Milla.
  
  "Εντάξει, χαλάρωσε. Ας συζητήσουμε την εναλλακτική, ό,τι κι αν γίνει", πρότεινε ο Perdue.
  
  Η απαλή φωνή της Έλενας ήταν η πρώτη που ανταποκρίθηκε. "Κοιτάξτε, την τελευταία φορά που κάποιος έκλεψε μέρος αυτού του αριστουργήματος, το Τρίτο Ράιχ σχεδόν κατέστρεψε την ελευθερία όλων των ανθρώπων".
  
  "Πως?" - ρώτησε ο Περντού. Φυσικά, είχε μια ιδέα, αλλά δεν μπορούσε ακόμη να συνειδητοποιήσει την αληθινή απειλή που κρυβόταν σε αυτήν. Το μόνο που ήθελε η Νίνα ήταν να βάλει τα ογκώδη πιστόλια για να χαλαρώσει, αλλά τα μέλη της Μίλα δεν κουνιόταν.
  
  Προτού ο Μίσα ξεκινήσει μια άλλη ταραχή, η Έλενα τον παρακάλεσε να περιμένει με ένα από αυτά τα μαγευτικά κύματα του χεριού της. Αναστέναξε και συνέχισε: "Το κεχριμπάρι που χρησιμοποιήθηκε για να φτιάξει το αρχικό κεχριμπαρένιο δωμάτιο ήταν από την περιοχή των Βαλκανίων".
  
  "Γνωρίζουμε για έναν αρχαίο οργανισμό - τον Καλίχας - που βρισκόταν μέσα στο κεχριμπάρι", τον διέκοψε απαλά η Νίνα.
  
  "Και ξέρεις τι κάνει;" Ο Μίσα δεν άντεξε.
  
  "Ναι", επιβεβαίωσε η Νίνα.
  
  "Τότε γιατί στο διάολο θέλεις να τους το δώσεις; Είσαι τρελός? Τρελοί! Εσύ, Δύση, και η απληστία σου! Πόρνες του χρήματος, όλοι σας!". Ο Μίσα γάβγισε στη Νίνα και στον Περντού με ανεξέλεγκτη οργή. "Πυροβολήστε τους", είπε στην ομάδα του.
  
  Η Νίνα σήκωσε τα χέρια της με φρίκη. "Οχι! Ακου σε παρακαλώ! Θέλουμε να καταστρέψουμε τα πορτοκαλί πάνελ μια για πάντα, αλλά απλά δεν ξέρουμε πώς. Άκου, Μίσα", του γύρισε ζητώντας την προσοχή του, "ο συνάδελφός μας... ο φίλος μας... κρατείται από το Τάγμα, και θα τον σκοτώσουν αν δεν παραδώσουμε το Amber Room μέχρι αύριο. . Λοιπόν, ο Widower και εγώ είμαστε σε βαθιά, βαθιά σκατά! Καταλαβαίνεις?"
  
  Ο Περνί τσακίστηκε από την αγριότητα που σήμαινε το σήμα κατατεθέν της Νίνα προς την καυτερή Μίσα.
  
  "Νίνα, να σου υπενθυμίσω ότι ο τύπος στον οποίο φωνάζεις έχει σχεδόν τις παροιμιώδεις μπάλες μας στα χέρια του", είπε ο Περντού, τραβώντας απαλά το πουκάμισο της Νίνα.
  
  "Όχι, Purdue!" Εκείνη αντιστάθηκε, πετώντας το χέρι του στην άκρη. "Εδώ είμαστε στη μέση. Δεν είμαστε ο Κόκκινος Στρατός ή ο Μαύρος Ήλιος, αλλά απειλούμαστε και από τις δύο πλευρές, και είμαστε αναγκασμένοι να γίνουμε σκύλες τους, να κάνουμε τη βρώμικη δουλειά και να προσπαθήσουμε να μην σκοτωθούμε!".
  
  Η Έλενα κάθισε σιωπηλά κουνώντας καταφατικά το κεφάλι, περιμένοντας τον Μίσα να συνειδητοποιήσει τη δύσκολη θέση των ξένων. Η γυναίκα που εκπέμπει όλη την ώρα βγήκε από το περίπτερο και κοίταξε τους αγνώστους που κάθονταν στην καφετέρια και την υπόλοιπη ομάδα της, κρατώντας το όπλο της σε ετοιμότητα. Με ύψος πάνω από έξι πόδια και τρεις ίντσες, ο μελαχρινός Ουκρανός φαινόταν κάτι παραπάνω από τρομακτικός. Τα dreadlocks της ξεχύθηκαν στους ώμους της καθώς περπατούσε κομψά προς το μέρος τους. Η Έλενα τη σύστησε ανέμελα στη Νίνα και τον Περντύ: "Αυτή είναι η ειδικός μας στα εκρηκτικά, η Νατάσα. Είναι πρώην στρατιώτης των ειδικών δυνάμεων και άμεσος απόγονος του Leonid Leopold".
  
  "Ποιος είναι αυτός?" - ρώτησε σταθερά η Νατάσα.
  
  "Χήρα", απάντησε ο Μίσα, βηματίζοντας πέρα δώθε, συλλογιζόμενος την πρόσφατη δήλωση της Νίνα.
  
  "Αχ, χήρα. Η Γκάμπι ήταν φίλη μας", απάντησε κουνώντας το κεφάλι της. "Ο θάνατός της ήταν μια μεγάλη απώλεια για την παγκόσμια ελευθερία".
  
  "Ναι, ήταν", συμφώνησε ο Περντού, μη μπορώντας να πάρει τα μάτια του από τη νέα άφιξη. Η Έλενα είπε στη Νατάσα για τη λεπτή κατάσταση στην οποία βρέθηκαν οι επισκέπτες, στην οποία η γυναίκα που μοιάζει με Αμαζόνιο απάντησε: "Μίσα, πρέπει να τους βοηθήσουμε".
  
  "Δίνουμε πόλεμο με δεδομένα, με πληροφορίες, όχι με δύναμη πυρός", της υπενθύμισε η Μίσα.
  
  "Ήταν οι πληροφορίες και τα δεδομένα που σταμάτησαν αυτόν τον Αμερικανό αξιωματικό πληροφοριών που προσπάθησε να βοηθήσει τον Black Sun να αποκτήσει το Amber Room στην τελευταία εποχή του Ψυχρού Πολέμου;" - τον ρώτησε. "Όχι, η σοβιετική δύναμη πυρός τον σταμάτησε στη Δυτική Γερμανία".
  
  "Είμαστε χάκερ, όχι τρομοκράτες!" - διαμαρτυρήθηκε.
  
  "Ήταν αυτοί οι χάκερ που κατέστρεψαν την απειλή του Τσερνόμπιλ Καλίχας το 1986; Όχι, Μίσα, ήταν τρομοκράτες!". - αντέτεινε εκείνη. "Τώρα έχουμε ξανά αυτό το πρόβλημα και θα το έχουμε όσο υπάρχει το Amber Room. Τι θα κάνετε όταν τα καταφέρει ο Black Sun; Θα στείλετε σειρές αριθμών για να αποπρογραμματίσετε το μυαλό των λίγων που θα εξακολουθούν να ακούν ραδιόφωνο για το υπόλοιπο της ζωής τους, ενώ οι γαμημένοι Ναζί καταλαμβάνουν τον κόσμο μέσω μαζικής ύπνωσης και ελέγχου του μυαλού;"
  
  "Η καταστροφή του Τσερνομπίλ δεν ήταν ατύχημα;" ρώτησε ανέμελα ο Περντού, αλλά οι αιχμηρές προειδοποιητικές ματιές των μελών της Μίλα τον φίμωσαν. Ακόμη και η Νίνα δεν μπορούσε να πιστέψει την ακατάλληλη ερώτησή του. Προφανώς η Nina και ο Perdue είχαν μόλις ανακατέψει τη φωλιά του πιο θανατηφόρου σφήκα στην ιστορία, και ο Black Sun ήταν έτοιμος να ανακαλύψει γιατί το κόκκινο είναι το χρώμα του αίματος.
  
  
  Κεφάλαιο 30
  
  
  Ο Σαμ σκέφτηκε τη Νίνα ενώ περίμενε τον Κέμπερ να επιστρέψει στο αυτοκίνητο. Ο σωματοφύλακας που τους οδηγούσε παρέμεινε πίσω από το τιμόνι αφήνοντας τη μηχανή σε λειτουργία. Ακόμα κι αν ο Σαμ κατάφερε να ξεφύγει από τον γορίλα με το μαύρο κοστούμι, δεν υπήρχε πουθενά να τρέξει κανείς. Προς όλες τις κατευθύνσεις από αυτούς, τεντώνοντας μέχρι εκεί που έβλεπε το μάτι, το τοπίο έμοιαζε με ένα πολύ οικείο θέαμα. Στην πραγματικότητα, ήταν περισσότερο ένα οικείο όραμα.
  
  Παράξενα παρόμοια με την ψευδαίσθηση που προκλήθηκε από την ύπνωση του Σαμ κατά τη διάρκεια των συνεδριών του με τον Δρ. Χέλμπεργκ, το επίπεδο, χωρίς χαρακτηριστικά έδαφος με άχρωμα λιβάδια τον ενόχλησε. Είναι καλό που ο Kemper τον άφησε μόνο του για λίγο, ώστε να μπορέσει να επεξεργαστεί το σουρεαλιστικό περιστατικό μέχρι να μην τον τρόμαζε πια. Αλλά όσο περισσότερο παρατηρούσε, δεχόταν και απορροφούσε το τοπίο για να προσαρμοστεί σε αυτό, τόσο περισσότερο ο Σαμ συνειδητοποιούσε ότι τον τρόμαζε εξίσου.
  
  Μετακινούμενος άβολα στην καρέκλα του, δεν μπορούσε παρά να θυμηθεί το όνειρο ενός πηγαδιού και ενός άγονου τοπίου πριν από μια καταστροφική παρόρμηση που φώτισε τον ουρανό και κατέστρεψε έθνη. Το νόημα αυτού που κάποτε δεν ήταν τίποτα περισσότερο από μια υποσυνείδητη εκδήλωση της διαταραχής που παρατηρήθηκε αποδείχθηκε, προς φρίκη του Σαμ, μια προφητεία.
  
  Προφητεία? Εμένα;" αναρωτήθηκε για το παράλογο της ιδέας. Αλλά μετά μια άλλη ανάμνηση σφηνώθηκε στη συνείδησή του, σαν ένα άλλο κομμάτι του παζλ. Το μυαλό του αποκάλυψε τις λέξεις που είχε γράψει όταν βρισκόταν στη λαβή της κατάλληλης κατάστασης, πίσω στο το χωριό στο νησί• τα λόγια που της φώναξε ο επιτιθέμενος της Νίνας.
  
  "Βγάλε τον κακό προφήτη σου από εδώ!"
  
  "Βγάλε τον κακό προφήτη σου από εδώ!"
  
  "Βγάλε τον κακό προφήτη σου από εδώ!"
  
  Ο Σαμ φοβήθηκε.
  
  "Αγία χάλια! Πώς θα μπορούσα να μην το είχα ακούσει αυτό εκείνη τη στιγμή;" Τάραξε τα μυαλά του, ξεχνώντας να σκεφτεί ότι αυτή είναι η ίδια η φύση του μυαλού και όλες οι υπέροχες ικανότητές του: "Με αποκάλεσε προφήτη;" Χλωμός, κατάπιε δυνατά καθώς όλα συνήλθαν - ένα όραμα για την ακριβή τοποθεσία και την καταστροφή μιας ολόκληρης φυλής κάτω από έναν πορτοκαλί ουρανό. Αλλά αυτό που τον ενόχλησε περισσότερο ήταν οι παλμοί που είδε στο όραμά του, σαν μια πυρηνική έκρηξη.
  
  Ο Κέμπερ τρόμαξε τον Σαμ όταν άνοιξε την πόρτα για να επιστρέψει. Αυτό το ξαφνικό κλικ της κεντρικής κλειδαριάς, ακολουθούμενο από το δυνατό κλικ της λαβής, ήρθε ακριβώς τη στιγμή που ο Σαμ θυμήθηκε εκείνη τη συντριπτική ώθηση που είχε κυματίσει σε όλη τη χώρα.
  
  "Entschuldigung, κύριε Κληβ", ζήτησε συγγνώμη ο Κέμπερ καθώς ο Σαμ τράνταξε έντρομος, σφίγγοντας το στήθος του. Ωστόσο, αυτό έκανε τον τύραννο να γελάσει. "Γιατί είσαι τόσο νευρικός;"
  
  "Απλώς είμαι νευρικός για τους φίλους μου", ανασήκωσε τους ώμους του ο Σαμ.
  
  "Είμαι σίγουρος ότι δεν θα σε απογοητεύσουν", προσπάθησε να είναι εγκάρδιος ο Κλάους.
  
  "Υπάρχει πρόβλημα με το φορτίο;" ρώτησε ο Σαμ.
  
  "Ένα μικρό πρόβλημα με τον αισθητήρα αερίου, αλλά τώρα διορθώθηκε", απάντησε σοβαρά ο Κέμπερ. "Λοιπόν, θέλατε να μάθετε πώς οι ακολουθίες αριθμών απέτρεψαν την επίθεσή σας εναντίον μου, σωστά;"
  
  "Ναί. Ήταν καταπληκτικό, αλλά ακόμα πιο εντυπωσιακό ήταν το γεγονός ότι επηρέασε μόνο εμένα. Οι άντρες που ήταν μαζί σου δεν έδειξαν σημάδια χειραγώγησης", θαύμασε ο Σαμ, απολαμβάνοντας τον εγωισμό του Κλάους σαν να ήταν μεγάλος θαυμαστής του. Αυτή ήταν μια τακτική που είχε χρησιμοποιήσει ο Sam Cleave πολλές φορές στο παρελθόν στις έρευνές του για να αποκαλύψει εγκληματίες.
  
  "Εδώ είναι το μυστικό", χαμογέλασε αυτάρεσκα ο Κλάους, σφίγγοντας αργά τα χέρια του και γεμάτη αυτάρεσκη. "Δεν έχει να κάνει τόσο με τους αριθμούς, αλλά με τον συνδυασμό των αριθμών. Τα μαθηματικά, όπως γνωρίζετε, είναι η ίδια η γλώσσα της Δημιουργίας. Οι αριθμοί διέπουν τα πάντα στην ύπαρξη, είτε είναι σε κυτταρικό επίπεδο, γεωμετρικά, στη φυσική, χημικές ενώσεις ή οπουδήποτε αλλού. Αυτό είναι το κλειδί για τη μετατροπή όλων των δεδομένων - όπως ένας υπολογιστής μέσα σε ένα συγκεκριμένο μέρος του εγκεφάλου σας, ξέρετε;"
  
  Ο Σαμ έγνεψε καταφατικά. Σκέφτηκε για λίγο και απάντησε: "Λοιπόν, αυτό είναι κάτι σαν κρυπτογράφηση σε μια μηχανή βιολογικών αινιγμάτων".
  
  Ο Κέμπερ χειροκρότησε. Κυριολεκτικά. "Αυτή είναι μια εξαιρετικά ακριβής αναλογία, κύριε Cleave! Δεν θα μπορούσα να το εξηγήσω καλύτερα. Έτσι ακριβώς λειτουργεί. Με τη χρήση αλυσίδων συγκεκριμένων συνδυασμών, είναι πολύ πιθανό να επεκταθεί το πεδίο επιρροής, βραχυκυκλώνοντας ουσιαστικά τους υποδοχείς του εγκεφάλου. Τώρα, αν προσθέσετε ένα ηλεκτρικό ρεύμα σε αυτή τη δράση", απολάμβανε ο Κέμπερ με την ανωτερότητά του, "θα αυξήσει το αποτέλεσμα της σκέψης στο δεκαπλάσιο".
  
  "Λοιπόν, χρησιμοποιώντας ηλεκτρική ενέργεια, θα μπορούσατε πραγματικά να αυξήσετε τον όγκο των δεδομένων που αφομοιώνετε; Ή μήπως για να ενισχύσει την ικανότητα του χειριστή να ελέγχει περισσότερα από ένα άτομα τη φορά;" ρώτησε ο Σαμ.
  
  "Συνέχισε να μιλάς, ντόμπερ", σκέφτηκε ο Σαμ πίσω από την επιδέξια παιγμένη παρωδία του. "Και το βραβείο πηγαίνει στον... Samson Cleave για την ερμηνεία του ως γοητευμένος δημοσιογράφος που μαγεύτηκε από έναν έξυπνο άνθρωπο!" Ο Σαμ, όχι λιγότερο εξαιρετικός στην υποκριτική του, κατέγραψε κάθε λεπτομέρεια που έβγαλε ο Γερμανός ναρκισσιστής.
  
  "Ποιο πιστεύετε ότι ήταν το πρώτο πράγμα που έκανε ο Αδόλφος Χίτλερ όταν ανέλαβε την εξουσία στο αδρανές προσωπικό της Βέρμαχτ το 1935;" - ρώτησε ρητορικά τον Σαμ. "Εισήγαγε τη μαζική πειθαρχία, την αποτελεσματικότητα μάχης και την ακλόνητη πίστη για να επιβάλει την ιδεολογία των SS χρησιμοποιώντας υποσυνείδητο προγραμματισμό".
  
  Με πολύ λεπτότητα, ο Σαμ έκανε την ερώτηση που είχε σκάσει στο μυαλό του σχεδόν αμέσως μετά τη δήλωση του Κέμπερ. "Ο Χίτλερ είχε τον Καλίχα;"
  
  "Αφού το Amber Room εγκαταστάθηκε στο παλάτι της πόλης του Βερολίνου, ένας Γερμανός κύριος από τη Βαυαρία..." Ο Κέμπερ γέλασε, προσπαθώντας να θυμηθεί το όνομα του άντρα. "Ε, όχι, δεν θυμάμαι - προσκλήθηκε να συμμετάσχει στους Ρώσους τεχνίτες για να αποκαταστήσει το τεχνούργημα αφού το παρουσίασαν στον Μέγα Πέτρο, ξέρεις;"
  
  "Ναι", απάντησε ο Σαμ πρόθυμα.
  
  "Σύμφωνα με το μύθο, όταν εργαζόταν σε ένα νέο σχέδιο για ένα ανακαινισμένο δωμάτιο στο Παλάτι της Κάθριν, "ζήτησε" τρία κομμάτια κεχριμπαριού, ξέρετε, για τα προβλήματά του", έκλεισε το μάτι ο Κέμπερ στον Σαμ.
  
  "Δεν μπορείς να τον κατηγορήσεις πραγματικά", είπε ο Σαμ.
  
  "Όχι, πώς μπορεί κανείς να τον κατηγορήσει για αυτό; Συμφωνώ. Τέλος πάντων, πούλησε ένα πράγμα. Οι άλλοι δύο φοβήθηκαν ότι εξαπατήθηκαν από τη γυναίκα του και πουλήθηκαν επίσης. Ωστόσο, αυτό φαίνεται να ήταν αναληθές και η εν λόγω σύζυγος αποδείχθηκε ότι ήταν ένα πρώιμο μητριαρχικό μέλος της γραμμής αίματος που γνώρισε τον εντυπωσιακό Χίτλερ πολλούς αιώνες αργότερα".
  
  Ο Κέμπερ απολάμβανε ξεκάθαρα τη δική του αφήγηση, σκοτώνοντας χρόνο στο δρόμο του για να σκοτώσει τον Σαμ, αλλά ο δημοσιογράφος παρ' όλα αυτά έδωσε περισσότερη προσοχή καθώς εξελίσσονταν η ιστορία. "Πέρασε τα υπόλοιπα δύο κομμάτια κεχριμπαριού από το αρχικό Amber Room στους απογόνους της και κατέληξαν σε κανέναν άλλον από τον Johann Dietrich Eckart! Πώς μπορεί αυτό να είναι ατύχημα;"
  
  "Συγγνώμη, Κλάους", απολογήθηκε ο Σαμ με θλίψη, "αλλά η γνώση μου για την ιστορία της γερμανικής γλώσσας είναι ενοχλητική. Γι' αυτό κρατάω τη Νίνα".
  
  "Χα! Μόνο για ιστορικές πληροφορίες;" Ο Κλάους πείραξε. "Αμφιβάλλω. Αλλά να διευκρινίσω. Ο Έκαρτ, ένας εξαιρετικά μορφωμένος άνθρωπος και μεταφυσικός ποιητής, ήταν άμεσα υπεύθυνος για τη γοητεία του Χίτλερ με τον αποκρυφισμό. Υποψιαζόμαστε ότι ήταν ο Eckart που ανακάλυψε τη δύναμη του Kalihasa και στη συνέχεια χρησιμοποίησε αυτό το φαινόμενο όταν συγκέντρωσε τα πρώτα μέλη του Black Sun. Και, φυσικά, ο πιο εξαιρετικός συμμετέχων που μπόρεσε να χρησιμοποιήσει ενεργά την αναμφισβήτητη ευκαιρία να αλλάξει την κοσμοθεωρία των ανθρώπων..."
  
  "...ήταν ο Αδόλφος Χίτλερ. Τώρα κατάλαβα", συμπλήρωσε ο Σαμ τα κενά, προσποιούμενος γοητεία για να εξαπατήσει τον απαγωγέα του. "Η Καλιχάσα έδωσε στον Χίτλερ την ικανότητα να μετατρέπει τους ανθρώπους σε drones. Αυτό εξηγεί γιατί οι μάζες στη ναζιστική Γερμανία είχαν σε μεγάλο βαθμό την ίδια άποψη... συγχρονισμένες κινήσεις και αυτό το άσεμνο ενστικτώδες, απάνθρωπο επίπεδο σκληρότητας".
  
  Ο Κλάους χαμογέλασε ευγενικά στον Σαμ. "Απρεπώς ενστικτώδες... Μου αρέσει".
  
  "Νόμιζα ότι μπορούσες", αναστέναξε ο Σαμ. "Είναι όλα θετικά συναρπαστικά, ξέρεις; Αλλά πώς το ήξερες για όλα αυτά;"
  
  "Πατέρα μου", απάντησε ο Κέμπερ στην πραγματικότητα. Χτύπησε τον Σαμ ως πιθανή διασημότητα με την προσποιητή συστολή του. "Καρλ Κέμπερ".
  
  "Το Kemper ήταν το όνομα που βγήκε στο ηχητικό κλιπ της Nina", θυμάται ο Sam. "Ήταν υπεύθυνος για το θάνατο ενός στρατιώτη του Κόκκινου Στρατού σε μια αίθουσα ανακρίσεων. Τώρα το παζλ ενώνεται. Κοίταξε προσεκτικά στα μάτια το τέρας που στεκόταν μπροστά του σε ένα μικρό πλαίσιο. Ανυπομονώ να σε δω να πνίγεσαι, σκέφτηκε ο Σαμ καθώς έδινε στον διοικητή του Black Sun όλη την προσοχή που λαχταρούσε. "Δεν μπορώ να πιστέψω ότι πίνω με ένα γενοκτονικό κάθαρμα. Πόσο θα ήθελα να μπορούσα να χορέψω στις στάχτες σου, αποβράσματα των Ναζί!" Οι ιδέες που υλοποιήθηκαν στην ψυχή του Σαμ έμοιαζαν ξένες και χωρισμένες από την προσωπικότητά του και τον ανησύχησαν. Η Καλιχάσα στον εγκέφαλό του ανέλαβε ξανά, γεμίζοντας τις σκέψεις του με αρνητικότητα και την πρωταρχική βία, αλλά έπρεπε να παραδεχτεί ότι τα τρομερά πράγματα που σκεφτόταν δεν ήταν εντελώς υπερβολικά.
  
  "Πες μου, Κλάους, ποιος ήταν ο σκοπός πίσω από τις δολοφονίες στο Βερολίνο;" Ο Σαμ παρέτεινε τη λεγόμενη ειδική συνέντευξη με ένα ποτήρι καλό ουίσκι. "Φόβος? Το δημόσιο άγχος; Πάντα πίστευα ότι αυτός ήταν ο τρόπος σας να προετοιμάζετε απλώς τις μάζες για την επερχόμενη εισαγωγή ενός νέου συστήματος τάξης και πειθαρχίας. Πόσο κοντά ήμουν! Έπρεπε να βάλουμε ένα στοίχημα".
  
  Ο Κέμπερ φαινόταν λιγότερο από αστρικός όταν άκουσε για τη νέα διαδρομή που ακολουθούσε ο ερευνητής δημοσιογράφος, αλλά δεν είχε τίποτα να χάσει αποκαλύπτοντας τα κίνητρά του στους νεκρούς.
  
  "Είναι στην πραγματικότητα ένα πολύ απλό πρόγραμμα", απάντησε. "Επειδή η Γερμανίδα καγκελάριος είναι στην εξουσία μας, έχουμε μόχλευση. Οι δολοφονίες υψηλόβαθμων πολιτών, κυρίως υπευθύνων για την πολιτική και οικονομική ευημερία της χώρας, αποδεικνύουν ότι έχουμε επίγνωση και φυσικά δεν διστάζουμε να πραγματοποιήσουμε τις απειλές μας".
  
  "Δηλαδή τους επιλέξατε με βάση την ελίτ τους;" ρώτησε απλά ο Σαμ.
  
  "Κι αυτό, κύριε Κληβ. Αλλά καθένας από τους στόχους μας είχε μια πιο βαθιά επένδυση στον κόσμο μας από το χρήμα και τη δύναμη", είπε ο Kemper, αν και δεν φαινόταν πολύ πρόθυμος να μοιραστεί τι ακριβώς ήταν αυτές οι επενδύσεις. Μόλις ο Σαμ προσποιήθηκε ότι έχασε το ενδιαφέρον απλά κουνώντας καταφατικά το κεφάλι του και άρχισε να κοιτάζει έξω από το παράθυρο το κινούμενο έδαφος έξω, ο Κέμπερ ένιωσε την υποχρέωση να του το πει. "Καθένας από αυτούς τους φαινομενικά τυχαίους στόχους ήταν στην πραγματικότητα Γερμανοί που βοηθούσαν τους σύγχρονους συντρόφους μας του Κόκκινου Στρατού να κρύψουν την τοποθεσία και να κρύψουν την ύπαρξη του Amber Room, του μοναδικού πιο αποτελεσματικού εμποδίου στην αναζήτηση του Black Sun για το αρχικό αριστούργημα. Ο πατέρας μου έμαθε από πρώτο χέρι από τον Λεοπόλδο - τον Ρώσο προδότη - ότι το λείψανο αναχαιτίστηκε από τον Κόκκινο Στρατό και δεν κατέβηκε με τον Wilhelm Gustloff, ο οποίος ήταν ο Milla, όπως λέει ο μύθος. Έκτοτε, ορισμένα μέλη της Black Sun, έχοντας αλλάξει γνώμη για την παγκόσμια κυριαρχία, έφυγαν από τις τάξεις μας. Μπορείς να το πιστέψεις? Οι απόγονοι των Αρίων, ισχυροί και πνευματικά ανώτεροι, αποφάσισαν να σπάσουν με το Τάγμα. Αλλά η μεγαλύτερη προδοσία ήταν να βοηθήσω τα σοβιετικά καθάρματα να κρύψουν το Amber Room, χρηματοδοτώντας ακόμη και μια μυστική επιχείρηση το 1986 για την καταστροφή έξι από τις δέκα εναπομείνασες κεχριμπαρένιες πλάκες που περιείχαν την Kalihasa!".
  
  Ο Σαμ ξεσηκώθηκε. "Περίμενε περίμενε. Τι λες για το 1986; Έχει καταστραφεί το μισό από το Amber Room;"
  
  "Ναι, χάρη στα πρόσφατα αποθανόντα μέλη της ελίτ της κοινωνίας μας που χρηματοδότησαν τη Milla για την επιχείρηση Homeland, το Τσερνόμπιλ είναι τώρα ο τάφος του μισού ενός υπέροχου λειψάνου", χαμογέλασε ο Κέμπερ, σφίγγοντας τις γροθιές του. "Αλλά αυτή τη φορά θα τους καταστρέψουμε - θα τους κάνουμε να εξαφανιστούν μαζί με τους συμπατριώτες τους και όλους όσους μας αμφισβητούν".
  
  "Πως?" ρώτησε ο Σαμ.
  
  Ο Κέμπερ γέλασε, έκπληκτος που κάποιος τόσο διορατικός όπως ο Σαμ Κλιβ δεν κατάλαβε τι πραγματικά συνέβαινε. "Λοιπόν, σας έχουμε, κύριε Κληβ. Είσαι ο νέος Χίτλερ του Μαύρου Ήλιου... με αυτό το ιδιαίτερο πλάσμα που τρέφεται από τον εγκέφαλό σου".
  
  "Συγγνώμη?" Ο Σαμ βόγκηξε. "Πώς πιστεύεις ότι θα εξυπηρετήσω τον σκοπό σου;"
  
  "Το μυαλό σου έχει την ικανότητα να χειραγωγεί τις μάζες, φίλε μου. Όπως ο Φύρερ, θα μπορείτε να υποτάξετε τον Μίλα και όλους τους άλλους φορείς σαν αυτούς - ακόμα και τις κυβερνήσεις. Τα υπόλοιπα θα τα κάνουν μόνοι τους", γέλασε ο Κέμπερ.
  
  "Τι γίνεται με τους φίλους μου;" - ρώτησε ο Σαμ, θορυβημένος από τις προοπτικές ανοίγματος.
  
  "Δεν θα έχει σημασία. Μέχρι να προβάλετε τη δύναμη της Καλιχάσα στον κόσμο, το σώμα θα έχει απορροφήσει το μεγαλύτερο μέρος του εγκεφάλου σας", είπε ο Κέμπερ καθώς ο Σαμ τον κοιτούσε με τρόμο. "Είτε αυτό είτε η μη φυσιολογική αύξηση της ηλεκτρικής δραστηριότητας θα φρενάρει τον εγκέφαλό σας. Σε κάθε περίπτωση, θα μείνετε στην ιστορία ως ήρωας του Τάγματος".
  
  
  Κεφάλαιο 31
  
  
  "Δώστε τους το γαμημένο χρυσό. Ο χρυσός σύντομα θα γίνει άχρηστος εκτός και αν βρουν έναν τρόπο να μετατρέψουν τη ματαιοδοξία και την πυκνότητα σε πραγματικά παραδείγματα επιβίωσης", κορόιδεψε η Νατάσα τους συναδέλφους της. Οι επισκέπτες της Milla κάθισαν γύρω από ένα μεγάλο τραπέζι με μια ομάδα μαχητών χάκερ που ο Perdue είχε τώρα ανακαλύψει ότι ήταν οι άνθρωποι πίσω από τη μυστηριώδη επικοινωνία της Gabi με τον έλεγχο εναέριας κυκλοφορίας. Ήταν ο Marco, ένα από τα πιο ήσυχα μέλη των Milla, που παρέκαμψε τον εναέριο έλεγχο της Κοπεγχάγης και είπε στους πιλότους του Purdue να αλλάξουν πορεία για το Βερολίνο, αλλά ο Purdue δεν ήταν έτοιμος να ρίξει το εξώφυλλό του στο ψευδώνυμο "Widower" του Detlef για να αποκαλύψει ποιος πραγματικά ήταν - όχι ακόμη.
  
  "Δεν έχω ιδέα τι σχέση έχει ο χρυσός με το σχέδιο", μουρμούρισε η Nina Perdue εν μέσω μιας διαφωνίας με τους Ρώσους.
  
  "Τα περισσότερα από τα κεχριμπαρένια φύλλα που υπάρχουν ακόμα έχουν τα χρυσά ένθετα και τα πλαίσια στη θέση τους, Δρ Γκουλντ", εξήγησε η Έλενα, κάνοντας τη Νίνα να αισθάνεται ανόητη που παραπονέθηκε πολύ δυνατά γι' αυτό.
  
  "Ναί!" - παρενέβη ο Μίσα. "Αυτός ο χρυσός αξίζει πολλά για τους σωστούς ανθρώπους."
  
  "Είσαι καπιταλιστικό γουρούνι τώρα;" ρώτησε ο Γιούρι. "Τα χρήματα είναι άχρηστα. Αξιολογήστε μόνο πληροφορίες, γνώσεις και πρακτικά πράγματα. Τους δίνουμε το χρυσό. Ποιός νοιάζεται? Χρειαζόμαστε χρυσό για να τους εξαπατήσουμε ώστε να πιστέψουν ότι οι φίλοι της Γκάμπι δεν κάνουν κάτι".
  
  "Ακόμα καλύτερα", πρότεινε η Έλενα, "χρησιμοποιούμε χρυσά σκαλίσματα για να φιλοξενήσουμε το ισότοπο. Το μόνο που χρειαζόμαστε είναι ένας καταλύτης και αρκετός ηλεκτρισμός για να ζεστάνουμε το τηγάνι".
  
  "Ισότοπο? Είσαι επιστήμονας, Έλενα;" Ο Perdue είναι γοητευμένος.
  
  "Πυρηνικός φυσικός, τάξη 2014", καυχήθηκε η Νατάσα με ένα χαμόγελο για τον ευχάριστο φίλο της.
  
  "Σκατά!" Η Νίνα χάρηκε, εντυπωσιάστηκε από την εξυπνάδα που κρύβει η όμορφη γυναίκα. Κοίταξε τον Περντιού και τον ώθησε. "Αυτό το μέρος είναι η Βαλχάλα του σαπιοφυλόφιλου, ρε;"
  
  Ο Περντού ύψωσε τα φρύδια του φιλάρεσκα με την ακριβή εικασία της Νίνα. Ξαφνικά, η έντονη συζήτηση μεταξύ των χάκερ του Κόκκινου Στρατού διακόπηκε από ένα δυνατό κραχ που τους έκανε όλους να παγώσουν στην αναμονή. Περίμεναν, ακούγοντας προσεκτικά. Από τα επιτοίχια ηχεία του κέντρου εκπομπής, το ουρλιαχτό ενός εισερχόμενου σήματος ανήγγειλε κάτι δυσοίωνο.
  
  "Guten Tag, meine Kameraden."
  
  "Θεέ μου, είναι πάλι ο Κέμπερ", σφύριξε η Νατάσα.
  
  Ο Perdue ένιωθε άρρωστος στο στομάχι του. Ο ήχος της φωνής του άντρα τον έκανε να ζαλιστεί, αλλά το κράτησε για χάρη της ομάδας.
  
  "Θα φτάσουμε στο Τσερνόμπιλ σε δύο ώρες", είπε ο Κέμπερ. "Αυτή είναι η πρώτη και μοναδική προειδοποίησή σας ότι αναμένουμε την ETA μας να αφαιρέσει το Amber Room από τη σαρκοφάγο. Η μη συμμόρφωση θα έχει ως αποτέλεσμα..." χαμογέλασε μόνος του και αποφάσισε να εγκαταλείψει τις τυπικές διαδικασίες, "... λοιπόν, θα οδηγήσει στο θάνατο της Γερμανίδας Καγκελαρίου και του Σαμ Κληβ, μετά τον οποίο θα απελευθερώσουμε το νευρικό αέριο στο Μόσχα, Λονδίνο και Σεούλ ταυτόχρονα. Ο David Perdue θα εμπλακεί στο εκτεταμένο πολιτικό μας δίκτυο μέσων ενημέρωσης, οπότε μην προσπαθήσετε να μας αμφισβητήσετε. Zwei Stunden. Wiedersehen."
  
  Ένα κλικ έκοψε το στατικό και η σιωπή έπεσε πάνω από την καφετέρια σαν κουβέρτα ήττας.
  
  "Γι" αυτό έπρεπε να αλλάξουμε τοποθεσία. Παραβιάζουν τις συχνότητες εκπομπής μας εδώ και ένα μήνα. Στέλνοντας αλληλουχίες διαφορετικών αριθμών από τους δικούς μας, αναγκάζουν τους ανθρώπους να σκοτώσουν τον εαυτό τους και τους άλλους μέσω υποσυνείδητης υπόδειξης. Τώρα θα πρέπει να κάτσουμε οκλαδόν στην περιοχή-φάντασμα του Duga-3", χαμογέλασε η Νατάσα.
  
  Ο Perdue κατάπιε δυνατά καθώς η θερμοκρασία του ανέβαινε. Προσπαθώντας να μην διακόψει τη συνάντηση, ακούμπησε τα κρύα, βρεγμένα χέρια του στο κάθισμα και στις δύο πλευρές του. Η Νίνα κατάλαβε αμέσως ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
  
  "Πέρντιου;" - ρώτησε. 'Είσαι πάλι άρρωστος;'
  
  Χαμογέλασε αδύναμα και το ξέφυγε με ένα κούνημα του κεφαλιού του.
  
  "Δεν φαίνεται καλός", σημείωσε ο Μίσα. "Μόλυνση? Πόσο καιρό είσαι εδώ? Πάνω από μια μέρα;"
  
  "Όχι", απάντησε η Νίνα. "Μόνο για λίγες ώρες. Αλλά είναι άρρωστος εδώ και δύο μέρες".
  
  "Μην ανησυχείτε, άνθρωποι", είπε ο Περντιού, διατηρώντας ακόμα μια χαρούμενη έκφραση. "Φεύγει μετά".
  
  "Επειτα?" ρώτησε η Έλενα.
  
  Ο Περντού σηκώθηκε όρθιος, με το πρόσωπό του χλωμό καθώς προσπαθούσε να μαζευτεί, αλλά έσπρωξε το λιγώδες σώμα του προς την πόρτα, παλεύοντας ενάντια στην ακατανίκητη επιθυμία να τρυπήσει.
  
  "Μετά από αυτό", αναστέναξε η Νίνα.
  
  "Το ανδρικό δωμάτιο είναι στο πάτωμα κάτω", είπε ο Μάρκο ανέμελα, βλέποντας τον καλεσμένο του να κατεβαίνει βιαστικά τα σκαλιά. "Ποτό ή νεύρα;" ρώτησε τη Νίνα.
  
  "Και τα δυο. Ο Black Sun τον βασάνιζε για αρκετές μέρες πριν ο φίλος μας ο Sam πάει να τον βγάλει. Νομίζω ότι ο τραυματισμός εξακολουθεί να τον επηρεάζει", εξήγησε. "Τον κράτησαν στο φρούριο τους στη στέπα του Καζακστάν και τον βασάνισαν χωρίς ανάπαυση".
  
  Οι γυναίκες έδειχναν το ίδιο αδιάφορες με τους άντρες. Προφανώς τα βασανιστήρια ήταν τόσο βαθιά ριζωμένα στο πολιτιστικό τους παρελθόν του πολέμου και της τραγωδίας που ήταν δεδομένο στη συζήτηση. Αμέσως η κενή έκφραση στο πρόσωπο του Μίσα φωτίστηκε και ζωντάνεψε τα χαρακτηριστικά του. "Γιατρέ Γκουλντ, έχεις τις συντεταγμένες αυτού του μέρους; Αυτό το... φρούριο στο Καζακστάν;"
  
  "Ναι", απάντησε η Νίνα. "Έτσι τον βρήκαμε στην πρώτη θέση".
  
  Ο ιδιοσυγκρασιακός άντρας της άπλωσε το χέρι του και η Νίνα έψαξε γρήγορα την μπροστινή τσάντα με φερμουάρ για το χαρτί που είχε σχεδιάσει στο γραφείο του Δρ Χέλμπεργκ εκείνη την ημέρα. Έδωσε στον Misha τους καταγεγραμμένους αριθμούς και πληροφορίες.
  
  Έτσι, τα πρώτα μηνύματα που μας έφερε ο Detlef στο Εδιμβούργο δεν τα έστειλε η Milla. Διαφορετικά, θα ήξεραν για τη θέση του συγκροτήματος, "σκέφτηκε η Νίνα, αλλά το κράτησε για τον εαυτό της. Από την άλλη, η Milla τον ονόμασε "The Widower". Και αυτοί αμέσως αναγνώρισαν αυτόν τον άντρα ως σύζυγο της Gabi. "Τα χέρια της ξαπλωμένη στα σκοτεινά, ανακατωμένα μαλλιά της καθώς σήκωσε το κεφάλι της και ακούμπησε τους αγκώνες της στο τραπέζι σαν βαριεστημένη μαθήτρια, της πέρασε από το μυαλό ότι η Γκάμπι - και επομένως ο Ντέτλεφ - είχε επίσης παραπλανηθεί από την παρέμβαση του Τάγματος στις εκπομπές, όπως οι άνθρωποι που επηρεάζονται από τις ακολουθίες των αριθμών Maleficent. "Θεέ μου, πρέπει να ζητήσω συγγνώμη από τον Detlef. Είμαι σίγουρος ότι επέζησε από το μικρό περιστατικό με το Volvo. Το ελπίζω;"
  
  Ο Perdue ήταν εκτός για μεγάλο χρονικό διάστημα, αλλά ήταν πιο σημαντικό να καταλήξουν σε ένα σχέδιο πριν τελειώσει ο χρόνος τους. Παρακολούθησε τις Ρώσσες ιδιοφυΐες να συζητούν με θέρμη κάτι στη δική τους γλώσσα, αλλά δεν την πείραζε. Της φαινόταν όμορφο και από τον τόνο τους μάντεψε ότι η ιδέα του Μίσα ήταν σωστή.
  
  Μόλις άρχισε να ανησυχεί ξανά για τη μοίρα του Σαμ, η Μίσα και η Έλενα συναντήθηκαν μαζί της για να της εξηγήσουν το σχέδιο. Οι υπόλοιποι συμμετέχοντες ακολούθησαν τη Νατάσα έξω από το δωμάτιο και η Νίνα τους άκουσε να βροντούν κάτω από τα σιδερένια σκαλιά, όπως κατά τη διάρκεια μιας άσκησης πυρκαγιάς.
  
  "Καταλαβαίνω ότι έχεις ένα σχέδιο. Πες μου σε παρακαλώ ότι έχεις ένα σχέδιο. Ο χρόνος μας έχει σχεδόν τελειώσει και δεν νομίζω ότι αντέχω άλλο. Αν σκοτώσουν τον Σαμ, το ορκίζομαι στον Θεό, θα αφιερώσω τη ζωή μου για να τους σπαταλήσω όλους", γκρίνιαξε με απόγνωση.
  
  "Αυτή είναι μια κόκκινη διάθεση", χαμογέλασε η Έλενα.
  
  "Και ναι, έχουμε ένα σχέδιο. Καλό σχέδιο", είπε ο Μίσα. Έδειχνε σχεδόν χαρούμενος.
  
  "Υπέροχο!" Η Νίνα χαμογέλασε, αν και έδειχνε ακόμα τεταμένη. "Ποιο είναι το σχέδιο?"
  
  Ο Misha δήλωσε με τόλμη: "Τους δίνουμε το Amber Room".
  
  Το χαμόγελο της Νίνας έσβησε.
  
  "Τι είπες?" βλεφαρίζει γρήγορα, μισή θυμωμένη, μισή θέλοντας να ακούσει την εξήγησή του. "Θα έπρεπε να ελπίζω για περισσότερα, συνδεδεμένα με το συμπέρασμά σας; Γιατί αν αυτό είναι το σχέδιό σου, έχω χάσει κάθε πίστη στον εξασθενημένο θαυμασμό μου για τη σοβιετική εφευρετικότητα".
  
  Γέλασαν αδιάφορα. Ήταν ξεκάθαρο ότι δεν τους ένοιαζε η γνώμη του Δυτικού. ούτε καν αρκετά για να βιαστεί να διαλύσει τις αμφιβολίες της. Η Νίνα σταύρωσε τα χέρια της στο στήθος της. Οι σκέψεις για τη συνεχή ασθένεια του Περντιού και τη συνεχή υποταγή και απουσία του Σαμ εξόργισαν τον θρασύτατο ιστορικό. Η Έλενα ένιωσε την απογοήτευσή της και της έπιασε με τόλμη το χέρι.
  
  "Δεν θα επέμβουμε στις πραγματικές, χμ, αξιώσεις της Black Sun για το Amber Room ή τη συλλογή, αλλά θα σας παρέχουμε όλα όσα χρειάζεστε για να τα αντιμετωπίσετε. Πρόστιμο?" - είπε στη Νίνα.
  
  "Δεν θα μας βοηθήσεις να πάρουμε πίσω τον Σαμ;" Η Νίνα βόγκηξε. Ήθελε να ξεσπάσει σε κλάματα. Μετά από όλα αυτά, την απέρριψαν οι μόνοι σύμμαχοι που νόμιζε ότι είχαν εναντίον του Κέμπερ. Ίσως ο Κόκκινος Στρατός να μην ήταν τόσο ισχυρός όσο υποστήριζε η φήμη τους, σκέφτηκε με πικρή απογοήτευση στην καρδιά της. "Τότε σε τι στο διάολο θα βοηθήσεις πραγματικά;" - έβρασε εκείνη.
  
  Τα μάτια του Μίσα σκοτείνιασαν από μισαλλοδοξία. "Άκου, δεν χρειάζεται να σε βοηθήσουμε. Μεταδίδουμε πληροφορίες, όχι δίνουμε τις μάχες σας".
  
  "Είναι προφανές", χαμογέλασε εκείνη. "Τι γίνεται λοιπόν τώρα;"
  
  "Εσείς και ο Χήρος πρέπει να πάρετε τα υπόλοιπα κομμάτια του Amber Room. Ο Γιούρι θα προσλάβει έναν άντρα με ένα βαρύ κάρο και μπλοκ για σένα", προσπάθησε να φανεί πιο προληπτική η Έλενα. "Η Νατάσα και ο Μάρκο βρίσκονται αυτή τη στιγμή στον τομέα των αντιδραστήρων του υποεπιπέδου Medvedka. Θα βοηθήσω τον Μάρκο με το δηλητήριο σύντομα".
  
  "ΕΓΩ?" Η Νίνα ανατράπηκε.
  
  Ο Μίσα έδειξε την Έλενα. "Έτσι ονομάζουν τα χημικά στοιχεία που βάζουν στις βόμβες. Νομίζω ότι προσπαθούν να είναι αστείοι. Για παράδειγμα, δηλητηριάζοντας το σώμα με κρασί, δηλητηριάζουν αντικείμενα με χημικά ή κάτι άλλο".
  
  Η Έλενα τον φίλησε και δικαιολογήθηκε να ενωθεί με τους άλλους στο μυστικό υπόγειο του αντιδραστήρα ταχείας αναπαραγωγής, ένα τμήμα της τεράστιας στρατιωτικής βάσης που κάποτε χρησιμοποιούνταν για την αποθήκευση εξοπλισμού. Το Arc-3 ήταν μία από τις τρεις τοποθεσίες στις οποίες ο Milla μετανάστευε περιοδικά κάθε χρόνο για να αποφύγει τη σύλληψη ή τον εντοπισμό, και η ομάδα μετέτρεψε κρυφά καθεμία από τις τοποθεσίες τους σε πλήρως λειτουργικές βάσεις επιχειρήσεων.
  
  "Όταν το δηλητήριο είναι έτοιμο, θα σας δώσουμε τα υλικά, αλλά πρέπει να ετοιμάσετε τα δικά σας όπλα στις εγκαταστάσεις του Vault", εξήγησε ο Misha.
  
  "Είναι σαρκοφάγος;" - ρώτησε.
  
  "Ναί."
  
  "Αλλά η ακτινοβολία εκεί θα με σκοτώσει", διαμαρτυρήθηκε η Νίνα.
  
  "Δεν θα είστε στις εγκαταστάσεις του Vault. Το 1996, ο θείος και ο παππούς μου μετέφεραν τα πιάτα από το Amber Room σε ένα παλιό πηγάδι κοντά στις εγκαταστάσεις Vault, αλλά όπου βρίσκεται το πηγάδι υπάρχει γη, πολλή γη. Δεν είναι καθόλου συνδεδεμένο με τον αντιδραστήρα 4, οπότε θα πρέπει να είστε καλά", εξήγησε.
  
  "Θεέ μου, αυτό θα μου σκίσει το δέρμα", μουρμούρισε, σκεπτόμενη σοβαρά να εγκαταλείψει όλη την επιχείρηση και να αφήσει τον Περντού και τον Σαμ στη μοίρα τους. Ο Μίσα γέλασε με την παράνοια μιας κακομαθημένης Δυτικής γυναίκας και κούνησε το κεφάλι του. "Ποιος μπορεί να μου δείξει πώς να το μαγειρέψω;" - ρώτησε τελικά η Νίνα, αποφασίζοντας ότι δεν ήθελε οι Ρώσοι να θεωρούν τους Σκωτσέζους αδύναμους.
  
  "Η Νατάσα είναι ειδικός στα εκρηκτικά. Η Έλενα είναι ειδικός στους χημικούς κινδύνους. Θα σου πουν πώς να μετατρέψεις το Amber Room σε φέρετρο", χαμογέλασε ο Misha. "Ένα πράγμα, δόκτωρ Γκουλντ", συνέχισε με σιωπηλό τόνο, ασυνήθιστο για την έγκυρη φύση του. "Παρακαλώ χειριστείτε το μέταλλο με προστατευτικό εξοπλισμό και προσπαθήστε να μην αναπνέετε χωρίς να καλύπτετε το στόμα σας. Και αφού τους δώσεις το λείψανο, μείνε μακριά. Μεγάλη απόσταση, εντάξει;"
  
  "Εντάξει", απάντησε η Νίνα, ευγνώμων για την ανησυχία του. Αυτή ήταν μια πλευρά του που δεν είχε ποτέ τη χαρά να δει μέχρι τώρα. Ήταν ένας ώριμος άνθρωπος. "Μίσα;"
  
  "Ναί?"
  
  Με κάθε σοβαρότητα παρακάλεσε να το μάθει. "Τι είδους όπλο φτιάχνω εδώ;"
  
  Δεν απάντησε, κι έτσι έψαξε λίγο ακόμα.
  
  "Πόσο μακριά πρέπει να είμαι αφού δώσω στο Kemper το Amber Room;" - ήθελε να καθορίσει.
  
  Ο Μίσα ανοιγόκλεισε αρκετές φορές κοιτάζοντας βαθιά στα σκοτεινά μάτια της όμορφης γυναίκας. Καθάρισε το λαιμό του και συμβούλεψε: "Φύγε από τη χώρα".
  
  
  Κεφάλαιο 32
  
  
  Όταν ο Perdue ξύπνησε στο πάτωμα της τουαλέτας, το πουκάμισό του ήταν λερωμένο με χολή και σάλιο. Ντροπιασμένος, έβαλε τα δυνατά του για να το ξεπλύνει με σαπούνι χεριών και κρύο νερό στο νεροχύτη. Μετά από λίγο καθάρισμα, εξέτασε την κατάσταση του υφάσματος στον καθρέφτη. "Είναι σαν να μην συνέβη ποτέ", χαμογέλασε, ευχαριστημένος με τις προσπάθειές του.
  
  Όταν μπήκε στην καφετέρια, βρήκε τη Νίνα να την ντύνουν η Έλενα και η Μίσα.
  
  "Σειρά σου", χαμογέλασε η Νίνα. "Βλέπω ότι είχες άλλη μια ασθένεια".
  
  "Ήταν βίαιο", είπε. "Τι συμβαίνει?"
  
  "Θα γεμίσουμε τα ρούχα του γιατρού Γκουλντ με υλικά ανθεκτικά στην ακτινοβολία όταν κατεβείτε για το Amber Room", τον ενημέρωσε η Έλενα.
  
  "Αυτό είναι αστείο, Νίνα", παραπονέθηκε. "Αρνούμαι να τα φορέσω όλα αυτά. Σαν να μην είχε ήδη παρεμποδιστεί το έργο μας από την προθεσμία, τώρα πρέπει να καταφύγετε σε παράλογα και χρονοβόρα μέτρα για να μας καθυστερήσετε ακόμη περισσότερο;"
  
  Η Νίνα συνοφρυώθηκε. Φαινόταν ότι η Περντού είχε μετατραπεί στην κλαψουρισμένη σκύλα με την οποία είχε τσακωθεί στο αυτοκίνητο και δεν επρόκειτο να ανεχτεί τις παιδικές του ιδιοτροπίες. "Θα ήθελες να πέσουν οι μπάλες σου μέχρι αύριο;" - είπε σαρκαστικά ως απάντηση. "Διαφορετικά, καλύτερα να πάρεις ένα φλιτζάνι. οδηγω."
  
  "Μεγάλωσε, Δρ Γκουλντ", απάντησε.
  
  "Τα επίπεδα ακτινοβολίας είναι σχεδόν θανατηφόρα για αυτή τη μικρή αποστολή, Ντέιβ. Ελπίζω να έχετε μια μεγάλη συλλογή από καπέλα του μπέιζμπολ για την αναπόφευκτη τριχόπτωση από την οποία θα υποφέρετε σε λίγες εβδομάδες".
  
  Οι Σοβιετικοί γέλασαν σιωπηλά με το πατρονάρισμα της Νίνα καθώς έστηναν τα τελευταία μολυβένια ενισχυμένα gadget της. Η Έλενα της έδωσε μια ιατρική μάσκα για να καλύψει το στόμα της όταν κατέβαινε στο πηγάδι και ένα κράνος αναρρίχησης για κάθε ενδεχόμενο.
  
  Αφού κοίταξε κάτω για μια στιγμή, ο Περντού τους επέτρεψε να τον ντύσουν έτσι πριν συνοδεύσει τη Νίνα εκεί όπου η Νατάσα ήταν έτοιμη να τους οπλίσει για μάχη. Ο Μάρκο είχε συναρμολογήσει μερικά προσεγμένα εργαλεία κοπής σε μέγεθος μολυβοθήκης, μαζί με οδηγίες για το πώς να επικαλυφθεί το κεχριμπάρι σε ένα πρωτότυπο από λεπτό γυαλί που είχε δημιουργήσει για μια τέτοια περίσταση.
  
  "Λαέ μου, είστε βέβαιοι ότι μπορούμε να πραγματοποιήσουμε αυτήν την εξαιρετικά εξειδικευμένη επιχείρηση σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα;" - ρώτησε ο Περντού.
  
  "Ο Δρ Γκουλντ λέει ότι είσαι εφευρέτης", απάντησε ο Μάρκο. "Ακριβώς όπως δουλεύεις με ηλεκτρονικά. Χρησιμοποιήστε εργαλεία για πρόσβαση και προσαρμογή. Τοποθετήστε τα κομμάτια μετάλλου σε ένα φύλλο κεχριμπαριού για να τα κρύψετε σαν ένθετο χρυσού και καλύψτε το με καλύμματα. Χρησιμοποιήστε τα κλιπ στις γωνίες και BOOM! Το Amber Room, ενισχυμένο από το θάνατο, ώστε να μπορούν να το πάρουν στο σπίτι τους."
  
  "Ακόμα δεν καταλαβαίνω τι σημαίνει όλο αυτό", παραπονέθηκε η Νίνα. "Γιατί το κάνουμε αυτό; Ο Μίσα μου άφησε να εννοηθεί ότι πρέπει να είμαστε μακριά, πράγμα που σημαίνει ότι είναι βόμβα, σωστά;"
  
  "Σωστά", επιβεβαίωσε η Νατάσα.
  
  "Αλλά είναι απλώς μια συλλογή από βρώμικα ασημένια μεταλλικά κουφώματα και δαχτυλίδια. Μοιάζει με κάτι που ο μηχανικός παππούς μου κρατούσε σε σκουπίδια", βόγκηξε. Ο Perdue έδειξε για πρώτη φορά κάποιο ενδιαφέρον για την αποστολή τους όταν είδε σκουπίδια που έμοιαζαν με αμαυρωμένο ατσάλι ή ασήμι.
  
  "Μαρία, Μητέρα του Θεού! Νίνα!" - εξέπνευσε με ευλάβεια, ρίχνοντας μια ματιά στη Νατάσα γεμάτη καταδίκη και έκπληξη. "Είστε τρελοί!"
  
  "Τι? Τι είναι αυτό?" - ρώτησε. Όλοι του ανταπέδωσαν το βλέμμα, ατάραχοι από την πανικόβλητη κρίση του. Το στόμα του Perdue έμεινε ανοιχτό με δυσπιστία καθώς γύρισε προς τη Nina με ένα αντικείμενο στο χέρι. "Πρόκειται για πλουτώνιο για όπλα. Μας στέλνουν να μετατρέψουμε το Amber Room σε πυρηνική βόμβα!".
  
  Δεν αρνήθηκαν τη δήλωσή του και δεν εμφανίστηκαν εκφοβισμένοι. Η Νίνα έμεινε άφωνη.
  
  "Αυτό είναι αλήθεια?" - ρώτησε. Η Έλενα κοίταξε κάτω και η Νατάσα έγνεψε περήφανα.
  
  "Δεν μπορεί να εκραγεί όσο το κρατάς στα χέρια σου, Νίνα", εξήγησε ήρεμα η Νατάσα. "Απλά κάντε το να μοιάζει με έργο τέχνης και καλύψτε τα πάνελ με γυαλί Marco. Μετά δώσε το στον Κέμπερ".
  
  "Το πλουτώνιο αναφλέγεται όταν έρθει σε επαφή με υγρό αέρα ή νερό", καταβρόχθισε ο Pardue, σκεπτόμενος όλες τις ιδιότητες του στοιχείου. "Εάν η επίστρωση θρυμματιστεί ή εκτεθεί, μπορεί να υπάρξουν τρομερές συνέπειες".
  
  "Οπότε μην το χαλάς", γρύλισε η Νατάσα χαρούμενα. "Τώρα πάμε, έχετε λιγότερο από δύο ώρες για να δείξετε το εύρημα στους καλεσμένους μας".
  
  
  * * *
  
  
  Λίγο περισσότερο από είκοσι λεπτά αργότερα, ο Perdue και η Nina κατεβάστηκαν σε ένα κρυμμένο πέτρινο πηγάδι, κατάφυτο από ραδιενεργό γρασίδι και θάμνους για δεκαετίες. Η λιθοδομή έχει καταρρεύσει ακριβώς όπως το πρώην Σιδηρούν Παραπέτασμα, μια απόδειξη μιας περασμένης εποχής προηγμένης τεχνολογίας και καινοτομίας, που εγκαταλείφθηκε και αφέθηκε να αποσυντεθεί στον απόηχο του Τσερνομπίλ.
  
  "Είσαι μακριά από την εγκατάσταση του Καταφυγίου", υπενθύμισε η Έλενα στη Νίνα. "Αλλά ανάπνευσε από τη μύτη σου. Ο Γιούρι και ο ξάδερφός του θα περιμένουν εδώ όσο θα βγάλεις το λείψανο".
  
  "Πώς το φτάνουμε στην είσοδο του πηγαδιού; Κάθε πάνελ ζυγίζει περισσότερο από το αυτοκίνητό σας!". είπε ο Perdue.
  
  "Υπάρχει ένα σιδηροδρομικό σύστημα εδώ", φώναξε ο Μίσα στο σκοτεινό λάκκο. "Τα κομμάτια οδηγούν στην αίθουσα του Amber Room, όπου ο παππούς μου και ο θείος μου μετέφεραν τα θραύσματα σε ένα μυστικό μέρος. Μπορείτε απλά να τα κατεβάσετε με σχοινιά σε ένα καροτσάκι νάρκης και να τα κυλήσετε εδώ, όπου θα τα σηκώσει ο Γιούρι".
  
  Η Νίνα τους έδωσε ένα μπράβο καθώς έλεγχε το ραδιοτηλέφωνό της για τη συχνότητα που της είχε δώσει ο Μίσα για να επικοινωνήσει με κάποιον από αυτούς εάν είχε απορίες ενώ βρισκόταν κάτω από το τρομερό εργοστάσιο παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας του Τσερνομπίλ.
  
  "Σωστά! Ας το τελειώσουμε με αυτό, Νίνα", παρακίνησε ο Περντιού.
  
  Ξεκίνησαν στο ψυχρό σκοτάδι με φακούς κολλημένους στα κράνη τους. Η μαύρη μάζα στο σκοτάδι αποδείχθηκε ότι ήταν η μηχανή εξόρυξης για την οποία είχε μιλήσει ο Μίσα, και σήκωσαν τα σεντόνια του Μάρκο πάνω της χρησιμοποιώντας εργαλεία, σπρώχνοντας τη μηχανή καθώς πήγαινε.
  
  "Λίγο μη συνεργάσιμος", σημείωσε ο Περντού. "Αλλά θα ήμουν το ίδιο αν είχα σκουριάσει στο σκοτάδι για περισσότερα από είκοσι χρόνια".
  
  Οι δέσμες φωτός τους έσβηναν μόλις λίγα μέτρα μπροστά τους, βυθισμένες στο πυκνό σκοτάδι. Μυριάδες μικροσκοπικά σωματίδια επέπλεαν στον αέρα και χόρευαν μπροστά στις ακτίνες στη σιωπηλή λήθη του υπόγειου καναλιού.
  
  "Κι αν επιστρέψουμε και κλείσουν το πηγάδι;" είπε ξαφνικά η Νίνα.
  
  "Θα βρούμε τρόπο. Έχουμε περάσει χειρότερα από αυτό στο παρελθόν", διαβεβαίωσε.
  
  "Είναι τόσο τρομερά ήσυχα εδώ", επέμενε στη ζοφερή της διάθεση. "Μια φορά κι έναν καιρό υπήρχε νερό εδώ κάτω. Αναρωτιέμαι πόσοι άνθρωποι πνίγηκαν σε αυτό το πηγάδι ή πέθαναν από ραδιενέργεια ενώ αναζητούσαν καταφύγιο εδώ κάτω".
  
  "Νίνα", ήταν το μόνο που είπε για να την διώξει από την απερισκεψία της.
  
  "Συγγνώμη", ψιθύρισε η Νίνα. "Φοβάμαι στο διάολο".
  
  "Δεν είναι σαν εσένα", είπε ο Περντού σε μια πυκνή ατμόσφαιρα που έκλεψε τη φωνή του από κάθε ηχώ. "Φοβάστε μόνο τη μόλυνση ή τις συνέπειες της δηλητηρίασης από ακτινοβολία, που οδηγούν σε αργό θάνατο. Γι' αυτό βρίσκεις αυτό το μέρος τρομακτικό".
  
  Η Νίνα τον κοίταξε προσεκτικά στο θολό φως της λάμπας της. "Ευχαριστώ, Ντέιβιντ".
  
  Μετά από μερικά βήματα, το πρόσωπό του άλλαξε. Κοιτούσε κάτι στα δεξιά της, αλλά η Νίνα ήταν ανένδοτη ότι δεν ήθελε να ξέρει τι ήταν. Όταν το Perdue σταμάτησε, κάθε είδους τρομακτικά σενάρια κατέκλυσαν τη Nina.
  
  "Κοίτα", χαμογέλασε, πιάνοντάς της το χέρι για να τη γυρίσει για να αντιμετωπίσει τον υπέροχο θησαυρό που ήταν κρυμμένος κάτω από πολλά χρόνια σκόνης και συντρίμμια. "Δεν είναι λιγότερο υπέροχο από τις ημέρες που το κατείχε ο βασιλιάς της Πρωσίας".
  
  Καθώς η Νίνα φώτιζε τις κίτρινες πλάκες, ο χρυσός και το κεχριμπάρι ενώθηκαν για να γίνουν εξαίσιοι καθρέφτες της χαμένης ομορφιάς των περασμένων αιώνων. Τα περίπλοκα σκαλίσματα που διακοσμούσαν τα πλαίσια και τα θραύσματα του καθρέφτη τόνιζαν την καθαρότητα του κεχριμπαριού.
  
  "Να νομίζεις ότι ένας κακός θεός κοιμάται εδώ", ψιθύρισε.
  
  "Ένα κομμάτι από αυτό που φαίνεται να είναι εγκλείσματα, Νίνα, κοίτα", επεσήμανε ο Περντού. "Το δείγμα, τόσο μικρό που ήταν σχεδόν αόρατο, μπήκε κάτω από τον έλεγχο των γυαλιών του Purdue, μεγεθύνοντάς το.
  
  "Αγαπητέ Θεέ, δεν είσαι ένα γκροτέσκο μικρό κάθαρμα", είπε. "Μοιάζει με καβούρι ή τσιμπούρι, αλλά το κεφάλι του έχει ανθρωποειδές πρόσωπο".
  
  "Ω, Θεέ μου, αυτό ακούγεται αηδιαστικό", ανατρίχιασε η Νίνα στη σκέψη.
  
  "Ελάτε να ρίξετε μια ματιά", κάλεσε η Περντού, προετοιμάζοντας την αντίδρασή της. Τοποθέτησε τον αριστερό μεγεθυντικό φακό των γυαλιών του σε ένα άλλο βρώμικο σημείο στο ανέγγιχτο επιχρυσωμένο κεχριμπάρι. Η Νίνα έσκυψε για να την κοιτάξει.
  
  "Τι στο όνομα των γονάδων του Δία είναι αυτό το πράγμα;" ξεφύσηξε με φρίκη με ένα σαστισμένο βλέμμα στο πρόσωπό της. "Ορκίζομαι ότι θα αυτοπυροβοληθώ αν αυτό το ανατριχιαστικό πράγμα μπει στον εγκέφαλό μου. Θεέ μου, μπορείς να φανταστείς αν ο Σαμ ήξερε πώς ήταν η Καλιχάσα του;"
  
  "Μιλώντας για τον Σαμ, νομίζω ότι πρέπει να σπεύσουμε να παραδώσουμε αυτόν τον θησαυρό στους Ναζί. Τι λες? επέμεινε ο Περντού.
  
  "Ναί".
  
  Όταν ολοκλήρωσαν την επίπονη ενίσχυση των γιγάντων πλακών με μέταλλο και προσεκτικά σφράγισή τους πίσω από προστατευτική μεμβράνη σύμφωνα με τις οδηγίες, ο Perdue και η Nina κύλησαν τα πάνελ ένα προς ένα στο κάτω μέρος του στομίου του πηγαδιού.
  
  "Κοίτα, βλέπεις; Έχουν φύγει όλοι. Δεν υπάρχει κανείς εκεί πάνω", παραπονέθηκε.
  
  "Τουλάχιστον δεν έκλεισαν την είσοδο", χαμογέλασε. "Δεν μπορούμε να περιμένουμε να μείνουν εκεί όλη μέρα, έτσι δεν είναι;"
  
  "Μάλλον όχι", αναστέναξε εκείνη. "Χαίρομαι που φτάσαμε στο πηγάδι. Πιστέψτε με, έχω χορτάσει από αυτές τις καταραμένες κατακόμβες".
  
  Από μακριά άκουγαν τον δυνατό θόρυβο της μηχανής. Οχήματα που σέρνονταν αργά κατά μήκος ενός κοντινού δρόμου πλησίαζαν την περιοχή του πηγαδιού. Ο Γιούρι και ο ξάδερφός του άρχισαν να σηκώνουν τις πλάκες. Ακόμη και με το βολικό δίχτυ φορτίου του πλοίου, ήταν ακόμα χρονοβόρο. Δύο Ρώσοι και τέσσερις ντόπιοι βοήθησαν τον Perdue να τεντώσει το δίχτυ πάνω από κάθε μία από τις πλάκες, που ήλπιζε ότι θα μπορούσε να σηκώσει περισσότερα από 400 κιλά τη φορά.
  
  "Απίστευτο", μουρμούρισε η Νίνα. Στάθηκε σε απόσταση ασφαλείας, βαθιά μέσα στο τούνελ. Η κλειστοφοβία της την έσερνε, αλλά δεν ήθελε να την εμποδίσει. Καθώς οι άντρες φώναζαν προτάσεις και μετρούσαν αντίστροφα τον χρόνο, το αμφίδρομο ραδιόφωνό της έπιασε τη μετάδοση.
  
  "Νίνα, έλα μέσα. Τελείωσε", είπε η Έλενα μέσα από το χαμηλό τρίξιμο που είχε συνηθίσει η Νίνα.
  
  "Αυτή είναι η αίθουσα υποδοχής της Νίνας. Τελείωσε", απάντησε εκείνη.
  
  "Νίνα, θα φύγουμε όταν βγει το Amber Room, εντάξει;" προειδοποίησε η Έλενα. "Χρειάζομαι να μην ανησυχείς και να νομίζεις ότι μόλις φύγαμε, αλλά πρέπει να φύγουμε πριν φτάσουν στο Arc 3".
  
  "Οχι!" Η Νίνα ούρλιαξε. "Γιατί?"
  
  "Θα είναι λουτρό αίματος αν βρεθούμε στο ίδιο έδαφος. Το ξέρεις". της απάντησε ο Μίσα. "Τώρα μην ανησυχείς. Θα είμαστε σε επαφή. Να είστε προσεκτικοί και καλό ταξίδι."
  
  Η καρδιά της Νίνας βούλιαξε. "Σε παρακαλώ μην φύγεις". Ποτέ στη ζωή της δεν είχε ακούσει μια πιο μοναχική φράση.
  
  "Ξανά και ξανά".
  
  Άκουσε έναν ήχο που χτυπάει καθώς ο Περντού έπλενε τη σκόνη από τα ρούχα του και πέρασε τα χέρια του κάτω από το παντελόνι του για να σκουπίσει τη βρωμιά. Κοίταξε γύρω του για τη Νίνα και όταν τα μάτια του βρήκαν τα δικά της, της χάρισε ένα ζεστό, ικανοποιημένο χαμόγελο.
  
  "Τέλος, Δρ Γκουλντ!" ήταν χαρούμενος.
  
  Ξαφνικά, πυροβολισμοί ακούστηκαν από πάνω τους, αναγκάζοντας τον Perdue να βουτήξει στο σκοτάδι. Η Νίνα ούρλιαξε για την ασφάλειά του, αλλά εκείνος σύρθηκε προς την αντίθετη κατεύθυνση του τούνελ, αφήνοντάς την ανακουφισμένη που ήταν καλά.
  
  "Ο Γιούρι και οι βοηθοί του εκτελούνται!" - άκουσαν τη φωνή του Κέμπερ στο πηγάδι.
  
  "Πού είναι ο Σαμ;" Η Νίνα ούρλιαξε καθώς το φως έπεσε στο πάτωμα του τούνελ σαν παραδεισένια κόλαση.
  
  "Ο κύριος Κληβ ήπιε λίγο πολύ... αλλά... ευχαριστώ πολύ για τη συνεργασία σου, Ντέιβιντ! Ω, και Δρ Γκουλντ, παρακαλώ δεχθείτε τα ειλικρινή μου συλλυπητήρια καθώς αυτές θα είναι οι τελευταίες οδυνηρές στιγμές σας σε αυτή τη γη. Χαιρετίσματα!"
  
  "Γάμησέ σε!" Η Νίνα ούρλιαξε. "Τα λέμε σύντομα, κάθαρμα! Σύντομα!"
  
  Καθώς ξέσπασε τη λεκτική οργή της στον χαμογελαστό Γερμανό, οι άνδρες του άρχισαν να καλύπτουν το στόμιο του πηγαδιού με μια χοντρή τσιμεντένια πλάκα, σκοτεινίζοντας σταδιακά το τούνελ. Η Νίνα άκουγε τον Κλάους Κέμπερ να προφέρει ήρεμα μια ακολουθία αριθμών με χαμηλή φωνή, σχεδόν την ίδια που ακουγόταν κατά τη διάρκεια των ραδιοφωνικών εκπομπών.
  
  Καθώς η σκιά διαλύθηκε σταδιακά, κοίταξε τον Πέρντιου και προς φρίκη της, τα παγωμένα μάτια του κοίταζαν τον Κέμπερ σε ολοφάνερη αιχμαλωσία. Στις τελευταίες ακτίνες του φωτός που ξεθώριαζε, η Νίνα είδε το πρόσωπο του Περντιού να στρίβει σε ένα λάγνο και κακό χαμόγελο καθώς την κοίταξε κατευθείαν.
  
  
  Κεφάλαιο 33
  
  
  Μόλις ο Κέμπερ έλαβε τον θησαυρό του, διέταξε τους άντρες του να πάνε στο Καζακστάν. Επέστρεφαν στην περιοχή του Black Sun με την πρώτη τους πραγματική προοπτική παγκόσμιας κυριαρχίας, το σχέδιό τους σχεδόν ολοκληρωμένο.
  
  "Είστε και οι έξι στο νερό;" ρώτησε τους εργάτες του.
  
  "Μάλιστα κύριε".
  
  "Αυτή είναι μια αρχαία ρητίνη κεχριμπαριού. Είναι αρκετά εύθραυστο που αν θρυμματιστεί, τα δείγματα που έχουν παγιδευτεί μέσα θα ξεφύγουν και τότε θα έχουμε μεγάλο μπελά. Πρέπει να παραμείνουν κάτω από το νερό μέχρι να φτάσουμε στο συγκρότημα, κύριοι!". Ο Κέμπερ φώναξε πριν πάει στο πολυτελές αυτοκίνητό του.
  
  "Γιατί νερό, διοικητή;" - ρώτησε ένας από τους άντρες του.
  
  "Επειδή μισούν το νερό. Εκεί δεν μπορούν να έχουν καμία επιρροή και το μισούν, μετατρέποντας αυτό το μέρος σε μια ιδανική φυλακή στην οποία μπορούν να κρατηθούν χωρίς κανένα φόβο", εξήγησε. Με αυτά τα λόγια, μπήκε στο αυτοκίνητο και τα δύο αυτοκίνητα έφυγαν αργά, αφήνοντας το Τσέρνομπιλ ακόμα πιο έρημο από ό,τι ήταν ήδη.
  
  
  * * *
  
  
  Ο Σαμ ήταν ακόμα υπό την επήρεια της σκόνης, που άφηνε ένα λευκό κατάλοιπο στον πάτο του άδειου ποτηριού του ουίσκι. Ο Κέμπερ δεν του έδωσε σημασία. Στη νέα του συναρπαστική θέση ως ιδιοκτήτης όχι μόνο ενός πρώην θαύματος του κόσμου, αλλά και στο κατώφλι της διακυβέρνησης του επερχόμενου νέου κόσμου, μετά βίας πρόσεξε τον δημοσιογράφο. Οι κραυγές της Νίνας αντηχούσαν ακόμα στις σκέψεις του, σαν γλυκιά μουσική στη σάπια καρδιά του.
  
  Η χρήση του Perdue ως δόλωμα φάνηκε να αποδίδει στο τέλος. Για ένα διάστημα, ο Kemper δεν ήταν σίγουρος εάν οι τεχνικές πλύσης εγκεφάλου ήταν επιτυχείς, αλλά όταν ο Perdue χρησιμοποίησε με επιτυχία τις συσκευές επικοινωνίας που του είχε αφήσει ο Kemper για να ψάξει, ήξερε ότι ο Cleve και ο Gould σύντομα θα έπεφταν στα δίχτυα. Η προδοσία που δεν άφησε τον Cleve να πάει στη Nina μετά από όλη τη σκληρή δουλειά της ήταν θετικά ευχάριστη για τον Kemper. Τώρα έχει δέσει χαλαρά άκρα που κανένας άλλος διοικητής του Black Sun δεν κατάφερε να πετύχει.
  
  Ο Dave Perdue, ο προδότης του Renatus, αφέθηκε τώρα να σαπίσει κάτω από το εγκαταλειμμένο χώμα του καταραμένου Τσερνόμπιλ, σκοτώνοντας σύντομα την ενοχλητική μικρή σκύλα που πάντα ενέπνευσε τον Perdue να καταστρέψει το Τάγμα. Και ο Σαμ Κλιβ...
  
  Ο Κέμπερ κοίταξε τον Κλιβ. Ο ίδιος κατευθυνόταν προς το νερό. Και μόλις τον προετοιμάσει ο Κέμπερ, θα παίξει πολύτιμο ρόλο ως ο ιδανικός σύνδεσμος των μέσων ενημέρωσης του Τάγματος. Τελικά , πώς μπορεί ο κόσμος να βρει λάθος σε οτιδήποτε παρουσιάστηκε από έναν βραβευμένο με Πούλιτζερ ερευνητή δημοσιογράφο που αποκάλυψε μόνος του τα κυκλώματα όπλων και κατέστρεψε τα συνδικάτα του εγκλήματος; Με τον Σαμ ως μαριονέτα των μέσων ενημέρωσης, ο Κέμπερ μπορούσε να ανακοινώσει ό,τι ήθελε στον κόσμο, ενώ ταυτόχρονα αναπτύσσει τη δική του Καλιχάσα για να ασκήσει μαζικό έλεγχο σε ολόκληρες ηπείρους. Και όταν εξαντληθεί η δύναμη αυτού του μικρού θεού, θα στείλει αρκετούς άλλους σε ασφαλή φύλαξη για να τον αντικαταστήσουν.
  
  Τα πράγματα έψαχναν για τον Κέμπερ και το Τάγμα του. Τελικά, τα σκωτσέζικα εμπόδια αφαιρέθηκαν και ο δρόμος του ήταν ξεκάθαρος για να κάνει τις απαραίτητες αλλαγές στις οποίες ο Χίμλερ είχε αποτύχει. Με όλα αυτά, η Kemper δεν μπορούσε να μην αναρωτηθεί πώς πήγαιναν τα πράγματα ανάμεσα στη σέξι μικρή ιστορική και τον πρώην αγαπημένο της.
  
  
  * * *
  
  
  Η Νίνα άκουγε την καρδιά της να χτυπά, και δεν ήταν δύσκολο, αν κρίνουμε από τον τρόπο που έτρεχε στο σώμα της ενώ τα αυτιά της ήταν τεντωμένα ακόμα και για τον παραμικρό θόρυβο. Η Περντού ήταν ήσυχη και δεν είχε ιδέα πού μπορεί να βρισκόταν, αλλά κινήθηκε όσο πιο γρήγορα μπορούσε προς την αντίθετη κατεύθυνση, κρατώντας τα φώτα αναμμένα για να μην τη βλέπει. Το ίδιο έκανε και αυτός.
  
  "Ω γλυκέ Ιησού, πού είναι;" σκέφτηκε, καθισμένη δίπλα στο σημείο που ήταν το Amber Room. Το στόμα της ήταν στεγνό και λαχταρούσε για ανακούφιση, αλλά τώρα δεν ήταν η ώρα να αναζητήσει παρηγοριά ή διατροφή. Λίγα μέτρα μακριά, άκουσε το τρίξιμο πολλών μικρών πετρών και την έκανε να λαχανιάσει δυνατά. "Σκατά!" Η Νίνα ήθελε να τον αποτρέψει, αλλά αν κρίνουμε από τα γυάλινα μάτια του, αμφέβαλλε ότι ό,τι έλεγε θα περνούσε. "Κατευθύνεται προς το μέρος μου. Ακούω τους ήχους να πλησιάζουν κάθε φορά!"
  
  Ήταν υπόγεια κοντά στον αντιδραστήρα 4 για πάνω από τρεις ώρες τώρα, και εκείνη είχε αρχίσει να αισθάνεται τα αποτελέσματα. Άρχισε να νιώθει ναυτία, ενώ η ημικρανία παραλίγο να της έκλεψε την ικανότητά της να συγκεντρώνεται. Όμως ο κίνδυνος έχει έρθει τελευταία στον ιστορικό με πολλές μορφές. Τώρα ήταν ο στόχος ενός μυαλού με πλύση εγκεφάλου, προγραμματισμένου από ένα ακόμα πιο άρρωστο μυαλό να τη σκοτώσει. Το να σε σκοτώσει ο δικός σου φίλος θα ήταν πολύ χειρότερο από το να τρέξεις από έναν τρελό άγνωστο ή έναν μισθοφόρο σε μια αποστολή. Ήταν ο Ντέιβ! Ο Dave Perdue, ο επί χρόνια φίλος και πρώην εραστής της.
  
  Χωρίς προειδοποίηση, το σώμα της έτρεμε και έπεσε στα γόνατα στο κρύο, σκληρό έδαφος και έκανε εμετό. Με κάθε σπασμό γινόταν πιο έντονο μέχρι που άρχισε να κλαίει. Η Νίνα δεν είχε κανέναν τρόπο να το κάνει σιωπηλά και ήταν πεπεισμένη ότι ο Περντού θα την εντόπιζε εύκολα από τον θόρυβο που προκαλούσε. Ίδρωνε πολύ και το λουράκι του φακού που ήταν δεμένο γύρω από το κεφάλι της της προκαλούσε μια ενοχλητική φαγούρα, κι έτσι τον τράβηξε από τα μαλλιά της. Σε μια κρίση πανικού, έστρεψε το φως λίγα εκατοστά από το έδαφος και το άναψε. Το δοκάρι απλώθηκε σε μια μικρή ακτίνα στο έδαφος και έκανε τον απολογισμό του γύρω της.
  
  Ο Perdue δεν βρέθηκε πουθενά. Ξαφνικά, μια μεγάλη ατσάλινη ράβδος έτρεξε προς το πρόσωπό της από το σκοτάδι μπροστά. Την χτύπησε στον ώμο, με αποτέλεσμα να ουρλιάξει από αγωνία. "Πέρντιου! Να σταματήσει! Ιησούς Χριστός! Θα με σκοτώσεις εξαιτίας αυτού του ναζί ηλίθιου; Ξύπνα μωρέ!"
  
  Η Νίνα έσβησε το φως λαχανιάζοντας σαν εξαντλημένο κυνηγετικό κυνηγόσκυλο. Πέφτοντας στα γόνατά της, προσπάθησε να αγνοήσει τη σφύζουσα ημικρανία που χτυπούσε το κρανίο της καθώς κατέστειλε άλλο ένα ρέψιμο. Τα βήματα του Περντού την πλησίασαν στο σκοτάδι, αδιαφορώντας για τους ήσυχους λυγμούς της. Τα μουδιασμένα δάχτυλα της Νίνα έτρεξαν με το αμφίδρομο ραδιόφωνο που ήταν συνδεδεμένο πάνω της.
  
  Αφήστε το εδώ. Άναψε το δυνατά και μετά τρέξε προς την άλλη κατεύθυνση", πρότεινε στον εαυτό της, αλλά μια άλλη εσωτερική φωνή ήταν αντίθετη. "Ηλίθιε, δεν μπορείς να εγκαταλείψεις την τελευταία σου ευκαιρία για εξωτερική επικοινωνία. Βρες κάτι που μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως όπλα , όπου υπήρχαν συντρίμμια.
  
  Το τελευταίο ήταν μια πιο εφικτή ιδέα. Άρπαξε μια χούφτα πέτρες και περίμενε ένα σημάδι για την τοποθεσία του. Το σκοτάδι την τύλιξε σαν χοντρή κουβέρτα, αλλά αυτό που την εξόργιζε ήταν η σκόνη που έκαιγε τη μύτη της όταν ανέπνεε. Βαθιά στο σκοτάδι, άκουσε κάτι να κινείται. Η Νίνα εκτόξευσε μια χούφτα πέτρες μπροστά της για να τον πετάξει πριν πετάξει προς τα αριστερά, χτυπώντας κατευθείαν σε έναν προεξέχοντα βράχο που την χτύπησε σαν φορτηγό. Με έναν καταπιεσμένο αναστεναγμό, έπεσε χαλαρή στο πάτωμα.
  
  Καθώς η συνείδησή της απειλούσε τη ζωή της, ένιωσε ένα κύμα ενέργειας και σύρθηκε κατά μήκος του δαπέδου στα γόνατα και τους αγκώνες της. Σαν κακή γρίπη, η ακτινοβολία άρχισε να επηρεάζει το σώμα της. Χήνα χήνας πέρασαν στο δέρμα της, το κεφάλι της ήταν βαρύ σαν μόλυβδο. Το μέτωπό της πονούσε από την πρόσκρουση καθώς προσπαθούσε να ανακτήσει την ισορροπία της.
  
  "Γεια, Νίνα", ψιθύρισε, λίγα εκατοστά από το σώμα της που έτρεμε, κάνοντας την καρδιά της να χοροπηδά τρομαγμένη. Το έντονο φως του Περντιού την τύφλωσε για μια στιγμή καθώς το στόχευε στο πρόσωπό της. "Σε βρήκα".
  
  
  30 ώρες αργότερα - Shalkar, Καζακστάν
  
  
  Ο Σαμ ήταν έξαλλος, αλλά δεν τόλμησε να προκαλέσει προβλήματα μέχρι να τεθεί σε εφαρμογή το σχέδιο διαφυγής του. Όταν ξύπνησε για να βρεθεί ακόμα στα νύχια του Κέμπερ και του Τάγματος, το όχημα μπροστά τους σέρνονταν σταθερά κατά μήκος ενός άθλιου, έρημου δρόμου. Μέχρι εκείνη τη στιγμή είχαν ήδη περάσει το Σαράτοφ και είχαν περάσει τα σύνορα με το Καζακστάν. Ήταν πολύ αργά για να βγει έξω. Είχαν ταξιδέψει για σχεδόν 24 ώρες από εκεί που βρισκόταν η Νίνα και ο Περντού, καθιστώντας του αδύνατο να πηδήξει και να τρέξει πίσω στο Τσερνόμπιλ ή στο Πρίπιατ.
  
  "Πρωινό, κύριε Κληβ", πρότεινε ο Κέμπερ. "Πρέπει να διατηρήσουμε τη δύναμή σας".
  
  "Όχι, ευχαριστώ", είπε ο Σαμ. "Έκανα το όριο των ναρκωτικών μου αυτή την εβδομάδα".
  
  "Ελα τώρα!" απάντησε ήρεμα ο Κέμπερ. "Είσαι σαν ένας έφηβος που γκρινιάζει που ξεσπά. Και νόμιζα ότι το προεμμηνορροϊκό σύνδρομο ήταν γυναικείο πρόβλημα. Έπρεπε να σε ναρκωτικά, αλλιώς θα είχες φύγει με τους φίλους σου και θα είχες σκοτωθεί. Θα πρέπει να είσαι ευγνώμων που είσαι ζωντανός". Κράτησε ένα τυλιγμένο σάντουιτς που είχε αγοράσει από ένα κατάστημα σε μια από τις πόλεις από τις οποίες πέρασαν.
  
  "Τους σκότωσες;" ρώτησε ο Σαμ.
  
  "Κύριε, πρέπει να ανεφοδιάζουμε το φορτηγό στο Shalkar σύντομα", ανακοίνωσε ο οδηγός.
  
  "Αυτό είναι υπέροχο, Ντιρκ. Πόσο καιρό?" ρώτησε τον οδηγό.
  
  "Δέκα λεπτά μέχρι να φτάσουμε εκεί", είπε στον Κέμπερ.
  
  "Πρόστιμο". Κοίταξε τον Σαμ και ένα κακό χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό του. "Έπρεπε να είσαι εκεί!" Ο Κέμπερ γέλασε χαρούμενα. "Ω, ξέρω ότι ήσουν εκεί, αλλά εννοώ, έπρεπε να το δεις!"
  
  Ο Σαμ αναστατωνόταν πολύ με κάθε λέξη που έφτυνε ο Γερμανός κάθαρμα. Κάθε μυς στο πρόσωπο του Κέμπερ τροφοδότησε το μίσος του Σαμ και κάθε κίνηση του χεριού έφερε τον δημοσιογράφο σε κατάσταση γνήσιου θυμού. 'Περίμενε. Απλά περίμενε λίγο ακόμα.
  
  "Η Νίνα σου τώρα σαπίζει κάτω από τον εξαιρετικά ραδιενεργό αντιδραστήρα-4 σημείο μηδέν". Ο Κέμπερ μίλησε με μεγάλη ευχαρίστηση. "Το σέξι κώλο της έχει φουσκάλες και φθείρεται καθώς μιλάμε. Ποιος ξέρει τι της έκανε ο Perdue! Αλλά ακόμα κι αν ξεπεράσουν ο ένας τον άλλον, η πείνα και η ασθένεια ραδιενέργειας θα τους τελειώσουν".
  
  Περίμενε! Δεν χρειάζεται. Οχι ακόμα.
  
  Ο Σαμ ήξερε ότι ο Κέμπερ μπορούσε να προστατεύσει τις σκέψεις του από την επιρροή του Σαμ και ότι η προσπάθεια να αποκτήσει τον έλεγχό του όχι μόνο θα σπαταλούσε την ενέργειά του, αλλά θα ήταν εντελώς μάταιη. Έφτασαν στο Shalkar, μια μικρή πόλη δίπλα σε μια λίμνη στη μέση ενός επίπεδου ερημικού τοπίου. Ένα βενζινάδικο στην άκρη του κεντρικού δρόμου τοποθέτησε οχήματα.
  
  - Τώρα.
  
  Ο Σαμ ήξερε ότι ενώ δεν μπορούσε να χειριστεί το μυαλό του Κέμπερ, ο αδύναμος διοικητής θα ήταν εύκολο να υποταχθεί σωματικά. Τα σκοτεινά μάτια του Σαμ σάρωναν γρήγορα τις πλάτες των μπροστινών καθισμάτων, το στήριγμα ποδιών και τα αντικείμενα που βρίσκονταν στο κάθισμα σε απόσταση αναπνοής από το Camper. Η μόνη απειλή του Sam ήταν το Taser δίπλα στον Kemper, αλλά το Highland Ferry Boxing Club δίδαξε στον έφηβο Sam Cleave ότι η άμυνα του αιφνιδιασμού και της ταχύτητας ατού.
  
  Πήρε μια βαθιά ανάσα και άρχισε να διαλέγει τις σκέψεις του οδηγού. Ο μεγάλος γορίλας είχε σωματική ικανότητα, αλλά το μυαλό του ήταν σαν καραμέλα της γριάς σε σύγκριση με την μπαταρία που είχε βάλει ο Σαμ στο κρανίο του. Δεν είχε περάσει ούτε ένα λεπτό πριν ο Σαμ αποκτήσει τον πλήρη έλεγχο του εγκεφάλου του Ντιρκ και αποφασίσει να επαναστατήσει. Ο ληστής με το κοστούμι βγήκε από το αυτοκίνητο.
  
  "Πού είναι τα...;" Ο Κέμπερ ξεκίνησε, αλλά το θηλυκό του πρόσωπο εξαφανίστηκε από ένα συντριπτικό χτύπημα από μια καλά εκπαιδευμένη γροθιά που στόχευε στην ελευθερία. Πριν καν σκεφτεί να αρπάξει το όπλο αναισθητοποίησης, ο Κλάους Κέμπερ χτυπήθηκε ξανά με ένα σφυρί - και πολλά άλλα - μέχρι που το πρόσωπό του ήταν ένα χάος από πρησμένους μώλωπες και αίμα.
  
  Με εντολή του Σαμ, ο οδηγός έβγαλε ένα όπλο και άρχισε να πυροβολεί τους εργάτες στο γιγάντιο φορτηγό. Ο Σαμ πήρε το τηλέφωνο του Κέμπερ και γλίστρησε από το πίσω κάθισμα, κατευθυνόμενος σε μια απομονωμένη περιοχή κοντά στη λίμνη που είχαν περάσει καθώς πήγαιναν στην πόλη. Στο χάος που ακολούθησε, η τοπική αστυνομία έφτασε γρήγορα για να συλλάβει τον δράστη. Όταν βρήκαν έναν χτυπημένο άνδρα στο πίσω κάθισμα, υπέθεσαν ότι ήταν έργο του Ντιρκ. Καθώς προσπαθούσαν να αρπάξουν τον Ντιρκ, έριξε μια τελευταία βολή - στον ουρανό.
  
  Ο Σαμ έκανε κύλιση στη λίστα επαφών του τυράννου, αποφασισμένος να τηλεφωνήσει γρήγορα πριν πετάξει το κινητό του για να αποφύγει τον εντοπισμό του. Το όνομα που έψαχνε εμφανίστηκε στη λίστα και δεν μπορούσε να μην χρησιμοποιήσει τη γροθιά του για να το κάνει. Πήρε τον αριθμό και περίμενε με αγωνία, ανάβοντας ένα τσιγάρο, όταν η κλήση απαντήθηκε.
  
  "Detlef! Αυτός είναι ο Σαμ."
  
  
  Κεφάλαιο 34
  
  
  Η Nina δεν είχε δει τον Perdue από τότε που τον χτύπησε στον κρόταφο με το αμφίδρομο ραδιόφωνό της την προηγούμενη μέρα. Ωστόσο, δεν είχε ιδέα πόσο καιρό είχε περάσει από τότε, αλλά από την επιδεινωμένη κατάστασή της, ήξερε ότι είχε περάσει αρκετός καιρός. Μικροσκοπικές φουσκάλες σχηματίστηκαν στο δέρμα της και οι φλεγμονώδεις νευρικές απολήξεις της καθιστούσαν αδύνατο να αγγίξει οτιδήποτε. Την περασμένη μέρα, είχε προσπαθήσει να επικοινωνήσει με τη Milla αρκετές φορές, αλλά ο ηλίθιος Perdue είχε ανακατέψει την καλωδίωση και της άφησε μια συσκευή που μπορούσε να παράγει μόνο λευκό θόρυβο.
  
  "Μόνο ένα! Απλώς δώσε μου ένα κανάλι, σκατά", φώναξε ήσυχα απογοητευμένη καθώς πατούσε συνεχώς το κουμπί ομιλίας. Μόνο το σφύριγμα του λευκού θορύβου συνεχίστηκε. "Οι μπαταρίες μου θα τελειώσουν σύντομα", μουρμούρισε. "Μίλα, έλα μέσα. Σας παρακαλούμε. Ο καθενας? Σε παρακαλώ, μπες μέσα!" Ο λαιμός της έκαιγε και η γλώσσα της είχε πρηστεί, αλλά κράτησε. "Ω Θεέ μου, οι μόνοι άνθρωποι με τους οποίους μπορώ να έρθω σε επαφή με τον λευκό θόρυβο είναι τα φαντάσματα!" - ούρλιαξε από απόγνωση, σκίζοντας το λαιμό της. Αλλά η Νίνα δεν την ένοιαζε πια.
  
  Η μυρωδιά της αμμωνίας, του άνθρακα και του θανάτου της θύμιζε ότι η κόλαση ήταν πιο κοντά από την τελευταία της πνοή. "Ας! Νεκροί άνθρωποι! Νεκροί... γαμημένοι Ουκρανοί... νεκροί της Ρωσίας! Red Dead, μπες! Τέλος!"
  
  Χαμένη απελπιστικά στα βάθη του Τσερνομπίλ, το υστερικό της χακάρισμα αντηχούσε μέσα από ένα υπόγειο σύστημα που ο κόσμος είχε ξεχάσει πριν από περίπου δεκαετίες. Όλα ήταν χωρίς νόημα στο κεφάλι της. Οι αναμνήσεις έλαμψαν και έσβησαν μαζί με τα σχέδια για το μέλλον, μετατρέποντας σε διαυγείς εφιάλτες. Η Νίνα έχανε το μυαλό της πιο γρήγορα από ό,τι έχανε τη ζωή της, οπότε συνέχισε να γελάει.
  
  "Δεν σε σκότωσα ακόμα;" - Άκουσε μια γνώριμη απειλή στο σκοτάδι.
  
  "Πέρντιου;" βούρκωσε.
  
  "Ναί".
  
  Τον άκουγε να πετάει, αλλά έχασε κάθε αίσθηση στα πόδια της. Η μετακόμιση ή η φυγή δεν ήταν πλέον επιλογή, οπότε η Νίνα έκλεισε τα μάτια της και καλωσόρισε το τέλος του πόνου της. Ο ατσάλινος σωλήνας κατέβηκε στο κεφάλι της, αλλά η ημικρανία της είχε μουδιάσει το κρανίο, οπότε το ζεστό αίμα γαργαλούσε μόνο το πρόσωπό της. Αναμενόταν άλλο ένα χτύπημα, αλλά δεν ήρθε ποτέ. Τα βλέφαρα της Νίνας βαρύνουν, αλλά για μια στιγμή είδε τον τρελό στροβιλισμό των φώτων και άκουσε τους ήχους της βίας.
  
  Ξάπλωσε εκεί, περιμένοντας να πεθάνει, αλλά άκουσε τον Περντιού να τρέχει στο σκοτάδι σαν κατσαρίδα για να ξεφύγει από τον άντρα που βρισκόταν μακριά από το φως του. Έσκυψε πάνω από τη Νίνα, σηκώνοντάς την απαλά στην αγκαλιά του. Το άγγιγμά του πλήγωσε το δέρμα της με φουσκάλες, αλλά δεν την ένοιαζε. Μισή ξύπνια, μισή άψυχη, η Νίνα τον ένιωσε να την κουβαλάει προς το έντονο φως πάνω από το κεφάλι της. Της θύμισε τις ιστορίες των ετοιμοθάνατων που είδαν λευκό φως από τον ουρανό, αλλά στη σκληρή λευκότητα του φωτός της ημέρας έξω από το στόμιο του πηγαδιού, η Νίνα αναγνώρισε τον σωτήρα της.
  
  "Χήρα", αναστέναξε.
  
  "Γεια, αγάπη μου", χαμογέλασε. Το κουρελιασμένο χέρι της χάιδεψε την άδεια κόγχη του ματιού του εκεί που τον είχε μαχαιρώσει και άρχισε να κλαίει. "Μην ανησυχείς", είπε. "Έχασα την αγάπη της ζωής μου. Το μάτι δεν είναι τίποτα σε σύγκριση με αυτό".
  
  Καθώς της έδινε φρέσκο νερό έξω, εξήγησε ότι ο Σαμ του τηλεφώνησε, χωρίς να έχει ιδέα ότι δεν ήταν πια μαζί της και με τον Περντιού. Ο Σαμ ήταν ασφαλής, αλλά ζήτησε από τον Ντέτλεφ να βρει αυτήν και τον Περντιού. Ο Ντέτλεφ χρησιμοποίησε την εκπαίδευσή του σε θέματα ασφάλειας και επιτήρησης για να τριγωνοποιήσει τα ραδιοσήματα που προέρχονταν από το κινητό τηλέφωνο της Νίνα στο Volvo μέχρι να μπορέσει να προσδιορίσει τη θέση της στο Τσερνόμπιλ.
  
  "Η Milla ήρθε ξανά στο διαδίκτυο και χρησιμοποίησα το BW του Kirill για να τους ενημερώσω ότι ο Sam ήταν ασφαλής μακριά από τον Kemper και τη βάση του", της είπε καθώς τον έσφιξε στην αγκαλιά της. Η Νίνα χαμογέλασε μέσα από ραγισμένα χείλη, με το σκονισμένο πρόσωπό της καλυμμένο με μώλωπες, φουσκάλες και δάκρυα.
  
  "Χήρα", άπλωσε τη λέξη με την πρησμένη γλώσσα της.
  
  "Ναί?"
  
  Η Νίνα ήταν έτοιμη να λιποθυμήσει, αλλά ανάγκασε τον εαυτό της να ζητήσει συγγνώμη. "Λυπάμαι πολύ που χρησιμοποίησα τις πιστωτικές σας κάρτες".
  
  
  Καζακστάν στέπα - 24 ώρες αργότερα
  
  
  Ο Κέμπερ εξακολουθούσε να λατρεύει το παραμορφωμένο πρόσωπό του, αλλά δεν έκλαιγε σχεδόν γι' αυτό. Το Amber Room, όμορφα μεταμορφωμένο σε ενυδρείο με διακοσμητικά χρυσά σκαλίσματα και εντυπωσιακό έντονο κίτρινο κεχριμπαρένιο πάνω από την ξυλουργική. Ήταν ένα εντυπωσιακό ενυδρείο ακριβώς στη μέση του φρουρίου της ερήμου, περίπου 50 μέτρα σε διάμετρο και 70 μέτρα ύψος, σε σύγκριση με το ενυδρείο που διατηρούσε ο Perdue κατά τη διάρκεια της διαμονής του εκεί. Καλοντυμένο όπως πάντα, το εκλεπτυσμένο τέρας έπινε σαμπάνια καθώς περίμενε τους βοηθούς ερευνητές του να απομονώσουν τον πρώτο οργανισμό που θα εμφυτευόταν στον εγκέφαλό του.
  
  Για δεύτερη μέρα μαίνεται καταιγίδα πάνω από τον οικισμό του Μαύρου Ήλιου. Ήταν μια περίεργη καταιγίδα, ασυνήθιστη για αυτήν την εποχή, αλλά ο κεραυνός που χτυπούσε κατά καιρούς ήταν μεγαλοπρεπής και ισχυρός. Ο Κέμπερ σήκωσε τα μάτια του στον ουρανό και χαμογέλασε. "Τώρα είμαι ο Θεός".
  
  Στο βάθος, το φορτηγό αεροπλάνο Il 76-MD του Misha Svechin εμφανίστηκε μέσα από τα μανιασμένα σύννεφα. Το αεροσκάφος 93 τόνων πέρασε μέσα από αναταράξεις και μεταβαλλόμενα ρεύματα. Ο Sam Cleave και ο Marco Strenski ήταν στο πλοίο για να κρατήσουν συντροφιά στον Misha. Κρυμμένα και ασφαλισμένα στα έγκατα του αεροσκάφους υπήρχαν τριάντα βαρέλια μετάλλου νατρίου, επικαλυμμένα με λάδι για να αποφευχθεί η επαφή με τον αέρα ή το νερό-προς το παρόν. Το εξαιρετικά πτητικό στοιχείο, που χρησιμοποιείται στους αντιδραστήρες ως αγωγός θερμότητας και ψυκτικό, είχε δύο δυσάρεστα χαρακτηριστικά. Αναφλέγεται κατά την επαφή με τον αέρα. Εξερράγη σε επαφή με το νερό.
  
  "Εδώ! Εκεί παρακάτω. Δεν μπορείτε να το χάσετε αυτό", είπε ο Σαμ στον Misha όταν εμφανίστηκε το σύμπλεγμα Black Sun. "Ακόμα κι αν το ενυδρείο του είναι απρόσιτο, αυτή η βροχή θα κάνει τα πάντα για εμάς".
  
  "Έτσι είναι, σύντροφε!" Ο Μάρκο γέλασε. "Δεν το έχω ξαναδεί σε μεγάλη κλίμακα. Μόνο στο εργαστήριο με μικρή ποσότητα νατρίου σε μέγεθος μπιζελιού σε ποτήρι. Θα προβληθεί στο YouTube." Ο Μάρκο πάντα φωτογράφιζε ό,τι του άρεσε. Μάλιστα, είχε έναν αμφίβολο αριθμό βιντεοκλίπ στον σκληρό του δίσκο που ηχογραφήθηκαν στην κρεβατοκάμαρά του.
  
  Περπάτησαν γύρω από το φρούριο. Ο Σαμ πτοούσε σε κάθε αστραπή, ελπίζοντας ότι δεν θα χτυπούσε το αεροπλάνο, αλλά οι τρελοί Σοβιετικοί έμοιαζαν ατρόμητοι και ευδιάθετοι. "Θα σπάσουν τα τύμπανα αυτή τη χαλύβδινη οροφή;" ρώτησε τον Μάρκο, αλλά ο Μίσα γούρλωσε τα μάτια του.
  
  Στην επόμενη αναστροφή, ο Σαμ και ο Μάρκο αποσπούν τα ντραμς ένα-ένα, σπρώχνοντάς τα γρήγορα έξω από το αεροπλάνο για να πέσουν δυνατά και γρήγορα στην οροφή του συγκροτήματος. Το πτητικό μέταλλο θα χρειαζόταν αρκετά δευτερόλεπτα κατά την επαφή με το νερό για να αναφλεγεί και να εκραγεί, καταστρέφοντας την προστατευτική επικάλυψη πάνω από τις πλάκες Amber Room και εκθέτοντας το πλουτώνιο στη θερμότητα της έκρηξης.
  
  Μόλις έριξαν τα πρώτα δέκα βαρέλια, η οροφή στη μέση του φρουρίου σε σχήμα UFO κατέρρευσε, αποκαλύπτοντας μια δεξαμενή στη μέση του κύκλου.
  
  "Σαν αυτό! Φέρτε εμάς τους υπόλοιπους στο τανκ και μετά πρέπει να φύγουμε γρήγορα από εδώ!". Ο Μίσα ούρλιαξε. Κοίταξε προς τα κάτω τους φυγάδες και άκουσε τον Σαμ να λέει: "Μακάρι να μπορούσα να δω το πρόσωπο του Κέμπερ για μια τελευταία φορά".
  
  Γελώντας, ο Μάρκο κοίταξε κάτω καθώς το διαλυτικό νάτριο άρχισε να συσσωρεύεται. "Αυτό είναι για τον Γιούρι, ναζί σκύλα!"
  
  Ο Μίσα πήγε το γιγάντιο ατσάλινο θηρίο όσο πιο μακριά μπορούσε στο σύντομο χρονικό διάστημα που είχαν, ώστε να προσγειωθούν αρκετές εκατοντάδες μίλια βόρεια της ζώνης πρόσκρουσης. Δεν ήθελε να είναι στον αέρα όταν εξερράγη η βόμβα. Προσγειώθηκαν λίγο περισσότερο από 20 λεπτά αργότερα στο Kazaly. Από το συμπαγές καζακικό έδαφος κοίταξαν τον ορίζοντα με την μπύρα στα χέρια.
  
  Ο Σαμ ήλπιζε ότι η Νίνα ήταν ακόμα ζωντανή. Ήλπιζε ότι ο Ντέτλεφ είχε καταφέρει να τη βρει και ότι είχε αποφύγει να σκοτώσει την Πέρντιου αφού ο Σαμ εξήγησε ότι ο Κάρινγκτον πυροβόλησε την Γκάμπι ενώ βρισκόταν σε υπνωτική κατάσταση υπό τον έλεγχο του μυαλού του Κέμπερ.
  
  Ο ουρανός πάνω από το τοπίο του Καζακστάν ήταν κίτρινος καθώς ο Σαμ κοίταζε το άγονο τοπίο, βυθισμένο σε ριπές ανέμου, όπως ακριβώς στο όραμά του. Δεν είχε ιδέα ότι το πηγάδι στο οποίο είδε τον Perdue ήταν σημαντικό, απλώς όχι για το Καζακστάν μέρος της εμπειρίας του Sam. Τελικά, η τελευταία προφητεία έγινε πραγματικότητα.
  
  Κεραυνός χτύπησε το νερό στη δεξαμενή του Amber Room, αναφλέγοντας τα πάντα μέσα. Η δύναμη της θερμοπυρηνικής έκρηξης κατέστρεψε τα πάντα στην ακτίνα της, καθιστώντας το σώμα του Calihas εξαφανισμένο - για πάντα. Καθώς η φωτεινή λάμψη μετατράπηκε σε παλμό που τάραξε τους ουρανούς, ο Μίσα, ο Σαμ και ο Μάρκο έβλεπαν το σύννεφο των μανιταριών να φτάνει στους θεούς του σύμπαντος με τρομακτική ομορφιά.
  
  Ο Σαμ σήκωσε την μπύρα του. "Αφιερωμένο στη Νίνα."
  
  
  ΤΕΛΟΣ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Preston W. Child
  Τα Διαμάντια του Βασιλιά Σολομώντα
  
  
  Επίσης από τον Preston William Child
  
  
  Σταθμός πάγου Wolfenstein
  
  βαθιά θάλασσα
  
  Ο μαύρος ήλιος ανατέλλει
  
  Αναζήτηση για τη Βαλχάλα
  
  Ναζιστικός χρυσός
  
  Συνωμοσία Black Sun
  
  Κύλινδροι της Ατλαντίδας
  
  Βιβλιοθήκη Απαγορευμένων Βιβλίων
  
  Ο τάφος του Όντιν
  
  Πείραμα Tesla
  
  Το έβδομο μυστικό
  
  Πέτρα Μέδουσας
  
  το Amber Room
  
  Βαβυλωνιακή μάσκα
  
  Πηγή της νιότης
  
  Θόλος του Ηρακλή
  
  Κυνήγι για τον χαμένο θησαυρό
  
  
  Ποίημα
  
  
  
  "Φεγγαράκι μου λαμπρό,
  
  Είμαι τόσο περίεργος ποιος είσαι!
  
  Τόσο ψηλά πάνω από τον κόσμο
  
  Σαν ένα διαμάντι στον ουρανό.
  
  
  Όταν δύει ο καυτός ήλιος,
  
  Όταν τίποτα δεν λάμπει πάνω του,
  
  Μετά δείχνεις τη μικρή σου λάμψη
  
  Τρεμοπαίουν και τρεμοπαίζουν όλη τη νύχτα.
  
  
  Μετά ο ταξιδιώτης στο σκοτάδι
  
  Ευχαριστώ για τη μικρή σου σπίθα,
  
  Πώς μπορούσε να δει πού να πάει,
  
  Μόνο να μην τρεμοπαίζεις έτσι;
  
  
  Στον σκούρο μπλε ουρανό που κρατάς,
  
  Συχνά κρυφοκοιτάζουν μέσα από τις κουρτίνες μου,
  
  Για σένα μην κλείσεις ποτέ τα μάτια σου,
  
  Μέχρι να ανατείλει ο ήλιος στον ουρανό.
  
  
  Όπως η φωτεινή και μικροσκοπική σπίθα σου
  
  Φωτίζει τον ταξιδιώτη στο σκοτάδι,
  
  Αν και δεν ξέρω ποιος είσαι
  
  Φεγγαράκι μου λαμπρό."
  
  
  - Τζέιν Τέιλορ (No The Star, 1806)
  
  
  1
  Χαμένος στον φάρο
  
  
  Ο Reichtisusis ήταν ακόμα πιο λαμπερός από όσο μπορούσε να θυμηθεί ο Dave Perdue. Οι μεγαλειώδεις πύργοι της έπαυλης στην οποία έζησε για περισσότερες από δύο δεκαετίες, τρεις τον αριθμό, απλώνονταν προς τον απόκοσμο ουρανό του Εδιμβούργου, σαν να ένωναν το κτήμα με τους ουρανούς. Η άσπρη κορώνα από τα μαλλιά του Περντού κινήθηκε στην ήσυχη ανάσα της βραδιάς καθώς έκλεινε την πόρτα του αυτοκινήτου και περπατούσε αργά τον υπόλοιπο δρόμο προς την εξώπορτά του.
  
  Χωρίς να δώσει σημασία στην παρέα που είχε ή να πάρει τις αποσκευές του, το βλέμμα του ξανακοίταξε την κατοικία του. Έχουν περάσει πάρα πολλοί μήνες από τότε που αναγκάστηκε να αφήσει τη φρουρά του. Η ασφάλειά τους.
  
  "Χμ, δεν ξεφορτώθηκες ούτε το επιτελείο μου, έτσι, Πάτρικ;" ρώτησε ειλικρινά.
  
  Δίπλα του, ο ειδικός πράκτορας Πάτρικ Σμιθ, ο πρώην κυνηγός του Περντιού και ανανεωμένος σύμμαχος από τη βρετανική μυστική υπηρεσία, αναστέναξε και έκανε νόημα στους άντρες του να κλείσουν τις πύλες του κτήματος για τη νύχτα. "Τα κρατήσαμε για τον εαυτό μας, Ντέιβιντ. Μην ανησυχείς", απάντησε με ήρεμο, βαθύ τόνο. "Αλλά αρνήθηκαν οποιαδήποτε γνώση ή ανάμειξη στις δραστηριότητές σας. Ελπίζω ότι δεν παρενέβησαν στην έρευνα του προϊσταμένου μας σχετικά με την αποθήκευση θρησκευτικών και ανεκτίμητων κειμηλίων στην επικράτειά σας".
  
  "Ακριβώς", συμφώνησε σταθερά ο Περντού. "Αυτοί οι άνθρωποι είναι οικονόμοι μου, όχι συνάδελφοι. Ακόμη και αυτοί δεν επιτρέπεται να γνωρίζουν σε τι δουλεύω, πού βρίσκονται οι εκκρεμείς πατέντες μου ή πού ταξιδεύω όταν λείπω για επαγγελματικούς λόγους".
  
  "Ναι, ναι, είμαστε πεπεισμένοι για αυτό. Άκου, Ντέιβιντ, αφού παρακολουθώ τις κινήσεις σου και έβαλα κόσμο στα ίχνη σου..." άρχισε, αλλά ο Περντού του έριξε μια απότομη ματιά.
  
  "Αφού έστρεψες τον Σαμ εναντίον μου;" επιτέθηκε στον Πάτρικ.
  
  Η ανάσα του Πάτρικ κόπηκε στον λαιμό του, μη μπορώντας να διατυπώσει μια απολογητική απάντηση αντάξια αυτού που είχε συμβεί μεταξύ των δυο τους. "Φοβάμαι ότι έδωσε μεγαλύτερη σημασία στη φιλία μας από ό,τι κατάλαβα. Ποτέ δεν ήθελα να χαλάσουν τα πράγματα ανάμεσα σε σένα και τον Σαμ γι' αυτό. Πρέπει να με πιστέψεις", εξήγησε ο Πάτρικ.
  
  Ήταν η απόφασή του να αποστασιοποιηθεί από τον παιδικό του φίλο, Sam Cleave, για την ασφάλεια της οικογένειάς του. Ο χωρισμός ήταν επώδυνος και απαραίτητος για τον Πάτρικ, τον οποίο ο Σαμ αποκαλούσε στοργικά Paddy, αλλά η σύνδεση του Sam με τον Dave Perdue τράβηξε σταθερά την οικογένεια του πράκτορα της MI6 στον επικίνδυνο κόσμο του κυνηγιού για λείψανα από το Τρίτο Ράιχ και πολύ πραγματικές απειλές. Στη συνέχεια, ο Sam αναγκάστηκε να εγκαταλείψει την εύνοιά του με την εταιρεία του Perdue σε αντάλλαγμα για τη συμφωνία του Patrick για άλλη μια φορά, μετατρέποντας τον Sam στον τυφλοπόντικα που σφράγισε τη μοίρα του Perdue κατά τη διάρκεια της εκδρομής τους για να βρουν το Vault of Hercules. Αλλά ο Sam τελικά απέδειξε την πίστη του στον Perdue βοηθώντας τον δισεκατομμυριούχο να προσποιηθεί τον θάνατό του για να αποτρέψει τη σύλληψη από τον Patrick και την MI6, διατηρώντας τον εθισμό του Patrick να βοηθήσει στον εντοπισμό του Perdue.
  
  Αφού αποκάλυψε την κατάστασή του στον Πάτρικ Σμιθ με αντάλλαγμα τη διάσωση από το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου, ο Περντού συμφώνησε να δικαστεί για αρχαιολογικά εγκλήματα που κατηγορήθηκαν από την κυβέρνηση της Αιθιοπίας για κλοπή ενός αντιγράφου της Κιβωτού της Διαθήκης από το Αξούμ. Αυτό που ήθελε η MI6 με την περιουσία του Perdue ήταν πέρα από την κατανόηση ακόμη και του Patrick Smith, καθώς η κυβερνητική υπηρεσία είχε αναλάβει την κηδεμονία του Reichtisousis λίγο μετά τον προφανή θάνατο του ιδιοκτήτη του.
  
  Μόνο κατά τη διάρκεια μιας σύντομης προκαταρκτικής ακρόασης για την προετοιμασία της κύριας ακρόασης του δικαστηρίου, ο Perdue μπόρεσε να συγκεντρώσει τους λεκέδες της διαφθοράς που είχε μοιραστεί με τον Πάτρικ εμπιστευτικά τη στιγμή ακριβώς που ήρθε αντιμέτωπος με την άσχημη αλήθεια.
  
  "Είσαι σίγουρος ότι η MI6 ελέγχεται από το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου, Ντέιβιντ;" - ρώτησε ο Πάτρικ χαμηλόφωνα, φροντίζοντας να μην ακούσουν οι δικοί του.
  
  "Βάζω στοίχημα τη φήμη μου, την περιουσία μου και τη ζωή μου σε αυτό, Πάτρικ", απάντησε ο Περντού με τον ίδιο τρόπο. "Ορκίζομαι στον Θεό, η υπηρεσία σας είναι υπό την επιτήρηση ενός τρελού".
  
  Καθώς ανέβαιναν τα μπροστινά σκαλιά του σπιτιού Perdue, η εξώπορτα άνοιξε. Οι υπάλληλοι του Purdue house στάθηκαν στο κατώφλι με γλυκόπικρα πρόσωπα, καλωσορίζοντας την επιστροφή του κυρίου τους. Αγνόησαν ευγενικά την τρομερή επιδείνωση της εμφάνισης του Περντιού μετά από μια εβδομάδα ασιτίας στο θάλαμο βασανιστηρίων του μητριάρχη του Μαύρου Ήλιου και κράτησαν την έκπληξή τους μυστική, κρυμμένη με ασφάλεια κάτω από το δέρμα τους.
  
  "Κάναμε έφοδο στην αποθήκη, κύριε. Και το μπαρ σας λεηλατήθηκε ενώ πίναμε για καλή σας τύχη", είπε ο Johnny, ένας από τους φύλακες του Purdue και ένας Ιρλανδός μέχρι το μεδούλι.
  
  "Δεν θα το ήθελα αλλιώς, Τζόνι". Ο Περντού χαμογέλασε καθώς μπήκε μέσα μέσα στην ενθουσιώδη οργή του λαού του. "Ας ελπίσουμε ότι θα μπορέσω να αναπληρώσω αυτές τις προμήθειες αμέσως".
  
  Ο χαιρετισμός του επιτελείου του χρειάστηκε μόνο μια στιγμή, καθώς ήταν λίγοι στον αριθμό, αλλά η αφοσίωσή τους έμοιαζε με τη διαπεραστική γλύκα που πηγάζει από τα άνθη γιασεμιού. Η χούφτα των ανθρώπων στην υπηρεσία του ήταν σαν οικογένεια, όλοι ομοϊδεάτες, και μοιράζονταν τον θαυμασμό του Perdue για το θάρρος και τη συνεχή αναζήτηση της γνώσης. Αλλά το άτομο που ήθελε περισσότερο να δει δεν ήταν εκεί.
  
  "Ω, Λίλι, πού είναι ο Τσαρλς;" Ο Περντού ρώτησε τη Λίλιαν, τη μαγείρισσα και τα εσωτερικά του κουτσομπολιά. "Παρακαλώ μη μου πείτε ότι παραιτήθηκε".
  
  Ο Περντού δεν θα μπορούσε ποτέ να αποκαλύψει στον Πάτρικ ότι ο μπάτλερ του Τσαρλς ήταν ο άνθρωπος που ήταν υπεύθυνος για την έμμεση προειδοποίηση του Περντύ ότι η MI6 ήταν έξω για να τον συλλάβει. Αυτό θα ακύρωνε σαφώς την πεποίθηση ότι κανένας υπάλληλος της Wrichtisousis δεν εμπλέκεται στην επιχείρηση του Purdue. Ο Χάρντι Μπάτλερ ήταν επίσης υπεύθυνος για τη διευθέτηση της απελευθέρωσης ενός άνδρα που κρατήθηκε αιχμάλωτος από τη σικελική μαφία κατά τη διάρκεια της αποστολής του Ηρακλή, επιδεικνύοντας την ικανότητα του Κάρολου να υπερβαίνει τα όρια του καθήκοντος. Απέδειξε στον Perdue, τον Sam και την Dr. Nina Gould ότι ήταν χρήσιμος σε πολλά περισσότερα από το να σιδερώνει πουκάμισα με στρατιωτική ακρίβεια και να απομνημονεύει κάθε ραντεβού στο ημερολόγιο του Purdue κάθε μέρα.
  
  "Έχει φύγει για λίγες μέρες, κύριε", εξήγησε η Λίλι με ένα ζοφερό πρόσωπο.
  
  "Κάλεσε την αστυνομία;" - ρώτησε σοβαρά ο Περντού. "Του είπα να έρθει να ζήσει στο κτήμα. Που μένει?"
  
  "Δεν μπορείς να βγεις έξω, Ντέιβιντ", του υπενθύμισε ο Πάτρικ. "Θυμηθείτε, είστε ακόμα σε κατ' οίκον περιορισμό μέχρι τη συνάντησή μας τη Δευτέρα. Θα δω αν μπορώ να σταματήσω στο σπίτι του στο δρόμο για το σπίτι, εντάξει;"
  
  "Ευχαριστώ, Πάτρικ", έγνεψε καταφατικά ο Περντού. "Η Λίλιαν θα σου δώσει τη διεύθυνσή του. Είμαι σίγουρος ότι μπορεί να σου πει όλα όσα πρέπει να ξέρεις, μέχρι το μέγεθος του παπουτσιού του", είπε, κλείνοντας το μάτι στη Λίλι. "Καληνύχτα σε όλους. Νομίζω ότι θα βγω νωρίς στη σύνταξη. Μου έλειψε το δικό μου κρεβάτι".
  
  Ο ψηλός, αδυνατισμένος κύριος Ραϊχτισούσης ανέβηκε στον τρίτο όροφο. Δεν έδειχνε σημάδια νευρικότητας που επέστρεφε στο σπίτι του, αλλά οι άνδρες της MI6 και το προσωπικό του το κούρασαν μετά από έναν πολύ σκληρό μήνα για το σώμα και το μυαλό του. Αλλά καθώς ο Περντού έκλεισε την πόρτα του υπνοδωματίου του και προχωρούσε προς τις μπαλκονόπορτες στην άλλη πλευρά του κρεβατιού, τα γόνατά του λύγισαν. Μετά βίας που μπορούσε να δει μέσα από τα δάκρυα που λερώνουν τα μάγουλά του, άπλωσε τις λαβές, τη δεξιά - ένα σκουριασμένο εμπόδιο που έπρεπε πάντα να το γυρίζει.
  
  Ο Περντού άνοιξε τις πόρτες και λαχάνιασε από το φύσημα του δροσερού σκωτσέζικου αέρα που τον γέμιζε ζωή, αληθινή ζωή. μια ζωή που μόνο η γη των προγόνων του μπορούσε να προσφέρει. Θαυμάζοντας τον τεράστιο κήπο με τους τέλειους χλοοτάπητες, τα αρχαία βοηθητικά κτίρια και τη μακρινή θάλασσα, ο Perdue έβαλε τα μάτια του στις βελανιδιές, τα έλατα και τα πεύκα που φύλαγαν την αυλή του. Οι ήσυχοι λυγμοί του και η κουρελιασμένη αναπνοή του χάθηκαν στο θρόισμα των κορυφών τους καθώς ο αέρας τους παρασύρει.
  
  Βυθίστηκε στα γόνατά του, επιτρέποντας στην κόλαση στην καρδιά του, το κολασμένο μαρτύριο που είχε βιώσει πρόσφατα, να τον καταβροχθίσει. Τρέμοντας, πίεσε τα χέρια του στο στήθος του καθώς ξεχύθηκε όλο, φιμωμένος μόνο για να μην τραβήξει την προσοχή του κόσμου. Δεν σκεφτόταν τίποτα, ούτε καν τη Νίνα. Δεν είπε ούτε σκέφτηκε ούτε έκανε σχέδια ούτε αναρωτήθηκε. Κάτω από την εκτεταμένη στέγη του τεράστιου παλιού κτήματος, ο ιδιοκτήτης του τινάχτηκε και έκλαψε για μια καλή ώρα, απλώς αισθανόμενος. Ο Perdue απέρριψε όλα τα επιχειρήματα της λογικής και επέλεξε μόνο τα συναισθήματα. Όλα πήγαν όπως συνήθως, σβήνοντας τις τελευταίες εβδομάδες από τη ζωή του.
  
  Τα γαλάζια μάτια του τελικά άνοιξαν με δυσκολία κάτω από τα πρησμένα βλέφαρα• είχε βγάλει προ πολλού τα γυαλιά του. Αυτό το νόστιμο μούδιασμα από το πνιχτό καθάρισμα τον χάιδεψε καθώς οι λυγμοί του λιγόστευαν και έγιναν πιο πνιγμένοι. Τα σύννεφα από πάνω συγχώρεσαν μερικές ήσυχες λάμψεις φωτεινότητας. Αλλά η υγρασία στα μάτια του καθώς κοιτούσε τον νυχτερινό ουρανό μετέτρεψε κάθε αστέρι σε μια εκτυφλωτική λάμψη, με τις μακριές ακτίνες τους να τέμνονται σε σημεία όπου τα δάκρυα στα μάτια του τα τέντωναν αφύσικα.
  
  Ένα πεφταστέρι τράβηξε την προσοχή του. Σάρωσαν το θησαυροφυλάκιο του ουρανού μέσα στο σιωπηλό χάος, πέφτοντας κατακόρυφα προς μια άγνωστη κατεύθυνση, για να ξεχαστούν για πάντα. Ο Perdue έμεινε έκπληκτος από το θέαμα. Αν και το είχε δει τόσες φορές στο παρελθόν, αυτή ήταν η πρώτη φορά που έλαβε υπόψη του τον περίεργο τρόπο που πέθανε το αστέρι. Αλλά δεν ήταν απαραίτητα αστέρι, σωστά; Φαντάστηκε ότι η οργή και μια πύρινη πτώση ήταν το πεπρωμένο του Εωσφόρου - πώς έκαιγε και ούρλιαζε καθώς κατέβαινε, κατέστρεφε, δεν δημιουργούσε και τελικά πέθαινε μόνος, όπου όσοι παρακολούθησαν την πτώση με αδιαφορία την αντιλήφθηκαν ως άλλον έναν σιωπηλό θάνατο.
  
  Τα μάτια του τον ακολούθησαν στο δρόμο του σε κάποιο άμορφο θάλαμο στη Βόρεια Θάλασσα μέχρι που η ουρά του άφησε τον ουρανό άχρωμο, επιστρέφοντας στην κανονική, στατική του κατάσταση. Νιώθοντας μια χροιά βαθιάς μελαγχολίας, ο Περντού ήξερε τι του έλεγαν οι θεοί. Έπεσε κι αυτός από την κορυφή των ισχυρών ανδρών, μετατρέποντας σε σκόνη αφού λανθασμένα πίστεψε ότι η ευτυχία του ήταν αιώνια. Ποτέ πριν δεν ήταν ο άνθρωπος που είχε γίνει, ένας άντρας που σε τίποτα δεν έμοιαζε με τον Ντέιβ Περντού που ήξερε. Ήταν ένας ξένος στο ίδιο του το σώμα, κάποτε ένα φωτεινό αστέρι αλλά μετατράπηκε σε ένα ήσυχο κενό που δεν αναγνώριζε πια. Το μόνο που μπορούσε να ελπίζει ήταν ο σεβασμός εκείνων των λίγων που ήθελαν να κοιτάξουν ψηλά στον ουρανό για να τον δουν να πέφτει, να αφιερώσουν μόνο μια στιγμή από τη ζωή τους για να επευφημήσουν την πτώση του.
  
  "Αναρωτιέμαι ποιος είσαι", είπε απαλά, άθελά του και έκλεισε τα μάτια του.
  
  
  2
  Πατώντας πάνω σε φίδια
  
  
  "Μπορώ να το κάνω, αλλά θα χρειαστώ ένα πολύ συγκεκριμένο και πολύ σπάνιο υλικό", είπε ο Abdul Raya στο brand του. "Και θα τους χρειαστώ για τις επόμενες τέσσερις ημέρες. διαφορετικά θα πρέπει να λύσω τη συμφωνία μας. Βλέπετε, κυρία, με περιμένουν κι άλλοι πελάτες".
  
  "Προσφέρουν αμοιβές κοντά στις δικές μου;" ρώτησε η κυρία τον Αμπντούλ. "Επειδή αυτού του είδους η αφθονία δεν είναι εύκολο να νικηθεί ή να αντέξει οικονομικά, ξέρετε".
  
  "Αν μου επιτρέψετε να είμαι τόσο τολμηρή, κυρία", χαμογέλασε ο μελαχρινός τσαρλατάνος, "σε σύγκριση, η αμοιβή σας θα εκληφθεί ως ανταμοιβή".
  
  Η γυναίκα τον χαστούκισε αφήνοντάς τον ακόμα πιο ικανοποιημένο που θα αναγκαζόταν να συμμορφωθεί. Ήξερε ότι η παράβασή της ήταν ένα καλό σημάδι και θα άφηνε τον εγωισμό της αρκετά μελανιασμένο ώστε να πάρει αυτό που ήθελε, ενώ την ξεγέλασε να πιστέψει ότι είχε πελάτες με υψηλότερους αμειβόμενους που περίμεναν την άφιξή του στο Βέλγιο. Αλλά ο Αμπντούλ δεν εξαπατήθηκε τελείως για τις ικανότητές του καυχώνοντάς τις, επειδή τα ταλέντα που έκρυβε από τα σημάδια του ήταν μια πολύ πιο καταστροφική έννοια για να κατανοήσει κανείς. Αυτό θα το κρατήσει κοντά στο στήθος του, πίσω από την καρδιά του, μέχρι να έρθει η ώρα να ανοίξει.
  
  Δεν έφυγε μετά το ξέσπασμά της στο σκοτεινό σαλόνι του πολυτελούς σπιτιού της, αλλά έμεινε σαν να μην είχε συμβεί τίποτα, ακουμπώντας τον αγκώνα του στο τζάμι σε ένα σκούρο κόκκινο σκηνικό, σπασμένο μόνο από ελαιογραφίες σε χρυσά πλαίσια και δύο ψηλές σκαλιστές αντίκες τραπεζάκια από βελανιδιές και πεύκα στην είσοδο του δωματίου. Η φωτιά κάτω από τη ρόμπα του έσκασε από ζήλο, αλλά ο Αμπντούλ δεν έδωσε σημασία στην αφόρητη ζέστη που έκαιγε το πόδι του.
  
  "Λοιπόν ποιες χρειάζεστε;" η γυναίκα γέλασε καθώς επέστρεφε λίγο μετά την έξοδο από το δωμάτιο, βράζοντας από θυμό. Στο στολισμένο χέρι της κρατούσε ένα περίτεχνο σημειωματάριο, έτοιμο να σημειώσει τα αιτήματα του αλχημιστή. Ήταν ένα από τα δύο μόνο άτομα που είχε προσεγγίσει με επιτυχία. Δυστυχώς για τον Abdul, οι περισσότεροι Ευρωπαίοι υψηλής κλάσης είχαν έντονες δεξιότητες στην αξιολόγηση του χαρακτήρα και τον έστειλαν γρήγορα στο δρόμο του. Από την άλλη πλευρά, άνθρωποι όπως η Madame Chantal ήταν εύκολη λεία λόγω της μίας ιδιότητας που χρειάζονταν άνθρωποι σαν αυτόν στα θύματά τους - μια ιδιότητα που είναι εγγενής σε όσους βρίσκονταν πάντα στην άκρη της κινούμενης άμμου: την απόγνωση.
  
  Για αυτήν, ήταν απλώς ένας δεξιοτέχνης πολύτιμων μετάλλων, ένας προμηθευτής όμορφων και μοναδικών κομματιών χρυσού και ασημιού, με τις πολύτιμες πέτρες τους φτιαγμένες σε εξαιρετική σιδηρουργία. Η Μαντάμ Σαντάλ δεν είχε ιδέα ότι ήταν επίσης βιρτουόζος της πλαστογραφίας, αλλά το ακόρεστο γούστο της για πολυτέλεια και υπερβολή την τύφλωσε σε τυχόν αποκαλύψεις που μπορεί κατά λάθος να άφησε να διαρρεύσουν από τη μάσκα του.
  
  Με μια πολύ επιδέξια κλίση προς τα αριστερά, έγραψε τα πετράδια που χρειαζόταν για να ολοκληρώσει την εργασία για την οποία τον προσέλαβε. Έγραφε με το χέρι ενός καλλιγράφου, αλλά η ορθογραφία του ήταν τρομερή. Ωστόσο, στην απεγνωσμένη επιθυμία της να ξεπεράσει τους συνομηλίκους της, η Μαντάμ Σαντάλ θα κάνει ό,τι χρειάζεται για να πετύχει αυτό που ήταν στη λίστα του. Αφού τελείωσε, κοίταξε τη λίστα. Συνοφρυωμένη ακόμα πιο βαθιά στις αισθητές σκιές του τζακιού, η Μαντάμ Σαντάλ πήρε μια βαθιά ανάσα και κοίταξε τον ψηλό άντρα που της θύμιζε γιόγκι ή κάποιον μυστικό cult γκουρού.
  
  "Πότε το χρειάζεστε αυτό;" - ρώτησε κοφτά. "Και ο άντρας μου δεν θα έπρεπε να το ξέρει. Πρέπει να συναντηθούμε ξανά εδώ γιατί διστάζει να κατέβει σε αυτό το μέρος του κτήματος".
  
  "Θα βρίσκομαι στο Βέλγιο σε λιγότερο από μια εβδομάδα, κυρία, και μέχρι εκείνη τη στιγμή θα πρέπει να εκπληρώσω την παραγγελία σας. Δεν έχουμε πολύ χρόνο, που σημαίνει ότι θα χρειαστώ αυτά τα διαμάντια μόλις μπορέσεις να τα βάλεις στο πορτοφόλι σου", χαμογέλασε απαλά. Τα άδεια μάτια του καρφώθηκαν πάνω της ενώ τα χείλη του ψιθύριζαν γλυκά. Η Μαντάμ Σαντάλ δεν μπορούσε να μην τη συσχετίσει με μια οχιά της ερήμου, κάνοντας κλικ στη γλώσσα της ενώ το πρόσωπό της παρέμενε πετρώδες.
  
  Απώθηση-καταναγκασμός. Έτσι λεγόταν. Μισούσε αυτόν τον εξωτικό δάσκαλο, που επίσης ισχυριζόταν ότι ήταν εξαιρετικός μάγος, αλλά για κάποιο λόγο δεν μπορούσε να του αντισταθεί. Ο Γάλλος αριστοκράτης δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια της από τον Αμπντούλ όταν δεν κοίταζε, αν και την αηδίαζε από κάθε άποψη. Κάπως έτσι, η αποκρουστική φύση του, τα κτηνώδη γρυλίσματα και τα αφύσικα δάχτυλα σαν νύχια τη γοήτευσαν σε σημείο εμμονής.
  
  Στάθηκε στο φως της φωτιάς, ρίχνοντας στον τοίχο μια γκροτέσκα σκιά που δεν απείχε πολύ από τη δική του εικόνα. Η στραβή μύτη στο αποστεωμένο πρόσωπό του του έδινε την εμφάνιση ενός πουλιού-ίσως ενός μικρού γύπα. Τα στενά σκούρα μάτια του Αμπντούλ ήταν κρυμμένα κάτω από σχεδόν άτριχα φρύδια, σε βαθιές κοιλότητες που έκαναν μόνο τα ζυγωματικά του να φαίνονται πιο έντονα. Χοντρά και λιπαρά, τα μαύρα μαλλιά του ήταν τραβηγμένα πίσω σε μια αλογοουρά και ένα μονό μικρό σκουλαρίκι με κρίκο κοσμούσε τον αριστερό του λοβό του αυτιού.
  
  Μύριζε θυμίαμα και μπαχαρικά και όταν μιλούσε ή χαμογελούσε, η γραμμή των σκούρων χειλιών του έσπαζαν από τρομακτικά τέλεια δόντια. Η Madame Chantal βρήκε το άρωμά της συντριπτικό. δεν μπορούσε να καταλάβει αν ήταν Φαραώ ή Φάντασμα. Ήταν σίγουρη για ένα πράγμα: ο μάγος και αλχημιστής είχε απίστευτη παρουσία, χωρίς καν να υψώσει τη φωνή του ή να δείξει ότι κουνούσε το χέρι του. Αυτό την τρόμαξε και αύξησε την περίεργη αποστροφή που ένιωθε απέναντί του.
  
  "Σελέστε;" λαχάνιασε όταν διάβασε το γνωστό όνομα στο χαρτί που της έδωσε. Το πρόσωπό της πρόδιδε την αγωνία που ένιωθε για την παραλαβή του πετραδιού. Λαμπερή σαν υπέροχα σμαράγδια στο φως της φωτιάς, η μαντάμ Σαντάλ κοίταξε στα μάτια τον Αμπντούλ. "Κύριε Ράγια, δεν μπορώ. Ο άντρας μου συμφώνησε να δώσει το "Celeste" στο Λούβρο. Προσπαθώντας να διορθώσει το λάθος της, προτείνοντας μάλιστα ότι θα μπορούσε να του κάνει αυτό που ήθελε, κοίταξε κάτω και είπε: "Σίγουρα μπορώ να διαχειριστώ τα άλλα δύο, αλλά όχι αυτό".
  
  Ο Αμπντούλ δεν έδειξε σημάδια ανησυχίας για το πρόβλημα. Περνώντας αργά το χέρι του στο πρόσωπό της, χαμογέλασε γαλήνια. "Ελπίζω πραγματικά να αλλάξετε γνώμη, κυρία. Είναι προνόμιο γυναικών σαν εσάς να κρατούν τις πράξεις μεγάλων ανδρών στην παλάμη των χεριών σας". Καθώς τα χαριτωμένα κυρτά δάχτυλά του έριχναν μια σκιά στο ανοιχτόχρωμο δέρμα της, ο αριστοκράτης ένιωσε μια παγωμένη βιασύνη πίεσης να διαπερνά το πρόσωπό της. Σκουπίζοντας γρήγορα το πρόσωπό της, που είχε κρυώσει, καθάρισε το λαιμό της και μαζεύτηκε. Αν παραπαίει τώρα, θα τον έχανε σε μια θάλασσα αγνώστων.
  
  "Ελάτε πίσω σε δύο μέρες. Γνωρίστε με εδώ στο σαλόνι. Η βοηθός μου σε ξέρει και θα σε περιμένει", διέταξε, ταραχή ακόμα από την τρομερή αίσθηση που άστραψε στο πρόσωπό της για μια στιγμή. "Θα πάρω τη Σελέστ, κύριε Ράγια, αλλά καλύτερα να αξίζεις τον κόπο μου".
  
  Ο Αμπντούλ δεν είπε τίποτα άλλο. Δεν το χρειαζόταν.
  
  
  3
  Ένα άγγιγμα τρυφερότητας
  
  
  Όταν ο Perdue ξύπνησε την επόμενη μέρα, ένιωθε σαν χάλια, απλός και απλός. Στην πραγματικότητα, δεν μπορούσε να θυμηθεί την τελευταία φορά που είχε κλάψει αληθινά, και παρόλο που ένιωθε πιο ανάλαφρος μετά τον καθαρισμό, τα μάτια του ήταν πρησμένα και έκαιγαν. Για να βεβαιωθεί ότι κανείς δεν ήξερε τι προκάλεσε την κατάστασή του, ο Perdue ήπιε τα τρία τέταρτα ενός μπουκαλιού Southern Moonshine που κρατούσε ανάμεσα στα βιβλία του τρόμου σε ένα ράφι κοντά στο παράθυρο.
  
  "Θεέ μου, γέροντα, φαίνεσαι ακριβώς για αλήτη", βόγκηξε ο Περντού κοιτάζοντας την αντανάκλασή του στον καθρέφτη του μπάνιου. "Πώς έγιναν όλα αυτά; Μη μου λες, μη", αναστέναξε. Καθώς απομακρυνόταν από τον καθρέφτη για να ανοίξει τις βρύσες του ντους, συνέχισε να μουρμουρίζει σαν ξεφτιλισμένος γέρος. Ταίριαζε καθώς το σώμα του φαινόταν να έχει γεράσει έναν αιώνα μέσα σε μια νύχτα. "Ξέρω. Ξέρω πώς έγινε. Έφαγες λάθος φαγητά, ελπίζοντας ότι το στομάχι σου θα μπορούσε να συνηθίσει στο δηλητήριο, αλλά αντ' αυτού δηλητηριάστηκες".
  
  Τα ρούχα του έπεσαν σαν να μην ήξεραν το σώμα του, αγκάλιασε τα πόδια του πριν σκαρφαλώσει από το σωρό του υφάσματος που είχε γίνει η γκαρνταρόμπα του από τότε που έχασε όλο αυτό το βάρος στο μπουντρούμι του σπιτιού της "Μητέρας". Κάτω από το ρεύμα του χλιαρού νερού, ο Perdue προσευχόταν χωρίς θρησκεία, με ευγνωμοσύνη χωρίς πίστη και βαθιά συμπάθεια για όλους εκείνους που δεν γνώριζαν την πολυτέλεια των υδραυλικών εσωτερικών χώρων. Αφού βαφτίστηκε στο ντους, καθάρισε το μυαλό του για να διώξει τα βάρη που του θύμιζαν ότι η δοκιμασία του στα χέρια του Τζόζεφ Κάρστεν δεν είχε τελειώσει, ακόμα κι αν έπαιζε τα χαρτιά του αργά και προσεκτικά. Κατά τη γνώμη του, το Oblivion ήταν υποτιμημένο επειδή ήταν ένα τόσο μεγάλο καταφύγιο σε περιόδους δυσκολίας, και ήθελε να νιώσει ότι η λήθη έπεφτε πάνω του.
  
  Πιστός στην ατυχία του τελευταία, ο Perdue, ωστόσο, δεν το απόλαυσε για πολύ πριν ένα χτύπημα στην πόρτα διακόψει τη θεραπεία του εκκολαπτόμενου.
  
  "Τι είναι αυτό?" φώναξε πάνω από το σφύριγμα του νερού.
  
  "Το πρωινό σας, κύριε", άκουσε από την άλλη πλευρά της πόρτας. Ο Περντού ανασηκώθηκε και εγκατέλειψε τη σιωπηλή αγανάκτησή του για τον καλούντα.
  
  "Κάρολος?" ρώτησε.
  
  "Μάλιστα κύριε?" απάντησε ο Τσαρλς.
  
  Ο Περντού χαμογέλασε, χαρούμενος που άκουσε ξανά τη γνώριμη φωνή του μπάτλερ του, τη φωνή που του είχε λείψει πολύ καθώς συλλογιζόταν την ώρα του θανάτου του στο μπουντρούμι. μια φωνή που νόμιζε ότι δεν θα άκουγε ποτέ ξανά. Χωρίς να το σκεφτεί δύο φορές, ο καταθλιπτικός δισεκατομμυριούχος πήδηξε έξω από το ντους του και άνοιξε απότομα την πόρτα. Ο εντελώς μπερδεμένος μπάτλερ στάθηκε με σοκαρισμένο πρόσωπο καθώς το γυμνό αφεντικό του τον αγκάλιαζε.
  
  "Θεέ μου, γέροντα, νόμιζα ότι εξαφανίστηκες!" Ο Περντού χαμογέλασε, αφήνοντας τον άντρα να του σφίξει το χέρι. Ευτυχώς, ο Τσαρλς ήταν επώδυνα επαγγελματίας, αγνοώντας τις γκάιντες του Περντού και διατηρούσε αυτή την ανοησία συμπεριφορά για την οποία πάντα καυχιόντουσαν οι Βρετανοί.
  
  "Ήταν λίγο έξω από αυτό, κύριε. Όλα είναι καλά τώρα, ευχαριστώ", διαβεβαίωσε ο Charles Perdue. "Θα ήθελες να φας στο δωμάτιό σου ή στον κάτω όροφο με άτομα της MI6", έσφιξε ελαφρά, "ανθρώπους της MI6;"
  
  "Σίγουρα εδώ πάνω. Ευχαριστώ, Τσαρλς", απάντησε ο Περντιού, συνειδητοποιώντας ότι ακόμα έδινε τα χέρια με τον άντρα με τα κοσμήματα του στέμματος που εκτίθενται.
  
  Ο Τσαρλς έγνεψε καταφατικά. "Πολύ καλό, κύριε".
  
  Καθώς ο Perdue επέστρεφε στο μπάνιο για να ξυριστεί και να αφαιρέσει τις αποτρόπαιες σακούλες κάτω από τα μάτια του, ο μπάτλερ βγήκε από την κύρια κρεβατοκάμαρα, χαμογελώντας κρυφά στη μνήμη της χαρούμενης, γυμνής αντίδρασης του εργοδότη του. Είναι πάντα ωραίο να σου λείπει, σκέφτηκε, έστω και σε αυτόν τον βαθμό.
  
  "Τι είπε?" - ρώτησε η Λίλι όταν ο Τσαρλς μπήκε στην κουζίνα. Ο χώρος μύριζε φρεσκοψημένο ψωμί και αυγά ομελέτα, αχνά κυριευμένα από το άρωμα του στραγγιστού καφέ. Η γοητευτική αλλά περίεργη μαγείρισσα έσφιξε τα χέρια της κάτω από την πετσέτα της κουζίνας και κοίταξε ανυπόμονα τον μπάτλερ, περιμένοντας μια απάντηση.
  
  "Λίλιαν", γκρίνιαξε στην αρχή, εκνευρισμένος ως συνήθως από την περιέργειά της. Αλλά μετά συνειδητοποίησε ότι και εκείνη της έλειπε ο ιδιοκτήτης του σπιτιού και ότι είχε κάθε δικαίωμα να αναρωτηθεί ποια ήταν τα πρώτα λόγια του άντρα στον Τσαρλς. Αυτή η κριτική, που έγινε γρήγορα στο κεφάλι του, μαλάκωσε το βλέμμα του.
  
  "Είναι πολύ χαρούμενος που είναι ξανά εδώ", απάντησε επισήμως ο Τσαρλς.
  
  "Αυτό είπε;" - ρώτησε τρυφερά.
  
  Ο Κάρολος εκμεταλλεύτηκε τη στιγμή. "Δεν υπάρχουν πολλά λόγια, αν και οι χειρονομίες και η γλώσσα του σώματός του μετέδωσαν πολύ καλά τη χαρά του". Προσπάθησε απεγνωσμένα να μη γελάσει με τα δικά του λόγια, κομψά διατυπωμένα για να μεταφέρουν και αλήθεια και ιδιοτροπία.
  
  "Ω, αυτό είναι υπέροχο", χαμογέλασε, κατευθυνόμενη προς τον μπουφέ για να πάρει ένα πιάτο για τον Περντύ. "Τότε, αυγά και λουκάνικα;"
  
  Αχαρακτηριστικό για τον μπάτλερ, ξέσπασε σε γέλια, κάτι που ήταν μια ωραία αλλαγή από τη συνήθη αυστηρή του συμπεριφορά. Λίγο μπερδεμένη, αλλά χαμογελώντας στην ασυνήθιστη αντίδρασή του, στάθηκε περιμένοντας την επιβεβαίωση του πρωινού όταν ο μπάτλερ ξέσπασε σε γέλια.
  
  "Θα το εκλάβω ως ναι", χαμογέλασε εκείνη. "Θεέ μου, αγόρι μου, κάτι πολύ αστείο πρέπει να συνέβη για να αφήσεις τη σκληρότητά σου". Έβγαλε ένα πιάτο και το έβαλε στο τραπέζι. "Δες πώς είσαι! Απλώς τα αφήνεις όλα να κρεμάσουν".
  
  Ο Τσαρλς διπλασιάστηκε με τα γέλια, ακουμπώντας στην πλακόστρωτη κόγχη δίπλα στη σιδερένια κάρβουνο που κοσμούσε τη γωνία της πίσω πόρτας. "Λυπάμαι πολύ, Λίλιαν, αλλά δεν μπορώ να μιλήσω για αυτό που συνέβη. Θα ήταν απλώς απρεπές, καταλαβαίνετε".
  
  "Το ξέρω", χαμογέλασε, τακτοποιώντας λουκάνικα και ομελέτα δίπλα στο μαλακό τοστ του Περντού. "Φυσικά και πεθαίνω να μάθω τι συνέβη, αλλά αυτή τη φορά θα αρκεστώ στο να σε βλέπω να γελάς. Αυτό είναι αρκετό για να μου φτιάξει τη μέρα".
  
  Νιώθοντας ανακουφισμένος που αυτή τη φορά η ηλικιωμένη κυρία είχε υποχωρήσει στο να τον πίεζε για πληροφορίες, ο Τσαρλς τη χάιδεψε στον ώμο και μαζεύτηκε. Έφερε ένα δίσκο και τοποθέτησε το φαγητό πάνω του, τη βοήθησε με τον καφέ και τελικά πήρε την εφημερίδα για να πάει την Περντύ στον επάνω όροφο. Απελπισμένη να παρατείνει την ανωμαλία της ανθρωπότητας του Τσαρλς, η Λίλι έπρεπε να αποφύγει να αναφέρει ξανά όσα τον είχαν κατηγορήσει καθώς έφευγε από την κουζίνα. Φοβόταν ότι θα έπεφτε ο δίσκος και είχε δίκιο. Με αυτό το θέαμα ακόμα καθαρό στο μυαλό του, ο Τσαρλς θα είχε αφήσει το πάτωμα χάλια αν του το υπενθύμιζε.
  
  Σε όλο τον πρώτο όροφο του σπιτιού, πιόνια της Μυστικής Υπηρεσίας πλημμύρισαν με την παρουσία τους τον Ραϊχτισούση. Ο Κάρολος δεν είχε τίποτα εναντίον των ανθρώπων που εργάζονταν για την υπηρεσία πληροφοριών γενικά, αλλά το γεγονός ότι ήταν τοποθετημένοι εκεί τους έκανε τίποτα περισσότερο από παράνομους εγκληματίες που χρηματοδοτούνταν από το ψεύτικο βασίλειο. Δεν είχαν το δικαίωμα να είναι εκεί και παρόλο που ακολουθούσαν μόνο εντολές, το προσωπικό δεν μπορούσε να ανεχτεί τα ασήμαντα και σποραδικά παιχνίδια εξουσίας όταν ήταν τοποθετημένοι για να παρακολουθούν έναν δισεκατομμυριούχο ερευνητή, ενεργώντας σαν να ήταν κοινοί κλέφτες .
  
  Ακόμα δεν μπορώ να καταλάβω πώς οι στρατιωτικές πληροφορίες θα μπορούσαν να προσαρτήσουν αυτό το σπίτι όταν δεν υπάρχει διεθνής στρατιωτική απειλή που ζει εδώ, σκέφτηκε ο Τσαρλς καθώς μετέφερε το δίσκο στο δωμάτιο του Περντύ. Κι όμως ήξερε ότι για να εγκριθούν όλα αυτά από την κυβέρνηση, έπρεπε να υπάρχει κάποιος απαίσιος λόγος - μια έννοια ακόμη πιο τρομακτική. Έπρεπε να υπάρχει κάτι παραπάνω, και επρόκειτο να φτάσει στο βάθος, ακόμα κι αν έπρεπε να πάρει ξανά πληροφορίες από τον κουνιάδο του. Ο Τσαρλς έσωσε τον Περντύ την τελευταία φορά που δέχθηκε τον κουνιάδο του. Πρότεινε ότι ο κουνιάδος του θα μπορούσε να προμηθεύσει στον μπάτλερ μερικά ακόμα, αν αυτό σήμαινε να μάθει τι σήμαινε όλο αυτό.
  
  "Γεια σου Τσάρλι, έχει σηκωθεί ακόμα;" - ρώτησε χαρούμενα ένας από τους πράκτορες.
  
  Ο Τσαρλς τον αγνόησε. Αν έπρεπε να απαντήσει σε κανέναν, δεν θα ήταν άλλος από τον Ειδικό Πράκτορα Σμιθ. Μέχρι τώρα ήταν σίγουρος ότι το αφεντικό του είχε δημιουργήσει μια ισχυρή προσωπική σχέση με τον επιβλέποντα πράκτορα. Όταν έφτασε στην πόρτα του Perdue, όλη η διασκέδαση τον εγκατέλειψε και επέστρεψε στον συνηθισμένο σταθερό και υπάκουο εαυτό του.
  
  "Το πρωινό σας, κύριε", είπε στην πόρτα.
  
  Ο Περντού άνοιξε την πόρτα με εντελώς διαφορετικό προσωπείο. Φουλ ντυμένος με chino, loafers Moschino και ένα λευκό πουκάμισο με κουμπιά με τα μανίκια γυρισμένα μέχρι τους αγκώνες, άνοιξε την πόρτα για τον μπάτλερ του. Καθώς ο Τσαρλς μπήκε μέσα, άκουσε τον Περντού να κλείνει γρήγορα την πόρτα πίσω του.
  
  "Πρέπει να σου μιλήσω, Τσαρλς", επέμεινε χαμηλόφωνα. "Σε ακολούθησε κανείς εδώ;"
  
  "Όχι, κύριε, απ' όσο ξέρω, όχι", απάντησε ο Τσαρλς με ειλικρίνεια, τοποθετώντας το δίσκο στο τραπέζι από ξύλο βελανιδιάς Perdue, όπου μερικές φορές απολάμβανε κονιάκ τα βράδια. Ίσιωσε το σακάκι του και δίπλωσε τα χέρια του μπροστά του. "Τι μπορω να κανω για ΕΣΑΣ ΚΥΡΙΕ?"
  
  Ο Perdue φαινόταν άγριος στα μάτια, αν και η γλώσσα του σώματός του υποδήλωνε ότι ήταν συγκρατημένος και πειστικός. Όσο κι αν προσπαθούσε να φανεί αξιοπρεπής και σίγουρος, δεν μπορούσε να ξεγελάσει τον μπάτλερ του. Ο Τσαρλς γνώριζε τον Περντιού από πάντα. Τον είχε δει με πολλούς τρόπους όλα αυτά τα χρόνια, από την τρελή οργή για τα εμπόδια της επιστήμης μέχρι τη χαρά και την ειλικρίνεια στην αγκαλιά πολλών εύπορων γυναικών. Μπορούσε να πει ότι κάτι ενοχλούσε τον Περντιού, κάτι περισσότερο από απλώς η διαφαινόμενη ακρόαση.
  
  "Ξέρω ότι ήσουν εσύ που είπες στον Δρ Γκουλντ ότι η Μυστική Υπηρεσία επρόκειτο να με συλλάβει, και σε ευχαριστώ με όλη μου την καρδιά που την προειδοποίησες, αλλά πρέπει να το μάθω, Τσαρλς", είπε επειγόντως με σταθερό ψίθυρο . "Πρέπει να μάθω πώς το έμαθες για αυτό γιατί υπάρχουν περισσότερα από αυτό. Υπάρχουν πολλά περισσότερα από αυτό, και πρέπει να μάθω τα πάντα και οτιδήποτε σκοπεύει να κάνει η MI6 στη συνέχεια."
  
  Ο Τσαρλς κατάλαβε τη ζέση του αιτήματος του εργοδότη του, αλλά ταυτόχρονα ένιωθε τρομερά ανίκανος στο αίτημα. "Καταλαβαίνω", είπε με αισθητή αμηχανία. "Λοιπόν, το άκουσα μόνο τυχαία. Όταν επισκεπτόταν τη Βίβιαν, η αδερφή μου, ο σύζυγός της κάπως το παραδέχτηκε. Ήξερε ότι ήμουν στην υπηρεσία του Reichtisusis, αλλά προφανώς άκουσε έναν συνάδελφο σε ένα από τα παραρτήματα της βρετανικής κυβέρνησης να αναφέρει ότι η MI6 είχε λάβει πλήρη άδεια να σας καταδιώξει, κύριε. Στην πραγματικότητα, νομίζω ότι δεν το σκέφτηκε και πολύ εκείνη τη στιγμή".
  
  "Φυσικά δεν το έκανε. Αυτό είναι γελοίο. Γαμώ Σκωτσέζο από εθνικότητα. Ακόμα κι αν ήμουν αναμεμειγμένος σε στρατιωτικές υποθέσεις, η MI5 θα τα έβαζε. Οι διεθνείς σχέσεις είναι δικαίως επαχθείς για αυτό, σας λέω, και αυτό με ανησυχεί", συλλογίστηκε ο Περντού. "Τσαρλς, χρειάζομαι να επικοινωνήσεις με τον κουνιάδο σου για μένα".
  
  "Με όλο τον σεβασμό, κύριε", απάντησε γρήγορα ο Τσαρλς, "αν δεν σας πειράζει, θα προτιμούσα να μην εμπλέκω την οικογένειά μου σε αυτό. Μετανιώνω για την απόφαση, κύριε, αλλά ειλικρινά, φοβάμαι για την αδερφή μου. Έχω αρχίσει να ανησυχώ ότι είναι παντρεμένη με έναν άντρα με δεσμούς με τη Μυστική Υπηρεσία και αυτός είναι απλώς διαχειριστής. Σέρνοντάς τους σε ένα διεθνές φιάσκο σαν αυτό..." Ανασήκωσε τους ώμους του ένοχα, νιώθοντας τρομερά για τη δική του ειλικρίνεια. Ήλπιζε ότι ο Περντού θα εκτιμούσε ακόμα τις ικανότητές του ως μπάτλερ και δεν θα τον απέλυε για κάποια κουτσή μορφή ανυπακοής.
  
  "Καταλαβαίνω", απάντησε αδύναμα ο Περντού, απομακρύνοντας τον Τσαρλς για να κοιτάξει έξω από τις μπαλκονόπορτες την όμορφη γαλήνη του πρωινού του Εδιμβούργου.
  
  "Λυπάμαι, κύριε Πέρντιου", είπε ο Τσαρλς.
  
  "Όχι, Τσαρλς, καταλαβαίνω πραγματικά. Πιστεύω, πιστέψτε με. Πόσα τρομερά πράγματα έχουν συμβεί στους στενούς μου φίλους επειδή συμμετείχαν στις δραστηριότητές μου; Καταλαβαίνω πλήρως τις συνέπειες του να δουλεύεις για μένα", εξήγησε ο Perdue, ακούγοντας εντελώς απελπισμένος χωρίς πρόθεση να προκαλέσει οίκτο. Ένιωσε πραγματικά το βάρος της ενοχής. Προσπαθώντας να είναι εγκάρδιο όταν απορρίφθηκε με σεβασμό, ο Περντού γύρισε και χαμογέλασε. "Μάλιστα, Τσαρλς. Πραγματικά καταλαβαίνω. Παρακαλώ ενημερώστε με πότε θα φτάσει ο ειδικός πράκτορας Σμιθ;"
  
  "Φυσικά, κύριε", απάντησε ο Τσαρλς, ρίχνοντας απότομα το πηγούνι του. Έφυγε από το δωμάτιο νιώθοντας σαν προδότης και, αν κρίνουμε από τα βλέμματα των αξιωματικών και των πρακτόρων στο λόμπι, θεωρήθηκε ένας.
  
  
  4
  Γιατρός μέσα
  
  
  Ο ειδικός πράκτορας Πάτρικ Σμιθ επισκέφτηκε το Πέρντιου αργότερα εκείνη την ημέρα για αυτό που είπε ο Σμιθ στους ανωτέρους του ήταν ραντεβού με γιατρό. Λαμβάνοντας υπόψη τα όσα πέρασε στο σπίτι της μητριάρχης των Ναζί, γνωστής ως Μητέρα, το δικαστικό συμβούλιο επέτρεψε στον Περντιού να λάβει ιατρική περίθαλψη ενώ βρισκόταν υπό την προσωρινή επιμέλεια της Μυστικής Υπηρεσίας Πληροφοριών.
  
  Υπήρχαν τρεις άνδρες σε υπηρεσία εκείνη τη βάρδια, χωρίς να υπολογίζουμε τους δύο έξω στην πύλη, και ο Τσαρλς ήταν απασχολημένος με τις δουλειές του σπιτιού, τροφοδοτώντας τους τον εκνευρισμό του. Ωστόσο, ήταν πιο επιεικής στην ευγένειά του προς τον Σμιθ λόγω της βοήθειάς του προς τον Πέρντιου. Ο Τσαρλς άνοιξε την πόρτα για τον γιατρό όταν χτύπησε το κουδούνι.
  
  "Ακόμα και ένας φτωχός γιατρός πρέπει να ψαχτεί", αναστέναξε ο Περντιού, στεκόμενος στην κορυφή της σκάλας και ακουμπώντας βαριά στο κιγκλίδωμα για υποστήριξη.
  
  "Ο τύπος φαίνεται αδύναμος, ε;" - ψιθύρισε ο ένας από τους άντρες στον άλλο. "Κοίτα πόσο πρησμένα είναι τα μάτια του!"
  
  "Και κόκκινο", πρόσθεσε ένας άλλος κουνώντας το κεφάλι του. "Δεν νομίζω ότι θα γίνει καλύτερος".
  
  "Παιδιά, παρακαλώ βιαστείτε", είπε κοφτά ο ειδικός πράκτορας Σμιθ, υπενθυμίζοντάς τους το καθήκον τους. "Ο γιατρός έχει μόνο μια ώρα με τον κύριο Περντού, οπότε προχωρήστε".
  
  "Ναι, κύριε", φώναξαν από κοινού καθώς ολοκλήρωσαν την ιατρική έρευνα.
  
  Όταν τελείωσαν με τον γιατρό, ο Πάτρικ τον συνόδευσε στον επάνω όροφο όπου περίμεναν ο Περντού και ο μπάτλερ του. Εκεί ο Πάτρικ πήρε ένα φυλάκιο στην κορυφή της σκάλας.
  
  "Θα υπάρξει κάτι άλλο, κύριε;" - ρώτησε ο Τσαρλς όταν ο γιατρός του άνοιξε την πόρτα στο δωμάτιο του Περντιού.
  
  "Όχι, ευχαριστώ, Τσαρλς. Μπορείς να φύγεις", απάντησε δυνατά ο Περντού προτού ο Τσαρλς κλείσει την πόρτα. Ο Τσαρλς εξακολουθούσε να αισθάνεται τρομερά ένοχος που απομάκρυνε το αφεντικό του, αλλά φαινόταν ότι ο Περντού ήταν ειλικρινής στην κατανόησή του.
  
  Στο ιδιωτικό γραφείο του Perdue, αυτός και ο γιατρός περίμεναν, χωρίς να μιλούν ή να κινούνται, για μια στιγμή, ακούγοντας τυχόν αναστάτωση έξω από την πόρτα. Δεν ακουγόταν φασαρία και μέσα από ένα από τα μυστικά ματάκια που εξόπλιζαν τον τοίχο του Περντού, μπορούσαν να δουν ότι κανείς δεν άκουγε.
  
  "Νομίζω ότι πρέπει να αποφύγω να κάνω παιδαριώδεις αναφορές σε ιατρικά λογοπαίγνια για να ενισχύσω το χιούμορ σου, γέροντα, έστω και μόνο για να παραμείνω σε χαρακτήρα. Ας γίνει γνωστό, αυτή είναι μια τρομερή παρέμβαση στις δραματικές μου ικανότητες", είπε ο γιατρός, τοποθετώντας το ντουλάπι φαρμάκων του στο πάτωμα. "Ξέρεις πώς πάλεψα να πείσω τον Δρ Μπιτς να μου δανείσει την παλιά του βαλίτσα;"
  
  "Ρουφά το, Σαμ", είπε ο Πέρντιου, χαμογελώντας χαρούμενα καθώς ο ρεπόρτερ κοίταζε στραβά πίσω από γυαλιά με μαύρο πλαίσιο που δεν του ανήκαν. "Ήταν ιδέα σου να μεταμφιεστείς σε Dr. Beach. Παρεμπιπτόντως, πώς είναι ο σωτήρας μου;"
  
  Η ομάδα διάσωσης του Purdue αποτελούνταν από δύο άτομα που γνώριζαν την αγαπητή του Dr. Nina Gould, μια καθολική ιερέα και γενική ιατρό από το Oban της Σκωτίας. Οι δυο τους ανέλαβαν να σώσουν τον Perdue από έναν βάναυσο θάνατο στο υπόγειο της κακιάς Yvette Wolf, ενός μέλους πρώτου επιπέδου του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου, γνωστό ως Mother στις φασίστες συντρόφους της.
  
  "Τα πάει καλά, αν και είναι λίγο πικραμένος μετά τη δοκιμασία του με εσάς και τον πατέρα Χάρπερ σε εκείνο το σπίτι της κόλασης. Είμαι σίγουρος ότι αυτό που τον έκανε με αυτόν τον τρόπο θα τον έκανε εξαιρετικά άξιο ειδήσεων, αλλά αρνείται να ρίξει φως σε αυτό", ανασήκωσε τους ώμους του ο Σαμ. "Και ο υπουργός είναι ενθουσιασμένος με αυτό, και απλά μου προκαλεί φαγούρα, ξέρετε".
  
  Η Περντού γέλασε. "Είμαι σίγουρος ότι είναι. Πιστέψτε με, Σαμ, αυτό που αφήσαμε σε εκείνο το κρυμμένο παλιό σπίτι είναι καλύτερα να το αφήσουμε ανεξερεύνητο. Πώς είναι η Νίνα;"
  
  "Βρίσκεται στην Αλεξάνδρεια και βοηθά το μουσείο να καταγράψει μερικούς από τους θησαυρούς που ανακαλύψαμε. Θέλουν να ονομάσουν αυτό το συγκεκριμένο έκθεμα από τον Μέγα Αλέξανδρο - κάτι σαν το Gould/Earle Find, προς τιμήν της σκληρής δουλειάς της Νίνας και της Ιωάννας στην ανακάλυψη του Γράμματος της Ολυμπιάδας και άλλα παρόμοια. Φυσικά δεν ανέφεραν το αξιότιμο όνομά σου. Ενέσεις."
  
  "Βλέπω ότι το κορίτσι μας έχει μεγάλα σχέδια", είπε η Περντιού, χαμογελώντας απαλά και χαρούμενη που άκουσε ότι η δυναμική, έξυπνη και όμορφη ιστορικός έλαβε επιτέλους την αναγνώριση που της άξιζε από τον ακαδημαϊκό κόσμο.
  
  "Ναι, και ακόμα με ρωτάει πώς μπορούμε να σε βγάλουμε μια για πάντα από αυτή τη δύσκολη θέση, στην οποία συνήθως πρέπει να αλλάξω θέμα γιατί... καλά, ειλικρινά δεν ξέρω την έκταση του", Σαμ είπε.παίρνοντας τη συζήτηση σε πιο σοβαρή κατεύθυνση.
  
  "Λοιπόν, γι' αυτό είσαι εδώ, γέροντα", αναστέναξε ο Περντού. "Και δεν έχω πολύ χρόνο να σε γεμίσω, οπότε κάτσε να πιεις ένα ουίσκι".
  
  Ο Σαμ βόγκηξε, "Μα κύριε, είμαι εφημερεύων γιατρός. Πώς τολμάς?" Έδωσε το ποτήρι του στον Περντού για να το βάψει με αγριόγαλο. "Μην είσαι τσιγκούνης, τώρα".
  
  Ήταν ωραίο να βασανίζομαι ξανά από το χιούμορ του Sam Cleave και έδωσε στον Perdue μεγάλη χαρά να υποφέρει για άλλη μια φορά από τη νεανική βλακεία του δημοσιογράφου. Ήξερε πολύ καλά ότι μπορούσε να εμπιστευτεί τον Cleve τη ζωή του και ότι, όταν είχε μεγαλύτερη σημασία, ο φίλος του μπορούσε να αναλάβει αμέσως και θαυμάσια το ρόλο ενός επαγγελματία συναδέλφου. Ο Σαμ θα μπορούσε αμέσως να μεταμορφωθεί από έναν ανόητο Σκωτσέζο σε έναν ενεργητικό επιβολέα - μια ανεκτίμητη ποιότητα στον επικίνδυνο κόσμο των αποκρυφιστικών λειψάνων και των φρικτών της επιστήμης.
  
  Οι δύο άντρες κάθισαν στο κατώφλι των μπαλκονόπορτων, ακριβώς στο εσωτερικό, έτσι ώστε οι χοντρές λευκές δαντελένιες κουρτίνες να κρύβουν τη συνομιλία τους από τα αδιάκριτα βλέμματα που παρακολουθούσαν το γκαζόν. Μιλούσαν χαμηλόφωνα.
  
  "Εν ολίγοις", είπε ο Perdue, "ο γιος μιας σκύλας που ενορχήστρωσε την απαγωγή μου, και την απαγωγή της Nina για αυτό το θέμα, είναι ένα μέλος της Black Sun που ονομάζεται Joseph Karsten".
  
  Ο Σαμ έγραψε το όνομα σε ένα κουρελιασμένο σημειωματάριο που είχε στην τσέπη του σακακιού του. "Είναι ήδη νεκρός;" ρώτησε ο Σαμ σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. Στην πραγματικότητα, ο τόνος του ήταν τόσο σημαντικός που ο Περντύ δεν ήξερε αν έπρεπε να ανησυχήσει ή να ενθουσιαστεί με την απάντηση.
  
  "Όχι, είναι πολύ ζωντανός", απάντησε ο Περντού.
  
  Ο Σαμ σήκωσε το βλέμμα του προς τον ασημένιο μαλλιαρό φίλο του. "Αλλά θέλουμε να πεθάνει, σωστά;"
  
  "Σαμ, αυτή πρέπει να είναι μια λεπτή κίνηση. Ο φόνος είναι για κοντούς άντρες", του είπε ο Περντού.
  
  "Πραγματικά? Πες το στη μαυρισμένη γριά σκύλα που σου το έκανε αυτό", γρύλισε ο Σαμ, δείχνοντας το σώμα του Περντιού. "Το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου θα έπρεπε να είχε πεθάνει με τη Ναζιστική Γερμανία, φίλε μου, και θα βεβαιωθώ ότι θα φύγουν πριν ξαπλώσω στο φέρετρό μου".
  
  "Το ξέρω", τον παρηγόρησε ο Πέρντιου, "και εκτιμώ τον ζήλο να βάλω ένα τέλος στο αρχείο των επικριτών μου. Θέλω πολύ. Αλλά περιμένετε μέχρι να μάθετε όλη την ιστορία. Τότε πες μου ότι αυτό που έχω σχεδιάσει δεν είναι το καλύτερο φυτοφάρμακο".
  
  "Εντάξει", συμφώνησε ο Σαμ, μειώνοντας κάπως την επιθυμία του να τερματίσει το φαινομενικά αιώνιο πρόβλημα που δημιουργήθηκε από εκείνους που εξακολουθούσαν να διατηρούν την απαξίωση της ελίτ των SS. "Πήγαινε, πες μου τα υπόλοιπα".
  
  "Θα λατρέψετε αυτή την ανατροπή, όσο αποθαρρυντική ήταν για μένα", παραδέχτηκε ο Perdue. "Ο Τζόζεφ Κάρστεν δεν είναι άλλος από τον Τζο Κάρτερ, τον σημερινό επικεφαλής της Μυστικής Υπηρεσίας Πληροφοριών".
  
  "Ιησούς!" - αναφώνησε ο Σαμ έκπληκτος. "Δεν μπορείς να είσαι σοβαρός! Ο άντρας είναι τόσο Βρετανός όσο το απογευματινό τσάι και το Austin Powers".
  
  "Αυτό είναι το κομμάτι που με μπερδεύει, Σαμ", ήρθε η απάντηση από τον Περντού. "Καταλαβαίνεις τι καταλαβαίνω εδώ;"
  
  "Η MI6 ιδιοποιείται την περιουσία σου", απάντησε αργά ο Σαμ καθώς το μυαλό και το περιπλανώμενο μάτι του διέτρεχαν όλες τις πιθανές συνδέσεις. "Η βρετανική μυστική υπηρεσία διευθύνεται από ένα μέλος της οργάνωσης Black Sun και κανείς δεν γνωρίζει τίποτα, ακόμη και μετά από αυτή τη νομική απάτη". Τα σκούρα μάτια του έτρεξαν γρήγορα καθώς οι τροχοί του γύριζαν για να καλύψουν όλες τις πλευρές του ζητήματος. "Περντού, γιατί χρειάζεται το σπίτι σου;"
  
  Ο Περντού ενοχλούσε τον Σαμ. Έμοιαζε σχεδόν αδιάφορος, σαν να είχε μουδιάσει από την ανακούφιση του να μοιραστεί τις γνώσεις του. Με μια απαλή, κουρασμένη φωνή, ανασήκωσε τους ώμους του και έδειξε με ανοιχτές παλάμες: "Από ό,τι νόμιζα ότι άκουσα σε εκείνη τη διαβολική τραπεζαρία, νομίζουν ότι ο Ραϊχτισούσης περιέχει όλα τα λείψανα που αναζητούσαν ο Χίμλερ και ο Χίτλερ".
  
  "Όχι εντελώς αναληθές", σημείωσε ο Σαμ, κρατώντας σημειώσεις για δική του αναφορά.
  
  "Ναι, αλλά ο Σαμ, αυτό που νομίζουν ότι έχω κρύψει εδώ είναι πολύ υπερεκτιμημένο. Όχι μόνο αυτό. Αυτό που έχω εδώ δεν πρέπει ποτέ", έσφιξε σφιχτά τον αντιβράχιο του Σαμ, "να πέσει ποτέ στα χέρια του Τζόζεφ Κάρστεν! Όχι ως Military Intelligence 6 ή ως Order of the Black Sun. Αυτός ο άνθρωπος θα μπορούσε να ανατρέψει κυβερνήσεις με μόνο τις μισές πατέντες αποθηκευμένες στα εργαστήριά μου!". Τα μάτια του Περντιού ήταν υγρά, το παλιό του χέρι στο δέρμα του Σαμ έτρεμε καθώς παρακαλούσε με το μοναδικό του αξιόπιστο.
  
  "Εντάξει, γέρο κόκορα", είπε ο Σαμ, ελπίζοντας να απαλύνει τη μανία στο πρόσωπο του Περντιού.
  
  "Άκου, Σαμ, κανείς δεν ξέρει τι κάνω", συνέχισε ο δισεκατομμυριούχος. "Κανείς από τη δική μας πλευρά δεν ξέρει ότι ένας γαμημένος Ναζί είναι υπεύθυνος για την ασφάλεια της Βρετανίας. Σε χρειάζομαι, σπουδαίος ερευνητής δημοσιογράφος, βραβευμένος με Πούλιτζερ, ρεπόρτερ διασημοτήτων... να ξεκουμπώσεις το αλεξίπτωτο αυτού του καθάρματος, εντάξει;"
  
  Ο Σαμ πήρε το μήνυμα, δυνατά και ξεκάθαρα. Έβλεπε ότι ο πάντα ευχάριστος και μαζεμένος Ντέιβ Περντού είχε ρωγμές στο φρούριο του. Ήταν προφανές ότι αυτή η νέα εξέλιξη είχε κάνει μια πολύ βαθύτερη τομή με μια πολύ πιο κοφτερή λεπίδα, και έκοβε το δρόμο της κατά μήκος της σιαγόνας του Perdue. Ο Σαμ ήξερε ότι έπρεπε να φροντίσει αυτή την υπόθεση προτού το μαχαίρι του Κάρστεν τραβήξει μια κόκκινη ημισέληνο γύρω από το λαιμό του Περντύ και τον τελείωσε για πάντα. Ο φίλος του αντιμετώπιζε σοβαρά προβλήματα και η ζωή του βρισκόταν σε σαφή κίνδυνο, περισσότερο από ποτέ.
  
  "Ποιος άλλος ξέρει την πραγματική του ταυτότητα; Το ξέρει ο Πάντι;" - ρώτησε ο Σαμ, διευκρινίζοντας ποιος εμπλέκεται, ώστε να αποφασίσει από πού να ξεκινήσει. Αν ο Πάτρικ Σμιθ ήξερε ότι ο Κάρτερ ήταν ο Τζόζεφ Κάρστεν, μπορεί να κινδύνευε ξανά.
  
  "Όχι, κατά την ακρόαση κατάλαβε ότι κάτι με ενοχλούσε, αλλά αποφάσισα να κρατήσω ένα τόσο μεγάλο πράγμα πολύ κοντά στο στήθος μου. Είναι στο σκοτάδι σε αυτό σε αυτό το σημείο", επιβεβαίωσε ο Perdue.
  
  "Νομίζω ότι είναι καλύτερα έτσι", παραδέχτηκε ο Σαμ. "Ας δούμε πόσο μπορούμε να αποτρέψουμε σοβαρές συνέπειες ενώ θα καταλάβουμε πώς να κλωτσήσουμε αυτόν τον τσαρλατάνο στο στόμα του γερακιού".
  
  Αποφασισμένος ακόμα να ακολουθήσει τη συμβουλή που είχε δώσει η Τζόαν Ερλ κατά τη διάρκεια της συνομιλίας τους στους λασπωμένους πάγους της Νέας Γης κατά τη διάρκεια των εγκαινίων του Μεγάλου Αλεξάνδρου, ο Περντού στράφηκε στον Σαμ. "Απλώς σε παρακαλώ, Σαμ, άσε μας να το κάνουμε με τον δικό μου τρόπο. Έχω έναν λόγο για όλα αυτά".
  
  "Σου υπόσχομαι, μπορούμε να το κάνουμε με τον δικό σου τρόπο, αλλά αν τα πράγματα ξεφύγουν από τον έλεγχο, Περντιού, θα καλέσω την ταξιαρχία των αποστατών να μας στηρίξουν. Αυτό το Karsten έχει μια δύναμη που δεν μπορούμε να πολεμήσουμε μόνοι μας. Συνήθως στους ανώτερους κλάδους της στρατιωτικής νοημοσύνης υπάρχει μια σχετικά αδιαπέραστη ασπίδα, αν ξέρετε τι εννοώ", προειδοποίησε ο Σαμ. "Αυτοί οι άνθρωποι είναι τόσο ισχυροί όσο ο λόγος της βασίλισσας, Perdue. Αυτό το κάθαρμα μπορεί να μας κάνει απολύτως αηδιαστικά πράγματα και να το καλύψει σαν να είναι γάτος που έκανε κακά στο κουτί απορριμμάτων. Κανείς δεν θα μάθει ποτέ. Και όποιος κάνει μια αξίωση μπορεί γρήγορα να ξεκολλήσει".
  
  "Ναι ξέρω. Πιστέψτε με, έχω πλήρη επίγνωση της ζημιάς που μπορεί να προκαλέσει", παραδέχτηκε ο Perdue. "Αλλά δεν θέλω να πεθάνει αν δεν έχω άλλη επιλογή. Προς το παρόν, θα χρησιμοποιήσω τον Πάτρικ και τη νομική μου ομάδα για να κρατήσω τον Κάρστεν μακριά για όσο περισσότερο μπορώ".
  
  "Εντάξει, επιτρέψτε μου να εξετάσω κάποια ιστορία, τίτλους ιδιοκτησίας, φορολογικά αρχεία και όλα αυτά. Όσο περισσότερα μαθαίνουμε για αυτό το κάθαρμα, τόσο περισσότερα θα πρέπει να τον παγιδεύουμε". Ο Σαμ είχε τώρα όλα τα αρχεία του σε τάξη, και τώρα που ήξερε την έκταση των προβλημάτων που αντιμετώπιζε ο Περντιού, ήταν ανένδοτος να χρησιμοποιήσει την πονηριά του για να αντιμετωπίσει.
  
  "Καλά άνθρωπε", ανέπνευσε ο Πέρντιου, ανακουφισμένος που το έλεγε αυτό σε κάποιον σαν τον Σαμ, κάποιον στον οποίο θα μπορούσε να βασιστεί για να παρέμβει με την ακρίβεια των ειδικών. "Τώρα, υποθέτω ότι οι γύπες πίσω από αυτήν την πόρτα πρέπει να δουν εσάς και τον Πάτρικ να ολοκληρώνετε την ιατρική μου εξέταση".
  
  Με τον Σαμ με τη μορφή του Δρ. Μπιτς και τον Πάτρικ Σμιθ να χρησιμοποιεί το τέχνασμα, ο Πέρντι αποχαιρέτησε την πόρτα του υπνοδωματίου του. Ο Σαμ κοίταξε πίσω. "Οι αιμορροΐδες είναι συχνές σε αυτό το είδος σεξουαλικής πρακτικής, κύριε Perdue. Αυτό το έχω δει κυρίως με πολιτικούς και...πράκτορες πληροφοριών...αλλά δεν είναι κάτι ανησυχητικό. Να είστε υγιείς και θα σας δω σύντομα".
  
  Ο Perdue εξαφανίστηκε στο δωμάτιό του για να γελάσει, ενώ ο Sam ήταν αντικείμενο πολλών προσβλητικών ματιών στο δρόμο προς τις εξώπορτες. Κουνώντας ευγενικά καταφατικά, βγήκε από το κτήμα με τον παιδικό του φίλο στο πέρασμά του. Ο Πάτρικ ήταν συνηθισμένος στα ξεσπάσματα του Σαμ, αλλά αυτή τη μέρα δυσκολευόταν να διατηρήσει την αυστηρά επαγγελματική του συμπεριφορά, τουλάχιστον μέχρι να μπουν στο Volvo του και να φύγουν από το κτήμα - με ράμματα.
  
  
  5
  Θλίψη μέσα στα τείχη της Villa d'Chantal
  
  
  
  Entrevo - δύο μέρες αργότερα
  
  
  Το ζεστό βράδυ ζέσταινε μετά βίας τα πόδια της Μαντάμ Σαντάλ καθώς φόρεσε ένα άλλο ζευγάρι κάλτσες πάνω από το μεταξωτό καλσόν της. Ήταν φθινόπωρο, αλλά για εκείνη το κρύο του χειμώνα ήταν ήδη παντού που πήγαινε.
  
  "Φοβάμαι ότι κάτι δεν πάει καλά με σένα, αγαπητέ", πρότεινε ο άντρας της, ισιώνοντας τη γραβάτα του για εκατοστή φορά. "Είσαι σίγουρος ότι δεν μπορείς απλά να υποστείς το κρύο σου απόψε και να έρθεις μαζί μου; Ξέρεις, αν οι άνθρωποι συνεχίσουν να με βλέπουν να έρχομαι μόνος στα συμπόσια, μπορεί να αρχίσουν να υποψιάζονται ότι κάτι δεν πάει καλά μεταξύ μας".
  
  Την κοίταξε με ανησυχία. "Δεν χρειάζεται να ξέρουν ότι είμαστε πρακτικά χρεοκοπημένοι, ξέρεις; Η απουσία σου εκεί μαζί μου μπορεί να προκαλέσει κουτσομπολιά και να μας τραβήξει την προσοχή. Οι λάθος άνθρωποι μπορεί να ερευνούν την κατάστασή μας μόνο και μόνο για να ικανοποιήσουν την περιέργειά τους. Ξέρετε ότι ανησυχώ τρομερά και ότι πρέπει να διατηρήσω την καλή θέληση του Υπουργού και των μετόχων του, αλλιώς τελειώσαμε".
  
  "Ναι, φυσικά και θέλω. Απλώς εμπιστεύσου με όταν λέω ότι σύντομα δεν θα χρειάζεται να ανησυχούμε για τη διατήρηση της ιδιοκτησίας", τον διαβεβαίωσε με αδύναμη φωνή.
  
  "Τι σημαίνει? Σου είπα, δεν πουλάω διαμάντια. Αυτή είναι η μόνη εναπομείνασα απόδειξη της κατάστασής μας!". Είπε αποφασιστικά, αν και τα λόγια του ήταν περισσότερο από ανησυχία παρά θυμό. "Ελάτε μαζί μου απόψε και φορέστε κάτι υπερβολικό, μόνο και μόνο για να με βοηθήσετε να φανώ αντάξιος του ρόλου που πρέπει να παίξω ως πραγματικός επιτυχημένος επιχειρηματίας".
  
  "Ανρί, υπόσχομαι ότι θα σε συνοδεύσω στο επόμενο. Απλώς δεν αισθάνομαι ότι μπορώ να κρατήσω μια χαρούμενη έκφραση στο πρόσωπό μου για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα όσο παλεύω με πυρετό και πόνο". Η Σαντάλ πλησίασε τον άντρα της με χαλαρό βάδισμα, χαμογελώντας. Του ίσιωσε τη γραβάτα και τον φίλησε στο μάγουλο. Τοποθέτησε το πίσω μέρος του χεριού του στο μέτωπό της για να ελέγξει τη θερμοκρασία της και στη συνέχεια απομακρύνθηκε εμφανώς.
  
  "Τι?" - ρώτησε.
  
  "Θεέ μου, Σαντάλ. Δεν ξέρω τι πυρετό έχεις, αλλά φαίνεται ότι συμβαίνει το αντίθετο. Είσαι τόσο ψυχρός σαν... πτώμα", έσφιξε τελικά μια άσχημη σύγκριση.
  
  "Σου είπα", απάντησε αδιάφορα, "δεν νιώθω αρκετά καλά για να στολίσω το πλευρό σου όπως θα έπρεπε η γυναίκα ενός βαρόνου". Τώρα βιαστείτε, μπορεί να αργήσετε, και αυτό είναι εντελώς απαράδεκτο".
  
  "Ναι, κυρία μου", χαμογέλασε ο Χένρι, αλλά η καρδιά του εξακολουθούσε να χτυπάει από το σοκ που ένιωθε το δέρμα της γυναίκας του, της οποίας η θερμοκρασία ήταν τόσο χαμηλή που δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί τα μάγουλα και τα χείλη της ήταν ακόμα κοκκινισμένα. Ο βαρόνος ήξερε να κρύβει καλά τα συναισθήματά του. Αυτό ήταν προϋπόθεση του τίτλου του και τρόπος επιχειρηματικής δραστηριότητας. Έφυγε αμέσως μετά, απελπισμένος να κοιτάξει πίσω τη γυναίκα του που χαιρετούσε από την ανοιχτή εξώπορτα του κάστρου τους στην Μπελ Επόκ, αλλά αποφάσισε να διατηρήσει τις εμφανίσεις.
  
  Κάτω από τον εύκρατο ουρανό της βραδιάς του Απριλίου, ο βαρόνος ντε Μάρτιν έφυγε απρόθυμα από το σπίτι του, αλλά η γυναίκα του χάρηκε μόνο για την ιδιωτικότητα. Ωστόσο, αυτό δεν έγινε για να μείνει μόνος. Ετοιμάστηκε βιαστικά να υποδεχθεί τον καλεσμένο της, αφού πρώτα πήρε τρία διαμάντια από το χρηματοκιβώτιο του συζύγου της. Η Σελέστ ήταν υπέροχη, τόσο συναρπαστική που δεν ήθελε να την αποχωριστεί, αλλά αυτό που ήθελε από τον αλχημιστή ήταν πολύ πιο σημαντικό.
  
  "Απόψε θα μας σώσω, αγαπητέ μου Ανρί", ψιθύρισε, απλώνοντας τα διαμάντια σε μια πράσινη βελούδινη χαρτοπετσέτα κομμένη από ένα φόρεμα που φορούσε συνήθως σε συμπόσια σαν αυτό για το οποίο είχε μόλις φύγει ο σύζυγός της. Τρίβοντας γενναιόδωρα τα κρύα χέρια της, η Σαντάλ τα άπλωσε στη φωτιά στην εστία για να τα ζεστάνει. Το ομοιόμορφο χτύπημα του ρολογιού του τζαμιού βηματίζει το ήσυχο σπίτι, φτάνοντας στο δεύτερο μισό του καντράν. Είχε τριάντα λεπτά πριν φτάσει. Η οικονόμος της γνώριζε ήδη το πρόσωπό του, όπως και η βοηθός της, αλλά δεν είχαν ανακοινώσει ακόμη την άφιξή του.
  
  Στο ημερολόγιό της, έγραψε ένα λήμμα για την ημέρα, αναφέροντας την κατάστασή της. Η Chantal ήταν κάτοχος ρεκόρ, μανιώδης φωτογράφος και συγγραφέας. Έγραφε ποίηση για όλες τις περιστάσεις, ακόμα και στις πιο απλές στιγμές της διασκέδασης, συνέθεσε ποιήματα στη μνήμη της. Οι αναμνήσεις της επετείου κάθε ημέρας αναθεωρήθηκαν σε προηγούμενα περιοδικά για να ικανοποιήσουν τη νοσταλγία της. Μεγάλος λάτρης της ιδιωτικής ζωής και της αρχαιότητας, η Chantal κρατούσε τα ημερολόγιά της σε ακριβά βιβλιοδετημένα βιβλία και απολάμβανε πραγματικά να καταγράψει τις σκέψεις της.
  
  
  14 Απριλίου 2016 - Entrevaux
  
  Νομίζω ότι αρρωσταίνω. Το σώμα μου είναι απίστευτα κρύο, αν και είναι μόλις κάτω από 19 βαθμούς έξω. Ακόμα και η φωτιά δίπλα μου φαίνεται μόνο μια ψευδαίσθηση των ματιών μου. Βλέπω τις φλόγες χωρίς να νιώθω τη ζέστη. Αν δεν ήταν τα επείγοντα θέματα μου, θα είχα ακυρώσει τη σημερινή συνάντηση. Αλλά δεν μπορώ να. Απλά πρέπει να αρκούμαι με ζεστά ρούχα και κρασί για να μην τρελαθώ από το κρύο.
  
  Έχουμε πουλήσει ό,τι μπορούσαμε για να διατηρήσουμε την επιχείρηση στη ζωή και φοβάμαι για την υγεία του αγαπημένου μου Henry. Δεν κοιμάται και γενικά είναι συναισθηματικά απόμακρος. Δεν έχω πολύ χρόνο να γράψω περισσότερα, αλλά ξέρω ότι αυτό που πρόκειται να κάνω θα μας βγάλει από την οικονομική τρύπα που βρισκόμαστε.
  
  Ο κ. Ράγια, ένας Αιγύπτιος αλχημιστής με άψογη φήμη στους πελάτες του, με επισκέπτεται απόψε. Με τη βοήθειά του θα αυξήσουμε την αξία των λίγων κοσμημάτων που μου έχουν απομείνει, τα οποία θα αξίζουν πολύ περισσότερο όταν τα πουλήσω. Ως ανταμοιβή, του δίνω τη Celeste, μια τρομερή πράξη, ειδικά προς τον αγαπημένο μου Henri, του οποίου η οικογένεια θεωρεί την πέτρα ιερή και την κατέχει από αμνημονεύτων χρόνων. Αλλά αυτό είναι ένα μικρό ποσό που μπορεί να παραδοθεί με αντάλλαγμα τον καθαρισμό και την αύξηση της αξίας άλλων διαμαντιών, τα οποία θα αποκαταστήσουν την οικονομική μας κατάσταση και θα βοηθήσουν τον σύζυγό μου να διατηρήσει τη βαρονία του και τη γη του.
  
  Η Άννα, η Λουίζ και εγώ θα κάνουμε διάρρηξη πριν επιστρέψει ο Χένρι, ώστε να εξηγήσουμε την εξαφάνιση της Σελέστ. Πονάει η καρδιά μου για τον Henri που βεβηλώνω την κληρονομιά του με αυτόν τον τρόπο, αλλά αισθάνομαι ότι αυτός είναι ο μόνος τρόπος για να αποκαταστήσουμε την κατάστασή μας προτού βυθιστούμε στην αφάνεια και καταλήξουμε στην ντροπή. Αλλά ο άντρας μου θα ωφεληθεί και αυτό είναι το μόνο που έχει σημασία για μένα. Δεν θα μπορέσω ποτέ να του το πω αυτό, αλλά μόλις συνέλθει και νιώσει άνετα στη θέση του, θα κοιμηθεί ξανά καλά, θα φάει καλά και θα είναι χαρούμενος. Αξίζει πολύ περισσότερο από οποιοδήποτε λαμπερό διαμάντι.
  
  - Σαντάλ
  
  
  Αφού υπέγραψε το όνομά της, η Chantal έριξε άλλη μια ματιά στο ρολόι στο σαλόνι της. Έγραφε για λίγο. Όπως πάντα, τοποθέτησε το ημερολόγιο στην κόγχη πίσω από τον πίνακα του προπάππου του Ανρί και αναρωτήθηκε τι θα μπορούσε να είχε προκαλέσει την αποτυχία του ραντεβού της. Κάπου στην ομίχλη των σκέψεών της, ενώ έγραφε, άκουσε το ρολόι να χτυπά την ώρα, αλλά δεν του έδωσε σημασία, για να μην ξεχάσει τι ήθελε να γράψει στη σελίδα του ημερολογίου για εκείνη τη μέρα. Τώρα ξαφνιάστηκε όταν είδε ότι το περίτεχνο μακρύ χέρι είχε πέσει από τα δώδεκα στα πέντε.
  
  "Αργήσατε ήδη είκοσι πέντε λεπτά;" - ψιθύρισε, πετώντας ένα άλλο σάλι στους ώμους της που έτρεμαν. "Αννα!" - φώναξε την οικονόμο της καθώς έπαιρνε το πόκερ για να ανάψει τη φωτιά. Όταν σφύριξε ένα άλλο κούτσουρο, έφτυσε σιγοκαίει στο στόμιο της καμινάδας, αλλά δεν πρόλαβε να χαϊδέψει τη φλόγα και να την κάνει πιο δυνατή. Καθώς η συνάντησή της με τη Ράγια καθυστερούσε, η Σαντάλ είχε λιγότερο χρόνο να ολοκληρώσει την επαγγελματική τους σχέση πριν επιστρέψει ο σύζυγός της. Αυτό ανησύχησε λίγο τον ιδιοκτήτη του σπιτιού. Γρήγορα, αφού γύρισε πίσω μπροστά στο τζάκι, έπρεπε να ρωτήσει το προσωπικό της αν ο καλεσμένος της είχε τηλεφωνήσει για να του εξηγήσει γιατί άργησε. "Αννα! Πού είσαι, για όνομα του Θεού; "Ούρλιαξε ξανά, μη νιώθοντας τη ζέστη από τις φλόγες που σχεδόν έγλειφαν τις παλάμες της.
  
  Η Σαντάλ δεν άκουσε καμία απάντηση από την υπηρέτριά της, την οικονόμο της ή τη βοηθό της. "Μη μου πείτε ότι ξέχασαν ότι δούλευαν υπερωρίες απόψε", μουρμούρισε στον εαυτό της καθώς κατέβαινε βιαστικά στο διάδρομο προς την ανατολική πλευρά της βίλας. "Αννα! Μπρίτζετ!" Φώναξε πιο δυνατά τώρα καθώς γύριζε την πόρτα της κουζίνας, πέρα από την οποία υπήρχε μόνο σκοτάδι. Επιπλέοντας στο σκοτάδι, η Chantal μπορούσε να δει το πορτοκαλί φως της καφετιέρας, τα πολύχρωμα φώτα των πριζών και μερικές από τις συσκευές της. Έτσι φρόντιζε πάντα οι κυρίες να φεύγουν για την ημέρα. "Θεέ μου, το ξέχασαν", μουρμούρισε, αναστενάζοντας δυνατά καθώς το κρύο έπιασε το εσωτερικό της σαν το δάγκωμα πάγου σε υγρό δέρμα.
  
  Η ιδιοκτήτρια της βίλας κινήθηκε βιαστικά στους διαδρόμους, ανακαλύπτοντας ότι ήταν μόνη στο σπίτι. "Τέλεια, τώρα πρέπει να κάνω το καλύτερο από αυτό", παραπονέθηκε. "Λουίζ, πες μου τουλάχιστον ότι είσαι ακόμα σε υπηρεσία", είπε στην κλειστή πόρτα πίσω από την οποία ο βοηθός της συνήθως χειριζόταν τους φόρους, τη φιλανθρωπική εργασία της Σαντάλ και την ενασχόληση με τον Τύπο. Η πόρτα από σκούρο ξύλο ήταν κλειδωμένη και καμία απάντηση δεν ήρθε από μέσα. Η Chantal ήταν απογοητευμένη.
  
  Ακόμα κι αν εμφανιζόταν ο καλεσμένος της, δεν θα είχε αρκετό χρόνο για να καταθέσει τις κατηγορίες για διάρρηξη και εισαγωγή που θα ανάγκαζε τον σύζυγό της να καταθέσει. Γκρινιάζοντας στον εαυτό της καθώς περπατούσε, η αριστοκράτισσα συνέχισε να τραβάει τα σάλια της στο στήθος της και να καλύπτει το πίσω μέρος του λαιμού της, αφήνοντας τα μαλλιά της κάτω για να δημιουργήσει ένα είδος μόνωσης. Ήταν γύρω στις 9 το βράδυ όταν μπήκε στο σαλόνι.
  
  Η σύγχυση της κατάστασης σχεδόν την έπνιξε. Είπε στο προσωπικό της χωρίς αμφιβολίες να περιμένουν τον κύριο Rye, αλλά αυτό που την μπερδεύει περισσότερο ήταν ότι όχι μόνο η βοηθός και η οικονόμος της, αλλά και ο καλεσμένος της, απέφευγαν τη συμφωνία. Ο σύζυγός της αντιμετώπισε τα σχέδιά της και έδωσε στους ανθρώπους της άδεια για να την εμποδίσει να συναντήσει τον κύριο Ράγια; Και ακόμα πιο ανησυχητικό, ο Χένρι ξεφορτώθηκε με κάποιο τρόπο τη Ράγια;
  
  Όταν επέστρεψε εκεί που είχε απλώσει τη βελούδινη χαρτοπετσέτα με τρία διαμάντια, η Σαντάλ ένιωσε περισσότερο σοκ από το να μένει μόνη στο σπίτι. Μια ανατριχιαστική αναπνοή της ξέφυγε καθώς κάλυπτε το στόμα της με τα χέρια της στη θέα του άδειου πανιού. Τα δάκρυα ήρθαν στα μάτια της, σηκώνονταν καμένα από τα βάθη του στομάχου της και τρυπούσαν την καρδιά της. Οι πέτρες κλάπηκαν, αλλά αυτό που της πρόσθεσε τη φρίκη ήταν το γεγονός ότι κάποιος μπόρεσε να τις πάρει ενώ βρισκόταν στο σπίτι. Κανένα μέτρο ασφαλείας δεν παραβιάστηκε, αφήνοντας τη Μαντάμ Σαντάλ τρομοκρατημένη από τις πολλές πιθανές εξηγήσεις.
  
  
  6
  Υψηλή τιμή
  
  
  "Είναι καλύτερο να έχεις καλό όνομα παρά πλούτο"
  
  - Βασιλιάς Σολομών
  
  
  Ο άνεμος άρχισε να φυσάει, αλλά και πάλι δεν μπορούσε να σπάσει τη σιωπή στη βίλα, όπου η Σαντάλ στάθηκε δακρυσμένη από την απώλεια της. Δεν ήταν μόνο η απώλεια των διαμαντιών της και η αμέτρητη αξία του Celeste, αλλά ό,τι άλλο χάθηκε λόγω της κλοπής.
  
  "Ηλίθιε, ανεγκέφαλη σκύλα! Πρόσεχε τι εύχεσαι, ανόητη σκύλα!". φώναξε μέσα από την αιχμαλωσία των δακτύλων της, θρηνώντας για τη διεστραμμένη έκβαση του αρχικού της σχεδίου. "Τώρα δεν χρειάζεται να πεις ψέματα στον Anri. Πραγματικά τα έκλεψαν!".
  
  Κάτι κινήθηκε στο λόμπι, τα βήματα τρίζουν στο ξύλινο πάτωμα. Πίσω από τις κουρτίνες που έβλεπαν στο μπροστινό γκαζόν, κοίταξε κάτω για να δει αν ήταν κανείς εκεί, αλλά ήταν άδειο. Ένας ανησυχητικός ήχος τριξίματος ακουγόταν μισή σκάλα κάτω από το σαλόνι, αλλά η Chantal δεν μπορούσε να καλέσει την αστυνομία ή την εταιρεία ασφαλείας για να την αναζητήσει. Θα έπεφταν πάνω σε ένα πραγματικό, κάποτε κατασκευασμένο έγκλημα, και εκείνη θα είχε μεγάλο μπελά.
  
  Ή θα έκανε;
  
  Οι σκέψεις για τις συνέπειες μιας τέτοιας κλήσης βασάνιζαν το μυαλό της. Έχει καλύψει όλες τις βάσεις της αν εμφανιστούν; Για αυτό το θέμα, θα προτιμούσε να στενοχωρήσει τον σύζυγό της και να διακινδυνεύσει μήνες αγανάκτησης παρά να σκοτωθεί από έναν εισβολέα αρκετά έξυπνο ώστε να παρακάμψει το σύστημα ασφαλείας του σπιτιού της.
  
  Καλύτερα να αποφασίσεις, γυναίκα. Ο χρόνος τελειώνει. Αν ένας κλέφτης πρόκειται να σε σκοτώσει, χάνεις τον χρόνο σου αφήνοντάς τον να τακτοποιήσει το σπίτι σου.Η καρδιά της χτυπούσε στο στήθος της από φόβο. Από την άλλη πλευρά, αν καλέσετε την αστυνομία και το σχέδιό σας αποκαλυφθεί, ο Henry μπορεί να σας χωρίσει επειδή έχασε τη Celeste. για να τολμήσεις ακόμα και να σκεφτείς ότι είχες το δικαίωμα να το δώσεις!
  
  Η Chantal ήταν τόσο τρομερά κρύα που το δέρμα της έκαιγε σαν από κρυοπαγήματα κάτω από τα παχιά στρώματα των ρούχων. Χτύπησε τις μπότες της στο χαλί για να αυξήσει τη ροή του νερού στα πόδια της, αλλά παρέμειναν κρύες και πονούσαν μέσα στα παπούτσια.
  
  Μετά από μια βαθιά ανάσα πήρε την απόφασή της. Η Σαντάλ σηκώθηκε από την καρέκλα της και πήρε το πόκερ από το τζάκι. Ο άνεμος δυνάμωνε, η μόνη σερενάτα για το μοναχικό τρίξιμο της ανίσχυρης φωτιάς, αλλά η Σαντάλ κράτησε τις αισθήσεις της σε εγρήγορση καθώς βγήκε στο διάδρομο για να βρει την πηγή του τριξίματος. Κάτω από τα απογοητευμένα βλέμματα των νεκρών προγόνων του συζύγου της που απεικονίζονταν στους πίνακες που έβαζαν τους τοίχους, ορκίστηκε να κάνει ό,τι μπορούσε ενάντια σε αυτή την άτυχη ιδέα.
  
  Πόκερ στο χέρι, κατέβηκε τις σκάλες για πρώτη φορά από τότε που είπε αντίο στον Henri. Το στόμα της Σαντάλ ήταν στεγνό, η γλώσσα της ήταν παχιά και ακατάλληλη και ο λαιμός της ήταν τραχύς σαν γυαλόχαρτο. Κοιτάζοντας τους πίνακες των γυναικών της οικογένειας του Henri, η Chantal δεν μπορούσε παρά να αισθανθεί έναν πόνο ενοχής βλέποντας τα υπέροχα διαμαντένια κολιέ που κοσμούσαν το λαιμό τους. Χαμήλωσε το βλέμμα της αντί να ανεχτεί τις αλαζονικές εκφράσεις τους καθώς την βρίζουν.
  
  Καθώς η Chantal περνούσε μέσα από το σπίτι, άναβε κάθε φως. ήθελε να βεβαιωθεί ότι δεν υπήρχε μέρος για κανέναν που δεν ήταν ευπρόσδεκτος να κρυφτεί. Μπροστά της, η βόρεια σκάλα απλώνονταν στον πρώτο όροφο, απ' όπου ακουγόταν το τρίξιμο. Τα δάχτυλά της πονούσαν από τον πόνο καθώς έπιανε σφιχτά το πόκερ.
  
  Όταν η Σαντάλ έφτασε στην κάτω προσγείωση, γύρισε για να διασχίσει το μαρμάρινο πάτωμα για να γυρίσει τον διακόπτη στο λόμπι, αλλά η καρδιά της σταμάτησε σε αυτό που παρουσίαζε το μισοσκόταδο. Έκλαψε σιγανά στο φρικιαστικό όραμα που είχε μπροστά της. Κοντά στον διακόπτη στο μακρινό πλευρικό τοίχωμα δόθηκε μια σκληρή εξήγηση για τον θόρυβο του τριξίματος. Κρεμασμένο από ένα σχοινί από μια δοκό οροφής, το σώμα μιας γυναίκας ταλαντεύτηκε από άκρη σε άκρη στο αεράκι από το ανοιχτό παράθυρο.
  
  Τα γόνατα της Σαντάλ λύγισαν και έπρεπε να συγκρατήσει την αρχέγονη κραυγή που παρακαλούσε να γεννηθεί. Ήταν η Μπρίτζιντ, η οικονόμος της. Η ψηλή, αδύνατη τριανταεννιάχρονη ξανθιά είχε ένα μπλε πρόσωπο, μια φρικτή και φρικτά παραμορφωμένη εκδοχή της κάποτε όμορφης εμφάνισής της. Τα παπούτσια της έπεσαν στο πάτωμα, όχι περισσότερο από ένα μέτρο από τις άκρες των ποδιών της. Η ατμόσφαιρα κάτω στο λόμπι φαινόταν στη Σαντάλ αρκτική, σχεδόν αφόρητη, και δεν μπορούσε να περιμένει πολύ πριν φοβηθεί ότι θα της αφαιρούσαν τα πόδια. Οι μύες της κάηκαν και σκληρύνθηκαν από το κρύο και ένιωσε τους τένοντες μέσα στο σώμα της να σφίγγονται.
  
  Πρέπει να πάω πάνω!" ούρλιαξε ψυχικά. Πρέπει να φτάσω στο τζάκι αλλιώς θα παγώσω μέχρι θανάτου. Απλώς θα κλειδωθώ και θα καλέσω την αστυνομία." Μαζεύοντας όλες της τις δυνάμεις, ανέβηκε τα σκαλιά, προχωρώντας τα ένα-ένα, ενώ το βλέμμα της Μπρίτζετ, νεκρή, την παρακολουθούσε από το πλάι. Μην την κοιτάς, Σαντάλ! Μην την κοιτάς.
  
  Στο βάθος, έβλεπε ένα ζεστό, ζεστό σαλόνι, κάτι που ήταν πλέον το κλειδί για την επιβίωσή της. Αν μπορούσε απλώς να φτάσει στο τζάκι, θα έπρεπε να φυλάει μόνο ένα δωμάτιο αντί να προσπαθεί να εξερευνήσει τον τεράστιο, επικίνδυνο λαβύρινθο του τεράστιου σπιτιού της. Μόλις κλείστηκε στο σαλόνι, η Chantal σκέφτηκε ότι μπορούσε να καλέσει τις αρχές και να προσπαθήσει να προσποιηθεί ότι δεν ήξερε για τα διαμάντια που έλειπαν μέχρι να μάθει ο σύζυγός της. Προς το παρόν, έπρεπε να συμβιβαστεί με τον χαμό της αγαπημένης της οικονόμου και ενός δολοφόνου που μπορεί να βρίσκεται ακόμα στο σπίτι. Πρώτα έπρεπε να μείνει ζωντανή και μετά να τιμωρηθεί για λάθος αποφάσεις. Η τρομερή ένταση του σχοινιού ακουγόταν σαν κουρελιασμένη ανάσα καθώς περνούσε κατά μήκος του κιγκλιδώματος. Ένιωθε ναυτία και τα δόντια της έτριζαν από το κρύο.
  
  Ένας τρομερός στεναγμός ακούστηκε από το μικρό γραφείο της Λουίζ, ένα από τα εφεδρικά δωμάτια στο ισόγειο. Μια παγωμένη ριπή αέρα ξέφυγε κάτω από την πόρτα και πέρασε πάνω από τις μπότες της Chantal και πάνω στα πόδια της. Όχι, μην ανοίγεις την πόρτα, τα επιχειρήματά της την έπεισαν. Ξέρεις τι συμβαίνει. Δεν έχουμε χρόνο να αναζητήσουμε αποδείξεις για όσα ήδη ξέρεις, Chantal. Ελα. Ξέρεις. Μπορούμε να το νιώσουμε. Σαν τρομερός εφιάλτης με πόδια, ξέρεις τι σε περιμένει. Απλά πηγαίνετε στη φωτιά.
  
  Αντιστεκόμενη στην παρόρμηση να ανοίξει την πόρτα της Λουίζ, η Σαντάλ άφησε το χερούλι και γύρισε για να κρατήσει για τον εαυτό της αυτό που στενάζει μέσα της. "Δόξα τω Θεώ όλα τα φώτα είναι αναμμένα", μουρμούρισε μέσα από σφιγμένα σαγόνια, τυλίγοντας τα χέρια της γύρω από τον εαυτό της καθώς προχωρούσε προς τη φιλόξενη πόρτα που οδηγούσε στην υπέροχη πορτοκαλί λάμψη του τζακιού.
  
  Τα μάτια της Σαντάλ άνοιξαν διάπλατα καθώς κοίταζε μπροστά. Στην αρχή δεν ήταν σίγουρη αν πράγματι είδε την πόρτα να κινείται, αλλά καθώς πλησίασε στο δωμάτιο, παρατήρησε ότι άργησε αισθητά να κλείσει. Προσπαθώντας να βιαστεί, κράτησε το πόκερ έτοιμο για όποιον έκλεινε την πόρτα, αλλά έπρεπε να μπει μέσα.
  
  Τι γίνεται αν υπάρχουν περισσότεροι από ένας δολοφόνοι στο σπίτι; Τι θα συμβεί αν αυτός στο σαλόνι σας αποσπά την προσοχή από αυτόν στο δωμάτιο της Λουίζ; σκέφτηκε, προσπαθώντας να διακρίνει κάποια σκιά ή φιγούρα που θα μπορούσε να τη βοηθήσει να καταλάβει τη φύση του περιστατικού. Δεν είναι καλή στιγμή για να το αναφέρετε αυτό, είπε μια άλλη εσωτερική φωνή.
  
  Το πρόσωπο της Σαντάλ ήταν παγωμένο, τα χείλη της άχρωμα και το σώμα της έτρεμε τρομερά καθώς πλησίαζε στην πόρτα. Αλλά έκλεισε με δύναμη μόλις δοκίμασε τη λαβή, πετώντας την πίσω από τη δύναμη. Το πάτωμα ήταν σαν παγοδρόμιο και όρμησε βιαστικά όρθια, κλαίγοντας ηττημένος καθώς οι τρομεροί ήχοι της γκρίνιας ακούγονταν έξω από την πόρτα της Λουίζ. Τρομοκρατημένη η Σαντάλ προσπάθησε να σπρώξει την πόρτα του σαλονιού, αλλά ήταν πολύ αδύναμη από το κρύο.
  
  Έπεσε στο πάτωμα κοιτάζοντας κάτω από την πόρτα ακόμα και μόνο για να δει το φως του τζακιού. Ακόμα κι αυτό μπορεί να της έδινε κάποια παρηγοριά αν είχε φανταστεί τη ζέστη, αλλά το χοντρό χαλί τη δυσκόλευε να δει. Προσπάθησε να σηκωθεί ξανά, αλλά ήταν τόσο κρύα που απλώς κουλουριάστηκε στη γωνία δίπλα στην κλειστή πόρτα.
  
  Πήγαινε σε ένα από τα άλλα δωμάτια και πάρε μερικές κουβέρτες, ηλίθιε, σκέφτηκε. Έλα, άναψε άλλη μια φωτιά, Chantal. Υπάρχουν δεκατέσσερα τζάκια στη βίλα και είσαι έτοιμος να πεθάνεις εξαιτίας ενός; Ανατριχιάζοντας, ήθελε να χαμογελάσει με την ανακούφιση της απόφασης. Η Μαντάμ Σαντάλ πάλεψε να σταθεί στα πόδια της για να φτάσει στην πλησιέστερη κρεβατοκάμαρα επισκεπτών με τζάκι. Μόλις τέσσερις πόρτες κάτω και μερικά σκαλοπάτια πάνω.
  
  Τα βαριά γκρίνια που έβγαιναν πίσω από τη δεύτερη πόρτα επηρέασαν τον ψυχισμό και τα νεύρα της, αλλά η ερωμένη του σπιτιού ήξερε ότι θα πέθαινε από υποθερμία αν δεν έφτανε στο τέταρτο δωμάτιο. Είχε ένα συρτάρι με σπίρτα και αναπτήρες σε αφθονία, και υπήρχε αρκετό βουτάνιο στη σχάρα στο μάγουλο του τζακιού για να εκραγεί. Το κινητό της ήταν στο σαλόνι και οι υπολογιστές της σε διάφορα δωμάτια στο ισόγειο - ένα μέρος όπου φοβόταν να πάει, ένα μέρος όπου το παράθυρο ήταν ανοιχτό και η αείμνηστη οικονόμος της κρατούσε τον χρόνο σαν ρολόι στο τζάκι.
  
  "Σε παρακαλώ, σε παρακαλώ, άφησε να υπάρχουν κούτσουρα στο δωμάτιο", έτρεμε, τρίβοντας τα χέρια της και τραβώντας την άκρη του σάλι της στο πρόσωπό της για να προσπαθήσει να πάρει λίγη από τη ζεστή της ανάσα. Κρατώντας σφιχτά το πόκερ κάτω από το μπράτσο της, ανακάλυψε ότι το δωμάτιο ήταν ανοιχτό. Ο πανικός της Chantal κυλά μεταξύ του δολοφόνου και του κρύου, και συνεχώς αναρωτιόταν ποιο θα τη σκότωνε πιο γρήγορα. Με πολύ ζήλο, προσπάθησε να στοιβάζει κορμούς στο τζάκι του σαλονιού, ενώ τα βασανιστικά μουγκρητά από το άλλο δωμάτιο γίνονταν όλο και πιο αδύναμα.
  
  Τα χέρια της προσπάθησαν αδέξια να πιάσουν το δέντρο, αλλά μετά βίας μπορούσε να χρησιμοποιήσει πια τα δάχτυλά της. Κάτι με την κατάστασή της ήταν περίεργο, σκέφτηκε. Το γεγονός ότι το σπίτι της θερμαινόταν σωστά και δεν μπορούσε να δει τον ατμό από την αναπνοή της διέψευσε ευθέως την υπόθεση της ότι ο καιρός στη Νίκαια ήταν ασυνήθιστα κρύος για εκείνη την εποχή του χρόνου.
  
  "Όλα αυτά", έβρασε με τις άστοχες προθέσεις της, προσπαθώντας να ανάψει το αέριο κάτω από τα κούτσουρα, "μόνο για να ζεσταθεί όταν δεν έχει καν κρύο ακόμα!" Τι συμβαίνει? Από μέσα παγώνω μέχρι θανάτου!".
  
  Η φωτιά βρυχήθηκε, η ανάφλεξη του αερίου βουτανίου χρωματίζει αμέσως το χλωμό εσωτερικό του δωματίου. "Ω! Πανεμορφη!" - αναφώνησε. Κατέβασε το πόκερ για να ζεστάνει τις παλάμες της στη μανιασμένη φωτιά, που ζωντάνεψε, τρίξιμο με γλώσσες και σκορπίζοντας σπίθες που θα είχαν σβήσει με το παραμικρό σπρώξιμο. Τα είδε να πετούν και να εξαφανίζονται καθώς έβαζε τα χέρια της στο τζάκι. Κάτι θρόιζε πίσω της, και η Σαντάλ γύρισε για να κοιτάξει το απογοητευμένο πρόσωπο του Αμπντούλ Ράγια με μαύρα, βυθισμένα μάτια.
  
  "Κύριε Παράδεισος!" - είπε άθελά της. "Μου πήρες τα διαμάντια!"
  
  "Το έκανα, κυρία", είπε ήρεμα. "Αλλά όπως και να έχει, δεν θα πω στον άντρα σου τι έκανες πίσω από την πλάτη του".
  
  "Εσύ της σκύλας!" Καταπίεσε τον θυμό της, αλλά το σώμα της αρνήθηκε να της δώσει την ευκινησία να πεταχτεί.
  
  "Καλύτερα μείνε κοντά στη φωτιά, κυρία. Για να ζήσουμε, χρειαζόμαστε ζεστασιά. Αλλά τα διαμάντια δεν μπορούν να σε κάνουν να αναπνεύσεις", μοιράστηκε τη σοφία του.
  
  "Καταλαβαίνεις τι μπορώ να σου κάνω; Ξέρω πολύ ικανούς ανθρώπους και έχω τα χρήματα να προσλάβω τους καλύτερους κυνηγούς αν δεν μου επιστρέψετε τα διαμάντια μου!".
  
  "Σταματήστε τις απειλές σας, κυρία Σαντάλ", προειδοποίησε εγκάρδια. "Ξέρουμε και οι δύο γιατί χρειαζόσασταν έναν αλχημιστή για να εκτελέσει τη μαγική μεταστοιχείωση των τελευταίων πολύτιμων λίθων σας. Χρειαζεσαι λεφτα. Κλακ-κλακ", έκανε διάλεξη. "Είσαι σκανδαλωδώς πλούσιος, βλέπεις πλούτο μόνο όταν είσαι τυφλός στην ομορφιά και τον σκοπό. Δεν σου αξίζει αυτό που έχεις, γι' αυτό ανέλαβα τον εαυτό μου να σε απαλλάξω από αυτό το τρομερό βάρος".
  
  "Πώς τολμάς;" συνοφρυώθηκε, το παραμορφωμένο πρόσωπό της μόλις και μετά βίας έχανε τη γαλάζια του απόχρωση στο φως των λαχανιασμένων φλόγων.
  
  "Τολμώ. Εσείς οι αριστοκράτες κάθεστε στα πιο υπέροχα δώρα της γης και τα διεκδικείτε ως δικά σας. Δεν μπορείτε να αγοράσετε τη δύναμη των θεών, μόνο τις διεφθαρμένες ψυχές ανδρών και γυναικών. Το έχεις αποδείξει. Αυτά τα πεσμένα αστέρια δεν σου ανήκουν. Ανήκουν σε όλους εμάς, τους μάγους και τους τεχνίτες που τα χειριζόμαστε για να δημιουργήσουμε, να διακοσμήσουμε και να ενισχύσουμε αυτό που είναι αδύναμο", είπε με πάθος.
  
  "Εσείς? Μάγος? " γέλασε άδεια. "Είσαι καλλιτέχνης-γεωλόγος. Δεν υπάρχει μαγεία, ανόητε!".
  
  "Δεν είναι εκεί;" - ρώτησε χαμογελώντας, παίζοντας με τη Σελέστ ανάμεσα στα δάχτυλά του. "Τότε πείτε μου, κυρία, πώς σας δημιούργησα την ψευδαίσθηση ότι υποφέρετε από υποθερμία;"
  
  Η Σαντάλ ήταν άφωνη, έξαλλη και τρομοκρατημένη. Αν και ήξερε ότι αυτή η παράξενη κατάσταση της ανήκε μόνο, δεν μπορούσε να συμβιβαστεί με τη σκέψη ότι την τελευταία φορά που συναντήθηκαν την είχε αγγίξει ψυχρά το χέρι. Σε αντίθεση με τους νόμους της φύσης, πέθανε ωστόσο από το κρύο. Υπήρχε φρίκη στα μάτια της καθώς τον έβλεπε να φεύγει.
  
  "Αντίο, κυρία Σαντάλ. Παρακαλώ μείνετε ζεστοί."
  
  Καθώς απομακρυνόταν κάτω από την ταλαντευόμενη υπηρέτρια, ο Αμπντούλ Ράγια άκουσε μια κραυγή που πήζει το αίμα από το δωμάτιο του ξενώνα... ακριβώς όπως περίμενε. Έβαλε τα διαμάντια στην τσέπη του, ενώ στον επάνω όροφο η Μαντάμ Σαντάλ ανέβηκε στο τζάκι για να απαλύνει όσο μπορούσε την ψυχρότητά της. Δεδομένου ότι το σώμα της λειτουργούσε σε ασφαλή θερμοκρασία 37,5 ў C όλο αυτό το διάστημα, πέθανε λίγο αργότερα, τυλιγμένη στη φωτιά.
  
  
  7
  Δεν υπάρχει προδότης στο Λάκο της Αποκάλυψης
  
  
  Ο Perdue ένιωσε κάτι που δεν είχε συνηθίσει να γνωρίζει πριν - ακραίο μίσος για ένα άλλο άτομο. Αν και σιγά-σιγά αναρρώνει σωματικά και ψυχικά από τη δοκιμασία του στη μικρή πόλη Fallin της Σκωτίας, ανακάλυψε ότι το μόνο πράγμα που αμαυρώνει την επιστροφή της χαρούμενης, ανέμελης στάσης του ήταν το γεγονός ότι ο Joe Carter, ή Joseph Carsten, εξακολουθούσε να τον έπιανε. αναπνοή. Έμενε με μια ασυνήθιστα άσχημη γεύση στο στόμα του κάθε φορά που συζητούσε την επερχόμενη δίκη με τους δικηγόρους του, με επικεφαλής τον ειδικό πράκτορα Πάτρικ Σμιθ.
  
  "Μόλις έλαβα αυτό το σημείωμα, Ντέιβιντ", ανακοίνωσε ο Χάρι Γουέμπστερ, ο επικεφαλής νομικός διευθυντής του Πέρντιου. "Δεν ξέρω αν είναι καλά νέα για σένα ή κακά".
  
  Οι δύο σύντροφοι του Γουέμπστερ και ο Πάτρικ ενώθηκαν με τον Περντού και τον δικηγόρο του στο τραπέζι του δείπνου στην ψηλοτάβανη τραπεζαρία του ξενοδοχείου Wrichtishousis. Τους προσφέρθηκαν μπισκότα και τσάι, τα οποία η αντιπροσωπεία δέχτηκε με χαρά πριν πάει σε αυτό που ήλπιζαν ότι θα ήταν μια γρήγορη και ήπια ακρόαση.
  
  "Τι είναι αυτό?" ρώτησε ο Περντού νιώθοντας την καρδιά του να χοροπηδά. Ποτέ πριν δεν χρειάστηκε να φοβηθεί τίποτα. Ο πλούτος, οι πόροι και οι εκπρόσωποί της θα μπορούσαν πάντα να λύσουν οποιοδήποτε από τα προβλήματά της. Ωστόσο, τους τελευταίους μήνες, συνειδητοποίησε ότι ο μόνος αληθινός πλούτος στη ζωή είναι η ελευθερία και κόντευε να τον χάσει. Μια πραγματικά τρομακτική εικόνα.
  
  Ο Χάρι συνοφρυώθηκε καθώς έλεγξε τα ψιλά γράμματα του email που είχε λάβει από το Νομικό Τμήμα στα κεντρικά της Secret Intelligence Service. "Ω, τέλος πάντων, μάλλον δεν έχει μεγάλη σημασία για εμάς, αλλά ο επικεφαλής της MI6 δεν θα είναι εκεί. Αυτό το email έχει σκοπό να ειδοποιήσει και να ζητήσει συγγνώμη από όλα τα εμπλεκόμενα μέρη για την απουσία του, αλλά είχε κάποια προσωπικά επείγοντα ζητήματα που έπρεπε να ασχοληθεί".
  
  "Οπου?" - Ρώτησα. - αναφώνησε ανυπόμονα ο Περντού.
  
  Αφού εξέπληξε τους ενόρκους με την αντίδρασή του, γρήγορα την υποβάθμισε με ένα σήκωμα των ώμων και ένα χαμόγελο: "Απλά περίεργος γιατί ο άνθρωπος που διέταξε την πολιορκία στο κτήμα μου δεν μπήκε στον κόπο να παραστεί στην κηδεία μου".
  
  "Κανείς δεν πρόκειται να σε θάψει, Ντέιβιντ", παρηγόρησε ο Γουέμπστερ τον Χάρι με τη φωνή του δικηγόρου του. "Αλλά δεν αναφέρει πού, μόνο ότι έπρεπε να πάει στην πατρίδα των προγόνων του. Υποθέτω ότι πρέπει να είναι σε κάποια γωνιά της απομακρυσμένης Αγγλίας".
  
  Όχι, έπρεπε να είναι κάπου στη Γερμανία ή στην Ελβετία, ή σε μια από αυτές τις φιλόξενες φωλιές των Ναζί, ο Περντύ γέλασε στις σκέψεις του, ευχόμενος να μπορούσε απλώς να αποκαλύψει δυνατά ποια ήταν η αλήθεια για τον υποκριτικό ηγέτη. Ένιωσε κρυφά ανακούφιση όταν ήξερε ότι δεν θα χρειαζόταν να κοιτάξει το αποκρουστικό πρόσωπο του εχθρού του, ενώ δημόσια του συμπεριφέρονταν σαν εγκληματίας, βλέποντας το κάθαρμα να απολαμβάνει τη δύσκολη θέση του.
  
  Ο Sam Cleave είχε τηλεφωνήσει το προηγούμενο βράδυ για να πει στον Perdue ότι το Channel 8 και το World Broadcast Today, πιθανώς και το CNN, θα ήταν διαθέσιμα για να μεταδώσουν όλα όσα ο ερευνητής δημοσιογράφος είχε συγκεντρώσει για να αποκαλύψει τυχόν φρικαλεότητες της MI6 στην παγκόσμια σκηνή και στη βρετανική κυβέρνηση. Ωστόσο, μέχρι να έχουν αρκετά στοιχεία για να καταδικάσουν τον Karsten, ο Sam και ο Perdue έπρεπε να κρατήσουν μυστική όλη τη γνώση. Το πρόβλημα ήταν ότι ο Karsten ήξερε. Ήξερε ότι ο Περντιού ήξερε, και ήταν μια άμεση απειλή, κάτι που θα έπρεπε να δει ο Περντιού να έρχεται. Αυτό που τον ανησυχούσε ήταν πώς θα αποφάσιζε ο Karsten να βάλει τέλος στη ζωή του, αφού ο Perdue θα έμενε για πάντα στη σκιά ακόμα κι αν τον έστελναν στη φυλακή.
  
  "Μπορώ να χρησιμοποιήσω το κινητό μου, Πάτρικ;" ρώτησε με αγγελικό τόνο, σαν να μην μπορούσε να φτάσει τον Σαμ αν ήθελε.
  
  "Χμ, ναι, φυσικά. Αλλά πρέπει να ξέρω ποιον θα τηλεφωνήσετε", είπε ο Πάτρικ, ανοίγοντας το χρηματοκιβώτιο στο οποίο φύλαγε όλα τα αντικείμενα στα οποία δεν είχε πρόσβαση ο Περντού χωρίς άδεια.
  
  "Sam Cleave", είπε ο Perdue αδιάφορα, λαμβάνοντας αμέσως την έγκριση του Patrick αλλά έλαβε μια περίεργη αξιολόγηση από τον Webster.
  
  "Γιατί?" ρώτησε τον Περντού. "Η ακρόαση είναι σε λιγότερο από τρεις ώρες, Ντέιβιντ. Προτείνω να χρησιμοποιείτε το χρόνο με σύνεση."
  
  "Ετσι κανω εγω. Ευχαριστώ για τη γνώμη σου, Χάρι, αλλά αυτό ισχύει λίγο πολύ για τον Σαμ, αν δεν σε πειράζει", απάντησε ο Πέρντιου με έναν τόνο που υπενθύμισε στον Χάρι Γουέμπστερ ότι δεν ήταν υπεύθυνος. Με αυτά τα λόγια, πληκτρολόγησε τον αριθμό και την επιγραφή "Λείπει ο Κάρστεν". Μαντεύοντας την αυστριακή φωλιά".
  
  Ένα σύντομο κρυπτογραφημένο μήνυμα στάλθηκε αμέσως μέσω μιας κατά διαστήματα μη ανιχνεύσιμης δορυφορικής σύνδεσης, χάρη σε ένα από τα καινοτόμα τεχνολογικά gadget του Perdue που είχε εγκαταστήσει στα τηλέφωνα των φίλων του και του μπάτλερ του, των μοναδικών ανθρώπων που ένιωθε ότι άξιζαν τέτοιο προνόμιο και σημασία. Μόλις μεταδόθηκε το μήνυμα, ο Perdue επέστρεψε το τηλέφωνο στον Πάτρικ. "Τα".
  
  "Ήταν πολύ γρήγορα", σημείωσε ένας εντυπωσιασμένος Πάτρικ.
  
  "Τεχνολογία, φίλε μου. Φοβάμαι ότι σύντομα οι λέξεις θα διαλυθούν σε κώδικες και θα επιστρέψουμε στα ιερογλυφικά", χαμογέλασε περήφανα ο Περντού. "Αλλά σίγουρα θα εφεύρω μια εφαρμογή που θα αναγκάσει τον χρήστη να αναφέρει τον Έντγκαρ Άλαν Πόε ή τον Σαίξπηρ προτού μπορέσει να συνδεθεί".
  
  Ο Πάτρικ δεν μπορούσε παρά να χαμογελάσει. Αυτή ήταν η πρώτη φορά που πέρασε πραγματικά χρόνο με τον δισεκατομμυριούχο εξερευνητή, επιστήμονα, φιλάνθρωπο David Perdue. Μέχρι πρόσφατα, θεωρούσε τον άντρα σαν ένα αλαζονικό πλουσιόπαιδο που καμαρώνει το προνόμιό του να αποκτήσει ό,τι διάολο ήθελε. Ο Πάτρικ είδε τον Περντύ ως κάτι περισσότερο από έναν κατακτητή ή αρχαία λείψανα που δεν του ανήκαν, αλλά τον έβλεπε ως έναν κοινό φίλο-κλέφτη.
  
  Προηγουμένως, το όνομα Perdue προκαλούσε μόνο περιφρόνηση, συνώνυμο με τη μοχθηρία του Sam Cleave και τους κινδύνους που συνδέονται με τον κυνηγό λειψάνων στα γκριζλ. Αλλά τώρα ο Πάτρικ άρχισε να καταλαβαίνει την έλξη προς τον ανέμελο και χαρισματικό άντρα, ο οποίος, στην πραγματικότητα, ήταν άνθρωπος με σεμνότητα και ακεραιότητα. Χωρίς να το θέλει, ανέπτυξε μια συμπάθεια για την παρέα και την εξυπνάδα του Perdue.
  
  "Ας το τελειώσουμε με αυτό, παιδιά", πρότεινε ο Χάρι Γουέμπστερ και οι άντρες κάθισαν για να ολοκληρώσουν τις αντίστοιχες ομιλίες που θα παρουσίαζαν.
  
  
  8
  Blind Tribunal
  
  
  
  Γλασκώβη - τρεις ώρες αργότερα
  
  
  Σε ένα ήσυχο περιβάλλον με χαμηλό φωτισμό, μια μικρή συγκέντρωση κυβερνητικών αξιωματούχων, μελών της αρχαιολογικής εταιρείας και δικηγόρων συγκεντρώθηκε για τη δίκη του Ντέιβιντ Περντού με την κατηγορία της φερόμενης συμμετοχής σε διεθνή κατασκοπεία και κλοπής πολιτιστικών αγαθών. Τα γαλάζια μάτια του Περντού σάρωναν την αίθουσα συνεδριάσεων, αναζητώντας το απεχθές πρόσωπο του Κάρστεν, σαν να ήταν δεύτερη φύση. Αναρωτιόταν τι εκκολάπτει ο Αυστριακός όπου κι αν βρισκόταν, ενώ ήξερε ακριβώς πού να βρει τον Περντύ. Από την άλλη πλευρά, ο Karsten πιθανώς φαντάστηκε ότι ο Perdue φοβόταν πολύ τις συνέπειες που συνδέονται με την υπαινιγμό για τη σύνδεση ενός τόσο υψηλού αξιωματούχου με ένα μέλος του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου και ίσως αποφάσισε να αφήσει ήσυχους τους σκύλους που κοιμούνται.
  
  Ο πρώτος υπαινιγμός της τελευταίας σκέψης ήταν το γεγονός ότι η υπόθεση του Perdue δεν εκδικάστηκε στο Διεθνές Ποινικό Δικαστήριο της Χάγης, το οποίο συνήθως χρησιμοποιείται για την εκδίκαση τέτοιων κατηγοριών. Ο Perdue και η νομική του ομάδα συμφώνησαν ότι το γεγονός ότι ο Joe Carter έπεισε την κυβέρνηση της Αιθιοπίας να τον διώξει σε μια άτυπη ακρόαση στη Γλασκώβη έδειξε ότι ήθελε να κρατήσει το θέμα μυστικό. Τέτοιες δικαστικές υποθέσεις χαμηλών τόνων, αν και βοήθησαν να διασφαλιστεί η κατάλληλη αντιμετώπιση των κατηγορουμένων, ήταν απίθανο να ταρακουνήσουν τα θεμέλια του διεθνούς δικαίου σχετικά με την κατασκοπεία, ό,τι κι αν ήταν.
  
  "Αυτή είναι η ισχυρή άμυνά μας", είπε ο Χάρι Γουέμπστερ στον Περντού έξω από τη δίκη. "Θέλει να κατηγορηθείς και να δικαστείς, αλλά δεν θέλει να τραβήξει την προσοχή. Αυτό είναι καλό".
  
  Η συνεδρίαση κάθισε και περίμενε την έναρξη των εργασιών.
  
  "Πρόκειται για τη δίκη του Ντέιβιντ Κόνορ Πέρντιου με την κατηγορία των αρχαιολογικών εγκλημάτων που αφορούν την κλοπή διαφόρων πολιτιστικών εικόνων και θρησκευτικών κειμηλίων", ανακοίνωσε ο εισαγγελέας. "Τα αποδεικτικά στοιχεία που παρουσιάζονται σε αυτή τη δίκη θα συνάδουν με την κατηγορία της κατασκοπείας που διαπράχθηκε με το πρόσχημα της αρχαιολογικής έρευνας".
  
  Όταν τελειώσουν όλες οι ανακοινώσεις και οι τυπικές διαδικασίες, ο Γενικός Εισαγγελέας εκ μέρους της MI6, Adv. Ο Ρον Γουότς παρουσίασε μέλη της αντιπολίτευσης που εκπροσωπούν την Ομοσπονδιακή Λαϊκή Δημοκρατία της Αιθιοπίας και τη Μονάδα Αρχαιολογικών Εγκλημάτων. Ανάμεσά τους ήταν ο καθ. Ο Imru του Κινήματος της Λαϊκής Κληρονομιάς και ο συνταγματάρχης Basil Yimenu, βετεράνος στρατιωτικός διοικητής και πατριάρχης του Συνδέσμου Ιστορικής Διατήρησης της Αντίς Αμπέμπα.
  
  "Κύριε Perdue, τον Μάρτιο του 2016, μια αποστολή που ηγήσατε και χρηματοδοτήσατε φέρεται να έκλεψε ένα θρησκευτικό κειμήλιο γνωστό ως Κιβωτός της Διαθήκης από έναν ναό στο Axum της Αιθιοπίας. Είμαι σωστός?" είπε ο εισαγγελέας γκρινιάζοντας ρινικά με την δέουσα συγκατάβαση.
  
  Ο Περντού ήταν ο συνήθης ήρεμος και πατρονικός εαυτός του. "Κάνετε λάθος, κύριε".
  
  Ακούστηκε ένα σφύριγμα αποδοκιμασίας μεταξύ των παρευρισκομένων και ο Χάρι Γουέμπστερ χτύπησε ελαφρά τον Περντύ στο χέρι για να του υπενθυμίσει την αυτοσυγκράτηση, αλλά ο Περντύ συνέχισε εγκάρδια: "Στην πραγματικότητα, ήταν ένα αντίγραφο της Κιβωτού της Διαθήκης και το βρήκαμε μέσα. την πλαγιά του βουνού έξω από το χωριό. Δεν ήταν το περίφημο Ιερό Κουτί που περιείχε τη δύναμη του Θεού, κύριε".
  
  "Βλέπετε, αυτό είναι περίεργο", είπε ο δικηγόρος σαρκαστικά, "γιατί νόμιζα ότι αυτοί οι σεβαστοί επιστήμονες θα μπορούσαν να ξεχωρίσουν την πραγματική Κιβωτό από μια ψεύτικη".
  
  "Συμφωνώ", απάντησε γρήγορα ο Perdue. "Θα νόμιζες ότι θα μπορούσαν να πουν τη διαφορά. Από την άλλη πλευρά, δεδομένου ότι η τοποθεσία της πραγματικής Κιβωτού είναι απλώς εικασίες και δεν έχει αποδειχθεί οριστικά, θα ήταν δύσκολο να γνωρίζουμε ποιες συγκρίσεις πρέπει να αναζητήσουμε."
  
  Prof. Ο Ίμρου σηκώθηκε όρθιος, φαινόταν έξαλλος, αλλά ο δικηγόρος του έκανε νόημα να καθίσει πριν προλάβει να πει μια λέξη.
  
  "Τι εννοείτε με αυτό?" - ρώτησε ο δικηγόρος.
  
  "Έχω αντίρρηση, κυρία μου", ο καθ. Ο Imru έκλαψε καθώς απευθυνόταν στη δικαστή Helen Ostrin. "Αυτός ο άνθρωπος κοροϊδεύει την κληρονομιά μας και προσβάλλει την ικανότητά μας να αναγνωρίζουμε τα δικά μας τεχνουργήματα!"
  
  "Κάτσε κάτω, καθ. Imru", διέταξε ο δικαστής. "Δεν έχω ακούσει τέτοιου είδους ισχυρισμούς από τον κατηγορούμενο. Παρακαλώ περιμένετε τη σειρά σας." Κοίταξε τον Πέρντιου. "Τι εννοείτε, κύριε Περντού;"
  
  "Δεν είμαι πολύ καλός ιστορικός ή θεολόγος, αλλά ξέρω λίγα πράγματα για τον Βασιλιά Σολομώντα, τη Βασίλισσα της Σάβα και την Κιβωτό της Διαθήκης. Με βάση την περιγραφή του σε όλα τα κείμενα, είμαι σχετικά σίγουρος ότι ποτέ δεν αναφέρθηκε ότι υπήρχαν σκαλίσματα στο καπάκι που χρονολογούνται από τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο", είπε επιπόλαια ο Περντού.
  
  "Τι εννοείς, κύριε Πέρντιου;" Αυτό δεν έχει νόημα", απάντησε ο δικηγόρος.
  
  "Πρώτα απ' όλα, δεν θα έπρεπε να έχει χαραγμένη σβάστικα", είπε ο Περντού με ευθυμία, απολαμβάνοντας τη συγκλονισμένη αντίδραση του κοινού της αίθουσας συνεδριάσεων. Ο ασημένιος δισεκατομμυριούχος ανέφερε επιλεκτικά στοιχεία για να μπορέσει να υπερασπιστεί τον εαυτό του χωρίς να εκθέσει τον κάτω κόσμο, όπου ο νόμος θα εμπόδιζε μόνο τον εαυτό του. Επέλεξε προσεκτικά αυτό που θα μπορούσε να τους πει, ώστε να μην ειδοποιήσει τον Karsten με τις ενέργειές του και να διασφαλίσει ότι η μάχη με τον Μαύρο Ήλιο θα παρέμενε στο ραντάρ αρκετό καιρό ώστε να χρησιμοποιήσει ό,τι ήταν απαραίτητο για να υπογράψει αυτό το κεφάλαιο.
  
  "Είσαι τρελός?" Διάσελο. Ο Yimenu φώναξε, αλλά αμέσως ενώθηκε με την αντιπροσωπεία της Αιθιοπίας στις αντιρρήσεις της.
  
  "Συνταγματάρχη, ελέγξτε τον εαυτό σας, αλλιώς θα σας κατηγορήσω για περιφρόνηση του δικαστηρίου. Θυμηθείτε, αυτή είναι ακόμα μια δικαστική ακρόαση, όχι μια συζήτηση!". - ξέσπασε η δικαστής με τον σταθερό της τόνο. "Η δίωξη μπορεί να συνεχιστεί".
  
  "Λέτε ότι ο χρυσός είχε μια σβάστικα χαραγμένη;" ο δικηγόρος χαμογέλασε με τον παραλογισμό. "Έχετε φωτογραφίες για να το αποδείξετε αυτό, κύριε Περντού;"
  
  "Δεν ξέρω", απάντησε μετανιωμένα ο Περντού.
  
  Ο εισαγγελέας ενθουσιάστηκε. "Δηλαδή η υπεράσπισή σας βασίζεται σε φήμες;"
  
  "Τα αρχεία μου καταστράφηκαν κατά τη διάρκεια μιας καταδίωξης που παραλίγο να με σκοτώσει", εξήγησε ο Perdue.
  
  "Οπότε σε καταδίωξαν οι αρχές", γέλασε ο Γουότς. "Ίσως επειδή έκλεβες ένα ανεκτίμητο κομμάτι της ιστορίας. Κύριε Perdue, η νομική βάση για τη δίωξη για την καταστροφή μνημείων προέρχεται από τη σύμβαση του 1954, η οποία θεσπίστηκε ως απάντηση στην καταστροφή που προκλήθηκε μετά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο. Υπήρχε λόγος που σε πυροβόλησαν".
  
  "Αλλά μας πυροβόλησε μια άλλη ομάδα αποστολής, ο δικηγόρος Watts, με επικεφαλής έναν συγκεκριμένο καθηγητή. Rita Medley και χρηματοδοτείται από την Cosa Nostra".
  
  Για άλλη μια φορά, η δήλωσή του προκάλεσε τέτοια οργή που ο δικαστής αναγκάστηκε να τους βάλει σε τάξη. Οι αξιωματικοί της MI6 κοιτάχτηκαν μεταξύ τους, αγνοώντας οποιαδήποτε ανάμειξη της σικελικής μαφίας.
  
  "Πού είναι λοιπόν αυτή η άλλη αποστολή και ο καθηγητής που την οδήγησε;" - ρώτησε ο εισαγγελέας.
  
  "Έχουν πεθάνει, κύριε", είπε ο Περντού ωμά.
  
  "Λοιπόν, αυτό που μου λέτε είναι ότι όλα τα δεδομένα και οι φωτογραφίες που υποστηρίζουν την ανακάλυψή σας έχουν καταστραφεί και οι άνθρωποι που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν τον ισχυρισμό σας είναι όλοι νεκροί", χαμογέλασε ο Watts. "Είναι αρκετά βολικό."
  
  "Πράγμα που με κάνει να αναρωτιέμαι ποιος αποφάσισε να φύγω με την Κιβωτό εξαρχής", χαμογέλασε ο Περντού.
  
  "Κύριε Perdue, θα μιλήσετε μόνο όταν σας μιλήσουν", προειδοποίησε ο δικαστής. "Ωστόσο, αυτό είναι ένα έγκυρο σημείο στο οποίο θα ήθελα να επιστήσω την προσοχή της εισαγγελίας. Βρέθηκε η Κιβωτός στην κατοχή του κυρίου Πέρντιου, ειδικού πράκτορα Σμιθ;"
  
  Ο Πάτρικ Σμιθ σηκώθηκε με σεβασμό και απάντησε: "Όχι, κυρία μου".
  
  "Τότε γιατί δεν έχει ακυρωθεί ακόμη η εντολή της Μυστικής Υπηρεσίας Πληροφοριών;" - ρώτησε ο δικαστής. "Εάν δεν υπάρχουν στοιχεία για τη δίωξη του κ. Perdue, γιατί δεν ενημερώθηκε το δικαστήριο για αυτήν την εξέλιξη;"
  
  Ο Πάτρικ καθάρισε το λαιμό του. "Επειδή ο προϊστάμενός μας δεν έχει δώσει ακόμη την εντολή, κυρία μου".
  
  "Και πού είναι το αφεντικό σου;" Εκείνη συνοφρυώθηκε, αλλά η κατηγορία της θύμισε το επίσημο υπόμνημα με το οποίο ο Τζο Κάρτερ ζητούσε δικαιολογία για προσωπικούς λόγους. Ο δικαστής κοίταξε τα μέλη του δικαστηρίου με μια αυστηρή επίπληξη. "Βρίσκω ανησυχητική αυτή την έλλειψη οργάνωσης, κύριοι, ειδικά όταν αποφασίζετε να διώξετε ένα άτομο χωρίς να έχετε βάσιμες αποδείξεις ότι στην πραγματικότητα έχει στην κατοχή του ένα κλεμμένο αντικείμενο".
  
  "Μίλαντι, αν μου επιτρέπεται;" - ο κακόβουλος Σύμβουλος Γουότς γρύλισε. "Ο κ. Perdue ήταν πολύ γνωστός και τεκμηριωμένος ότι ανακάλυψε διάφορους θησαυρούς στις αποστολές του, συμπεριλαμβανομένου του περίφημου Spear of Destiny, που έκλεψαν οι Ναζί κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου. Έχει δωρίσει πολλά κειμήλια θρησκευτικής και πολιτιστικής αξίας σε μουσεία σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένου του ευρήματος του Μεγάλου Αλεξάνδρου που ανακαλύφθηκε πρόσφατα. Εάν η στρατιωτική υπηρεσία πληροφοριών δεν μπορούσε να βρει αυτά τα αντικείμενα στις περιουσίες του, τότε αυτό αποδεικνύει μόνο ότι χρησιμοποίησε αυτές τις αποστολές για να κατασκοπεύσει άλλες χώρες".
  
  Ω σκατά, σκέφτηκε ο Πάτρικ Σμιθ.
  
  "Παρακαλώ, κυρία μου, μπορώ να πω κάτι;" Διάσελο. Ρώτησε την Yimena, στην οποία ο δικαστής της έδωσε την άδεια με μια κίνηση. "Αν αυτός ο άνθρωπος δεν έκλεψε την Κιβωτό μας, όπως ορκίζεται μια ολόκληρη ομάδα εργατών από το Aksum, πώς θα μπορούσε να είχε εξαφανιστεί από την κατοχή του;"
  
  "Κύριε Πέρντιου; Θα θέλατε να το αναλύσετε αυτό; "- ρώτησε ο δικαστής.
  
  "Όπως είπα νωρίτερα, μας καταδίωκε μια άλλη αποστολή. Κυρία μου, μετά βίας ξέφυγα από τη ζωή μου, αλλά η ομάδα περιοδειών του Ποτ πουρί κατέλαβε στη συνέχεια την Κιβωτό, η οποία δεν ήταν η πραγματική Κιβωτός του Συμφώνου", εξήγησε ο Περντού.
  
  "Και πέθαναν όλοι. Πού είναι λοιπόν το τεχνούργημα;" - ρώτησε ο ενθουσιώδης καθηγητής. Ο Imru, δείχνει φανερά συντετριμμένος από την απώλεια. Η δικαστής επέτρεψε στους άντρες να μιλήσουν ελεύθερα, αρκεί να τηρούν την τάξη όπως τους έδωσε εντολή να κάνουν.
  
  "Τον είδαν για τελευταία φορά στη βίλα τους στο Τζιμπουτί, κύριε καθηγητά", απάντησε ο Περντού, "πριν πάνε σε μια αποστολή με τους συναδέλφους μου και εμένα για να εξετάσουμε μερικά ειλητάρια από την Ελλάδα. Αναγκαστήκαμε να τους δείξουμε το δρόμο, και ήταν εκεί..."
  
  "Πού σκηνοθέτησες τον δικό σου θάνατο", κατηγόρησε σκληρά ο εισαγγελέας. "Δεν χρειάζεται να πω τίποτα περισσότερο, κυρία μου. Η MI6 κλήθηκε στη σκηνή για να συλλάβει τον κ. Perdue, αλλά τον βρήκαν "νεκρό" και ότι τα ιταλικά μέλη της αποστολής είχαν πεθάνει. Έχω δίκιο, ειδικό πράκτορα Σμιθ;"
  
  Ο Πάτρικ προσπάθησε να μην κοιτάξει τον Πέρντιου. Απάντησε ήσυχα: "Ναι".
  
  "Γιατί να προσποιηθεί τον θάνατό του για να αποφύγει τη σύλληψη αν δεν είχε τίποτα να κρύψει;" - συνέχισε ο εισαγγελέας. Ο Περντού ήταν πρόθυμος να εξηγήσει τις ενέργειές του, αλλά το να μπω σε όλο το δράμα του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου και να αποδείξω ότι και αυτά εξακολουθούσαν να υπάρχουν, ήταν πολύ λεπτομερές για να αποσπαστεί η προσοχή.
  
  "Μίλεντι, μπορώ;" Ο Χάρι Γουέμπστερ επιτέλους σηκώθηκε από τη θέση του.
  
  "Εμπρός", είπε επιδοκιμαστικά, αφού ο συνήγορος υπεράσπισης δεν είχε πει ακόμη λέξη.
  
  "Μπορώ να προτείνω να καταλήξουμε σε κάποιου είδους συμφωνία για τον πελάτη μου, καθώς προφανώς υπάρχουν πολλές τρύπες σε αυτή την υπόθεση. Δεν υπάρχουν συγκεκριμένα στοιχεία εναντίον του πελάτη μου για απόκρυψη κλεμμένων λειψάνων. Επιπλέον, δεν υπάρχουν άτομα που θα μπορούσαν να καταθέσουν ότι τους κοινοποίησε όντως πληροφορίες σχετικές με την κατασκοπεία". Έκανε μια παύση για να μεταφέρει το βλέμμα του σε κάθε μέλος της Στρατιωτικής Υπηρεσίας Πληροφοριών που ήταν παρόν.6 Μετά κοίταξε τον Περντύ.
  
  "Κύριοι, κυρία μου", συνέχισε, "με την άδεια του πελάτη μου, θα ήθελα να συνάψω συμφωνία ένστασης".
  
  Ο Περντού κρατούσε ένα ίσιο πρόσωπο, αλλά η καρδιά του χτυπούσε δυνατά. Είχε συζητήσει αυτό το αποτέλεσμα λεπτομερώς με τον Χάρι εκείνο το πρωί, οπότε ήξερε ότι μπορούσε να εμπιστευτεί τον κύριο δικηγόρο του για να πάρει τις σωστές αποφάσεις. Παρόλα αυτά, μου έβαλε τα νεύρα. Παρόλα αυτά, ο Perdue συμφώνησε ότι έπρεπε απλώς να τα αφήσουν όλα πίσω με όσο το δυνατόν λιγότερη φωτιά στην κόλαση. Δεν φοβόταν να τον μαστιγώσουν για τις ατασθαλίες του, αλλά σε καμία περίπτωση δεν απολάμβανε την προοπτική να περάσει χρόνια πίσω από τα κάγκελα χωρίς την ευκαιρία να εφεύρει, να ερευνήσει και, το πιο σημαντικό, να βάλει τον Τζόζεφ Κάρστεν στη θέση που ανήκε.
  
  "Εντάξει", είπε η δικαστής, διπλώνοντας τα χέρια της στο τραπέζι. "Ποιες είναι οι συνθήκες του κατηγορούμενου;"
  
  
  9
  Επισκέπτης
  
  
  "Πώς ήταν η ακρόαση;" Η Νίνα ρώτησε τον Σαμ στο Skype. Πίσω της, έβλεπε φαινομενικά ατελείωτες σειρές από ράφια επενδεδυμένα με αρχαία αντικείμενα και άντρες με λευκά παλτά που καταγράφουν διάφορα αντικείμενα.
  
  "Δεν έχω νέα από τον Paddy ή τον Perdue ακόμα, αλλά θα σας ενημερώσω οπωσδήποτε μόλις με καλέσει ο Paddy σήμερα το απόγευμα", είπε ο Sam, εκπνέοντας λίγη ανακούφιση. "Χαίρομαι που ο Πάντι είναι εκεί μαζί του".
  
  "Γιατί?" συνοφρυώθηκε. Έπειτα γέλασε χαρούμενα. "Ο Perdue συνήθως τυλίγει τους ανθρώπους γύρω από το μικρό του δάχτυλο χωρίς καν να προσπαθεί. Δεν χρειάζεται να φοβάσαι για αυτόν, Σαμ. Στοιχηματίζω ότι θα περπατήσει ελεύθερος χωρίς να χρειαστεί ποτέ να χρησιμοποιήσει το τοπικό κελί της φυλακής για μια νύχτα λιπαντικό".
  
  Ο Σαμ γέλασε μαζί της, διασκεδάζοντας τόσο από την πίστη της στις ικανότητες του Περντού όσο και από το αστείο της για τις φυλακές της Σκωτίας. Του έλειπε, αλλά δεν θα το παραδεχόταν ποτέ φωναχτά, πόσο μάλλον να της το πει ευθέως. Όμως ήθελε.
  
  "Πότε θα επιστρέψεις για να σου αγοράσω ένα μόνο malt;" - ρώτησε.
  
  Η Νίνα χαμογέλασε και έσκυψε μπροστά για να φιλήσει την οθόνη. "Α, σου λείπω, κύριε Κληβ;"
  
  "Μην κολακεύεις τον εαυτό σου", χαμογέλασε, κοιτάζοντας γύρω του αμήχανα. Αλλά του άρεσε να κοιτάζει ξανά τα σκοτεινά μάτια της όμορφης ιστορικού. Του άρεσε ακόμη περισσότερο που χαμογελούσε ξανά. "Πού είναι η Ιωάννα;"
  
  Η Νίνα έριξε μια ματιά πίσω γρήγορα, με την κίνηση του κεφαλιού της να αναπνέει ζωή στις μακριές σκοτεινές κλειδαριές της καθώς πετούσαν προς τα πάνω με την κίνησή της. "Ήταν εδώ... περίμενε... Τζο!" - φώναξε κάπου έξω από την οθόνη. "Έλα να χαιρετήσεις τον ερωτευμένο σου".
  
  Ο Σαμ χαμογέλασε και ακούμπησε το μέτωπό του στο χέρι του, "Ακόμη ψάχνει τον εκπληκτικά όμορφο κώλο μου;"
  
  "Ναι, ακόμα πιστεύει ότι είσαι γάιδαρο σκύλου, πολύτιμη", αστειεύτηκε η Νίνα. "Αλλά είναι πιο ερωτευμένη με τον καπετάνιο της. Συγνώμη." Η Νίνα έκλεισε το μάτι καθώς παρακολουθούσε τη φίλη της που πλησίαζε, Τζόαν Ερλ, τη δασκάλα ιστορίας που τους είχε βοηθήσει να βρουν τον θησαυρό του Μεγάλου Αλεξάνδρου.
  
  "Γεια σου Σαμ!" Ο εύθυμος Καναδός του έγνεψε.
  
  "Γεια σου Τζο, είσαι καλά;"
  
  "Τα πάω υπέροχα, αγάπη μου", είπε. "Ξέρεις, για μένα αυτό είναι ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα. Μπορώ επιτέλους να διασκεδάσω και να ταξιδέψω, ενώ παράλληλα διδάσκω ιστορία!".
  
  "Για να μην αναφέρω τη χρέωση για αυτό που βρήκατε, ε;" έκλεισε το μάτι.
  
  Το χαμόγελό της έσβησε, αντικαταστάθηκε από ένα ποθητό βλέμμα καθώς έγνεψε καταφατικά και ψιθύρισε: "Το ξέρω, σωστά; Θα μπορούσα να ζήσω κάνοντας αυτό! Και ως μπόνους, πήρα ένα παλιό σέξι καγιάκ για την επιχείρηση ναύλωσης ψαρέματος. Μερικές φορές βγαίνουμε στο νερό μόνο και μόνο για να δούμε το ηλιοβασίλεμα, ξέρετε, όταν δεν ντρεπόμαστε να το δείξουμε".
  
  "Ακούγεται υπέροχα", χαμογέλασε, προσευχόμενος σιωπηλά να αναλάβει ξανά η Νίνα. Λάτρευε την Τζόαν, αλλά εκείνη μπορούσε να ξεγελάσει έναν άντρα. Σαν να διάβαζε τις σκέψεις του, ανασήκωσε τους ώμους της και χαμογέλασε: "Εντάξει, Σαμ, θα σε πάω πίσω στον Δρ Γκουλντ. Τώρα αντίο!"
  
  "Αντίο, Τζο", είπε σηκώνοντας το φρύδι. Ο Θεός να ευλογεί.
  
  "Άκου, Σαμ. Θα επιστρέψω στο Εδιμβούργο σε δύο μέρες. Φέρνω μαζί μου τα κλοπιμαία που κλέψαμε για τη δωρεά του θησαυρού στην Αλεξάνδρεια, οπότε θα έχουμε λόγο να γιορτάσουμε. Ελπίζω απλώς η νομική ομάδα του Purdue να κάνει το καλύτερο δυνατό για να γιορτάσουμε μαζί. Εκτός κι αν είσαι σε αποστολή, δηλαδή".
  
  Ο Σαμ δεν μπορούσε να της πει για την ανεπίσημη αποστολή που του είχε αναθέσει η Περντιού για να μάθει όσο το δυνατόν περισσότερα για τις επιχειρηματικές διασυνδέσεις του Κάρστεν. Προς το παρόν, έμελλε να παραμείνει μυστικό μεταξύ των δύο ανδρών. "Όχι, μόνο μια έρευνα εδώ κι εκεί", ανασήκωσε τους ώμους. "Αλλά τίποτα αρκετά σημαντικό για να με εμποδίσει να πάρω μια πίντα".
  
  "Ωραία", είπε.
  
  "Λοιπόν, θα επιστρέψεις κατευθείαν στο Ομπάν;" - ρώτησε ο Σαμ.
  
  Ζάρωσε τη μύτη της. "Δεν ξέρω. Το σκέφτομαι αυτό καθώς το Reichtisusis δεν είναι διαθέσιμο αυτή τη στιγμή".
  
  "Ξέρεις ότι το δικό σου έχει επίσης μια αρκετά πολυτελή έπαυλη στο Εδιμβούργο", της υπενθύμισε. "Δεν είναι το ιστορικό φρούριο του μύθου και του θρύλου, αλλά έχει ένα πραγματικά δροσερό τζακούζι και ένα ψυγείο γεμάτο κρύα ποτά".
  
  Η Νίνα χαμογέλασε στην αγορίστικη προσπάθειά του να την δελεάσει κοντά του. "Εντάξει, εντάξει, με έπεισες. Απλώς πάρτε με από το αεροδρόμιο και βεβαιωθείτε ότι το πορτμπαγκάζ του αυτοκινήτου σας είναι άδειο. Αυτή τη φορά έχω χαζές αποσκευές, παρόλο που είμαι ελαφρύς συσκευαστής".
  
  "Ναι, θα το κάνω, κορίτσι. Πρέπει να φύγω, αλλά θα μου στείλετε μήνυμα για την ώρα άφιξής σας;"
  
  "Θα το κάνω", είπε. "Να είσαι δυνατός!"
  
  Προτού ο Σαμ προλάβει να στείλει μια υπαινικτική απάντηση για να διαψεύσει το ιδιωτικό αστείο της Νίνα μεταξύ τους, τελείωσε τη συζήτηση. "Σκατά!" - βόγκηξε. "Πρέπει να είμαι πιο γρήγορος από αυτό".
  
  Σηκώθηκε και πήγε στην κουζίνα για μια μπύρα. Ήταν σχεδόν 9 μ.μ., αλλά αντιστάθηκε στην παρόρμηση να ενοχλήσει τον Paddy, εκλιπαρώντας για ενημέρωση σχετικά με τη δίκη του Perdue. Ήταν πολύ νευρικός για το όλο θέμα και τον έκανε λίγο απρόθυμο να τηλεφωνήσει στον Πάντι. Ο Sam δεν ήταν σε θέση να λάβει άσχημα νέα απόψε, αλλά μισούσε την προδιάθεσή του για ένα αρνητικό σενάριο.
  
  "Είναι περίεργο πώς γεμίζει το θάρρος έναν άνθρωπο όταν κρατά μια μπύρα στα χέρια του, δεν νομίζεις;" ρώτησε τον Μπράιχλαντιτς που τεντωνόταν νωχελικά σε μια καρέκλα στο χολ ακριβώς έξω από την πόρτα της κουζίνας. "Νομίζω ότι θα τηλεφωνήσω στον Πάντι. Τι νομίζετε?"
  
  Η μεγάλη κόκκινη γάτα του έριξε ένα αδιάφορο βλέμμα και πήδηξε στο προεξέχον μέρος του τοίχου δίπλα στη σκάλα. Σύρθηκε αργά στην άλλη άκρη της ρόμπας και ξάπλωσε ξανά - ακριβώς μπροστά στη φωτογραφία της Νίνας, του Σαμ και του Περντιού μετά τη δοκιμασία που υπέμειναν αφού έψαξαν για την Πέτρα της Μέδουσας. Ο Σαμ έσφιξε τα χείλη του και έγνεψε καταφατικά, "Νόμιζα ότι θα το έλεγες αυτό". Πρέπει να γίνεις δικηγόρος, Μπρούιχ. Είσαι πολύ πειστικός".
  
  Σήκωσε το τηλέφωνο τη στιγμή που χτύπησε η πόρτα. Ένα ξαφνικό χτύπημα σχεδόν τον έκανε να ρίξει την μπύρα του και έριξε μια πρόχειρη ματιά στον Μπρούιχ. "Το ήξερες ότι θα συνέβαινε αυτό;" - ρώτησε χαμηλόφωνα κοιτάζοντας από το ματάκι. Κοίταξε τον Μπρούιτς. "Ησουν ΛΑΘΟΣ. Αυτό δεν είναι ο Πάντι".
  
  "Κύριε Τσοπ;" παρακάλεσε ο άντρας έξω. "Μπορώ να πω λίγα λόγια;"
  
  Ο Σαμ κούνησε το κεφάλι του. Δεν είχε καμία διάθεση να δεχθεί επισκέπτες. Επιπλέον, απολάμβανε πραγματικά την ιδιωτικότητα από αγνώστους και απαιτήσεις. Ο άντρας χτύπησε ξανά, αλλά ο Σαμ έβαλε το δάχτυλό του στο στόμα του, κάνοντας νόημα στη γάτα του να ησυχάσει. Σε απάντηση, η γάτα απλά γύρισε και κουλουριάστηκε για ύπνο.
  
  "Κύριε Κληβ, με λένε Λίαμ Τζόνσον. "Ο συνάδελφός μου έχει συγγένεια με τον μπάτλερ του κ. Περντού, τον Τσαρλς, και έχω κάποιες πληροφορίες που μπορεί να σας ενδιαφέρουν", εξήγησε ο άνδρας. Μέσα στον Σαμ γινόταν ένας πόλεμος ανάμεσα στην άνεση και την περιέργειά του. Ντυμένος μόνο με τζιν και κάλτσες, δεν είχε διάθεση να δείχνει αξιοπρεπής, αλλά έπρεπε να ξέρει τι προσπαθούσε να πει αυτός ο τύπος του Λίαμ.
  
  "Περίμενε", αναφώνησε ακούσια ο Σαμ. Λοιπόν, υποθέτω ότι η περιέργειά μου με κέρδισε. Με έναν αναστεναγμό προσμονής, άνοιξε την πόρτα. "Γεια σου Λίαμ".
  
  "Κύριε Κληβ, χαίρομαι που σας γνώρισα", χαμογέλασε νευρικά ο άντρας. "Μπορώ να έρθω σε παρακαλώ πριν με δει κανείς εδώ;"
  
  "Φυσικά, αφού δω κάποια έγγραφα ταυτοποίησης", απάντησε ο Σαμ. Δύο κουτσομπόληδες ηλικιωμένες κυρίες πέρασαν μπροστά από την μπροστινή του πύλη, κοιτώντας σαστισμένες από τον όμορφο, τραχύ, χωρίς πουκάμισο δημοσιογράφο καθώς έσπρωχνε η μία την άλλη. Προσπάθησε να μη γελάσει, αντί να τους κλείνοντας το μάτι.
  
  "Σίγουρα τους έκανε να κινηθούν πιο γρήγορα", γέλασε ο Λίαμ καθώς τους έβλεπε να βιάζονται, δίνοντας στον Σαμ την ταυτότητά του για έλεγχο. Έκπληκτος από την ταχύτητα με την οποία ο Λίαμ έβγαλε το πορτοφόλι του, ο Σαμ δεν μπορούσε να μην εντυπωσιαστεί.
  
  "Επιθεωρητής/πράκτορας Liam Johnson, Sector 2, British Intelligence, και όλα αυτά", μουρμούρισε ο Sam, διαβάζοντας τα ψιλά γράμματα, ελέγχοντας για τις μικρές λέξεις ελέγχου ταυτότητας που του είχε μάθει να ψάχνει ο Paddy. "Εντάξει φίλε. Πέρασε Μέσα."
  
  "Ευχαριστώ, κύριε Κληβ", είπε ο Λίαμ, περνώντας γρήγορα μέσα, τρέμοντας καθώς τινάχτηκε ελαφρά για να τινάξει τις σταγόνες της βροχής που δεν μπορούσαν να διαπεράσουν το παγώνι του. "Μπορώ να βάλω το μπρόλι μου στο πάτωμα;"
  
  "Όχι, θα το πάρω αυτό", προσφέρθηκε ο Σαμ και το κρέμασε ανάποδα σε μια ειδική κρεμάστρα ρούχων για να μπορεί να στάζει στο λαστιχένιο χαλάκι του. "Θα ήθελες μια μπύρα?"
  
  "Ευχαριστώ πολύ", απάντησε ο Λίαμ χαρούμενος.
  
  "Πραγματικά? "Δεν το περίμενα αυτό", χαμογέλασε ο Σαμ, βγάζοντας ένα βάζο από το ψυγείο.
  
  "Γιατί? Είμαι μισός Ιρλανδός, ξέρεις", αστειεύτηκε ο Λίαμ. "Θα τολμούσα να πω ότι θα μπορούσαμε να πιούμε περισσότερο τους Σκωτσέζους οποιαδήποτε μέρα".
  
  "Η πρόκληση έγινε αποδεκτή, φίλε μου", έπαιξε ο Σαμ. Κάλεσε τον καλεσμένο του να καθίσει στο έρωτα που κράτησε για τους επισκέπτες. Σε σύγκριση με το τριθέσιο, στο οποίο ο Σαμ περνούσε περισσότερες νύχτες παρά στο κρεβάτι του, το διθέσιο ήταν πολύ πιο στιβαρό και δεν ένιωθε τόσο ζωντανό όσο το προηγούμενο.
  
  "Λοιπόν, τι είσαι εδώ να μου πεις;"
  
  Καθαρίζοντας το λαιμό του, ο Λίαμ σοβαρεύτηκε ξαφνικά. Φαινόμενος πολύ ανήσυχος, απάντησε στον Σαμ με πιο απαλό τόνο. "Η έρευνά σας ήρθε στην αντίληψή μας, κύριε Cleave. Ευτυχώς, το πρόλαβα αμέσως γιατί έχω μια οξεία αντίδραση στην κίνηση".
  
  "Όχι σκατά", μουρμούρισε ο Σαμ, πίνοντας μερικές μεγάλες γουλιές για να μετριάσει το άγχος που ένιωθε ότι τον ανακάλυψαν τόσο εύκολα. "Το είδα όταν στεκόσουν στο κατώφλι του σπιτιού μου. Είστε άτομο με έντονη παρατηρητικότητα και αντιδράτε γρήγορα σε αυτό. Είμαι σωστός?"
  
  "Ναι", απάντησε ο Λίαμ. "Γι" αυτό παρατήρησα αμέσως ότι υπήρχε παραβίαση ασφαλείας στις επίσημες αναφορές ενός από τους ανώτερους ηγέτες μας, του Τζο Κάρτερ, επικεφαλής της MI6".
  
  "Και είστε εδώ για να δώσετε ένα τελεσίγραφο για μια ανταμοιβή, διαφορετικά θα αποκαλύψετε την ταυτότητα του εγκληματία στα σκυλιά μυστικών υπηρεσιών πληροφοριών, σωστά;" Ο Σαμ αναστέναξε. "Δεν έχω τα μέσα να ξεπληρώσω τους εκβιαστές, κύριε Τζόνσον, και δεν μου αρέσουν οι άνθρωποι που απλώς δεν βγαίνουν και λένε ό,τι θέλουν. Τότε τι θέλεις να κάνω, που το κρατάω μυστικό;"
  
  "Λάθος κατάλαβες, Σαμ", σφύριξε σταθερά ο Λίαμ, με τη συμπεριφορά του να δείχνει αμέσως στον Σαμ ότι δεν ήταν τόσο μαλακός όσο φαινόταν. Τα πράσινα μάτια του άστραψαν, φλεγόμενα από ενόχληση όταν κατηγορήθηκε για τέτοιες ασήμαντες επιθυμίες. "Και αυτός είναι ο μόνος λόγος που θα άφηνα αυτή την προσβολή να περάσει. Είμαι καθολικός και δεν μπορούμε να διώξουμε αυτούς που μας προσβάλλουν από αθωότητα και άγνοια. Δεν με ξέρεις, αλλά σου λέω τώρα ότι δεν είμαι εδώ για να σε παρασύρω. Ιησού Χριστέ, είμαι πάνω από αυτό!"
  
  Ο Σαμ δεν είπε ότι η αντίδραση του Λίαμ τον τρόμαξε κυριολεκτικά, αλλά μετά από μια στιγμή συνειδητοποίησε ότι η υπόθεση του, όσο ακατανόητη κι αν ήταν, ήταν άστοχη προτού επιτρέψει στον άντρα να δηλώσει σωστά την υπόθεσή του. "Ζητώ συγγνώμη, Λίαμ", είπε στον καλεσμένο του. "Έχεις δίκιο που είσαι θυμωμένος μαζί μου".
  
  "Είμαι πολύ κουρασμένος από τους ανθρώπους που υποθέτουν πράγματα για μένα. Πιστεύω ότι έρχεται με το γκαζόν. Αλλά ας το αφήσουμε στην άκρη και θα σας πω τι συμβαίνει. Μετά τη διάσωση του κ. Perdue από το σπίτι της γυναίκας, η Ύπατη Αρμοστεία των Βρετανικών Πληροφοριών διέταξε αυστηρότερα μέτρα ασφαλείας. Νομίζω ότι είναι από τον Τζο Κάρτερ", εξήγησε. "Στην αρχή δεν μπορούσα να καταλάβω τι θα μπορούσε να κάνει τον Κάρτερ να αντιδράσει με αυτόν τον τρόπο, ζητώ συγγνώμη, σε έναν απλό πολίτη που έτυχε να είναι πλούσιος. Λοιπόν, δεν είναι για τίποτα που εργάζομαι για τον τομέα των πληροφοριών, κύριε Cleave. Μπορώ να δω ύποπτη συμπεριφορά ένα μίλι μακριά, και ο τρόπος με τον οποίο αντέδρασε ένας ισχυρός άνδρας όπως ο Κάρτερ στο γεγονός ότι ο κύριος Περντού ήταν ζωντανός και καλά με έτριψε με λάθος τρόπο, ξέρεις; "
  
  "Καταλαβαίνω τι εννοείς. Υπάρχουν πράγματα που δυστυχώς δεν μπορώ να αποκαλύψω σχετικά με την έρευνα που κάνω εδώ, Λίαμ, αλλά μπορώ να σε διαβεβαιώσω ότι είσαι απόλυτα σίγουρος για αυτό το ύποπτο συναίσθημα που έχεις".
  
  "Κοιτάξτε, κύριε Cleave, δεν είμαι εδώ για να αποσπάσω πληροφορίες από εσάς, αλλά αν αυτό που γνωρίζετε, αυτό που δεν μου λέτε σχετίζεται με την ακεραιότητα του πρακτορείου για το οποίο εργάζομαι, πρέπει να το μάθω", Liam επέμεινε. "Στο διάολο τα σχέδια του Κάρτερ, ψάχνω την αλήθεια".
  
  
  10
  Κάιρο
  
  
  Κάτω από τους ζεστούς ουρανούς του Καΐρου υπήρχε μια αναταραχή ψυχών, όχι με την ποιητική έννοια, αλλά με την έννοια της ευσεβούς αίσθησης ότι κάτι απαίσιο κινούνταν μέσα στο σύμπαν, προετοιμάζοντας να κάψει τον κόσμο, σαν ένα χέρι που κρατά ένα μεγεθυντικό φακό στο η σωστή γωνία και απόσταση από την καύση της ανθρωπότητας. Αλλά αυτές οι σποραδικές συναθροίσεις αγίων ανδρών και των πιστών οπαδών τους διατήρησαν μεταξύ τους μια περίεργη μετατόπιση στην αξονική μετάπτωση των αστεριών τους. Οι αρχαίες γραμμές αίματος, προστατευμένες με ασφάλεια σε μυστικές κοινωνίες, διατήρησαν τη θέση τους μεταξύ των δικών τους διατηρώντας τα έθιμα των προγόνων τους.
  
  Στην αρχή, οι κάτοικοι του Λιβάνου υπέφεραν από την ξαφνική διακοπή ρεύματος, αλλά ενώ οι τεχνικοί προσπαθούσαν να βρουν την αιτία, ήρθαν είδηση από άλλες πόλεις σε άλλες χώρες ότι η ηλεκτροδότηση είχε επίσης βγει εκεί, δημιουργώντας χάος από τη Βηρυτό στη Μέκκα. Μέσα σε μια μέρα, προέκυψαν αναφορές από την Τουρκία, το Ιράκ και τμήματα του Ιράν ότι ανεξήγητες διακοπές ρεύματος προκαλούσαν καταστροφές. Τώρα ήταν επίσης λυκόφως στο Κάιρο και την Αλεξάνδρεια, μέρη της Αιγύπτου, αναγκάζοντας δύο άνδρες από τις φυλές των αστεριών να αναζητήσουν μια άλλη πηγή εκτός από το δίκτυο των σταθμών παραγωγής ενέργειας.
  
  "Είσαι σίγουρος ότι ο Αριθμός Επτά έφυγε από την τροχιά;" ρώτησε ο Πενεκάλ τον συνάδελφό του Οφάρ.
  
  "Είμαι εκατό τοις εκατό σίγουρος, Πενεκάλ", απάντησε ο Οφάρ. "Δες το και μονος σου. Αυτή είναι μια κολοσσιαία αλλαγή που θα διαρκέσει μόνο λίγες μέρες!".
  
  "Ημέρες? Είσαι τρελός? Αυτό είναι αδύνατο!" Ο Πενεκάλ απάντησε, απορρίπτοντας εντελώς τη θεωρία του συναδέλφου του. Ο Όφαρ σήκωσε ένα απαλό χέρι και του κούνησε ήρεμα. "Έλα αδερφέ. Γνωρίζετε ότι τίποτα δεν είναι αδύνατο για την επιστήμη ή τον Θεό. Ο ένας κατέχει το θαύμα του άλλου".
  
  Μετανιωμένος για το ξέσπασμά του, ο Πενεκάλ αναστέναξε και έκανε νόημα στον Όφαρ να τον συγχωρέσει. "Ξέρω. Ξέρω. Είναι ακριβώς έτσι..." εξέπνευσε ανυπόμονα. "Δεν έχει περιγραφεί ποτέ ότι συνέβη τέτοιο φαινόμενο. Ίσως φοβάμαι ότι αυτό είναι αλήθεια, γιατί η σκέψη ότι ένα ουράνιο σώμα αλλάζει την τροχιά του χωρίς καμία παρέμβαση στους συντρόφους του είναι απολύτως τρομακτική".
  
  "Ξέρω, ξέρω", αναστέναξε ο Όφαρ. Και οι δύο άνδρες ήταν στα τέλη της δεκαετίας του εξήντα, αλλά το σώμα τους ήταν ακόμα πολύ υγιές και τα πρόσωπά τους έδειχναν λίγα σημάδια γήρανσης. Ήταν και οι δύο αστρονόμοι και μελέτησαν κυρίως τις θεωρίες του Θεώνα της Αλεξάνδρειας, αλλά καλωσόρισαν επίσης τις σύγχρονες διδασκαλίες και θεωρίες, παρακολουθώντας όλες τις τελευταίες αστροτεχνολογίες και νέα από επιστήμονες σε όλο τον κόσμο. Πέρα όμως από τις σύγχρονες συσσωρευμένες γνώσεις τους, οι δύο γέροι προσκολλήθηκαν στις παραδόσεις των αρχαίων φυλών και καθώς μελετούσαν ευσυνείδητα τους ουρανούς, έλαβαν υπόψη τους τόσο την επιστήμη όσο και τη μυθολογία. Συνήθως, η εξέταση των δύο θεμάτων με μικτό τρόπο τους έδινε μια ωραία μέση λύση για να συνδυάσουν το θαύμα με τη λογική, κάτι που βοήθησε στη διαμόρφωση των απόψεών τους. Ακόμη.
  
  Με ένα τρέμουλο χέρι στον σωλήνα του προσοφθάλμιου φακού, ο Πενέκαλ απομακρύνθηκε αργά από τον μικρό φακό μέσα από τον οποίο κοίταζε, με τα μάτια του να είναι ακόμη στραμμένα μπροστά με έκπληξη. Τελικά, γύρισε προς τον Όφαρ, με το στόμα του στεγνό και την καρδιά του να βυθίζεται. "Ορκίζομαι στους θεούς. Αυτό συμβαίνει στη ζωή μας. Ούτε εγώ μπορώ να βρω το αστέρι, φίλε μου, όπου κι αν το ψάξω".
  
  "Ένα αστέρι έπεσε", θρήνησε ο Όφαρ, κοιτάζοντας κάτω με θλίψη. "Είμαστε σε μπελάδες".
  
  "Τι είδους διαμάντι είναι αυτό σύμφωνα με τον Κώδικα του Σολομώντα;" - ρώτησε ο Πενεκάλ.
  
  "Έχω ήδη κοιτάξει. Αυτός είναι ο Rhabdos", είπε ο Ofar με προαίσθημα, "ένας αναπτήρας λάμπας".
  
  Ένας ταραγμένος Penekal σκόνταψε στο παράθυρο της αίθουσας παρατήρησής τους στον 20ο όροφο του κτηρίου Hathor στη Γκίζα. Από ψηλά, έβλεπαν την αχανή μητρόπολη του Καΐρου, και από κάτω τον Νείλο, να πέφτει σαν υγρό μπλε μέσα στην πόλη. Τα γερασμένα σκοτεινά μάτια του σάρωναν την πόλη κάτω και μετά βρήκαν τον μουντό ορίζοντα που εκτεινόταν κατά μήκος της διαχωριστικής γραμμής μεταξύ του κόσμου και των ουρανών. "Ξέρουμε πότε έπεσαν;"
  
  "Όχι πραγματικά. Με βάση τις σημειώσεις που κράτησα, αυτό πρέπει να συνέβη μεταξύ Τρίτης και σήμερα. Αυτό σημαίνει ότι ο Rhabdos έπεσε τις τελευταίες τριάντα δύο ώρες", σημείωσε ο Ofar. "Να πούμε κάτι στους γέροντες της πόλης;"
  
  "Όχι", ήρθε η γρήγορη άρνηση της Πενέκαλ. "Οχι ακόμα. Αν πούμε οτιδήποτε που ρίχνει φως στο τι πραγματικά χρησιμοποιούμε αυτόν τον εξοπλισμό, θα μπορούσαν εύκολα να μας διαλύσουν, παίρνοντας μαζί τους παρατηρήσεις χιλιάδων ετών".
  
  "Βλέπω", είπε ο Όφαρ. "Οδήγησα το πρόγραμμα ναύλωσης του αστερισμού Osiris από αυτό το παρατηρητήριο και ένα μικρότερο παρατηρητήριο στην Υεμένη. Αυτός στην Υεμένη θα προσέχει για πεφταστέρια όταν δεν μπορούμε να το κάνουμε αυτό εδώ, ώστε να μπορούμε να προσέχουμε".
  
  Το τηλέφωνο του Όφαρ χτύπησε. Δικαιολογήθηκε και βγήκε από το δωμάτιο και ο Πενέκαλ κάθισε στο γραφείο του για να δει την εικόνα στην προφύλαξη οθόνης του να κινείται στο διάστημα, δίνοντάς του την ψευδαίσθηση ότι πετούσε ανάμεσα στα αστέρια που τόσο αγαπούσε. Αυτό ηρεμούσε πάντα τη συμπεριφορά του, και η υπνωτική επανάληψη του περάσματος των άστρων του έδινε μια διαλογιστική ιδιότητα. Ωστόσο, η εξαφάνιση του έβδομου άστρου κατά μήκος της περιμέτρου του αστερισμού του Λέοντα του χάρισε αναμφίβολα άγρυπνες νύχτες. Άκουσε τα βήματα του Όφαρ να μπαίνουν στο δωμάτιο πιο γρήγορα από ό,τι βγήκαν από το δωμάτιο.
  
  "Πενεκάλη!" - σφύριξε, μη μπορώντας να αντεπεξέλθει στην πίεση.
  
  "Τι είναι αυτό?"
  
  "Μόλις έλαβα ένα μήνυμα από τους ανθρώπους μας στη Μασσαλία, στο αστεροσκοπείο στην κορυφή του Mont Faron, κοντά στην Τουλόν". Ο Οφάρ ανέπνεε τόσο δυνατά που για μια στιγμή έχασε την ικανότητα να συνεχίσει. Ο φίλος του έπρεπε να τον χαϊδέψει ελαφρά για να τον κάνει να πάρει πρώτα ανάσα. Μόλις ο βιαστικός γέρος πήρε την ανάσα του, συνέχισε. "Λένε ότι πριν από λίγες ώρες μια γυναίκα βρέθηκε απαγχονισμένη σε μια γαλλική βίλα στη Νίκαια".
  
  "Αυτό είναι τρομερό, Όφαρ", απάντησε ο Πενέκαλ. "Αυτό είναι αλήθεια, αλλά τι σχέση έχει με σένα που έπρεπε να τηλεφωνήσεις για αυτό;"
  
  "Καλούσε σε ένα σχοινί από κάνναβη", φώναξε. "Και εδώ είναι η απόδειξη ότι αυτό είναι μεγάλη ανησυχία για εμάς", είπε, παίρνοντας μια βαθιά ανάσα. "Το σπίτι ανήκε σε έναν ευγενή, τον βαρόνο Henri de Martin, ο οποίος είναι διάσημος για τη συλλογή διαμαντιών του".
  
  Ο Πενεκάλ έπιασε μερικά γνώριμα χαρακτηριστικά, αλλά δεν μπορούσε να συνδυάσει δύο και δύο μέχρι να τελειώσει ο Όφαρ την ιστορία του. "Penecal, ο βαρόνος Henri de Martin ήταν ο ιδιοκτήτης του Celeste!"
  
  Εγκαταλείποντας γρήγορα την επιθυμία να προφέρει μερικά ιερά ονόματα σοκαρισμένος, ο αδύνατος γέρος Αιγύπτιος κάλυψε το στόμα του με το χέρι του. Αυτά τα φαινομενικά τυχαία γεγονότα είχαν καταστροφική επίδραση σε αυτά που γνώριζαν και ακολουθούσαν. Για να είμαι ειλικρινής, αυτά ήταν προειδοποιητικά σημάδια ενός αποκαλυπτικού γεγονότος που πλησίαζε. Δεν γράφτηκε καθόλου ή δεν πιστεύτηκε καθόλου ως προφητεία, αλλά ήταν μέρος των συναντήσεων του βασιλιά Σολομώντα, που καταγράφηκε από τον ίδιο τον σοφό βασιλιά σε έναν κρυμμένο κώδικα που ήταν γνωστός μόνο σε εκείνους που είχαν την παράδοση του Ofar και του Penekal.
  
  Αυτός ο κύλινδρος ανέφερε σημαντικούς προάγγελους ουράνιων γεγονότων που είχαν απόκρυφες υποδηλώσεις. Τίποτα στον κώδικα δεν ανέφερε ποτέ ότι αυτό θα συνέβαινε, αλλά αν κρίνουμε από τις σημειώσεις του Σολομώντα σε αυτήν την περίπτωση, το αστέρι που πέφτει και οι επακόλουθες καταστροφές δεν ήταν απλώς μια σύμπτωση. Όσοι ακολούθησαν την παράδοση και μπορούσαν να δουν τα σημάδια αναμενόταν να σώσουν την ανθρωπότητα αν συνειδητοποιούσαν τον οιωνό.
  
  "Θύμισέ μου, ποια ήταν η κλώση σχοινιών από κάνναβη;" - ρώτησε τον πιστό γέρο Όφαρ, που ήδη ξεφύλλιζε τις σημειώσεις για να βρει το όνομα. Έχοντας γράψει το όνομα κάτω από το προηγούμενο πεσμένο αστέρι, σήκωσε το βλέμμα και το άνοιξε. "Ονοσκέλης".
  
  "Είμαι εντελώς άναυδος, παλιό μου φίλε", είπε ο Πενεκάλ, κουνώντας το κεφάλι του με δυσπιστία. "Αυτό σημαίνει ότι οι Τέκτονες βρήκαν έναν αλχημιστή, ή το χειρότερο σενάριο - έχουμε έναν Μάγο στα χέρια μας!"
  
  
  έντεκα
  Περγαμηνή
  
  
  
  Αμιένη, Γαλλία
  
  
  Ο Αμπντούλ Ράγια κοιμόταν ήσυχος, αλλά δεν είχε όνειρα. Δεν το είχε καταλάβει ποτέ πριν, αλλά δεν ήξερε πώς ήταν να ταξιδεύεις σε άγνωστα μέρη ή να βλέπεις αφύσικα πράγματα συνυφασμένα με τα νήματα της πλοκής των ονειροπλέκτες. Οι εφιάλτες δεν τον επισκέφτηκαν ποτέ. Ποτέ στη ζωή του δεν μπόρεσε να πιστέψει τις ιστορίες φρίκης του ύπνου τη νύχτα που έλεγαν άλλοι. Ποτέ δεν ξύπνησε ιδρωμένος, τρέμοντας από τον τρόμο του, ή ακόμα τυλιγμένος από τον αρρωστημένο πανικό του κολασμένου κόσμου πίσω από τα βλέφαρά του.
  
  Ο μόνος ήχος έξω από το παράθυρό του ήταν η πνιχτή συζήτηση των γειτόνων του στον κάτω όροφο καθώς κάθονταν έξω και έπιναν κρασί τα πρώτα λεπτά μετά τα μεσάνυχτα. Είχαν διαβάσει για το τρομερό θέαμα που έπρεπε να υπομείνει ο φτωχός Γάλλος βαρόνος όταν επέστρεψε στο σπίτι το προηγούμενο βράδυ για να βρει το απανθρακωμένο σώμα της γυναίκας του στο τζάκι της έπαυλής τους στο Εντρεβό στον ποταμό Βαρ. Μακάρι να ήξεραν ότι το ποταπό πλάσμα που είναι υπεύθυνο για αυτό ανέπνεε τον ίδιο αέρα.
  
  Κάτω από το παράθυρό του, οι ευγενικοί γείτονές του μιλούσαν ήσυχα, αλλά με κάποιο τρόπο η Ράγια μπορούσε να ακούσει κάθε τους λέξη, ακόμη και όταν ήταν σε κατάσταση ύπνου. Ακούγοντας, γράφοντας όσα είπαν, τον ήχο του καταρρακτώδους καναλιού δίπλα στην αυλή, το μυαλό του τα φύλαξε όλα στη μνήμη. Αργότερα, αν το χρειαστεί, ο Abdul Raya θα μπορεί να ανακαλέσει τις πληροφορίες εάν τις χρειαστεί. Ο λόγος που δεν ξύπνησε μετά τη συνομιλία τους ήταν ότι γνώριζε ήδη όλα τα γεγονότα, χωρίς να μοιραστεί την αμηχανία τους ή την αμηχανία της υπόλοιπης Ευρώπης, που άκουσε για την κλοπή διαμαντιών από το χρηματοκιβώτιο του βαρόνου και τον φρικιαστικό φόνο της οικονόμου. .
  
  Οι εκφωνητές όλων των μεγάλων τηλεοπτικών καναλιών ανέφεραν για την "τεράστια συλλογή" κοσμημάτων που είχαν κλαπεί από τα θησαυροφυλάκια του βαρώνου και ότι το χρηματοκιβώτιο από το οποίο κλάπηκε το Celeste ήταν μόνο ένα από τα τέσσερα, τα οποία είχαν καθαριστεί από πολύτιμους λίθους και διαμάντια που ξεχείλισαν το Φυσικά, το γεγονός ότι τίποτα από αυτά δεν ήταν αλήθεια ήταν άγνωστο σε κανέναν εκτός από τον βαρόνο Henri de Martin, ο οποίος εκμεταλλεύτηκε τον θάνατο της συζύγου του και την ανεξιχνίαστη ακόμη ληστεία για να απαιτήσει ένα καθαρό ποσό από τις ασφαλιστικές εταιρείες και να εισπράξει την πληρωμή στις η πολιτική της συζύγου του Δεν απαγγέλθηκαν κατηγορίες εναντίον του Βαρόνου, αφού είχε ένα σιδερένιο άλλοθι για τον θάνατο της Μαντάμ Σαντάλ, το οποίο εξασφάλιζε ότι θα κληρονομούσε μια περιουσία. Το τελευταίο ήταν το ποσό που θα τον έβγαζε από τα χρέη. Στην ουσία, η Madame Chantal ήταν όλα - χωρίς αμφιβολία, βοήθησε τον σύζυγό της να αποφύγει τη χρεοκοπία.
  
  Ήταν μια γλυκιά ειρωνεία που ο Βαρόνος δεν θα καταλάβαινε ποτέ. Ωστόσο, μετά το σοκ και τη φρίκη του περιστατικού, αναρωτήθηκε για τις συνθήκες κάτω από τις οποίες συνέβη το περιστατικό. Δεν ήξερε ότι η σύζυγός του είχε πάρει τη Σελέστ και δύο άλλες μικρότερες πέτρες από το χρηματοκιβώτιο του, και έτρεχε το μυαλό του προσπαθώντας να καταλάβει τον ασυνήθιστο θάνατό της. Δεν ήταν σε καμία περίπτωση αυτοκτονική, και αν είχε έστω και εξ αποστάσεως αυτοκτονία, η Chantal δεν θα είχε αυτοπυρποληθεί ποτέ, από όλους τους ανθρώπους!
  
  Μόνο όταν βρήκε τη Λουίζ, τη βοηθό της Σαντάλ, με τη γλώσσα της κομμένη και τυφλωμένη, συνειδητοποίησε ότι ο θάνατος της γυναίκας του δεν ήταν αυτοκτονία. Η αστυνομία συμφώνησε, αλλά δεν ήξερε από πού να αρχίσει να ερευνά έναν τόσο αποτρόπαιο φόνο. Από τότε, η Λουίζ εισήχθη στην ψυχιατρική πτέρυγα του Ψυχολογικού Ινστιτούτου του Παρισιού, όπου υποτίθεται ότι θα παρέμενε για εξετάσεις, αλλά όλοι οι γιατροί που τη συνάντησαν ήταν πεπεισμένοι ότι είχε τρελαθεί, ότι μπορεί να είναι υπεύθυνη για τις δολοφονίες και επακόλουθες επιθέσεις, ακρωτηριάζεται.
  
  Έγινε πρωτοσέλιδο σε όλη την Ευρώπη και μερικά μικρά τηλεοπτικά κανάλια σε άλλα μέρη του κόσμου παρουσίασαν επίσης το περίεργο περιστατικό. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο βαρόνος αρνήθηκε οποιαδήποτε συνέντευξη, αναφέροντας την τραυματική του εμπειρία ως τον λόγο που χρειαζόταν χρόνο μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας.
  
  Οι γείτονες τελικά ένιωσαν ότι ο κρύος νυχτερινός αέρας επηρέαζε υπερβολικά την άνεσή τους και επέστρεψαν στο διαμέρισμά τους. Το μόνο που έμενε ήταν ο ήχος ενός ορμητικού ποταμού και το περιστασιακό γάβγισμα του σκύλου. Κάθε τόσο ένα αυτοκίνητο οδηγούσε στο στενό δρόμο στην άλλη πλευρά του συγκροτήματος, περνώντας σφυρίζοντας πριν αφήσει πίσω του τη σιωπή.
  
  Ο Αμπντούλ ξύπνησε ξαφνικά με καθαρό μυαλό. Δεν ήταν η αρχή, αλλά η στιγμιαία επιθυμία να ξυπνήσει τον έκανε να ανοίξει τα μάτια του. Περίμενε και άκουγε, αλλά δεν υπήρχε τίποτα που θα μπορούσε να τον ξυπνήσει εκτός από ένα είδος έκτης αίσθησης. Γυμνός και εξουθενωμένος, ο Αιγύπτιος απατεώνας προχώρησε προς το παράθυρο της κρεβατοκάμαρας του. Με μια ματιά στον έναστρο ουρανό, κατάλαβε γιατί του ζητήθηκε να αφήσει το όνειρό του.
  
  "Ένας άλλος πέφτει", μουρμούρισε καθώς τα διαπεραστικά του μάτια ακολουθούσαν τη γρήγορη πτώση του πεφταστέρου, σημειώνοντας νοερά την κατά προσέγγιση θέση των αστεριών γύρω του. Ο Αμπντούλ χαμογέλασε. "Έμειναν πολύ λίγα και ο κόσμος θα εκπληρώσει όλες τις επιθυμίες σας. Θα ουρλιάζουν και θα εκλιπαρούν για θάνατο".
  
  Γύρισε μακριά από το παράθυρο μόλις η λευκή ράβδος εξαφανίστηκε σε απόσταση. Στο χαμόγελο της κρεβατοκάμαράς του, προχώρησε στο παλιό ξύλινο σεντούκι που έπαιρνε μαζί του παντού, στερεωμένο με δύο ογκώδεις δερμάτινους ιμάντες που ένωναν μπροστά. Μόνο ένα μικρό φως βεράντας, τοποθετημένο εκτός κέντρου στο παντζούρι πάνω από το παράθυρό του, παρείχε φως στο δωμάτιό του. Φώτιζαν τη λεπτή του σιλουέτα, το φως στο γυμνό δέρμα του αναδείκνυε τους νευρωτούς μύες του. Ο Ράγια έμοιαζε με κάποιο είδος ακροβάτη από μια πράξη τσίρκου, μια σκοτεινή εκδοχή ενός ακροβάτη που δεν νοιαζόταν να διασκεδάσει κανέναν εκτός από τον εαυτό του, αλλά χρησιμοποιούσε το ταλέντο του για να κάνει τους άλλους να τον διασκεδάσουν.
  
  Το δωμάτιο έμοιαζε πολύ με το δικό του-απλό, αποστειρωμένο και λειτουργικό. Υπήρχε ένας νιπτήρας και ένα κρεβάτι, μια ντουλάπα και ένα γραφείο με μια καρέκλα και ένα φωτιστικό. Αυτό ήταν όλο. Όλα τα άλλα ήταν εκεί μόνο προσωρινά για να μπορεί να παρακολουθεί τα αστέρια στον βελγικό και γαλλικό ουρανό μέχρι να αποκτήσει τα διαμάντια που ήθελε. Κατά μήκος των τεσσάρων τοίχων του δωματίου του υπήρχαν αμέτρητοι χάρτες αστερισμών από κάθε γωνιά του πλανήτη, όλοι σημειωμένοι με συνδετικές γραμμές που τέμνονται σε συγκεκριμένες γραμμές, ενώ άλλοι σημειώθηκαν με κόκκινο χρώμα λόγω της άγνωστης συμπεριφοράς τους λόγω της έλλειψης χαρτών. Μερικές από τις μεγάλες, καρφιτσωμένες κάρτες είχαν λεκέδες αίματος πάνω τους, σκουριασμένους-καφέ λεκέδες που έδειχναν σιωπηλά πώς είχαν αποκτηθεί. Άλλα ήταν νεότερα, αφού είχαν τυπωθεί μόλις πριν από λίγα χρόνια, σε πλήρη αντίθεση με εκείνα που ανακαλύφθηκαν πριν από αιώνες.
  
  Ήταν σχεδόν καιρός να σπείρει τον όλεθρο στη Μέση Ανατολή και απολάμβανε τη σκέψη του πού θα έπρεπε να πάει μετά: έναν λαό που ήταν πολύ πιο εύκολο να τον κοροϊδέψεις από τους ανόητους, άπληστους Δυτικούς στην Ευρώπη. Ο Αμπντούλ γνώριζε ότι στη Μέση Ανατολή, οι άνθρωποι θα ήταν πιο επιρρεπείς στην εξαπάτησή του λόγω των υπέροχων παραδόσεων και των δεισιδαιμονικών τους πεποιθήσεων. Μπορούσε τόσο εύκολα να τους τρελάνει ή να τους κάνει να αλληλοσκοτωθούν εκεί στην έρημο όπου περπάτησε κάποτε ο βασιλιάς Σολομών. Έσωσε την Ιερουσαλήμ για το τέλος, μόνο και μόνο επειδή το έκανε έτσι το Τάγμα των Πεσόντων Αστέρων.
  
  Ο Ράγια άνοιξε το σεντούκι και έψαχνε γύρω του για τους ρόλους, τους οποίους έψαξε ανάμεσα στο ύφασμα και τις επιχρυσωμένες ζώνες. Το σκούρο καφέ, λιπαρό κομμάτι περγαμηνής ακριβώς στο πλάι του κουτιού ήταν αυτό που έψαχνε. Με ένα ενθουσιώδες βλέμμα το ξεδίπλωσε και το ακούμπησε στο τραπέζι, στερεώνοντάς το με δύο βιβλία σε κάθε άκρη. Έπειτα από το ίδιο σεντούκι έβγαλε αθάμε. Η περιστρεφόμενη λεπίδα, κυρτή με αρχαία ακρίβεια, άστραφτε στο αμυδρό φως καθώς πίεζε την αιχμηρή της άκρη στην αριστερή του παλάμη. Η άκρη του ξίφους μπήκε στο δέρμα του αβίαστα υπό την επίδραση της απλής βαρύτητας. Δεν χρειάζεται καν να επιμείνει.
  
  Αίμα μαζεύτηκε γύρω από τη μικρή άκρη του μαχαιριού, σχηματίζοντας ένα τέλειο κατακόκκινο μαργαριτάρι που μεγάλωσε αργά μέχρι που έβγαλε το μαχαίρι. Με το αίμα του σημάδεψε τη θέση του αστεριού που μόλις είχε πέσει. Ταυτόχρονα, η σκούρα περγαμηνή έτρεμε απόκοσμα ελαφρά. Έδωσε μεγάλη χαρά στον Αμπντούλ να δει την αντίδραση του μαγεμένου αντικειμένου, του Κώδικα Νόμων του Σολ Αμούν, που είχε βρει ως νεαρός ενώ έβοσκε κατσίκες στις άγονες σκιές των ανώνυμων αιγυπτιακών λόφων.
  
  Μόλις το αίμα του είχε εμποτιστεί στον αστρικό χάρτη στον μαγεμένο ειλητάριο, ο Αμπντούλ τον τύλιξε προσεκτικά και έδεσε τους τένοντες που συγκρατούσαν τον κύλινδρο σε έναν κόμπο. Το αστέρι επιτέλους έπεσε. Τώρα ήρθε η ώρα να φύγουμε από τη Γαλλία. Τώρα που είχε την Celeste, μπορούσε να προχωρήσει σε πιο σημαντικά μέρη όπου θα μπορούσε να κάνει τα μαγικά του και να δει τον κόσμο να πέφτει, καταστρέφεται από την ηγεσία των διαμαντιών του βασιλιά Σολομώντα.
  
  
  12
  Μπαίνει η Δρ Νίνα Γκουλντ
  
  
  "Φέρεσαι περίεργα, Σαμ. Θέλω να πω, πιο παράξενο από την αγαπημένη σου έμφυτη παραξενιά", παρατήρησε η Νίνα αφού τους έβαλε κόκκινο κρασί. Ο Μπρούιτς, που θυμόταν ακόμα τη μικροκαμωμένη κυρία που τον είχε θηλάσει κατά την τελευταία απουσία του Σαμ από το Εδιμβούργο, ένιωθε σαν στο σπίτι της στην αγκαλιά της. Αυτόματα, η Νίνα άρχισε να τον χαϊδεύει, σαν να ήταν μια φυσική εξέλιξη.
  
  Είχε φτάσει στο αεροδρόμιο του Εδιμβούργου μια ώρα νωρίτερα, όπου ο Σαμ την είχε πάρει κάτω από την καταρρακτώδη βροχή και την είχε επιστρέψει στο αρχοντικό του στο Ντιν Βίλατζ, όπως είχε συμφωνηθεί.
  
  "Είμαι απλά κουρασμένη, Νίνα". Ανασήκωσε τους ώμους της, της πήρε το ποτήρι και το σήκωσε σε μια πρόποση. "Μακάρι να γλιτώσουμε από τα δεσμά και τα γαϊδούρια μας να είναι στραμμένα προς τα νότια για πολλά χρόνια ακόμα!"
  
  Η Νίνα ξέσπασε στα γέλια, αν και κατάλαβε την επιθυμία που επικρατούσε σε αυτό το κωμικό τοστ. "Ναί!" - αναφώνησε και τσίμπησε το ποτήρι της με το δικό του, κουνώντας το κεφάλι της χαρούμενα. Κοίταξε γύρω από το μπλοκ εργένης του Σαμ. Οι τοίχοι ήταν άδειοι εκτός από μερικές φωτογραφίες του Σαμ με κάποτε εξέχοντες πολιτικούς και μερικές διασημότητες υψηλής κοινωνίας, διάσπαρτες με μερικές φωτογραφίες του με τη Νίνα και τον Πέρντιου και, φυσικά, τον Μπρούιτς. Αποφάσισε να δώσει ένα τέλος στο θέμα που είχε κρατήσει για καιρό για τον εαυτό της.
  
  "Γιατί δεν αγοράζεις σπίτι;" - ρώτησε.
  
  "Μισώ την κηπουρική", απάντησε επιπόλαια.
  
  "Νοικιάστε έναν τοπιοτεχνίτη ή υπηρεσία κηπουρικής."
  
  "Μισώ τις ταραχές".
  
  "Καταλαβαίνεις? Θα πίστευα ότι, ζώντας με ανθρώπους από όλες τις πλευρές, θα υπήρχε μεγάλη αναταραχή".
  
  "Είναι συνταξιούχοι. Μπορείτε να τα αποκτήσετε μόνο μεταξύ 10 και 11 π.μ.". Ο Σαμ έγειρε μπροστά και έσκυψε το κεφάλι του στο πλάι με μια εκδήλωση ενδιαφέροντος. "Νίνα, αυτός είναι ο τρόπος σου να μου ζητάς να μετακομίσω μαζί σου;"
  
  "Σκάσε", συνοφρυώθηκε. "Μην είσαι ανόητος. Απλώς σκέφτηκα ότι με όλα τα χρήματα που πρέπει να έχεις κερδίσει, όπως όλοι μας από τότε που αυτές οι αποστολές έφεραν καλή τύχη, θα τα χρησιμοποιούσες για να αποκτήσεις ιδιωτικότητα και ίσως ακόμη και ένα νέο αυτοκίνητο;"
  
  "Γιατί? Το Datsun λειτουργεί υπέροχα", είπε, υπερασπιζόμενος την τάση του για λειτουργικότητα έναντι του φλας.
  
  Η Νίνα δεν το έδωσε ακόμη σημασία, αλλά ο Σαμ, επικαλούμενος την κούραση, δεν τους έκοψε. Ήταν αισθητά απόμακρος, σαν να έκανε μια μακρά ψυχική διαίρεση συζητώντας μαζί της τα κλοπιμαία από το εύρημα του Αλέξανδρου.
  
  "Δηλαδή έδωσαν το όνομά της στην έκθεση από εσάς και τον Τζο;" Αυτός χαμογέλασε. "Είναι πολύ πικάντικο, Δρ Γκουλντ. Τώρα ανεβαίνεις στον ακαδημαϊκό κόσμο. Οι εποχές που ο Ματλόκ σου είχε ακόμα τα νεύρα είχε παρέλθει. Σίγουρα του το έδειξες!"
  
  "Μαλάκα", αναστέναξε πριν ανάψει ένα τσιγάρο. Τα έντονα σκιασμένα μάτια της κοίταξαν τον Σαμ. "Θα ήθελες ένα τσιγάρο;"
  
  "Ναι", βόγκηξε, καθισμένος. "Θα ήταν τέλεια. Ευχαριστώ."
  
  Του έδωσε το Marlboro και ρούφηξε το φίλτρο. Ο Σαμ την κοίταξε επίμονα για μια στιγμή προτού τολμήσει να τη ρωτήσει. "Πιστεύεις ότι είναι καλή ιδέα; Πριν από λίγο καιρό κόντεψες να κλωτσήσεις τον Θάνατο στις μπάλες. Δεν θα γύριζα αυτό το σκουλήκι τόσο γρήγορα, Νίνα".
  
  "Σκάσε", μουρμούρισε μέσα από το τσιγάρο της, κατεβάζοντας τον Μπρούιτς στο περσικό χαλί. Όσο κι αν η Νίνα εκτιμούσε τη φροντίδα του αγαπημένου της Σαμ, ένιωθε ότι η αυτοκαταστροφή ήταν προνόμιο κάθε ανθρώπου και αν πίστευε ότι το σώμα της μπορούσε να αντέξει αυτή την κόλαση, είχε το δικαίωμα να δοκιμάσει τη θεωρία. "Τι σε τρώει, Σαμ;" - ξαναρώτησε εκείνη.
  
  "Μην αλλάζεις θέμα", απάντησε.
  
  "Δεν αλλάζω θέμα", συνοφρυώθηκε, με αυτό το φλογερό ταμπεραμέντο να τρεμοπαίζει στα σκούρα καστανά μάτια της. "Εσείς επειδή καπνίζω και εγώ επειδή φαίνεστε απασχολημένος στους άλλους".
  
  Χρειάστηκε πολύς χρόνος για να τη δει ξανά ο Σαμ και να τον κακομάθει για να τον επισκεφτεί στο σπίτι, οπότε δεν ήταν έτοιμος να χάσει τα πάντα εξοργίζοντας τη Νίνα. Με έναν βαρύ αναστεναγμό, την ακολούθησε μέχρι την πόρτα του αίθριου, την οποία άνοιξε για να ανοίξει το τζακούζι. Έβγαλε το πουκάμισό της, αποκαλύπτοντας τη σκισμένη πλάτη της κάτω από το δεμένο κόκκινο μπικίνι της. Οι σέξι γοφοί της Νίνα ταλαντεύονταν από άκρη σε άκρη καθώς έβγαζε κι εκείνη το τζιν της, με αποτέλεσμα ο Σαμ να παγώσει στη θέση του για να δει το όμορφο θέαμα.
  
  Το κρύο στο Εδιμβούργο δεν τους ενόχλησε ιδιαίτερα. Ο χειμώνας είχε περάσει, αν και δεν υπήρχαν ακόμη σημάδια άνοιξης, και οι περισσότεροι εξακολουθούσαν να προτιμούν να μείνουν μέσα. Αλλά υπήρχε ζεστό νερό στην ανθρακούχα παραδεισένια πισίνα του Σαμ, και αφού η αργή απελευθέρωση αλκοόλ κατά τη διάρκεια της σπονδής ζέσταινε το αίμα τους, και οι δύο ήταν πρόθυμοι να γδυθούν.
  
  Καθισμένος απέναντι από τη Νίνα στο καταπραϋντικό νερό, ο Σαμ μπορούσε να δει ότι ήταν ανένδοτη να της αναφέρει. Τελικά άρχισε να μιλάει. "Δεν έχω ακούσει τίποτα από τον Perdue ή τον Paddy ακόμα, αλλά υπάρχουν κάποια πράγματα για τα οποία με παρακάλεσε να μην μιλήσω και θα ήθελα να το διατηρήσω έτσι. Καταλαβαίνεις, έτσι δεν είναι;"
  
  "Με αφορά;" - ρώτησε ήρεμα, χωρίς να απομακρύνει το βλέμμα της από τον Σαμ.
  
  "Όχι", συνοφρυώθηκε, κρίνοντας από τη φωνή του, σαστισμένος από την υπόθεση της.
  
  "Τότε γιατί δεν μπορώ να το μάθω;" - ρώτησε αμέσως ξαφνιάζοντάς τον.
  
  "Κοίτα", εξήγησε, "αν ήταν στο χέρι μου, θα σου το έλεγα σε ένα δευτερόλεπτο. Αλλά ο Perdue μου ζήτησε να το κρατήσω μόνο μεταξύ μας προς το παρόν. Στο ορκίζομαι, αγάπη μου, δεν θα σου το είχα κρατήσει αν δεν μου είχε ζητήσει με αβέβαιους όρους να κλείσω το φερμουάρ".
  
  "Τότε ποιος άλλος ξέρει;" - ρώτησε η Νίνα, παρατηρώντας εύκολα ότι το βλέμμα του έπεφτε στο στήθος της κάθε λίγες στιγμές.
  
  "Κανείς. Μόνο ο Purdue και εγώ ξέρω. Ακόμα και ο Πάντι δεν έχει ιδέα. Ο Perdue ζήτησε να τον κρατήσουμε στο σκοτάδι, ώστε τίποτα από το οποίο δεν έκανε να παρεμβαίνει σε αυτό που προσπαθούμε να κάνουμε ο Perdue και εγώ, ξέρεις;" ξεκαθάρισε όσο πιο διακριτικά μπορούσε, γοητευμένος ακόμα από το νέο τατουάζ στο απαλό δέρμα της, ακριβώς πάνω από το αριστερό της στήθος.
  
  "Δηλαδή πιστεύει ότι θα μπω στο δρόμο;" Συνοφρυώθηκε, χτυπώντας τα λεπτά δάχτυλά της στην άκρη του τζακούζι καθώς συγκέντρωνε τις σκέψεις της για το θέμα.
  
  "Οχι! Όχι, Νίνα, δεν είπε ποτέ τίποτα για σένα. Δεν ήταν θέμα αποκλεισμού ορισμένων ανθρώπων. Πρόκειται για τον αποκλεισμό όλων μέχρι να του δώσω τις πληροφορίες που χρειάζεται. Στη συνέχεια θα αποκαλύψει τι σχεδιάζει να κάνει. Το μόνο που μπορώ να σας πω τώρα είναι ότι ο Purdue είναι ο στόχος κάποιου ισχυρού που είναι αίνιγμα. Αυτός ο άνθρωπος ζει σε δύο κόσμους, δύο αντίθετους κόσμους, και κατέχει πολύ υψηλές θέσεις και στους δύο".
  
  "Λοιπόν, μιλάμε για διαφθορά", κατέληξε.
  
  "Ναι, αλλά δεν μπορώ να σας δώσω τις λεπτομέρειες ακόμα από πίστη στην Πέρντιου", παρακάλεσε ο Σαμ, ελπίζοντας ότι θα καταλάβαινε. "Καλύτερα ακόμα, μόλις μάθουμε από τον Paddy, μπορείτε να ρωτήσετε τον Perdue μόνοι σας. Τότε δεν θα νιώθω ανάξιος που παραβίασα τον όρκο μου".
  
  "Ξέρεις, Σαμ, παρόλο που ξέρω ότι οι τρεις μας γνωριζόμαστε κυρίως από το περιστασιακό κυνήγι λειψάνων ή την αποστολή για να βρούμε κάποιο πολύτιμο μπιχλιμπίδι αντίκες", είπε η Νίνα ανυπόμονα, "Νόμιζα ότι εσύ, εγώ και ο Περντού ήμασταν μια ομάδα. " Πάντα μας θεωρούσα ως τα τρία βασικά συστατικά, σταθερά στις ιστορικές πουτίγκες που σερβίρονται στον ακαδημαϊκό κόσμο τα τελευταία χρόνια". Η Νίνα πληγώθηκε από τον αποκλεισμό, αλλά προσπάθησε να μην το δείξει.
  
  "Νίνα", είπε ο Σαμ απότομα, αλλά δεν του άφησε χώρο.
  
  "Συνήθως όταν δύο από εμάς συνασπιζόμαστε, ο τρίτος εμπλέκεται πάντα στην πορεία, και αν ο ένας αντιμετωπίζει προβλήματα, οι άλλοι δύο εμπλέκονται πάντα με κάποιο τρόπο. Δεν ξέρω αν το προσέξατε αυτό. Το προσέξατε καν;" Η φωνή της ταλαντεύτηκε καθώς προσπαθούσε να φτάσει στον Σαμ, και παρόλο που δεν μπορούσε να το δείξει, φοβόταν ότι θα απαντούσε στην ερώτησή της με αδιαφορία ή θα την έδιωχνε. Ίσως είναι πολύ συνηθισμένη να είναι το κέντρο έλξης μεταξύ δύο επιτυχημένων, αν και εντελώς διαφορετικών ανδρών. Σε ό,τι την αφορούσε, μοιράζονταν έναν ισχυρό δεσμό φιλίας και μια βαθιά ιστορία ζωής, εγγύτητα με τον θάνατο, αυτοθυσία και πίστη μεταξύ τους, για την οποία δεν την ενδιέφερε να αμφισβητήσει.
  
  Προς ανακούφισή της, ο Σαμ χαμογέλασε. Το θέαμα των ματιών του να κοιτούν αληθινά τα δικά της χωρίς καμία συναισθηματική απόσταση -παρουσία- της έδινε μεγάλη ευχαρίστηση, όσο πέτρινη κι αν παρέμενε.
  
  "Το παίρνεις πολύ σοβαρά, αγάπη μου", εξήγησε. "Ξέρεις ότι θα σε ενεργοποιήσουμε μόλις μάθουμε τι κάνουμε, γιατί αγαπητή μου Νίνα, δεν έχουμε ιδέα τι κάνουμε αυτή τη στιγμή".
  
  "Και δεν μπορώ να βοηθήσω;" - ρώτησε.
  
  "Φοβάμαι ότι όχι", είπε με σιγουριά. "Αλλά, παρόλα αυτά, σύντομα θα μαζευτούμε. Ξέρεις, είμαι σίγουρος ότι ο Περντού δεν θα διστάσει να τα μοιραστεί μαζί σου μόλις ο ηλικιωμένος σκύλος αποφασίσει να μας πάρει τηλέφωνο, δηλαδή".
  
  "Ναι, αυτό έχει αρχίσει να με ενοχλεί κι εμένα. Η δίκη πρέπει να τελείωσε πριν από ώρες. Είτε είναι πολύ απασχολημένος με τον εορτασμό είτε έχει περισσότερα προβλήματα από όσα νομίζαμε", πρότεινε. "Ο Σαμ!"
  
  Λαμβάνοντας υπόψη τις δύο πιθανότητες, η Νίνα παρατήρησε το βλέμμα του Σαμ να περιπλανιόταν σε σκέψεις και κατά λάθος σταμάτησε στο ντεκολτέ της Νίνας. "Ο Σαμ! Σταμάτα το. Δεν μπορείς να με κάνεις να αλλάξω θέμα".
  
  Ο Σαμ γέλασε όταν το κατάλαβε. Μπορεί να ένιωθε ακόμη και τον εαυτό του να κοκκινίζει όταν τον ανακάλυψαν, αλλά ευχαρίστησε τα τυχερά του αστέρια που το πήρε ελαφρά. "Τέλος πάντων, δεν είναι σαν να μην τους έχεις ξαναδεί".
  
  "Ίσως αυτό να σας παρακινήσει να μου το θυμίσετε ξανά για..." προσπάθησε.
  
  "Σαμ, σκάσε και ρίξε μου άλλο ένα ποτό", πρόσταξε η Νίνα.
  
  "Ναι, κυρία", είπε, βγάζοντας το μουσκεμένο, σημαδεμένο σώμα του από το νερό. Ήταν η σειρά της να θαυμάσει την αρρενωπή του σιλουέτα καθώς την προσπερνούσε, και δεν ένιωθε ντροπή καθώς θυμόταν τις λίγες φορές που είχε την τύχη να απολαύσει τα οφέλη αυτής της αρρενωπότητας. Αν και αυτές οι στιγμές δεν ήταν πολύ φρέσκες, η Νίνα τις αποθήκευσε σε έναν ειδικό φάκελο μνήμης υψηλής ευκρίνειας στο μυαλό της.
  
  Ο Μπρούιχ ίσιωσε στην πόρτα, αρνούμενος να περάσει το κατώφλι όπου τον απειλούσαν τα σύννεφα ατμού. Το βλέμμα του ήταν καρφωμένο στη Νίνα, τόσο το πρώτο όσο και το δεύτερο ήταν αχαρακτήριστα για μια μεγάλη, ηλικιωμένη, τεμπέλα γάτα. Συνήθως ήταν ξαπλωμένος, αργούσε σε οποιοδήποτε μάθημα και μετά βίας συγκεντρωνόταν σε κάτι άλλο εκτός από μια άλλη ζεστή κοιλιά που μπορούσε να κάνει το σπίτι του για τη νύχτα.
  
  "Τι συμβαίνει, Μπρούιτς;" ρώτησε η Νίνα με υψηλούς τόνους, προσφωνώντας του με στοργή όπως έκανε πάντα. "Ελα εδώ. Ελα."
  
  Δεν κουνήθηκε. "Ουφ, φυσικά η καταραμένη γάτα δεν θα έρθει σε εσένα, ηλίθια", μίλησε τον εαυτό της στη σιωπή του αργά το βράδυ και στο απαλό γουργούρισμα της πολυτέλειας που απολάμβανε. Ενοχλημένη από την ανόητη υπόθεσή της για τις γάτες και το νερό και κουρασμένη να περιμένει τον Σαμ να επιστρέψει, βούτηξε τα χέρια της στον γυαλιστερό αφρό της επιφάνειας, ξαφνιάζοντας τη γάτα τζίντζερ σε μια πτήση τρόμου. Βλέποντάς τον να χοροπηδάει μέσα και να χάνεται κάτω από τη σεζλόν, της έδινε περισσότερη ευχαρίστηση παρά τύψεις.
  
  Σκύλα, επιβεβαίωσε η εσωτερική της φωνή εκ μέρους του φτωχού ζώου, αλλά η Νίνα το βρήκε ακόμα αστείο. "Συγγνώμη, Μπρούιτς!" - φώναξε πίσω του, χαμογελώντας ακόμα. "Δεν μπορώ να κάνω τίποτα γι' αυτό. Μην ανησυχείς φίλε. Θα πάρω κάρμα σίγουρα... με νερό, που σου το έκανα αυτό, αγάπη μου".
  
  Ο Σαμ βγήκε τρέχοντας από το σαλόνι και μπήκε στο αίθριο, δείχνοντας εξαιρετικά ενθουσιασμένος. Μισοβρεγμένος ακόμα, δεν είχε χυθεί ακόμα τα ποτά, αν και τα χέρια του ήταν απλωμένα σαν να κρατούσαν ποτήρια κρασί.
  
  "Θαυμάσια νέα! Φώναξε ο Πάντι. Ο Perdue γλίτωσε με έναν όρο", φώναξε, προκαλώντας μια χορωδία θυμωμένων "σκάσε το διάολο, Cleve" από τους γείτονές του.
  
  Το πρόσωπο της Νίνας φωτίστηκε. "Σε ποια κατάσταση;" ρώτησε, αγνοώντας αποφασιστικά τη συνεχιζόμενη σιωπή από όλους στο συγκρότημα.
  
  "Δεν ξέρω, αλλά προφανώς αφορά κάτι ιστορικό. Λοιπόν, βλέπετε, γιατρέ Γκουλντ, θα χρειαστούμε το τρίτο μας", είπε ο Σαμ. "Εξάλλου, άλλοι ιστορικοί δεν είναι τόσο φτηνοί όσο εσείς".
  
  Λαχανιασμένη, η Νίνα όρμησε προς τα εμπρός, σφυρίζοντας με προσβλητική προσβολή, πήδηξε πάνω στον Σαμ και τον φίλησε σαν να μην τον είχε φιλήσει από εκείνους τους ζωντανούς φακέλους στη μνήμη της. Ήταν τόσο χαρούμενη που συμπεριλήφθηκε ξανά που δεν παρατήρησε τον άντρα που στεκόταν στη σκοτεινή άκρη της συμπαγούς αυλής και παρακολουθούσε με ανυπομονησία τον Sam να τραβάει τη δαντέλα του μπικίνι της.
  
  
  13
  Εκλειψη
  
  
  
  Περιφέρεια Salzkammergut, Αυστρία
  
  
  Η έπαυλη του Τζόζεφ Κάρστεν στεκόταν σιωπηλή, με θέα το κενό των απέραντων κήπων όπου κανένα πουλί δεν τραγουδούσε. Τα λουλούδια και τα πινέλα του κατοικούσαν στον κήπο στη μοναξιά και στη σιωπή, κινούνταν μόνο όταν το ήθελε ο άνεμος. Τίποτα δεν εκτιμήθηκε εδώ πάνω από την απλή ύπαρξη, και τέτοια ήταν η φύση του ελέγχου του Karsten πάνω σε ό,τι κατείχε.
  
  Η σύζυγός του και οι δύο κόρες του επέλεξαν να παραμείνουν στο Λονδίνο, επιλέγοντας να παραιτηθούν από την εντυπωσιακή ομορφιά της προσωπικής κατοικίας του Κάρστεν. Ωστόσο, ήταν πολύ χαρούμενος με το γεγονός ότι μπορούσε να αποσυρθεί, συνεννοώντας με το κεφάλαιο του στο Τάγμα του Μαύρου Ήλιου και οδηγώντας το με ηρεμία. Όσο ενεργούσε υπό τις διαταγές της βρετανικής κυβέρνησης και διεύθυνε τις στρατιωτικές πληροφορίες διεθνώς, μπορούσε να διατηρήσει τη θέση του εντός της MI6 και να χρησιμοποιήσει τους ανεκτίμητους πόρους της για να παρακολουθεί τις διεθνείς σχέσεις που θα μπορούσαν να βοηθήσουν ή να εμποδίσουν τις επενδύσεις και τον σχεδιασμό της Black Sun.
  
  Η οργάνωση σε καμία περίπτωση δεν έχασε την άθλια δύναμή της μετά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, όταν αναγκάστηκε στον υπόκοσμο του μύθου και του θρύλου, αποτελώντας απλώς μια πικρή ανάμνηση για τους ξεχασιάρηδες και μια πραγματική απειλή για όσους γνώριζαν το αντίθετο. Άνθρωποι όπως ο David Perdue και οι συνεργάτες του.
  
  Ζητώντας συγγνώμη από το δικαστήριο του Purdue, φοβούμενος ότι θα τον υποδείκνυε αυτός που δραπέτευσε, ο Karsten εξοικονόμησε λίγο χρόνο για να ολοκληρώσει αυτό που ξεκίνησε στο καταφύγιο της ορεινής φωλιάς του. Ήταν μια αηδιαστική μέρα έξω, αλλά όχι με τη συνηθισμένη έννοια. Ο αμυδρός ήλιος φώτιζε τη συνήθως όμορφη ερημιά των βουνών Salzkammergut, μετατρέποντας το απέραντο χαλί με τις κορυφές των δέντρων σε απαλό πράσινο σε αντίθεση με το βαθύ σμαράγδι των σκεπασμένων δασών. Οι κυρίες του Karsten μετάνιωσαν που άφησαν πίσω τους το μαγευτικό αυστριακό τοπίο, αλλά η φυσική ομορφιά του τόπου έχανε τη λάμψη της όπου κι αν πήγαιναν ο Joseph και οι σύντροφοί του, αναγκάζοντάς τες να περιοριστούν στην επίσκεψη στο γοητευτικό Salzkammergut.
  
  "Θα το έκανα μόνος μου αν δεν βρισκόμουν σε δημόσια θέση", είπε ο Κάρστεν από την καρέκλα του, κρατώντας το τηλέφωνο του γραφείου του. "Αλλά πρέπει να επιστρέψω στο Λονδίνο σε δύο μέρες για να αναφέρω την εκτόξευση των Hebrides και τον προγραμματισμό της, Clive. Δεν θα επιστρέψω στην Αυστρία για αρκετό καιρό. Χρειάζομαι ανθρώπους που μπορούν να κάνουν τα πάντα χωρίς επίβλεψη, ξέρεις;"
  
  Άκουσε την απάντηση του καλούντος και έγνεψε καταφατικά. "Σωστά. Μπορείτε να επικοινωνήσετε μαζί μας όταν οι άνθρωποι σας ολοκληρώσουν την αποστολή. Ευχαριστώ, Κλάιβ".
  
  Κοίταξε πέρα από το τραπέζι για πολλή ώρα, μελετώντας την περιοχή στην οποία είχε την τύχη να ζήσει όταν δεν χρειαζόταν να επισκεφτεί το βρώμικο Λονδίνο ή την πυκνοκατοικημένη Γλασκώβη.
  
  "Δεν θα τα χάσω όλα εξαιτίας σου, Perdue. Είτε επιλέξετε να σιωπήσετε για την ταυτότητά μου είτε όχι, δεν θα σας γλυτώσει. Είσαι βάρος και πρέπει να τελειώσεις. Πρέπει να τελειώσετε όλοι", μουρμούρισε καθώς τα μάτια του έβλεπαν τους μεγαλοπρεπείς σχηματισμούς με λευκά σκεπάσματα που περιέβαλλαν το σπίτι του. Η τραχιά πέτρα και το απέραντο σκοτάδι του δάσους γαλήνευαν τα μάτια του, ενώ τα χείλη του έτρεμαν από εκδικητικά λόγια. "Κάθε ένας από εσάς που ξέρει το όνομά μου, που ξέρει το πρόσωπό μου, που σκότωσε τη μητέρα μου και ξέρει πού ήταν το μυστικό της κρησφύγετο... όλοι όσοι μπορούν να με κατηγορήσουν για εμπλοκή... όλοι πρέπει να τελειώσετε!"
  
  Ο Κάρστεν έσφιξε τα χείλη του, θυμούμενος τη νύχτα που είχε φύγει, όπως ο δειλός που ήταν, από το σπίτι της μητέρας του, όταν οι άντρες από το Ομπάν είχαν εμφανιστεί για να του αρπάξουν τον Ντέιβιντ Πέρντιου από τα νύχια του. Η σκέψη ότι τα πολύτιμα λάφυρά του θα πήγαιναν στους απλούς πολίτες τον εκνεύρισε πάρα πολύ, πλήττοντας την περηφάνια του και στερώντας του την περιττή επιρροή στις υποθέσεις του. Όλα έπρεπε να έχουν ολοκληρωθεί μέχρι τώρα. Αντίθετα, τα προβλήματά του διπλασιάστηκαν από αυτά τα γεγονότα.
  
  "Κύριε, νέα για τον Ντέιβιντ Πέρντιου", ανακοίνωσε ο βοηθός του Νάιτζελ Λάιμ από την πόρτα του αίθριου. Ο Κάρστεν έπρεπε να γυρίσει για να κοιτάξει τον άντρα για να βεβαιωθεί ότι το παράξενα κατάλληλο θέμα παρουσιάστηκε στην πραγματικότητα και όχι αποκύημα των σκέψεών του.
  
  "Παράξενο", απάντησε. "Απλώς το αναρωτιόμουν, Νάιτζελ".
  
  Εντυπωσιασμένος, ο Νάιτζελ κατέβηκε τα σκαλιά προς το αίθριο κάτω από τον διχτυωτό θόλο όπου ο Κάρστεν έπινε τσάι. "Λοιπόν, ίσως είστε μέντιουμ, κύριε", χαμογέλασε, κρατώντας το φάκελο κάτω από το μπράτσο του. "Η Δικαστική Επιτροπή ζητά να είστε παρόντες στη Γλασκώβη για να υπογράψετε μια δήλωση ενοχής, ώστε η κυβέρνηση της Αιθιοπίας και η Μονάδα Αρχαιολογικού Εγκλήματος να προχωρήσουν στη μετατροπή της ποινής του κ. Perdue".
  
  Ο Κάρστεν ήταν πρόθυμος να τιμωρήσει τον Περντύ, αν και θα προτιμούσε να το πραγματοποιήσει μόνος του. Αλλά οι προσδοκίες του μπορεί να ήταν πολύ σκληρές στην παλιομοδίτικη ελπίδα του για εκδίκηση, γιατί γρήγορα απογοητεύτηκε όταν έμαθε για την τιμωρία που τόσο ήθελε να μάθει.
  
  "Τότε ποια είναι η ποινή του;" ρώτησε τον Νάιτζελ. "Τι πρέπει να συνεισφέρουν;"
  
  "Μπορώ να καθίσω;" - ρώτησε ο Νάιτζελ, απαντώντας στη χειρονομία επιδοκιμασίας του Κάρστεν. Έβαλε το φάκελο στο τραπέζι. "Ο Ντέιβιντ Περντιού συμφώνησε με την ένσταση. Με λίγα λόγια, με αντάλλαγμα την ελευθερία του..."
  
  "Ελευθερία?" Ο Κάρστεν βρυχήθηκε, με την καρδιά του να χτυπά δυνατά από τη νέα οργή. "Τι? Δεν καταδικάζεται καθόλου σε φυλάκιση;".
  
  "Όχι, κύριε, αλλά επιτρέψτε μου να σας ενημερώσω για τις λεπτομέρειες των ευρημάτων", είπε ο Νάιτζελ ήρεμα.
  
  "Ας το ακούσουμε αυτό. Κρατήστε το σύντομο και απλό. Θέλω απλώς να μάθω τα βασικά", γρύλισε ο Κάρστεν, με τα χέρια του να τρέμουν καθώς σήκωσε το φλιτζάνι στο στόμα του.
  
  "Φυσικά, κύριε", απάντησε ο Νάιτζελ, κρύβοντας τον εκνευρισμό του με το αφεντικό του πίσω από την ήρεμη συμπεριφορά του. "Εν ολίγοις", είπε χαλαρά, "ο κ. Perdue συμφώνησε να καταβάλει αποζημίωση για την αξίωση του λαού της Αιθιοπίας και να επιστρέψει το λείψανό του από όπου το πήρε, μετά από το οποίο, φυσικά, θα του απαγορευτεί ποτέ να εισέλθει στην Αιθιοπία. πάλι."
  
  "Περίμενε, αυτό είναι όλο;" Ο Κάρστεν συνοφρυώθηκε, το πρόσωπό του σταδιακά γινόταν όλο και πιο μοβ. "Θα τον αφήσουν απλώς να περπατήσει;"
  
  Ο Κάρστεν ήταν τόσο τυφλός από την απογοήτευση και την ήττα που δεν παρατήρησε την χλευαστική έκφραση στο πρόσωπο του βοηθού του. "Αν μου επιτρέπεται, κύριε, φαίνεται να το παίρνετε πολύ προσωπικά".
  
  "Δεν μπορείς!" Ο Κάρστεν ούρλιαξε καθαρίζοντας τον λαιμό του. "Είναι ένας πλούσιος απατεώνας, που πληρώνει τα πάντα, γοητεύει την υψηλή κοινωνία ώστε να παραμένει τυφλή στις εγκληματικές του δραστηριότητες. Φυσικά, στεναχωριέμαι απόλυτα όταν τέτοιοι άνθρωποι κατεβαίνουν με μια απλή προειδοποίηση και έναν λογαριασμό. Αυτός ο άνθρωπος είναι δισεκατομμυριούχος, Lime! Θα πρέπει να διδαχθεί ότι τα χρήματά του δεν μπορούν πάντα να τον σώσουν. Εδώ είχαμε μια μεγάλη ευκαιρία να τον διδάξουμε - και στον κόσμο των ταφικών ληστών σαν κι αυτόν... ότι θα οδηγηθούν στη δικαιοσύνη, τιμωρημένοι! Και τι αποφασίζουν; Έβραζε από θυμό. "Αφήστε τον να πληρώσει ξανά για τον καταραμένο τρόπο του να ξεφύγει! Ιησούς Χριστός! Δεν είναι περίεργο που ο νόμος και η τάξη δεν σημαίνει τίποτα πια!".
  
  Ο Νάιτζελ Λάιμ περίμενε απλώς να τελειώσει η τιμωρία. Δεν είχε νόημα να διακόψουμε τον έξαλλο αρχηγό της MI6. Όταν βεβαιώθηκε ότι ο Κάρστεν, ή ο κύριος Κάρτερ, όπως τον αποκαλούσαν οι απρόσεκτοι υφιστάμενοί του, είχε τελειώσει τη φασαρία του, ο Νάιτζελ τόλμησε να ξεφορτώσει ακόμη περισσότερες ανεπιθύμητες λεπτομέρειες για το αφεντικό του. Έσπρωξε προσεκτικά τον φάκελο πέρα από το τραπέζι. "Και θέλω να το υπογράψετε αμέσως, κύριε. Πρέπει ακόμη να σταλούν στην επιτροπή με κούριερ σήμερα με την υπογραφή σας".
  
  "Τι είναι αυτό?" Το δακρύβρεχτο πρόσωπο του Κάρστεν έτρεμε καθώς δέχθηκε άλλη μια αποτυχία στις προσπάθειές του σχετικά με τον Ντέιβιντ Περντού.
  
  "Ένας από τους λόγους για τους οποίους το δικαστήριο έπρεπε να ενδώσει στην αίτηση του Perdue ήταν η παράνομη κατάσχεση της περιουσίας του στο Εδιμβούργο, κύριε", εξήγησε ο Nigel, απολαμβάνοντας το συναισθηματικό μούδιασμα που ένιωσε καθώς προετοιμαζόταν για ένα άλλο ξέσπασμα από τον Carsten.
  
  "Αυτό το ακίνητο κατασχέθηκε για κάποιο λόγο! Τι στο όνομα όλων όσων είναι ιερά συμβαίνει με τις αρχές αυτές τις μέρες; Παράνομος? Αναφέρεται λοιπόν ένα πρόσωπο που ενδιαφέρει την MI6 σε σχέση με τις διεθνείς στρατιωτικές υποθέσεις, ενώ δεν έχει γίνει καμία έρευνα για το περιεχόμενο της περιουσίας του;". ούρλιαξε, σπάζοντας το πορσελάνινο φλιτζάνι του καθώς το χτύπησε στο σφυρήλατο σίδερο του τραπεζιού.
  
  "Κύριε, οι άνθρωποι της MI6 έχουν χτενίσει το κτήμα αναζητώντας οτιδήποτε ενοχοποιητικό και δεν βρήκαν τίποτα που να υποδηλώνει στρατιωτική κατασκοπεία ή παράνομη απόκτηση οποιωνδήποτε ιστορικών αντικειμένων, θρησκευτικών ή άλλων. Ως εκ τούτου, η απόκρυψη των λύτρων του Raichtishousi ήταν παράλογη και θεωρήθηκε παράνομη αφού δεν υπήρχαν στοιχεία που να υποστηρίζουν τον ισχυρισμό μας", εξήγησε ο Nigel ωμά, μην επιτρέποντας στο χοντρό πρόσωπο του τυραννικού Karsten να τον ταρακουνήσει καθώς εξηγούσε την κατάσταση. "Πρόκειται για απελευθέρωση που πρέπει να υπογράψετε για να επιστρέψετε το Wrichtishousis στον ιδιοκτήτη του και να ανακαλέσετε όλες τις αντίθετες εντολές, σύμφωνα με τον Λόρδο Χάρινγκτον και τους εκπροσώπους του στο Κοινοβούλιο".
  
  Ο Κάρστεν ήταν τόσο έξαλλος που οι απαντήσεις του ήταν απαλές, απατηλά ήρεμες. "Με παραμελούν στην εξουσία μου;"
  
  "Ναι, κύριε", επιβεβαίωσε ο Νάιτζελ. "Φοβάμαι πως ναι."
  
  Ο Κάρστεν ήταν έξαλλος που τα σχέδιά του είχαν ματαιωθεί, αλλά προτίμησε να προσποιηθεί ότι ήταν επαγγελματίας για όλα αυτά. Ο Νάιτζελ ήταν οξυδερκής τύπος και αν γνώριζε για την προσωπική αντίδραση του Κάρστεν στην υπόθεση, θα μπορούσε να ρίξει πολύ φως στη σύνδεσή του με τον Ντέιβιντ Περντού.
  
  "Τότε δώσε μου ένα στυλό", είπε, αρνούμενος να δείξει κανένα ίχνος της καταιγίδας που μαίνεται μέσα του. Καθώς ο Carsten υπέγραψε την εντολή να επιστρέψει ο Raichtisusis στον εχθρό του, ο εγωισμός του καταστράφηκε από ένα συντριπτικό χτύπημα στα προσεκτικά σχεδιασμένα σχέδιά του, που κόστισε χιλιάδες ευρώ, αφήνοντάς τον ως ανίσχυρο επικεφαλής μιας οργάνωσης χωρίς ισχυρές εξουσίες.
  
  "Ευχαριστώ, κύριε", είπε ο Νάιτζελ, δεχόμενος το στυλό από το χέρι του Κάρστεν που έτρεμε. "Θα το στείλω σήμερα για να κλείσει ο φάκελος. Οι δικηγόροι μας θα μας κρατούν ενήμερους για τις εξελίξεις στην Αιθιοπία έως ότου το λείψανό τους επιστραφεί στη σωστή θέση του".
  
  Ο Κάρστεν έγνεψε καταφατικά, αλλά άκουσε ελάχιστα από τα λόγια του Νάιτζελ. Το μόνο που μπορούσε να σκεφτεί ήταν η προοπτική να ξαναρχίσει από την αρχή. Προσπαθώντας να καθαρίσει το κεφάλι του, προσπάθησε να καταλάβει πού φύλαγε ο Περντύ όλα τα λείψανα που ήλπιζε να βρει ο ίδιος, ο Κάρστεν, στην ιδιοκτησία του Εδιμβούργου. Δυστυχώς, δεν μπόρεσε να εκτελέσει την εντολή να ερευνήσει όλες τις περιουσίες του Purdue, επειδή θα βασιζόταν σε πληροφορίες που είχε συλλέξει το Order of the Black Sun, μια οργάνωση που δεν θα έπρεπε να υπήρχε και, πολύ περισσότερο, δεν θα έπρεπε να διοικείται. από τον ανώτατο αξιωματικό του Γραφείου των Στρατιωτικών πληροφοριών του Ηνωμένου Βασιλείου.
  
  Έπρεπε να κρατήσει αυτό που ήξερε ότι ήταν αληθινό για τον εαυτό του. Ο Perdue δεν μπορούσε να συλληφθεί για κλοπή πολύτιμων θησαυρών και αντικειμένων των Ναζί, επειδή η αποκάλυψή του θα έθετε σε κίνδυνο τον Black Sun. Ο εγκέφαλος του Karsten δούλευε σε πλήρη ισχύ, προσπαθώντας να τα ξεπεράσει όλα, αλλά η ίδια απάντηση ήρθε από όλες τις απόψεις - ο Perdue έπρεπε να πεθάνει.
  
  
  14
  Α82
  
  
  Στην παραλιακή πόλη Oban της Σκωτίας, το σπίτι της Nina παρέμεινε άδειο ενώ έλειπε για να παρακολουθήσει μια νέα εκδρομή που είχε σχεδιάσει ο Perdue μετά τα πρόσφατα νομικά του προβλήματα. Η ζωή στο Oban συνεχίστηκε χωρίς αυτήν, αλλά αρκετοί κάτοικοι εκεί της έλειψαν πολύ. Μετά από ένα άθλιο περιστατικό απαγωγής που έγινε πρωτοσέλιδο στα τοπικά πρωτοσέλιδα πριν από λίγους μήνες, το συγκρότημα επέστρεψε στην ευτυχώς ήρεμη ύπαρξή του.
  
  Ο Δρ Λανς Μπιτς και η σύζυγός του ετοιμάζονταν για ένα ιατρικό συνέδριο στη Γλασκώβη, μια από εκείνες τις συναντήσεις όπου ποιος ξέρει ποιος και ποιος φοράει τι είναι πιο σημαντικό από την πραγματική ιατρική έρευνα ή τις επιχορηγήσεις για πειραματικά φάρμακα που είναι ζωτικής σημασίας για την πρόοδο στον τομέα.
  
  "Ξέρεις πόσο τα περιφρονώ αυτά τα πράγματα", υπενθύμισε η Σύλβια Μπιτς στον σύζυγό της.
  
  "Το ξέρω, γλυκιά μου", απάντησε εκείνος, τσακίζοντας με την προσπάθεια να φορέσει τα νέα του παπούτσια πάνω από τις χοντρές μάλλινες κάλτσες του. "Αλλά λαμβάνω υπόψη μου τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά και την ειδική συμπερίληψη μόνο εάν γνωρίζουν ότι υπάρχω και για να γνωρίζουν ότι υπάρχω, πρέπει να δείξω το πρόσωπό μου σε αυτές τις σταθερές περιπτώσεις".
  
  "Ναι, το ξέρω", βόγκηξε με ανοιχτά χείλη, μιλώντας με το στόμα ανοιχτό και απλώνοντας κραγιόν ροδαλό. "Απλώς μην κάνεις αυτό που έκανες την προηγούμενη φορά, αφήνοντάς με αυτό το κοτέτσι ενώ φεύγεις. Και δεν θέλω να καθυστερήσω".
  
  "Διάσημος". Ο Δρ Λανς Μπιτς έκανε ένα ψεύτικο χαμόγελο καθώς τα πόδια του έτριζαν στις στενές καινούργιες δερμάτινες μπότες του. Στο παρελθόν, δεν θα είχε την υπομονή να ακούσει τη γυναίκα του να γκρινιάζει, αλλά μετά τον φόβο του να την χάσει κατά τη διάρκεια μιας απαγωγής, έμαθε να εκτιμά την παρουσία της περισσότερο από οτιδήποτε άλλο. Ο Λανς δεν ήθελε ποτέ ξανά να αισθανθεί έτσι, φοβούμενος ότι δεν θα ξαναέβλεπε τη γυναίκα του, γι' αυτό γκρίνιαξε λίγο με χαρά. "Δεν θα μείνουμε πολύ. Υπόσχομαι".
  
  "Τα κορίτσια επιστρέφουν την Κυριακή, οπότε αν επιστρέψουμε λίγο νωρίς, θα έχουμε μια ολόκληρη νύχτα και μισή μέρα μόνοι μας", ανέφερε, ρίχνοντας γρήγορα μια ματιά στην αντίδρασή του στον καθρέφτη. Πίσω της, στο κρεβάτι, τον έβλεπε να χαμογελά στα λόγια της με ένα υποβλητικό: "Χμμ, αυτό είναι αλήθεια, κυρία Μπιτς".
  
  Η Σύλβια χαμογέλασε καθώς έβαλε την καρφίτσα του σκουλαρικιού στον δεξιό της λοβό και κοίταξε γρήγορα τον εαυτό της για να δει πώς ήταν με το βραδινό της φόρεμα. Έγνεψε επιδοκιμαστικά για τη δική της ομορφιά, αλλά δεν κοίταξε την αντανάκλασή της για πολλή ώρα. Αυτό της θύμισε γιατί την απήγαγε αυτό το τέρας εξαρχής - η ομοιότητά της με τη Δρ Nina Gould. Η εξίσου μικροκαμωμένη σιλουέτα της και οι σκούρες κλειδαριές της θα είχαν ξεγελάσει όποιον δεν γνώριζε τις δύο γυναίκες, και επιπλέον, τα μάτια της Σύλβια ήταν σχεδόν σαν της Νίνας, μόνο που ήταν πιο στενά σε σχήμα και πιο πορτοκαλί από τα σοκολατένια της Νίνας.
  
  "Έτοιμοι, αγάπη μου;" ρώτησε ο Λανς, ελπίζοντας να διώξει τις κακές σκέψεις που αναμφίβολα βασάνιζαν τη γυναίκα του όταν κοίταζε το είδωλό της για πολλή ώρα. Τα κατάφερε. Με έναν μικρό αναστεναγμό, σταμάτησε τον διαγωνισμό επίμονης ματιάς και μάζεψε γρήγορα την τσάντα και το παλτό της.
  
  "Έτοιμη να πάω", επιβεβαίωσε απότομα, ελπίζοντας να διαλύσει κάθε υποψία που μπορεί να είχε για τη συναισθηματική της ευημερία. Και πριν προλάβει να πει άλλη λέξη, πέταξε με χάρη από το δωμάτιο και κατέβηκε στο διάδρομο προς το διάδρομο στην εξώπορτα.
  
  Η νύχτα ήταν αποκρουστική. Τα σύννεφα από πάνω τους έπνιξαν τις κραυγές των μετεωρολογικών τιτάνων και κάλυπταν τις ηλεκτρικές ραβδώσεις με μπλε στατικό. Η βροχή έπεσε και μετέτρεψε το μονοπάτι τους σε ρυάκι. Η Σύλβια πήδηξε μέσα στο νερό σαν να κρατούσε τα παπούτσια της στεγνά καθόλου, και ο Λανς απλώς περπάτησε πίσω της για να κρατήσει τη μεγάλη ομπρέλα πάνω από το κεφάλι της. "Περίμενε, Σίλα, περίμενε!" - φώναξε καθώς εκείνη βγήκε γρήγορα κάτω από το κάλυμμα του μπρόλι.
  
  "Γρήγορα, αργή απεργία!" - πείραξε και άπλωσε την πόρτα του αυτοκινήτου, αλλά ο άντρας της δεν του επέτρεπε να κοροϊδέψει το αργό περπάτημά του. Πίεσε το immobilizer στο αυτοκίνητό τους, κλειδώνοντας όλες τις πόρτες πριν προλάβει να τις ανοίξει.
  
  "Κανένα άτομο με τηλεχειριστήριο δεν χρειάζεται να βιαστεί", καυχήθηκε γελώντας.
  
  "Ανοιξε την πόρτα!" - επέμεινε προσπαθώντας να μη γελάσει μαζί του. "Τα μαλλιά μου θα είναι χάλια", προειδοποίησε. "Και θα νομίζουν ότι είσαι απρόσεκτος σύζυγος και, επομένως, κακός γιατρός, ξέρεις;"
  
  Οι πόρτες άνοιξαν με ένα κλικ τη στιγμή που είχε αρχίσει να ανησυχεί μήπως καταστρέψει τα μαλλιά και το μακιγιάζ της, και η Σύλβια πήδηξε στο αυτοκίνητο με μια κραυγή ανακούφισης. Αμέσως μετά, ο Λανς πήρε πίσω από το τιμόνι και ξεκίνησε το αυτοκίνητο.
  
  "Αν δεν φύγουμε τώρα, θα αργήσουμε πραγματικά", παρατήρησε, κοιτάζοντας μέσα από τα παράθυρα τα σκοτεινά και αδυσώπητα σύννεφα.
  
  "Θα το κάνουμε αυτό πολύ νωρίτερα, αγαπητέ. Είναι μόλις 8 το βράδυ", είπε η Σύλβια.
  
  "Ναι, αλλά με αυτόν τον καιρό θα είναι πολύ αργό. Σου λέω, τα πράγματα δεν πάνε καλά. Για να μην αναφέρουμε την κίνηση στη Γλασκώβη μόλις φτάσουμε στον πολιτισμό".
  
  "Έτσι είναι", αναστέναξε, χαμηλώνοντας τον καθρέφτη του καθίσματος του συνοδηγού για να καλύψει λίγη μάσκαρα που είχε διαρροή. "Απλώς μην οδηγείτε πολύ γρήγορα. Δεν είναι τόσο σημαντικά που θα μπορούσαμε να πεθάνουμε σε τροχαίο ατύχημα ή κάτι τέτοιο".
  
  Τα φώτα της όπισθεν έμοιαζαν με λαμπερά αστέρια μέσα από την νεροποντή καθώς ο Λανς οδήγησε την BMW του από τον μικρό δρόμο στον κεντρικό δρόμο για να ξεκινήσει το δίωρο ταξίδι σε ένα ελίτ κοκτέιλ πάρτι στη Γλασκώβη, που διοργανώθηκε από την Κορυφαία Ιατρική Εταιρεία της Σκωτίας. Τελικά, μετά από προσεκτική δουλειά κατά τη διάρκεια της συνεχούς στροφής και φρεναρίσματος του αυτοκινήτου, η Σύλβια κατάφερε να καθαρίσει το βρώμικο πρόσωπό της και να δείχνει ξανά όμορφη.
  
  Όσο κι αν ο Lance δεν ήθελε να πάρει το A82, το οποίο χωρίζει τις δύο διαθέσιμες διαδρομές, απλά δεν είχε την πολυτέλεια να ακολουθήσει τη μεγαλύτερη διαδρομή, καθώς θα καθυστερούσε. Έπρεπε να στρίψει στον τρομερό κεντρικό δρόμο που οδηγούσε πέρα από το Paisley, όπου οι απαγωγείς είχαν κρατήσει τη γυναίκα του πριν μεταφερθεί στη Γλασκώβη, από όλα τα μέρη. Τον πλήγωσε, αλλά δεν ήθελε να το αναδείξει. Η Σύλβια δεν έχει πάει σε αυτόν τον δρόμο από τότε που βρέθηκε παρέα με κακούς ανθρώπους που την έκαναν να πιστέψει ότι δεν θα έβλεπε ποτέ ξανά την οικογένειά της.
  
  Ίσως δεν θα σκεφτεί τίποτα αν δεν εξηγήσω γιατί επέλεξα αυτή τη διαδρομή. Ίσως το καταλάβει, σκέφτηκε ο Λανς καθώς οδηγούσαν προς το Εθνικό Πάρκο Trossachs. Όμως τα χέρια του έπιασαν το τιμόνι τόσο σφιχτά που τα δάχτυλά του μουδιάστηκαν.
  
  "Τι συμβαίνει αγάπη μου;" - ρώτησε ξαφνικά.
  
  "Τίποτα", είπε επιπόλαια. "Γιατί?"
  
  "Φαίνεσαι τεταμένη. Ανησυχείς ότι θα ξαναζήσω το ταξίδι μου με αυτή τη σκύλα; Εξάλλου, αυτός είναι ο ίδιος δρόμος", ρώτησε η Σύλβια. Μίλησε τόσο αδιάφορα που ο Λανς σχεδόν ανακουφίστηκε, αλλά υποτίθεται ότι περνούσε δύσκολα και αυτό τον ανησύχησε.
  
  "Για να είμαι ειλικρινής, ανησυχούσα πραγματικά για αυτό", παραδέχτηκε, λυγίζοντας ελαφρά τα δάχτυλά του.
  
  "Λοιπόν, όχι, εντάξει;" Είπε, χαϊδεύοντάς του τον μηρό για να ηρεμήσει. "Είμαι καλά. Αυτός ο δρόμος θα είναι πάντα εδώ. Δεν μπορώ να το αποφύγω αυτό για το υπόλοιπο της ζωής μου, ξέρεις; Το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να πω στον εαυτό μου ότι το τρέχω μαζί σου, όχι εκείνη".
  
  "Δηλαδή αυτός ο δρόμος δεν είναι πλέον τρομακτικός;" ρώτησε.
  
  "Οχι. Τώρα είναι απλά ένας δρόμος και είμαι με τον σύζυγό μου και όχι με κάποια ψυχοσκύλα. Είναι θέμα να κατευθύνω τον φόβο προς κάτι που έχω λόγους να φοβάμαι", πρότεινε με θλίψη. "Δεν μπορώ να φοβηθώ τον δρόμο. Ο δρόμος δεν με πλήγωσε, δεν με λιμοκτονούσε και δεν με καταράστηκε, σωστά;"
  
  Κατάπληκτος, ο Λανς κοίταξε τη γυναίκα του με θαυμασμό. "Ξέρεις, Cilla, αυτός είναι ένας πολύ ωραίος τρόπος να το δεις. Και είναι απόλυτα λογικό".
  
  "Λοιπόν, ευχαριστώ, γιατρέ", χαμογέλασε. "Θεέ μου, τα μαλλιά μου έχουν το δικό τους μυαλό. Έχετε αφήσει τις πόρτες κλειδωμένες για πάρα πολύ καιρό. Νομίζω ότι το νερό κατέστρεψε το στυλ μου".
  
  "Ναι", συμφώνησε με ανάλαφρη καρδιά. "Ήταν νερό. Σίγουρα."
  
  Αγνόησε τον υπαινιγμό του και έβγαλε ξανά τον μικρό καθρέφτη, προσπαθώντας απεγνωσμένα να πλέξει πίσω τις δύο τρίχες που είχε αφήσει κάτω για να πλαισιώσει το πρόσωπό της. "Άγιοι άγιοι...!" - αναφώνησε θυμωμένη και γύρισε στη θέση της για να κοιτάξει πίσω της. "Μπορείς να πιστέψεις αυτόν τον ηλίθιο με τους φακούς του; Δεν μπορώ να δω τίποτα στον καθρέφτη".
  
  Ο Λανς έριξε μια ματιά στον καθρέφτη. Το διαπεραστικό φως των προβολέων του αυτοκινήτου που οδηγούσε πίσω τους φώτισε τα μάτια του και τον τύφλωσε για μια στιγμή. "Θεέ μου! Τι οδηγεί; Φάρος με ρόδες;
  
  "Σιγά, αγαπητέ, άσε τον να περάσει", πρότεινε.
  
  "Οδηγώ ήδη πολύ αργά για να φτάσω στην ώρα μου στο πάρτι, αγάπη μου", διαμαρτυρήθηκε. "Δεν θα αφήσω αυτόν τον μαλάκα να μας καθυστερήσει. Θα του δώσω μόνο λίγο από το δικό του φάρμακο".
  
  Ο Λανς προσάρμοσε τον καθρέφτη του έτσι ώστε οι ακτίνες του αυτοκινήτου πίσω του να αντανακλώνται απευθείας πάνω του. "Ό,τι διέταξε ο γιατρός, ηλίθια!" Ο Λανς γέλασε. Το αυτοκίνητο επιβράδυνε όταν ο οδηγός προφανώς πήρε ένα έντονο φως στα μάτια του και στη συνέχεια έμεινε σε απόσταση ασφαλείας πίσω.
  
  "Μάλλον Ουαλικά", αστειεύτηκε η Σύλβια. "Μάλλον δεν κατάλαβε ότι είχε τα ψηλά δοκάρια του".
  
  "Θεέ μου, πώς δεν μπορούσε να προσέξει ότι αυτοί οι καταραμένοι προβολείς έκαιγαν τη μπογιά από το αυτοκίνητό μου;" Ο Λανς ξεστόμισε, με αποτέλεσμα η γυναίκα του να ξεσπάσει σε γέλια.
  
  Ο Oldlochley μόλις τους είχε απελευθερώσει καθώς πήγαιναν νότια σιωπηλοί.
  
  "Πρέπει να πω ότι εκπλήσσομαι ευχάριστα από την αραιή κίνηση σήμερα το απόγευμα, ακόμη και για μια Πέμπτη", παρατήρησε ο Lance καθώς περνούσαν με ταχύτητα κατά μήκος του A82.
  
  "Άκου, γλυκιά μου, μπορείς να μειώσεις λίγο τον ρυθμό σου;" - παρακάλεσε η Σύλβια, στρέφοντας το πρόσωπο του θύματός της προς το μέρος του. "Τρόμαξα".
  
  "Είναι εντάξει, αγάπη μου", χαμογέλασε ο Λανς.
  
  "Οχι πραγματικά. Βρέχει πολύ πιο δυνατά εδώ, και νομίζω ότι η έλλειψη κίνησης τουλάχιστον μας δίνει χρόνο να επιβραδύνουμε, δεν νομίζετε; "
  
  Ο Λανς δεν μπορούσε να διαφωνήσει. Αυτή είχε δίκιο. Το να τυφλωθούν από το αυτοκίνητο πίσω τους θα χειροτέρευε τα πράγματα στον βρεγμένο δρόμο αν ο Λανς διατηρούσε τη μανιακή του ταχύτητα. Έπρεπε να παραδεχτεί ότι το αίτημα της Σύλβια δεν ήταν παράλογο. Επιβράδυνε σημαντικά.
  
  "Ικανοποιημένοι?" τη ρώτησε.
  
  "Ναι, ευχαριστώ", χαμογέλασε. "Πολύ καλύτερα με τα νεύρα μου".
  
  "Και τα μαλλιά σου φαίνεται να έχουν ανακάμψει επίσης", γέλασε.
  
  "Λόγχη!" - ούρλιαξε ξαφνικά καθώς ο καθρέφτης του μακιγιάζ αντανακλούσε τη φρίκη του αυτοκινήτου που επέβαινε στην ουρά τους, ορμώντας τρελά μπροστά. Σε μια στιγμή σαφήνειας, υπέθεσε ότι το αυτοκίνητο δεν είχε δει τον Λανς να πατάει φρένο και ότι δεν είχε καταφέρει να επιβραδύνει εγκαίρως στον βουρκωμένο δρόμο.
  
  "Ιησούς!" Ο Λανς γέλασε καθώς έβλεπε τα φώτα να μεγαλώνουν, πλησιάζοντάς τα πολύ γρήγορα για να τα αποφύγει. Το μόνο που μπορούσαν να κάνουν ήταν να μαζέψουν τις δυνάμεις τους. Ενστικτωδώς, ο Λανς έβαλε το χέρι του μπροστά στη γυναίκα του για να την προστατεύσει από το χτύπημα. Σαν μια αστραπιαία αστραπή, οι διαπεραστικοί προβολείς πίσω τους έτρεξαν στο πλάι. Το αυτοκίνητο που ήταν πίσω τους εξετράπη ελαφρά, αλλά τους χτύπησε με το σωστό φως, με αποτέλεσμα η BMW να στριφογυρίζει άτακτα στην ολισθηρή άσφαλτο.
  
  Η απροσδόκητη κραυγή της Σύλβια πνίγηκε σε μια κακοφωνία συνθλίψεων μετάλλων και σπάζοντας γυαλί. Τόσο ο Λανς όσο και η Σύλβια ένιωσαν την ανατριχιαστική περιστροφή του εκτός ελέγχου αυτοκινήτου τους, γνωρίζοντας ότι δεν μπορούσαν να κάνουν τίποτα για να αποτρέψουν την τραγωδία. Έκαναν όμως λάθος. Σταμάτησαν κάπου έξω από το δρόμο, ανάμεσα σε μια λωρίδα από άγρια δέντρα και θάμνους ανάμεσα στον αυτοκινητόδρομο Α82 και το μαύρο, κρύο νερό της λίμνης Λόμοντ.
  
  "Είσαι καλά, γλυκιά μου;" - ρώτησε ο Λανς με απόγνωση.
  
  "Είμαι ζωντανός, αλλά ο λαιμός μου με σκοτώνει", απάντησε μέσα από το γάργαρο από τη σπασμένη μύτη της.
  
  Για αρκετή ώρα κάθισαν ακίνητοι στα στριμμένα μπάζα, ακούγοντας το δυνατό σφυροκόπημα της βροχής στο μέταλλο. Και οι δύο βρέθηκαν σταθερά προστατευμένοι από τους αερόσακους τους, προσπαθώντας να προσδιορίσουν ποια μέρη του σώματός τους λειτουργούσαν ακόμη. Ο Δρ Λανς Μπιτς και η σύζυγός του Σίλβια δεν περίμεναν ποτέ ότι το αυτοκίνητο πίσω τους θα ορμούσε στο σκοτάδι, κατευθυνόμενοι κατευθείαν προς το μέρος τους.
  
  Ο Λανς προσπάθησε να πιάσει το χέρι της Σύλβια καθώς οι διαβολικοί προβολείς τους τύφλωσαν για τελευταία φορά και τους χτύπησαν με μεγάλη ταχύτητα. Η ταχύτητα έσκισε το χέρι του Λανς και έκοψε και τις δύο ράχες τους, στέλνοντας το αυτοκίνητό τους στα βάθη της λίμνης όπου θα γινόταν το φέρετρό τους.
  
  
  15
  Παντρολογήματα
  
  
  Στο Reichtisusis η διάθεση ήταν στα ύψη για πρώτη φορά μετά από περισσότερο από ένα χρόνο. Ο Perdue επέστρεψε στο σπίτι, αποχαιρετώντας έναν χαριτωμένο αντίο στους άντρες και τις γυναίκες που είχαν καταλάβει το σπίτι του ενώ βρισκόταν στο έλεος της MI6 και του σκληροτράχηλου ηγέτη της, του διστακτικού Joe Carter. Ακριβώς όπως στον Purdue άρεσε να διοργανώνει πλούσια πάρτι για ακαδημαϊκούς καθηγητές, επιχειρηματίες, επιμελητές και διεθνείς χορηγούς για τις επιχορηγήσεις του, αυτή τη φορά ζητήθηκε κάτι πιο χαμηλών τόνων.
  
  Από τις μέρες των μεγάλων γιορτών κάτω από τη στέγη ενός ιστορικού αρχοντικού, ο Perdue έμαθε ότι η διακριτικότητα είναι απαραίτητη. Εκείνη την εποχή, δεν είχε ακόμη συναντήσει παρόμοιους του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου ή των κλάδων του, αν και εκ των υστέρων, γνώριζε στενά πολλά από τα μέλη του χωρίς να το καταλάβει. Ωστόσο, μια λάθος κίνηση του κόστισε την πλήρη αφάνεια στην οποία παρέμενε όλα εκείνα τα χρόνια που ήταν απλώς ένα playboy με τάση για πολύτιμα ιστορικά αντικείμενα.
  
  Η προσπάθειά του να κατευνάσει μια επικίνδυνη ναζιστική οργάνωση, κυρίως για να χτυπήσει το εγώ του, κατέληξε σε τραγικό τέλος στο Deep Sea One, την υπεράκτια πλατφόρμα πετρελαίου του στη Βόρεια Θάλασσα. Εκεί, όταν έκλεψε το Spear of Destiny και βοήθησε στην εκτροφή της υπεράνθρωπης ράτσας, πάτησε για πρώτη φορά στα δάχτυλα των ποδιών τους. Τα πράγματα χειροτέρεψαν από εκεί μέχρι που ο Περντύ έγινε από σύμμαχος σε ενοχλητικό μέχρι που τελικά έγινε το μεγαλύτερο αγκάθι στο πλευρό του Black Sun.
  
  Δεν υπήρχε πλέον γυρισμός. Δεν έχει αποκατασταθεί. Δεν υπάρχει γυρισμός. Τώρα το μόνο που μπορούσε να κάνει ο Perdue ήταν να εξαλείψει συστηματικά όλα τα μέλη της απαίσιης οργάνωσης μέχρι να μπορέσει να εμφανιστεί ξανά με ασφάλεια στο κοινό, χωρίς να φοβάται τη δολοφονία των φίλων και των υπαλλήλων του. Και αυτή η σταδιακή εξάλειψη έπρεπε να είναι προσεκτική, λεπτή και μεθοδική. Δεν υπήρχε περίπτωση να τα καταστρέψει ή κάτι παρόμοιο, αλλά ο Perdue ήταν πλούσιος και αρκετά έξυπνος για να τους κόψει έναν έναν χρησιμοποιώντας τα θανατηφόρα όπλα της εποχής - τεχνολογία, μέσα ενημέρωσης, νομοθεσία και φυσικά το πανίσχυρο Mammon.
  
  "Καλώς ήλθατε πίσω, γιατρέ", αστειεύτηκε ο Περντού καθώς ο Σαμ και η Νίνα βγήκαν από το αυτοκίνητο. Τα σημάδια της πρόσφατης πολιορκίας ήταν ακόμα ορατά καθώς ορισμένοι από τους πράκτορες και το προσωπικό του Purdue στέκονταν τριγύρω, περιμένοντας την MI6 να εκκενώσει τις θέσεις τους και να αφαιρέσει τις προσωρινές συσκευές πληροφοριών και τα οχήματά τους. Η προσέγγιση του Περντιού στον Σαμ μπέρδεψε λίγο τη Νίνα, αλλά κατάλαβε από τα γέλια που αντάλλαξαν ότι αυτό ήταν ίσως ένα άλλο πράγμα που είχαν απομείνει καλύτερα μεταξύ των δύο ανδρών.
  
  "Ελάτε, παιδιά", είπε, "πεθαίνω της πείνας".
  
  "Ω, φυσικά, αγαπητή μου Νίνα", είπε ο Περντού τρυφερά, απλώνοντας το χέρι να την αγκαλιάσει. Η Νίνα δεν είπε τίποτα, αλλά η εξαντλημένη του εμφάνιση την ενόχλησε. Αν και είχε πάρει πολύ βάρος από το περιστατικό του Φάλιν, εκείνη δεν μπορούσε να πιστέψει ότι η ψηλή, ασπρομάλλη ιδιοφυΐα μπορούσε ακόμα να φαίνεται τόσο αδύνατη και κουρασμένη. Εκείνο το τραγανό πρωινό, ο Perdue και η Nina έμειναν στην αγκαλιά τους για λίγο, απολαμβάνοντας ο ένας την ύπαρξη του άλλου για μια στιγμή.
  
  "Χαίρομαι πολύ που είσαι καλά, Ντέιβ", ψιθύρισε εκείνη. Η καρδιά του Περντού χτύπαγε. Η Νίνα σπάνια, αν ποτέ, τον φώναζε με το όνομά του. Αυτό σήμαινε ότι ήθελε να τον φτάσει σε ένα πολύ προσωπικό επίπεδο, κάτι που ήταν σαν ένα χτύπημα στον παράδεισο για εκείνον.
  
  "Ευχαριστώ, αγάπη μου", απάντησε απαλά στα μαλλιά της, φιλώντας την πάνω από το κεφάλι της πριν την αφήσει να φύγει. "Τώρα", αναφώνησε χαρούμενος, χτυπώντας τα χέρια του και σφίγγοντας τα, "θα κάνουμε λίγη γιορτή πριν σας πω τι θα γίνει μετά;"
  
  "Ναι", χαμογέλασε η Νίνα, "αλλά δεν είμαι σίγουρη ότι μπορώ να περιμένω να ακούσω τι θα συμβεί στη συνέχεια. Μετά από τόσα χρόνια που πέρασα στην παρέα σας, έχω σταματήσει τελείως να μου αρέσουν οι εκπλήξεις".
  
  "Καταλαβαίνω", παραδέχτηκε, περιμένοντας να είναι η πρώτη που θα μπει στις εξώπορτες του κτήματος. "Αλλά σας διαβεβαιώνω ότι είναι ασφαλές, υπό το άγρυπνο βλέμμα της κυβέρνησης της Αιθιοπίας και της ACU, και απολύτως νόμιμο".
  
  "Αυτή τη φορά", πείραξε ο Σαμ.
  
  "Πώς τολμάτε, κύριε;" Ο Perdue αστειεύτηκε με τον Sam, σύροντας τον δημοσιογράφο στο λόμπι από τον γιακά του.
  
  "Γεια σου Τσαρλς". Η Νίνα χαμογέλασε στον πάντα πιστό μπάτλερ, που έστρωνε ήδη το τραπέζι στο σαλόνι για την ιδιωτική τους συνάντηση.
  
  "Κυρία", έγνεψε ευγενικά ο Τσαρλς. "Κύριε Κρακ".
  
  "Χαιρετίσματα, αγαπητή μου", χαιρέτησε θερμά ο Σαμ. "Έφυγε ακόμα ο ειδικός πράκτορας Σμιθ;"
  
  "Οχι κύριε. Στην πραγματικότητα, μόλις πήγε στην τουαλέτα και θα έρθει μαζί σας σύντομα", είπε ο Τσαρλς πριν φύγει βιαστικά από το δωμάτιο.
  
  "Είναι λίγο κουρασμένος, καημένος", εξήγησε ο Περντιού, "που έπρεπε να εξυπηρετήσει αυτό το πλήθος απρόσκλητων επισκεπτών για τόσο καιρό. Του έδωσα αύριο και Τρίτη ρεπό. Εξάλλου, θα είχε πολύ λίγη δουλειά για εκείνον ερήμην μου εκτός από τις καθημερινές εφημερίδες, ξέρεις;".
  
  "Ναι", συμφώνησε ο Σαμ. "Αλλά ελπίζω η Λίλιαν να είναι στην υπηρεσία μέχρι να επιστρέψουμε. Την έχω ήδη πείσει να μου φτιάξει στρούντελ πουτίγκας βερίκοκου όταν επιστρέψουμε".
  
  "Οπου?" - Ρώτησα. ρώτησε η Νίνα, νιώθοντας πάλι τρομερά έξω.
  
  "Λοιπόν, αυτός είναι ένας άλλος λόγος που σας ζήτησα να έρθετε, Νίνα. Σε παρακαλώ, κάτσε και θα σου ρίξω λίγο μπέρμπον", είπε ο Περντιού. Ο Σαμ χάρηκε που τον είδε ξανά τόσο ευδιάθετο, σχεδόν τόσο ευγενικό και γεμάτο αυτοπεποίθηση όσο πριν. Από την άλλη πλευρά, πρότεινε ο Sam, μια αναβολή από την προοπτική της φυλακής θα έκανε ένα άτομο να απολαύσει τα πιο μικρά γεγονότα. Η Νίνα κάθισε, βάζοντας το χέρι της κάτω από το ποτήρι με το κονιάκ στο οποίο ο Περντιού της έχυσε το Southern Comfort.
  
  Το γεγονός ότι ήταν πρωί δεν άλλαξε σε καμία περίπτωση την ατμόσφαιρα του σκοτεινού δωματίου. Τα ψηλά παράθυρα είχαν πολυτελείς πράσινες κουρτίνες που ξεχώριζαν το χοντρό καφέ χαλί και οι τόνοι έδιναν στο πολυτελές δωμάτιο μια γήινη αίσθηση. Μέσα από τα στενά κενά από δαντέλα ανάμεσα στις χωριστές κουρτίνες, το πρωινό φως προσπάθησε να φωτίσει τα έπιπλα, αλλά δεν κατάφερε να φωτίσει τίποτα εκτός από το χαλί που ήταν δίπλα του. Έξω, τα σύννεφα έτειναν να είναι βαριά και σκοτεινά, κλέβοντας την ενέργεια οποιουδήποτε ήλιου που θα μπορούσε να δώσει μια σωστή εμφάνιση της ημέρας.
  
  "Τι παίζει αυτό;" Ο Σαμ δεν απευθυνόταν σε κανέναν ιδιαίτερα όταν μια γνώριμη μελωδία έπλεε μέσα στο σπίτι, προερχόμενη από κάπου στην κουζίνα.
  
  "Λίλιαν, σε υπηρεσία όπως προτιμάς", χαμογέλασε ο Περντού. "Την αφήνω να παίζει μουσική ενώ μαγειρεύει, αλλά δεν έχω ιδέα τι είναι, πραγματικά. Εφόσον δεν είναι πολύ ενοχλητικό για το υπόλοιπο προσωπικό, δεν με πειράζει κάποια ατμόσφαιρα στο μπροστινό μέρος του σπιτιού."
  
  "Πανεμορφη. Μου αρέσει", παρατήρησε η Νίνα, φέρνοντας προσεκτικά την άκρη του κρυστάλλου στο κάτω χείλος της, προσπαθώντας να μην το λερώσει με κραγιόν. "Λοιπόν, πότε θα μάθω για τη νέα μας αποστολή;"
  
  Ο Περντού χαμογέλασε, ενδίδοντας στην περιέργεια της Νίνα και σε όσα δεν ήξερε ακόμη ο Σαμ. Άφησε το ποτήρι του κάτω και έτριψε τις παλάμες του μεταξύ τους. "Είναι πολύ απλό και θα με απαλλάξει από όλες τις αμαρτίες μου στα μάτια των εμπλεκόμενων κυβερνήσεων, ενώ θα με ελευθερώσει από το λείψανο που μου έφερε όλο αυτό τον κόπο".
  
  "Ψεύτικη Κιβωτός;" ρώτησε η Νίνα.
  
  "Σωστό", επιβεβαίωσε ο Περντού. "Αυτό είναι μέρος της συμφωνίας μου με τη Μονάδα Αρχαιολογικών Εγκλημάτων και τον Ύπατο Αρμοστή της Αιθιοπίας, έναν λάτρη της ιστορίας που ονομάζεται Συνταγματάρχης. Basil Yeaman να επιστρέψουν το θρησκευτικό τους λείψανο..."
  
  Η Νίνα άνοιξε το στόμα της για να δικαιολογήσει το συνοφρύωμα, αλλά η Περντού ήξερε τι επρόκειτο να πει και σύντομα ανέφερε κάτι που την μπέρδεψε. "...Όσο ψεύτικοι κι αν είναι, στη θέση που τους αξίζει στο βουνό έξω από το χωριό, στο μέρος από το οποίο τους απομάκρυνα".
  
  "Είναι τόσο προστατευτικοί απέναντι σε ένα τεχνούργημα που ξέρουν ότι δεν είναι η αληθινή Κιβωτός της Διαθήκης;" - ρώτησε ο Σαμ, εκφράζοντας την ακριβή ερώτηση της Νίνα.
  
  "Ναι, Σαμ. Για αυτούς εξακολουθεί να είναι ένα αρχαίο κειμήλιο μεγάλης αξίας, ανεξάρτητα από το αν περιέχει τη δύναμη του Θεού ή όχι. Το καταλαβαίνω, οπότε το παίρνω πίσω". Ανασήκωσε τους ώμους του. "Δεν το χρειαζόμαστε αυτό. Πήραμε αυτό που θέλαμε από αυτόν όταν ψάχναμε για το Vault of Hercules, έτσι δεν είναι; Θέλω να πω, δεν υπάρχουν πλέον πολλά χρήσιμα πράγματα σε αυτήν την κιβωτό που να είναι χρήσιμα σε εμάς. Μας μίλησε για τα σκληρά πειράματα σε παιδιά που πραγματοποιήθηκαν από τα SS κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, αλλά δεν αξίζει να το κρατήσουμε άλλο".
  
  "Τι πιστεύουν ότι είναι; Είναι ακόμα πεπεισμένοι ότι αυτό είναι ένα ιερό κουτί;" ρώτησε η Νίνα.
  
  "Ειδικός πράκτορας!" Ο Σαμ ανακοίνωσε την είσοδο του Πάτρικ στο δωμάτιο.
  
  Ο Πάτρικ χαμογέλασε ντροπαλά. "Σκάσε, Σαμ". Πήρε τη θέση του δίπλα στο Perdue και δέχτηκε ένα ποτό από τον οικοδεσπότη του που κυκλοφόρησε πρόσφατα. "Ευχαριστώ, Ντέιβιντ".
  
  Παραδόξως, ούτε ο Perdue ούτε ο Sam αντάλλαξαν ματιές σχετικά με το γεγονός ότι οι άλλοι δύο δεν γνώριζαν τίποτα για την πραγματική ταυτότητα του Joe Carter της MI6. Έτσι πρόσεχαν να κρατούν τις μυστικές τους υποθέσεις για τον εαυτό τους. Μόνο η γυναικεία διαίσθηση της Νίνα αμφισβητούσε κατά καιρούς αυτή τη μυστική δουλειά, αλλά δεν μπορούσε να καταλάβει τι ήταν το θέμα.
  
  "Εντάξει", άρχισε πάλι ο Περντού, "Ο Πάτρικ, μαζί με τη νομική μου ομάδα, ετοίμασαν νομικά έγγραφα για να διευκολύνουν το ταξίδι στην Αιθιοπία για να ανακτήσουν το ιερό τους κουτί ενώ ήταν υπό επιτήρηση της MI6. Ξέρετε, απλώς για να βεβαιωθώ ότι δεν συλλέγω πληροφορίες για άλλη χώρα ή κάτι τέτοιο".
  
  Ο Σαμ και η Νίνα έπρεπε να γελάσουν με την κοροϊδία του Περντού για το θέμα, αλλά ο Πάτρικ ήταν κουρασμένος και ήθελε απλώς να τα τελειώσει όλα για να μπορέσει να επιστρέψει στη Σκωτία. "Με διαβεβαίωσαν ότι αυτό δεν θα διαρκούσε περισσότερο από μία εβδομάδα", υπενθύμισε στον Περντύ.
  
  "Θα έρθεις μαζί μας?" Ο Σαμ λαχανιάστηκε πραγματικά.
  
  Ο Πάτρικ φαινόταν έκπληκτος και λίγο σαστισμένος. "Ναι, Σαμ. Γιατί; Σκοπεύετε να φερθείτε τόσο άσχημα που να μην υπάρχει θέμα για μπέιμπι σίτερ; Ή δεν πιστεύεις ότι ο καλύτερός σου φίλος δεν θα σε πυροβολήσει;"
  
  Η Νίνα γέλασε για να ελαφρύνει τη διάθεση, αλλά ήταν φανερό ότι υπήρχε υπερβολική ένταση στο δωμάτιο. Κοίταξε τον Περντιού, ο οποίος με τη σειρά του έδειχνε την πιο αγγελική αθωότητα που μπορούσε να συγκεντρώσει ο απατεώνας. Τα μάτια του δεν συναντούσαν τα δικά της, αλλά ήξερε καλά ότι τον κοιτούσε.
  
  Τι μου κρύβει ο Purdue; Τι μου κρύβει, τι λέει πάλι στον Σαμ; σκέφτηκε.
  
  "Οχι όχι. Τίποτα τέτοιο", αρνήθηκε ο Σαμ. "Απλώς δεν θέλω να κινδυνεύεις, Πάντι. Ο λόγος που όλα αυτά τα χάλια συνέβησαν μεταξύ μας εξ αρχής ήταν επειδή αυτό που κάναμε ο Περντού, η Νίνα και εγώ έθεσε εσένα και την οικογένειά σου σε κίνδυνο".
  
  Ουάου, σχεδόν τον πιστεύω. Κατά βάθος, η Νίνα επέκρινε την εξήγηση του Σαμ, πεπεισμένη ότι ο Σαμ είχε άλλες προθέσεις να κρατήσει τον Πάντι μακριά. Φαινόταν βαθιά σοβαρός, ωστόσο, και παρόλα αυτά ο Περντιού διατηρούσε μια επίπεδη, ανέκφραστη έκφραση καθώς καθόταν και ρουφούσε το ποτήρι του.
  
  "Το εκτιμώ, Σαμ, αλλά βλέπεις, δεν θα πάω γιατί δεν σε εμπιστεύομαι πραγματικά", παραδέχτηκε ο Πάτρικ με βαρύ αναστεναγμό. "Δεν πρόκειται καν να καταστρέψω το πάρτι σου ή να σε κατασκοπεύσω. Η αλήθεια είναι... Πρέπει να φύγω. Οι εντολές μου είναι σαφείς και πρέπει να τις ακολουθήσω αν δεν θέλω να χάσω τη δουλειά μου".
  
  "Περίμενε, οπότε σου δόθηκε εντολή να έρθεις ό,τι κι αν γίνει;" ρώτησε η Νίνα.
  
  Ο Πάτρικ έγνεψε καταφατικά.
  
  "Ο Ιησούς", είπε ο Σαμ κουνώντας το κεφάλι του. "Ποιος μαλάκας σε κάνει να φύγεις, Πάντι;"
  
  "Τι νομίζεις, γέροντα;" ρώτησε ο Πάτρικ αδιάφορα, παραιτήθηκε από τη μοίρα του.
  
  "Τζο Κάρτερ", είπε σταθερά ο Περντού, με τα μάτια του να κοιτάζουν στο κενό, τα χείλη του μόλις κινούνταν για να προφέρουν το τρομερό αγγλικό όνομα του Κάρστεν.
  
  Ο Σαμ ένιωσε τα πόδια του να μουδιάζουν στο τζιν του. Δεν μπορούσε να αποφασίσει αν ανησυχούσε ή ήταν έξαλλος με την απόφαση να στείλει τον Πάτρικ στην αποστολή. Τα σκοτεινά μάτια του άστραψαν καθώς ρώτησε: "Μια αποστολή στην έρημο για να βάλεις ένα αντικείμενο πίσω στην αμμουδιά από την οποία το πήραν δεν είναι δουλειά για έναν υψηλόβαθμο αξιωματικό των στρατιωτικών πληροφοριών, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Πάτρικ τον κοίταξε με τον ίδιο τρόπο που κοίταξε τον Σαμ όταν στέκονταν δίπλα δίπλα στο γραφείο του διευθυντή, περιμένοντας κάποιου είδους τιμωρία. "Αυτό ακριβώς σκεφτόμουν, Σαμ. Τολμώ να πω ότι η ένταξή μου σε αυτή την αποστολή ήταν σχεδόν... σκόπιμη".
  
  
  16
  Οι δαίμονες δεν πεθαίνουν
  
  
  Ο Τσαρλς απουσίαζε ενώ η ομάδα έτρωγε πρωινό, συζητώντας πώς θα ήταν ένα γρήγορο ταξίδι για να βοηθήσω επιτέλους τον Περντύ να ολοκληρώσει τη νόμιμη μετάνοιά του και τελικά να απαλλάξει την Αιθιοπία από το Περντύ.
  
  "Ω, πρέπει να το δοκιμάσεις για να εκτιμήσεις αυτή τη συγκεκριμένη ποικιλία", είπε ο Περντού στον Πάτρικ, αλλά συμπεριέλαβε τον Σαμ και τη Νίνα στη συζήτηση. Αντάλλαξαν πληροφορίες για καλά κρασιά και κονιάκ για να περάσουν την ώρα τους απολαμβάνοντας το νόστιμο ελαφρύ δείπνο που τους είχε ετοιμάσει η Λίλιαν. Χάρηκε που είδε το αφεντικό της να γελάει και να την κοροϊδεύει ξανά, όντας ένας από τους πιο έμπιστους συμμάχους του και εξακολουθεί να είναι η ίδια ζωντανή προσωπικότητά του.
  
  "Κάρολος!" Τηλεφώνησε. Λίγη ώρα αργότερα τηλεφώνησε ξανά και πάτησε το κουδούνι, αλλά ο Τσαρλς δεν απάντησε. "Περίμενε, θα πάω να πάρω ένα μπουκάλι", πρότεινε και σηκώθηκε να πάει στην κάβα. Η Νίνα δεν μπορούσε να καταλάβει πόσο αδύνατος και ταπεινός έμοιαζε τώρα. Προηγουμένως ήταν ψηλός και αδύνατος άντρας, αλλά η πρόσφατη απώλεια βάρους του κατά τη διάρκεια της δοκιμής Fallin τον έκανε να φαίνεται ακόμα πιο ψηλός και πολύ πιο αδύναμος.
  
  "Θα πάω μαζί σου, Ντέιβιντ", προσφέρθηκε ο Πάτρικ. "Δεν μου αρέσει που ο Τσαρλς δεν απαντά, αν ξέρετε τι εννοώ".
  
  "Μην είσαι ανόητος, Πάτρικ", χαμογέλασε ο Περντού. "Το Reichtisusis είναι αρκετά αξιόπιστο για να αποφύγει τους ανεπιθύμητους επισκέπτες. Επίσης, αντί να χρησιμοποιήσω εταιρεία ασφαλείας, αποφάσισα να προσλάβω ιδιωτική ασφάλεια στην πύλη μου. Δεν απαντούν σε καμία άλλη αμοιβή εκτός από αυτές που έχουν υπογράψει αληθινά οι δικοί σας."
  
  "Καλή ιδέα", ενέκρινε ο Σαμ.
  
  "Και θα επιστρέψω σύντομα για να δείξω αυτό το άσεμνο ακριβό μπουκάλι υγρού μεγαλείου", καυχήθηκε ο Περντού με κάποια επιφύλαξη.
  
  "Και θα μας επιτραπεί να το ανοίξουμε;" Η Νίνα τον πείραξε. "Επειδή δεν έχει νόημα να καυχιόμαστε για πράγματα που δεν μπορούν να επαληθευτούν, καταλαβαίνετε".
  
  Ο Περντού χαμογέλασε περήφανα: "Ω, Δρ Γκουλντ, ανυπομονώ να κοροϊδέψω μαζί σου για ιστορικά κειμήλια, ενώ παρακολουθώ το μεθυσμένο μυαλό σου να περιστρέφεται". Και με αυτά τα λόγια, βγήκε βιαστικά από το δωμάτιο και κατέβηκε στο υπόγειο δίπλα από τα εργαστήριά του. Δεν ήθελε να το παραδεχτεί τόσο σύντομα μετά την ανάκτηση του domain του, αλλά ο Perdue ανησυχούσε επίσης για την απουσία του μπάτλερ του. Βασικά χρησιμοποίησε το κονιάκ ως δικαιολογία για να χωρίσει με τους άλλους αναζητώντας τον λόγο για τον οποίο ο Κάρολος τους εγκατέλειψε.
  
  "Λίλι, έχεις δει τον Τσαρλς;" ρώτησε την οικονόμο και τη μαγείρισσα του.
  
  Γύρισε από το ψυγείο για να κοιτάξει την εξαντλημένη του έκφραση. Στρίβοντας τα χέρια της κάτω από την πετσέτα κουζίνας που χρησιμοποιούσε, χαμογέλασε απρόθυμα. "Μάλιστα κύριε. Ο ειδικός πράκτορας Σμιθ ζήτησε από τον Τσαρλς να παραλάβει τον άλλο καλεσμένο σας από το αεροδρόμιο".
  
  "Ο άλλος καλεσμένος μου;" είπε ο Περντού μετά από αυτήν. Ήλπιζε να μην είχε ξεχάσει τη σημαντική συνάντηση.
  
  "Ναι, κύριε Πέρντιου", επιβεβαίωσε. "Έχουν συμφωνήσει ο Τσαρλς και ο κύριος Σμιθ να έρθει μαζί σας;" Η Λίλι ακουγόταν λίγο ανήσυχη, κυρίως επειδή δεν ήταν σίγουρη τι ήξερε ο Περντού για τον καλεσμένο. Για την Perdue, ήταν σαν να αμφισβητούσε τη λογική του επειδή ξέχασε κάτι που δεν γνώριζε εξαρχής.
  
  Ο Περντού σκέφτηκε για μια στιγμή, χτυπώντας τα δάχτυλά του στο πλαίσιο της πόρτας για να τα βάλει σε τάξη. Κατά τη γνώμη του, θα ήταν καλύτερα να παίξει ανοιχτά με τη γοητευτική παχουλή Λίλι, που είχε την υψηλότερη γνώμη για εκείνον. "Εμ, Λίλι, κάλεσα αυτόν τον καλεσμένο; Χάνω το κεφάλι μου;
  
  Ξαφνικά όλα έγιναν ξεκάθαρα στη Λίλι και γέλασε γλυκά. "Οχι! Θεέ μου, όχι, κύριε Πέρντιου, δεν το ήξερες καθόλου. Μην ανησυχείς, δεν έχεις τρελαθεί ακόμα".
  
  Νιώθοντας ανακούφιση, ο Perdue αναστέναξε, "Δόξα τω Θεώ!" - και γέλασε μαζί της. "Ποιος είναι αυτός?"
  
  "Δεν ξέρω το όνομά του, κύριε, αλλά προφανώς προσφέρθηκε να σας βοηθήσει στην επόμενη αποστολή σας". είπε δειλά.
  
  "Δωρεάν?" αστειεύτηκε.
  
  Η Λίλι χαμογέλασε, "Σίγουρα το ελπίζω, κύριε".
  
  "Σε ευχαριστώ, Λίλι", είπε και εξαφανίστηκε πριν προλάβει να απαντήσει. Η Λίλι χαμογέλασε στο απογευματινό αεράκι που φυσούσε από το ανοιχτό παράθυρο δίπλα στα ψυγεία και τους καταψύκτες όπου έφτιαχνε τα σιτηρέσια. Είπε ήσυχα: "Είναι τόσο υπέροχο που επέστρεψες, αγαπητέ μου".
  
  Περπατώντας δίπλα από τα εργαστήριά του, ο Perdue ένιωθε νοσταλγία, αλλά και ελπίδα. Κατεβαίνοντας κάτω από τον πρώτο όροφο του κεντρικού διαδρόμου του, κατέβηκε τις τσιμεντένιες σκάλες. Οδηγούσε στο υπόγειο όπου βρίσκονταν τα εργαστήρια, σκοτεινό και ήσυχο. Ο Περντού ένιωσε ένα κύμα άστοχης οργής για το θράσος του Τζόζεφ Κάρστεν να εμφανιστεί στο σπίτι του για να παραβιάσει την ιδιωτικότητά του, να εκμεταλλευτεί την πατενταρισμένη τεχνολογία του και την εγκληματολογική του έρευνα, σαν να ήταν όλα εκεί για να τα εξετάσει.
  
  Δεν ασχολήθηκε με τα μεγάλα, δυνατά φωτιστικά οροφής, άναβαν μόνο το κύριο φως στην είσοδο του μικρού διαδρόμου. Καθώς περνούσε από τα σκοτεινά τετράγωνα της γυάλινης πόρτας του εργαστηρίου, αναπολούσε τις χρυσές μέρες πριν τα πράγματα γίνουν άσχημα, πολιτικά και επικίνδυνα. Μέσα του, μπορούσε ακόμα να φανταστεί να ακούει τους ανεξάρτητους ανθρωπολόγους, επιστήμονες και ασκούμενους του να φλυαρούν, να διαφωνούν για τις συνδέσεις και τις θεωρίες υπό τους ήχους των διακομιστών και των intercoolers που τρέχουν. Τον έκανε να χαμογελάσει, παρόλο που η καρδιά του πονούσε για να επιστρέψουν εκείνες οι μέρες. Τώρα που θεωρούνταν από τους περισσότερους εγκληματίας και η φήμη του δεν ήταν πλέον κατάλληλη για χρήση σε βιογραφικό, ένιωθε ότι η στρατολόγηση ελίτ επιστημόνων ήταν μια μάταιη προσπάθεια.
  
  "Θα πάρει χρόνο, γέροντα", είπε στον εαυτό του. "Κάνε υπομονή, για όνομα του Θεού".
  
  Η ψηλή του φιγούρα έπεσε στον αριστερό διάδρομο, με τη βυθισμένη τσιμεντένια ράμπα να αισθάνεται σταθερή κάτω από τα πόδια του. Ήταν σκυρόδεμα που χύθηκε πριν από αιώνες από κτίστες που είχαν περάσει προ πολλού. Ήταν σπίτι και τον έκανε να νιώθει μεγάλη αίσθηση του ανήκειν, περισσότερο από ποτέ.
  
  Καθώς περνούσε μπροστά από τη δυσδιάκριτη πόρτα της αποθήκης, ο καρδιακός του ρυθμός επιταχύνθηκε και ένα μυρμήγκιασμα έτρεξε στην πλάτη του στα πόδια του. Ο Perdue χαμογέλασε καθώς περνούσε μπροστά από μια παλιά σιδερένια πόρτα που ταίριαζε με τον τοίχο σε χρώμα και υφή, χτυπώντας τον δύο φορές στη διαδρομή. Τελικά, η μούχλα από το βυθισμένο υπόγειο γέμισε τα ρουθούνια του. Ο Perdue ήταν πολύ χαρούμενος που έμεινε ξανά μόνος, αλλά έσπευσε να πάρει ένα μπουκάλι κρασί της Κριμαίας από τη δεκαετία του 1930 για να το μοιραστεί με την παρέα του.
  
  Ο Τσαρλς κράτησε το κελάρι σχετικά καθαρό, τα μπουκάλια ξεσκονίστηκαν και γύρισαν, αλλά διαφορετικά ο Περντού έδωσε εντολή στον επιμελή μπάτλερ να αφήσει το υπόλοιπο δωμάτιο ως έχει. Άλλωστε, δεν θα ήταν μια αξιοπρεπή κάβα αν δεν φαινόταν λίγο υποβαθμισμένη. Για τη σύντομη ανάμνηση των ευχάριστων πραγμάτων, ο Perdue έπρεπε να πληρώσει σύμφωνα με τους κανόνες του σκληρού Σύμπαντος και σύντομα οι σκέψεις του άρχισαν να περιπλανώνται προς άλλη κατεύθυνση.
  
  Οι τοίχοι του υπογείου θύμιζαν το μπουντρούμι όπου τον κρατούσε η τυραννική σκύλα του Black Sun προτού η ίδια συναντήσει το κατάλληλο τέλος. Όσο κι αν θύμιζε στον εαυτό του ότι έκλεισε αυτό το τρομερό κεφάλαιο στη ζωή του, δεν μπορούσε να μην νιώσει τους τοίχους να κλείνουν γύρω του.
  
  "Όχι, όχι, αυτό δεν είναι αληθινό", ψιθύρισε. "Είναι απλώς το μυαλό σας που αναγνωρίζει τις τραυματικές σας εμπειρίες με τη μορφή μιας φοβίας".
  
  Ωστόσο, ο Perdue ένιωθε ότι δεν μπορούσε να κουνηθεί επειδή τα μάτια του τον έλεγαν ψέματα. Με το μπουκάλι στο χέρι και την ανοιχτή πόρτα ακριβώς μπροστά του, ένιωσε την απελπισία να κυριεύει την ψυχή του. Αλυσοδεμένος στο σημείο, ο Perdue δεν μπορούσε να κάνει ούτε ένα βήμα και η καρδιά του χτυπούσε πιο γρήγορα σε μια μάχη με το μυαλό του. "Θεέ μου, τι είναι αυτό;" - ψέλλισε πιέζοντας το μέτωπό του με το ελεύθερο χέρι του.
  
  Τα πάντα τον περιέβαλλαν, όσο κι αν πάλευε με τις εικόνες με την καθαρή αίσθηση της πραγματικότητας και την ψυχολογία του. Στέναξε, έκλεισε τα μάτια του σε μια απεγνωσμένη προσπάθεια να πείσει τον ψυχισμό του ότι δεν είχε επιστρέψει στο μπουντρούμι. Ξαφνικά, ένα χέρι τον άρπαξε σφιχτά και τον τράβηξε από το μπράτσο, τρομάζοντας τον Perdue σε κατάσταση νηφάλιου τρόμου. Τα μάτια του άνοιξαν αμέσως και το μυαλό του καθάρισε.
  
  "Ιησούς, Πέρντιου, νομίζαμε ότι σε κατάπιε μια πύλη ή κάτι τέτοιο", είπε η Νίνα κρατώντας ακόμα τον καρπό του.
  
  "Θεέ μου, Νίνα!" - αναφώνησε ανοίγοντας διάπλατα τα γαλάζια μάτια του για να βεβαιωθεί ότι θα μείνει στην πραγματικότητα. "Δεν ξέρω τι μου συνέβη. Εγώ... Είδα το μπουντρούμι... Ω Θεέ μου! Τρελαίνομαι!"
  
  Έπεσε πάνω στη Νίνα και εκείνη τύλιξε τα χέρια της γύρω του καθώς εκείνος λαχανιάστηκε υστερικά. Πήρε το μπουκάλι από πάνω της και το τοποθέτησε στο τραπέζι πίσω της, χωρίς να κουνηθεί ούτε εκατοστό από το σημείο που αγκάλιασε το αδύνατο και χτυπημένο σώμα του Περντύ. "Είναι εντάξει, Πέρντιου", ψιθύρισε εκείνη. "Ξέρω πολύ καλά αυτό το συναίσθημα. Οι φοβίες γεννιούνται συνήθως από μία μόνο τραυματική εμπειρία. Μόνο αυτό χρειαζόμαστε για να τρελαθούμε, πιστέψτε με. Απλά να ξέρετε ότι αυτό είναι το τραύμα της δοκιμασίας σας, όχι η κατάρρευση της λογικής σας. Όσο το θυμάσαι αυτό, θα είσαι καλά".
  
  "Έτσι νιώθεις κάθε φορά που σε αναγκάζουμε σε ένα στενό χώρο για δικό μας όφελος;" - ρώτησε ήσυχα, λαχανιάζοντας αέρα δίπλα στο αυτί της Νίνας.
  
  "Ναι", παραδέχτηκε εκείνη. "Αλλά μην το κάνετε να ακούγεται τόσο σκληρό. Πριν από το Deep Sea One και το υποβρύχιο, έχανα εντελώς την ψυχραιμία μου κάθε φορά που αναγκαζόμουν σε έναν στενό χώρο. Εφόσον έχω δουλέψει μαζί σου και τον Σαμ", χαμογέλασε και τον έσπρωξε ελαφρώς μακριά για να μπορέσει να τον κοιτάξει στα μάτια. σκοτώθηκε, ότι ουσιαστικά εσείς οι δύο μανιακοί με βοηθήσατε να το αντιμετωπίσω καλύτερα".
  
  Ο Perdue κοίταξε τριγύρω και ένιωσε τον πανικό να υποχωρεί. Πήρε μια βαθιά ανάσα και πέρασε προσεκτικά το χέρι του πάνω από το κεφάλι της Νίνα, στριφογυρίζοντας τις μπούκλες της γύρω από τα δάχτυλά του. "Τι θα έκανα χωρίς εσένα, Δρ Γκουλντ;"
  
  "Λοιπόν, πρώτα απ 'όλα, θα άφηνες την ομάδα αποστολής σου με επίσημη αναμονή για μια αιωνιότητα", έπεισε. "Λοιπόν, ας μην τους αφήνουμε όλους να περιμένουν".
  
  "Ολα?" - ρώτησε με περιέργεια.
  
  "Ναι, ο καλεσμένος σου έφτασε πριν από λίγα λεπτά με τον Τσαρλς", χαμογέλασε.
  
  "Έχει όπλο;" πείραξε.
  
  "Δεν είμαι σίγουρος", έπαιξε η Νίνα. "Μπορούσε απλώς. Τουλάχιστον τότε οι προετοιμασίες μας δεν θα είναι βαρετές".
  
  Ο Σαμ τους φώναξε από την κατεύθυνση των εργαστηρίων. "Έλα", έκλεισε το μάτι η Νίνα, "ας επιστρέψουμε εκεί πριν νομίσουν ότι έχουμε κάτι βρώμικο".
  
  "Είσαι σίγουρος ότι θα ήταν κακό;" Ο Περντού φλέρταρε.
  
  "Γεια!" Ο Σαμ φώναξε από τον πρώτο διάδρομο. "Πρέπει να περιμένω να πατηθούν τα σταφύλια εκεί κάτω;"
  
  "Εμπιστευτείτε τον Σαμ, κάνει τις κοινές αναφορές να ακούγονται άσεμνες". Η Περντού αναστέναξε χαρούμενα και η Νίνα χαμογέλασε. "Θα αλλάξεις τον τόνο σου, γέροντα", φώναξε ο Περντού. "Μόλις δοκιμάσετε τα Ayu-Dag Cahors μου, θα θέλετε περισσότερα."
  
  Η Νίνα ανασήκωσε το φρύδι και έριξε μια ύποπτη ματιά στον Περντού. "Εντάξει, κατέστρεψες τα πάντα εκείνη τη φορά".
  
  Ο Περντού κοίταξε περήφανα μπροστά καθώς κατευθυνόταν προς τον πρώτο διάδρομο. "Ξέρω".
  
  Συναντώντας ξανά τον Σαμ, οι τρεις τους επέστρεψαν στις σκάλες του διαδρόμου για να κατέβουν στον πρώτο όροφο. Ο Perdue μισούσε που ήταν και οι δύο τόσο μυστικοπαθείς για τον καλεσμένο του. Ακόμα και ο δικός του μπάτλερ του το κράτησε, κάνοντας τον να νιώθει εύθραυστο παιδί. Δεν μπορούσε να μην αισθανθεί λίγο υποστηρικτικός, αλλά γνωρίζοντας τον Σαμ και τη Νίνα, ήξερε ότι ήθελαν απλώς να του κάνουν έκπληξη. Και ο Purdue, όπως πάντα, ήταν στα καλύτερά του.
  
  Είδαν τον Τσαρλς και τον Πάτρικ να ανταλλάσσουν λίγα λόγια ακριβώς έξω από την πόρτα του σαλονιού. Πίσω τους, ο Perdue παρατήρησε μια στοίβα από δερμάτινες τσάντες και ένα φθαρμένο παλιό μπαούλο. Όταν ο Πάτρικ είδε τον Πέρντιου, τον Σαμ και τη Νίνα να ανεβαίνουν τις σκάλες στον πρώτο όροφο, χαμογέλασε και έκανε νόημα στον Περντιού να επιστρέψει στη συνάντηση. "Φέρατε το κρασί για το οποίο καυχηθήκατε;" ρώτησε κοροϊδευτικά ο Πάτρικ. "Ή τα έκλεψαν οι πράκτορές μου;"
  
  "Θεέ μου, δεν θα εκπλαγώ", μουρμούρισε αστειευόμενος ο Περντού καθώς περνούσε από τον Πάτρικ.
  
  Όταν μπήκε στο δωμάτιο, ο Περντιού ξεφύσηξε. Δεν ήξερε αν έπρεπε να γοητευτεί ή να ανησυχήσει από το όραμα που είχε μπροστά του. Ο άντρας που στεκόταν δίπλα στη φωτιά χαμογέλασε θερμά, με τα χέρια σταυρωμένα υπάκουα μπροστά του. "Πώς είσαι, Περντού Εφέντι;"
  
  
  17
  Προανάκρουσμα
  
  
  "Δεν πιστεύω στα μάτια μου!" - αναφώνησε ο Perdue, και δεν αστειευόταν. "Δεν μπορώ! Γειά σου! Είσαι αλήθεια εδώ, φίλε μου;"
  
  "Εγώ, Εφέντι", απάντησε η Ατζό Κίρα, νιώθοντας μάλλον κολακευμένη από τη χαρά του δισεκατομμυριούχου που τον έβλεπε. "Φαίνεσαι πολύ έκπληκτος".
  
  "Νόμιζα ότι ήσουν νεκρός", είπε ειλικρινά ο Περντού. "Μετά από εκείνη την προεξοχή όπου άνοιξαν πυρ εναντίον μας... Ήμουν πεπεισμένος ότι σε σκότωσαν".
  
  "Δυστυχώς, σκότωσαν τον αδελφό μου τον Εφέντη", παραπονέθηκε ο Αιγύπτιος. "Αλλά αυτό δεν είναι δικό σου έργο. Πυροβολήθηκε ενώ οδηγούσε ένα τζιπ για να μας σώσει".
  
  "Ελπίζω ότι αυτός ο άνθρωπος έλαβε μια αξιοπρεπή κηδεία. Πίστεψε με, Ajo, θα επανορθώσω την οικογένειά σου για όλα όσα έκανες για να με βοηθήσεις να ξεφύγω από τα νύχια τόσο των Αιθίοπων όσο και αυτών των καταραμένων τεράτων της Κόζα Νόστρα.
  
  "Με συγχωρείτε", διέκοψε με σεβασμό η Νίνα. "Μπορώ να ρωτήσω ποιος ακριβώς είστε, κύριε; Πρέπει να ομολογήσω ότι είμαι λίγο χαμένος εδώ".
  
  Οι άντρες χαμογέλασαν. "Φυσικά, φυσικά", γέλασε ο Περντού. "Ξέχασα ότι δεν ήσουν μαζί μου όταν... απέκτησα", κοίταξε τον Ajo με ένα κακόβουλο κλείσιμο του ματιού, "μια ψεύτικη Κιβωτό της Διαθήκης από το Axum στην Αιθιοπία".
  
  "Τα έχετε ακόμα, κύριε Πέρντιου;" - ρώτησε ο Ajo. "Ή είναι ακόμα σε εκείνο το ασεβές σπίτι στο Τζιμπουτί όπου με βασάνισαν;"
  
  "Θεέ μου, σε βασάνισαν και εσένα;" ρώτησε η Νίνα.
  
  "Ναι, Δρ Γκουλντ. Prof. Ο άντρας της Medley και τα τρολ του φταίνε. Πρέπει να ομολογήσω, παρόλο που ήταν παρούσα, έβλεπα ότι δεν ενέκρινε. Είναι νεκρή τώρα;" - ρώτησε εύγλωττα ο Ajo.
  
  "Ναι, δυστυχώς, πέθανε κατά τη διάρκεια της αποστολής του Ηρακλή", επιβεβαίωσε η Νίνα. "Μα πώς ασχολήθηκες με αυτή την εκδρομή; Purdue, γιατί δεν ξέραμε για τον κύριο Cyrus;"
  
  "Οι άνθρωποι του Medley τον κράτησαν για να μάθουν πού βρισκόμουν με το λείψανο που τόσο ποθούσαν, Nina", εξήγησε ο Perdue. "Αυτός ο κύριος είναι ο Αιγύπτιος μηχανικός που με βοήθησε να δραπετεύσω με το Ιερό Κουτί πριν το φέρω εδώ-πριν βρεθεί ο Θόλος του Ηρακλή".
  
  "Και νόμιζες ότι ήταν νεκρός", πρόσθεσε ο Σαμ.
  
  "Σωστό", επιβεβαίωσε ο Περντού. "Γι" αυτό έμεινα έκπληκτος βλέποντας τον "πεθαμένο" φίλο μου να στέκεται τώρα ζωντανός και καλά στο σαλόνι μου. Πες μου, αγαπητέ Ατζό, γιατί είσαι εδώ, αν όχι μόνο για μια ζωντανή επανένωση;"
  
  Η Ajo φαινόταν λίγο μπερδεμένη, χωρίς να ξέρει πώς να εξηγήσει, αλλά ο Πάτρικ προσφέρθηκε να συμπληρώσει τους πάντες για το θέμα. "Στην πραγματικότητα, ο κύριος Kira είναι εδώ για να σας βοηθήσει να επιστρέψετε το τεχνούργημα στη σωστή θέση του από όπου το κλέψατε, Ντέιβιντ". Έριξε μια γρήγορη μομφή στον Αιγύπτιο προτού συνεχίσει να εξηγεί για να μπορέσουν όλοι να πάρουν ταχύτητα. "Στην πραγματικότητα, το αιγυπτιακό νομικό σύστημα τον ανάγκασε να το κάνει αυτό υπό την πίεση του Τμήματος Αρχαιολογικών Εγκλημάτων. Η εναλλακτική θα ήταν η φυλάκιση για βοήθεια σε έναν δραπέτη και βοήθεια στην κλοπή ενός πολύτιμου ιστορικού αντικειμένου από τον λαό της Αιθιοπίας".
  
  "Οπότε η τιμωρία σου είναι παρόμοια με τη δική μου", αναστέναξε ο Περντιού.
  
  "Εκτός από το ότι δεν θα μπορούσα να πληρώσω αυτό το πρόστιμο, εφέντι", εξήγησε η Ατζό.
  
  "Νομίζω ότι όχι", συμφώνησε ο Πάτρικ. "Αλλά ούτε αυτό θα περίμενε κανείς από εσάς, αφού είστε συνεργός και όχι ο κύριος εγκληματίας".
  
  "Γι" αυτό λοιπόν σε στέλνουν μαζί, Πάντι;" - ρώτησε ο Σαμ. Ήταν ξεκάθαρα ακόμα ανήσυχος για την ένταξη του Πάτρικ στην αποστολή.
  
  "Ναι, υποθέτω. Παρόλο που όλα τα έξοδα καλύπτονται από τον Ντέιβιντ ως μέρος της τιμωρίας του, πρέπει να σας συνοδεύσω όλους για να διασφαλίσω ότι δεν θα υπάρξουν περαιτέρω φασαρίες που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε ένα πιο σοβαρό έγκλημα", εξήγησε με βάναυση ειλικρίνεια.
  
  "Αλλά θα μπορούσαν να είχαν στείλει οποιονδήποτε ανώτερο πράκτορα", απάντησε ο Σαμ.
  
  "Ναι, θα μπορούσαν να το κάνουν αυτό, Sammo. Αλλά με επέλεξαν, οπότε ας κάνουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε και ας καταλάβουμε αυτή τη μαλακία, ε;" Πρότεινε ο Πάτρικ, χτυπώντας τον Σαμ στον ώμο. "Θα μας δώσει επίσης την ευκαιρία να αναπληρώσουμε τον χαμένο χρόνο τον περασμένο χρόνο περίπου. Ντέιβιντ, μήπως μπορούμε να πιούμε ένα ποτό ενώ μας εξηγείς την πρόοδο της επερχόμενης αποστολής;"
  
  "Μου αρέσει ο τρόπος που σκέφτεσαι, ειδικός πράκτορας Σμιθ", χαμογέλασε ο Πέρντιου, κρατώντας ψηλά το μπουκάλι ως έπαθλο. "Τώρα ας καθίσουμε και ας γράψουμε πρώτα τις απαραίτητες ειδικές βίζες και άδειες που θα χρειαστούμε για να περάσουμε από το τελωνείο. Μετά από αυτό, μπορούμε να βρούμε την καλύτερη διαδρομή με την εξειδικευμένη βοήθεια του ατόμου μου που θα ενταχθεί στην Kira εδώ και να ξεκινήσουμε τη μεταφορά με τσάρτερ."
  
  Για την υπόλοιπη ημέρα και μέχρι αργά το βράδυ, η ομάδα σχεδίαζε την επιστροφή της στη χώρα, όπου θα αντιμετώπιζε την περιφρόνηση των ντόπιων και τα σκληρά λόγια από τους οδηγούς μέχρι να εκπληρωθεί η αποστολή τους. Ήταν υπέροχο για τον Perdue, τη Nina και τον Sam να βρεθούν ξανά μαζί στην τεράστια, ιστορική έπαυλη Perdue, για να μην πω ότι ήταν παρέα με δύο αντίστοιχους φίλους, κάτι που έκανε τα πάντα λίγο πιο ξεχωριστά αυτή τη φορά.
  
  Μέχρι το επόμενο πρωί είχαν τα πάντα προγραμματισμένα και ο καθένας ήταν επιφορτισμένος με το καθήκον να συγκεντρώσει τον εξοπλισμό τους για το ταξίδι, καθώς και να ελέγξει την ακρίβεια των διαβατηρίων και των ταξιδιωτικών τους εγγράφων κατόπιν εντολής της βρετανικής κυβέρνησης, των στρατιωτικών πληροφοριών και των αντιπροσώπων της Αιθιοπίας, ο καθηγητής J. Imru και συνταγματάρχης. Yimen.
  
  Η ομάδα μαζεύτηκε για λίγο για πρωινό κάτω από το αυστηρό βλέμμα του μπάτλερ του Περντιού, σε περίπτωση που χρειαζόταν κάτι από αυτόν. Αυτή τη φορά η Nina δεν παρατήρησε την ήσυχη συνομιλία μεταξύ του Sam και του Perdue, καθώς τα μάτια τους συναντήθηκαν στο μεγάλο τραπέζι από ξύλο τριανταφυλλιάς, ενώ οι χαρούμενοι κλασικοί ροκ ύμνοι της Lily αντηχούσαν πολύ μακριά στην κουζίνα.
  
  Αφού οι άλλοι πήγαν για ύπνο το προηγούμενο βράδυ, ο Σαμ και η Περντού πέρασαν μερικές ώρες μόνοι, ανταλλάσσοντας ιδέες για το πώς να εκθέσουν τον Τζο Κάρτερ στη δημοσιότητα, ενώ αφαιρούσαν το μεγαλύτερο μέρος του Τάγματος για τα καλά. Συμφώνησαν ότι το έργο ήταν δύσκολο και θα χρειαζόταν λίγο χρόνο για να προετοιμαστούν, αλλά ήξεραν ότι θα έπρεπε να στήσουν κάποιο είδος παγίδας στον Κάρτερ. Αυτός ο άνθρωπος δεν ήταν ανόητος. Ήταν υπολογιστικός και μοχθηρός με τον τρόπο του, οπότε οι δυο τους πήραν χρόνο για να σκεφτούν τα σχέδιά τους. Δεν είχαν την πολυτέλεια να αφήσουν καμία σύνδεση χωρίς επαλήθευση. Ο Sam δεν είπε στον Perdue για την επίσκεψη του πράκτορα της MI6 Liam Johnson ή τι αποκάλυψε στον επισκέπτη εκείνο το βράδυ όταν προειδοποίησε τον Sam για την προφανή κατασκοπεία του.
  
  Δεν είχε απομείνει πολύς χρόνος για να σχεδιάσουν την πτώση του Carsten, αλλά ο Perdue ήταν ανένδοτος ότι δεν μπορούσαν να βιάσουν τα πράγματα. Αλλά ο Perdue έπρεπε τώρα να επικεντρωθεί στην απόρριψη της υπόθεσης στο δικαστήριο, ώστε η ζωή του να επιστρέψει στη σχετική κανονικότητα για πρώτη φορά μετά από μήνες.
  
  Αρχικά, έπρεπε να κανονίσουν τη μεταφορά του λειψάνου σε ένα κλειδωμένο κοντέινερ, το οποίο φρουρούσαν οι τελωνειακοί υπάλληλοι υπό το άγρυπνο βλέμμα του ειδικού πράκτορα Πάτρικ Σμιθ. Πρακτικά κουβαλούσε την εξουσία του Κάρτερ στο πορτοφόλι του με κάθε βήμα που έκανε σε αυτό το ταξίδι, κάτι που ο Ανώτατος Διοικητής της MI6 θα αποδοκίμαζε εύκολα. Στην πραγματικότητα, ο μόνος λόγος που έστειλε τον Smith στο ταξίδι για να παρακολουθήσει την αποστολή του Aksum ήταν για να απαλλαγεί από τον πράκτορα. Ήξερε ότι ο Σμιθ ήταν πολύ κοντά στον Πέρντιου για να τον χάσει στο στόχαστρο του Μπλακ Σαν. Αλλά ο Πάτρικ, φυσικά, δεν το ήξερε αυτό.
  
  "Τι στο διάολο κάνεις, Ντέιβιντ;" - ρώτησε ο Πάτρικ όταν μπήκε στο Perdue, ο οποίος ήταν απασχολημένος με το εργαστήριο υπολογιστών του. Ο Perdue ήξερε ότι μόνο οι πιο εκλεκτοί χάκερ και όσοι είχαν εκτεταμένες γνώσεις στην επιστήμη των υπολογιστών μπορούσαν να ξέρουν τι έκανε. Ο Πάτρικ δεν είχε την τάση να το κάνει αυτό, οπότε ο δισεκατομμυριούχος μόλις έκλεισε το μάτι όταν είδε τον πράκτορα να μπαίνει στο εργαστήριο.
  
  "Απλώς έφτιαχνα κάτι πάνω στο οποίο δούλευα πριν φύγω από τα εργαστήρια, Πάντυ", εξήγησε χαρούμενα ο Πέρντι. "Υπάρχουν ακόμα τόσα πολλά gadget στα οποία πρέπει να δουλέψω, να διορθώσω σφάλματα και τέτοια πράγματα, ξέρετε. Αλλά σκέφτηκα ότι εφόσον η ομάδα αποστολής μου πρέπει να περιμένει την έγκριση της κυβέρνησης πριν φύγουμε, θα μπορούσα να κάνω λίγη δουλειά".
  
  Ο Πάτρικ μπήκε μέσα σαν να μην είχε συμβεί τίποτα, τώρα περισσότερο από ποτέ είχε επίγνωση της αληθινής ιδιοφυΐας του Ντέιβ Περντού. Τα μάτια του ήταν γεμάτα με ανεξήγητες συσκευές που μπορούσε μόνο να φανταστεί ότι ήταν εξαιρετικά περίπλοκες στο σχεδιασμό τους. "Πολύ καλά", παρατήρησε, στεκόμενος μπροστά σε ένα ιδιαίτερα ψηλό κουτί διακομιστή και βλέποντας τα μικρά φώτα να λαμπυρίζουν με το βουητό του μηχανήματος μέσα. "Πραγματικά θαυμάζω την επιμονή σου με αυτά τα πράγματα, Ντέιβιντ, αλλά ποτέ δεν θα με έπιανες γύρω από όλες αυτές τις μητρικές κάρτες, τις κάρτες μνήμης και άλλα".
  
  "Χα!" Ο Perdue χαμογέλασε, χωρίς να σηκώσει το βλέμμα του από τη δουλειά του. "Τι, λοιπόν, ειδικός πράκτορας, είσαι καλός εκτός από το να χτυπάς τη φλόγα από ένα κερί σε μια εκπληκτική απόσταση;"
  
  Ο Πάτρικ γέλασε. "Ω, έχεις ακούσει για αυτό;"
  
  "Το έκανα", απάντησε ο Περντιού. "Όταν ο Sam Cleave μεθάει, συνήθως είσαι το θέμα των περίτεχνων παιδικών του ιστοριών, γέρο".
  
  Ο Πάτρικ ένιωσε κολακευμένος από αυτή την ανακάλυψη. Κουνώντας ταπεινά καταφατικά, σηκώθηκε, κοιτάζοντας το πάτωμα για να φανταστεί τον τρελό δημοσιογράφο. Ήξερε ακριβώς πώς ήταν ο καλύτερός του φίλος όταν ήταν θυμωμένος και ήταν πάντα ένα υπέροχο πάρτι με πολύ κέφι. Η φωνή του Perdue έγινε πιο δυνατή χάρη στις αναδρομές στο παρελθόν και τις αστείες αναμνήσεις που μόλις είχαν εμφανιστεί στο κεφάλι του Πάτρικ.
  
  "Λοιπόν, τι απολαμβάνεις περισσότερο όταν δεν εργάζεσαι, Πάτρικ;"
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ!" - ο πράκτορας ξέσπασε από τις αναμνήσεις του. "Χμ, καλά, μου αρέσουν πολύ τα καλώδια".
  
  Ο Perdue σήκωσε το βλέμμα από την οθόνη προγραμματισμού του για πρώτη φορά, προσπαθώντας να ξετυλίξει την κρυπτική δήλωση. Γυρνώντας στον Πάτρικ, προσποιήθηκε ότι είχε σαστισμένη περιέργεια και απλώς ρώτησε: "Σύρματα;"
  
  Ο Πάτρικ γέλασε.
  
  "Είμαι ορειβάτης. Μου αρέσουν τα σχοινιά και τα καλώδια για να με κρατούν σε φόρμα. Όπως ο Σαμ μπορεί να σας έχει πει ή όχι πριν, δεν είμαι πολύ στοχαστής ή διανοητικά κίνητρο. Θα προτιμούσα να είμαι σωματικά ενεργός στην αναρρίχηση, τις καταδύσεις ή τις πολεμικές τέχνες", εξηγεί ο Πάτρικ, "παρά, δυστυχώς, να μάθω περισσότερα για ένα σκοτεινό θέμα ή να κατανοήσω τον ιστό της φυσικής ή της θεολογίας".
  
  "Γιατί "Δυστυχώς;" - ρώτησε ο Περντού. "Φυσικά, αν υπήρχαν μόνο φιλόσοφοι στον κόσμο, δεν θα μπορούσαμε να κατασκευάσουμε, να εξερευνήσουμε ή, στην πραγματικότητα, να δημιουργήσουμε λαμπρούς μηχανικούς. Αυτό θα είχε μείνει στα χαρτιά και θα είχε σκεφτεί χωρίς οι άνθρωποι να κάνουν φυσικά την αναγνώριση, δεν συμφωνείτε; "
  
  Ο Πάτρικ ανασήκωσε τους ώμους, "Υποθέτω. Δεν το είχα σκεφτεί ποτέ πριν."
  
  Τότε ήταν που κατάλαβε ότι μόλις είχε αναφέρει ένα υποκειμενικό παράδοξο, και τον έκανε να γελάσει ανατριχιαστικά. Παρόλα αυτά, ο Πάτρικ δεν θα μπορούσε να μην ενθουσιαστεί από τα διαγράμματα και τους κώδικες του Purdue. "Έλα, Perdue, διδάξε σε έναν λαϊκό κάτι για την τεχνολογία", πείραξε, σηκώνοντας μια καρέκλα. "Πες μου τι πραγματικά κάνεις εδώ".
  
  Ο Περντού σκέφτηκε για μια στιγμή πριν απαντήσει με τη συνήθη τεκμηριωμένη σιγουριά του. "Δημιουργώ μια συσκευή ασφαλείας, Πάτρικ".
  
  Ο Πάτρικ χαμογέλασε πονηρά. "Καταλαβαίνω. Για να κρατήσετε το MI6 μακριά από το μέλλον;"
  
  Ο Περντού ανταπέδωσε το άτακτο χαμόγελο του Πάτρικ και καυχήθηκε φιλικά, "Ναι".
  
  Έχεις σχεδόν δίκιο, γέρο κόκορα, σκέφτηκε ο Περντού, γνωρίζοντας ότι ο υπαινιγμός του Πάτρικ πλησίαζε επικίνδυνα την αλήθεια, φυσικά. Δεν θα ήσασταν ευτυχείς να το σκεφτείτε αυτό, αν ξέρατε μόνο ότι η συσκευή μου ήταν ειδικά σχεδιασμένη για να απορροφά το MI6;
  
  "Είμαι έτσι;" Ο Πάτρικ βόγκηξε. "Τότε πες μου πώς ήταν... Ω, περίμενε", είπε χαρούμενα, "ξέχασα, είμαι μέλος της τρομερής οργάνωσης που πολεμάς εδώ". Ο Perdue γέλασε με τον Patrick, αλλά και οι δύο άντρες μοιράζονταν άγνωστες επιθυμίες που δεν μπορούσαν να αποκαλύψουν ο ένας στον άλλο.
  
  
  18
  Μέσα από τους ουρανούς
  
  
  Τρεις μέρες αργότερα, η παρέα επιβιβάστηκε στο Super Hercules, που είχε μισθώσει ο Perdue, με μια επίλεκτη ομάδα ανδρών υπό τη διοίκηση του συνταγματάρχη J. Υπό την επίβλεψη, ο Yimenu φόρτωσε το πολύτιμο Αιθιοπικό φορτίο.
  
  "Θα έρθεις μαζί μας, συνταγματάρχη;" - ρώτησε ο Περντού ο γκρινιάρης αλλά παθιασμένος γέρος βετεράνος.
  
  "Σε μια αποστολή;" - Τι είναι αυτό? ρώτησε απότομα τον Περντύ, αν και εκτιμούσε τη ζεστασιά του πλούσιου εξερευνητή. "Όχι, όχι, καθόλου. Το βάρος είναι πάνω σου, γιε μου. Πρέπει να επανορθώσεις μόνος σου. Με τον κίνδυνο να φανώ αγενής, θα προτιμούσα να μην ασχοληθώ με κουβέντες μαζί σου αν δεν σε πειράζει".
  
  "Δεν πειράζει, συνταγματάρχη", απάντησε με σεβασμό ο Περντού. "Καταλαβαίνω απόλυτα".
  
  "Εξάλλου", συνέχισε ο βετεράνος, "δεν θα ήθελα να περάσω μέσα από την αναταραχή και την πανδαισία που θα χρειαστεί να αντιμετωπίσετε όταν επιστρέψετε στο Axum. Σας αξίζει η εχθρότητα που θα αντιμετωπίσετε, και ειλικρινά, αν σας συνέβαινε κάτι κατά τη διάρκεια της παράδοσης του Ιερού Κουτιού, σίγουρα δεν θα το αποκαλούσα θηριωδία".
  
  "Ουάου", παρατήρησε η Νίνα, καθισμένη στην ανοιχτή ράμπα και καπνίζοντας. "Μην κρατιέστε πίσω".
  
  Ο συνταγματάρχης έριξε μια λοξή ματιά στη Νίνα. "Πες στη γυναίκα σου να ασχοληθεί και με τη δική της δουλειά. Η εξέγερση από γυναίκες δεν επιτρέπεται στη γη μου".
  
  Ο Σαμ άνοιξε την κάμερα και περίμενε.
  
  "Nina", είπε ο Perdue πριν προλάβει να αντιδράσει, ελπίζοντας ότι θα εγκατέλειπε την κόλαση που καλούνταν να εξαπολύσει στον αποδοκιμαστικό βετεράνο. Το βλέμμα του έμεινε καρφωμένο στον συνταγματάρχη, αλλά τα μάτια του έκλεισαν όταν την άκουσε να σηκώνεται και να πλησιάζει. Ο Σαμ, φρέσκος από την αγρυπνία του στην κοιλιά του Ηρακλή, χαμογέλασε καθώς στόχευε τον φακό του.
  
  Ο συνταγματάρχης παρακολούθησε με ένα χαμόγελο καθώς ο μικροσκοπικός διάβολος κατευθυνόταν προς το μέρος του, χτυπώντας το τσιγάρο της με το νύχι της καθώς περπατούσε. Τα σκούρα μαλλιά της κυλούσαν άγρια πάνω από τους ώμους της και ένα ελαφρύ αεράκι παρέσυρε τα νήματα στους κροτάφους της πάνω από τα διαπεραστικά καστανά μάτια της.
  
  "Πες μου, συνταγματάρχη", ρώτησε μάλλον απαλά, "έχεις γυναίκα;"
  
  "Φυσικά και το κάνω", απάντησε κοφτά, χωρίς να πάρει τα μάτια του από τον Περντύ.
  
  "Έπρεπε να την απαγάγεις ή απλώς διέταξες τους στρατιωτικούς σου λακέδες να ακρωτηριάσουν τα γεννητικά της όργανα για να μην καταλάβει ότι η απόδοσή σου είναι εξίσου αηδιαστική με την κοινωνική σου ευπρέπεια;" - ρώτησε ευθέως.
  
  "Νίνα!" Η Περντού ξεφύσηξε, γυρίζοντας να την κοιτάξει σοκαρισμένη καθώς ο βετεράνος αναφώνησε: "Πώς τολμάς!" πίσω του.
  
  "Συγγνώμη", χαμογέλασε η Νίνα. Πήρε ανέμελα το τσιγάρο της και φύσηξε καπνό προς τον συνταγματάρχη. Το πρόσωπο του Yimenu. "Συγγνώμη. Τα λέμε στην Αιθιοπία, συνταγματάρχα". Κατευθύνθηκε πίσω στον Ηρακλή, αλλά γύρισε στα μισά του δρόμου για να τελειώσει αυτό που ήθελε να πει. "Ω, και κατά την πτήση εκεί θα φροντίσω πολύ καλά την αβρααμική αηδία σας εδώ. Μην ανησυχείς". Έδειξε το λεγόμενο Ιερό Κουτί και έκλεισε το μάτι στον Συνταγματάρχη πριν εξαφανιστεί στη μαυρίλα του τεράστιου κόλπου φορτίου του αεροπλάνου.
  
  Ο Σαμ σταμάτησε την ηχογράφηση και προσπάθησε να κρατήσει ένα ίσιο πρόσωπο. "Ξέρεις ότι θα σε θανατώσουν εκεί για αυτό που μόλις έκανες", πείραξε.
  
  "Ναι, αλλά δεν το έκανα εκεί, έτσι, Σαμ;" - ρώτησε κοροϊδευτικά. "Το έκανα εδώ, στο σκωτσέζικο έδαφος, χρησιμοποιώντας την παγανιστική μου περιφρόνηση για κάθε πολιτισμό που δεν σέβεται το φύλο μου".
  
  Γέλασε και άφησε την κάμερά του μακριά. "Έπιασα την καλή σου πλευρά, αν αυτό είναι παρηγοριά".
  
  "Μπάσταρδε! Το έγραψες αυτό;" - ούρλιαξε, σφίγγοντας τον Σαμ. Όμως ο Σαμ ήταν πολύ μεγαλύτερος, πιο γρήγορος και δυνατός. Έπρεπε να συμφωνήσει με τον λόγο του ότι δεν θα τα έδειχνε στον Πάντι, διαφορετικά θα την απωθούσε από την εκδρομή φοβούμενος τη δίωξη από τους άνδρες του Συνταγματάρχη μόλις έφτανε στο Αξούμ.
  
  Ο Perdue ζήτησε συγγνώμη για τις παρατηρήσεις της Nina, αν και δεν θα μπορούσε να είχε ένα καλύτερο χαμηλό χτύπημα. "Απλά φύλαξέ την, γιε μου", γρύλισε ο βετεράνος. "Είναι αρκετά μικρή για έναν ρηχό τάφο στην έρημο, όπου η φωνή της θα σιωπούσε για πάντα. Και ο καλύτερος αρχαιολόγος δεν θα μπορούσε να αναλύσει τα οστά της ακόμη και μετά από ένα μήνα". Με αυτό προχώρησε προς το τζιπ του, που τον περίμενε στην απέναντι πλευρά της μεγάλης επίπεδης περιοχής του αεροδρομίου του Lossiemouth, αλλά πριν προλάβει να φτάσει μακριά, ο Perdue στάθηκε μπροστά του.
  
  "Συνταγματάρχη Γιμενού, μπορεί να χρωστάω αποζημίωση στη χώρα σου, αλλά μη σκεφτείς ούτε στιγμή ότι μπορείς να απειλήσεις τους φίλους μου και να φύγεις. Δεν θα ανεχτώ απειλές θανάτου κατά του λαού μου -ή και του εαυτού μου, για αυτό το θέμα-, γι' αυτό μια συμβουλή παρακαλώ", έβρασε ο Περντού με έναν ήρεμο τόνο που υποδήλωνε μια αργή οργή. Ο μακρύς δείκτης του σηκώθηκε και έμεινε να επιπλέει ανάμεσα στο πρόσωπό του και στο πρόσωπο του Γιμενού. "Μην πατάτε στη λεία επιφάνεια της επικράτειάς μου. Θα διαπιστώσεις ότι είσαι τόσο ανάλαφρος που μπορείς να ξεφύγεις από τα αγκάθια παρακάτω".
  
  Ο Πάτρικ φώναξε ξαφνικά: "Εντάξει, αυτό είναι! Ετοιμαστείτε για απογείωση! Θέλω να καθαριστούν όλοι οι άνθρωποι μου και να λογοδοτήσουν πριν κλείσουμε αυτή την υπόθεση, Κόλιν!". Έβγαλε εντολές ασταμάτητα, τόσο πολύ που ο Γιμενού ένιωθε πολύ εκνευρισμένος για να συνεχίσει τις απειλές του εναντίον του Περντού. Αμέσως μετά, έτρεξε βιαστικά προς το αυτοκίνητό του κάτω από έναν συννεφιασμένο ουρανό της Σκωτίας, βάζοντας το σακάκι του γύρω του για να απαλλαγεί από την ψύχρα.
  
  Στα μισά της ομάδας, ο Πάτρικ σταμάτησε να φωνάζει και κοίταξε τον Περντιού.
  
  "Το άκουσα, ξέρεις;" - αυτός είπε. "Είσαι ένας αυτοκτονικός γιος της σκύλας, Ντέιβιντ, που μιλάς στον βασιλιά πριν σε βάλουν στο στυλό της αρκούδας του". Πλησίασε πιο κοντά στον Περντού. "Αλλά ήταν το πιο ωραίο γαμημένο πράγμα που έχω δει ποτέ, φίλε".
  
  Χαϊδεύοντας τον δισεκατομμυριούχο στην πλάτη, ο Πάτρικ συνέχισε να ζητά από έναν από τους πράκτορές του να υπογράψει ένα φύλλο κολλημένο στο tablet του άνδρα. Ο Περντού ήθελε να χαμογελάσει, υποκλινόμενος ελαφρά καθώς έμπαινε στο αεροπλάνο, αλλά η πραγματικότητα και ο χυδαίος τρόπος απειλής του Γέιμαν προς τη Νίνα ήταν στο μυαλό του. Ήταν ένα ακόμη πράγμα που έπρεπε να παρακολουθεί ενώ παρακολουθούσε τις υποθέσεις του Karsten με την MI6, κρατώντας τον Πάτρικ στο σκοτάδι για το αφεντικό του και κρατώντας τους όλους ζωντανούς όσο αντικαθιστούσαν το Sacred Box.
  
  "Ολα ειναι καλά?" - ρώτησε ο Σαμ τον Περντιού όταν κάθισε.
  
  "Τέλεια", απάντησε ο Περντιού με τον απλό τρόπο του. "Δεν μας έχουν πυροβολήσει ακόμα". Κοίταξε τη Νίνα, που είχε στριμωχτεί λίγο τώρα που είχε ηρεμήσει.
  
  "Το ζήτησε", μουρμούρισε εκείνη.
  
  Μεγάλο μέρος της επακόλουθης απογείωσης έγινε σε συνομιλητικό λευκό θόρυβο. Ο Sam και ο Perdue συζήτησαν τις περιοχές που είχαν επισκεφτεί στο παρελθόν κατά τη διάρκεια αποστολών και ταξιδιών στο κάμπινγκ, ενώ η Nina έβαλε τα πόδια της για να πάρει έναν υπνάκο.
  
  Ο Πάτρικ εξέτασε τη διαδρομή και σημείωσε τις συντεταγμένες του προσωρινού αρχαιολογικού χωριού όπου ο Περντύ είχε καταφύγει για τελευταία φορά για να σώσει τη ζωή του. Παρά τη στρατιωτική του εκπαίδευση και τη γνώση των παγκόσμιων νόμων, ο Πάτρικ ήταν υποσυνείδητα νευρικός για την άφιξή τους εκεί. Άλλωστε, η ασφάλεια της ομάδας αποστολής ήταν δική του ευθύνη.
  
  Παρακολουθώντας σιωπηλά τη φαινομενικά χαρούμενη ανταλλαγή μεταξύ του Περντού και του Σαμ, ο Πάτρικ δεν μπορούσε να μην σκεφτεί το πρόγραμμα που είχε πιάσει τον Περντύ να δουλεύει καθώς έμπαινε στο εργαστήριο του Ρεϊχτισούση κάτω από το ισόγειο. Δεν είχε ιδέα γιατί ήταν καν παρανοϊκός για αυτό, επειδή ο Perdue του είχε εξηγήσει ότι το σύστημα είχε σχεδιαστεί για να διαχωρίζει ορισμένες περιοχές των χώρων του χρησιμοποιώντας τηλεχειριστήριο ή κάτι τέτοιο. Ούτως ή άλλως, ποτέ δεν ήταν αρεστός της τεχνικής ορολογίας, οπότε υπέθεσε ότι ο Perdue βελτίωνε το σύστημα ασφαλείας του σπιτιού του για να κρατήσει μακριά τους πράκτορες που είχαν μάθει τους κωδικούς ασφαλείας και τα πρωτόκολλα ενώ η έπαυλη βρισκόταν σε καραντίνα της MI6. Αρκετά δίκαιο, σκέφτηκε εν κατακλείδι, λίγο δυσαρεστημένος με τη δική του εκτίμηση.
  
  Τις επόμενες ώρες, ο πανίσχυρος Ηρακλής βρυχήθηκε μέσα από τη Γερμανία και την Αυστρία, συνεχίζοντας το κουρασμένο ταξίδι του προς την Ελλάδα και τη Μεσόγειο.
  
  "Μήπως αυτό το πράγμα προσγειώνεται ποτέ για ανεφοδιασμό;" ρώτησε η Νίνα.
  
  Ο Perdue χαμογέλασε και φώναξε: "Αυτή η ράτσα Lockheed μπορεί να συνεχιστεί και να συνεχιστεί. Γι' αυτό μου αρέσουν αυτά τα μεγάλα αυτοκίνητα!".
  
  "Ναι, αυτό απαντά πλήρως στο αντιεπαγγελματικό αίτημά μου, Perdue", είπε στον εαυτό της, κουνώντας απλώς το κεφάλι της.
  
  "Θα φτάσουμε στην αφρικανική ακτή σε λίγο λιγότερο από δεκαπέντε ώρες, Νίνα", προσπάθησε να της δώσει μια καλύτερη ιδέα ο Σαμ.
  
  "Σαμ, σε παρακαλώ μην χρησιμοποιείς αυτή τη ανθισμένη φράση "προσγείωση" αυτή τη στιγμή. Τα", βόγκηξε, προς ευχαρίστησή του.
  
  "Αυτό το πράγμα είναι τόσο αξιόπιστο όσο το σπίτι", χαμογέλασε ο Πάτρικ και χτύπησε τη Νίνα στον μηρό για να την καθησυχάσει, αλλά δεν κατάλαβε πού έβαλε το χέρι του μέχρι που το έκανε. Αφαίρεσε γρήγορα το χέρι του, δείχνοντας προσβεβλημένος, αλλά η Νίνα απλώς γέλασε. Αντίθετα, έβαλε το χέρι της στον μηρό του με μια παρωδία σοβαρή έκφραση: "Δεν πειράζει, Πάντι. Το τζιν μου θα αποτρέψει οποιαδήποτε διαστροφή".
  
  Νιώθοντας ανακούφιση, γέλασε εγκάρδια μαζί με τη Νίνα. Αν και ο Πάτρικ ταίριαζε περισσότερο σε υπάκουες και σεμνές γυναίκες, μπορούσε να καταλάβει τη βαθιά έλξη του Σαμ και του Περντιού για τον έντονο ιστορικό και την απλή, ατρόμητη προσέγγισή της.
  
  Ο ήλιος έδυε πάνω από τις περισσότερες τοπικές ζώνες ώρας αμέσως μετά την απογείωσή τους, οπότε μέχρι να φτάσουν στην Ελλάδα πετούσαν στον νυχτερινό ουρανό. Ο Σαμ κοίταξε το ρολόι του και διαπίστωσε ότι ήταν ο μόνος που ήταν ακόμα ξύπνιος. Είτε από πλήξη, είτε από ό,τι επρόκειτο να έρθει, οι υπόλοιποι συμμετέχοντες στο πάρτι κοιμόντουσαν ήδη στις θέσεις τους εκείνη τη στιγμή. Μόνο ο πιλότος είπε κάτι, φωνάζοντας με δέος στον συγκυβερνήτη: "Το βλέπεις αυτό, Ρότζερ;"
  
  "Α, αυτό είναι;" ρώτησε ο συγκυβερνήτης και έδειξε μπροστά τους. "Ναι το βλέπω!"
  
  Η περιέργεια του Σαμ ήταν ένα γρήγορο αντανακλαστικό και κοίταξε γρήγορα μπροστά στο σημείο που έδειχνε ο άντρας. Το πρόσωπό του φωτίστηκε από την ομορφιά του και το παρακολουθούσε με προσοχή μέχρι που χάθηκε στο σκοτάδι. "Θεέ μου, μακάρι η Νίνα να μπορούσε να το δει αυτό", μουρμούρισε και κάθισε πίσω.
  
  "Τι?" ρώτησε η Νίνα, μισοκοιμισμένη όταν άκουσε το όνομά της. "Τι? Να δούμε τι?
  
  "Ω, τίποτα πολύ, υποθέτω", απάντησε ο Σαμ. "Ήταν απλώς ένα όμορφο όραμα".
  
  "Τι?" - ρώτησε, καθισμένος και σκουπίζοντας τα μάτια της.
  
  Ο Σαμ χαμογέλασε, ευχόμενος να μπορούσε να χρησιμοποιήσει τα μάτια του για να μοιραστεί τέτοια πράγματα μαζί της. "Ένα εκτυφλωτικά λαμπερό πεφταστέρι, αγάπη μου. Απλώς ένα σούπερ λαμπερό πεφταστέρι."
  
  
  19
  Κυνηγώντας τον δράκο
  
  
  "Άλλο ένα αστέρι έπεσε, Όφαρ!" Ο Πενεκάλ αναφώνησε, κοιτώντας ψηλά από μια ειδοποίηση στο τηλέφωνό του που έστειλε ένας από τους άντρες τους στην Υεμένη.
  
  "Είδα", απάντησε ο κουρασμένος γέρος. "Για να ακολουθήσουμε τον Μάγο, θα πρέπει να περιμένουμε και να δούμε ποια ασθένεια θα πλήξει την ανθρωπότητα στη συνέχεια. Φοβάμαι ότι αυτό είναι ένα πολύ προσεκτικό και ακριβό τεστ".
  
  "Γιατί το λες αυτό?" - ρώτησε ο Πενεκάλ.
  
  Ο Όφαρ ανασήκωσε τους ώμους του. "Λοιπόν, επειδή με την τρέχουσα κατάσταση του κόσμου -το χάος, η τρέλα, η γελοία κακοδιαχείριση της βασικής ανθρώπινης ηθικής- είναι αρκετά δύσκολο να προσδιοριστεί ποιες κακοτυχίες θα βρεθούν στην ανθρωπότητα πέρα από το κακό που ήδη υπάρχει, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Πενέκαλ συμφώνησε, αλλά έπρεπε να κάνουν κάτι για να εμποδίσουν τον Μάγο να συγκεντρώσει ακόμη περισσότερη ουράνια δύναμη. "Θα επικοινωνήσω με τους Ελευθεροτέκτονες στο Σουδάν. Πρέπει να ξέρουν αν είναι ένας από τους ανθρώπους τους. Μην ανησυχείς", έκοψε την επικείμενη διαμαρτυρία του Οφάρ ενάντια στην ιδέα, "θα ρωτήσω με διακριτικότητα".
  
  "Δεν μπορείς να τους ενημερώσεις ότι ξέρουμε ότι κάτι συμβαίνει, Πενεκάλ. Αν μυρίσουν κιόλας..." προειδοποίησε ο Όφαρ.
  
  "Δεν θα το κάνουν, φίλε μου", απάντησε αυστηρά η Πενέκαλ. Είχαν παρακολουθήσει στο αστεροσκοπείο τους για περισσότερες από δύο ημέρες, εξαντλημένοι, αποκοιμιόντουσαν εναλλάξ και κοιτούσαν τον ουρανό για τυχόν ασυνήθιστες αποκλίσεις στους αστερισμούς. "Θα επιστρέψω πριν το μεσημέρι, ελπίζω με κάποιες απαντήσεις".
  
  "Γρήγορα, Πενεκάλ. Οι Κύλινδροι του Βασιλιά Σολομώντα προβλέπουν ότι θα χρειαστούν μόνο λίγες εβδομάδες για να γίνει η Μαγική Δύναμη ανίκητη. Αν μπορεί να επαναφέρει τους πεσμένους στην επιφάνεια της γης, φανταστείτε τι θα μπορούσε να κάνει στον ουρανό. Τα αστέρια που κινούνται μπορούν να προκαλέσουν τον όλεθρο στην ίδια μας την ύπαρξή", υπενθύμισε ο Οφάρ, κάνοντας μια παύση για να πάρει την ανάσα του. "Αν έχει Celeste, καμία από τις ανομίες δεν μπορεί να διορθωθεί".
  
  "Το ξέρω, Όφαρ", είπε ο Πενεκάλ, συλλέγοντας χάρτες αστεριών για την επίσκεψή του στον τοπικό Δάσκαλο της Μασονικής Δικαιοδοσίας. "Η μόνη εναλλακτική είναι να συλλέξετε όλα τα διαμάντια του Βασιλιά Σολομώντα και θα διασκορπιστούν σε όλη τη γη. Αυτό μου ακούγεται σαν ανυπέρβλητο έργο".
  
  "Οι περισσότεροι από αυτούς είναι ακόμα εδώ στην έρημο", παρηγόρησε ο Όφαρ τον φίλο του. "Πολύ λίγοι κλάπηκαν. Δεν υπάρχουν πολλά από αυτά για συλλογή, οπότε ίσως έχουμε την ευκαιρία να αντιμετωπίσουμε τον Μάγο με αυτόν τον τρόπο."
  
  "Είσαι τρελός?" Ο Πενεκάλ ψέλλισε. "Τώρα δεν θα μπορέσουμε ποτέ να απαιτήσουμε αυτά τα διαμάντια πίσω από τους ιδιοκτήτες τους!" Κουρασμένος και νιώθοντας εντελώς απελπισμένος, ο Πενεκάλ βυθίστηκε στην καρέκλα στην οποία είχε κοιμηθεί το προηγούμενο βράδυ. "Δεν θα εγκατέλειπαν ποτέ τον πολύτιμο πλούτο τους για να σώσουν τον πλανήτη. Θεέ μου, δεν έχεις δώσει σημασία στην απληστία των ανθρώπων σε βάρος του ίδιου του πλανήτη που στηρίζει τη ζωή τους;"
  
  "Εχω! Εχω!" Ο Όφαρ γύρισε πίσω. "Φυσικά και έχω."
  
  "Τότε πώς θα περίμενες να δώσουν τα πετράδια τους σε δύο ηλικιωμένους ανόητους ζητώντας τους να το κάνουν αυτό για να εμποδίσουν έναν κακό άνθρωπο με υπερφυσικές δυνάμεις να αλλάξει την ευθυγράμμιση των αστεριών και να στείλει ξανά βιβλικές καταστροφές στον σύγχρονο κόσμο;"
  
  Ο Οφάρ έγινε αμυντικός, αυτή τη φορά απειλώντας να χάσει την ψυχραιμία του. "Νομίζεις ότι δεν καταλαβαίνω πώς ακούγεται, Penekal;" γάβγιζε. "Δεν είμαι ανόητος! Το μόνο που προτείνω είναι να σκεφτείτε να ζητήσετε βοήθεια για να μαζέψετε ό,τι έχει απομείνει, ώστε ο Μάγος να μην μπορεί να πραγματοποιήσει τις αρρωστημένες ιδέες του και να μας εξαφανίσει όλους. Πού είναι η πίστη σου, αδελφέ; Πού είναι η υπόσχεσή σας να σταματήσετε να εκπληρωθεί αυτή η μυστική προφητεία; Πρέπει να κάνουμε ό,τι περνάει από το χέρι μας για να προσπαθήσουμε τουλάχιστον... να προσπαθήσουμε... να πολεμήσουμε αυτό που συμβαίνει".
  
  Ο Πενεκάλ είδε τα χείλη του Όφαρ να τρέμουν και ένα τρομακτικό τρόμο διέτρεξε τα αποστεωμένα χέρια του. "Ηρέμησε παλιόφιλε. Ηρέμησε σε παρακαλώ. Η καρδιά σου δεν αντέχει τον φόρο του θυμού σου".
  
  Κάθισε δίπλα στον φίλο του, με κάρτες στο χέρι. Η φωνή του Πενέκαλ έπεσε σημαντικά σε ένταση, έστω και για να κρατήσει τον γέρο Όφαρ μακριά από τα βίαια συναισθήματα που ένιωθε. "Κοιτάξτε, το μόνο που λέω είναι ότι αν δεν αγοράσουμε πίσω τα υπόλοιπα διαμάντια από τους ιδιοκτήτες τους, δεν θα μπορέσουμε να τα πάρουμε όλα πριν το κάνει ο Μάγος. Είναι εύκολο για αυτόν να σκοτώσει για αυτούς και να διεκδικήσει τις πέτρες. Για εμάς, τους καλούς ανθρώπους, το έργο της συλλογής των ίδιων είναι ουσιαστικά πιο δύσκολο".
  
  "Τότε ας μαζέψουμε όλα τα πλούτη μας. Επικοινωνήστε με τα αδέρφια όλων των παρατηρητηρίων μας, ακόμα και εκείνων στην Ανατολή, και επιτρέψτε μας να αποκτήσουμε τα υπόλοιπα διαμάντια", παρακάλεσε ο Όφαρ μέσα από βραχνούς και κουρασμένους αναστεναγμούς. Ο Penekal δεν μπορούσε να συνειδητοποιήσει το παράλογο αυτής της ιδέας, γνωρίζοντας τη φύση των ανθρώπων, ιδιαίτερα των πλουσίων του σύγχρονου κόσμου, που εξακολουθούσαν να πίστευαν ότι οι πέτρες τους έκαναν βασιλιάδες και βασίλισσες, ενώ το μέλλον τους ήταν άγονο από κακοτυχία, πείνα και ασφυξία. Ωστόσο, για να αποφύγει την περαιτέρω αναστάτωση του φίλου του, έγνεψε καταφατικά και δάγκωσε τη γλώσσα του ως ένδειξη υπονοούμενης παράδοσης. "Θα δούμε, εντάξει; Μόλις συναντηθώ με τον πλοίαρχο και μόλις μάθουμε αν οι Ελευθεροτέκτονες βρίσκονται πίσω από αυτό, μπορούμε να δούμε ποιες άλλες επιλογές είναι διαθέσιμες", είπε καθησυχαστικά ο Πενεκάλ. "Εν τω μεταξύ, όμως, ξεκουραστείτε λίγο και θα σπεύσω να σας πω, ελπίζω, καλά νέα".
  
  "Θα είμαι εδώ", αναστέναξε ο Όφαρ. "Θα κρατήσω τη γραμμή".
  
  
  * * *
  
  
  Κάτω στην πόλη, ο Penekal κάλεσε ένα ταξί για να τον πάει στο σπίτι του αρχηγού των τοπικών Ελευθεροτέκτονων. Έκλεισε το ραντεβού με την προϋπόθεση ότι έπρεπε να μάθει αν οι Ελευθεροτέκτονες γνώριζαν για το τελετουργικό που εκτελούνταν χρησιμοποιώντας αυτόν τον συγκεκριμένο χάρτη αστέρων. Αυτό δεν ήταν ένα εντελώς παραπλανητικό εξώφυλλο, αλλά η επίσκεψή του βασίστηκε περισσότερο στον προσδιορισμό της εμπλοκής του μασονικού κόσμου στην πρόσφατη ουράνια καταστροφή.
  
  Υπήρχε μεγάλη κίνηση στο Κάιρο, κάτι που ήταν μια ιδιόμορφη αντίθεση με την αρχαία φύση του πολιτισμού του. Ενώ οι ουρανοξύστες υψώνονταν και επεκτείνονταν προς τον ουρανό, τα μπλε και πορτοκαλί στερέματα από πάνω ανέπνεαν μια επίσημη σιωπή και ηρεμία. Ο Πενεκάλ κοίταξε τον ουρανό μέσα από το παράθυρο του αυτοκινήτου, συλλογιζόμενος τη μοίρα της ανθρωπότητας καθισμένος ακριβώς εδώ σε έναν θρόνο με καλοπροαίρετους θρόνους μεγαλείου και ειρήνης.
  
  Όπως η ανθρώπινη φύση, σκέφτηκε. Όπως τα περισσότερα πράγματα στη δημιουργία. Τάξη από το χάος. Χάος, εκτοπίζοντας κάθε τάξη στα ύψη του χρόνου. Είθε ο Θεός να μας βοηθήσει όλους σε αυτή τη ζωή, αν αυτός είναι ο Μάγος για τον οποίο μιλάει.
  
  "Παράξενος καιρός, ε;" - παρατήρησε ξαφνικά ο οδηγός. Ο Πενεκάλ έγνεψε καταφατικά, έκπληκτος που ο άντρας θα έδινε προσοχή σε κάτι τέτοιο, ενώ ο Πενεκάλ συλλογιζόταν τα επικείμενα γεγονότα.
  
  "Ναι, αυτό είναι αλήθεια", απάντησε ο Πενέκαλ από ευγένεια. Ο ευγενικός άντρας πίσω από το τιμόνι έμεινε ικανοποιημένος με την απάντηση του Πενεκάλ, τουλάχιστον προς το παρόν. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα είπε: "Πολύ θλιβερές και απρόβλεπτες βροχές επίσης. Λες και κάτι στον αέρα αλλάζει τα σύννεφα και η θάλασσα έχει τρελαθεί".
  
  "Γιατί το λες αυτό?" - ρώτησε ο Πενεκάλ.
  
  "Δεν διάβασες τις εφημερίδες σήμερα το πρωί;" ο οδηγός βόγκηξε. "Η ακτογραμμή της Αλεξάνδρειας έχει συρρικνωθεί κατά 58% τις τελευταίες τέσσερις ημέρες και δεν υπήρξε καμία ένδειξη ατμοσφαιρικής αλλαγής για να υποστηρίξει αυτό το γεγονός".
  
  "Τότε τι πιστεύουν ότι προκάλεσε αυτό το φαινόμενο;" ρώτησε ο Πενέκαλ, προσπαθώντας να κρύψει τον πανικό του πίσω από την ερώτηση με επίπεδο τόνο. Παρ' όλα τα καθήκοντά του ως φύλακας, δεν γνώριζε ότι η στάθμη της θάλασσας είχε ανέβει.
  
  Ο άντρας ανασήκωσε τους ώμους: "Δεν ξέρω πραγματικά. Θέλω να πω, μόνο το φεγγάρι μπορεί να ελέγξει τις παλίρροιες έτσι, σωστά;"
  
  "Πιστεύω. Αλλά είπαν ότι το φεγγάρι ευθύνεται; Μήπως αυτό", ένιωσε ηλίθιος που υπονοούσε ακόμη και ότι, "άλλαξε κάπως σε τροχιά;"
  
  Ο οδηγός έριξε μια σκωπτική ματιά στον Πενεκάλ μέσα από τον καθρέφτη. "Πλάκα κάνεις, έτσι, κύριε; Αυτό είναι παράλογο! Είμαι σίγουρος ότι αν άλλαζε το φεγγάρι, όλος ο κόσμος θα το γνώριζε".
  
  "Ναι, ναι, έχεις δίκιο. Απλώς σκεφτόμουν", απάντησε γρήγορα ο Πενεκάλ για να σταματήσει τις κοροϊδίες του οδηγού.
  
  "Και πάλι, η θεωρία σας δεν είναι τόσο τρελή όσο κάποιες που έχω ακούσει από τότε που αναφέρθηκε για πρώτη φορά", γέλασε ο οδηγός. "Έχω ακούσει μερικές απολύτως γελοίες ανοησίες από μερικούς ανθρώπους σε αυτήν την πόλη!"
  
  Ο Πενεκάλ μετατοπίστηκε στην καρέκλα του, γέρνοντας μπροστά. "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ? Σαν τι?"
  
  "Αισθάνομαι ανόητος ακόμα και όταν μιλάω για αυτό", γέλασε ο άντρας, ρίχνοντας μερικές φορές μια ματιά στον καθρέφτη για να μιλήσει στον συνεπιβάτη του. "Υπάρχουν κάποιοι ηλικιωμένοι που φτύνουν, κλαίνε και κλαίνε, λέγοντας ότι αυτό είναι έργο ενός κακού πνεύματος. Χα! Μπορείτε να πιστέψετε αυτό το σκατά; Ένας δαίμονας του νερού είναι ελεύθερος στην Αίγυπτο, φίλε μου". Γέλασε την ιδέα με ένα δυνατό γέλιο.
  
  Όμως ο συνεπιβάτης του δεν γέλασε μαζί του. Με πέτρινο πρόσωπο και βαθύ στη σκέψη, ο Πενέκαλ άπλωσε αργά το στυλό στην τσέπη του σακακιού του, το έβγαλε και έγραψε στην παλάμη του: "Διάβολος του Νερού".
  
  Ο οδηγός γέλασε τόσο χαρούμενα που ο Penekal αποφάσισε να μην σκάσει τη φούσκα και να μην αυξήσει τον αριθμό των τρελών στο Κάιρο, λέγοντας ότι κατά μία έννοια αυτές οι γελοίες θεωρίες ήταν πολύ αληθινές. Παρ' όλες τις νέες ανησυχίες που είχε, ο ηλικιωμένος χαμογέλασε ντροπαλά για να φτιάξει τη διάθεση του οδηγού.
  
  "Κύριε, δεν μπορώ παρά να παρατηρήσω ότι η διεύθυνση στην οποία μου ζητήσατε να σας πάω", δίστασε λίγο ο οδηγός, "είναι ένα μέρος που αποτελεί μεγάλο μυστήριο για τον μέσο άνθρωπο".
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ?" ρώτησε αθώα ο Πενεκάλ.
  
  "Ναι", επιβεβαίωσε ο επιμελής οδηγός. "Αυτός είναι ένας μασονικός ναός, αν και λίγοι άνθρωποι το γνωρίζουν. Απλώς πιστεύουν ότι είναι άλλο ένα από τα σπουδαία μουσεία ή μνημεία του Καΐρου".
  
  "Ξέρω τι είναι, φίλε μου", είπε γρήγορα ο Πενέκαλ, κουρασμένος να αντέχει τη φλυαρή γλώσσα του άντρα ενώ προσπαθούσε να ξετυλίξει την αιτία της καταστροφής που ακολούθησε στον παράδεισο.
  
  "Ω, κατάλαβα", απάντησε ο οδηγός, δείχνοντας λίγο πιο ταπεινός από το ξέσπασμα του συνοδηγού του. Το μήνυμα ότι ήξερε ότι ο προορισμός του ήταν ένα μέρος αρχαίων μαγικών τελετουργιών και παγκόσμιων δυνάμεων με υψηλόβαθμα μέλη φαινόταν να τρόμαζε ελαφρώς τον άνδρα. Αλλά αν τον τρόμαζε σε σημείο σιωπής, αυτό ήταν καλό, σκέφτηκε ο Πενέκαλ. Είχε ήδη αρκετά να ανησυχεί.
  
  Μετακόμισαν σε ένα πιο απομονωμένο μέρος της πόλης, μια κατοικημένη περιοχή με πολλές συναγωγές, εκκλησίες και ναούς ανάμεσα σε τρία σχολεία που βρίσκονται κοντά. Η παρουσία των παιδιών στο δρόμο μειώθηκε σταδιακά και ο Penekal ένιωσε μια αλλαγή στον αέρα. Τα σπίτια γίνονταν όλο και πιο πολυτελή και οι φράχτες τους γίνονταν πιο ασφαλείς κάτω από το πάχος των πολυτελών κήπων στους οποίους ελίσσονταν ο δρόμος. Στο τέλος του δρόμου, το αυτοκίνητο έστριψε σε ένα μικρό δρομάκι που οδηγούσε σε ένα μεγαλοπρεπές κτίριο με μια άκαμπτη πύλη ασφαλείας να κοιτάζει έξω από αυτό.
  
  "Πάμε, κύριε", ανακοίνωσε ο οδηγός, σταματώντας το αυτοκίνητο λίγα μέτρα από την πύλη, σαν να φοβόταν να βρίσκεται σε κάποια ακτίνα από τον ναό.
  
  "Ευχαριστώ", είπε ο Πενεκάλ. "Θα σε πάρω τηλέφωνο όταν τελειώσω".
  
  "Συγγνώμη, κύριε", απάντησε ο οδηγός. "Εδώ". Έδωσε στον Πενεκάλ την επαγγελματική κάρτα του συναδέλφου του. "Μπορείς να τηλεφωνήσεις στον συνάδελφό μου να σε πάρει. Θα προτιμούσα να μην έρχομαι πια εδώ, αν δεν σας πειράζει".
  
  Χωρίς άλλη λέξη, πήρε τα χρήματα του Penekal και έφυγε, επιταχύνοντας βιαστικά πριν καν φτάσει στη διασταύρωση T σε έναν άλλο δρόμο. Ο ηλικιωμένος αστρονόμος παρακολούθησε τα φώτα φρένων του ταξί να χάνονται στη γωνία πριν πάρει μια βαθιά ανάσα και γυρίσει να αντικρίσει την ψηλή πύλη. Πίσω του στεκόταν ο Μασονικός Ναός, σκεφτικός και σιωπηλός, σαν να τον περίμενε.
  
  
  20
  Εχθρός του εχθρού μου
  
  
  "Δάσκαλε Πενεκάλ!" - άκουσε από μακριά από την άλλη πλευρά του φράχτη. Ήταν ο ίδιος άνθρωπος που είχε έρθει να δει, ο τοπικός κύριος του οικήματος. "Είσαι λίγο νωρίς. Περίμενε, θα έρθω να σου το ανοίξω. Ελπίζω να μην σε πειράζει να κάθεσαι έξω. Έσβησε πάλι το ρεύμα".
  
  "Ευχαριστώ", χαμογέλασε η Πενέκαλ. "Δεν έχω κανένα πρόβλημα να πάρω καθαρό αέρα, κύριε".
  
  Δεν είχε ξανασυναντήσει τον Καθ. Imru, επικεφαλής των μασόνων του Καΐρου και της Γκίζας. Το μόνο που ήξερε ο Penekal για αυτόν ήταν ότι ήταν ανθρωπολόγος και εκτελεστικός διευθυντής του Λαϊκού Κινήματος για την Προστασία των Χώρων Κληρονομιάς, ο οποίος είχε πρόσφατα συμμετάσχει στο παγκόσμιο δικαστήριο για τα αρχαιολογικά εγκλήματα στη Βόρεια Αφρική. Αν και ο καθηγητής ήταν ένας πλούσιος και ισχυρός άνθρωπος, η προσωπικότητά του αποδείχθηκε πολύ ευχάριστη και μαζί του ο Penekal ένιωσε αμέσως σαν στο σπίτι του.
  
  "Θα θέλατε ένα ποτό?" Prof. ρώτησα την Ίμρα.
  
  "Ευχαριστώ. Θα έχω ό,τι έχεις", απάντησε ο Πενέκαλ, νιώθοντας μάλλον ανόητος με ειλητάρια από παλιά περγαμηνή κάτω από το μπράτσο του εδώ, απομονωμένος από τη φυσική ομορφιά έξω από το κτίριο. Αβέβαιος για το πρωτόκολλο, συνέχισε να χαμογελά εγκάρδια και κράτησε τα λόγια του για απαντήσεις και όχι για δηλώσεις.
  
  "Λοιπόν", καθηγητή. Ο Ίμρου άρχισε καθώς κάθισε με ένα ποτήρι παγωμένο τσάι, περνώντας ένα άλλο στον καλεσμένο του, "Λες να έχεις ερωτήσεις για τον αλχημιστή;"
  
  "Ναι, κύριε", παραδέχτηκε η Πενέκαλ. "Δεν είμαι από αυτούς που παίζουν παιχνίδια γιατί είμαι πολύ μεγάλος για να χάνω χρόνο σε κόλπα".
  
  "Μπορώ να το εκτιμήσω αυτό", χαμογέλασε ο Ίμρου.
  
  Καθαρίζοντας το λαιμό του, ο Penekal μπήκε κατευθείαν στο παιχνίδι. "Απλώς αναρωτιέμαι αν είναι δυνατόν οι Ελευθεροτέκτονες να επιδίδονται αυτήν τη στιγμή σε αλχημικές πρακτικές που περιλαμβάνουν... ε...", αγωνίστηκε με τη διατύπωση της ερώτησής του.
  
  "Απλώς ρωτήστε, Δάσκαλε Πενεκάλ", είπε ο Ίμρου, ελπίζοντας να ηρεμήσει τα νεύρα του επισκέπτη του.
  
  "Ίσως ασχολείστε με τελετουργίες που θα μπορούσαν να επηρεάσουν τους αστερισμούς;" ρώτησε ο Πενέκαλ, στενεύοντας τα μάτια του και τσακίζοντας με δυσφορία. "Ξέρω πώς ακούγεται, αλλά..."
  
  "Πώς ακούγεται αυτό;" - ρώτησε ο Ίμρου με περιέργεια.
  
  "Απίστευτο", παραδέχτηκε ο γέρος αστρονόμος.
  
  "Μιλάς σε έναν προμηθευτή μεγάλων τελετουργιών και αρχαίου εσωτερισμού, φίλε μου. Επιτρέψτε μου να σας διαβεβαιώσω, υπάρχουν πολύ λίγα πράγματα σε αυτό το Σύμπαν που μου φαίνονται απίστευτα και πολύ λίγα πράγματα που είναι ακατόρθωτα", είπε ο καθηγητής. Ο Imru έδειξε με περηφάνια.
  
  "Βλέπετε, η αδελφότητά μου είναι επίσης μια ελάχιστα γνωστή οργάνωση. Ιδρύθηκε πριν από τόσο πολύ καιρό που ουσιαστικά δεν υπάρχει κανένα αρχείο για τους ιδρυτές μας", εξήγησε ο Penekal.
  
  "Ξέρω. Είστε από την ομάδα Hermopolis Dragon Watchers. Ξέρω", καθηγητής. Ο Ίμρου έγνεψε καταφατικά. "Εγώ είμαι καθηγητής ανθρωπολογίας, καλή μου. Και ως μασονικός μυημένος, έχω πλήρη επίγνωση του έργου που επιτελεί το τάγμα σας όλους αυτούς τους αιώνες. Στην πραγματικότητα, έχει απήχηση σε πολλές από τις δικές μας τελετουργίες και θεμέλια. Ξέρω ότι οι πρόγονοί σας ακολούθησαν τον Θωθ, αλλά τι νομίζετε ότι συμβαίνει εδώ;"
  
  Σχεδόν πηδώντας από ενθουσιασμό, ο Πενεκάλ άπλωσε τα ειλητάριά του στο τραπέζι, ξεδιπλώνοντας τα χαρτιά για τον καθηγητή. Πάω να μελετήσω προσεκτικά. "Βλέπω?" - εξέπνευσε ενθουσιασμένος. "Αυτά είναι τα αστέρια που έπεσαν από τις θέσεις τους την τελευταία μιάμιση εβδομάδα, κύριε. Τους αναγνωρίζετε;
  
  Για πολύ καιρό ο Prof. Ο Ίμρου κοίταξε σιωπηλά τα αστέρια που ήταν σημειωμένα στον χάρτη, προσπαθώντας να τα βγάλει νόημα. Τελικά σήκωσε το βλέμμα του. "Δεν είμαι πολύ καλός αστρονόμος, Δάσκαλε Πενεκάλ. Ξέρω ότι αυτό το διαμάντι είναι πολύ σημαντικό στους μαγικούς κύκλους, υπάρχει επίσης στον Κώδικα του Σολομώντα".
  
  Έδειξε το πρώτο αστέρι που είχαν σημαδέψει ο Πενεκάλ και ο Οφάρ. "Αυτό είναι ένα σημαντικό πράγμα στις αλχημικές πρακτικές της Γαλλίας στα μέσα του 18ου αιώνα, αλλά πρέπει να ομολογήσω ότι, από όσο γνωρίζω, δεν έχουμε ούτε έναν αλχημιστή να εργάζεται αυτήν τη στιγμή εδώ", λέει ο καθηγητής. Ο Imru ενημέρωσε τον Penekal. "Ποιο στοιχείο παίζει ρόλο εδώ; Χρυσός?"
  
  Ο Πενέκαλ απάντησε με μια τρομερή έκφραση στο πρόσωπό του: "Διαμάντια".
  
  Στη συνέχεια έδειξε στον Prof. Κοιτάζω συνδέσμους ειδήσεων σχετικά με δολοφονίες κοντά στη Νίκαια της Γαλλίας. Με ήσυχο τόνο, τρέμοντας από ανυπομονησία, αποκάλυψε τις λεπτομέρειες των δολοφονιών της Μαντάμ Σαντάλ και της οικονόμου της. "Το πιο διάσημο διαμάντι που κλάπηκε κατά τη διάρκεια αυτού του περιστατικού, κύριε καθηγητά, είναι το Celeste", βόγκηξε.
  
  "Άκουσα για αυτό. Άκουσα ότι κάποια υπέροχη πέτρα είναι υψηλότερης ποιότητας από την Cullinan. Αλλά τι σημασία έχει αυτό εδώ;" Prof. ρώτησα την Ίμρα.
  
  Ο καθηγητής παρατήρησε ότι ο Πενεκάλ φαινόταν τρομερά συντετριμμένος, με τη συμπεριφορά του να έχει σκοτεινιάσει εμφανώς από τότε που ο παλιός επισκέπτης έμαθε ότι οι Ελευθεροτέκτονες δεν ήταν οι αρχιτέκτονες των πρόσφατων φαινομένων. "Η Celeste είναι η κύρια πέτρα που μπορεί να νικήσει τη συλλογή των εβδομήντα δύο διαμαντιών του Solomon αν χρησιμοποιηθεί ενάντια στον Μάγο, έναν μεγάλο σοφό με τρομερές προθέσεις και δύναμη", εξήγησε ο Penekal τόσο γρήγορα που η ανάσα του κόπηκε στο λαιμό.
  
  "Σε παρακαλώ, Δάσκαλε Πενεκάλ, κάτσε εδώ. Καταπονείστε υπερβολικά σε αυτή τη ζέστη. Σταματήστε για μια στιγμή. Θα είμαι ακόμα εδώ για να ακούσω, φίλε μου", είπε ο καθηγητής. είπε ο Imru πριν πέσει ξαφνικά σε μια κατάσταση βαθιάς περισυλλογής.
  
  "Μ-τι... τι συμβαίνει, κύριε;" - ρώτησε ο Πενεκάλ.
  
  "Δώσε μου ένα λεπτό, σε παρακαλώ", παρακάλεσε ο καθηγητής, συνοφρυωμένος καθώς οι αναμνήσεις τον έκαιγαν. Στη σκιά των ακακιών που στέγαζαν το παλιό μασονικό κτίριο, ο καθηγητής τριγυρνούσε σκεφτικός. Καθώς ο Πενέκαλ έπινε το παγωμένο του τσάι για να δροσίσει το σώμα του και να απαλλαγεί από το άγχος του, είδε τον καθηγητή να μουρμουρίζει ήσυχα μέσα του. Φάνηκε ότι ο ιδιοκτήτης του σπιτιού συνήλθε αμέσως και στράφηκε προς τον Πενεκάλ με μια περίεργη έκφραση δυσπιστίας στο πρόσωπό του. "Δάσκαλε Πενεκάλ, έχετε ακούσει ποτέ για τον σοφό Ανανία;"
  
  "Δεν έχω κανένα, κύριε. Ακούγεται βιβλικό", είπε ο Πενεκάλ ανασηκώνοντας τους ώμους.
  
  "Ο μάγος που μου περιέγραψες, οι ικανότητές του και τι χρησιμοποιεί για να σπάσει την κόλαση", προσπάθησε να εξηγήσει, αλλά τα δικά του λόγια τον απέτυχαν, "αυτός... Δεν μπορώ καν να το σκεφτώ, αλλά το έχουμε ήδη είδα, πόσα παράλογα έχουν γίνει αληθινά στο παρελθόν", κούνησε το κεφάλι του. "Αυτός ο άνθρωπος μοιάζει με τον μυστικιστή που συνάντησε ένας Γάλλος μυημένος το 1782, αλλά προφανώς δεν μπορεί να είναι το ίδιο πρόσωπο". Τα τελευταία του λόγια ακούγονταν εύθραυστα και αβέβαια, αλλά υπήρχε λογική μέσα τους. Αυτό ήταν κάτι που καταλάβαινε πολύ καλά ο Πενεκάλ. Κάθισε κοιτάζοντας τον έξυπνο και δίκαιο ηγέτη, ελπίζοντας ότι είχε σχηματίσει κάποιου είδους πίστη, ελπίζοντας ότι ο καθηγητής θα ήξερε τι να κάνει.
  
  "Και μαζεύει τα διαμάντια του Βασιλιά Σολομώντα για να βεβαιωθεί ότι δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να υπονομεύσουν το έργο του;" Prof. Ο Imru ανακρίθηκε με το ίδιο πάθος με το οποίο ο Penekal μίλησε για πρώτη φορά για τη δύσκολη θέση.
  
  "Ακριβώς, κύριε. Πρέπει να βάλουμε στα χέρια μας τα υπόλοιπα διαμάντια, από τα οποία είναι εξήντα οκτώ συνολικά. Όπως πρότεινε ο καημένος μου φίλος Οφάρ με την ατελείωτη και ανόητη αισιοδοξία του", χαμογέλασε πικρά ο Πενεκάλ. "Με εξαίρεση την αγορά λίθων που βρίσκονται στην κατοχή παγκοσμίου φήμης και πλούσιων ανθρώπων, δεν θα μπορέσουμε να τις αποκτήσουμε πριν το κάνει ο Μάγος".
  
  Prof. Ο Ίμρου σταμάτησε να βηματίζει και κοίταξε τον γέρο αστρονόμο. "Ποτέ μην υποτιμάς τους γελοίους στόχους ενός αισιόδοξου, φίλε μου", είπε με μια έκφραση που ήταν ένα μείγμα διασκέδασης και ανανεωμένου ενδιαφέροντος. "Ορισμένες προτάσεις είναι τόσο γελοίες που συνήθως καταλήγουν να λειτουργούν".
  
  "Κύριε, με όλο τον σεβασμό, δεν σκέφτεστε σοβαρά το ενδεχόμενο να αγοράσετε περισσότερα από πενήντα διάσημα διαμάντια από τους πλουσιότερους ανθρώπους στον κόσμο; Θα κόστιζε...εε...πολλά λεφτά!". Ο Penekal πάλεψε με την ιδέα. "Θα μπορούσε να ανέρχεται σε εκατομμύρια, και ποιος θα ήταν αρκετά τρελός για να ξοδέψει τόσα χρήματα σε μια τόσο φανταστική κατάκτηση;"
  
  "David Perdue", Prof. Ο Imru ακτινοβολούσε. "Δάσκαλε Πενεκάλ, θα μπορούσατε να επιστρέψετε εδώ σε είκοσι τέσσερις ώρες, παρακαλώ;" - παρακάλεσε. "Ίσως απλά ξέρω πώς μπορούμε να βοηθήσουμε την παραγγελία σας να καταπολεμήσει αυτόν τον Μάγο."
  
  "Καταλαβαίνεις?" Ο Πενεκάλ βόγκηξε από χαρά.
  
  Prof. Ο Ίμρου γέλασε. "Δεν μπορώ να υποσχεθώ τίποτα, αλλά γνωρίζω έναν δισεκατομμυριούχο που παραβιάζει το νόμο που δεν σέβεται την εξουσία και του αρέσει να παρενοχλεί ισχυρούς και κακούς ανθρώπους. Και, όπως θα το είχε η τύχη, είναι υπόχρεος μου και, εδώ που τα λέμε, είναι καθ' οδόν για την αφρικανική ήπειρο".
  
  
  21
  Ο οιωνός
  
  
  Κάτω από τους σκοτεινούς ουρανούς Oban, η είδηση ενός τροχαίου δυστυχήματος που σκότωσε έναν τοπικό γιατρό και τη γυναίκα του εξαπλώθηκε αστραπιαία. Συγκλονισμένοι καταστηματάρχες, δάσκαλοι και ψαράδες της περιοχής μοιράστηκαν το πένθος τους για τον Δρ Λανς Μπιτς και τη σύζυγό του Σίλβια. Τα παιδιά τους έμειναν στην προσωρινή φροντίδα της θείας τους, εξακολουθώντας να ταράζονται από την τραγωδία. Ο GP και η σύζυγός του άρεσαν πολύ σε όλους και ο φρικτός θάνατός τους στο A82 ήταν ένα τρομερό πλήγμα για την κοινότητα.
  
  Στα σούπερ μάρκετ και στα εστιατόρια κυκλοφόρησαν φήμες για την παράλογη τραγωδία που είχε συμβεί σε μια φτωχή οικογένεια λίγο αφότου ένας γιατρός παραλίγο να χάσει τη σύζυγό του από ένα άθλιο ζευγάρι που την απήγαγε. Ακόμη και τότε, οι κάτοικοι της πόλης εξεπλάγησαν που οι Παραλίες κράτησαν τα γεγονότα της απαγωγής και της επακόλουθης διάσωσης της κυρίας Μπιτς ένα τόσο καλά φυλαγμένο μυστικό. Ωστόσο, οι περισσότεροι απλώς υπέθεσαν ότι ο Μπιτς ήθελε να προχωρήσει από την τρομερή δοκιμασία και δεν ήθελαν να μιλήσουν γι' αυτό.
  
  Δεν ήξεραν ότι ο Δρ Μπιτς και ο τοπικός καθολικός ιερέας πατέρας Χάρπερ αναγκάστηκαν να περάσουν τα ηθικά όρια για να σώσουν την κυρία Μπιτς και τον κ. Περντιού, δίνοντας στους αποκρουστικούς ναζί απαγωγείς τους μια γεύση από το δικό τους φάρμακο. Προφανώς, οι περισσότεροι άνθρωποι απλά δεν θα καταλάβαιναν ότι μερικές φορές η καλύτερη εκδίκηση σε έναν κακοποιό ήταν - η εκδίκηση - η παλιομοδίτικη οργή της Παλαιάς Διαθήκης.
  
  Ένα έφηβο αγόρι, ο George Hamish, έτρεχε γρήγορα στο πάρκο. Γνωστός για τις αθλητικές του ικανότητες ως αρχηγός της ομάδας ποδοσφαίρου του γυμνασίου του, κανείς δεν βρήκε παράξενο τον εστιασμένο αγώνα του. Φορούσε τη φόρμα του και τα αθλητικά παπούτσια Nike. Τα σκούρα μαλλιά του αναμειγνύονταν στο βρεγμένο πρόσωπο και το λαιμό του καθώς έτρεχε με ολοταχώς το πράσινο, κυλιόμενο γκαζόν του πάρκου. Το βιαστικό αγόρι αγνοούσε τα κλαδιά του δέντρου που τον χτύπησαν και τον γρατζούνισαν καθώς έτρεχε δίπλα και κάτω από αυτά προς την εκκλησία του Αγίου Κολομπάνου απέναντι από το στενό δρόμο από το πάρκο.
  
  Μόλις ξέφευγε ένα αυτοκίνητο που έτρεχε καθώς περνούσε με ταχύτητα στην άσφαλτο, ανέβηκε τρέχοντας τα σκαλιά και γλίστρησε στο σκοτάδι πέρα από τις ανοιχτές πόρτες της εκκλησίας.
  
  "Πατέρα Χάρπερ!" - αναφώνησε λαχανιασμένος.
  
  Αρκετοί από τους παρευρισκόμενους ενορίτες γύρισαν με τα στασίδια τους και έκλεισαν το ηλίθιο αγόρι λόγω έλλειψης σεβασμού, αλλά δεν τον ένοιαζε.
  
  "Πού είναι ο πατέρας;" Ρώτησε, ικετεύοντας ανεπιτυχώς για πληροφορίες καθώς έδειχναν ακόμη πιο απογοητευμένοι μαζί του. Η ηλικιωμένη κυρία δίπλα του δεν θα ανεχόταν την ασέβεια της νεολαίας.
  
  "Είσαι στην εκκλησία! Ο κόσμος προσεύχεται, θρασύτατο μάγκα", μάλωσε, αλλά ο Τζορτζ αγνόησε την αιχμηρή γλώσσα της και διέσχισε τρέχοντας το νησί στον κεντρικό άμβωνα.
  
  "Οι ζωές των ανθρώπων διακυβεύονται, κυρία", είπε κατά τη διάρκεια της πτήσης. "Φύλαξε τις προσευχές σου για αυτούς".
  
  "Τέλειο Σκοτ, Τζορτζ, τι στο διάολο...;" Ο πατέρας Χάρπερ συνοφρυώθηκε όταν είδε το αγόρι να ορμάει προς το γραφείο του ακριβώς έξω από την κύρια αίθουσα. Κατάπιε τις λέξεις που είχε επιλέξει καθώς η εκκλησία του συνοφρυώθηκε με τα σχόλιά του και έσυρε τον εξουθενωμένο έφηβο στο γραφείο.
  
  Κλείνοντας την πόρτα πίσω τους, συνοφρυώθηκε το αγόρι. "Τι διάολο έχεις πάθει, Τζόρτζι;"
  
  "Πάτερ Χάρπερ, πρέπει να φύγεις από τον Όμπαν", προειδοποίησε ο Τζορτζ, προσπαθώντας να πάρει την ανάσα του.
  
  "Συγγνώμη?" - είπε ο Πατέρας. "Τι εχεις στο μυαλο σου?"
  
  "Πρέπει να φύγεις και να μην πεις σε κανέναν πού πηγαίνεις, πατέρα", παρακάλεσε ο Τζορτζ. "Άκουσα έναν άντρα να ρωτάει για σένα στο παλαιοπωλείο της Νταίζης, ενώ εγώ έβγαζα έξω με ω...ε...ενώ βρισκόμουν σε ένα πίσω δρομάκι", διόρθωσε ο Τζορτζ την ιστορία του.
  
  "Τι άνθρωπος; Τι ζήτησε;" Ο πατέρας Χάρπερ.
  
  "Κοίτα, πάτερ, δεν ξέρω καν αν αυτός ο τύπος έχει δίκιο για όσα ισχυρίζεται, αλλά ξέρεις, σκέφτηκα ότι θα σε προειδοποιούσα ούτως ή άλλως", απάντησε ο Τζορτζ. "Είπε ότι δεν ήσουν πάντα ιερέας".
  
  "Ναι", επιβεβαίωσε ο πατέρας της Χάρπερ. Στην πραγματικότητα, ξόδεψε πολύ χρόνο αναφέροντας το ίδιο γεγονός στον αείμνηστο Δρ. Μπιτς, κάθε φορά που ο ιερέας έκανε κάτι για το οποίο οι άνθρωποι με τα ράσα υποτίθεται ότι δεν ήξεραν. "Αυτό είναι αλήθεια. Κανείς δεν γεννιέται ιερέας, Τζόρτζι".
  
  "Ναι, υποθέτω. Δεν το σκέφτηκα ποτέ έτσι, υποθέτω", μουρμούρισε το αγόρι, λαχανιασμένο ακόμα από το σοκ και το τρέξιμο.
  
  "Τι ακριβώς είπε αυτός ο άνθρωπος; Μπορείς να εξηγήσεις πιο ξεκάθαρα τι σε έκανε να πιστέψεις ότι θα με πληγώσει; "- ρώτησε ο ιερέας, ρίχνοντας στον έφηβο ένα ποτήρι νερό.
  
  "Πολλα πραγματα. Έμοιαζε σαν να προσπαθούσε να βιάσει τη φήμη σου, ξέρεις;"
  
  "Ράποντας τη φήμη μου;" Ο πατέρας Χάρπερ ρώτησε, αλλά σύντομα κατάλαβε το νόημα και απάντησε στη δική του ερώτηση. "Α, η φήμη μου έχει υποφέρει. Δεν πειράζει".
  
  "Ναι, πατέρα. Και έλεγε σε κάποιους στο μαγαζί ότι συμμετείχατε στη δολοφονία κάποιας ηλικιωμένης κυρίας. Μετά είπε ότι απήγαγες και σκότωσες μια γυναίκα από τη Γλασκώβη πριν από μερικούς μήνες, όταν η γυναίκα του γιατρού χάθηκε... απλώς συνέχισε. Εξάλλου, είπε σε όλους τι υποκριτικό κάθαρμα είσαι, που κρύβεσαι πίσω από τον γιακά σου για να κάνεις τις γυναίκες να σε εμπιστευτούν πριν εξαφανιστούν". Η ιστορία του Τζορτζ έτρεχε από τη μνήμη του και τα χείλη του που έτρεμαν.
  
  Ο πατέρας Χάρπερ κάθισε στην πολυθρόνα του με την ψηλή πλάτη και απλώς άκουγε. Ο Γεώργιος ξαφνιάστηκε που ο ιερέας δεν έδειξε το παραμικρό σημάδι προσβολής, όσο άθλια κι αν ήταν η ιστορία του, αλλά την εξέφρασε με κιμωλία στη σοφία του κλήρου.
  
  Ένας ψηλός, ισχυρά χτισμένος ιερέας καθόταν κοιτάζοντας τον φτωχό Τζορτζ, γέρνοντας ελαφρά προς τα αριστερά. Τα διπλωμένα χέρια του τον έκαναν να φαίνεται χοντρός και δυνατός, και ο δείκτης του δεξιού του χεριού τράβηξε απαλά το κάτω χείλος του καθώς συλλογιζόταν τα λόγια του αγοριού.
  
  Όταν ο Τζορτζ πήρε μια στιγμή για να αδειάσει το ποτήρι του με το νερό, ο πατέρας Χάρπερ άλλαξε τελικά θέση στην καρέκλα του και ακούμπησε τους αγκώνες του στο τραπέζι ανάμεσά τους. Με έναν βαθύ αναστεναγμό, ρώτησε: "Τζόρτζι, μπορείς να θυμηθείς πώς ήταν αυτός ο άντρας;"
  
  "Άσχημο", απάντησε το αγόρι, συνεχίζοντας να τα καταπίνει.
  
  Ο πατέρας Χάρπερ γέλασε: "Φυσικά ήταν άσχημος. Οι περισσότεροι Σκωτσέζοι άντρες δεν φημίζονται για τα ωραία χαρακτηριστικά τους".
  
  "Όχι, δεν εννοούσα αυτό, πάτερ", εξήγησε ο Τζορτζ. Τοποθέτησε το ποτήρι με τις σταγόνες στο γυάλινο τραπέζι του ιερέα και προσπάθησε ξανά. "Δηλαδή, ήταν άσχημος, σαν τέρας ταινιών τρόμου, ξέρεις;"
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ?" - ρώτησε ο πατέρας Χάρπερ, ενθουσιασμένος.
  
  "Ναι, και δεν ήταν σε καμία περίπτωση Σκωτσέζος. Είχε αγγλική προφορά με κάτι άλλο", περιέγραψε ο Τζορτζ.
  
  "Κάτι άλλο σαν τι;" ρώτησε περαιτέρω ο ιερέας.
  
  "Λοιπόν", συνοφρυώθηκε το αγόρι, "τα αγγλικά του έχουν γερμανική τροπή. Ξέρω ότι πρέπει να ακούγεται ανόητο, αλλά είναι σαν να είναι Γερμανός και να έχει μεγαλώσει στο Λονδίνο. Κάτι τέτοιο".
  
  Ο Γιώργος απογοητεύτηκε από την αδυναμία του να το περιγράψει σωστά, αλλά ο ιερέας έγνεψε ήρεμα. "Όχι, το καταλαβαίνω απόλυτα, Τζόρτζι. Μην ανησυχείς. Πες μου, δεν έδωσε όνομα ούτε συστήθηκε;"
  
  "Οχι κύριε. Αλλά έδειχνε πολύ θυμωμένος και σκόρπισε..." Ο Τζορτζ σταμάτησε απότομα λόγω της απρόσεκτης βρισιάς του. "Συγγνώμη, πατέρα".
  
  Ο πατέρας Χάρπερ, ωστόσο, ενδιαφερόταν περισσότερο για τις πληροφορίες παρά για τη διατήρηση της κοινωνικής ευπρέπειας. Προς έκπληξη του Γιώργου, ο ιερέας συμπεριφέρθηκε σαν να μην είχε πάρει καθόλου όρκο. "Πως?"
  
  "Με συγχωρείτε, πατέρα;" ρώτησε μπερδεμένος ο Τζορτζ.
  
  "Πώς... πώς... χάλασε;" ρώτησε επιπόλαια ο πατέρας Χάρπερ.
  
  "Πατέρας?" το έκπληκτο αγόρι ξεφύσηξε, αλλά ο απαίσιος ιερέας περίμενε υπομονετικά να του δώσει μια απάντηση, με μια τόσο γαλήνια έκφραση στο πρόσωπό του που ήταν τρομακτικό. "Χμ, εννοώ, κάηκε ή ίσως κόπηκε". Ο Τζορτζ σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά ξαφνικά αναφώνησε με ενθουσιασμό: "Φαίνεται ότι το κεφάλι του ήταν τυλιγμένο σε συρματοπλέγματα και κάποιος τον τράβηξε από τα πόδια του. Σπασμένο, καταλαβαίνεις;
  
  "Βλέπω", απάντησε ο πατέρας Χάρπερ, επιστρέφοντας στην προηγούμενη στοχαστική θέση του. "Εντάξει, έτσι είναι;"
  
  "Ναι, πατέρα", απάντησε ο Τζορτζ. "Σε παρακαλώ, φύγε πριν σε βρει, γιατί ξέρει πού βρίσκεται τώρα ο Άγιος Κολόμβος".
  
  "Τζόρτζι, θα μπορούσε να το βρει σε οποιονδήποτε χάρτη. Αυτό που με εκνευρίζει είναι ότι προσπάθησε να λερώσει το όνομά μου στην πόλη μου", εξήγησε ο πατέρας της Χάρπερ. "Μην ανησυχείς. Ο Θεός δεν κοιμάται".
  
  "Λοιπόν, ούτε εγώ θα το κάνω, πατέρα", είπε το αγόρι, κατευθυνόμενος προς την πόρτα με τον ιερέα. "Αυτός ο τύπος δεν είναι καθόλου καλός, και πραγματικά, πραγματικά δεν θέλω να ακούω για σένα στις αυριανές ειδήσεις. Πρέπει να καλέσεις την αστυνομία. Αφήστε τους να περιπολούν εδώ και άλλα πράγματα".
  
  "Σε ευχαριστώ, Τζόρτζι, για την ανησυχία σου", καθησύχασε ειλικρινά ο πατέρας Χάρπερ. "Και σας ευχαριστώ πολύ που με προειδοποιήσατε. Υπόσχομαι, θα λάβω υπόψη την προειδοποίησή σου και θα είμαι πολύ προσεκτικός μέχρι να υποχωρήσει ο Σατανάς, εντάξει; Ολα ειναι καλά?" Έπρεπε να το επαναλάβει για να ηρεμήσει αρκετά ο έφηβος.
  
  Οδήγησε το αγόρι που είχε βαφτίσει πριν από τόσα χρόνια έξω από την εκκλησία, περπατώντας σοφά και με εξουσία στο πλευρό του μέχρι να βγουν στο φως της ημέρας. Από την κορυφή της σκάλας ο ιερέας έκλεισε το μάτι και έγνεψε στον Τζορτζ καθώς εκείνος έκανε τζόκινγκ πίσω προς την κατεύθυνση του σπιτιού του. Ένα ψιλόβροχο από δροσερά, σπασμένα σύννεφα κατέβηκε πάνω από το πάρκο και σκοτείνιασε την άσφαλτο του δρόμου καθώς το αγόρι εξαφανίστηκε σε μια απόκοσμη ομίχλη.
  
  Ο πατέρας Χάρπερ έγνεψε εγκάρδια σε αρκετούς περαστικούς πριν επιστρέψει στο λόμπι της εκκλησίας. Αγνοώντας τους ακόμα έκπληκτους ανθρώπους στα στασίδια, ο ψηλός ιερέας επέστρεψε βιαστικά στο γραφείο του. Πήρε ειλικρινά την προειδοποίηση του αγοριού στην καρδιά. Στην πραγματικότητα, το περίμενε όλο αυτό. Δεν υπήρχε ποτέ καμία αμφιβολία ότι θα ερχόταν αντίποινα για αυτό που έκανε ο ίδιος και ο Δρ. Μπιτς στο Φάλιν όταν έσωσαν τον Ντέιβιντ Πέρντιου από μια σύγχρονη ναζιστική λατρεία.
  
  Μπήκε γρήγορα στη θαμπάδα του μικρού διαδρόμου του γραφείου του, κλείνοντας την πόρτα πίσω του πολύ δυνατά. Το κλείδωσε και τράβηξε τις κουρτίνες. Ο φορητός υπολογιστής του ήταν η μόνη πηγή φωτός στο γραφείο, η οθόνη του περίμενε υπομονετικά τον ιερέα να το χρησιμοποιήσει. Ο πατέρας Χάρπερ κάθισε και εισήγαγε μερικές λέξεις-κλειδιά πριν εμφανιστεί αυτό που έψαχνε στην οθόνη LED - μια φωτογραφία του Κλάιβ Μιούλερ, ενός μακροχρόνιου πράκτορα και γνωστού διπλού πράκτορα του Ψυχρού Πολέμου.
  
  "Ήξερα ότι έπρεπε να είσαι εσύ", μουρμούρισε ο πατέρας Χάρπερ στη σκονισμένη μοναξιά του γραφείου του. Τα έπιπλα και τα βιβλία, οι λάμπες και τα φυτά γύρω του έγιναν απλές σκιές και σιλουέτες, αλλά η ατμόσφαιρα άλλαξε από τη στατική και ήρεμη ατμόσφαιρά της σε μια τεταμένη περιοχή υποσυνείδητου αρνητισμού. Τα παλιά χρόνια οι δεισιδαίμονες μπορεί να το αποκαλούσαν παρουσία, αλλά ο πατέρας Χάρπερ ήξερε ότι ήταν προαίσθημα μιας επικείμενης αντιπαράθεσης. Η τελευταία εξήγηση, ωστόσο, δεν μείωσε τη σοβαρότητα αυτού που επρόκειτο να συμβεί αν τολμούσε να αφήσει την επιφυλακή του.
  
  Ο άνδρας στη φωτογραφία που κάλεσε ο πατέρας της Χάρπερ έμοιαζε με ένα γκροτέσκο τέρας. Ο Clive Muller έκανε τα νέα το 1986 για τη δολοφονία του Ρώσου πρεσβευτή μπροστά από την Downing Street 10, αλλά λόγω κάποιου νομικού κενού απελάθηκε στην Αυστρία και διέφυγε για να περιμένει τη δίκη.
  
  "Φαίνεται ότι είσαι στη λάθος πλευρά του φράχτη, Κλάιβ", είπε ο πατέρας της Χάρπερ καθώς σάρωνε τις αραιές πληροφορίες για τον δολοφόνο που ήταν διαθέσιμες στο διαδίκτυο. "Κρατάμε χαμηλό προφίλ όλο αυτό το διάστημα, έτσι δεν είναι; Και τώρα σκοτώνεις πολίτες για τα λεφτά του δείπνου; Αυτό πρέπει να είναι δύσκολο για τον εγωισμό".
  
  Έξω, ο καιρός γινόταν όλο και πιο υγρός και η βροχή χτυπούσε το παράθυρο του γραφείου στην άλλη πλευρά των τραβηγμένων κουρτινών, καθώς ο ιερέας έκλεισε την αναζήτηση και έκλεισε το φορητό υπολογιστή του. "Ξέρω ότι είσαι ήδη εδώ. Φοβάσαι πολύ για να δείξεις τον εαυτό σου σε έναν ταπεινό άνθρωπο του Θεού;"
  
  Όταν ο φορητός υπολογιστής έκλεισε, το δωμάτιο έγινε σχεδόν τελείως σκοτεινό και καθώς το τελευταίο τρεμόπαιγμα της οθόνης σταμάτησε, ο πατέρας του Χάρπερ είδε μια επιβλητική μαύρη φιγούρα να βγαίνει πίσω από τη βιβλιοθήκη του. Αντί για την επίθεση που περίμενε, ο πατέρας Χάρπερ δέχθηκε μια λεκτική αντιπαράθεση. "Εσείς? Άνθρωπος του Θεού; Ο άντρας γέλασε.
  
  Η τσιριχτή φωνή του κάλυψε την προφορά του στην αρχή, αλλά δεν υπήρχε αμφιβολία ότι τα βαριά εντερικά σύμφωνα, όταν μιλούσε με σταθερό βρετανικό τρόπο - μια τέλεια ισορροπία γερμανικών και αγγλικών - πρόδιδαν την προσωπικότητά του.
  
  
  22
  Άλλαξε πορεία
  
  
  "Τι είπε?" Η Νίνα συνοφρυώθηκε, προσπαθώντας απεγνωσμένα να καταλάβει γιατί άλλαζαν πορεία κατά τη διάρκεια της πτήσης. Έσπρωξε τον Σαμ, ο οποίος προσπαθούσε να ακούσει τι έλεγε ο Πάτρικ στον πιλότο.
  
  "Περίμενε, άφησέ τον να τελειώσει", της είπε ο Σαμ, πιέζοντας τον εαυτό του να καταλάβει τον λόγο της ξαφνικής αλλαγής σχεδίου. Ως έμπειρος ερευνητής δημοσιογράφος, ο Σαμ είχε μάθει να μην εμπιστεύεται τέτοιες γρήγορες αλλαγές στα δρομολόγια και επομένως κατανοούσε τις ανησυχίες της Νίνα.
  
  Ο Πάτρικ σκόνταψε πίσω στην κοιλιά του αεροπλάνου, κοιτάζοντας τον Σαμ, τη Νίνα, την Ατζό και τον Περντιού που περίμεναν σιωπηλά, περιμένοντας την εξήγησή του. "Τίποτα να ανησυχείς, άνθρωποι", παρηγόρησε ο Πάτρικ.
  
  "Μήπως ο συνταγματάρχης διέταξε αλλαγή πορείας για να μας αποβιβάσει στην έρημο λόγω της αυθάδειας της Νίνας;" - ρώτησε ο Σαμ. Η Νίνα τον κοίταξε κοροϊδευτικά και τον χτύπησε δυνατά στο μπράτσο. "Σοβαρά, Πάντι. Γιατί γυρίζουμε; Δεν μου αρέσει ".
  
  "Κι εγώ, φίλε", φώναξε ο Περντού.
  
  "Στην πραγματικότητα, παιδιά, δεν είναι τόσο κακό. Μόλις έλαβα ένα patch από έναν από τους διοργανωτές της αποστολής, έναν καθηγητή. Imru", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Ήταν στο δικαστήριο", σημείωσε ο Perdue. "Τι θελει?"
  
  "Στην πραγματικότητα, ρώτησε αν θα μπορούσαμε να τον βοηθήσουμε σε ... ένα πιο προσωπικό θέμα προτού ασχοληθούμε με νομικές προτεραιότητες. Προφανώς επικοινώνησε με τον συνταγματάρχη J. Yimenu και τον ενημέρωσε ότι θα φτάναμε μια μέρα αργότερα από το προγραμματισμένο, έτσι ώστε η πλευρά να ληφθεί μέριμνα", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Τι διάολο θα μπορούσε να θέλει από μένα στο προσωπικό μέτωπο;" Η Perdue σκέφτηκε δυνατά. Ο δισεκατομμυριούχος δεν φαινόταν πολύ έμπιστος για αυτή τη νέα εξέλιξη των γεγονότων και η ανησυχία του αντικατοπτρίστηκε εξίσου στα πρόσωπα των μελών της αποστολής του.
  
  "Μπορούμε να αρνηθούμε;" ρώτησε η Νίνα.
  
  "Μπορείς", απάντησε ο Πάτρικ. "Και ο Σαμ μπορεί, αλλά ο κ. Kira και ο David είναι λίγο πολύ στη λαβή των ανθρώπων του αρχαιολογικού εγκλήματος και ο Prof. Ο Imru είναι ένας από τους ηγέτες της οργάνωσης".
  
  "Επομένως, δεν έχουμε άλλη επιλογή από το να τον βοηθήσουμε", αναστέναξε ο Περντιού, δείχνοντας αχαρακτήριστα εξαντλημένος από τη στροφή στο σχέδιο. Ο Πάτρικ κάθισε απέναντι από τον Πέρντιου και τη Νίνα, με τον Σαμ και την Ατζό δίπλα του.
  
  "ΑΣΕ με να εξηγήσω. Αυτή είναι μια αυτοσχέδια περιήγηση, παιδιά. Από ό,τι μου είπαν, μπορώ να σας διαβεβαιώσω ότι θα σας ενδιαφέρει".
  
  "Ακούγεται σαν να θέλεις να φάμε όλα τα λαχανικά μας, μαμά", πείραξε ο Σαμ, αν και τα λόγια του ήταν πολύ ειλικρινή.
  
  "Κοίτα, δεν προσπαθώ να χαρίσω αυτό το γαμημένο παιχνίδι θανάτου, Σαμ", είπε ο Πάτρικ. "Μην νομίζετε ότι απλώς υπακούω τυφλά εντολές ή ότι νομίζω ότι είστε αρκετά αφελής που θα έπρεπε να σας ξεγελάσω για να συνεργαστείτε με το Τμήμα Αρχαιολογικών Εγκλημάτων". Αφού επιβεβαίωσε τον εαυτό του, ο πράκτορας της MI6 πήρε χρόνο για να ηρεμήσει. "Προφανώς αυτό δεν έχει καμία σχέση με το Sacred Box ή τη συμφωνία ικεσίας του David. Τίποτα. Prof. Ο Imru ρώτησε αν θα μπορούσατε να τον βοηθήσετε σε ένα πολύ μυστικό θέμα που θα μπορούσε να έχει καταστροφικές συνέπειες για ολόκληρο τον κόσμο".
  
  Ο Perdue αποφάσισε να παραμερίσει όλες τις υποψίες προς το παρόν. Ίσως, σκέφτηκε, ήταν απλώς πολύ περίεργος να μην το κάνει. "Και είπε, τι συμβαίνει, αυτή η μυστική δουλειά;"
  
  Ο Πάτρικ ανασήκωσε τους ώμους του. "Τίποτα συγκεκριμένο που να ξέρω πώς να εξηγήσω. Ρώτησε αν μπορούσαμε να προσγειωθούμε στο Κάιρο και να τον συναντήσουμε στον Τεκτονικό Ναό στη Γκίζα. Εκεί θα εξηγήσει αυτό που ονόμασε "παράλογο αίτημα" για να δει αν είστε πρόθυμοι να βοηθήσετε".
  
  "Τι σημαίνει "θα πρέπει να βοηθήσει", υποθέτω;" Ο Περντού διόρθωσε τη φράση που είχε πλέξει τόσο προσεκτικά ο Πάτρικ.
  
  "Υποθέτω", συμφώνησε ο Πάτρικ. "Αλλά ειλικρινά, νομίζω ότι είναι ειλικρινής για αυτό. Θέλω να πω, δεν θα άλλαζε την παράδοση αυτού του πολύ σημαντικού θρησκευτικού λειψάνου μόνο και μόνο για να τραβήξει την προσοχή, σωστά; "
  
  "Πάτρικ, είσαι σίγουρος ότι αυτό δεν είναι κάποιο είδος ενέδρας;" ρώτησε η Νίνα ήσυχα. Ο Σαμ και η Πέρντι φαίνονταν το ίδιο ανήσυχοι με εκείνη. "Δεν θα έβαζα τίποτα πιο ψηλά από τον Black Sun ή αυτούς τους Αφρικανούς διπλωμάτες, ξέρεις; Η κλοπή αυτού του λειψάνου από αυτούς φαίνεται ότι έδωσε σε αυτούς τους τύπους μερικές πραγματικά μεγάλες αιμορροΐδες. Πώς ξέρουμε ότι δεν θα μας αφήσουν απλώς στο Κάιρο και θα μας σκοτώσουν όλους και θα προσποιηθούν ότι δεν πήγαμε ποτέ στην Αιθιοπία ή κάτι τέτοιο;".
  
  "Νόμιζα ότι ήμουν ειδικός πράκτορας, ο Δρ Γκουλντ. Έχετε περισσότερα προβλήματα εμπιστοσύνης από έναν αρουραίο σε ένα λάκκο με φίδια", σημείωσε ο Πάτρικ.
  
  "Πιστέψτε με", φώναξε η Περντού, "έχει τους λόγους της". Όπως και οι υπόλοιποι. Πάτρικ, σε εμπιστευόμαστε να το καταλάβεις αν πρόκειται για κάποιο είδος ενέδρας. Θα πάμε πάντως, σωστά; Απλά να ξέρετε ότι οι υπόλοιποι από εμάς χρειαζόμαστε να μυρίσετε τον καπνό πριν καταλήξουμε παγιδευμένοι σε ένα φλεγόμενο σπίτι, εντάξει;"
  
  "Πιστεύω", απάντησε ο Πάτρικ. "Και γι' αυτό κανόνισα με κάποιους που γνωρίζω από την Υεμένη να μας συνοδεύσουν στο Κάιρο. Θα είναι κρυφά και θα μας παρακολουθούν, μόνο για να σιγουρευτούν".
  
  "Ακούγεται καλύτερα", αναστέναξε η Ajo με ανακούφιση.
  
  "Συμφωνώ", είπε ο Σαμ. "Εφόσον γνωρίζουμε ότι οι εξωτερικές μονάδες γνωρίζουν τη θέση μας, θα είναι ευκολότερο για εμάς να το αντιμετωπίσουμε".
  
  "Έλα, Σάμο", χαμογέλασε ο Πάτρικ. "Δεν πίστευες ότι θα έπεφτα στις εντολές αν δεν είχα μια ανοιχτή πίσω πόρτα;"
  
  "Αλλά θα μείνουμε πολύ;" - ρώτησε ο Περντού. "Πρέπει να ομολογήσω ότι δεν θέλω πραγματικά να μιλήσω για αυτό το Ιερό Κουτί για πολύ καιρό. Αυτό είναι ένα κεφάλαιο που θα ήθελα να τελειώσω και να επιστρέψω στη ζωή μου, ξέρεις;"
  
  "Καταλαβαίνω", είπε ο Πάτρικ. "Αναλαμβάνω την πλήρη ευθύνη για την ασφάλεια αυτής της αποστολής. Θα επιστρέψουμε στη δουλειά μόλις συναντηθούμε με τον καθηγητή. Imru."
  
  
  * * *
  
  
  Ήταν σκοτεινά όταν προσγειώθηκαν στο Κάιρο. Ήταν σκοτεινά όχι μόνο επειδή ήταν νύχτα, αλλά και σε όλες τις κοντινές πόλεις, καθιστώντας εξαιρετικά δύσκολη την επιτυχή προσγείωση του Super Hercules στον διάδρομο προσγείωσης, ο οποίος φωτιζόταν από γλάστρες. Κοιτάζοντας έξω από το μικρό παράθυρο, η Νίνα ένιωσε ένα δυσοίωνο χέρι να βρίσκεται πάνω της, πολύ παρόμοιο με μια επίθεση κλειστοφοβίας όταν βρέθηκε σε έναν περιορισμένο χώρο. Μια αποπνικτική, τρομακτική αίσθηση την κυρίευσε.
  
  "Νιώθω σαν να είμαι κλειδωμένη σε ένα φέρετρο", είπε στον Sam.
  
  Ήταν τόσο έκπληκτος όσο και εκείνη από αυτό που συνάντησαν πάνω από το Κάιρο, αλλά ο Σαμ προσπάθησε να μην πανικοβληθεί. "Μην ανησυχείς, αγάπη. Μόνο οι άνθρωποι που φοβούνται τα ύψη πρέπει να αισθάνονται δυσφορία αυτή τη στιγμή. Η διακοπή ρεύματος οφείλεται πιθανώς σε εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας ή κάτι τέτοιο".
  
  Ο πιλότος τους κοίταξε πίσω. "Παρακαλώ κουμπώστε και αφήστε με να εστιάσω. Ευχαριστώ!"
  
  Η Νίνα ένιωσε τα πόδια της να υποχωρούν. Για εκατό μίλια κάτω από αυτά, η μόνη πηγή φωτός ήταν ο πίνακας ελέγχου του Ηρακλή στο πιλοτήριο. Όλη η Αίγυπτος ήταν κατάμαυρη, μια από τις πολλές χώρες που υπέστη μια ανεξήγητη διακοπή ρεύματος που κανείς δεν μπορούσε να εντοπίσει. Όσο κι αν μισούσε show Όσο έκπληκτη κι αν ήταν, δεν μπορούσε να διώξει την αίσθηση ότι την καταλάμβανε μια φοβία. Όχι μόνο βρισκόταν σε ένα παλιό ιπτάμενο κουτάκι σούπας με κινητήρες, αλλά τώρα ανακάλυψε ότι η έλλειψη φωτός προσομοίωσε εντελώς έναν κλειστό χώρο.
  
  Η Perdue κάθισε δίπλα της, παρατηρώντας πώς έτρεμαν το πηγούνι και τα χέρια της. Την αγκάλιασε και δεν είπε τίποτα, κάτι που η Νίνα βρήκε ασυνήθιστα ήρεμο. Πρόσθεσαν η Kira και ο Sam προετοιμάστηκαν για προσγείωση, μαζεύοντας όλο τους τον εξοπλισμό και το υλικό ανάγνωσης πριν δεθούν.
  
  "Πρέπει να ομολογήσω, Εφέντη, είμαι πολύ περίεργος για αυτήν την ερώτηση, κύριε καθηγητά. Ο Imru θέλει πραγματικά να συζητήσει μαζί σου", φώναξε η Ajo πάνω από τον εκκωφαντικό θόρυβο των μηχανών. Ο Περντού χαμογέλασε, γνωρίζοντας καλά τον ενθουσιασμό του πρώην οδηγού του.
  
  "Ξέρεις κάτι που δεν ξέρουμε, αγαπητέ Ajo;" - ρώτησε ο Περντού.
  
  "Όχι, μόνο αυτός ο καθ. Ο Imru είναι γνωστός ως ένας πολύ σοφός άνθρωπος και ο βασιλιάς της κοινότητάς του. Λατρεύει την αρχαία ιστορία και φυσικά την αρχαιολογία, αλλά το ότι θέλει να σε δει είναι μεγάλη τιμή για μένα. Ελπίζω απλώς αυτή η συνάντηση να αφορά τα πράγματα για τα οποία είναι γνωστός. Είναι ένας πολύ δυνατός άνθρωπος με δυνατό χέρι στην ιστορία".
  
  "Σημειώθηκε", απάντησε ο Περντού. "Τότε ας ελπίσουμε για το καλύτερο".
  
  "Τεκτονικός ναός", είπε η Νίνα. "Είναι Μασόνος;"
  
  "Ναι, κυρία", επιβεβαίωσε ο Ajo. "Μεγάλος Μάγιστρος της Στοάς της Ίσιδας στη Γκίζα".
  
  Τα μάτια του Περντού έλαμψαν. "Μασόνοι; Και ψάχνουν τη βοήθειά μου;" Κοίταξε τον Πάτρικ. "Τώρα με ιντριγκάρει".
  
  Ο Πάτρικ χαμογέλασε, ανακουφισμένος που δεν θα χρειαζόταν να αναλάβει την ευθύνη ενός ταξιδιού Ο Περντού δεν είχε κανένα ενδιαφέρον να κάνει. Η Νίνα έγειρε και αυτή στην καρέκλα της, νιώθοντας περισσότερο παρασυρμένη από τις δυνατότητες της συνάντησης. Αν και παραδοσιακά οι γυναίκες δεν επιτρεπόταν να παρευρίσκονται στις συναντήσεις των Ελευθεροτέκτονων, γνώριζε πολλούς ιστορικά σπουδαίους άνδρες που ανήκαν στην αρχαία και ισχυρή οργάνωση, η προέλευση της οποίας πάντα τη γοήτευε. Ως ιστορικός, κατάλαβε ότι πολλές από τις αρχαίες τελετές και τα μυστικά τους ήταν η ουσία της ιστορίας και η επιρροή της στα παγκόσμια γεγονότα.
  
  
  23
  Σαν ένα διαμάντι στον ουρανό
  
  
  Prof. Ο Imru χαιρέτισε έναν φιλικό χαιρετισμό στον Perdue καθώς άνοιξε την ψηλή πύλη για την ομάδα. "Χαίρομαι που σας ξαναβλέπω, κύριε Περντιού. Ελπίζω να ήταν όλα καλά για σένα;"
  
  "Λοιπόν, ήμουν λίγο αναστατωμένος στον ύπνο μου, και το φαγητό εξακολουθεί να μην είναι ελκυστικό, αλλά βελτιώνομαι, ευχαριστώ, κύριε καθηγητά", απάντησε ο Περντού, χαμογελώντας. "Στην πραγματικότητα, το γεγονός και μόνο ότι δεν απολαμβάνω τη φιλοξενία των κρατουμένων είναι αρκετό για να με κάνει χαρούμενη κάθε μέρα".
  
  "Θα το πίστευα", συμφώνησε ο καθηγητής με συμπόνια. "Προσωπικά, η ποινή φυλάκισης δεν ήταν αρχικά ο στόχος μας. Επιπλέον, φαίνεται ότι ο στόχος των ανθρώπων της MI6 ήταν να σε φυλακίσουν ισόβια, όχι την αντιπροσωπεία της Αιθιοπίας". Η ομολογία του καθηγητή έριξε λίγο φως στις εκδικητικές φιλοδοξίες του Κάρστεν, προσδίδοντας ακόμη μεγαλύτερη αξιοπιστία στο γεγονός ότι ήταν έτοιμος να πάρει τον Περντού, αλλά αυτό ήταν κάτι για άλλη φορά.
  
  Αφού η ομάδα ενώθηκε με τον αρχιμάστορα στην υπέροχη δροσερή σκιά μπροστά από το Ναό, επρόκειτο να ξεκινήσει σοβαρή συζήτηση. Ο Πενέκαλ δεν μπορούσε να σταματήσει να κοιτάζει τη Νίνα, αλλά εκείνη δέχτηκε τον ήσυχο θαυμασμό του με χάρη. Ο Πέρντιου και ο Σαμ βρήκαν την προφανή αγάπη του μαζί της διασκεδαστική, αλλά μετρίασαν τη διασκέδασή τους με γνέφια και ωθήσεις μέχρι που η συζήτηση πήρε έναν αέρα επισημότητας και σοβαρότητας.
  
  "Ο Δάσκαλος Penekal πιστεύει ότι μας στοιχειώνει αυτό που στον μυστικισμό ονομάζεται Μαγεία. Έτσι, δεν πρέπει ποτέ να φανταστείτε αυτόν τον χαρακτήρα ως πονηρό και πονηρό με τα σημερινά πρότυπα", είπε ο καθηγητής. Ο Imru ξεκίνησε.
  
  "Για παράδειγμα, αυτός είναι η αιτία αυτών των διακοπών ρεύματος", πρόσθεσε σιωπηλά ο Penekal.
  
  "Αν μπορείς, Δάσκαλε Πενέκαλ, σε παρακαλώ, απόφυγε να προλάβεις τον εαυτό σου προτού εξηγήσω την εσωτερική φύση του διλήμματός μας", είπε ο καθηγητής. ρώτησε ο Ίμρου τον γέρο αστρονόμο. "Υπάρχει πολλή αλήθεια στη δήλωση του Penekal, αλλά θα καταλάβετε καλύτερα μόλις σας εξηγήσω τα βασικά. Καταλαβαίνω ότι έχετε μόνο ένα συγκεκριμένο χρονικό διάστημα για να επιστρέψετε το Ιερό Κουτί, επομένως θα προσπαθήσουμε να το κάνουμε όσο το δυνατόν γρηγορότερα".
  
  "Ευχαριστώ", είπε ο Περντού. "Θέλω να το κάνω το συντομότερο δυνατό".
  
  "Φυσικά", ο Prof. Ο Ίμρου έγνεψε καταφατικά και μετά συνέχισε να διδάσκει στην ομάδα ό,τι είχε συγκεντρώσει ο ίδιος και ο αστρονόμος μέχρι τώρα. Ενώ η Nina, ο Perdue, ο Sam και η Ajo διδάσκονταν για τη σχέση μεταξύ των πεφταστέρων και τις δολοφονικές ληστείες του περιπλανώμενου σοφού, κάποιος έπαιζε με την πύλη.
  
  "Συγγνώμη", ζήτησε συγγνώμη η Πενεκάλ. "Ξέρω ποιος είναι. Ζητώ συγγνώμη για την καθυστέρηση του".
  
  "Μέσα από χοντρό και λεπτό. Εδώ είναι τα κλειδιά, Δάσκαλε Πένεκαλ", είπε ο καθηγητής, δίνοντας στον Πενέκαλ το κλειδί της πύλης για να αφήσει τον ξέφρενο Όφαρ να μπει ενώ εκείνος συνέχιζε να βοηθά τη σκωτσέζικη αποστολή να τους προλάβει. Ο Όφαρ φαινόταν εξαντλημένος, με τα μάτια του διάπλατα από πανικό και προαίσθημα καθώς ο φίλος του άνοιξε την πύλη. "Το έχουν καταλάβει ακόμα;" ανέπνεε βαριά.
  
  "Τους ενημερώνουμε τώρα, φίλε μου", διαβεβαίωσε ο Πενεκάλ Οφαρά.
  
  "Γρήγορα", παρακάλεσε ο Όφαρ. "Ένα άλλο αστέρι έπεσε πριν από είκοσι λεπτά!"
  
  "Τι?" Ο Πενεκάλ παραληρούσε. "Ποιο από αυτά?"
  
  "Η πρώτη από τις επτά αδερφές!" Ο Όφαρ άνοιξε, τα λόγια του σαν καρφιά σε φέρετρο. "Πρέπει να βιαζόμαστε, Penekal! Πρέπει να αντεπιτεθούμε τώρα, διαφορετικά θα χαθούν όλα!". Τα χείλη του έτρεμαν σαν του ετοιμοθάνατου. "Πρέπει να σταματήσουμε τον Μάγο, τον Πενεκάλ, αλλιώς τα παιδιά μας δεν θα ζήσουν μέχρι τα βαθιά γεράματα!"
  
  "Το γνωρίζω καλά, παλιό μου φίλε", καθησύχασε ο Πενέκαλ την Οφάρα, στηρίζοντας τον με ένα σταθερό χέρι πίσω από την πλάτη του καθώς πλησίαζαν το ζεστό, φιλόξενο τζάκι στον κήπο. Οι φλόγες ήταν φιλόξενες, φωτίζοντας την πρόσοψη του μεγάλου παλιού ναού με μια υπέροχη ανακοίνωση, όπου οι σκιές των παρευρισκομένων απεικονίζονταν στους τοίχους και εμψύχωναν κάθε τους κίνηση.
  
  "Καλώς ήρθες, Δάσκαλε Οφάρ", καθ. είπε ο Imru καθώς ο γέρος κάθισε, γνέφοντας στα άλλα μέλη της εκκλησίας. "Έχω ενημερώσει τώρα τον κ. Perdue και τους συναδέλφους του σχετικά με τις εικασίες μας. Ξέρουν ότι ο Μάγος είναι πραγματικά απασχολημένος με την ύφανση μιας τρομερής προφητείας", ανακοίνωσε ο καθηγητής. "Αφήνω στους αστρονόμους των Παρατηρητών των Δράκων της Ερμόπολης, άντρες που προέρχονται από τη γραμμή αίματος των ιερέων του Θωθ, να σας πουν τι μπορεί να προσπαθεί να κάνει αυτός ο δολοφόνος".
  
  Ο Πενεκάλ σηκώθηκε από την καρέκλα του, ξετυλίγοντας τους ρόλους στο λαμπερό φως του φαναριού που ξεχύθηκε από τα δοχεία που κρέμονταν από τα κλαδιά του δέντρου. Ο Perdue και οι φίλοι του συγκεντρώθηκαν αμέσως πιο κοντά για να μελετήσουν προσεκτικά τον κώδικα και τα διαγράμματα.
  
  "Αυτός είναι ένας αστρικός χάρτης της αρχαιότητας, που καλύπτει απευθείας τους ουρανούς πάνω από την Αίγυπτο, την Τυνησία... γενικά, ολόκληρη τη Μέση Ανατολή όπως την ξέρουμε", εξήγησε ο Penekal. "Τις τελευταίες δύο εβδομάδες, ο συνάδελφός μου Ofar και εγώ έχουμε παρατηρήσει αρκετά ανησυχητικά ουράνια φαινόμενα".
  
  "Οπως?" - ρώτησε ο Σαμ, μελετώντας προσεκτικά την παλιά καφέ περγαμηνή και τις εκπληκτικές πληροφορίες της γραμμένες με αριθμούς και μια άγνωστη γραμματοσειρά.
  
  "Σαν πεφταστέρια", σταμάτησε τον Σαμ με μια αντικειμενική χειρονομία ανοιχτής παλάμης προτού ο δημοσιογράφος προλάβει να μιλήσει, "αλλά... όχι αυτούς που έχουμε την πολυτέλεια να πέσουμε. Θα τολμούσα να πω ότι αυτά τα ουράνια σώματα δεν είναι απλώς αέρια που καταναλώνονται, αλλά πλανήτες, μικροί σε απόσταση. Όταν αυτοί οι τύποι άστρων πέφτουν, σημαίνει ότι έχουν απομακρυνθεί από τις τροχιές τους". Ο Όφαρ φαινόταν εντελώς σοκαρισμένος από τα δικά του λόγια. "Αυτό σημαίνει ότι ο θάνατός τους θα μπορούσε να προκαλέσει μια αλυσιδωτή αντίδραση στους αστερισμούς γύρω τους".
  
  Η Νίνα βόγκηξε. "Ακούγεται σαν πρόβλημα."
  
  "Η κυρία έχει δίκιο", παραδέχτηκε ο Όφαρ. "Και όλα αυτά τα συγκεκριμένα σώματα είναι σημαντικά, τόσο σημαντικά που έχουν ονόματα με τα οποία αναγνωρίζονται".
  
  "Όχι αριθμοί μετά τα ονόματα των απλών επιστημόνων, όπως πολλά από τα αξιοσημείωτα αστέρια του σήμερα", ενημέρωσε ο Πενεκάλ το κοινό στο τραπέζι. "Τα ονόματά τους ήταν τόσο σημαντικά, όπως και η θέση τους στους ουρανούς πάνω από τη γη, που ήταν γνωστά ακόμη και στον λαό του Θεού".
  
  Ο Σαμ γοητεύτηκε. Αν και πέρασε τη ζωή του ασχολούμενος με εγκληματικές οργανώσεις και μυστικούς κακούς, έπρεπε να υποκύψει στη γοητεία που του έδινε η μυστικιστική φήμη του έναστρου ουρανού. "Πώς, κύριε Όφαρ;" Ο Σαμ ρώτησε με πραγματικό ενδιαφέρον, κάνοντας μερικές σημειώσεις στον εαυτό του για να θυμηθεί την ορολογία και τα ονόματα των θέσεων στο γράφημα.
  
  "Στη Διαθήκη του Σολομώντα, του σοφού βασιλιά της Βίβλου", είπε ο Οφάρ σαν γέρος βάρδος, "λέγεται ότι ο βασιλιάς Σολομών έδεσε εβδομήντα δύο δαίμονες και τους ανάγκασε να χτίσουν το Ναό της Ιερουσαλήμ".
  
  Η δήλωσή του χαιρετίστηκε φυσικά από την ομάδα με κυνισμό μεταμφιεσμένο σε σιωπηλή περισυλλογή. Μόνο ο Ατζό καθόταν ακίνητος κοιτάζοντας τα αστέρια πάνω από το κεφάλι του. Όταν διακόπηκε το ρεύμα σε όλη τη γύρω χώρα και σε άλλες περιοχές που δεν είναι σαν την Αίγυπτο, η λάμψη των αστεριών ξεπέρασε το απόλυτο σκοτάδι του διαστήματος που διαρκώς φαινόταν πάνω από τα πάντα.
  
  "Ξέρω πώς πρέπει να ακούγεται", εξήγησε ο Penekal, "αλλά πρέπει να σκεφτείς με όρους ασθενειών και κακών συναισθημάτων, όχι με κερασφόρους δαίμονες, για να εντυπωσιάσεις τη φύση των "δαιμόνων". Αυτό θα ακούγεται παράλογο στην αρχή μέχρι να σας πούμε τι παρατηρήσαμε, τι συνέβη. Μόνο τότε θα αρχίσετε να αναστέλλετε τη δυσπιστία υπέρ της προειδοποίησης".
  
  "Διαβεβαίωσα τους Δάσκαλους Ofar και Penekal ότι πολύ λίγοι αρκετά σοφοί για να κατανοήσουν αυτό το μυστικό κεφάλαιο θα είχαν πραγματικά τα μέσα να κάνουν οτιδήποτε γι' αυτό", λέει ο καθηγητής. είπε ο Imru σε επισκέπτες από τη Σκωτία. "Και γι' αυτό θεώρησα εσάς, κύριε Perdue, και τους φίλους σας ότι είστε οι κατάλληλοι άνθρωποι για να προσεγγίσω αυτό το θέμα. Έχω διαβάσει επίσης πολλά από τη δουλειά σας, κύριε Cleave", είπε στον Sam. "Έμαθα πολλά για τις μερικές φορές απίστευτες δοκιμές και τις περιπέτειές σας με τον Δρ Γκουλντ και τον κ. Περντού. Αυτό με έπεισε ότι δεν είστε οι άνθρωποι που παραμερίζουν τυφλά τα περίεργα και μπερδεμένα ζητήματα που αντιμετωπίζουμε εδώ καθημερινά στο πλαίσιο των αντίστοιχων Διαταγών μας".
  
  Μεγάλη δουλειά, καθηγητή, σκέφτηκε η Νίνα. Είναι καλό που μας χαρίζετε αυτή τη γοητευτική, αν και ευνοϊκή, αφήγηση εξύψωσης. Ίσως ήταν η γυναικεία της δύναμη που επέτρεψε στη Νίνα να καταλάβει την εύγλωττη ψυχολογία του επαίνου, αλλά δεν επρόκειτο να το πει δυνατά. Έχει ήδη προκαλέσει ένταση μεταξύ του Περντού και του συνταγματάρχη. Ο Yimen, μόνο ένας από τους νόμιμους αντιπάλους του. Θα ήταν περιττό να επαναλάβουμε την αντιπαραγωγική πρακτική με τον Prof. Θα αλλάξω και θα καταστρέψω για πάντα τη φήμη της Perdue μόνο και μόνο για να επιβεβαιώσω τη διαίσθησή της για τον Master Mason.
  
  Και έτσι ο Δρ Γκουλντ κράτησε τη γλώσσα της καθώς άκουγε την όμορφη αφήγηση του αστρονόμου, η φωνή του τόσο χαλαρωτική όσο αυτή ενός γέρου μάγου από ταινία επιστημονικής φαντασίας.
  
  
  24
  Συμφωνία
  
  
  Αμέσως μετά εξυπηρετήθηκαν από τον Prof. Οικονόμοι Imru. Δίσκους με ψωμί Baladi και ta'meyi (φαλάφελ) ακολουθήθηκαν από δύο ακόμη δίσκους με πικάντικο Hawushi. Μοσχαρίσιος κιμάς και μπαχαρικά γέμισαν τα ρουθούνια τους με μεθυστικά αρώματα. Οι δίσκοι τοποθετήθηκαν στο μεγάλο τραπέζι και οι άντρες του καθηγητή έφυγαν τόσο ξαφνικά και αθόρυβα όσο είχαν φανεί.
  
  Οι επισκέπτες δέχτηκαν με ανυπομονησία το κέρασμα των Μασόνων και το σέρβιραν με επιδοκιμαστικό βρυχηθμό, που άρεσε πολύ στον ιδιοκτήτη. Όταν όλοι είχαν λίγη ανανέωση, ήρθε η ώρα για περισσότερες πληροφορίες, αφού το πάρτι Perdue δεν είχε πολύ ελεύθερο χρόνο.
  
  "Παρακαλώ, Δάσκαλε Όφαρ, συνέχισε", ο Καθ. Ο Imru προσκλήθηκε.
  
  "Εμείς, η παραγγελία μου, έχουμε στην κατοχή μας ένα σετ περγαμηνών με τίτλο "Ο Κώδικας του Σολομώντα", εξήγησε ο Οφάρ. "Αυτά τα κείμενα αναφέρουν ότι ο βασιλιάς Σολομών και οι μάγοι του - αυτό που μπορούμε να δούμε ως αλχημιστές σήμερα - κατά κάποιο τρόπο κράτησαν το καθένα από τα δεμένοι δαίμονες μέσα στην πέτρα που έβλεπε - τα διαμάντια." Τα σκοτεινά μάτια του έλαμπαν από μυστήριο καθώς χαμήλωσε τη φωνή του, απευθυνόμενος σε καθέναν από τους ακροατές. "Και για κάθε διαμάντι ένα συγκεκριμένο αστέρι βαφτίστηκε για να σημαδέψει τα πεσμένα πνεύματα."
  
  "Αστρικός χάρτης", παρατήρησε ο Περντιού, δείχνοντας το ξέφρενο ουράνιο χάραγμα σε ένα φύλλο περγαμηνής. Τόσο ο Ofar όσο και ο Penekal έγνεψαν κρυπτικά, με τους δύο άντρες να φαίνονται πολύ πιο ήρεμοι για να φέρουν τη δύσκολη θέση τους στα σύγχρονα αυτιά.
  
  "Τώρα, όπως είπε ο Καθ. Ίσως ο Imru σας εξήγησε ερήμην μας ότι έχουμε λόγους να πιστεύουμε ότι ο σοφός περπατάει ξανά ανάμεσά μας", είπε ο Ofar. "Και κάθε αστέρι που έχει πέσει μέχρι τώρα ήταν σημαντικό στον χάρτη του Σολομώντα".
  
  Ο Penekal πρόσθεσε, "Και έτσι, η ιδιαίτερη δύναμη καθενός από αυτά εκδηλώθηκε με κάποια μορφή αναγνωρίσιμη μόνο σε εκείνους που ξέρουν τι να ψάξουν, ξέρεις;"
  
  "Η οικονόμος της αείμνηστης Μαντάμ Σαντάλ, κρεμάστηκε από ένα σχοινί κάνναβης σε μια έπαυλη στη Νίκαια πριν από λίγες μέρες;" ανακοίνωσε ο Οφάρ, περιμένοντας τον συνάδελφό του να συμπληρώσει τα κενά.
  
  "Ο Κώδικας λέει ότι ο δαίμονας Ονοσκέλης έπλεξε σχοινιά από κάνναβη που χρησιμοποιήθηκαν στην κατασκευή του Ναού της Ιερουσαλήμ", είπε ο Πενεκάλ.
  
  Ο Ofar συνέχισε: "Το έβδομο αστέρι στον αστερισμό του Λέοντα, που ονομάζεται Rhabdos, έπεσε επίσης".
  
  "Ένας αναπτήρας για λάμπες στο ναό κατά την κατασκευή του", εξήγησε με τη σειρά του ο Πενεκάλ. Σήκωσε τις ανοιχτές του παλάμες και κοίταξε γύρω του το σκοτάδι που τύλιξε την πόλη. "Οι λάμπες έσβησαν παντού στα γύρω εδάφη. Μόνο η φωτιά μπορεί να δημιουργήσει φως, όπως είδατε. Δεν θα υπάρχουν λαμπτήρες ή ηλεκτρικά φώτα".
  
  Η Νίνα και ο Σαμ αντάλλαξαν φοβισμένες αλλά ελπιδοφόρες ματιές. Ο Perdue και η Ajo έδειξαν ενδιαφέρον και ελαφρύ ενθουσιασμό για τις περίεργες συναλλαγές. Ο Περντού έγνεψε αργά, συλλαμβάνοντας τα μοτίβα που παρουσίαζαν οι παρατηρητές. "Δάσκαλοι Penekal και Ofar, τι ακριβώς θέλετε να κάνουμε; Καταλαβαίνω αυτό που λες ότι συμβαίνει. Ωστόσο, χρειάζομαι κάποιες διευκρινίσεις για το τι ακριβώς κληθήκαμε με τους συναδέλφους μου".
  
  "Άκουσα κάτι ανησυχητικό για το τελευταίο αστέρι που έπεσε, κύριε, στο ταξί στο δρόμο εδώ νωρίτερα. Προφανώς οι θάλασσες υψώνονται, αλλά ενάντια σε κάθε φυσικό αίτιο. Σύμφωνα με το αστέρι στον χάρτη που μου επεσήμανε τελευταία ο φίλος μου, αυτή είναι μια τρομερή μοίρα", θρηνούσε ο Penekal. "Κύριε Perdue, χρειαζόμαστε τη βοήθειά σας για να αποκτήσουμε τα υπόλοιπα King Solomon Diamonds. Ο μάγος τα μαζεύει, και ενώ το κάνει αυτό, πέφτει ένα άλλο αστέρι. άλλη μια πανούκλα έρχεται".
  
  "Λοιπόν, πού είναι αυτά τα διαμάντια; Είμαι σίγουρος ότι μπορώ να προσπαθήσω να σε βοηθήσω να τα ξεθάψεις πριν από τον Μάγο..." είπε.
  
  "Ένας μάγος, κύριε", έτρεμε η φωνή του Όφαρ.
  
  "Συγνώμη. Ο μάγος", διόρθωσε γρήγορα ο Purdue το λάθος του, "τους βρίσκει".
  
  Prof. Ο Ίμρου σηκώθηκε σηκώνοντας χειρονομίες στους συμμάχους του που έβλεπαν τα αστέρια να αφιερώσουν μια στιγμή. "Βλέπετε, κύριε Perdue, αυτό είναι το πρόβλημα. Πολλά από τα διαμάντια του βασιλιά Σολομώντα είχαν διασκορπιστεί ανάμεσα σε πλούσιους ανθρώπους ανά τους αιώνες-βασιλιάδες, αρχηγούς κρατών και συλλέκτες σπάνιων πολύτιμων λίθων- και έτσι ο Μάγος κατέφυγε σε απάτη και φόνο για να τα αποκτήσει ένα προς ένα".
  
  "Ω Θεέ μου", μουρμούρισε η Νίνα. "Είναι σαν μια βελόνα σε μια θημωνιά. Πώς μπορούμε να τα βρούμε όλα; Έχετε αρχεία με τα διαμάντια που ψάχνουμε;"
  
  "Δυστυχώς, όχι, Δρ Γκουλντ", είπε ο Καθ. Ο Imru θρήνησε. Έβγαλε ένα ηλίθιο γέλιο, νιώθοντας ηλίθιος που το ανέβασε. "Στην πραγματικότητα, οι παρατηρητές και εγώ αστειευτήκαμε ότι ο κύριος Perdue ήταν αρκετά πλούσιος για να αγοράσει πίσω τα εν λόγω διαμάντια, μόνο και μόνο για να μας γλιτώσει από την ταλαιπωρία και τον χρόνο".
  
  Όλοι γέλασαν με τον ξεκαρδιστικό παραλογισμό, αλλά η Νίνα παρατήρησε τους τρόπους του αρχιμασόνου, γνωρίζοντας πολύ καλά ότι πρόβαλε την πρόταση χωρίς καμία προσδοκία εκτός από την υπερβολική, ριψοκίνδυνη έμφυτη ώθηση του Περντιού. Για άλλη μια φορά κράτησε τον υπέρτατο χειρισμό για τον εαυτό της και χαμογέλασε. Κοίταξε τον Περντιού, προσπαθώντας να του ρίξει ένα προειδοποιητικό βλέμμα, αλλά η Νίνα έβλεπε ότι γελούσε λίγο πολύ δυνατά.
  
  Δεν υπάρχει τρόπος στον κόσμο, σκέφτηκε. Πραγματικά το σκέφτεται!
  
  "Σαμ", είπε με έκρηξη κέφι.
  
  "Ναι ξέρω. Θα πάρει το δόλωμα και δεν θα μπορέσουμε να τον σταματήσουμε", απάντησε ο Σαμ χωρίς να την κοιτάξει, γελώντας ακόμα σε μια προσπάθεια να φανεί αποσπασμένος.
  
  "Σαμ", επανέλαβε, μη μπορώντας να διατυπώσει μια απάντηση.
  
  "Μπορεί να το αντέξει οικονομικά", χαμογέλασε ο Σαμ.
  
  Αλλά η Νίνα δεν μπορούσε πια να το κρατήσει για τον εαυτό της. Υποσχόμενη στον εαυτό της να εκφράσει τη γνώμη της με τον πιο φιλικό και σεβασμό δυνατό τρόπο, σηκώθηκε από τη θέση της. Η μικροκαμωμένη φιγούρα της αμφισβήτησε τη γιγάντια σκιά του καθηγητή. Στέκομαι με φόντο τον τοίχο του μασονικού ναού στην αντανάκλαση της φωτιάς ανάμεσά τους.
  
  "Με όλο τον σεβασμό, κύριε καθηγητά, νομίζω ότι όχι", απάντησε εκείνη. "Δεν είναι σκόπιμο να καταφεύγουμε σε συνήθεις χρηματοοικονομικές συναλλαγές όταν τα στοιχεία έχουν τέτοια αξία. Τολμώ να πω ότι είναι παράλογο να φανταζόμαστε κάτι τέτοιο. Και σχεδόν μπορώ να σας διαβεβαιώσω, από τη δική μου εμπειρία, ότι οι αδαείς, πλούσιοι και μη, δεν αποχωρίζονται εύκολα τους θησαυρούς τους. Και σίγουρα δεν έχουμε χρόνο να τα βρούμε όλα και να εμπλακούμε σε κουραστικές ανταλλαγές πριν τα βρει ο Μάγος σας".
  
  Η Νίνα προσπάθησε να διατηρήσει έναν εντυπωσιακό τόνο, με την ανάλαφρη φωνή της να υπονοεί ότι απλώς πρότεινε μια πιο γρήγορη μέθοδο, ενώ στην πραγματικότητα ήταν εντελώς αντίθετη στην ιδέα. Οι Αιγύπτιοι άντρες, που δεν ήταν συνηθισμένοι να δέχονται ακόμη και την παρουσία μιας γυναίκας, πόσο μάλλον να της επιτρέψουν να συμμετάσχει σε μια συζήτηση, κάθισαν σιωπηλοί για πολλή ώρα, ενώ ο Perdue και ο Sam κρατούσαν την ανάσα τους.
  
  Προς απόλυτη έκπληξη, η καθ. Ο Imru απάντησε: "Συμφωνώ πραγματικά, Δρ Γκουλντ. Είναι πολύ παράλογο να το περιμένει κανείς αυτό, πόσο μάλλον να το παραδώσει στην ώρα του".
  
  "Κοίτα", άρχισε ο Perdue για το τουρνουά, καθισμένος άνετα στην άκρη της θέσης του, "Εκτιμώ την ανησυχία σου, αγαπητή μου Νίνα, και συμφωνώ ότι φαίνεται τραβηγμένο να κάνεις κάτι τέτοιο. Ωστόσο, ένα πράγμα που μπορώ να επιβεβαιώσω είναι ότι τίποτα δεν κόβεται ή στεγνώνει ποτέ. Μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε διαφορετικές μεθόδους για να πετύχουμε αυτό που θέλουμε. Σε αυτή την περίπτωση, είμαι σίγουρος ότι θα μπορούσα να προσεγγίσω κάποιους ιδιοκτήτες και να τους κάνω μια προσφορά".
  
  "Πλάκα μου κάνεις", αναφώνησε ανέμελα ο Σαμ από την άλλη πλευρά του τραπεζιού. "Ποιά είναι η παγίδα? Πρέπει να υπάρχει ένα, αλλιώς είσαι εντελώς τρελός, γέρο".
  
  "Όχι, Σαμ, είμαι εντελώς ειλικρινής", τον διαβεβαίωσε ο Περντού. "Άνθρωποι, ακούστε με". Ο δισεκατομμυριούχος στράφηκε προς τον ιδιοκτήτη του. "Εάν εσείς, κύριε καθηγητά, μπορούσατε να συγκεντρώσετε πληροφορίες για τα λίγα άτομα που κατέχουν τις πέτρες που χρειαζόμαστε, θα μπορούσα να ζητήσω από τους μεσίτες και τα νομικά μου πρόσωπα να αγοράσουν αυτά τα διαμάντια σε δίκαιη τιμή χωρίς να με χρεοκοπήσουν. Θα εκδώσουν τους τίτλους ιδιοκτησίας αφού ο διορισμένος πραγματογνώμονας επιβεβαιώσει τη γνησιότητά τους." Έριξε στον καθηγητή μια ατσάλινη ματιά που εξέπεμπε μια αυτοπεποίθηση που ο Σαμ και η Νίνα δεν είχαν δει στον φίλο τους για πολύ καιρό. "Αυτό είναι το τρίψιμο, καθηγητή".
  
  Η Νίνα χαμογέλασε στη μικρή γωνιά της σκιάς και της φωτιάς, παίρνοντας μια δαγκωνιά ενώ ο Περντού έκανε συμφωνία με τον πρώην αντίπαλό του. "Το πρόβλημά μας είναι ότι αφού ακυρώσαμε την αποστολή του Μάγου, τα διαμάντια του Βασιλιά Σολομώντα είναι νομικά δικά μου".
  
  "Αυτό είναι το αγόρι μου", ψιθύρισε η Νίνα.
  
  Σοκαρισμένος στην αρχή, ο Prof. Σταδιακά ο Imru συνειδητοποίησε ότι αυτή ήταν μια δίκαιη προσφορά. Άλλωστε, δεν είχε ακούσει καν για διαμάντια πριν ανακαλύψουν οι αστρολόγοι το κόλπο του σοφού. Γνώριζε καλά ότι ο βασιλιάς Σολομών είχε χρυσό και ασήμι σε τεράστιες ποσότητες, αλλά δεν ήξερε ότι ο βασιλιάς είχε διαμάντια, τα ίδια. Εκτός από τα ορυχεία διαμαντιών που ανακαλύφθηκαν στο Tanis, στη βορειοανατολική περιοχή του Δέλτα του Νείλου, και ορισμένες πληροφορίες σχετικά με άλλες τοποθεσίες που πιθανώς υπόκεινται στον βασιλιά, ο Prof. Ο Imr έπρεπε να παραδεχτεί ότι αυτό ήταν νέο για εκείνον.
  
  "Συμφωνούμε, κύριε καθηγητά;" - Επέμεινε ο Περντού κοιτάζοντας το ρολόι του για να πάρει μια απάντηση.
  
  Σοφά, ο καθηγητής συμφώνησε. Ωστόσο, είχε τις δικές του προϋποθέσεις. "Νομίζω ότι αυτό είναι πολύ έξυπνο, κύριε Perdue, και επίσης χρήσιμο", είπε. "Αλλά έχω μια αντιπρόταση του είδους. Εξάλλου, και εγώ βοηθάω μόνο τους Παρατηρητές του Δράκου στην προσπάθειά τους να αποτρέψουν μια τρομερή ουράνια καταστροφή".
  
  "Καταλαβαίνω. Τι προτείνεις?" - ρώτησε ο Περντού.
  
  "Τα υπόλοιπα διαμάντια που δεν βρίσκονται στην κατοχή πλούσιων οικογενειών σε όλη την Ευρώπη και την Ασία θα γίνουν ιδιοκτησία της Αιγυπτιακής Αρχαιολογικής Εταιρείας", επέμεινε ο καθηγητής. "Αυτά που καταφέρνουν να υποκλέψουν οι μεσίτες σας ανήκουν σε εσάς. Τι λες?
  
  Ο Σαμ συνοφρυώθηκε, μπήκε στον πειρασμό να αρπάξει το σημειωματάριό του. "Σε ποια χώρα θα βρούμε αυτά τα άλλα διαμάντια;"
  
  Ο περήφανος καθηγητής χαμογέλασε στον Σαμ σταυρώνοντας τα χέρια του χαρούμενα. "Παρεμπιπτόντως, κύριε Κληβ, πιστεύουμε ότι είναι θαμμένοι σε ένα νεκροταφείο όχι μακριά από το μέρος όπου εσείς και οι συνάδελφοί σας θα διεξάγετε αυτήν την τρομερή επίσημη επιχείρηση".
  
  "Στην Αιθιοπία;" Ο Ατζό μίλησε για πρώτη φορά από τότε που άρχισε να γεμίζει το στόμα του με τα νόστιμα πιάτα που είχε μπροστά του. "Δεν είναι στο Axum, κύριε. Σε διαβεβαιώ. Πέρασα χρόνια δουλεύοντας σε ανασκαφές με διάφορες διεθνείς αρχαιολογικές ομάδες στην περιοχή".
  
  "Το ξέρω, κύριε Κίρα", είπε ο Καθ. είπε αποφασιστικά ο Ίμρου.
  
  "Σύμφωνα με τα αρχαία μας κείμενα", ανακοίνωσε επίσημα ο Πενεκάλ, "τα διαμάντια που αναζητούμε φέρεται να είναι θαμμένα σε ένα μοναστήρι σε ένα ιερό νησί στη λίμνη Τάνα".
  
  "Στην Αιθιοπία;" - ρώτησε ο Σαμ. Απαντώντας στα σοβαρά συνοφρυώματα που δέχτηκε, ανασήκωσε τους ώμους του και εξήγησε: "Είμαι Σκωτσέζος. Δεν ξέρω τίποτα για την Αφρική που να μην είναι σε ταινία του Ταρζάν".
  
  Η Νίνα χαμογέλασε. "Λένε ότι υπάρχει ένα νησί στη λίμνη Τάνα όπου υποτίθεται ότι αναπαύτηκε η Παναγία στο δρόμο της από την Αίγυπτο, Σαμ", εξήγησε. "Επίσης, πιστεύεται ότι η πραγματική Κιβωτός της Διαθήκης φυλάσσονταν εδώ πριν μεταφερθεί στο Αξούμ το 400 μ.Χ.".
  
  "Είμαι εντυπωσιασμένος από τις ιστορικές σας γνώσεις, κύριε Perdue. Ίσως ο Δρ Γκουλντ θα μπορούσε κάποια μέρα να συνεργαστεί με το Κίνημα της Λαϊκής Κληρονομιάς; Prof. Ο Ίμρου χαμογέλασε. "Ή ακόμα και για την Αιγυπτιακή Αρχαιολογική Εταιρεία ή μήπως για το Πανεπιστήμιο του Καΐρου;"
  
  "Ίσως ως προσωρινή σύμβουλος, κύριε καθηγητά", αρνήθηκε με χάρη. "Αλλά μου αρέσει η σύγχρονη ιστορία, ειδικά η γερμανική ιστορία του Β' Παγκοσμίου Πολέμου".
  
  "Α", απάντησε. "Είναι κρίμα. Αυτή είναι μια τόσο σκοτεινή, βάναυση εποχή που πρέπει να της δώσεις την καρδιά σου. Να τολμήσω να ρωτήσω τι αποκαλύπτει αυτό στην καρδιά σου;"
  
  Η Νίνα ανασήκωσε το φρύδι, απαντώντας γρήγορα. "Αυτό σημαίνει μόνο ότι φοβάμαι την επανάληψη των ιστορικών γεγονότων όπου με αφορά".
  
  Ο ψηλός, μελαχρινός καθηγητής κοίταξε τον αντιθετικό μικρό μαρμαρόδερμο γιατρό, με τα μάτια του γεμάτα αληθινό θαυμασμό και ζεστασιά. Ο Περντού φοβόταν ένα άλλο πολιτιστικό σκάνδαλο από την αγαπημένη του Νίνα, κι έτσι διέκοψε τη μικρή εμπειρία της δημιουργίας μιας σχέσης ανάμεσα σε αυτήν και τον καθηγητή. Imru.
  
  "Εντάξει τότε", ο Περντού χτύπησε τα χέρια του και χαμογέλασε. "Ας ξεκινήσουμε το πρώτο πράγμα το πρωί".
  
  "Ναι", συμφώνησε η Νίνα. "Ήμουν κουρασμένος σαν σκύλος και η καθυστέρηση στην πτήση δεν μου έκανε καλό".
  
  "Ναι, η κλιματική αλλαγή είναι αρκετά επιθετική στην πατρίδα σου τη Σκωτία", συμφώνησε ο παρουσιαστής.
  
  Έφυγαν από τη συνάντηση με μεγάλη διάθεση, αφήνοντας τους παλιούς αστρονόμους να νιώθουν ανακούφιση για τη βοήθειά τους, και ο Prof. Είμαι ενθουσιασμένος για το επερχόμενο κυνήγι θησαυρού. Ο Ajo παραμέρισε για να αφήσει τη Νίνα να μπει στο ταξί, ενώ ο Σαμ πρόλαβε τον Περντύ.
  
  "Τα μαγνητοσκοπήσατε όλα αυτά;" - ρώτησε ο Περντού.
  
  "Ναι, όλη η συμφωνία", επιβεβαίωσε ο Σαμ. "Λοιπόν τώρα πάλι κλέβουμε από την Αιθιοπία;" - ρώτησε αθώα, βρίσκοντάς τα όλα ειρωνικά και αστεία.
  
  "Ναι", χαμογέλασε πονηρά ο Περντού, με την απάντησή του να μπερδεύει όλους στην παρέα του. "Αλλά αυτή τη φορά κλέβουμε για τον Black Sun".
  
  
  25
  Αλχημεία των Θεών
  
  
  
  Αμβέρσα, Βέλγιο
  
  
  Ο Abdul Raya περπατούσε σε έναν πολυσύχναστο δρόμο στο Berchem, μια γραφική γειτονιά στη φλαμανδική περιοχή της Αμβέρσας. Ήταν καθ' οδόν για την οικιακή επιχείρηση ενός αρχαιοκάπηλου ονόματι Hannes Vetter, ενός Φλαμανδού γνώστη που είχε εμμονή με τους πολύτιμους λίθους. Η συλλογή του περιελάμβανε διάφορα αρχαία κομμάτια από την Αίγυπτο, τη Μεσοποταμία, την Ινδία και τη Ρωσία, όλα σετ με ρουμπίνια, σμαράγδια, διαμάντια και ζαφείρια. Αλλά η Raya ελάχιστα νοιαζόταν για την ηλικία ή τη σπανιότητα της συλλογής του Vetter. Μόνο ένα πράγμα τον ενδιέφερε, και από αυτό το πράγμα χρειαζόταν μόνο ένα πέμπτο.
  
  Ο Βέτερ είχε μιλήσει με τη Ράγια στο τηλέφωνο τρεις ημέρες νωρίτερα, πριν ξεκινήσουν σοβαρά οι πλημμύρες. Έβαλαν ένα εκκεντρικό ποσό για μια άτακτη εικόνα ινδικής καταγωγής που υπήρχε στη συλλογή του Wetter. Αν και επέμενε ότι το συγκεκριμένο αντικείμενο δεν ήταν προς πώληση, δεν μπορούσε να αρνηθεί την περίεργη προσφορά της Rai. Ο αγοραστής ανακάλυψε το Wetter στο eBay, αλλά από όσα έμαθε ο Wetter μιλώντας στη Raya, ο Αιγύπτιος γνώριζε πολλά για την αρχαία τέχνη και τίποτα για την τεχνολογία.
  
  Οι προειδοποιήσεις για πλημμύρες έχουν αυξηθεί σε ολόκληρη την Αμβέρσα και το Βέλγιο τις τελευταίες ημέρες. Σε όλη την ακτή, από τη Χάβρη και τη Ντιέπε στη Γαλλία μέχρι το Terneuzen στην Ολλανδία, τα σπίτια εκκενώθηκαν καθώς η στάθμη της θάλασσας συνέχισε να ανεβαίνει ανεξέλεγκτα. Με την Αμβέρσα στριμωγμένη στη μέση, η ήδη βυθισμένη στεριά της Βυθισμένης Γης του Saftinge είχε ήδη χαθεί στις παλίρροιες. Άλλες πόλεις, όπως το Goes, το Vlissingen και το Middelburg, πλημμύρισαν επίσης από τα κύματα, μέχρι τη Χάγη.
  
  Ο Ράγια χαμογέλασε, γνωρίζοντας ότι ήταν ο κύριος των μυστικών καιρικών καναλιών που οι αρχές δεν μπορούσαν να καταλάβουν. Στους δρόμους συνέχισε να συναντά ανθρώπους που μιλούσαν με ζωντάνια, εικασίες και τρομοκρατημένοι από τη συνεχιζόμενη άνοδο της στάθμης της θάλασσας που σύντομα θα πλημμύριζε το Άλκμααρ και την υπόλοιπη Βόρεια Ολλανδία μέσα στην επόμενη μέρα.
  
  "Ο Θεός μας τιμωρεί", άκουσε μια μεσήλικη γυναίκα να λέει στον άντρα της έξω από το καφενείο. "Γι" αυτό συμβαίνει αυτό. Αυτή είναι η οργή του Θεού".
  
  Ο σύζυγός της φαινόταν το ίδιο σοκαρισμένος με εκείνη, αλλά προσπάθησε να βρει παρηγοριά στο σκεπτικό. "Ματίλντα, ηρέμησε. Ίσως είναι απλώς ένα φυσικό φαινόμενο που οι καιρικές συνθήκες δεν μπορούσαν να αντιληφθούν με αυτά τα ραντάρ", παρακάλεσε.
  
  "Μα γιατί?" - επέμεινε εκείνη. "Τα φυσικά φαινόμενα προκαλούνται από το θέλημα του Θεού, Μάρτιν. Αυτή είναι η θεϊκή τιμωρία".
  
  "Ή θεϊκό κακό", μουρμούρισε ο άντρας της, προς φρίκη της θρησκευόμενης γυναίκας του.
  
  "Πώς μπορείς να το πεις αυτό;" - ψέλλισε, τη στιγμή που περνούσε η Ράγια. "Για ποιον λόγο ο Θεός θα έστελνε το κακό επάνω μας;"
  
  "Ω, δεν μπορώ να αντισταθώ σε αυτό", αναφώνησε δυνατά ο Abdul Raya. Γύρισε για να ενωθεί με τη γυναίκα και τον άντρα της. Έμειναν άναυδοι από το ασυνήθιστο βλέμμα του, τα χέρια του σαν νύχια, το κοφτερό, αποστεωμένο πρόσωπό του και τα βυθισμένα μάτια του. "Κυρία, η ομορφιά του κακού είναι ότι, σε αντίθεση με το καλό, το κακό δεν χρειάζεται λόγο για να προκαλέσει την καταστροφή. Η ίδια η ουσία του κακού είναι η σκόπιμη καταστροφή για την καθαρή ευχαρίστηση να το κάνουμε. Καλό απόγευμα." Καθώς έφευγε, ο άνδρας και η σύζυγός του έμειναν παγωμένοι σοκαρισμένοι, κυρίως στην αποκάλυψή του, αλλά σίγουρα και στην εμφάνισή του.
  
  Εστάλησαν προειδοποιήσεις στα τηλεοπτικά κανάλια παντού, ενώ αναφορές για θανάτους από πλημμύρες προστέθηκαν σε άλλες αναφορές από τη λεκάνη της Μεσογείου, την Αυστραλία, τη Νότια Αφρική και τη Νότια Αμερική για απειλητικές πλημμύρες. Η Ιαπωνία έχασε τον μισό πληθυσμό της ενώ μυριάδες νησιά βυθίστηκαν κάτω από το νερό.
  
  "Ω, περιμένετε, αγαπητοί μου", τραγούδησε χαρούμενα η Ράγια, πλησιάζοντας το σπίτι του Χάνες Βέτερ, "αυτή είναι η κατάρα του νερού. Το νερό βρίσκεται παντού, όχι μόνο στη θάλασσα. Περιμένετε, ο πεσμένος Kunospaston είναι ένας δαίμονας του νερού. Θα μπορούσατε να πνιγείτε στις δικές σας μπανιέρες!".
  
  Αυτή ήταν η τελευταία πτώση ενός αστεριού που παρατήρησε ο Ofar αφού ο Penekal άκουσε για άνοδο της στάθμης της θάλασσας στην Αίγυπτο. Όμως ο Ράγια ήξερε τι επρόκειτο να συμβεί, γιατί ήταν ο αρχιτέκτονας αυτού του χάους. Ο εξουθενωμένος Μάγος προσπάθησε μόνο να υπενθυμίσει στην ανθρωπότητα την ασημαντότητά τους στα μάτια του Σύμπαντος, των αμέτρητων ματιών που τους σπινθηροβολούσαν κάθε βράδυ. Και ολοκληρώνοντας όλα, απολάμβανε τη δύναμη της καταστροφής που έλεγχε και τη νεανική συγκίνηση του να είναι ο μόνος που ήξερε γιατί.
  
  Φυσικά, το τελευταίο ήταν απλώς η γνώμη του για τα θέματα. Την τελευταία φορά που μοιράστηκε τη γνώση με την ανθρωπότητα, είχε ως αποτέλεσμα τη Βιομηχανική Επανάσταση. Μετά από αυτό δεν χρειάστηκε να κάνει πολλά. Οι άνθρωποι ανακάλυψαν την επιστήμη υπό νέο πρίσμα, οι κινητήρες αντικατέστησαν τα περισσότερα οχήματα και η τεχνολογία απαιτούσε το αίμα της Γης να συνεχίσει να ανταγωνίζεται αποτελεσματικά στον αγώνα για την καταστροφή άλλων χωρών στον ανταγωνισμό για δύναμη, χρήμα και εξέλιξη. Όπως περίμενε, οι άνθρωποι χρησιμοποίησαν τη γνώση για να προκαλέσουν καταστροφή-ένα νόστιμο κλείσιμο του ματιού στο ενσαρκωμένο κακό. Όμως ο Ράγια βαρέθηκε τους επαναλαμβανόμενους πολέμους και τη μονότονη απληστία, κι έτσι αποφάσισε να κάνει κάτι περισσότερο... κάτι οριστικό... για να κυριαρχήσει στον κόσμο.
  
  "Κύριε Ράγια, χαίρομαι πολύ που σας βλέπω. Χάνες Βέτερ, στη διάθεσή σας". Ο έμπορος αντίκες χαμογέλασε καθώς ο παράξενος ανέβαινε τα σκαλιά προς την εξώπορτά του.
  
  "Καλημέρα, κύριε Βέτερ", χαιρέτησε με χάρη η Ράγια, σφίγγοντας το χέρι του άντρα. "Ανυπομονώ να λάβω το βραβείο μου".
  
  "Σίγουρα. Έλα μέσα", απάντησε ο Χάνες ήρεμα, χαμογελώντας από αυτί σε αυτί. "Το μαγαζί μου είναι στο υπόγειο. Εδώ είσαι. Έκανε νόημα στη Ράγια να κατέβει μια πολύ πολυτελής σκάλα, διακοσμημένη με όμορφα και ακριβά κοσμήματα σε κερκίδες που οδηγούν κάτω κατά μήκος του κιγκλιδώματος. Από πάνω τους, κάτω από το ελαφρύ αεράκι της μικρής βεντάλιας με την οποία ο Χάνες κρατούσε τα πράγματα δροσερά, κάποια υφαντά έλαμπαν.
  
  "Αυτό είναι ένα ενδιαφέρον μικρό μέρος. Πού είναι οι πελάτες σας; ρώτησε η Ράγια. Ο Χάνες μπερδεύτηκε ελαφρώς με την ερώτηση, αλλά υπέθεσε ότι ο Αιγύπτιος ήταν απλώς πιο διατεθειμένος να κάνει τα πράγματα με τον παλιό τρόπο.
  
  "Οι πελάτες μου συνήθως παραγγέλνουν διαδικτυακά και τους στέλνουμε τα προϊόντα", εξήγησε ο Hannes.
  
  "Σε εμπιστεύονται;" - άρχισε ο αδύνατος Μάγος με ειλικρινή έκπληξη. "Πώς σε πληρώνουν; Και πώς ξέρουν ότι θα κρατήσεις τον λόγο σου;".
  
  Ο πωλητής έβγαλε ένα σαστισμένο γέλιο. "Με αυτόν τον τρόπο, κύριε Ράγια. Στο γραφείο μου. Αποφάσισα να αφήσω εκεί τη διακόσμηση που ζητήσατε. Έχουν προέλευση, οπότε είστε σίγουροι για την αυθεντικότητα της αγοράς σας", απάντησε ευγενικά ο Χάνες. "Εδώ είναι ο φορητός μου υπολογιστής".
  
  "Τι δικό σου;" - ρώτησε ψυχρά ο ευγενικός σκοτεινός μάγος.
  
  "Το λάπτοπ μου?" επανέλαβε ο Χάνες δείχνοντας τον υπολογιστή. "Πού μπορείτε να μεταφέρετε χρήματα από τον λογαριασμό σας για να πληρώσετε για αγαθά;"
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ!" Η Ράγια κατάλαβε. "Φυσικά ναι. Συγγνώμη. Πέρασα μια μεγάλη νύχτα".
  
  "Γυναίκες ή κρασί;" ο εύθυμος Χάνες χαμογέλασε.
  
  "Φοβάμαι ότι περπατάω. Βλέπετε, τώρα που μεγάλωσα, είναι ακόμα πιο κουραστικό", σημείωσε η Ράγια.
  
  "Ξέρω. Το ξέρω πολύ καλά αυτό", είπε ο Χάνες. "Έτρεχα μαραθώνιους όταν ήμουν νέος και τώρα παλεύω να ανέβω τις σκάλες χωρίς να σταματήσω να πάρω ανάσα. Πού περπατούσες;"
  
  "Γάνδη. Δεν μπορούσα να κοιμηθώ, οπότε πήγα με τα πόδια να σε επισκεφτώ", εξήγησε η Ράγια επί της ουσίας, κοιτάζοντας το γραφείο έκπληκτη.
  
  "Συγγνώμη?" Ο Χάνες λαχάνιασε. "Περπατήσατε από τη Γάνδη στην Αμβέρσα; Πενήντα περίεργα χιλιόμετρα;"
  
  "Ναί".
  
  Ο Hannes Vetter έμεινε έκπληκτος, αλλά σημείωσε ότι η εμφάνιση του πελάτη φαινόταν αρκετά εκκεντρική, κάποιος που έμοιαζε να μην ενοχλείται από τα περισσότερα πράγματα.
  
  "Είναι εντυπωσιακό. Θα θέλατε λίγο τσάι?
  
  "Θα ήθελα να δω τη φωτογραφία", είπε αποφασιστικά η Ράγια.
  
  "Ω, φυσικά", είπε ο Χάνες και πήγε στο χρηματοκιβώτιο του τοίχου για να βγάλει ένα ειδώλιο δώδεκα ιντσών. Όταν επέστρεψε, τα μαύρα μάτια του Ράγια εντόπισαν αμέσως έξι ομοιόμορφα διαμάντια κρυμμένα στη θάλασσα των πολύτιμων λίθων που αποτελούσαν το εξωτερικό μέρος του ειδωλίου. Ήταν ένας αηδιαστικός δαίμονας, με γυμνά δόντια και μακριά μαύρα μαλλιά στο κεφάλι του. Σκαλισμένο από μαύρο ελεφαντόδοντο, το αντικείμενο είχε δύο πλευρές σε κάθε πλευρά της κύριας όψης, αν και είχε μόνο ένα σώμα. Ένα διαμάντι ήταν τοποθετημένο στο μέτωπο κάθε όψης.
  
  "Όπως εγώ, αυτός ο μικρός διάβολος είναι ακόμα πιο άσχημος στην πραγματική ζωή", είπε η Ράγια με ένα άρρωστο χαμόγελο, παίρνοντας το ειδώλιο από έναν Χάνες που γελούσε. Ο πωλητής δεν είχε καμία πρόθεση να αμφισβητήσει την άποψη του αγοραστή του επειδή ήταν σε μεγάλο βαθμό αλήθεια. Αλλά η αίσθηση της ευπρέπειάς του σώθηκε από την αμηχανία από την περιέργεια του Ράι. "Γιατί έχει πέντε πλευρές; Αυτό και μόνο θα ήταν αρκετό για να αποτρέψει τους εισβολείς".
  
  "Ω, αυτό", είπε ο Χάνες, πρόθυμος να περιγράψει την προέλευση. "Κρίνοντας από την προέλευσή του, προηγουμένως είχε μόνο δύο ιδιοκτήτες. Ένας βασιλιάς από το Σουδάν τα κατείχε τον δεύτερο αιώνα, αλλά ισχυρίστηκε ότι ήταν καταραμένοι, γι' αυτό τα δώρισε σε μια εκκλησία στην Ισπανία κατά τη διάρκεια μιας εκστρατείας στη Θάλασσα Αλμποράν, κοντά στο Γιβραλτάρ".
  
  Η Ράγια κοίταξε τον άντρα με μια μπερδεμένη έκφραση. "Γι" αυτό λοιπόν έχει πέντε πλευρές;"
  
  "Όχι, όχι, όχι", γέλασε ο Χάνες. "Ακόμα φτάνω εκεί. Αυτή η διακόσμηση σχεδιάστηκε σύμφωνα με τον Ινδό θεό του κακού Ραβάνα, αλλά ο Ραβάνα είχε δέκα κεφάλια, επομένως ήταν πιθανώς μια ανακριβής ωδή στον θεό-βασιλιά".
  
  "Ή δεν είναι καθόλου ο θεός-βασιλιάς", χαμογέλασε η Ράγια, μετρώντας τα εναπομείναντα διαμάντια ως έξι από τις Επτά Αδελφές, δαιμόνια από τη Διαθήκη του Βασιλιά Σολομώντα.
  
  "Τι εννοείς?" - ρώτησε ο Χάνες.
  
  Ο Ράγια σηκώθηκε όρθιος, χαμογελώντας ακόμα. Με απαλό, διδακτικό ύφος, είπε: "Κοίτα".
  
  Ένας ένας, παρά τη σφοδρή αντίρρηση του αρχαιοκάπηλου, ο Ράγια έβγαλε κάθε διαμάντι με το μαχαίρι τσέπης του μέχρι που είχε έξι στην παλάμη του. Ο Χάνες δεν ήξερε γιατί, αλλά ήταν πολύ φοβισμένος από τον επισκέπτη για να κάνει οτιδήποτε για να τον σταματήσει. Ένας υφέρπνος φόβος τον έπιασε, σαν να στεκόταν ο ίδιος ο διάβολος μπροστά του, και δεν μπορούσε να κάνει τίποτα άλλο παρά να παρακολουθεί, όπως επέμενε ο επισκέπτης του. Ο ψηλός Αιγύπτιος μάζεψε τα διαμάντια στην παλάμη του. Σαν μάγος σε ένα φτηνό πάρτι, έδειξε τις πέτρες στον Χάνες. "Δες αυτό?"
  
  "Ναι", επιβεβαίωσε ο Χάνες, με το μέτωπό του βρεγμένο από τον ιδρώτα.
  
  "Αυτές είναι έξι από τις επτά αδερφές, δαίμονες που δεσμεύονται από τον βασιλιά Σολομώντα για να χτίσουν τον ναό του", είπε η Ράγια με πληροφορίες που μοιάζουν με σόουμαν. "Ήταν υπεύθυνοι για το σκάψιμο των θεμελίων του Ναού της Ιερουσαλήμ".
  
  "Ενδιαφέρον", έσφιξε ο Χάνες, προσπαθώντας να μιλήσει ομοιόμορφα και να μην πανικοβληθεί. Αυτό που του είπε ο πελάτης του ήταν και παράλογο και τρομακτικό, κάτι που στα μάτια του Χάνες τον έκανε να τρελάνει. Αυτό του έδωσε λόγο να πιστεύει ότι ο Ράγια μπορεί να είναι επικίνδυνος, οπότε έπαιξε μαζί προς το παρόν. Συνειδητοποίησε ότι πιθανότατα δεν θα πληρωνόταν για το τεχνούργημα.
  
  "Ναι, είναι πολύ ενδιαφέρον, κύριε Βέτερ, αλλά ξέρετε τι είναι πραγματικά συναρπαστικό;" - ρώτησε η Ράγια ενώ ο Χάνες κοίταξε ανέκφραστα. Με το άλλο του χέρι, ο Ράγια έβγαλε τη Σελέστ από την τσέπη του. Οι ομαλές, ολισθηρές κινήσεις των επιμήκων χεριών του ήταν πολύ όμορφες, όπως αυτές ενός χορευτή μπαλέτου. Όμως τα μάτια του Ράι σκοτείνιασαν καθώς έφερε κοντά τα δύο του χέρια. "Τώρα θα δείτε κάτι πολύ ενδιαφέρον. Ονομάστε το αλχημεία? η αλχημεία του Μεγάλου Σχεδίου, η μεταστοιχείωση των θεών!". Η Ράγια έκλαψε από το βρυχηθμό που ακολούθησε που ακούστηκε από όλες τις πλευρές. Μέσα στα νύχια του, ανάμεσα στα λεπτά δάχτυλα και τις πτυχές των παλάμων του, υπήρχε μια κοκκινωπή λάμψη. Σήκωσε τα χέρια του, δείχνοντας περήφανα τη δύναμη της παράξενης αλχημείας του στον Χάνες, ο οποίος έσφιξε το στήθος του με φρίκη.
  
  "Αναβάλετε αυτό το έμφραγμα, κύριε Βέτερ, μέχρι να δείτε τα θεμέλια του δικού σας ναού", ρώτησε η Ράγια χαρούμενα. "Κοίτα!"
  
  Αυτή η τρομερή εντολή να κοιτάξει ήταν υπερβολική για τον Χάνες Βέτερ, και βυθίστηκε στο πάτωμα, σφίγγοντας το στήθος του. Από πάνω του, ο κακός Μάγος χάρηκε από την κατακόκκινη λάμψη στα χέρια του καθώς η Σελέστ συνάντησε τα έξι αδερφικά διαμάντια, με αποτέλεσμα να επιτεθούν. Το έδαφος άρχισε να τρέμει από κάτω τους και οι δονήσεις μετατόπισαν τους πυλώνες στήριξης του κτιρίου στο οποίο έμενε ο Χάνες. Άκουσε το γυαλί να θρυμματίζεται καθώς ο σεισμός μεγάλωνε, και μεγάλα κομμάτια ράβδων από σκυρόδεμα και χάλυβα να θρυμματίζονται στο πάτωμα.
  
  Έξω, η σεισμική δραστηριότητα εξαπλασιάστηκε, ταρακουνώντας ολόκληρη την Αμβέρσα ως το επίκεντρο του σεισμού, και στη συνέχεια σύρθηκε στην επιφάνεια της γης προς όλες τις κατευθύνσεις. Σύντομα επρόκειτο να φτάσουν στη Γερμανία και την Ολλανδία και να μολύνουν τον βυθό του ωκεανού της Βόρειας Θάλασσας. Ο Ράγια πήρε ό,τι χρειαζόταν από τον Χάνες, αφήνοντας τον ετοιμοθάνατο κάτω από τα ερείπια του σπιτιού του. Ο μάγος έπρεπε να σπεύσει στην Αυστρία για να συναντήσει έναν άνδρα στην περιοχή του Σάλτσκαμεργκουτ που ισχυριζόταν ότι είχε την πιο περιζήτητη πέτρα μετά την Σελέστ.
  
  "Τα λέμε σύντομα, κύριε Κάρστεν".
  
  
  26
  Απελευθερώνουμε τον σκορπιό στο Φίδι
  
  
  Η Νίνα κατέβασε την τελευταία της μπύρα πριν ο Ηρακλής αρχίσει να κάνει κύκλους σε μια αυτοσχέδια λωρίδα προσγείωσης κοντά στην κλινική Dansha στην περιοχή Tigray. Ήταν, όπως είχαν προγραμματίσει, νωρίς το βράδυ. Με τη βοήθεια των διοικητικών βοηθών του, ο Perdue εξασφάλισε πρόσφατα την άδεια να χρησιμοποιήσει τον εγκαταλελειμμένο διάδρομο αφού συζήτησαν με τον Patrick για τη στρατηγική. Ο Πάτρικ ανέλαβε να ενημερώσει τον συνταγματάρχη. Yimen, πώς ήταν υποχρεωμένος να ενεργήσει σύμφωνα με τη συμφωνία που έκλεισε η δοκιμαστική ομάδα του Perdue με την κυβέρνηση της Αιθιοπίας και τους εκπροσώπους της.
  
  "Πιείτε, παιδιά", είπε. "Είμαστε πίσω από τις γραμμές του εχθρού τώρα..." έριξε μια ματιά στον Περντού, "...πάλι". Κάθισε καθώς όλοι άνοιξαν την τελευταία τους κρύα μπύρα πριν επιστρέψουν το Sacred Box στο Axum. "Λοιπόν, για να είμαι ξεκάθαρος. Πάντι, γιατί δεν προσγειωνόμαστε στο μεγάλο αεροδρόμιο στο Αξούμ;"
  
  "Επειδή αυτό περιμένουν, όποιοι κι αν είναι", έκλεισε το μάτι ο Σαμ. "Δεν υπάρχει τίποτα σαν μια παρορμητική αλλαγή σχεδίων για να κρατήσει τον εχθρό στα πόδια του".
  
  "Αλλά είπες στον Yimen", απάντησε εκείνη.
  
  "Ναι, Νίνα. Αλλά οι περισσότεροι από τους πολίτες και τους αρχαιολόγους που είναι θυμωμένοι μαζί μας δεν θα ειδοποιηθούν αρκετά σύντομα για να έρθουν μέχρι εδώ", εξήγησε ο Πάτρικ. "Μέχρι να φτάσουν εδώ από στόμα σε στόμα, θα είμαστε στο δρόμο μας προς το Όρος Yeha, όπου ο Perdue ανακάλυψε το Ιερό Κουτί. Θα ταξιδεύουμε με ένα φορτηγό χωρίς σήμανση "Two and a Half Piece" χωρίς ορατά χρώματα ή εμβλήματα, κάτι που θα μας κάνει ουσιαστικά αόρατους στους Αιθίοπας πολίτες". Αντάλλαξε ένα χαμόγελο με τον Περντιού.
  
  "Τέλεια", απάντησε εκείνη. "Αλλά γιατί εδώ, αν είναι σημαντικό να ρωτήσεις;"
  
  "Λοιπόν", έδειξε ο Πάτρικ τον χάρτη κάτω από το χλωμό φως που ήταν τοποθετημένο στην οροφή του πλοίου, "θα δείτε ότι η Ντάνσα βρίσκεται περίπου στο κέντρο, στα μισά του δρόμου ανάμεσα στο Αξούμ, εδώ", έδειξε το όνομα της πόλης και πέρασε την άκρη του δείκτη του κατά μήκος του χαρτιού αριστερά και κάτω. "Και ο στόχος σας είναι η λίμνη Τάνα, εδώ, νοτιοδυτικά του Αξούμ".
  
  "Λοιπόν, διπλασιάζουμε μόλις ρίξουμε το κουτί;" - ρώτησε ο Σαμ, προτού η Νίνα προλάβει να αμφιβάλει ότι ο Πάτρικ χρησιμοποίησε τη λέξη "σας" αντί για "δική μας".
  
  "Όχι, Σαμ", χαμογέλασε ο Πέρντιου, "η αγαπημένη μας Νίνα θα σας συνοδεύσει σε ένα ταξίδι στην Τάνα Κίρκο, το νησί όπου βρίσκονται τα διαμάντια. Εν τω μεταξύ, ο Πάτρικ, ο Ατζό και εγώ θα πάμε στο Αξούμ με το Ιερό Κουτί, κρατώντας τις εμφανίσεις μας ενώπιον της κυβέρνησης της Αιθιοπίας και του λαού του Γιμενού".
  
  "ΟΠΑ, τι?" Η Νίνα βόγκηξε, πιάνοντας τον μηρό του Σαμ καθώς έγειρε μπροστά, συνοφρυωμένη. "Ο Σαμ κι εγώ θα πάμε μόνοι μας να κλέψουμε τα καταραμένα διαμάντια;"
  
  Ο Σαμ χαμογέλασε. "Μου αρέσει".
  
  "Ω, γαμώτο", βόγκηξε, ακουμπώντας την πίσω στην κοιλιά του αεροπλάνου καθώς έτρεχε σε ρολό, ετοιμαζόμενη να προσγειωθεί.
  
  "Έλα, γιατρέ Γκουλντ. Αυτό όχι μόνο θα μας εξοικονομούσε χρόνο για να παραδώσουμε τις πέτρες στους Αιγύπτιους αστερόφιλους, αλλά θα χρησίμευε επίσης ως ιδανικό κάλυμμα", προέτρεψε ο Perdue.
  
  "Και το επόμενο πράγμα που ξέρεις, θα με συλλάβουν και θα ξαναγίνω ο πιο διαβόητος κάτοικος του Ομπάν", συνοφρυώθηκε, πιέζοντας τα γεμάτα χείλη της στο λαιμό του μπουκαλιού.
  
  "Είσαι από το Oban;" - ρώτησε ο πιλότος τη Νίνα, χωρίς να γυρίσει ενώ έλεγχε τα χειριστήρια μπροστά του.
  
  "Ναι", απάντησε εκείνη.
  
  "Τρομερό για εκείνους τους ανθρώπους από την πόλη σου, ε; Τι κρίμα", είπε ο πιλότος.
  
  Η Πέρντιου και ο Σαμ συναναστρέφονταν επίσης τη Νίνα, τόσο αποσπασμένοι όσο κι εκείνη. "Τι άνθρωποι?" - ρώτησε. "Τι συνέβη?"
  
  "Ω, το είδα αυτό στην εφημερίδα στο Εδιμβούργο πριν από περίπου τρεις ημέρες, ίσως και περισσότερο", είπε ο πιλότος. "Ο γιατρός και η γυναίκα του πέθαναν σε τροχαίο. Πνίγηκαν στο Loch Lomond αφού το αυτοκίνητό τους έπεσε στο νερό ή κάτι τέτοιο".
  
  "Ω Θεέ μου!" - αναφώνησε δείχνοντας φοβισμένη. "Αναγνώρισες το όνομα;"
  
  "Ναι, άσε με να σκεφτώ", φώναξε πάνω στο βρυχηθμό των μηχανών. "Είπαμε ακόμα ότι το όνομά του είχε κάποια σχέση με το νερό, ξέρεις; Η πλάκα είναι ότι πνίγονται, ξέρεις; Ε..."
  
  "Παραλία?" - στρίμωξε έξω, θέλοντας απεγνωσμένα να μάθει, αλλά φοβούμενη οποιαδήποτε επιβεβαίωση.
  
  "Αυτό είναι όλο! Ναι, παραλία, αυτό είναι όλο. Ο Δρ Μπιτς και η σύζυγός του", έσπασε τον αντίχειρα και το παράμαλλο του πριν καταλάβει το χειρότερο. "Θεέ μου, ελπίζω να μην ήταν φίλοι σου".
  
  "Ω, Ιησού", φώναξε η Νίνα στα χέρια της.
  
  "Λυπάμαι πολύ, δόκτωρ Γκουλντ", ζήτησε συγγνώμη ο πιλότος καθώς γύριζε να προετοιμαστεί να προσγειωθεί στο πυκνό σκοτάδι που επικρατούσε σε όλη τη Βόρεια Αφρική τον τελευταίο καιρό. "Δεν είχα ιδέα ότι δεν άκουσες".
  
  "Είναι εντάξει", ανέπνευσε συντετριμμένη. "Φυσικά, δεν είχες κανέναν τρόπο να ξέρεις ότι ήξερα για αυτούς. Ολα ειναι καλά. Ολα ειναι καλά".
  
  Η Νίνα δεν έκλαψε, αλλά τα χέρια της έτρεμαν και η θλίψη είχε παγώσει στα μάτια της. Η Περντού την αγκάλιασε με το ένα χέρι. "Ξέρεις, δεν θα ήταν νεκροί τώρα, αν δεν είχα πάει στον Καναδά και δεν προκαλούσα όλη αυτή τη σύγχυση ταυτότητας που την οδήγησε στην απαγωγή της", ψιθύρισε, σφίγγοντας τα δόντια της από τις ενοχές που βασάνιζαν την καρδιά της.
  
  "Βλακείες, Νίνα", διαμαρτυρήθηκε χαμηλόφωνα ο Σαμ. "Ξέρεις ότι αυτό είναι χάλια, σωστά; Αυτό το κάθαρμα των Ναζί θα εξακολουθούσε να σκότωνε οποιονδήποτε στο δρόμο του προς..." Ο Σαμ σταμάτησε να μην λέει το φρικτά προφανές, αλλά ο Περντού τελείωσε να τον κατηγορεί. Ο Πάτρικ παρέμεινε σιωπηλός και αποφάσισε να παραμείνει έτσι προς το παρόν.
  
  "Στο δρόμο για να με καταστρέψει", μουρμούρισε με φόβο ο Περνιού στην ομολογία του. "Δεν έφταιγες, αγαπητή μου Νίνα. Όπως πάντα, η συνεργασία σας μαζί μου σας έκανε έναν αθώο στόχο και η συμμετοχή του Δρ Μπιτς στη διάσωσή μου τράβηξε την προσοχή της οικογένειάς του. Ιησούς Χριστός! Είμαι απλώς ένας περιπατητικός οιωνός θανάτου, έτσι δεν είναι; "είπε, περισσότερο με ενδοσκόπηση παρά με αυτολύπηση.
  
  Άφησε το σώμα της Νίνας που έτρεμε, και για μια στιγμή θέλησε να τον τραβήξει πίσω, αλλά τον άφησε στις σκέψεις του. Ο Σαμ μπορούσε πολύ καλά να καταλάβει ότι αυτό φορολογούσε και τους δύο φίλους του ανάλογα. Κοίταξε τον Ατζό, που καθόταν απέναντί του, καθώς οι ρόδες του αεροπλάνου χτύπησαν με τη δύναμη ενός Ηρακλή στη ραγισμένη, κάπως κατάφυτη άσφαλτο του παλιού διαδρόμου. Ο Αιγύπτιος ανοιγόκλεισε πολύ αργά, κάνοντας σήμα στον Σαμ να χαλαρώσει και να μην αντιδράσει τόσο γρήγορα.
  
  Ο Σαμ έγνεψε ήσυχα και ψυχικά προετοιμασμένος για το επερχόμενο ταξίδι στη λίμνη Τάνα. Σύντομα, ο Super Hercules σταμάτησε σταδιακά και ο Sam είδε τον Perdue να κοιτάζει το λείψανο του Sacred Box. Ο ασημί-μαλλι δισεκατομμυριούχος εξερευνητής δεν ήταν πλέον τόσο χαρούμενος όσο πριν, αλλά αντ' αυτού καθόταν θρηνώντας την εμμονή του με τα ιστορικά αντικείμενα, με τα σφιγμένα χέρια του να κρέμονται χαλαρά ανάμεσα στους μηρούς του. Ο Σαμ πήρε μια βαθιά ανάσα. Αυτή ήταν η χειρότερη στιγμή για κοσμικές έρευνες, αλλά ήταν επίσης πολύ σημαντικές πληροφορίες που χρειαζόταν. Διαλέγοντας την πιο διακριτική στιγμή που μπορούσε, ο Σαμ έριξε μια ματιά στον σιωπηλό Πάτρικ προτού ρωτήσει τον Περντού: "Η Νίνα και εγώ έχουμε ένα αυτοκίνητο για να φτάσουμε στη λίμνη Τάνα, Περντύ;"
  
  "Καταλαβαίνεις. Αυτό είναι ένα δυσδιάκριτο μικρό Volkswagen. Ελπίζω να μην σε πειράζει", είπε αδύναμα ο Περντού. Τα υγρά μάτια της Νίνα γύρισαν πίσω και φτερουγίζουν καθώς προσπαθούσε να σταματήσει τα δάκρυά της πριν βγει από το τεράστιο αεροπλάνο. Πήρε το χέρι του Περντιού και το έσφιξε. Η φωνή της κυμάνθηκε καθώς του ψιθύρισε, αλλά τα λόγια της ήταν πολύ λιγότερο αναστατωτικά. "Το μόνο που μπορούμε να κάνουμε τώρα είναι να βεβαιωθούμε ότι ο διπρόσωπος κάθαρμα θα πάρει αυτό που του αξίζει, Περντιού. Οι άνθρωποι αλληλεπιδρούν μαζί σας επειδή εσείς, επειδή είστε ενθουσιώδεις για την ύπαρξη και ενδιαφέρεστε για όμορφα πράγματα. Ανοίγεις το δρόμο για ένα καλύτερο βιοτικό επίπεδο με την ιδιοφυΐα σου, με τις εφευρέσεις σου".
  
  Με φόντο τη μαγευτική φωνή της, η Perdue μπορούσε να διακρίνει αόριστα το τρίξιμο του ανοίγματος του πίσω καλύμματος και άλλα άτομα που ετοιμάζονταν σταθερά να αφαιρέσουν το Sacred Box από τα βάθη του Mount Yeha. Μπορούσε να ακούσει τον Sam και τον Ajo να συζητούν για το βάρος του λειψάνου, αλλά το μόνο που άκουσε πραγματικά ήταν οι τελευταίες προτάσεις της Nina.
  
  "Όλοι αποφασίσαμε να συνεργαστούμε μαζί σου πολύ πριν εκκαθαριστούν οι έλεγχοι, αγόρι μου", παραδέχτηκε. "Και ο Δρ Μπιτς αποφάσισε να σε σώσει γιατί ήξερε πόσο σημαντικός ήσουν για τον κόσμο. Θεέ μου, Perdue, είσαι κάτι περισσότερο από ένα αστέρι στον ουρανό για τους ανθρώπους που σε γνωρίζουν. Είστε ο ήλιος που μας κρατά όλους σε ισορροπία, κρατώντας μας ζεστούς και κάνοντας μας να ευδοκιμούμε σε τροχιά. Οι άνθρωποι λαχταρούν τη μαγνητική σας παρουσία και αν πρέπει να πεθάνω για αυτό το προνόμιο, τότε ας είναι".
  
  Ο Πάτρικ δεν ήθελε να διακόψει, αλλά είχε ένα πρόγραμμα να τηρήσει, και τους πλησίασε αργά για να τους δείξει ότι ήταν ώρα να φύγει. Ο Περντού δεν ήξερε πώς να αντιδράσει στα λόγια αφοσίωσης της Νίνα, αλλά έβλεπε τον Σαμ να στέκεται εκεί με όλη του την τραχιά δόξα, με τα χέρια σταυρωμένα και να χαμογελά σαν να υποστήριζε τα συναισθήματα της Νίνα. "Ας το κάνουμε, Πέρντιου", είπε ο Σαμ ανυπόμονα. "Ας πάρουμε πίσω το καταραμένο κουτί τους και ας πάμε στον Μάγο".
  
  "Πρέπει να ομολογήσω, θέλω περισσότερο τον Κάρστεν", παραδέχτηκε με πικρία ο Περντού. Ο Σαμ τον πλησίασε και έβαλε ένα σταθερό χέρι στον ώμο του. Όταν η Nina ακολούθησε τον Patrick στον Αιγύπτιο, ο Sam μοιράστηκε κρυφά μια ιδιαίτερη άνεση με τον Perdue.
  
  "Τα φύλαγα αυτά τα νέα για τα γενέθλιά σου", είπε ο Σαμ, "αλλά έχω κάποιες πληροφορίες που μπορεί να κατευνάσουν την εκδικητική σου πλευρά προς το παρόν".
  
  "Τι?" - ρώτησε ο Περντού, ήδη ενδιαφέρεται.
  
  "Θυμάστε, μου ζητήσατε να γράψω όλες τις συναλλαγές, σωστά; Έγραψα όλες τις πληροφορίες που συλλέξαμε για όλη αυτή την εκδρομή καθώς και για τον Μάγο. Θυμάσαι ότι μου ζήτησες να προσέχω τα διαμάντια που απέκτησαν οι άνθρωποί σου και ούτω καθεξής", συνέχισε ο Σαμ, προσπαθώντας να χαμηλώσει ιδιαίτερα τη φωνή του, "επειδή θέλεις να τα φυτέψεις στην έπαυλη του Karsten για να πλαισιώσει το κύριο μέλος των Black. Ήλιος, σωστά;"
  
  "Ναί? Ναι, ναι, τι γίνεται; Πρέπει ακόμα να βρούμε έναν τρόπο να το κάνουμε αυτό μόλις τελειώσουμε να χορεύουμε υπό το σφύριγμα των αρχών της Αιθιοπίας, Σαμ", είπε ο Περντού με έναν τόνο που πρόδιδε το άγχος από το οποίο πνιγόταν.
  
  "Θυμάμαι ότι είπες ότι ήθελες να πιάσεις ένα φίδι με το χέρι του εχθρού σου ή κάτι τέτοιο", εξήγησε ο Σαμ. "Λοιπόν, πήρα την ελευθερία να στριφογυρίσω αυτή τη μπάλα για σένα".
  
  Τα μάγουλα του Perdue κοκκίνισαν από ίντριγκα. "Πως?" - ψιθύρισε σκληρά.
  
  "Είχα έναν φίλο-μη ρωτάτε-να μάθω πού έλαβαν τις υπηρεσίες του τα θύματα του Μάγου", είπε βιαστικά ο Σαμ προτού η Νίνα αρχίσει να ψάχνει. "Και ακριβώς τη στιγμή που ο νέος έμπειρος φίλος μου κατάφερε να χακάρει τους διακομιστές υπολογιστών του Αυστριακού, συνέβη ότι ο αξιότιμος φίλος μας από την Black Sun προφανώς κάλεσε τον άγνωστο αλχημιστή στο σπίτι του για μια προσοδοφόρα συμφωνία".
  
  Το πρόσωπο του Περντιού λάμπει και ένα χαμόγελο φάνηκε πάνω του.
  
  "Το μόνο που έχουμε να κάνουμε τώρα είναι να παραδώσουμε το διαφημιζόμενο διαμάντι στο κτήμα του Κάρστεν μέχρι την Τετάρτη, και μετά θα δούμε το φίδι να δαγκώνεται από τον σκορπιό μέχρι να μην υπάρχει άλλο δηλητήριο στις φλέβες μας", χαμογέλασε ο Σαμ.
  
  "Κύριε Cleave, είστε μια ιδιοφυΐα", σημείωσε ο Perdue, δίνοντας ένα σταθερό φιλί στο μάγουλο του Sam. Η Νίνα σταμάτησε νεκρή καθώς μπήκε μέσα και σταύρωσε τα χέρια της στο στήθος της. Σηκώνοντας το φρύδι της, μπορούσε μόνο να κάνει εικασίες. "Σκωτικός. Σαν να μην αρκεί να φοράνε φούστες για να δοκιμάσουν τον ανδρισμό τους".
  
  
  27
  Υγρή έρημος
  
  
  Καθώς ο Sam και η Nina έφτιαχναν το τζιπ τους για το ταξίδι στην Tana Kirkos, ο Perdue μίλησε με τον Ajo για τους ντόπιους Αιθίοπες που θα τους συνόδευαν στον αρχαιολογικό χώρο πίσω από το όρος Yeha. Ο Πάτρικ ήρθε σύντομα μαζί τους για να συζητήσουν τις λεπτομέρειες της παράδοσής τους με την ελάχιστη φασαρία.
  
  "Θα τηλεφωνήσω στον συνταγματάρχη. Yeemen για να τον ενημερώσουμε όταν φτάσουμε. Απλώς θα πρέπει να συμβιβαστεί με αυτό", είπε ο Πάτρικ. "Όσο είναι εκεί όταν επιστραφεί το Ιερό Κουτί, δεν καταλαβαίνω γιατί πρέπει να του πούμε σε ποια πλευρά είμαστε".
  
  "Πολύ αλήθεια, Πάντι", συμφώνησε ο Σαμ. "Απλώς θυμηθείτε, όποια και αν είναι η φήμη του Perdue και της Ajo, εκπροσωπείτε το Ηνωμένο Βασίλειο υπό τη διοίκηση του δικαστηρίου. Κανείς δεν επιτρέπεται να παρενοχλήσει ή να επιτεθεί σε κανέναν εκεί για να επιστρέψει το λείψανο".
  
  "Σωστά", συμφώνησε ο Πάτρικ. "Αυτή τη φορά έχουμε μια διεθνή εξαίρεση εφόσον συμμορφωνόμαστε με τους όρους της συμφωνίας και ακόμη και ο Yimenu πρέπει να τηρήσει αυτό".
  
  "Μου αρέσει πολύ η γεύση αυτού του μήλου", αναστέναξε ο Perdue καθώς βοήθησε τους τρεις άνδρες του Ajo και του Patrick να σηκώσουν την ψεύτικη Κιβωτό στο στρατιωτικό φορτηγό που είχαν ετοιμάσει για να το μεταφέρουν. "Αυτός ο ειδικός έμπορος σκανδάλης με εκνευρίζει κάθε φορά που τον κοιτάζω".
  
  "Ωχ!" - αναφώνησε η Νίνα, σηκώνοντας τη μύτη της βλέποντας τον Περντύ. "Καταλαβαίνω τώρα. Με στέλνεις μακριά από το Aksum για να μην ανακατευτούμε ο Yimenu και εγώ, ε; Και στέλνεις τον Σαμ να βεβαιωθεί ότι δεν θα κατέβω από το λουρί".
  
  Ο Sam και ο Perdue στάθηκαν δίπλα-δίπλα, επιλέγοντας να μείνουν σιωπηλοί, αλλά η Ajo γέλασε και ο Πάτρικ μπήκε ανάμεσα σε αυτήν και τους άνδρες για να σώσει τη στιγμή. "Αυτό είναι πραγματικά το καλύτερο, Νίνα, δεν νομίζεις; Θέλω να πω, πρέπει πραγματικά να παραδώσουμε τα εναπομείναντα διαμάντια στο Έθνος των Αιγυπτίων Δράκων..."
  
  Ο Σαμ ανατράπηκε, προσπαθώντας να μην γελάσει με τον Πάτρικ που αποκαλούσε λανθασμένα το Τάγμα των Αστροπαρατήρητων "φτωχό", αλλά ο Περντού χαμογέλασε ανοιχτά. Ο Πάτρικ κοίταξε πίσω τους άντρες με επιπλήξεις πριν στρέψει ξανά την προσοχή του στον τρομακτικό μικρό ιστορικό. "Χρειάζονται επειγόντως τις πέτρες και με την παράδοση του αντικειμένου..." συνέχισε, προσπαθώντας να την ηρεμήσει. Αλλά η Νίνα απλά σήκωσε το χέρι της και κούνησε το κεφάλι της. "Άσε το ήσυχο, Πάτρικ. Δεν έχει σημασία. Θα πάω να κλέψω κάτι άλλο από αυτή τη φτωχή χώρα στο όνομα της Βρετανίας, μόνο και μόνο για να αποφύγω τον διπλωματικό εφιάλτη που σίγουρα θα ξυπνήσει στο μυαλό μου αν ξαναδώ αυτόν τον μισογυνισμό ηλίθιο".
  
  "Πρέπει να φύγουμε, Εφέντι", είπε ο Ajo Perdue, εκτονώνοντας ευτυχώς την διαφαινόμενη ένταση με την νηφάλια δήλωσή του. "Αν διστάζουμε, δεν θα φτάσουμε εκεί στην ώρα μας".
  
  "Ναί! Καλύτερα να βιαστείτε όλοι", πρότεινε ο Περντιού. "Νίνα, εσύ και ο Σαμ θα μας συναντήσετε εδώ σε είκοσι τέσσερις ακριβώς ώρες με τα διαμάντια από το μοναστήρι του νησιού. Τότε πρέπει να επιστρέψουμε στο Κάιρο σε χρόνο ρεκόρ".
  
  "Πες με τσιμπίδα", η Νίνα συνοφρυώθηκε, "αλλά χάνω κάτι; Σκέφτηκα ότι αυτά τα διαμάντια έπρεπε να είχαν γίνει ιδιοκτησία του καθηγητή. Αιγυπτιακή Αρχαιολογική Εταιρεία Imru."
  
  "Ναι, αυτή ήταν η συμφωνία, αλλά οι μεσίτες μου έλαβαν μια λίστα με πέτρες από τον καθηγητή. Οι άνθρωποι του Imru ήταν στην κοινότητα, ενώ ο Sam και εγώ ήμασταν σε άμεση επαφή με τον Master Penekal", εξήγησε ο Perdue.
  
  "Θεέ μου, νιώθω ένα διπλό παιχνίδι", είπε, αλλά ο Σαμ την άρπαξε απαλά από το χέρι και την τράβηξε μακριά από το Περντού με ένα εγκάρδιο, "Χαιρετίσματα, γέρο!" Πάμε, Δρ Γκουλντ. Πρέπει να διαπράξουμε ένα έγκλημα και έχουμε πολύ λίγο χρόνο για να το κάνουμε".
  
  "Θεέ μου, τα σάπια μήλα της ζωής μου", βόγκηξε καθώς ο Περντού της έκανε ένα χέρι.
  
  "Μην ξεχάσεις να κοιτάξεις τον ουρανό!" Ο Perdue αστειεύτηκε πριν ανοίξει την πόρτα του συνοδηγού του παλιού φορτηγού στο ρελαντί. Στο πίσω κάθισμα, το λείψανο παρακολουθούσαν ο Πάτρικ και οι άντρες του, ενώ ο Περντύ καβάλησε κυνηγετικό όπλο με τον Ajo στο τιμόνι. Ο Αιγύπτιος μηχανικός εξακολουθούσε να είναι ο καλύτερος οδηγός στην περιοχή και ο Perdue πίστευε ότι αν είχε οδηγήσει ο ίδιος το αυτοκίνητο, δεν θα έπρεπε να δώσει οδηγίες.
  
  Κάτω από την κάλυψη του σκότους, μια ομάδα ανδρών μετέφερε το Ιερό Κουτί στον χώρο της ανασκαφής στο όρος Yeha για να το επιστρέψει όσο το δυνατόν γρηγορότερα με όσο το δυνατόν λιγότερο κόπο από τους θυμωμένους Αιθίοπες. Ένα μεγάλο, βρώμικου χρώματος φορτηγό έτριξε και βρυχήθηκε κατά μήκος ενός δρόμου με λακκούβες, κατευθυνόμενος ανατολικά προς το περίφημο Axum, που πιστεύεται ότι ήταν ο τόπος ανάπαυσης της βιβλικής Κιβωτού της Διαθήκης.
  
  Κατευθυνόμενοι νοτιοδυτικά, ο Σαμ και η Νίνα έτρεξαν προς τη λίμνη Τάνα, η οποία θα τους χρειαζόταν τουλάχιστον επτά ώρες με το τζιπ που τους είχε δοθεί.
  
  "Κάνουμε το σωστό, Σαμ;" - ρώτησε, ξετυλίγοντας τη σοκολάτα. "Ή απλώς κυνηγάμε τη σκιά του Περντού;"
  
  "Άκουσα αυτό που του είπες στον Ηρακλή, αγάπη μου", απάντησε ο Σαμ. "Το κάνουμε αυτό γιατί είναι απαραίτητο". Την κοίταξε. "Εννοούσες πραγματικά αυτό που του είπες, σωστά; Ή απλά ήθελες να τον κάνεις να νιώσει λιγότερο χάλια;"
  
  Η Νίνα απάντησε απρόθυμα, χρησιμοποιώντας το μάσημα ως τρόπο για να σταματήσει ο χρόνος.
  
  "Το μόνο πράγμα που ξέρω", μοιράστηκε ο Σαμ, "είναι ότι ο Περντιού βασανίστηκε από τον Black Sun και αφέθηκε νεκρός... και αυτό από μόνο του κάνει όλα τα συστήματα να μπουν σε λουτρό αίματος".
  
  Αφού η Νίνα κατάπιε την καραμέλα, κοίταξε τα αστέρια να γεννιούνται το ένα μετά το άλλο πάνω από τον άγνωστο ορίζοντα προς τον οποίο κατευθύνονταν, αναρωτώμενος πόσα από αυτά ήταν δυνητικά διαβολικά. "Η παιδική ομοιοκαταληξία έχει πιο νόημα τώρα, ξέρεις; Φεγγαράκι μου λαμπρό. Πόσο αναρωτιέμαι ποιος είσαι".
  
  "Ποτέ δεν το έχω σκεφτεί πραγματικά με αυτόν τον τρόπο, αλλά υπάρχει κάποιο μυστήριο σε αυτό. Εχεις δίκιο. Και επίσης κάντε μια ευχή σε ένα πεφταστέρι", πρόσθεσε κοιτάζοντας την όμορφη Νίνα, ρουφώντας τα δάχτυλά της για να γευτεί τη σοκολάτα. "Σε κάνει να αναρωτιέσαι γιατί ένα πεφταστέρι θα μπορούσε, όπως ένα τζίνι, να εκπληρώσει τις επιθυμίες σου".
  
  "Και ξέρετε πόσο κακοί είναι αυτοί οι μπάσταρδοι, σωστά; Αν βασίζεις τις επιθυμίες σου στο υπερφυσικό, νομίζω ότι είναι βέβαιο ότι θα βάλεις τον κώλο σου. Δεν πρέπει να χρησιμοποιείτε πεσμένους αγγέλους ή δαίμονες, όποια κόλαση κι αν ονομάζονται, για να τροφοδοτήσετε την απληστία σας. Γι' αυτό όποιος χρησιμοποιεί..." Τελείωσε. "Σαμ, αυτός είναι ο κανόνας που εφαρμόζεις εσύ και ο Περντού στον καθηγητή. Imr ή Karsten;
  
  "Ποιος είναι ο κανόνας; Δεν υπάρχει κανόνας", υπερασπίστηκε ευγενικά, με τα μάτια του κολλημένα στον δύσκολο δρόμο μέσα στο συσσωρευμένο σκοτάδι.
  
  "Είναι δυνατόν η απληστία του Κάρστεν να οδηγήσει στην καταστροφή του, χρησιμοποιώντας τον Μάγο και τα διαμάντια του Βασιλιά Σολομώντα για να απαλλάξει τον κόσμο από αυτόν;" πρότεινε, ακούγοντας τρομερά σίγουρη για τον εαυτό της. Ήρθε η ώρα να ομολογήσει ο Σαμ. Η τρελή ιστορικός δεν ήταν ανόητη, και, επιπλέον, ήταν μέλος της ομάδας τους, οπότε της άξιζε να μάθει τι συνέβαινε μεταξύ του Περντού και του Σαμ και τι ήλπιζαν να πετύχουν.
  
  Η Νίνα κοιμήθηκε για περίπου τρεις ώρες συνεχόμενα. Ο Σαμ δεν παραπονιόταν, αν και ήταν εντελώς εξαντλημένος και πάλευε να μείνει ξύπνιος στον μονότονο δρόμο, που στην καλύτερη περίπτωση θύμιζε κρατήρα με έντονη ακμή. Μέχρι τις έντεκα τα αστέρια έλαμπαν παρθένα στον αψεγάδιαστο ουρανό, αλλά ο Σαμ ήταν πολύ απασχολημένος θαυμάζοντας τους υγροτόπους που έβαζαν τον χωματόδρομο που οδηγούσαν μέχρι τη λίμνη.
  
  "Νίνα;" είπε, διεγείροντάς την όσο πιο απαλά γινόταν.
  
  "Είμαστε ήδη εκεί;" - μουρμούρισε σοκαρισμένη.
  
  "Σχεδόν", απάντησε, "αλλά θέλω να δεις κάτι".
  
  "Σαμ, δεν έχω διάθεση για τις νεανικές σεξουαλικές σου προβολές αυτή τη στιγμή", συνοφρυώθηκε, συνεχίζοντας να κράζει σαν αναζωογονημένη μούμια.
  
  "Όχι, σοβαρά μιλάω", επέμεινε. "Κοίτα. Απλώς κοιτάξτε έξω από το παράθυρό σας και πείτε μου αν βλέπετε αυτό που βλέπω εγώ".
  
  Εκείνη υπάκουσε με δυσκολία. "Βλέπω σκοτάδι. Είναι μέσα στη νύχτα".
  
  "Το φεγγάρι είναι γεμάτο, άρα δεν είναι εντελώς σκοτεινό. Πες μου τι παρατηρείς σε αυτό το τοπίο", επέμεινε. Ο Σαμ φαινόταν μπερδεμένος και αναστατωμένος ταυτόχρονα, κάτι εντελώς εκτός χαρακτήρα για εκείνον, οπότε η Νίνα ήξερε ότι έπρεπε να είναι σημαντικό. Κοίταξε πιο προσεκτικά, προσπαθώντας να καταλάβει τι εννοούσε. Μόνο όταν θυμήθηκε ότι η Αιθιοπία ήταν ένα κυρίως άνυδρο και έρημο τοπίο, κατάλαβε τι εννοούσε.
  
  "Ταξιδεύουμε στο νερό;" ρώτησε προσεκτικά. Τότε το χτύπημα της παραξενιάς τη χτύπησε και αναφώνησε: "Σαμ, γιατί οδηγούμε στο νερό;"
  
  Τα λάστιχα του τζιπ ήταν βρεγμένα, αν και ο δρόμος δεν είχε πλημμυρίσει. Εκατέρωθεν του χωματόδρομου, το φεγγάρι φώτιζε τις έρπουσες αμμουδιές που ταλαντεύονταν στον απαλό αέρα. Επειδή ο δρόμος ήταν ελαφρώς ανυψωμένος πάνω από το γύρω ανώμαλο έδαφος, δεν ήταν ακόμη βυθισμένος στο νερό όσο η υπόλοιπη γύρω περιοχή.
  
  "Δεν χρειάζεται να είμαστε έτσι", απάντησε ο Σαμ ανασηκώνοντας τους ώμους. "Από όσο γνωρίζω, αυτή η χώρα φημίζεται για την ξηρασία και το τοπίο θα πρέπει να είναι εντελώς στεγνό".
  
  "Περιμένετε", είπε, ανάβοντας το φως της οροφής για να ελέγξει τον χάρτη που τους είχε δώσει η Ajo. "Άσε με να σκεφτώ, πού είμαστε τώρα;"
  
  "Μόλις περάσαμε τον Γκοντάρ πριν από περίπου δεκαπέντε λεπτά", απάντησε. "Θα πρέπει να είμαστε κοντά στο Αντίς Ζεμέν τώρα, που απέχει περίπου δεκαπέντε λεπτά από τη Βερέτα, τον προορισμό μας, πριν πάρουμε το σκάφος διασχίζοντας τη λίμνη".
  
  "Σαμ, αυτός ο δρόμος απέχει περίπου δεκαεπτά χιλιόμετρα από τη λίμνη!" - ανάσασε, μετρώντας την απόσταση μεταξύ του δρόμου και του πλησιέστερου υδάτινου όγκου. "Δεν μπορεί να είναι νερό λίμνης. Θα μπορούσε;"
  
  "Όχι", συμφώνησε ο Σαμ. "Αλλά αυτό που με εκπλήσσει είναι ότι σύμφωνα με την προκαταρκτική έρευνα των Ajo και Perdue κατά τη διάρκεια αυτής της διήμερης αποκομιδής σκουπιδιών, δεν υπήρχε βροχή σε αυτή την περιοχή για πάνω από δύο μήνες! Λοιπόν, θα ήθελα να μάθω πού στο διάολο βρήκε η λίμνη το επιπλέον νερό για να καλύψει αυτόν τον καταραμένο δρόμο".
  
  "Αυτό", κούνησε το κεφάλι της, μη μπορώντας να το καταλάβει, "δεν είναι... φυσικό".
  
  "Καταλαβαίνετε τι σημαίνει αυτό, σωστά;" Ο Σαμ αναστέναξε. "Θα πρέπει να φτάσουμε στο μοναστήρι αποκλειστικά με νερό".
  
  Η Νίνα δεν φαινόταν και πολύ δυσαρεστημένη με τις νέες εξελίξεις: "Νομίζω ότι είναι καλό. Η κίνηση εξ ολοκλήρου στο νερό έχει τα πλεονεκτήματά της - θα είναι λιγότερο αισθητή από το να κάνεις τουριστικά πράγματα".
  
  "Τι εννοείς?"
  
  "Προτείνω να πάρουμε ένα κανό από το Veret και να κάνουμε όλο το ταξίδι από εκεί", πρότεινε. "Καμία αλλαγή μεταφοράς. Δεν χρειάζεται να συναντήσετε ντόπιους ούτε για αυτό, ξέρετε; Παίρνουμε ένα κανό, φοράμε ρούχα και το αναφέρουμε στους αδερφούς μας φύλακες διαμαντιών".
  
  Ο Σαμ χαμογέλασε στο χλωμό φως που έπεφτε από την οροφή.
  
  "Τι?" - ρώτησε, όχι λιγότερο έκπληκτη.
  
  "Ω, τιποτα. Λατρεύω την εγκληματική σας ειλικρίνεια, Δρ Γκουλντ. Πρέπει να προσέχουμε να μην σας χάσουμε εντελώς στη Σκοτεινή Πλευρά". Εκείνος χαμογέλασε.
  
  "Ω, γαμώτο", είπε χαμογελώντας. "Είμαι εδώ για να ολοκληρώσω τη δουλειά. Εξάλλου, ξέρεις πόσο μισώ τη θρησκεία. Τέλος πάντων, γιατί στο διάολο κρύβουν διαμάντια αυτοί οι μοναχοί;"
  
  "Καλό σημείο", παραδέχτηκε ο Σαμ. "Ανυπομονώ να ληστέψω από μια ομάδα ταπεινών, ευγενικών ανθρώπων τον τελευταίο πλούτο που έχουν στον κόσμο τους". Όπως φοβόταν, στη Νίνα δεν άρεσε ο σαρκασμός του και απάντησε με άρτιο τόνο: "Ναι".
  
  "Με την ευκαιρία, ποιος θα μας δώσει ένα κανό στη μία το πρωί, Δρ Γκουλντ;" - ρώτησε ο Σαμ.
  
  "Κανείς, υποθέτω. Θα πρέπει απλώς να δανειστούμε ένα. Θα περνούσαν πέντε ώρες πριν ξυπνήσουν και παρατηρήσουν ότι έλειπαν. Μέχρι τότε θα έχουμε ήδη επιλέξει μοναχούς, σωστά; " τόλμησε εκείνη.
  
  "Άθεος", χαμογέλασε, βάζοντας το τζιπ σε χαμηλή ταχύτητα για να διαπραγματευτεί τις δύσκολες λακκούβες που κρύβονται από την παράξενη ορμή του νερού. "Είσαι απολύτως άθεος".
  
  
  28
  Ληστεία τάφου 101
  
  
  Όταν έφτασαν στη Βερέτα, το τζιπ απειλούσε να βυθιστεί σε τρία πόδια νερού. Ο δρόμος εξαφανίστηκε πριν από αρκετά μίλια, αλλά συνέχισαν να κινούνται προς την άκρη της λίμνης. Η νυχτερινή κάλυψη ήταν απαραίτητη για την επιτυχή διείσδυσή τους στην Τάνα Κίρκο πριν μπουν πολλά άτομα στο δρόμο τους.
  
  "Θα πρέπει να σταματήσουμε, Νίνα", αναστέναξε απελπισμένα ο Σαμ. "Αυτό που με ανησυχεί είναι πώς θα επιστρέψουμε στο σημείο συνάντησης αν το τζιπ βυθιστεί".
  
  "Οι ανησυχίες είναι για άλλη φορά", απάντησε, βάζοντας το χέρι της στο μάγουλο του Σαμ. "Τώρα πρέπει να τελειώσουμε τη δουλειά. Απλώς κάντε ένα κατόρθωμα τη φορά, διαφορετικά θα συγχωρήσουμε το λογοπαίγνιο, θα πνιγούμε στο άγχος και θα αποτύχουμε την αποστολή".
  
  Ο Σαμ δεν μπορούσε να διαφωνήσει με αυτό. Είχε δίκιο και η πρότασή της να μην κατακλυζόμαστε πριν υπάρξει λύση ήταν λογική. Σταμάτησε το αυτοκίνητο στην είσοδο της πόλης νωρίς το πρωί. Από εκεί, θα έπρεπε να βρουν κάποιο είδος σκάφους για να φτάσουν στο νησί όσο το δυνατόν γρηγορότερα. Ήταν ένα μακρύ ταξίδι για να φτάσω ακόμη και στις όχθες της λίμνης, πόσο μάλλον να κωπηλατήσω στο νησί.
  
  Η πόλη ήταν σε χάος. Τα σπίτια εξαφανίζονταν κάτω από την πίεση του νερού και τα περισσότερα φώναζαν "μαγεία" επειδή δεν έβρεχε, κάτι που προκάλεσε την πλημμύρα. Ο Σαμ ρώτησε έναν από τους ντόπιους που καθόταν στα σκαλιά του δημαρχείου πού θα μπορούσε να πάρει ένα κανό. Ο άνδρας αρνήθηκε να μιλήσει με τους τουρίστες μέχρι που ο Σαμ έβγαλε μια ράβδο αιθιοπικής μπίρα για να πληρώσει.
  
  "Μου είπε ότι υπήρξαν διακοπές ρεύματος τις ημέρες πριν από τις πλημμύρες", είπε ο Sam στη Nina. "Επιπλέον, όλα τα καλώδια ηλεκτρικού ρεύματος κατέρρευσαν πριν από μία ώρα. Αυτοί οι άνθρωποι είχαν αρχίσει να εκκενώνουν σοβαρά τις ώρες νωρίτερα, οπότε ήξεραν ότι τα πράγματα θα έπαιρναν άσχημη τροπή".
  
  "Φτωχά πράγματα. Σαμ, πρέπει να το σταματήσουμε αυτό. Το αν όλα αυτά γίνονται πραγματικά από έναν αλχημιστή με ειδικές δεξιότητες είναι ακόμα λίγο τραβηγμένο, αλλά πρέπει να κάνουμε ό,τι είναι δυνατόν για να σταματήσουμε το κάθαρμα πριν καταστραφεί ολόκληρος ο κόσμος", είπε η Νίνα. "Απλώς σε περίπτωση που έχει με κάποιο τρόπο τη δυνατότητα να χρησιμοποιήσει τη μεταστοιχείωση για να προκαλέσει φυσικές καταστροφές".
  
  Με συμπαγείς τσάντες στην πλάτη τους, ακολούθησαν τον μοναχικό εθελοντή λίγα τετράγωνα μέχρι το Κολέγιο Γεωργίας, βαδίζοντας και οι τρεις σε νερό μέχρι τα γόνατα. Γύρω τους, οι χωρικοί εξακολουθούσαν να περιπλανώνται, φωνάζοντας προειδοποιήσεις και υποδείξεις ο ένας στον άλλον καθώς κάποιοι προσπαθούσαν να σώσουν τα σπίτια τους ενώ άλλοι ήθελαν να δραπετεύσουν σε μια ψηλότερη πλαγιά. Ο νεαρός άνδρας που είχε φέρει τον Σαμ και τη Νίνα σταμάτησε τελικά μπροστά σε μια μεγάλη αποθήκη στην πανεπιστημιούπολη και έδειξε ένα εργαστήριο.
  
  "Εδώ, αυτό είναι ένα εργαστήριο μεταλλουργίας όπου διδάσκουμε μαθήματα κατασκευής και συναρμολόγησης αγροτικού εξοπλισμού. Ίσως βρείτε ένα από τα tankwa που κρατούν οι βιολόγοι στον αχυρώνα, κύριε. Το χρησιμοποιούν για να πάρουν δείγματα στη λίμνη".
  
  "Ενα μαύρισμα-?" Ο Σαμ προσπάθησε να επαναλάβει.
  
  "Τάνκβα", χαμογέλασε ο νεαρός. "Το καράβι που φτιάχνουμε από πα-π... πάπυρο; Φυτρώνουν στη λίμνη και φτιάχνουμε βάρκες από αυτά από την εποχή των προγόνων μας", εξήγησε.
  
  "Και εσύ? Γιατί τα κάνεις όλα αυτά;" τον ρώτησε η Νίνα.
  
  "Περιμένω την αδερφή μου και τον άντρα της, κυρία", απάντησε. "Όλοι περπατάμε ανατολικά προς το οικογενειακό αγρόκτημα, ελπίζοντας να ξεφύγουμε από το νερό".
  
  "Λοιπόν, πρόσεχε, εντάξει;" είπε η Νίνα.
  
  "Και εσύ", είπε ο νεαρός, επιστρέφοντας βιαστικά στα σκαλιά του δημαρχείου όπου τον είχαν βρει. "Καλή τύχη!"
  
  Μετά από μερικά απογοητευτικά λεπτά εισβολής στη μικρή αποθήκη, τελικά βρήκαν κάτι που άξιζε τον κόπο. Ο Σαμ έσυρε τη Νίνα μέσα στο νερό για πολλή ώρα, φωτίζοντας το δρόμο με τον φακό του.
  
  "Ξέρεις, είναι δώρο από τον Θεό που δεν βρέχει", ψιθύρισε.
  
  "Σκεφτόμουν το ίδιο πράγμα. Μπορείτε να φανταστείτε αυτό το ταξίδι στο νερό με τους κινδύνους των κεραυνών και της δυνατής βροχής να βλάπτουν την όρασή μας;" Συμφώνησε. "Εδώ! Εκεί πάνω. Μοιάζει με κανό".
  
  "Ναι, αλλά είναι τρομερά μικροσκοπικά", παραπονέθηκε για αυτό το θέαμα. Το χειροποίητο σκάφος δεν ήταν αρκετά μεγάλο μόνο για τον Sam, πόσο μάλλον και για τους δύο. Μη βρίσκοντας τίποτα άλλο έστω και εξ αποστάσεως χρήσιμο, οι δυο τους βρέθηκαν αντιμέτωποι με μια αναπόφευκτη απόφαση.
  
  "Θα πρέπει να πας μόνη σου, Νίνα. Απλώς δεν έχουμε χρόνο για ανοησίες. Η αυγή θα έρθει σε λιγότερο από τέσσερις ώρες, και είστε ανάλαφροι και μικροκαμωμένοι. Θα ταξιδέψεις πολύ πιο γρήγορα μόνη σου", εξήγησε ο Σαμ, φοβούμενος να την στείλει μόνη σε ένα άγνωστο μέρος.
  
  Έξω, πολλές γυναίκες ούρλιαξαν καθώς κατέρρευσε η οροφή του σπιτιού, με αποτέλεσμα η Νίνα να πάρει τα διαμάντια και να δώσει τέλος στα βάσανα αθώων ανθρώπων. "Πραγματικά δεν θέλω", παραδέχτηκε. "Αυτή η σκέψη με τρομάζει, αλλά θα φύγω. Θέλω να πω, τι θα μπορούσε να θέλει ένα σωρό φιλειρηνόφιλοι, άγαμοι μοναχοί από έναν χλωμό αιρετικό σαν εμένα;"
  
  "Εκτός από το να σε κάψουν στην πυρά;" είπε ο Σαμ χωρίς να το σκεφτεί, προσπαθώντας να είναι αστείος.
  
  Ένα χτύπημα στο μπράτσο μετέφερε τη σύγχυση της Νίνας με την απερίσκεπτη υπόθεση του, προτού του κάνει νόημα να κατεβάσει το κανό. Για τα επόμενα σαράντα πέντε λεπτά την τράβηξαν κατά μήκος του νερού μέχρι που βρήκαν μια ανοιχτή περιοχή χωρίς κτίρια ή φράχτες που να της εμποδίζουν το δρόμο.
  
  "Το φεγγάρι θα φωτίσει το μονοπάτι σου και τα φώτα στους τοίχους του μοναστηριού θα δείχνουν τον στόχο σου, αγαπημένη. Να προσέχεις, εντάξει;" Έβαλε την Μπερέτα του με ένα φρέσκο κλιπ στο χέρι της. "Πρόσεχε τους κροκόδειλους", είπε ο Σαμ, τη σήκωσε και την κρατούσε σφιχτά στην αγκαλιά του. Στην πραγματικότητα, ανησυχούσε τρομερά για τη μοναχική της προσπάθεια, αλλά δεν τολμούσε να επιδεινώσει τους φόβους της με την αλήθεια.
  
  Καθώς η Νίνα ντύθηκε τη λινάτσα πάνω από το μικροκαμωμένο κορμί της, ο Σαμ ένιωσε ένα εξόγκωμα στο λαιμό του για τους κινδύνους που έπρεπε να αντιμετωπίσει μόνη της. "Θα είμαι εδώ και θα σε περιμένω στο δημαρχείο".
  
  Δεν κοίταξε πίσω καθώς άρχισε να κωπηλατεί και δεν είπε ούτε μια λέξη. Ο Σαμ το θεώρησε αυτό ως σημάδι ότι ήταν συγκεντρωμένη στο έργο της, ενώ στην πραγματικότητα έκλαιγε. Ποτέ δεν μπορούσε να καταλάβει πόσο τρομοκρατημένη ήταν που ταξίδευε μόνη της σε ένα αρχαίο μοναστήρι, χωρίς να έχει ιδέα τι την περίμενε εκεί, ενώ ήταν πολύ μακριά για να τη σώσει αν συνέβαινε κάτι. Δεν ήταν μόνο ο άγνωστος προορισμός που τρόμαξε τη Νίνα. Η σκέψη του τι βρισκόταν κάτω από τα ανερχόμενα νερά της λίμνης - τη λίμνη από την οποία αναδύεται ο Γαλάζιος Νείλος - την τρόμαξε από το μυαλό της. Για καλή της τύχη, ωστόσο, πολλοί από τους κατοίκους της πόλης είχαν την ίδια ιδέα με αυτήν και δεν ήταν μόνη της στο απέραντο τμήμα του νερού που έκρυβε τώρα την πραγματική λίμνη. Δεν είχε ιδέα από πού ξεκινούσε η πραγματική λίμνη Τάνα, αλλά όπως της είχε δώσει εντολή ο Σαμ, το μόνο που έπρεπε να κάνει ήταν να ψάξει για τις φλόγες των πυρκαγιών κατά μήκος των τοίχων του μοναστηριού στην Τάνα Κίρκο.
  
  Ήταν απόκοσμο να επιπλέει ανάμεσα σε τόσα σκάφη σαν κανό, να ακούει ανθρώπους γύρω της να μιλούν σε γλώσσες που δεν καταλάβαινε. "Υποθέτω πως είναι το να διασχίζεις τον ποταμό Styx", είπε στον εαυτό της με ευχαρίστηση καθώς κωπηλατούσε με δυνατό ρυθμό για να φτάσει στον προορισμό της. "Όλες οι φωνές. όλοι οι ψίθυροι των πολλών. Άντρες και γυναίκες και διαφορετικές διάλεκτοι, όλοι πλέουν στο σκοτάδι στα μαύρα νερά με τη χάρη των θεών".
  
  Ο ιστορικός κοίταξε τον καθαρό, έναστρο ουρανό. Τα σκούρα μαλλιά της φτερούγιζαν στον απαλό αέρα πάνω από το νερό, κρυφοκοιτάζοντας κάτω από την κουκούλα της. "Λάμψη, λάμψη, Αστεράκι", ψιθύρισε, κρατώντας τη λαβή του όπλου της καθώς δάκρυα κύλησαν σιωπηλά στα μάγουλά της. "Γαμημένο κακό είναι αυτό που είσαι".
  
  Μόνο οι κραυγές που αντηχούσαν στο νερό της θύμισαν ότι δεν ήταν πικρά μόνη, και από μακριά παρατήρησε την αμυδρή λάμψη των φωτιών για τις οποίες είχε μιλήσει ο Σαμ. Κάπου μακριά χτυπούσε μια καμπάνα εκκλησίας και στην αρχή φαινόταν να ανησυχεί τους ανθρώπους στις βάρκες. Μετά όμως άρχισαν να τραγουδούν. Στην αρχή υπήρχαν πολλές διαφορετικές μελωδίες και τόνοι, αλλά σταδιακά οι άνθρωποι της περιοχής Amhara άρχισαν να τραγουδούν από κοινού.
  
  "Αυτός είναι ο εθνικός τους ύμνος;" Η Νίνα αναρωτήθηκε δυνατά, αλλά δεν τόλμησε να ζητήσει από φόβο μήπως δώσει την ταυτότητά της. "Οχι περίμενε. Αυτό είναι... ένας ύμνος".
  
  Στο βάθος, ο ήχος ενός σκοτεινού κουδουνιού αντηχούσε στο νερό καθώς γεννήθηκαν νέα κύματα, φαινομενικά από το πουθενά. Άκουσε κάποιους ανθρώπους να σταματούν το τραγούδι τους για να φωνάξουν τρομοκρατημένοι, ενώ άλλοι τραγουδούσαν πιο δυνατά. Η Νίνα έσφιξε τα μάτια της, καθώς το νερό κυμάτιζε βίαια, χωρίς να αμφιβάλλει ότι θα μπορούσε να ήταν κροκόδειλος ή ιπποπόταμος.
  
  "Ω Θεέ μου!" - ούρλιαξε καθώς το τανκ της έγερνε. Σφίγγοντας το κουπί με όλη της τη δύναμη, η Νίνα κωπηλατούσε πιο γρήγορα, ελπίζοντας ότι όποιο τέρας βρισκόταν εκεί κάτω θα διάλεγε ένα άλλο κανό και θα την άφηνε να ζήσει μερικές μέρες ακόμα. Η καρδιά της άρχισε να χτυπάει άγρια καθώς άκουσε τις κραυγές των ανθρώπων κάπου πίσω της μαζί με τον δυνατό ήχο του πιτσιλίσματος του νερού που κατέληξε σε ένα πένθιμο ουρλιαχτό.
  
  Κάποιο πλάσμα είχε αιχμαλωτίσει μια βάρκα γεμάτη ανθρώπους και η Νίνα τρομοκρατήθηκε από τη σκέψη ότι σε μια λίμνη αυτού του μεγέθους, κάθε ζωντανό ον είχε αδέρφια και αδερφές. Υπήρχαν πολλές ακόμη επιθέσεις για να έρθουν κάτω από το αδιάφορο φεγγάρι όπου εμφανίστηκε φρέσκο κρέας απόψε. "Νόμιζα ότι αστειευόσουν με τους κροκόδειλους, Σαμ", είπε πνιγμένη από φόβο. Ασυναίσθητα, φαντάστηκε ότι το ένοχο θηρίο ήταν ακριβώς αυτό που ήταν. "Δαίμονες του νερού, όλοι τους", γρύλισε καθώς το στήθος και τα χέρια της έκαιγαν από την προσπάθεια να κωπηλατήσει στα απαίσια νερά της λίμνης Τάνα.
  
  Στις τέσσερις η ώρα το πρωί, το τανκβά της Νίνας την έφερε στις ακτές του νησιού Τάνα Κίρκου, όπου ήταν κρυμμένα στο νεκροταφείο τα υπόλοιπα διαμάντια του βασιλιά Σολομώντα. Ήξερε την τοποθεσία, αλλά και πάλι η Νίνα δεν είχε ακριβή ιδέα πού θα φυλάσσονταν οι πέτρες. Σε περίπτωση; Σε μια τσάντα; Σε ένα φέρετρο, ο Θεός να το κάνει; Καθώς πλησίαζε το φρούριο που χτίστηκε στα αρχαία χρόνια, ο ιστορικός ανακουφίστηκε από ένα δυσάρεστο πράγμα: αποδείχθηκε ότι η άνοδος της στάθμης του νερού θα την οδηγούσε απευθείας στον τοίχο του μοναστηριού και δεν θα χρειαζόταν να περάσει από επικίνδυνο έδαφος. μολυσμένο με άγνωστους φύλακες ή ζώα.
  
  Χρησιμοποιώντας την πυξίδα της, η Νίνα προσδιόρισε τη θέση του τοίχου που έπρεπε να διαπεράσει και χρησιμοποιώντας ένα σχοινί αναρρίχησης, έδεσε το κανό της σε ένα προεξέχον στήριγμα. Οι μοναχοί ήταν πυρετωδώς απασχολημένοι να δέχονται κόσμο στην κύρια είσοδο, καθώς και να μεταφέρουν τις προμήθειες τροφίμων τους στους ψηλότερους πύργους. Όλο αυτό το χάος ωφέλησε την αποστολή της Νίνας. Όχι μόνο οι μοναχοί ήταν πολύ απασχολημένοι για να δώσουν προσοχή στους εισβολείς, αλλά το χτύπημα της καμπάνας της εκκλησίας εξασφάλιζε ότι η παρουσία της δεν θα ανιχνευόταν ποτέ από τον ήχο. Βασικά, δεν χρειαζόταν να τριγυρνά κρυφά ή να είναι ήσυχη όσο έφτανε στο νεκροταφείο.
  
  Περπατώντας γύρω από τον δεύτερο τοίχο, χάρηκε που βρήκε το νεκροταφείο ακριβώς όπως το είχε περιγράψει ο Perdue. Σε αντίθεση με τον πρόχειρο χάρτη που της είχε δοθεί για την περιοχή που επρόκειτο να βρει, το ίδιο το νεκροταφείο ήταν πολύ μικρότερο σε κλίμακα. Μάλιστα, το βρήκε εύκολα με την πρώτη ματιά.
  
  Αυτό είναι πολύ εύκολο, σκέφτηκε, νιώθοντας λίγο άβολα. Ίσως είστε τόσο συνηθισμένοι να σκάβετε μέσα σε σκατά που δεν μπορείτε να εκτιμήσετε αυτό που ονομάζεται "ευτυχισμένο ατύχημα".
  
  Ίσως η τύχη της να ήταν αρκετή ώρα για να την αιχμαλωτίσει ο ηγούμενος, που είδε το παράπτωμά της.
  
  
  29
  Το Κάρμα του Μπρούιχλαντιτς
  
  
  Με την τελευταία της εμμονή με τη φυσική κατάσταση και την προπόνηση δύναμης, η Νίνα δεν μπορούσε να αμφισβητήσει τα οφέλη, τώρα που έπρεπε να χρησιμοποιήσει την προετοιμασία της για να μην πιαστεί. Το μεγαλύτερο μέρος της σωματικής προσπάθειας έγινε αρκετά άνετα καθώς σκαρφάλωσε το φράγμα του εσωτερικού τοίχου για να βρει το δρόμο της στο κάτω τμήμα δίπλα στην αίθουσα. Κρυφά, η Νίνα απέκτησε πρόσβαση σε μια σειρά από τάφους που έμοιαζαν με στενά χαρακώματα. Της θύμισε τη σειρά των ανατριχιαστικών βαγονιών που βρίσκονταν χαμηλότερα από το υπόλοιπο νεκροταφείο.
  
  Αυτό που ήταν ασυνήθιστο ήταν ότι ο τρίτος τάφος που σημειώθηκε στον χάρτη είχε μια εκπληκτικά νέα μαρμάρινη πλάκα, ειδικά σε σύγκριση με τα σαφώς φθαρμένα και βρώμικα καλύμματα όλων των άλλων στη σειρά. Υποψιάστηκε ότι ήταν ένδειξη πρόσβασης. Καθώς το πλησίασε, η Νίνα παρατήρησε ότι η κύρια πέτρα είχε γραμμένες τις λέξεις "Ephippas Abizitibod".
  
  "Εύρηκα!" - είπε στον εαυτό της, ευχαριστημένη που το εύρημα ήταν εκεί ακριβώς που έπρεπε. Η Νίνα ήταν μια από τις καλύτερες ιστορικές στον κόσμο. Αν και ήταν κορυφαία ειδικός στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, είχε επίσης πάθος για την αρχαία ιστορία, τα απόκρυφα και τη μυθολογία. Οι δύο λέξεις που σκαλίστηκαν στον αρχαίο γρανίτη δεν αντιπροσώπευαν το όνομα κάποιου μοναχού ή αγιοποιημένου ευεργέτη.
  
  Η Νίνα γονάτισε στο μάρμαρο και πέρασε με τα δάχτυλά της τα ονόματα. "Ξέρω ποιος είσαι", τραγούδησε χαρούμενα, καθώς το μοναστήρι άρχισε να αντλεί νερό από τις ρωγμές στους εξωτερικούς τοίχους. "Εφίππα, είσαι ο δαίμονας που προσέλαβε ο βασιλιάς Σολομών για να σηκώσει τον βαρύ ακρογωνιαίο λίθο του ναού του, μια τεράστια πλάκα σαν αυτή", ψιθύρισε, εξετάζοντας προσεκτικά την ταφόπλακα για κάποια συσκευή ή μοχλό για να την ανοίξει. "Και ο Αμπιζιφιμπόντ", ανακοίνωσε περήφανα, σκουπίζοντας τη σκόνη από το όνομά της με την παλάμη της, "ήσουν εκείνο το άτακτο κάθαρμα που βοήθησε τους Αιγύπτιους μάγους εναντίον του Μωυσή..."
  
  Ξαφνικά η πλάκα άρχισε να κινείται κάτω από τα γόνατά της. "Γαμώτο!" - αναφώνησε η Νίνα, οπισθοχωρώντας και κοιτώντας κατευθείαν τον γιγάντιο πέτρινο σταυρό που ήταν τοποθετημένος στην οροφή του κεντρικού παρεκκλησίου. "Συγνώμη".
  
  Σημειώστε τον εαυτό της, σκέφτηκε, τηλεφωνήστε στον πατέρα Χάρπερ όταν όλα αυτά τελειώσουν.
  
  Αν και δεν υπήρχε σύννεφο στον ουρανό, το νερό συνέχισε να ανεβαίνει ψηλότερα. Την ώρα που η Νίνα ζητούσε συγγνώμη στον σταυρό, ένα άλλο πεφταστέρ τράβηξε το μάτι της. "Ω Θεέ μου!" - βόγκηξε, σέρνοντας μέσα στη λάσπη για να ξεφύγει από το ομοιόμορφα ζωντανό μάρμαρο. Ήταν τόσο χοντρά σε πλάτος που θα τσάκιζαν αμέσως τα πόδια της.
  
  Σε αντίθεση με τις άλλες επιτύμβιες στήλες, αυτή έφερε τα ονόματα των δαιμόνων που δέσμευε ο βασιλιάς Σολομών, δηλώνοντας αδιάψευστα ότι εκεί φύλαγαν οι μοναχοί τα χαμένα διαμάντια. Καθώς η πλάκα έπεσε πάνω στο γρανιτένιο κέλυφος με έναν θόρυβο, η Νίνα τσακίστηκε, σκεπτόμενη τι θα έβλεπε. Πιστή στους φόβους της, συνάντησε έναν σκελετό ξαπλωμένο σε ένα μωβ κρεβάτι από αυτό που κάποτε ήταν μετάξι. Ένα χρυσό στέμμα, ένθετο με ρουμπίνια και ζαφείρια, άστραφτε στο κρανίο. Ήταν ανοιχτό κίτρινο, πραγματικός ακατέργαστος χρυσός, αλλά η Δρ Νίνα Γκουλντ δεν νοιαζόταν για το στέμμα.
  
  "Πού είναι τα διαμάντια;" συνοφρυώθηκε. "Θεέ μου, μη μου πεις ότι τα διαμάντια έκλεψαν. Οχι όχι". Με όλο τον σεβασμό που μπορούσε να του προσφέρει εκείνη τη στιγμή και υπό αυτές τις συνθήκες, άρχισε να εξετάζει τον τάφο. Μαζεύοντας ένα ένα τα κόκαλα και μουρμουρίζοντας ανήσυχη, δεν παρατήρησε πώς το νερό πλημμύρισε το στενό κανάλι με τους τάφους, όπου ήταν απασχολημένη με το ψάξιμο. Ο πρώτος τάφος γέμισε με νερό όταν ο τοίχος του περιβόλου κατέρρευσε κάτω από το βάρος της ανόδου της στάθμης της λίμνης. Ακούστηκαν προσευχές και θρήνοι από τους ανθρώπους στην ψηλότερη πλευρά του φρουρίου, αλλά η Νίνα ήταν ανένδοτη να πάρει τα διαμάντια πριν χαθούν όλα.
  
  Μόλις γέμισε ο πρώτος τάφος, το χαλαρό χώμα με το οποίο καλύφθηκε έγινε χώμα. Το φέρετρο και η ταφόπλακα βυθίστηκαν κάτω από το νερό, επιτρέποντας στη ροή να φτάσει ελεύθερα στον δεύτερο τάφο, ακριβώς πίσω από τη Νίνα.
  
  "Πού στο διάολο κρατάς τα διαμάντια σου, για όνομα του Θεού;" - ούρλιαξε στο τρελό χτύπημα της καμπάνας της εκκλησίας.
  
  "Για όνομα του Θεού?" - είπε κάποιος από πάνω της. "Ή για τον Μαμωνά;"
  
  Η Νίνα δεν ήθελε να σηκώσει το βλέμμα, αλλά η ψυχρή άκρη της κάννης του όπλου την ανάγκασε να υπακούσει. Πάνω της υψωνόταν ένας ψηλός νεαρός μοναχός, που έδειχνε θετικά έξαλλος. "Από όλες τις νύχτες που μπορείς να βεβηλώσεις έναν τάφο αναζητώντας θησαυρό, επιλέγεις αυτή; Ο Θεός να σε ελεήσει για τη διαβολική σου απληστία, γυναίκα!".
  
  Τον έστειλε ο ηγούμενος, ενώ ο αρχιμοναχός εστίασε τις προσπάθειές του στη διάσωση ψυχών και στην ανάθεση για εκκένωση.
  
  "ΟΧΙ Παρακαλώ! Μπορώ να τα εξηγήσω όλα! Το όνομά μου είναι η Δρ Νίνα Γκουλντ!". - φώναξε η Νίνα, σηκώνοντας τα χέρια της σε ένδειξη παράδοσης, χωρίς να έχει ιδέα ότι η Μπερέτα του Σαμ, χωμένη στη ζώνη του, ήταν σε κοινή θέα. Κούνησε το κεφάλι του. Το δάχτυλο του μοναχού έπαιζε στη σκανδάλη του Μ16 που κρατούσε, αλλά τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα και κλείδωσαν στο σώμα της. Τότε θυμήθηκε το όπλο. "Άκου, άκου!" - παρακάλεσε. "Μπορω να εξηγησω."
  
  Ο δεύτερος τάφος βυθίστηκε σε χαλαρή κινούμενη άμμο, που σχηματίστηκε από το κακό ρεύμα του λασπωμένου νερού της λίμνης, που πλησίαζε τον τρίτο τάφο, αλλά ούτε η Νίνα ούτε ο μοναχός το κατάλαβαν αυτό.
  
  "Δεν εξηγείς τίποτα", αναφώνησε, δείχνοντας εμφανώς ανισόρροπος. "Κάνε ησυχία! Ασε με να σκεφτώ!" Δεν ήξερε, κοιτούσε το στήθος της, όπου το κουμπωμένο πουκάμισό της είχε χωρίσει και αποκάλυψε ένα τατουάζ που γοήτευε επίσης τον Σαμ.
  
  Η Νίνα δεν τόλμησε να αγγίξει το όπλο που κρατούσε, αλλά ήταν απελπισμένη να βρει τα διαμάντια. Χρειαζόταν μια απόσπαση της προσοχής. "Προσοχή στο νερό!" - φώναξε, προσποιούμενη πανικό και κοιτώντας δίπλα από τον μοναχό για να τον ξεγελάσει. Καθώς γύρισε να κοιτάξει, η Νίνα σηκώθηκε όρθια και έσκυψε ψύχραιμα το σφυρί με τον πισινό της Beretta της, χτυπώντας τον στη βάση του κρανίου του. Ο μοναχός έπεσε στο έδαφος με ένα γδούπο, κι εκείνη έψαχνε μανιωδώς τα κόκαλα του σκελετού, σκίζοντας ακόμη και το σατέν ύφασμα, αλλά δεν βγήκε τίποτα.
  
  Έκλαψε με λυγμούς από την ήττα της, κουνώντας το πορφυρό κουρέλι στην οργή της. Η κίνηση χώριζε το κρανίο από τη σπονδυλική στήλη με μια γκροτέσκα ρωγμή που έστριψε το οστό της κεφαλής. Δύο μικρές ανέγγιχτες πέτρες έπεσαν από την κόγχη και πάνω στο ύφασμα.
  
  "Δεν υπάρχει τρόπος στην κόλαση!" Η Νίνα βόγκηξε χαρούμενη. "Τα άφησες όλα στο κεφάλι σου, έτσι δεν είναι;"
  
  Το νερό παρέσυρε το αδύνατο σώμα του νεαρού μοναχού και πήρε το επιθετικό του τουφέκι, σέρνοντάς το στον λασπωμένο τάφο από κάτω, ενώ η Νίνα μάζεψε τα διαμάντια, τα έβαλε ξανά στο κρανίο της και τύλιξε το κεφάλι της με μωβ ύφασμα. Καθώς το νερό χύθηκε στο τρίτο κρεβάτι του τάφου, έβαλε το βραβείο στην τσάντα της και το πέταξε πίσω στην πλάτη της.
  
  Ένα αξιολύπητο βογγητό ήρθε από έναν πνιγμένο μοναχό λίγα μέτρα μακριά μας. Ήταν ανάποδα σε έναν ανεμοστρόβιλο σε σχήμα χωνιού από θολό νερό που έρεε κάτω στο υπόγειο, αλλά η σχάρα αποχέτευσης τον εμπόδιζε να περάσει. Έτσι αφέθηκε να πνιγεί, πιασμένος στην καθοδική σπείρα της αναρρόφησης. Η Νίνα έπρεπε να φύγει. Είχε σχεδόν ξημερώσει, και το νερό πλημμύρισε όλο το ιερό νησί μαζί με τις άτυχες ψυχές που κατέφυγαν εκεί.
  
  Το κανό της αναπήδησε άγρια στον τοίχο του δεύτερου πύργου. Αν δεν βιαζόταν, θα κατέβαινε με τη στεριά και θα ξαπλώσει νεκρή κάτω από τη θολή μανία της λίμνης, όπως τα υπόλοιπα νεκρά σώματα δεμένα στο νεκροταφείο. Αλλά οι γάργαρες κραυγές που έβγαιναν κατά καιρούς από το βραστό νερό πάνω από το υπόγειο φώναζαν στη συμπόνια της Νίνα.
  
  Θα σε πυροβολούσε. Γάμησε τον, προέτρεψε η εσωτερική της σκύλα. Αν μπεις στον κόπο να τον βοηθήσεις, το ίδιο θα συμβεί και σε σένα. Άλλωστε, μάλλον θέλει απλώς να σε αρπάξει και να σε κρατήσει που τον χτύπησες με ένα ρόπαλο εκείνη τη στιγμή. Ξέρω τι θα έκανα. Κάρμα.
  
  "Κάρμα", μουρμούρισε η Νίνα, συνειδητοποιώντας κάτι μετά τη νύχτα της στο υδρομασάζ με τον Σαμ. "Μπροίχ, σου είπα ότι το Κάρμα θα με μαστιγώσει με νερό. Πρέπει να διορθώσω τα πράγματα".
  
  Βρίζοντας τον εαυτό της για την κοινότοπη δεισιδαιμονία της, έσπευσε μέσα από το ισχυρό ρεύμα για να φτάσει στον πνιγμένο. Τα χέρια του φούντωσαν άγρια καθώς το πρόσωπό του έπεσε κάτω από το νερό καθώς ο ιστορικός όρμησε προς το μέρος του. Βασικά, το πρόβλημα που αντιμετώπισε περισσότερο η Νίνα ήταν τα μικρά της καρέ. Απλώς δεν ζύγιζε αρκετά για να σώσει έναν ενήλικο άνδρα και το νερό την γκρέμισε από τα πόδια της μόλις μπήκε στη δίνη που αναδεύεται, μέσα στην οποία έρεε περισσότερο νερό της λίμνης.
  
  "Περίμενε!" - φώναξε, προσπαθώντας να πιάσει μια από τις σιδερένιες ράβδους που απέκλειαν τα στενά παράθυρα που οδηγούσαν στο υπόγειο. Το νερό ήταν έξαλλο, τη βύθισε κάτω και έσκισε τον οισοφάγο και τους πνεύμονές της χωρίς αντίσταση, αλλά έκανε ό,τι μπορούσε για να μην χαλαρώσει η λαβή της καθώς άπλωσε το χέρι στον ώμο του μοναχού. "Πιάσε μου το χέρι! Θα προσπαθήσω να σε βγάλω έξω!" - ούρλιαξε καθώς νερό μπήκε στο στόμα της. "Χρωστάω κάτι πίσω στη καταραμένη γάτα", είπε σε κανέναν συγκεκριμένα καθώς ένιωσε το χέρι του να κλείνει γύρω από τον πήχη της, σφίγγοντας το κάτω μπράτσο της.
  
  Με όλη της τη δύναμη τον τράβηξε ψηλά, ακόμα και μόνο για να τον βοηθήσει να πάρει ανάσα, αλλά το κουρασμένο σώμα της Νίνα άρχισε να την απογοητεύει. Και πάλι προσπάθησε ανεπιτυχώς, βλέποντας τους τοίχους του υπογείου να ραγίζουν κάτω από το βάρος του νερού, για να καταρρεύσει σύντομα και στους δύο με αναπόφευκτο θάνατο.
  
  "Ας!" ούρλιαξε, αποφασίζοντας αυτή τη φορά να πιέσει τη μύτη της μπότας της στον τοίχο και να χρησιμοποιήσει το σώμα της ως μοχλό. Η δύναμη ήταν υπερβολική για τις φυσικές ικανότητες της Νίνας και ένιωσε τον ώμο της να εξαρθρώνεται καθώς το βάρος του μοναχού και το σοκ τον έβγαλαν από το περιστροφικό της περιχειρίδιο. "Ιησούς Χριστός!" - ούρλιαξε με αγωνία λίγο πριν την καταπιεί η πλημμύρα από λάσπη και νερό.
  
  Όπως η υγρή τρέλα που βράζει από ένα κύμα του ωκεανού που συντρίβεται, το σώμα της Νίνας τινάχτηκε βίαια και πετάχτηκε προς το κάτω μέρος του τοίχου που καταρρέει, αλλά ακόμα ένιωσε το χέρι του μοναχού να την κρατάει σφιχτά. Καθώς το σώμα της χτύπησε στον τοίχο για δεύτερη φορά, η Νίνα άρπαξε τον πάγκο με το καλό της χέρι. "Σαν να είναι ψηλότερα το πηγούνι σου", την έπεισε η εσωτερική της φωνή. "Απλώς προσποιήσου ότι είναι ένα πραγματικά σκληρό χτύπημα, γιατί αν δεν το κάνεις, δεν θα δεις ποτέ ξανά τη Σκωτία".
  
  Με ένα τελευταίο βρυχηθμό, η Νίνα αποσπάστηκε από την επιφάνεια του νερού, ελευθερώνοντας τον εαυτό της από τη δύναμη που κρατούσε τον μοναχό, και εκείνος όρμησε προς τα πάνω σαν σημαδούρα. Έχασε τις αισθήσεις του για μια στιγμή, αλλά όταν άκουσε τη φωνή της Νίνας, τα μάτια του άνοιξαν. "Είσαι μαζί μου?" - φώναξε. "Παρακαλώ, πιάσε κάτι γιατί δεν μπορώ πια να υποστηρίξω το βάρος σου! Το χέρι μου έχει πάθει μεγάλη ζημιά!".
  
  Έκανε ό,τι του ζήτησε, κρατώντας τον εαυτό του όρθιο κρατώντας ένα από τα κάγκελα του διπλανού παραθύρου. Η Νίνα ήταν εξαντλημένη σε σημείο να χάσει τις αισθήσεις της, αλλά είχε τα διαμάντια και ήθελε να βρει τον Σαμ. Ήθελε να είναι με τον Σαμ. Ένιωθε ασφαλής μαζί του και αυτή τη στιγμή το χρειαζόταν περισσότερο από οτιδήποτε άλλο.
  
  Οδηγώντας τον πληγωμένο μοναχό, ανέβηκε στην κορυφή του τοίχου του περιβόλου για να τον ακολουθήσει στο στήριγμα όπου περίμενε το κανό της. Ο μοναχός δεν την κυνήγησε, αλλά πήδηξε σε μια μικρή βάρκα και κωπηλατώντας τρελά τη λίμνη Τάνα. Κοιτώντας τριγύρω απελπισμένα κάθε λίγα βήματα, η Νίνα έτρεχε πίσω στον Σαμ, ελπίζοντας ότι δεν είχε πνιγεί ακόμα με τους υπόλοιπους Wereta. Τη χλωμή πρωινή αυγή, με τις προσευχές ενάντια στα αρπακτικά να ξεφεύγουν από τα χείλη της, η Νίνα έπλευσε μακριά από το συρρικνωμένο νησί που δεν ήταν πλέον παρά ένας μοναχικός φάρος στο βάθος.
  
  
  τριάντα
  Ο Ιούδας, ο Βρούτος και ο Κάσσιος
  
  
  Εν τω μεταξύ, ενώ η Νίνα και ο Σαμ πάλευαν με τις αντιξοότητες τους, ο Πάτρικ Σμιθ είχε επιφορτιστεί με την οργάνωση της παράδοσης του Ιερού Κουτιού στον τόπο ανάπαυσής του στο όρος Γιέχα, κοντά στο Αξούμ. Ετοίμαζε έγγραφα που έπρεπε να υπογραφούν από τον συνταγματάρχη. Yeaman και ο κύριος Carter για μετάδοση στα κεντρικά γραφεία της MI6. Η διοίκηση του κ. Carter, ως επικεφαλής της MI6, θα υπέβαλε στη συνέχεια έγγραφα στο δικαστήριο του Purdue για να απορρίψει την υπόθεση.
  
  Ο Joe Carter είχε φτάσει στο αεροδρόμιο Axum αρκετές ώρες νωρίτερα για να συναντηθεί με τον συνταγματάρχη J. Yimenu και τους νόμιμους εκπροσώπους της κυβέρνησης της Αιθιοπίας. Θα επέβλεπαν την παράδοση, αλλά ο Κάρτερ ήταν επιφυλακτικός μήπως ήταν ξανά παρέα με τον Ντέιβιντ Πέρντιου, φοβούμενος ότι ο Σκωτσέζος δισεκατομμυριούχος θα προσπαθούσε να αποκαλύψει την πραγματική ταυτότητα του Κάρτερ ως Τζόζεφ Κάρστεν, μέλος της πρώτης βαθμίδας του απαίσιου Τάγματος του Μαύρου Ήλιου.
  
  Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού στην πόλη-σκηνές στη βάση του βουνού, το μυαλό του Karsten έτρεξε. Ο Purdue γινόταν μια σοβαρή ευθύνη όχι μόνο για εκείνον, αλλά για την Black Sun συνολικά. Η απελευθέρωση του Μάγου για να ρίξει τον πλανήτη σε ένα τρομερό λάκκο καταστροφής προχωρούσε σαν ρολόι. Το σχέδιό τους θα μπορούσε να αποτύχει μόνο εάν αποκαλυφθεί η διπλή ζωή του Karsten και η οργάνωση αποκαλυφθεί, και αυτά τα προβλήματα είχαν μόνο ένα έναυσμα - τον David Perdue.
  
  "Έχετε ακούσει για τις πλημμύρες στη Βόρεια Ευρώπη που πλήττουν τώρα τη Σκανδιναβία;" Συνταγματάρχης. ρώτησε ο Yimenu τον Karsten. "Κύριε Κάρτερ, ζητώ συγγνώμη για τις διακοπές ρεύματος που προκαλούν τέτοια ταλαιπωρία, αλλά οι περισσότερες χώρες στη Βόρεια Αφρική, καθώς και η Σαουδική Αραβία, η Υεμένη, μέχρι τη Συρία, υποφέρουν από το σκοτάδι".
  
  "Ναι, αυτό άκουσα. Πρώτα απ 'όλα, πρέπει να είναι ένα τρομερό βάρος για την οικονομία", είπε ο Karsten, παίζοντας τέλεια τον ρόλο της άγνοιας ενώ ήταν ο αρχιτέκτονας του τρέχοντος παγκόσμιου διλήμματος. "Είμαι βέβαιος ότι αν όλοι μαζί συγκεντρώσουμε το μυαλό και τα οικονομικά μας αποθέματα, θα μπορούσαμε να σώσουμε ό,τι έχει απομείνει από τις χώρες μας".
  
  Άλλωστε αυτός ήταν ο σκοπός του Black Sun. Μόλις ο κόσμος υποφέρει από φυσικές καταστροφές, επιχειρηματικές αποτυχίες και απειλές για την ασφάλεια που προκαλούν μεγάλης κλίμακας λεηλασίες και καταστροφές, θα προκαλέσει αρκετή ζημιά στον οργανισμό ώστε να ανατρέψει όλες τις υπερδυνάμεις. Με τους απεριόριστους πόρους, τους ειδικευμένους επαγγελματίες και τον συλλογικό πλούτο, το Τάγμα θα μπορέσει να καταλάβει τον κόσμο υπό το νέο καθεστώς του φασισμού.
  
  "Δεν ξέρω τι θα κάνει η κυβέρνηση αν αυτό το σκοτάδι και τώρα οι πλημμύρες προκαλέσουν περισσότερες ζημιές, κύριε Κάρτερ. Απλώς δεν ξέρω", θρήνησε ο Yimenu με τον ήχο της ανώμαλης διαδρομής. "Να υποθέσω ότι το Ηνωμένο Βασίλειο έχει κάποια μορφή έκτακτης ανάγκης;"
  
  "Θα έπρεπε", απάντησε ο Κάρστεν, κοιτάζοντας με ελπίδα τον Γιμένα, τα μάτια του δεν πρόδιδαν την περιφρόνησή του για εκείνους που θεωρούσε κατώτερο είδος. "Όσον αφορά τον στρατό, πιστεύω ότι θα χρησιμοποιήσουμε τους πόρους μας όσο το δυνατόν περισσότερο ενάντια στις ενέργειες του Θεού". Ανασήκωσε τους ώμους του, δείχνοντας συμπαθητικός.
  
  "Είναι αλήθεια", απάντησε ο Γιμενού. "Αυτές είναι οι πράξεις του Θεού. σκληρός και θυμωμένος θεός. Ποιος ξέρει, ίσως είμαστε στα πρόθυρα της εξαφάνισης".
  
  Ο Κάρστεν έπρεπε να καταπνίξει ένα χαμόγελο, νιώθοντας σαν τον Νώε, βλέποντας τους μη προνομιούχους να συναντούν τη μοίρα τους στα χέρια ενός θεού που δεν λάτρευαν αρκετά. Προσπαθώντας να μην παρασυρθεί στη στιγμή, είπε: "Είμαι βέβαιος ότι οι καλύτεροι από εμάς θα επιβιώσουν από αυτή την αποκάλυψη".
  
  "Κύριε, φτάσαμε", είπε ο οδηγός στον συνταγματάρχη. Yimen. "Φαίνεται ότι η ομάδα του Perdue έχει ήδη φτάσει και έχει πάρει το Sacred Box μέσα".
  
  "Κανείς δεν είναι εδώ;" Διάσελο. Ο Γιμενού ψέλλισε.
  
  "Μάλιστα κύριε. Βλέπω τον ειδικό πράκτορα Σμιθ να μας περιμένει στο φορτηγό", επιβεβαίωσε ο οδηγός.
  
  "Ω, εντάξει", συνταγματάρχη. Ο Γιμενού αναστέναξε. "Αυτός ο άνθρωπος είναι στο ύψος των περιστάσεων. Πρέπει να σας συγχαρώ για τον Ειδικό Πράκτορα Σμιθ, κύριε Κάρτερ. Είναι πάντα ένα βήμα μπροστά, φροντίζοντας να ολοκληρώνονται όλες οι παραγγελίες".
  
  Ο Κάρστεν έσφιξε τον έπαινο του Γιεμένου Σμιθ, προσποιούμενος τον ως χαμόγελο. "Ω! ναι. Γι' αυτό επέμενα στον ειδικό πράκτορα Σμιθ να συνοδεύσει τον κ. Περντού σε αυτό το ταξίδι. Ήξερα ότι θα ήταν ο μόνος κατάλληλος για τη δουλειά".
  
  Βγήκαν από το αυτοκίνητο και συναντήθηκαν με τον Πάτρικ, ο οποίος τους ενημέρωσε ότι η πρόωρη άφιξη της ομάδας Perdue προκλήθηκε από αλλαγή του καιρού, η οποία τους ανάγκασε να ακολουθήσουν εναλλακτική διαδρομή.
  
  "Μου φάνηκε παράξενο που ο Ηρακλής σας δεν ήταν στο αεροδρόμιο Axum", παρατήρησε ο Carsten, κρύβοντας πόσο έξαλλος ήταν που ο καθορισμένος δολοφόνος του έμεινε χωρίς στόχο στο καθορισμένο αεροδρόμιο. "Πού προσγειώθηκες;"
  
  Ο Πάτρικ δεν του άρεσε ο τόνος του αφεντικού του, αλλά επειδή δεν γνώριζε την αληθινή ταυτότητα του αφεντικού του, δεν είχε ιδέα γιατί ο σεβαστός Τζο Κάρτερ ήταν τόσο επίμονος στα ασήμαντα logistics. "Λοιπόν, κύριε, ο πιλότος μας άφησε στο Dunsha και προχώρησε σε άλλο διάδρομο για να επιβλέψει την επισκευή της ζημιάς στην προσγείωση".
  
  Ο Karsten δεν είχε αντίρρηση σε αυτό. Αυτό ακουγόταν απόλυτα λογικό, ειδικά επειδή οι περισσότεροι από τους δρόμους στην Αιθιοπία ήταν αναξιόπιστοι, πολύ λιγότερο ικανοί να συντηρηθούν κατά τη διάρκεια των πλημμυρών χωρίς βροχή που έπληξαν πρόσφατα τις ηπείρους γύρω από τη Μεσόγειο. Αποδέχτηκε άνευ όρων τα πολυμήχανα ψέματα του Πάτρικ στον συνταγματάρχη. Yeeman και τους πρότεινε να πάνε στα βουνά για να βεβαιωθούν ότι ο Perdue δεν είχε εμπλακεί σε κάποιο είδος απάτης.
  
  Διάσελο. Στη συνέχεια, ο Yimenu έλαβε μια κλήση στο δορυφορικό του τηλέφωνο και δικαιολογήθηκε, κάνοντας χειρονομίες στους αντιπροσώπους της MI6 να συνεχίσουν την επιθεώρηση του χώρου στο μεταξύ. Μόλις μπήκαν μέσα, ο Πάτρικ και ο Κάρστεν, μαζί με δύο άτομα που είχε ορίσει ο Πάτρικ, ακολούθησαν τον ήχο της φωνής του Περντιού για να βρουν το δρόμο τους.
  
  "Με αυτόν τον τρόπο, κύριε. Χάρη στην ευγένεια του κ. Ajo Kira, μπόρεσαν να εξασφαλίσουν τη γύρω περιοχή για να διασφαλίσουν ότι το Sacred Box θα επέστρεφε στην παλιά του θέση χωρίς φόβο κατάρρευσης", ενημέρωσε ο Πάτρικ τον προϊστάμενό του.
  
  "Ξέρει ο κ. Κίρα πώς να αποτρέψει τις κατολισθήσεις;" ρώτησε ο Κάρστεν. Με μεγάλη συγκατάβαση, πρόσθεσε: "Νόμιζα ότι ήταν απλώς ένας ξεναγός".
  
  "Είναι, κύριε", εξήγησε ο Πάτρικ. "Αλλά είναι επίσης διπλωματούχος πολιτικός μηχανικός".
  
  Ένας στριφογυριστός, στενός διάδρομος τους οδήγησε στην αίθουσα όπου ο Perdue συνάντησε για πρώτη φορά τους ντόπιους, λίγο πριν κλέψει το Sacred Box, που λανθασμένα με την Κιβωτό της Διαθήκης.
  
  "Καλησπέρα, κύριοι", χαιρέτησε ο Karsten, με τη φωνή του να ακούγεται σαν ένα τραγούδι φρίκης στα αυτιά του Perdue, σχίζοντας την ψυχή του από μίσος και φρίκη. Συνέχισε να υπενθυμίζει στον εαυτό του ότι δεν ήταν πια κρατούμενος, ότι βρισκόταν στην ασφαλή παρέα του Πάτρικ Σμιθ και των ανδρών του.
  
  "Ω, γεια", χαιρέτησε χαρούμενα ο Περντού, καρφώνοντας τον Κάρστεν με τα παγωμένα μπλε μάτια του. Κοροϊδεύοντας τόνισε το όνομα του τσαρλατάνου. "Χαίρομαι πολύ που σας βλέπω... Κύριε Κάρτερ, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Πάτρικ συνοφρυώθηκε. Νόμιζε ότι ο Περντού ήξερε το όνομα του αφεντικού του, αλλά επειδή ήταν πολύ οξυδερκής τύπος, ο Πάτρικ συνειδητοποίησε γρήγορα ότι κάτι περισσότερο συνέβαινε ανάμεσα στον Περντού και τον Κάρτερ.
  
  "Βλέπω ότι ξεκίνησες χωρίς εμάς", σημείωσε ο Karsten.
  
  "Εξήγησα στον κ. Κάρτερ γιατί ήρθαμε νωρίς", είπε ο Πάτρικ Περντιού. "Αλλά τώρα το μόνο που πρέπει να ανησυχούμε είναι να πάρουμε αυτό το λείψανο εκεί που ανήκει, ώστε να πάμε όλοι σπίτι, ρε;"
  
  Παρόλο που ο Πάτρικ διατηρούσε έναν φιλικό τόνο, ένιωθε την ένταση να σφίγγει γύρω τους σαν θηλιά στο λαιμό του. Σύμφωνα με τον ίδιο, ήταν απλώς ένα ακατάλληλο συναισθηματικό ξέσπασμα λόγω της άσχημης γεύσης που άφησε στο στόμα όλων η κλοπή του λειψάνου. Ο Κάρστεν παρατήρησε ότι το Ιερό Κουτί είχε τοποθετηθεί σωστά στη θέση του και όταν γύρισε για να κοιτάξει πίσω του, κατάλαβε ότι ο συνταγματάρχης J. Yimenu ευτυχώς δεν είχε επιστρέψει ακόμα.
  
  "Ειδικός πράκτορας Σμιθ, θα ήθελες να συμμετάσχεις στον κύριο Περντού στο Ιερό Κουτί, παρακαλώ;" - έδωσε εντολή στον Πάτρικ.
  
  "Γιατί?" Ο Πάτρικ συνοφρυώθηκε.
  
  Ο Πάτρικ έμαθε αμέσως την αλήθεια για τις προθέσεις του αφεντικού του. "Επειδή σου το είπα, Σμιθ!" - βρυχήθηκε έξαλλος, βγάζοντας ένα πιστόλι. "Άσε το όπλο σου, Σμιθ!"
  
  Ο Περντού πάγωσε στη θέση του, σηκώνοντας τα χέρια του σε ένδειξη παράδοσης. Ο Πάτρικ έμεινε άναυδος, αλλά παρόλα αυτά υπάκουσε το αφεντικό του. Οι δύο υφιστάμενοί του ταράστηκαν, αβέβαιοι, αλλά σύντομα ησύχασαν, αποφασίζοντας να μην κρατήσουν τα όπλα ή να μετακινηθούν.
  
  "Επιτέλους δείχνεις τα αληθινά σου χρώματα, Κάρστεν;" Ο Perdue χλεύασε. Ο Πάτρικ συνοφρυώθηκε μπερδεμένος. "Βλέπεις, Πάντι, αυτός ο άνθρωπος που ξέρεις ως Τζο Κάρτερ είναι στην πραγματικότητα ο Τζόζεφ Κάρστεν, επικεφαλής του αυστριακού κλάδου του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου".
  
  "Ω Θεέ μου", μουρμούρισε ο Πάτρικ. "Γιατί δεν μου το είπες?"
  
  "Δεν θέλαμε να εμπλακείς σε τίποτα, Πάτρικ, οπότε σε κρατήσαμε στο σκοτάδι", εξήγησε ο Περντού.
  
  "Τέλεια δουλειά, Ντέιβιντ", βόγκηξε ο Πάτρικ. "Θα μπορούσα να το είχα αποφύγει αυτό".
  
  "Όχι, δεν μπορούσες να το κάνεις αυτό!" - φώναξε ο Κάρστεν, με το χοντρό κόκκινο πρόσωπό του να τρέμει από κοροϊδία. "Υπάρχει λόγος για τον οποίο εγώ είμαι επικεφαλής της βρετανικής στρατιωτικής υπηρεσίας πληροφοριών και εσύ όχι, παλικάρι. Σχεδιάζω εκ των προτέρων και κάνω τα μαθήματά μου".
  
  "Αγόρι?" Η Περντού γέλασε. "Σταμάτα να προσποιείσαι ότι αξίζεις τους Σκωτσέζους, Κάρστεν".
  
  "Κάρστεν;" - ρώτησε ο Πάτρικ συνοφρυώνοντας τον Περντού.
  
  "Τζόζεφ Κάρστεν, Πάτρικ. Τάγμα του Μαύρου Ήλιου, Πρώτης Τάξεως, και ένας προδότης με τον οποίο ο ίδιος ο Ισκαριώτης δεν μπορούσε να συγκριθεί".
  
  Ο Κάρστεν έστρεψε το υπηρεσιακό του όπλο κατευθείαν στον Περντού, με το χέρι του να τρέμει βίαια. "Έπρεπε να σε είχα τελειώσει στο σπίτι της μητέρας σου, τερμιτέ με υπερβολικά προνόμια!" - σφύριξε μέσα από τα χοντρά βυσσινί μάγουλά του.
  
  "Αλλά ήσουν πολύ απασχολημένος με το να φύγεις για να σώσεις τη μητέρα σου, έτσι δεν είναι, αξιοκαταφρόνητη δειλή", είπε ήρεμα ο Περντού.
  
  "Κλείσε το στόμα σου, προδότη! Ήσουν ο Ρενάτους, ο αρχηγός του Μαύρου Ήλιου...! - ούρλιαξε τσιριχτά.
  
  "Από προεπιλογή, όχι από επιλογή", διόρθωσε ο Πέρντιου για χάρη του Πάτρικ.
  
  "...και αποφάσισες να εγκαταλείψεις όλη αυτή τη δύναμη για να κάνεις δουλειά της ζωής σου να μας καταστρέψεις. Εμείς! Η μεγάλη γραμμή αίματος των Άρεων, που γαλουχήθηκε από τους θεούς που επιλέχθηκαν να κυβερνήσουν τον κόσμο! Είσαι προδότης!". Ο Κάρστεν βρυχήθηκε.
  
  "Λοιπόν, τι θα κάνεις, Κάρστεν;" - ρώτησε ο Περντού καθώς ο Αυστριακός τρελός έσπρωξε τον Πάτρικ στο πλάι. "Θα με πυροβολήσεις μπροστά στους δικούς σου πράκτορες;"
  
  "Όχι, φυσικά όχι", γέλασε ο Κάρστεν. Γύρισε γρήγορα και έβαλε δύο σφαίρες σε καθένα από τους αξιωματικούς υποστήριξης της MI6 του Πάτρικ. "Δεν θα μείνουν μάρτυρες. Αυτή η κακία τελειώνει εδώ, για πάντα".
  
  Ο Πάτρικ ένιωσε άρρωστος. Το θέαμα των ανδρών του που κείτονταν νεκροί στο πάτωμα μιας σπηλιάς σε μια ξένη χώρα τον εξόργισε. Ήταν υπεύθυνος για όλους! Έπρεπε να ξέρει ποιος ήταν ο εχθρός. Αλλά ο Πάτρικ σύντομα συνειδητοποίησε ότι οι άνθρωποι στη θέση του δεν θα μπορούσαν ποτέ να ξέρουν με σιγουριά πώς θα εξελιχθούν τα πράγματα. Το μόνο που ήξερε με σιγουριά ήταν ότι τώρα ήταν τόσο καλός όσο νεκρός.
  
  "Το Yimenu θα επιστρέψει σύντομα", ανακοίνωσε ο Carsten. "Και θα επιστρέψω στο Ηνωμένο Βασίλειο για να διεκδικήσω την περιουσία σας. Εξάλλου, αυτή τη φορά δεν θα θεωρηθείς νεκρός".
  
  "Θυμήσου ένα πράγμα, Κάρστεν", απάντησε ο Περντού, "έχεις κάτι να χάσεις. Δεν γνωρίζω. Έχετε και κτήματα".
  
  Ο Κάρστεν τράβηξε πίσω το σφυρί του όπλου του. "Τι παίζεις?"
  
  Ο Πέρντι ανασήκωσε τους ώμους του. Αυτή τη φορά έχασε κάθε φόβο για τις συνέπειες αυτών που επρόκειτο να πει, γιατί δεχόταν ό,τι του επεφύλασσε η μοίρα. "Εσείς", χαμογέλασε η Περντιού, "έχετε γυναίκα και κόρες. Δεν θα φτάσουν στο σπίτι στο Σάλτσκαμεργκουτ, ωχ", τραγούδησε ο Περντού, κοιτάζοντας το ρολόι του, "γύρω στις τέσσερις;"
  
  Τα μάτια του Κάρστεν αγρίεψαν, τα ρουθούνια του άνοιξαν και έβγαλε μια πνιχτή κραυγή ακραίας ενόχλησης. Δυστυχώς, δεν μπόρεσε να πυροβολήσει τον Perdue γιατί έπρεπε να μοιάζει με ατύχημα για να αθωωθεί ο Karsten για να τον πιστέψουν ο Yimen και οι ντόπιοι. Μόνο τότε ο Karsten μπόρεσε να παίξει το θύμα των περιστάσεων για να αποσπάσει την προσοχή από τον εαυτό του.
  
  Στον Περντού άρεσε πολύ το έκπληκτο βλέμμα τρόμου του Κάρστεν, αλλά άκουγε τον Πάτρικ να αναπνέει βαριά δίπλα του. Λυπήθηκε για τον καλύτερό του φίλο Σαμ, ο οποίος βρισκόταν για άλλη μια φορά στα πρόθυρα του θανάτου λόγω της εμπλοκής του με τον Περντύ.
  
  "Αν συμβεί κάτι στην οικογένειά μου, θα στείλω τον Κλάιβ να δώσει στην κοπέλα σου, αυτή τη σκύλα του Γκουλντ, την καλύτερη στιγμή της ζωής της... πριν την πάρει!" Ο Κάρστεν προειδοποίησε, φτύνοντας τα χοντρά του χείλη ενώ τα μάτια του έκαιγαν από μίσος και ήττα. "Έλα, Ατζό".
  
  
  31
  Πτήση από τη Βερέτα
  
  
  Ο Karsten κατευθύνθηκε προς την έξοδο του βουνού, αφήνοντας τον Perdue και τον Patrick εντελώς άναυδοι. Ο Ajo ακολούθησε τον Carsten, αλλά σταμάτησε στην είσοδο του τούνελ για να σφραγίσει τη μοίρα του Purdue.
  
  "Τι διάολο!" Ο Πάτρικ γρύλισε καθώς η σχέση του με όλους τους προδότες έφτασε στο τέλος της. "Εσείς? Γιατί εσύ, Ajo; Πως? Σε σώσαμε από τον καταραμένο Μαύρο Ήλιο και τώρα είσαι ο αγαπημένος τους;"
  
  "Μην το παίρνεις προσωπικά, Σμιτ-Εφέντη", προειδοποίησε ο Ατζό, με το λεπτό, σκούρο χέρι του ακουμπισμένο ακριβώς κάτω από ένα πέτρινο κλειδί στο μέγεθος της παλάμης του. "Εσύ, Περντιού Εφέντη, μπορείς να το πάρεις πολύ σοβαρά. Εξαιτίας σου σκοτώθηκε ο αδερφός μου ο Donkor. Παραλίγο να σκοτωθώ για να σε βοηθήσω να κλέψεις αυτό το λείψανο, και μετά;" ούρλιαξε θυμωμένος, με το στήθος του να φουσκώνει από οργή. "Τότε με άφησες νεκρό πριν με απαγάγουν οι συνεργοί σου και με βασανίσουν για να μάθουν πού ήσουν! Όλα αυτά τα άντεξα για σένα, εφέντη, ενώ εσύ με χαρά κυνηγούσες αυτό που βρήκες σε αυτό το Ιερό Κουτί! Έχεις κάθε λόγο να πάρεις την προδοσία μου στην καρδιά και ελπίζω ότι απόψε θα πεθάνεις σιγά σιγά κάτω από μια βαριά πέτρα". Κοίταξε γύρω του μέσα στο κελί. "Αυτό είναι το μέρος όπου με καταράστηκε να σε συναντήσω, και αυτό είναι το μέρος όπου σε βρίζω να σε ταφούν."
  
  "Θεέ μου, σίγουρα ξέρεις πώς να κάνεις φίλους, Ντέιβιντ", μουρμούρισε ο Πάτρικ δίπλα του.
  
  "Του έφτιαξες αυτή την παγίδα, έτσι δεν είναι;" Ο Perdue μάντεψε και ο Ajo έγνεψε καταφατικά, επιβεβαιώνοντας τους φόβους του.
  
  Έξω άκουγαν τον Κάρστεν να φωνάζει στον συνταγματάρχη. Οι άνθρωποι του Yimenu πρέπει να κρυφτούν. Αυτό ήταν το σήμα του Ajo, και πάτησε το καντράν κάτω από το χέρι του, προκαλώντας ένα τρομερό θόρυβο στους βράχους από πάνω τους. Οι θεμέλιοι λίθοι που είχε χτίσει προσεκτικά η Ajo τις μέρες πριν από τη συνάντηση του Εδιμβούργου κατέρρευσαν. Εξαφανίστηκε μέσα στο τούνελ περνώντας περνώντας από τα ραγισμένα τοιχώματα του διαδρόμου. Σκόνταψε στον νυχτερινό αέρα, ήδη καλυμμένος με κάποια συντρίμμια και σκόνη από την κατάρρευση.
  
  "Είναι ακόμα μέσα!" - φώναξε. "Οι άλλοι άνθρωποι θα τσακιστούν! Πρέπει να τους βοηθήσετε!" Ο Ατζό άρπαξε τον συνταγματάρχη από το πουκάμισο, προσποιούμενος ότι τον έπεισε απεγνωσμένα. Αλλά συνταγματάρχης. Ο Γιμενού τον έσπρωξε μακριά, χτυπώντας τον στο έδαφος. "Η χώρα μου είναι υποβρύχια, απειλεί τις ζωές των παιδιών μου και γίνεται πιο καταστροφική όσο μιλάμε, και με κρατάτε εδώ λόγω κατάρρευσης;" Ο Yimen επέπληξε τον Ajo και τον Karsten, χάνοντας ξαφνικά την αίσθηση της διπλωματίας.
  
  "Καταλαβαίνω, κύριε", είπε ξερά ο Κάρστεν. "Ας θεωρήσουμε αυτό το ατύχημα το τέλος της καταστροφής των λειψάνων προς το παρόν. Άλλωστε, όπως λες, πρέπει να προσέχεις τα παιδιά. Καταλαβαίνω απόλυτα την επείγουσα ανάγκη να σώσω την οικογένειά μου".
  
  Με αυτά τα λόγια, ο Karsten και η Ajo παρακολουθούσαν τον συνταγματάρχη. Ο Yimenu και ο οδηγός του αποσύρονται στη ροζ νότα της αυγής στον ορίζοντα. Ήταν σχεδόν η εποχή που αρχικά έπρεπε να επιστραφεί το Sacred Box. Σύντομα οι ντόπιοι εργάτες οικοδομής θα ξετρελάθηκαν καθώς περίμεναν αυτό που νόμιζαν ότι ήταν η άφιξη του Perdue, σχεδιάζοντας να δώσουν στον γκριζαρισμένο εισβολέα που είχε λεηλατήσει τους θησαυρούς της χώρας τους μια καλή νίκη.
  
  "Πήγαινε να δεις αν κατέρρευσαν σωστά, Ατζό", διέταξε ο Κάρστεν. "Γρήγορα, πρέπει να φύγουμε".
  
  Η Ajo Kira έσπευσε στην είσοδο του όρους Yeha για να εξασφαλίσει ότι η κατάρρευσή του ήταν πυκνή και οριστική. Δεν είδε τον Κάρστεν να επαναλαμβάνει τα βήματά του και δυστυχώς, το να σκύψει για να εκτιμήσει την επιτυχία της δουλειάς του, του κόστισε τη ζωή. Ο Κάρστεν σήκωσε μια από τις βαριές πέτρες πάνω από το κεφάλι του και την κατέβασε στο πίσω μέρος του κεφαλιού του Ατζό, σπάζοντας την αμέσως.
  
  "Δεν υπάρχουν μάρτυρες", ψιθύρισε ο Karsten, ξεσκονίζοντας τα χέρια του και κατευθυνόμενος προς το φορτηγό του Perdue. Πίσω του, το πτώμα της Ajo Kira κάλυψε τον χαλαρό βράχο και τα ερείπια μπροστά από την κατεστραμμένη είσοδο. Με το θρυμματισμένο κρανίο του να αφήνει ένα γκροτέσκο σημάδι στην άμμο της ερήμου, δεν υπήρχε αμφιβολία ότι θα έμοιαζε με άλλο θύμα πτώσης βράχου. Ο Karsten γύρισε με το στρατιωτικό φορτηγό του Purdue's Two and a Half για να επιστρέψει στο σπίτι του στην Αυστρία πριν τον παγιδεύσουν τα νερά της Αιθιοπίας.
  
  Πιο νότια, η Νίνα και ο Σαμ δεν ήταν τόσο τυχεροί. Ολόκληρη η περιοχή γύρω από τη λίμνη Τάνα ήταν κάτω από το νερό. Ο κόσμος ήταν ξέφρενος, πανικοβλήθηκε όχι μόνο από την πλημμύρα, αλλά και από τον ανεξήγητο τρόπο που έρχονταν τα νερά. Ποτάμια και πηγάδια κυλούσαν χωρίς ρεύμα από την πηγή τροφοδοσίας. Δεν έβρεχε, αλλά βρύσες βγήκαν από το πουθενά από τις ξερές κοίτες του ποταμού.
  
  Σε όλο τον κόσμο, πόλεις υπέφεραν από διακοπές ρεύματος, σεισμούς και πλημμύρες που κατέστρεψαν σημαντικά κτίρια. Τα κεντρικά γραφεία του ΟΗΕ, το Πεντάγωνο, το Παγκόσμιο Δικαστήριο της Χάγης και πολλά άλλα θεσμικά όργανα υπεύθυνα για την τάξη και την πρόοδο καταστράφηκαν. Μέχρι τώρα φοβόντουσαν ότι ο αεροδιάδρομος στο Dunsha θα μπορούσε να υπονομευθεί, αλλά ο Sam ήταν αισιόδοξος καθώς η κοινότητα ήταν αρκετά μακριά ώστε η λίμνη Tana να μην επηρεαστεί άμεσα. Ήταν επίσης αρκετά μακριά στην ενδοχώρα που θα χρειαζόταν λίγος χρόνος μέχρι να φτάσει ο ωκεανός.
  
  Στην απόκοσμη ομίχλη της αυγής, ο Σαμ είδε την καταστροφή της νύχτας σε όλη της την τρομερή πραγματικότητα. Γύρισε τα απομεινάρια ολόκληρης της τραγωδίας όσο πιο συχνά μπορούσε, φροντίζοντας να διατηρήσει την ισχύ της μπαταρίας στη συμπαγή βιντεοκάμερά του ενώ περίμενε με αγωνία τη Νίνα να επιστρέψει κοντά του. Κάπου μακριά, συνέχισε να ακούει έναν παράξενο βουητό που δεν μπορούσε να αναγνωρίσει, αλλά τον οδήγησε σε κάποιο είδος ακουστικής παραίσθησης. Ήταν ξύπνιος για πάνω από είκοσι τέσσερις ώρες και ένιωθε τις συνέπειες της κούρασης, αλλά έπρεπε να μείνει ξύπνιος για να τον βρει η Νίνα. Εξάλλου, εκείνη έκανε σκληρή δουλειά και της το χρωστούσε να είναι εκεί όταν, όχι αν, επέστρεφε. Εγκατέλειψε τις αρνητικές σκέψεις που τον βασάνιζαν για την ασφάλειά της σε μια λίμνη γεμάτη από δόλια πλάσματα.
  
  Μέσα από τον φακό του συμπάσχει τους πολίτες της Αιθιοπίας που έπρεπε πλέον να εγκαταλείψουν τα σπίτια και τη ζωή τους για να επιβιώσουν. Άλλοι έκλαιγαν πικρά από τις στέγες των σπιτιών τους, άλλοι έδεσαν τις πληγές τους. Από καιρό σε καιρό ο Σαμ αντιμετώπιζε αιωρούμενα σώματα.
  
  "Ιησού Χριστέ", μουρμούρισε, "είναι πραγματικά το τέλος του κόσμου".
  
  Γύριζε μια τεράστια έκταση νερού που έμοιαζε να απλώνεται ατελείωτα μπροστά στα μάτια του. Καθώς ο ανατολικός ουρανός έβαφε τον ορίζοντα ροζ και κίτρινο, δεν μπορούσε παρά να παρατηρήσει την ομορφιά του φόντου πάνω στο οποίο ανέβηκε αυτό το τρομερό έργο. Το ομαλό νερό σταμάτησε να αναδεύεται και να γεμίζει τη λίμνη προς το παρόν, και ομορφαίνει το τοπίο, η ζωή των πουλιών κατοικούσε στον υγρό καθρέφτη. Πολλοί ήταν ακόμα στις δεξαμενές τους, ψάρευαν για φαγητό ή απλώς κολυμπούσαν. Αλλά ανάμεσά τους μόνο ένα μικρό σκάφος κινούνταν - πραγματικά κινούνταν. Φαινόταν ότι ήταν το μόνο πλοίο που κατευθυνόταν κάπου, προς διασκέδαση των θεατών από άλλα πλοία.
  
  "Νίνα", χαμογέλασε ο Σαμ. "Ξέρω απλώς ότι είσαι εσύ, μωρό μου!"
  
  Συνοδευόμενος από το ενοχλητικό ουρλιαχτό ενός άγνωστου ήχου, έκανε ζουμάρισμα στο σκάφος που γλιστρούσε γρήγορα, αλλά όταν ο φακός προσαρμόστηκε για καλύτερη όραση, το χαμόγελο του Σαμ εξαφανίστηκε. "Θεέ μου, Νίνα, τι έκανες;"
  
  Την ακολούθησαν πέντε εξίσου βιαστικές βάρκες, που κινούνταν πιο αργά μόνο λόγω του κεφαλιού της Νίνα. Το πρόσωπό της μίλησε από μόνο του. Ο πανικός και η επίπονη προσπάθεια παραμόρφωσαν το όμορφο πρόσωπό της καθώς κωπηλατούσε μακριά από τους κυνηγούς μοναχούς. Ο Σαμ πήδηξε από την κούρνια του στο δημαρχείο και ανακάλυψε την πηγή του παράξενου ήχου που τον μπέρδευε.
  
  Στρατιωτικά ελικόπτερα πέταξαν από τα βόρεια για να παραλάβουν πολίτες και να τους μεταφέρουν στην προσγείωση πιο νοτιοανατολικά. Ο Σαμ μέτρησε περίπου επτά ελικόπτερα που προσγειώνονταν από καιρό σε καιρό για να παραλάβουν ανθρώπους από τα προσωρινά αμπάρια τους. Το ένα, ένα CH-47F Chinook, καθόταν λίγα τετράγωνα πιο πέρα καθώς ο πιλότος συγκέντρωνε πολλά άτομα για την αερομεταφορά.
  
  Η Νίνα είχε σχεδόν φτάσει στα περίχωρα της πόλης, με το πρόσωπό της χλωμό και βρεγμένο από την κούραση και τις πληγές. Ο Σαμ διέσχισε τα δύσκολα νερά για να την φτάσει πριν προλάβουν οι μοναχοί στο μονοπάτι της. Επιβράδυνε σημαντικά καθώς το χέρι της άρχισε να την αστοχεί. Με όλη του τη δύναμη, ο Σαμ χρησιμοποίησε τα χέρια του για να κινηθεί πιο γρήγορα και περιηγήθηκε σε λακκούβες, αιχμηρά αντικείμενα και άλλα εμπόδια κάτω από το νερό που δεν μπορούσε να δει.
  
  "Νίνα!" - φώναξε.
  
  "Βοήθησέ με, Σαμ! Εξαρθρώθηκα τον ώμο μου!" - βόγκηξε εκείνη. "Δεν έχει μείνει τίποτα μέσα μου. Σε παρακαλώ, είναι απλά..." τραύλισε εκείνη. Όταν έφτασε στον Σαμ, την έσφιξε στην αγκαλιά του και γύρισε, γλιστρώντας στην ομάδα των κτιρίων νότια του δημαρχείου για να βρει ένα μέρος να κρυφτεί. Πίσω τους, οι μοναχοί φώναζαν να τους βοηθήσουν να συλλάβουν τους κλέφτες.
  
  "Ω σκατά, είμαστε σε βαθιά σκατά αυτή τη στιγμή", συριγμό. "Μπορείς ακόμα να τρέξεις, Νίνα;"
  
  Τα σκούρα μάτια της φτερούγισαν και βόγκηξε κρατώντας της το χέρι. "Αν μπορούσατε να το συνδέσετε ξανά στην πρίζα, θα μπορούσα να κάνω μια πραγματική προσπάθεια".
  
  Όλα τα χρόνια που εργαζόταν στο πεδίο, γυρίζοντας και ρεπορτάζ σε εμπόλεμες ζώνες, ο Σαμ έμαθε πολύτιμες δεξιότητες από τους ΕΜΤ με τους οποίους συνεργάστηκε. "Δεν πρόκειται να πω ψέματα, αγάπη μου", προειδοποίησε. "Αυτό θα πονέσει σαν κόλαση".
  
  Καθώς οι πρόθυμοι πολίτες περπάτησαν στα στενά σοκάκια για να βρουν τη Νίνα και τον Σαμ, έπρεπε να παραμείνουν ήσυχοι ενώ έκαναν την αντικατάσταση ώμου της Νίνας. Ο Σαμ της έδωσε την τσάντα του για να μπορέσει να δαγκώσει το λουρί, και ενώ οι διώκτες τους ούρλιαζαν στο νερό κάτω, ο Σαμ πάτησε το στήθος της με το ένα πόδι, κρατώντας το χέρι της που έτρεμε και με τα δύο.
  
  "Ετοιμος?" - ψιθύρισε, αλλά η Νίνα απλώς έκλεισε τα μάτια της και έγνεψε καταφατικά. Ο Σαμ τράβηξε δυνατά το μπράτσο της, απομακρύνοντάς το αργά από το σώμα του. Η Νίνα ούρλιαξε με αγωνία κάτω από το μουσαμά, με δάκρυα να κυλούν κάτω από τα βλέφαρά της.
  
  "Τους ακούω!" - αναφώνησε κάποιος στη μητρική του γλώσσα. Ο Σαμ και η Νίνα δεν χρειαζόταν να ξέρουν τη γλώσσα για να καταλάβουν τη δήλωση, και εκείνος γύρισε απαλά το χέρι της μέχρι να ευθυγραμμιστεί με το περιστροφικό πεταλούδα προτού υποχωρήσει. Η πνιχτή κραυγή της Νίνας δεν ήταν αρκετά δυνατή για να την ακούσουν οι μοναχοί που τους αναζητούσαν, αλλά δύο άντρες ανέβαιναν ήδη τη σκάλα που προεξείχε από την επιφάνεια του νερού για να τους βρουν.
  
  Ένας από αυτούς ήταν οπλισμένος με ένα κοντό δόρυ και κατευθύνθηκε κατευθείαν προς το αδύναμο σώμα της Νίνας, στοχεύοντας το όπλο στο στήθος της, αλλά ο Σαμ έκοψε το ραβδί. Τον γρονθοκόπησε στο πρόσωπο, με αποτέλεσμα να χάσει τις αισθήσεις του προσωρινά, ενώ ο άλλος επιτιθέμενος πήδηξε από το περβάζι του παραθύρου. Ο Σαμ κούνησε το δόρυ του σαν ήρωας του μπέιζμπολ, σπάζοντας το ζυγωματικό του άντρα μετά την πρόσκρουση. Αυτός που χτύπησε συνήλθε. Άρπαξε το δόρυ από τον Σαμ και τον χτύπησε στο πλάι.
  
  "Ο Σαμ!" - Ούρλιαξε η Νίνα. "Ψηλά το κεφάλι!" Προσπάθησε να σηκωθεί, αλλά ήταν πολύ αδύναμη, κι έτσι του πέταξε την Μπερέτα του. Ο δημοσιογράφος άρπαξε το όπλο και με μία κίνηση βύθισε το κεφάλι του δράστη κάτω από το νερό, βάζοντας μια σφαίρα στο πίσω μέρος του λαιμού.
  
  "Πρέπει να άκουσαν τον πυροβολισμό", της είπε, ασκώντας πίεση στο τραύμα του από μαχαίρι. Σκάνδαλο ξέσπασε στους πλημμυρισμένους δρόμους εν μέσω της εκκωφαντικής πτήσης στρατιωτικών ελικοπτέρων. Ο Σαμ κοίταξε έξω από το ψηλό έδαφος και είδε ότι το ελικόπτερο στεκόταν ακόμα.
  
  "Νίνα, μπορείς να πας;" - ξαναρώτησε.
  
  Κάθισε με δυσκολία. "Μπορώ να περπατήσω. Ποιο είναι το σχέδιο?
  
  "Κρίνοντας από την ντροπή σου, θεωρώ ότι κατάφερες να αποκτήσεις τα διαμάντια του Βασιλιά Σολομώντα;"
  
  "Ναι, στο κρανίο στο σακίδιο μου", απάντησε εκείνη.
  
  Ο Σαμ δεν είχε χρόνο να ρωτήσει για την αναφορά στο κρανίο, αλλά ήταν χαρούμενος που κέρδισε το βραβείο. Μετακόμισαν σε ένα κοντινό κτίριο και περίμεναν τον πιλότο να επιστρέψει στο Chinook πριν βουτήξουν ήσυχα προς το μέρος του, ενώ οι διασωθέντες κάθονταν. Στο ίχνος τους, δεκαπέντε μοναχοί από το νησί και έξι άντρες από τη Βετέρα τους καταδίωξαν μέσα από τα αναστατωμένα νερά. Καθώς ο συγκυβερνήτης ετοιμαζόταν να κλείσει την πόρτα, ο Σαμ πίεσε το στόμιο του όπλου του στο κεφάλι του.
  
  "Πραγματικά δεν θέλω να το κάνω αυτό, φίλε μου, αλλά πρέπει να πάμε βόρεια και πρέπει να το κάνουμε τώρα!" Ο Σαμ γέλασε, κρατώντας τη Νίνα από το χέρι και κρατώντας την πίσω του.
  
  "Οχι! Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό!" - διαμαρτυρήθηκε έντονα ο συγκυβερνήτης. Οι κραυγές των εξαγριωμένων μοναχών πλησίαζαν. "Έμεινες πίσω!"
  
  Ο Σαμ δεν μπορούσε να αφήσει τίποτα να τους εμποδίσει να επιβιβαστούν στο ελικόπτερο και έπρεπε να αποδείξει ότι ήταν σοβαρός. Η Νίνα κοίταξε πίσω στο θυμωμένο πλήθος που τους πετούσε πέτρες καθώς πλησίαζαν. Η πέτρα χτύπησε τη Νίνα στον κρόταφο, αλλά δεν έπεσε.
  
  "Ιησούς!" - ούρλιαξε, βρίσκοντας αίμα στα δάχτυλά της όπου άγγιξε το κεφάλι της. "Πυροβολείτε γυναίκες κάθε ευκαιρία, γαμημένα πρωτόγονα..."
  
  Ο πυροβολισμός τη φίμωσε. Ο Σαμ πυροβόλησε τον συγκυβερνήτη στο πόδι, προς φρίκη των επιβατών. Σκόπευσε τους μοναχούς, σταματώντας τους στη μέση. Η Νίνα δεν μπορούσε να εντοπίσει τον μοναχό που είχε σώσει ανάμεσά τους, αλλά ενώ έψαχνε για το πρόσωπό του, ο Σαμ την άρπαξε και την τράβηξε σε ένα ελικόπτερο γεμάτο τρομαγμένους επιβάτες. Ο συγκυβερνήτης ξάπλωσε στενάζοντας στο πάτωμα δίπλα της και εκείνη έβγαλε τη ζώνη για να του δέσει το πόδι. Στο πιλοτήριο, ο Σαμ φώναξε εντολές στον πιλότο υπό την απειλή όπλου, διατάσσοντάς τον να κατευθυνθεί βόρεια στο Dansha, το σημείο του ραντεβού.
  
  
  32
  Πτήση από Axum
  
  
  Στους πρόποδες του όρους Yeha, μαζεύτηκαν αρκετοί κάτοικοι της περιοχής, τρομοκρατημένοι στη θέα του νεκρού Αιγύπτιου οδηγού, τον οποίο όλοι γνώριζαν από τις τοποθεσίες των ανασκαφών. Ένα άλλο εκπληκτικό σοκ για αυτούς ήταν η κολοσσιαία πτώση βράχου που έκλεισε τα έγκατα του βουνού. Αβέβαιοι για το τι να κάνουν, μια ομάδα ανασκαφών, αρχαιολόγοι και εκδικητικοί ντόπιοι μελέτησαν το απροσδόκητο γεγονός, μουρμουρίζοντας μεταξύ τους για να προσπαθήσουν να καταλάβουν τι ακριβώς συνέβη.
  
  "Υπάρχουν βαθιά ίχνη ελαστικών εδώ, που σημαίνει ότι ένα βαρύ φορτηγό ήταν παρκαρισμένο εδώ", πρότεινε ένας εργάτης, δείχνοντας τα στάμπα στο έδαφος. "Υπήρχαν δύο, ίσως τρία αυτοκίνητα εδώ".
  
  "Ίσως είναι απλώς το Land Rover που χρησιμοποιεί ο Δρ. Hessian κάθε λίγες μέρες", πρότεινε ένας άλλος.
  
  "Όχι, εκεί είναι, ακριβώς εκεί, ακριβώς εκεί που το άφησε πριν πάει να πάρει νέα εργαλεία στο Mekele χθες", αντιτάχθηκε ο πρώτος εργάτης, δείχνοντας το Land Rover του επισκέπτη αρχαιολόγου, σταθμευμένο κάτω από την καμβά στέγη μιας σκηνής μερικών. μέτρα μακριά.Από αυτόν.
  
  "Τότε πώς θα ξέρουμε αν το κουτί έχει επιστραφεί; Αυτή είναι η Ajo Kira. Νεκρός. Ο Perdue τον σκότωσε και πήρε το κουτί!". - φώναξε ένας άντρας. "Γι" αυτό κατέστρεψαν την κάμερα!"
  
  Η επιθετική του έκπτωση προκάλεσε μεγάλη αναταραχή στους ντόπιους στα γειτονικά χωριά και στις σκηνές κοντά στο χώρο της ανασκαφής. Μερικοί από τους άντρες προσπάθησαν να συλλογιστούν ορθολογικά, αλλά οι περισσότεροι δεν ήθελαν τίποτα περισσότερο από καθαρή εκδίκηση.
  
  "Μπορείς να το ακούσεις αυτό;" Ο Περντού ρώτησε τον Πάτρικ πού φάνηκαν από την ανατολική πλαγιά του βουνού. "Θέλουν να μας γδέρνουν ζωντανούς, γέροντα. Μπορείς να τρέξεις σε αυτό το πόδι;"
  
  "Καμία περίπτωση", ο Πάτρικ τσακίστηκε. "Ο αστράγαλος μου έχει σπάσει. Κοίτα."
  
  Η κατάρρευση που προκάλεσε ο Ajo δεν σκότωσε τους δύο άντρες, επειδή ο Περντύ είχε θυμηθεί ένα σημαντικό χαρακτηριστικό όλων των σχεδίων του Ajo - την έξοδο του γραμματοκιβωτίου κρυμμένη κάτω από έναν ψεύτικο τοίχο. Ευτυχώς, ο Αιγύπτιος είπε στον Perdue για τους παλιούς τρόπους κατασκευής παγίδων στην Αίγυπτο, ειδικά μέσα σε παλιούς τάφους και πυραμίδες. Έτσι δραπέτευσαν αρχικά ο Perdue, η Ajo και ο αδερφός της Ajo, Donkor, με το Sacred Box.
  
  Καλυμμένοι με γρατσουνιές, λακκούβες και σκόνη, ο Perdue και ο Patrick, προσεκτικοί για να αποφύγουν τον εντοπισμό, σύρθηκαν πίσω από αρκετούς μεγάλους ογκόλιθους στη βάση του βουνού. Ο Πάτρικ τσακίστηκε καθώς ένας απότομος πόνος στον δεξιό αστράγαλο τον διαπερνούσε με κάθε κίνηση που έσυρε προς τα εμπρός.
  
  "Μπορούμε...γ-μπορούμε να κάνουμε ένα μικρό διάλειμμα;" ρώτησε τον Περντού. Ο γκριζομάλλης ερευνητής τον κοίταξε πίσω.
  
  "Κοίτα, φίλε, ξέρω ότι πονάει σαν κόλαση, αλλά αν δεν βιαζόμαστε, θα μας βρουν. Δεν χρειάζεται να σας πω τι είδους όπλα κραδαίνουν αυτοί οι άνθρωποι, έτσι δεν είναι; Φτυάρια, αιχμές, σφυριά...", υπενθύμισε ο Περντού στον σύντροφό του.
  
  "Ξέρω. Αυτό το Landy είναι πολύ μακριά για μένα. Θα με προφτάσουν πριν από το δεύτερο βήμα μου", παραδέχτηκε. "Το πόδι μου είναι σκουπίδια. Περπατήστε μπροστά, τραβήξτε την προσοχή τους ή βγείτε έξω και καλέστε βοήθεια".
  
  "Μαλακίες", απάντησε ο Περντιού. "Θα φτάσουμε σε αυτό το Landy μαζί και θα φύγουμε από εδώ".
  
  "Πώς προτείνετε να το κάνουμε αυτό;" Ο Πάτρικ βόγκηξε.
  
  Ο Περντού έδειξε τα σκαπτικά εργαλεία εκεί κοντά και χαμογέλασε. Ο Πάτρικ ακολούθησε την κατεύθυνση με τα μάτια του. Θα είχε γελάσει με τον Perdue αν η ζωή του δεν εξαρτιόταν από το αποτέλεσμα.
  
  "Δεν υπάρχει τρόπος στην κόλαση, Ντέιβιντ. Οχι! Είσαι τρελός?" - Ψιθύρισε δυνατά, χτυπώντας τον Περντύ στο μπράτσο.
  
  "Μπορείς να φανταστείς ένα καλύτερο αναπηρικό καροτσάκι εδώ στο χαλίκι;" Ο Περντού χαμογέλασε. "Να είσαι έτοιμος. Όταν επιστρέψω, θα πάμε στο Λάντυ".
  
  "Και υποθέτω ότι θα έχετε χρόνο να το συνδέσετε τότε;" - ρώτησε ο Πάτρικ.
  
  Ο Perdue έβγαλε το έμπιστο μικρό tablet του που χρησίμευε ως πολλά gadget σε ένα.
  
  "Ω, λίγη πίστη", χαμογέλασε στον Πάτρικ.
  
  Συνήθως, το Purdue έχει εκμεταλλευτεί τις υπέρυθρες και τις δυνατότητές του ραντάρ ή το έχει χρησιμοποιήσει ως συσκευή επικοινωνίας. Ωστόσο, βελτίωνε συνεχώς τη συσκευή, προσθέτοντας νέες εφευρέσεις και βελτιώνοντας την τεχνολογία της. Έδειξε στον Πάτρικ ένα μικρό κουμπί στο πλάι της συσκευής. "Αύξηση ηλεκτρικής ενέργειας. Έχουμε ένα μέντιουμ, Πάντι".
  
  "Τι κάνει?" Ο Πάτρικ συνοφρυώθηκε, τα μάτια του που περνούσαν κατά καιρούς περνούσαν από τον Περντού για να παραμείνει σε εγρήγορση.
  
  "Προσφέρει τα αυτοκίνητα σε κίνηση", είπε ο Περντιού. Πριν προλάβει ο Πάτρικ να σκεφτεί μια απάντηση, ο Πέρντι σηκώθηκε και έτρεξε προς το υπόστεγο εργαλείων. Κινήθηκε κρυφά, γέρνοντας το κορμί του προς τα εμπρός για να μη κολλήσει.
  
  "Μέχρι εδώ όλα καλά, τρελό κάθαρμα", ψιθύρισε ο Πάτρικ καθώς έβλεπε τον Περντού να παίρνει το αυτοκίνητο. "Αλλά ξέρεις ότι αυτό το πράγμα θα κάνει φασαρία, έτσι δεν είναι;"
  
  Προετοιμαζόμενος για το κυνηγητό μπροστά, ο Perdue πήρε μια βαθιά ανάσα και εκτίμησε πόσο μακριά ήταν το πλήθος από αυτόν και τον Patrick. "Πάμε", είπε και πάτησε το κουμπί για να ξεκινήσει το Land Rover. Δεν είχε άλλα φώτα εκτός από αυτά στο ταμπλό, αλλά μερικοί άνθρωποι κοντά στην είσοδο του βουνού μπορούσαν να ακούσουν τον κινητήρα να κάνει θόρυβο στο ρελαντί. Ο Perdue αποφάσισε ότι έπρεπε να χρησιμοποιήσει τη στιγμιαία σύγχυση τους προς όφελός του και όρμησε προς τον Πάτρικ με ένα αυτοκίνητο που ούρλιαζε.
  
  "Αλμα! Γρηγορότερα!" - φώναξε στον Πάτρικ καθώς ήταν έτοιμος να τον φτάσει. Ο πράκτορας της MI6 πέταξε στο αυτοκίνητο, παραλίγο να το γκρεμίσει με την ταχύτητά του, αλλά η αδρεναλίνη του Περντού την κράτησε στη θέση του.
  
  "Εδώ είναι! Σκοτώστε αυτά τα καθάρματα! "- βρυχήθηκε ο άντρας, δείχνοντας δύο άντρες που ορμούσαν προς ένα Land Rover με καρότσι.
  
  "Θεέ μου, ελπίζω να είναι γεμάτο το ντεπόζιτο του!" - φώναξε ο Πάτρικ, οδηγώντας έναν ξεχαρβαλωμένο σιδερένιο κουβά κατευθείαν στην πόρτα του συνοδηγού του 4x4. "Η σπονδυλική μου στήλη! Τα κόκαλά μου είναι στον κώλο μου, Purdue. Θεέ μου, με σκοτώνεις εδώ!". ήταν το μόνο που μπορούσε να ακούσει το πλήθος καθώς όρμησε προς τους φυγάδες.
  
  Όταν έφτασαν στην πόρτα του συνοδηγού, ο Perdue έσπασε το παράθυρο με έναν βράχο και άνοιξε την πόρτα. Ο Πάτρικ πάλεψε να βγει από το αυτοκίνητο, αλλά οι τρελοί που πλησίαζαν τον έπεισαν να χρησιμοποιήσει την εφεδρική του δύναμη και πέταξε το σώμα του στο αυτοκίνητο. Ξεκίνησαν, περιστρέφοντας τις ρόδες τους, πετώντας πέτρες σε όποιον από το πλήθος πλησίαζε πολύ. Τότε ο Perdue πάτησε τελικά το πετάλι και έβαλε κάποια απόσταση μεταξύ τους και της συμμορίας των αιμοδιψών ντόπιων.
  
  "Πόση ώρα έχουμε για να φτάσουμε στην Ντούνσα;" ρώτησε ο Πέρντιου τον Πάτρικ.
  
  "Περίπου τρεις ώρες πριν ο Σαμ και η Νίνα υποτίθεται ότι θα μας συναντήσουν εκεί", τον ενημέρωσε ο Πάτρικ. Έριξε μια ματιά στον μετρητή αερίου. "Θεέ μου! δεν θα μας πάρει περισσότερο από 200 χιλιόμετρα".
  
  "Όλα είναι καλά αρκεί να ξεφύγουμε από την κυψέλη του Σατανά στο μονοπάτι μας", είπε ο Περντού, κοιτάζοντας ακόμα στον καθρέφτη. "Θα πρέπει να επικοινωνήσουμε με τον Sam και να μάθουμε πού βρίσκονται. Ίσως φέρουν τον Ηρακλή πιο κοντά για να μας πάρουν. Θεέ μου, ελπίζω να είναι ακόμα ζωντανοί".
  
  Ο Πάτρικ βόγκηξε κάθε φορά που το Land Rover έχανε μια τρύπα ή τράνταζε όταν άλλαζε ταχύτητα. Ο αστράγαλός του τον σκότωνε, αλλά ήταν ζωντανός και αυτό ήταν το μόνο που είχε σημασία.
  
  "Γνωρίζατε για τον Κάρτερ από παλιά. Γιατί δεν μου το είπες?" - ρώτησε ο Πάτρικ.
  
  "Σου είπα, δεν θέλαμε να είσαι συνεργός. Αν δεν ήξερες, δεν θα μπορούσες να είχες εμπλακεί".
  
  "Και αυτή η επιχείρηση με την οικογένειά του; Έστειλες κάποιον να τα φροντίζει κι αυτά;". - ρώτησε ο Πάτρικ.
  
  "Ω Θεέ μου, Πάτρικ! Δεν είμαι τρομοκράτης. Μπλόφαρα", τον διαβεβαίωσε ο Περντιού. "Έπρεπε να τινάξω το κλουβί του και χάρη στην έρευνα του Σαμ και τον τυφλοπόντικα στο γραφείο του Κάρστεν... λάβαμε πληροφορίες ότι η γυναίκα και οι κόρες του πήγαιναν στο σπίτι του στην Αυστρία".
  
  "Αδύνατον να το πιστέψεις", απάντησε ο Πάτρικ. "Εσείς και ο Σαμ πρέπει να εγγραφείτε ως πράκτορες της Αυτής Μεγαλειότητας, καταλαβαίνετε; Είστε τρελοί, απερίσκεπτοι και μυστικοπαθείς μέχρι υστερίας, εσείς οι δύο. Και ο Δρ Γκουλντ δεν είναι πολύ πίσω".
  
  "Λοιπόν, σε ευχαριστώ, Πάτρικ", χαμογέλασε ο Περντιού. "Αλλά μας αρέσει η ελευθερία μας, ξέρετε, να κάνουμε τη βρώμικη δουλειά χωρίς να μας βλέπουν".
  
  "Όχι σκατά", αναστέναξε ο Πάτρικ. "Ποιον χρησιμοποιούσε ο Σαμ ως κρεατοελιά;"
  
  "Δεν ξέρω", απάντησε ο Περντού.
  
  "Ντέιβιντ, ποιος είναι αυτός ο γαμημένος τυφλοπόντικας; Δεν θα χαστουκίσω τον τύπο, πιστέψτε με", είπε ο Πάτρικ.
  
  "Όχι, πραγματικά δεν ξέρω", επέμεινε ο Περντιού. "Πλησίασε τον Σαμ μόλις ανακάλυψε το αδέξιο χακάρισμα του Σαμ στα προσωπικά αρχεία του Κάρστεν. Αντί να τον φτιάξει, προσφέρθηκε να μας πάρει τις πληροφορίες που χρειαζόμασταν, υπό τον όρο ότι ο Σαμ θα εκθέσει τον Κάρστεν για αυτό που είναι".
  
  Ο Πάτρικ ανέτρεψε τις πληροφορίες στο κεφάλι του. Ήταν λογικό, αλλά μετά από αυτή την αποστολή δεν ήταν πλέον σίγουρος ποιον μπορούσε να εμπιστευτεί. Το "The mole" σας έδωσε τα προσωπικά στοιχεία του Karsten, συμπεριλαμβανομένης της τοποθεσίας της ιδιοκτησίας του και άλλα παρόμοια;"
  
  "Μέχρι την ομάδα αίματός του", είπε ο Περντού, χαμογελώντας.
  
  "Ωστόσο, πώς σχεδιάζει ο Sam να εκθέσει τον Karsten; Θα μπορούσε νόμιμα να κατέχει την περιουσία και είμαι βέβαιος ότι ο επικεφαλής της στρατιωτικής υπηρεσίας πληροφοριών ξέρει πώς να καλύψει τα ίχνη του με γραφειοκρατική γραφειοκρατία", πρότεινε ο Πάτρικ.
  
  "Ω, αυτό είναι αλήθεια", συμφώνησε ο Περντού. "Αλλά διάλεξε λάθος φίδια για να παίξει με τον Σαμ, τη Νίνα και εμένα. Ο Σαμ και ο "τυφλοπόντικας" του χάκαραν τα συστήματα επικοινωνίας των διακομιστών, τους οποίους ο Κάρστεν χρησιμοποιεί για δικούς του σκοπούς. Καθώς μιλάμε, ο αλχημιστής που είναι υπεύθυνος για τις δολοφονίες με διαμάντια και τις παγκόσμιες καταστροφές κατευθύνεται στην έπαυλη του Karsten στο Salzkammergut".
  
  "Για τι?" - ρώτησε ο Πάτρικ.
  
  "Ο Κάρστεν ανακοίνωσε ότι είχε ένα διαμάντι προς πώληση", ανασήκωσε τους ώμους του ο Πέρντιου. "Ένας πολύ σπάνιος πρωτογενής λίθος που ονομάζεται Sudanese Eye. Όπως οι κορυφαίες πέτρες Celeste και Pharaoh, το Sudanese Eye μπορεί να αλληλεπιδράσει με οποιοδήποτε από τα μικρότερα διαμάντια που έφτιαξε ο Βασιλιάς Σολομών μετά την ολοκλήρωση του Ναού του. Χρειάζονται πρώτοι αριθμοί για να απελευθερωθεί κάθε μάστιγα που δεσμεύεται από τα εβδομήντα δύο του Βασιλιά Σολομώντα."
  
  "Γοητευτικός. Και τώρα αυτό που βιώνουμε εδώ μας κάνει να αναθεωρήσουμε τον κυνισμό μας", σημείωσε ο Πάτρικ. "Χωρίς πρώτους αριθμούς, ο Μάγος δεν μπορεί να δημιουργήσει τη διαβολική του αλχημεία;"
  
  Ο Περντού έγνεψε καταφατικά. "Οι Αιγύπτιοι φίλοι μας στους Παρατηρητές του Δράκου μας είπαν ότι, σύμφωνα με τους ρόλους τους, οι μάγοι του Βασιλιά Σολομώντα έδεναν κάθε πέτρα σε ένα συγκεκριμένο ουράνιο σώμα", ανέφερε. "Σίγουρα, το κείμενο που προηγείται των γνωστών κειμένων της Γραφής αναφέρει ότι οι έκπτωτοι άγγελοι ήταν διακόσιοι, και ότι εβδομήντα δύο από αυτούς κλήθηκαν από τον Σολομώντα. Εδώ μπαίνουν στο παιχνίδι τα φύλλα αστεριών με κάθε διαμάντι".
  
  "Έχει ο Karsten σουδανικό μάτι;" - ρώτησε ο Πάτρικ.
  
  "Οχι έχω . Αυτό είναι ένα από τα δύο διαμάντια που κατάφεραν να αποκτήσουν οι μεσίτες μου αντίστοιχα από μια Ούγγρα βαρόνη που βρίσκεται στα πρόθυρα της χρεοκοπίας και από έναν Ιταλό χήρο που θέλει να ξεκινήσει μια νέα ζωή μακριά από τους συγγενείς της μαφίας του, φαντάζεσαι; Έχω δύο πρώτους αριθμούς στους τρεις. Το άλλο, το "Celeste", είναι στην κατοχή του Μάγου".
  
  "Και ο Karsten τα έβαλε προς πώληση;" Ο Πάτρικ συνοφρυώθηκε προσπαθώντας να βγάλει νόημα από όλα αυτά.
  
  "Ο Sam το έκανε αυτό χρησιμοποιώντας το προσωπικό email του Karsten", εξήγησε ο Perdue. "Ο Κάρστεν δεν έχει ιδέα ότι ο Μάγος, ο κύριος Ράγια, έρχεται να αγοράσει το επόμενο διαμάντι κορυφαίας ποιότητας από αυτόν".
  
  "Ω, είναι καλό!" Ο Πάτρικ χαμογέλασε χτυπώντας τα χέρια του. "Εφόσον μπορούμε να παραδώσουμε τα υπόλοιπα διαμάντια στους Master Penekal και Ofar, η Raya δεν μπορεί να φέρει άλλες εκπλήξεις. Προσεύχομαι στον Θεό να τα καταφέρουν η Νίνα και ο Σαμ".
  
  "Πώς μπορούμε να επικοινωνήσουμε με τον Σαμ και τη Νίνα; Οι συσκευές μου χάθηκαν εκεί στο τσίρκο", ρώτησε ο Πάτρικ.
  
  "Ορίστε", είπε ο Περντιού. "Απλώς μετακινηθείτε προς τα κάτω στο όνομα του Σαμ και δείτε αν οι δορυφόροι μπορούν να μας συνδέσουν".
  
  Ο Πάτρικ έκανε όπως ζήτησε ο Περντού. Το μικρό ηχείο έκανε κλικ τυχαία. Ξαφνικά η φωνή του Σαμ χτύπησε αχνά πάνω από το ηχείο, "Πού στο διάολο ήσουν; Προσπαθούμε να συνδεθούμε εδώ και ώρες!"
  
  "Σαμ", είπε ο Πάτρικ, "είμαστε καθ' οδόν από το Αξούμ, ταξιδεύοντας άδειοι. Όταν φτάσετε εκεί, θα μπορούσατε να μας πάρετε αν σας στείλουμε τις συντεταγμένες;"
  
  "Κοίτα, βρισκόμαστε σε βαθιά χάλια εδώ", είπε ο Σαμ. "Εγώ", αναστέναξε, "κάπως... κορόιδεψα τον πιλότο και άρπαξα ένα στρατιωτικό ελικόπτερο διάσωσης. Μακρά ιστορία."
  
  "Θεέ μου!" Ο Πάτρικ τσίριξε πετώντας τα χέρια του στον αέρα.
  
  "Μόλις προσγειώθηκαν εδώ στον αεροδιάδρομο της Ντάνσα, όπως τους ανάγκασα να κάνουν, αλλά θα μας συλλάβουν. Υπάρχουν στρατιώτες παντού, οπότε δεν νομίζω ότι μπορούμε να σας βοηθήσουμε", παραπονέθηκε ο Σαμ.
  
  Στο βάθος, ο Perdue μπορούσε να ακούσει τον ήχο του ρότορα ενός ελικοπτέρου και ανθρώπους να ουρλιάζουν. Του ακουγόταν σαν εμπόλεμη ζώνη. "Σαμ, πήρες τα διαμάντια;"
  
  "Η Νίνα τα πήρε, αλλά τώρα πιθανότατα θα κατασχεθούν", είπε ο Σαμ, ακούγοντας εντελώς μίζερος και έξαλλος. "Σε κάθε περίπτωση, ελέγξτε τις συντεταγμένες σας".
  
  Το πρόσωπο του Περνιού στράφηκε στο επίκεντρο, όπως συνέβαινε πάντα όταν έπρεπε να καταστρώσει ένα σχέδιο για να ξεφύγει από μια δύσκολη θέση. Ο Πάτρικ πήρε μια πολύ βαθιά ανάσα. "Φρέσκο από το τηγάνι."
  
  
  33
  Αποκάλυψη πάνω από το Salzkammergut
  
  
  Μέσα στη βροχερή βροχή, οι απέραντες καταπράσινοι κήποι του Karsten έμοιαζαν με άψογη ομορφιά. Μέσα στο γκρίζο πέπλο της βροχής, τα χρώματα των λουλουδιών έμοιαζαν σχεδόν λαμπερά και τα δέντρα στέκονταν μεγαλοπρεπώς με πλούσια πληρότητα. Ωστόσο, για κάποιο λόγο, όλη η φυσική ομορφιά δεν μπορούσε να συγκρατήσει το βαρύ συναίσθημα της απώλειας, του χαμού που κρεμόταν στον αέρα.
  
  "Θεέ μου, σε τι άθλιο παράδεισο ζεις, Τζόζεφ", παρατήρησε ο Λίαμ Τζόνσον καθώς στάθμευε το αυτοκίνητό του κάτω από μια σκιερή συστάδα ασημένιων σημύδων και καταπράσινων ελατόδεντρων στον λόφο πάνω από την ιδιοκτησία. "Ακριβώς όπως ο πατέρας σου, ο Σατανάς".
  
  Στο χέρι του κρατούσε μια τσάντα που περιείχε αρκετά κυβικά ζιργκόν και μια αρκετά μεγάλη πέτρα, την οποία η βοηθός της Περντιού είχε δώσει μετά από αίτημα του αφεντικού της. Υπό την καθοδήγηση του Σαμ, ο Λίαμ είχε επισκεφτεί τον Ρεϊχτισούση δύο μέρες νωρίτερα για να πάρει πέτρες από την ιδιωτική συλλογή του Περντιού. Μια συμπαθητική κυρία σαράντα και κάτι που διαχειριζόταν τις χρηματικές υποθέσεις του Περντού είχε την καλοσύνη να ειδοποιήσει τον Λίαμ για την εξαφάνιση των πιστοποιημένων διαμαντιών.
  
  "Κλέψε αυτό και θα σου κόψω τις μπάλες με ένα αμβλύ νυχοκόπτη, εντάξει;" - είπε η γοητευτική σκωτσέζικη κυρία στον Λίαμ, παραδίδοντας την τσάντα που έπρεπε να πετάξει στην έπαυλη του Κάρστεν. Ήταν μια πολύ ωραία ανάμνηση γιατί έμοιαζε και με τύπο - σαν... Η Miss Moneypenny συναντά την Αμερικανίδα Mary.
  
  Μόλις μπήκε στο εύκολα προσβάσιμο εξοχικό κτήμα, ο Λίαμ θυμήθηκε ότι μελέτησε προσεκτικά τα σχέδια του σπιτιού για να βρει το δρόμο του προς το γραφείο όπου ο Κάρστεν διηύθυνε όλες τις μυστικές του δουλειές. Έξω, οι άνδρες ασφαλείας μεσαίου επιπέδου ακούγονταν να συνομιλούν με την οικονόμο. Η γυναίκα και οι κόρες του Karsten είχαν φτάσει δύο ώρες νωρίτερα και οι τρεις είχαν αποσυρθεί στα υπνοδωμάτιά τους για να κοιμηθούν λίγο.
  
  Ο Λίαμ μπήκε στον μικρό προθάλαμο στο τέλος της ανατολικής πτέρυγας του πρώτου ορόφου. Διάλεξε εύκολα την κλειδαριά του γραφείου και έδωσε στη συνοδεία του έναν άλλο κατάσκοπο πριν μπει.
  
  "Γαμώτο!" - ψιθύρισε, βγαίνοντας μέσα, σχεδόν ξεχνώντας να παρακολουθήσει τις κάμερες. Ο Λίαμ ένιωσε το στομάχι του να αναδεύεται καθώς έκλεινε την πόρτα πίσω του. "Ναζιστική Ντίσνεϋλαντ!" - εξέπνευσε κάτω από την ανάσα του. "Θεέ μου, ήξερα ότι σκέφτεσαι κάτι, Κάρτερ, αλλά αυτό; Αυτή η μαλακία είναι επόμενου επιπέδου!"
  
  Ολόκληρο το γραφείο ήταν διακοσμημένο με ναζιστικά σύμβολα, πίνακες του Himmler και του Göring και αρκετές προτομές άλλων υψηλόβαθμων διοικητών των SS. Πίσω από την καρέκλα του υπήρχε ένα πανό κρεμασμένο στον τοίχο. "Ποτέ! Τάγμα του Μαύρου Ήλιου", επιβεβαίωσε ο Λίαμ, πλησιάζοντας πιο κοντά στο τρομερό σύμβολο που κεντήθηκε με μαύρη μεταξωτή κλωστή σε κόκκινο σατέν ύφασμα. Αυτό που ενόχλησε περισσότερο τον Λίαμ ήταν τα επαναλαμβανόμενα βίντεο κλιπ των τελετών απονομής των βραβείων του Ναζιστικού Κόμματος το 1944 που έπαιζαν συνεχώς στην οθόνη επίπεδης οθόνης. Κατά λάθος, μετατράπηκε σε έναν άλλο πίνακα, που έδειχνε το αποκρουστικό πρόσωπο της Yvette Wolf, κόρης του Karl Wolf, SS-Obergruppenführer. "Είναι αυτή", μουρμούρισε ο Λίαμ ήσυχα, "Μητέρα".
  
  Συνεργαστείτε, αγόρι, προέτρεψε η εσωτερική φωνή του Λίαμ. Δεν θέλεις να περάσεις την τελευταία σου στιγμή σε αυτό το λάκκο, σωστά;
  
  Για έναν έμπειρο ειδικό στη μυστική δράση και ειδικό σε θέματα τεχνολογικής κατασκοπείας όπως ο Λίαμ Τζόνσον, το να σπάσει το χρηματοκιβώτιο του Κάρστεν ήταν παιδικό παιχνίδι. Στο χρηματοκιβώτιο, ο Λίαμ βρήκε ένα άλλο έγγραφο με το σύμβολο του Μαύρου Ήλιου, ένα επίσημο υπόμνημα προς όλα τα μέλη ότι το Τάγμα είχε εντοπίσει τον εξόριστο Αιγύπτιο Ελευθεροτέκτονα Abdul Raya. Ο Κάρστεν και οι ανώτεροι συνάδελφοί του κανόνισαν την απελευθέρωση του Ράι από ένα άσυλο στην Τουρκία, αφού η έρευνα τους μύησε στη δουλειά του κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.
  
  Μόνο η ηλικία του, το γεγονός ότι ήταν ακόμα ζωντανός και καλά, ήταν ακατανόητα χαρακτηριστικά που κέρδισαν τον θαυμασμό του Black Sun. Στην απέναντι γωνία του δωματίου, ο Liam τοποθέτησε επίσης μια οθόνη CCTV με ήχο, παρόμοια με τις προσωπικές κάμερες του Karsten. Η μόνη διαφορά ήταν ότι αυτό έστελνε μηνύματα στην υπηρεσία ασφαλείας του κ. Τζο Κάρτερ, όπου μπορούσαν εύκολα να υποκλαπούν από την Ιντερπόλ και άλλες κρατικές υπηρεσίες.
  
  Η αποστολή του Λίαμ ήταν μια περίτεχνη δουλειά για να αποκαλύψει τον ηγέτη της MI6 που μαχαιρώνει πισώπλατα και να αποκαλύψει το μυστικό του που φυλάσσεται σε ζωντανή τηλεόραση μόλις τον ενεργοποίησε ο Περντού. Μαζί με τις πληροφορίες που έλαβε ο Sam Cleave για την αποκλειστική του αναφορά, η φήμη του Joe Carter βρισκόταν σε σοβαρό κίνδυνο.
  
  "Πού είναι?" Η τσιριχτή φωνή του Κάρστεν αντήχησε στο σπίτι, ξαφνιάζοντας τον ύπουλο εισβολέα της MI6. Ο Λίαμ τοποθέτησε γρήγορα τη σακούλα με τα διαμάντια στο χρηματοκιβώτιο και την έκλεισε όσο πιο γρήγορα μπορούσε.
  
  "Ποιος, κύριε;" - ρώτησε ο αξιωματικός ασφαλείας.
  
  "Η γυναίκα μου! Μ-μ-κόρες μου, είστε γαμημένες ηλίθιες!" - γάβγισε, με τη φωνή του να περνάει από τις πόρτες του γραφείου και να γκρινιάζει μέχρι τη σκάλα. Ο Λίαμ μπορούσε να ακούσει τον ήχο της ενδοεπικοινωνίας δίπλα στην επαναλαμβανόμενη εγγραφή στην οθόνη του γραφείου.
  
  "Κύριε Κάρστεν, ήρθε ένας άντρας σε εσάς που θέλει να σας δει, κύριε. Το όνομά του είναι Abdul Raya;" - μια φωνή που ανακοινώθηκε σε όλα τα θυροτηλέφωνα του σπιτιού.
  
  "Τι?" Το τσιρίγμα του Κάρστεν ήρθε από ψηλά. Ο Λίαμ μπορούσε μόνο να γελάσει με την επιτυχημένη δουλειά του στο καδράρισμα. "Δεν έχω ραντεβού μαζί του! Υποτίθεται ότι είναι στη Μπριζ, σπέρνοντας τον όλεθρο!".
  
  Ο Λίαμ έτρεξε στην πόρτα του γραφείου, ακούγοντας τις αντιρρήσεις του Κάρστεν. Με αυτόν τον τρόπο μπορούσε να παρακολουθεί την τοποθεσία του προδότη. Ο πράκτορας της MI6 γλίστρησε από ένα παράθυρο τουαλέτας του δεύτερου ορόφου για να αποφύγει τις κύριες περιοχές που τώρα στοιχειώνονται από παρανοϊκούς αξιωματικούς ασφαλείας. Γελώντας, απομακρύνθηκε με τρέξιμο από τα δυσοίωνα τείχη του τρομερού παραδείσου στον οποίο επρόκειτο να γίνει μια τρομερή αντιπαράθεση.
  
  "Είσαι τρελός, Ράγια; Από πότε έχω διαμάντια προς πώληση;" Ο Κάρστεν γάβγισε, στεκόμενος στην πόρτα του γραφείου του.
  
  "Κύριε Κάρστεν, επικοινωνήσατε μαζί μου προσφέροντάς μου να πουλήσω το σουδανικό οφθαλμό", απάντησε ήρεμα ο Ράγια, με τα μαύρα μάτια του να λάμπουν.
  
  "Σουδανέζικο μάτι; Τι στο όνομα όλων όσων είναι ιερά μιλάς;" Ο Κάρστεν σφύριξε. "Δεν σε ελευθερώσαμε για αυτό, Ράγια! Σας ελευθερώσαμε να εκπληρώσετε το αίτημά μας, να γονατίσετε τον κόσμο! Τώρα έρχεσαι και με ενοχλείς με αυτές τις παράλογες βλακείες;"
  
  Τα χείλη του Ράι κουλουριάστηκαν, αποκαλύπτοντας αηδιαστικά δόντια καθώς πλησίαζε προς το χοντρό γουρούνι που του μιλούσε. "Προσέχετε πολύ ποιον αντιμετωπίζετε σαν σκύλο, κύριε Κάρστεν. Νομίζω ότι εσείς και ο οργανισμός σας έχετε ξεχάσει ποιος είμαι!". Η Ράγια έβραζε από θυμό. "Είμαι ο μεγάλος σοφός, ο μάγος που ευθύνεται για την πανούκλα των ακρίδων στη Βόρεια Αφρική το 1943, μια χάρη που έκανα στις ναζιστικές δυνάμεις προς τις συμμαχικές δυνάμεις που στάθμευαν στην εγκαταλελειμμένη άγονη γη στην οποία χύσαν αίμα!"
  
  Ο Κάρστεν έγειρε πίσω στην καρέκλα του, ιδρώνοντας πολύ. "Δεν έχω διαμάντια, κύριε Ράγια, το ορκίζομαι!"
  
  "Απόδειξε το!" Η Ράγια βίασε. "Δείξε μου τα χρηματοκιβώτια και τα σεντούκια σου. Αν δεν βρω τίποτα και έχεις σπαταλήσει τον πολύτιμο χρόνο μου, θα σε ανατρέψω όσο είσαι ζωντανός".
  
  "Ω Θεέ μου!" Ο Κάρστεν ούρλιαξε, τρεκλίζοντας προς το χρηματοκιβώτιο. Το βλέμμα του έπεσε στο πορτρέτο της μητέρας του, κοιτώντας τον έντονα. Θυμήθηκε τα λόγια του Περντιού για την πτήση του χωρίς σπονδυλική στήλη, όταν εγκατέλειψε τη γριά όταν εισέβαλαν στο σπίτι της για να σώσει τον Περντύ. Τελικά, όταν η είδηση του θανάτου της έφτασε στο Τάγμα, είχαν ήδη εγερθεί ερωτήματα σχετικά με τις συνθήκες αφού ο Karsten ήταν μαζί της εκείνο το βράδυ. Πώς και έφυγε τρέχοντας και εκείνη δεν το έκανε; Η Black Sun ήταν μια σατανική οργάνωση, αλλά όλα τα μέλη της ήταν άνδρες και γυναίκες με ισχυρή διάνοια και ισχυρά μέσα.
  
  Όταν ο Karsten άνοιξε το χρηματοκιβώτιο του με σχετική ασφάλεια, ήρθε αντιμέτωπος με ένα τρομερό όραμα. Πολλά διαμάντια έλαμψαν από μια εγκαταλελειμμένη τσάντα στο σκοτάδι ενός χρηματοκιβωτίου στον τοίχο. "Είναι αδύνατο", είπε. "Αυτό είναι αδύνατο! Δεν είναι δικό μου!".
  
  Ο Ράγια έσπρωξε στην άκρη τον τρεμάμενο ανόητο και μάζεψε τα διαμάντια στην παλάμη του. Έπειτα γύρισε στον Κάρστεν με ένα ανατριχιαστικό συνοφρυωμένο. Το αδύναμο πρόσωπό του και τα μαύρα μαλλιά του έδιναν την ευδιάκριτη εμφάνιση ενός είδους προάγγελου θανάτου, ίσως του ίδιου του Θεριστή. Ο Κάρστεν κάλεσε τους αξιωματικούς ασφαλείας του, αλλά κανείς δεν απάντησε.
  
  
  34
  Κορυφαίες εκατό λίρες
  
  
  Όταν το Chinook προσγειώθηκε σε έναν εγκαταλελειμμένο αεροδιάδρομο έξω από το Dunshae, τρία στρατιωτικά τζιπ ήταν σταθμευμένα μπροστά από το αεροπλάνο της Hercules που είχε νοικιάσει ο Perdue για μια περιοδεία στην Αιθιοπία.
  
  "Τελειώσαμε", μουρμούρισε η Νίνα, κρατώντας ακόμα το πόδι του τραυματισμένου πιλότου με τα ματωμένα χέρια της. Η υγεία του δεν κινδύνευε καθώς ο Σαμ στόχευε στον εξωτερικό μηρό, αφήνοντάς του τίποτα χειρότερο από ένα ελαφρύ τραύμα. Η πλαϊνή πόρτα άνοιξε και οι πολίτες αφέθηκαν έξω πριν έρθουν στρατιώτες να πάρουν τη Νίνα. Ο Σαμ είχε ήδη αφοπλιστεί και πεταχτεί στο πίσω κάθισμα ενός από τα τζιπ.
  
  Κατάσχεσαν τις δύο τσάντες που έφεραν ο Σαμ και η Νίνα και τους πέρασαν χειροπέδες.
  
  "Πιστεύεις ότι μπορείς να έρθεις στη χώρα μου και να κλέψεις;" - τους φώναξε ο Καπετάνιος. "Πιστεύετε ότι μπορείτε να χρησιμοποιήσετε την αεροπορική μας περιπολία ως προσωπικό σας ταξί; Γεια;"
  
  "Ακούστε, θα είναι τραγωδία αν δεν φτάσουμε στην Αίγυπτο σύντομα!" Ο Σαμ προσπάθησε να του εξηγήσει, αλλά αυτό τον χτύπησε στο έντερο.
  
  "Ακου σε παρακαλώ!" - παρακάλεσε η Νίνα. "Πρέπει να φτάσουμε στο Κάιρο για να σταματήσουμε τις πλημμύρες και τις διακοπές ρεύματος πριν καταρρεύσει ολόκληρος ο κόσμος!"
  
  "Γιατί να μην σταματήσουμε τους σεισμούς ταυτόχρονα, ε;" Ο καπετάνιος την κορόιδεψε, σφίγγοντας το χαριτωμένο σαγόνι της Νίνας με το τραχύ χέρι του.
  
  "Καπετάν Ιφίλη, πάρε τα χέρια σου από τη γυναίκα!" - διέταξε μια ανδρική φωνή, που ώθησε τον καπετάνιο να υπακούσει αμέσως. "Αστην να φυγει. Και ο άνθρωπος επίσης."
  
  "Με όλο τον σεβασμό, κύριε", είπε ο καπετάνιος, χωρίς να φύγει από το πλευρό της Νίνας, "λήστεψε το μοναστήρι και μετά αυτός ο αχάριστος σύντροφος", γρύλισε, κλωτσώντας τον Σαμ, "είχε το θράσος να κλέψει το ελικόπτερο διάσωσης".
  
  "Ξέρω πολύ καλά τι έκανε, καπετάνιο, αλλά αν δεν τους παραδώσεις αυτή τη στιγμή, θα σε καταδικάσω για ανυποταξία. Μπορεί να είμαι συνταξιούχος, αλλά εξακολουθώ να είμαι ο κύριος οικονομικός συνεισφέρων στον στρατό της Αιθιοπίας", βρυχήθηκε ο άνδρας.
  
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο καπετάνιος και έκανε νόημα στους άνδρες να απελευθερώσουν τον Σαμ και τη Νίνα. Όταν παραμέρισε, η Νίνα δεν μπορούσε να πιστέψει ποιος ήταν ο σωτήρας της. "Διάσελο. Yimen;
  
  Δίπλα του περίμενε η προσωπική του ακολουθία, τέσσερα άτομα συνολικά. "Ο πιλότος σου με ενημέρωσε για τον σκοπό της επίσκεψής σου στην Τάνα Κίρκο, Δρ Γκουλντ", είπε ο Γιμενού στη Νίνα. "Και επειδή είμαι υπόχρεος σου, δεν έχω άλλη επιλογή από το να σου ανοίξω το δρόμο για το Κάιρο. Θα αφήσω στη διάθεσή σας δύο άντρες μου και άδεια ασφαλείας από την Αιθιοπία μέσω της Ερυθραίας και του Σουδάν στην Αίγυπτο".
  
  Η Νίνα και ο Σαμ αντάλλαξαν ματιές γεμάτες αμηχανία και δυσπιστία. "Εμ, ευχαριστώ, συνταγματάρχη", είπε προσεκτικά. "Αλλά μπορώ να ρωτήσω γιατί μας βοηθάτε; Δεν είναι μυστικό ότι εσύ κι εγώ πήγαμε σε λάθος πόδι".
  
  "Παρά την τρομερή κρίση σας για τον πολιτισμό μου, Δρ Γκουλντ, και τις άγριες επιθέσεις σας στην προσωπική μου ζωή, έσωσες τη ζωή του γιου μου. Γι' αυτό, δεν μπορώ παρά να σας απελευθερώσω από οποιαδήποτε βεντέτα που είχα εναντίον σας", δήλωσε ο συνταγματάρχης. Ο Yimenu ενέδωσε.
  
  "Θεέ μου, αισθάνομαι χάλια αυτή τη στιγμή", μουρμούρισε.
  
  "Συγγνώμη?" ρώτησε.
  
  Η Νίνα χαμογέλασε και του άπλωσε το χέρι της. "Είπα, θα ήθελα να σας ζητήσω συγγνώμη για τις υποθέσεις και τις σκληρές μου δηλώσεις".
  
  "Σώσατε κάποιον;" - ρώτησε ο Σαμ, αναρρώνοντας ακόμα από το χτύπημα στο στομάχι.
  
  Διάσελο. Ο Γιμενού κοίταξε τον δημοσιογράφο, επιτρέποντάς του να αποσύρει τη δήλωσή του. "Έσωσε τον γιο μου από επικείμενο πνιγμό όταν το μοναστήρι πλημμύρισε. Πολλοί πέθαναν χθες το βράδυ, και ο Καντού μου θα ήταν ανάμεσά τους αν ο Δρ Γκουλντ δεν τον είχε βγάλει από το νερό. Με κάλεσε ακριβώς τη στιγμή που επρόκειτο να ενωθώ με τον κ. Περντού και άλλους μέσα στο βουνό για να παρακολουθήσω την επιστροφή του Ιερού Κουτιού, αποκαλώντας το άγγελο του Σολομώντα. Μου είπε το όνομά της και ότι έκλεψε το κρανίο. Θα έλεγα ότι δεν πρόκειται για έγκλημα που να αξίζει τη θανατική ποινή".
  
  Ο Σαμ κοίταξε τη Νίνα πάνω από το σκόπευτρο της μικρού μεγέθους βιντεοκάμερας του και έκλεισε το μάτι. Θα ήταν καλύτερα να μην ήξερε κανείς τι περιείχε το κρανίο. Αμέσως μετά, ο Sam πήγε με έναν από τους άνδρες του Yimenu για να φέρει τον Perdue και τον Patrick εκεί όπου το κλεμμένο Land Rover τους είχε τελειώσει το ντίζελ. Κατάφεραν να οδηγήσουν περισσότερο από τα μισά του δρόμου πριν σταματήσουν, οπότε δεν άργησε να τους βρει το αυτοκίνητο του Σαμ.
  
  
  Τρεις μέρες μετά
  
  
  Με την άδεια του Yimenu, η ομάδα έφτασε σύντομα στο Κάιρο, όπου τελικά ο Ηρακλής προσγειώθηκε κοντά στο Πανεπιστήμιο. "Άγγελος του Σολομώντα, ε;" Ο Σαμ πείραξε. "Γιατί, προσευχήσου, πες;"
  
  "Δεν έχω ιδέα", χαμογέλασε η Νίνα καθώς μπήκαν στα αρχαία τείχη του Ιερού Παρατηρητηρίου του Δράκου.
  
  "Είδατε τα νέα;" - ρώτησε ο Περντού. "Βρήκαν την έπαυλη του Κάρστεν εντελώς εγκαταλελειμμένη, εκτός από σημάδια φωτιάς που είχαν αφήσει αιθάλη στους τοίχους. Αναφέρεται επίσημα ως αγνοούμενος μαζί με την οικογένειά του".
  
  "Και εμείς... αυτός... βάλαμε αυτά τα διαμάντια στο χρηματοκιβώτιο;" - ρώτησε ο Σαμ.
  
  "Έφυγε", απάντησε ο Περντιού. "Είτε ο Μάγος τους πήρε χωρίς να καταλάβει αμέσως ότι ήταν ψεύτικοι, είτε ο Μαύρος Ήλιος τους πήρε όταν ήρθαν να πάρουν τον προδότη τους για να απαντήσουν για το γεγονός ότι η μητέρα του τον εγκατέλειψε".
  
  "Όποια μορφή κι αν τον άφησε ο Μάγος", στρίμωξε η Νίνα. "Άκουσες τι έκανε στη μαντάμ Σαντάλ, τη βοηθό και την οικονόμό της εκείνο το βράδυ. Ο Θεός ξέρει τι έχει στο μυαλό του για τον Κάρστεν".
  
  "Ό,τι κι αν συμβεί σε αυτό το ναζιστικό γουρούνι, είμαι ενθουσιασμένος γι' αυτό και δεν αισθάνομαι καθόλου άσχημα", είπε ο Perdue. Ανέβηκαν την τελευταία σκάλα, νιώθοντας ακόμα τα αποτελέσματα της επίπονης διαδρομής τους.
  
  Μετά από ένα εξαντλητικό ταξίδι επιστροφής στο Κάιρο, ο Πάτρικ εισήχθη σε μια τοπική κλινική για να ρυθμίσει τον αστράγαλό του και παρέμεινε στο ξενοδοχείο, ενώ ο Περντού, ο Σαμ και η Νίνα ανέβαιναν τις σκάλες προς το παρατηρητήριο όπου περίμεναν οι Δάσκαλοι Πενεκάλ και Οφάρ.
  
  "Καλως ΗΡΘΑΤΕ!" Ο Όφαρ χτύπησε, διπλώνοντας τα χέρια του. "Άκουσα ότι μπορεί να έχεις κάποια καλά νέα για εμάς;"
  
  "Ελπίζω ναι, διαφορετικά μέχρι αύριο θα βρεθούμε κάτω από την έρημο με τον ωκεανό από πάνω μας", η κυνική γκρίνια του Πενέκαλ ήρθε από τα ύψη όπου κοίταζε μέσα από το τηλεσκόπιο.
  
  "Φαίνεται ότι επιζήσατε από έναν άλλο παγκόσμιο πόλεμο", παρατήρησε ο Όφαρ. "Ελπίζω να μην υποστείς σοβαρούς τραυματισμούς".
  
  "Θα αφήσουν σημάδια, Δάσκαλε Όφαρ", είπε η Νίνα, "αλλά είμαστε ακόμα ζωντανοί και καλά".
  
  Ολόκληρο το αστεροσκοπείο ήταν διακοσμημένο με χάρτες αντίκες, ταπετσαρίες αργαλειού και παλιά αστρονομικά όργανα. Η Νίνα κάθισε στον καναπέ δίπλα στον Όφαρ, ανοίγοντας την τσάντα της και το φυσικό φως του κίτρινου απογευματινού ουρανού χρύσωσε όλο το δωμάτιο, δημιουργώντας μια μαγική ατμόσφαιρα. Όταν έδειξε τις πέτρες, οι δύο αστρονόμοι ενέκριναν αμέσως.
  
  "Αυτά είναι αληθινά. Διαμάντια του Βασιλιά Σολομώντα", χαμογέλασε ο Πενεκάλ. "Σας ευχαριστώ όλους πολύ για τη βοήθειά σας."
  
  Ο Όφαρ κοίταξε τον Πέρντιου. "Αλλά δεν υποσχέθηκαν στον Prof. Ίμρου;"
  
  "Θα μπορούσατε να εκμεταλλευτείτε αυτήν την ευκαιρία και να τα αφήσετε στη διάθεσή του μαζί με τα αλχημικά τελετουργικά που γνωρίζει;" ρώτησε ο Περντού τον Όφαρ.
  
  "Απολύτως όχι, αλλά νόμιζα ότι ήταν η συμφωνία σου", είπε ο Ofar.
  
  "Ο καθ. Ο Imru ανακαλύπτει ότι ο Joseph Karsten μας τα έκλεψε όταν προσπάθησε να μας σκοτώσει στο όρος Yeha, οπότε δεν θα μπορέσουμε να τους πάρουμε πίσω, καταλαβαίνετε;" Ο Perdue εξήγησε με μεγάλη διασκέδαση.
  
  "Ώστε μπορούμε να τα αποθηκεύσουμε εδώ στα θησαυροφυλάκια μας για να αποτρέψουμε οποιαδήποτε άλλη κακή αλχημεία;" - ρώτησε ο Όφαρ.
  
  "Ναι, κύριε", επιβεβαίωσε ο Περντού. "Αγόρασα δύο από τα τρία απλά διαμάντια μέσω ιδιωτικών πωλήσεων στην Ευρώπη και σύμφωνα με τη συμφωνία, όπως γνωρίζετε, αυτό που αγόρασα παραμένει δικό μου".
  
  "Αρκετά δίκαιο", είπε ο Πενεκάλ. "Προτιμώ να τα κρατήσεις. Έτσι, οι πρώτοι αριθμοί θα διατηρηθούν χωριστά από..." εκτίμησε γρήγορα τα διαμάντια, "... τα άλλα εξήντα δύο διαμάντια του βασιλιά Σολομώντα.
  
  "Δηλαδή ο Μάγος έχει χρησιμοποιήσει δέκα από αυτά για να προκαλέσει την πανούκλα μέχρι τώρα;" - ρώτησε ο Σαμ.
  
  "Ναι", επιβεβαίωσε ο Όφαρ. "Χρησιμοποιώντας έναν πρώτο αριθμό, το "Celeste". Αλλά έχουν ήδη απελευθερωθεί, οπότε δεν μπορεί να κάνει άλλο κακό μέχρι να καταφέρει να πάρει αυτά και τα δύο primes του κ. Perdue".
  
  "Καλή παράσταση", είπε ο Σαμ. "Και τώρα ο αλχημιστής σου θα καταστρέψει τις επιδημίες;"
  
  "Όχι για να αναιρέσουμε, αλλά για να σταματήσουμε την τρέχουσα ζημιά, εκτός και αν ο Μάγος τους βάλει χέρι πριν ο αλχημιστής μας μεταμορφώσει τη σύνθεσή τους για να τους καταστήσει ανίσχυρους", απάντησε ο Πενέκαλ.
  
  Ο Οφάρ ήθελε να αλλάξει το επίπονο θέμα. "Άκουσα ότι έκανες μια ολόκληρη έκθεση &# 233; αποτυχία της διαφθοράς της MI6, κύριε Cleave".
  
  "Ναι, θα βγει στον αέρα τη Δευτέρα", είπε ο Σαμ περήφανα. "Έπρεπε να τα επεξεργαστώ και να τα ξαναπώ όλα σε δύο μέρες, ενώ υπέφερα από τραύμα από μαχαίρι".
  
  "Υπέροχη δουλειά", χαμογέλασε η Πενέκαλ. "Ειδικά όταν πρόκειται για στρατιωτικά ζητήματα, η χώρα δεν πρέπει να μείνει στο σκοτάδι... να το πω έτσι". Κοίταξε το Κάιρο, ακόμα ανίσχυρο. "Αλλά τώρα που ο χαμένος επικεφαλής της MI6 θα προβληθεί στη διεθνή τηλεόραση, ποιος θα πάρει τη θέση του;"
  
  Ο Σαμ χαμογέλασε, "Φαίνεται ότι ο ειδικός πράκτορας Πάτρικ Σμιθ είναι έτοιμος για προαγωγή για την εξαιρετική του ανδρεία να φέρει τον Τζο Κάρτερ στη δικαιοσύνη. Και μετρήστε. Ο Yimenu υποστήριξε επίσης τα άψογα κατορθώματά του μπροστά στην κάμερα".
  
  "Αυτό είναι υπέροχο", χάρηκε ο Όφαρ. "Ελπίζω ότι ο αλχημιστής μας θα βιαστεί", αναστέναξε σκεπτόμενος. "Έχω ένα κακό προαίσθημα όταν αργεί".
  
  "Έχεις πάντα ένα κακό συναίσθημα όταν οι άνθρωποι αργούν, παλιό μου φίλε", είπε ο Penekal. "Ανησυχείς υπερβολικά. Θυμηθείτε, η ζωή είναι απρόβλεπτη".
  
  "Αυτό είναι σίγουρα για απροετοίμαστους", ακούστηκε μια θυμωμένη φωνή από την κορυφή της σκάλας. Γύρισαν όλοι, νιώθοντας τον αέρα να κρυώνει από κακή θέληση.
  
  "Ω Θεέ μου!" - αναφώνησε ο Περντού.
  
  "Ποιος είναι αυτός?" - ρώτησε ο Σαμ.
  
  "Αυτός... αυτός ο... σοφός!" απάντησε ο Όφαρ τρέμοντας και σφίγγοντας το στήθος του. Ο Πενέκαλ στάθηκε μπροστά στον φίλο του όπως ο Σαμ στάθηκε μπροστά στη Νίνα. Ο Perdue στάθηκε μπροστά σε όλους.
  
  "Θα είσαι ο αντίπαλός μου, ψηλέ;" - ρώτησε ευγενικά ο Μάγος.
  
  "Ναι", απάντησε ο Περντιού.
  
  "Πέρντιου, τι νομίζεις ότι κάνεις;" Η Νίνα σφύριξε τρομαγμένη.
  
  "Μην το κάνεις αυτό", είπε ο Sam Perdue, βάζοντας ένα σταθερό χέρι στον ώμο του. "Δεν μπορείς να είσαι μάρτυς από ενοχές. Οι άνθρωποι προτιμούν να σου κάνουν σκατά, θυμήσου. Εμείς διαλέγουμε!"
  
  "Η υπομονή μου έχει εξαντληθεί και η πορεία μου καθυστέρησε αρκετά επειδή εκείνο το γουρούνι έχασε δύο φορές στην Αυστρία", γρύλισε η Ράγια. "Τώρα παραδώστε τις πέτρες του Σολομώντα, αλλιώς θα σας γδέρσω όλους ζωντανούς".
  
  Η Νίνα κράτησε τα διαμάντια πίσω από την πλάτη της, αγνοώντας ότι το αφύσικο πλάσμα τα είχε μια γεύση. Με απίστευτη δύναμη, πέταξε στην άκρη τον Περντιού και τον Σαμ και άπλωσε τη Νίνα.
  
  "Θα σπάσω κάθε κόκκαλο στο κορμί σου, Ιεζάβελ", γρύλισε, βγάζοντας αυτά τα μοχθηρά δόντια στο πρόσωπο της Νίνας. Δεν μπορούσε να υπερασπιστεί τον εαυτό της καθώς τα χέρια της κρατούσαν σφιχτά τα διαμάντια.
  
  Με τρομακτική δύναμη, άρπαξε τη Νίνα και την έστρεψε προς το μέρος του. Πίεσε την πλάτη της στο στομάχι του και εκείνος την τράβηξε πιο κοντά του για να της αφήσει τα χέρια.
  
  "Νίνα! Μην του τα δώσεις!". - Ο Σαμ γάβγισε, σηκώθηκε στα πόδια του. Ο Περντού έτρεχε πάνω τους από την άλλη πλευρά. Η Νίνα έκλαψε τρομαγμένη, το σώμα της έτρεμε στην τρομερή αγκαλιά του Μάγου καθώς το νύχι του έσφιγγε οδυνηρά το αριστερό της στήθος.
  
  Μια παράξενη κραυγή του ξέφυγε, που εξελίχθηκε σε μια κραυγή τρομερής αγωνίας. Ο Ofar και ο Penekal υποχώρησαν πίσω και ο Perdue σταμάτησε να σέρνεται για να μάθει τι συνέβαινε. Η Νίνα δεν μπορούσε να ξεφύγει από αυτόν, αλλά η λαβή του πάνω της χαλάρωσε γρήγορα και το ουρλιαχτό του έγινε πιο δυνατό.
  
  Ο Σαμ συνοφρυώθηκε μπερδεμένος, χωρίς να έχει ιδέα τι συνέβαινε. "Νίνα! Νίνα, τι συμβαίνει;"
  
  Κούνησε απλώς το κεφάλι της και είπε με τα χείλη της: "Δεν ξέρω".
  
  Τότε ήταν που ο Πενεκάλ πήρε το θράσος να περπατήσει για να προσδιορίσει τι συνέβαινε στον Μάγο που ούρλιαζε. Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα καθώς είδε τα χείλη του ψηλού, λεπτού φασκόμηλου να διαλύονται μαζί με τα βλέφαρά του. Το χέρι του βρισκόταν στο στήθος της Νίνας, έχυσε το δέρμα σαν να τον συγκλονίζει ηλεκτρικό ρεύμα. Η μυρωδιά της καμένης σάρκας γέμισε το δωμάτιο.
  
  Ο Όφαρ αναφώνησε και έδειξε το στήθος της Νίνα: "Αυτό είναι ένα σημάδι στο δέρμα της!"
  
  "Τι?" ρώτησε ο Πενέκαλ κοιτάζοντας πιο προσεκτικά. Παρατήρησε τι μιλούσε ο φίλος του και το πρόσωπό του φωτίστηκε. "Ο γιατρός Μαρκ Γκουλντ καταστρέφει τον Σοφό! Κοίτα! Κοίτα", χαμογέλασε, "αυτή είναι η Σφραγίδα του Σολομώντα!"
  
  "Τι?" - Ρώτησα. - ρώτησε ο Περντού, απλώνοντας τα χέρια του στη Νίνα.
  
  "Η Σφραγίδα του Σολομώντα!" επανέλαβε ο Πενεκάλ. "Μια δαιμονοπαγίδα, ένα όπλο ενάντια στους δαίμονες που λέγεται ότι δόθηκε στον Σολομώντα από τον Θεό".
  
  Τελικά, ο άτυχος αλχημιστής έπεσε στα γόνατα, νεκρός και μαραμένος. Το πτώμα του σωριάστηκε στο πάτωμα, αφήνοντας τη Νίνα άθικτη. Όλοι οι άντρες πάγωσαν για μια στιγμή σε έκπληκτη σιωπή.
  
  "Οι καλύτερες εκατοντάδες λίρες που έχω ξοδέψει ποτέ", είπε η Νίνα με απαράμιλλο τόνο, χαϊδεύοντας το τατουάζ της, δευτερόλεπτα πριν λιποθυμήσει.
  
  "Η καλύτερη στιγμή που δεν έχω γυρίσει ποτέ", είπε ο Sam.
  
  Τη στιγμή που όλοι είχαν αρχίσει να συνέρχονται από την απίστευτη τρέλα που μόλις είχαν δει, ο αλχημιστής που είχε διορίσει ο Πενεκάλ ανέβηκε νωχελικά τις σκάλες. Με εντελώς αδιάφορο τόνο ανακοίνωσε: "Συγγνώμη, άργησα. Οι ανακαινίσεις στο Talinki's Fish & Chips με κράτησαν αργά για το δείπνο. Αλλά τώρα η κοιλιά μου είναι γεμάτη και είμαι έτοιμος να σώσω τον κόσμο".
  
  
  ***ΤΕΛΟΣ***
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Preston W. Child
  Κύλινδροι της Ατλαντίδας
  
  
  Πρόλογος
  
  
  
  Serapeum, ναός - 391 μ.Χ. μι.
  
  
  Μια δυσοίωνη ριπή ανέμου υψώθηκε από τη Μεσόγειο Θάλασσα, σπάζοντας τη σιωπή που βασίλευε στην ειρηνική πόλη της Αλεξάνδρειας. Στη μέση της νύχτας, μόνο λάμπες πετρελαίου και το φως των φωτιών ήταν ορατά στους δρόμους καθώς πέντε φιγούρες ντυμένες μοναχοί κινούνταν γρήγορα στην πόλη. Από ένα ψηλό πέτρινο παράθυρο, ένα αγόρι μόλις από την εφηβεία του τους παρακολουθούσε καθώς περπατούσαν, βουβοί, όπως ήταν γνωστό ότι ήταν οι μοναχοί. Τράβηξε τη μητέρα του προς το μέρος του και τους έδειξε.
  
  Χαμογέλασε και τον διαβεβαίωσε ότι πήγαιναν για τα μεσάνυχτα σε μια από τις εκκλησίες της πόλης. Τα μεγάλα καστανά μάτια του αγοριού παρακολουθούσαν με γοητεία τις μικροσκοπικές κηλίδες από κάτω του, διαγράφοντας τις σκιές τους με το βλέμμα του καθώς τα μαύρα, μακρόστενα σχήματα επιμήκυναν κάθε φορά που περνούσαν από τη φωτιά. Συγκεκριμένα, μπορούσε να παρατηρήσει ξεκάθαρα ένα άτομο που έκρυβε κάτι κάτω από τα ρούχα του, κάτι σημαντικό, το σχήμα του οποίου δεν μπορούσε να διακρίνει.
  
  Ήταν μια ήπια βραδιά αργά το καλοκαίρι, υπήρχε πολύς κόσμος έξω και τα ζεστά φώτα αντανακλούσαν τη διασκέδαση. Από πάνω τους, αστέρια έλαμπαν στον καθαρό ουρανό, ενώ κάτω από αυτά, τεράστια εμπορικά πλοία υψώνονταν σαν γίγαντες που αναπνέουν στα κύματα της θάλασσας που αναβοσβήνουν. Από καιρό σε καιρό ένα ξέσπασμα γέλιου ή το τσούγκρισμα μιας σπασμένης κανάτας κρασιού τάραζε την ατμόσφαιρα του άγχους, αλλά το αγόρι το συνήθιζε. Το αεράκι έπαιζε στα σκούρα μαλλιά του καθώς έγερνε πάνω από το περβάζι για να δει καλύτερα τη μυστηριώδη ομάδα αγίων ανδρών με τους οποίους ήταν τόσο γοητευμένος.
  
  Όταν έφτασαν στην επόμενη διασταύρωση, τους είδε να τρέχουν ξαφνικά, αν και με την ίδια ταχύτητα, προς διαφορετικές κατευθύνσεις. Το αγόρι συνοφρυώθηκε και αναρωτήθηκε αν ο καθένας παρευρέθηκε σε διαφορετικές τελετές σε διαφορετικές περιοχές της πόλης. Η μητέρα του μιλούσε στους καλεσμένους της και του είπε να πάει για ύπνο. Θαυμασμένο από την παράξενη κίνηση των αγίων ανδρών, το αγόρι φόρεσε τη δική του ρόμπα και πέρασε από την οικογένειά του και τους καλεσμένους τους στο κυρίως δωμάτιο. Ξυπόλητος, κατέβηκε τα φαρδιά πέτρινα σκαλοπάτια στον τοίχο για να φτάσει στο δρόμο από κάτω.
  
  Ήταν αποφασισμένος να ακολουθήσει έναν από αυτούς τους ανθρώπους και να δει τι ήταν αυτός ο παράξενος σχηματισμός. Οι μοναχοί ήταν γνωστό ότι κινούνταν σε ομάδες και παρακολουθούσαν τη λειτουργία μαζί. Με μια καρδιά γεμάτη διφορούμενη περιέργεια και μια αδικαιολόγητη δίψα για περιπέτεια, το αγόρι ακολούθησε έναν από τους μοναχούς. Η ντυμένη φιγούρα περπάτησε δίπλα από την εκκλησία όπου το αγόρι και η οικογένειά του συχνά προσκυνούσαν ως χριστιανοί. Προς έκπληξή του, το αγόρι παρατήρησε ότι η διαδρομή που ακολουθούσε ο μοναχός οδηγούσε σε έναν ειδωλολατρικό ναό, τον Ναό του Σεράπις. Ο φόβος διαπέρασε την καρδιά του σαν δόρυ στη σκέψη να πατήσει ακόμη και το πόδι του στο ίδιο έδαφος με ειδωλολατρικό τόπο λατρείας, αλλά η περιέργειά του μόνο εντάθηκε. Έπρεπε να μάθει γιατί.
  
  Σε όλο το πλάτος του ήσυχου στενού, ο μεγαλοπρεπής ναός φαινόταν σε πλήρη θέα. Ακόμα ζεστό στα τακούνια του κλέφτη μοναχού, το αγόρι κυνήγησε επιμελώς τη σκιά του, ελπίζοντας να παραμείνει κοντά στον άνθρωπο του Θεού μια τέτοια στιγμή. Η καρδιά του χτυπούσε με δέος για τον ναό, όπου άκουσε τους γονείς του να μιλούν για τους χριστιανούς μάρτυρες που κρατούσαν εκεί οι ειδωλολάτρες για να ενσταλάξουν στον πάπα και στον βασιλιά τον ανταγωνισμό τους. Το αγόρι έζησε σε μια εποχή μεγάλης αναταραχής, όταν η μετάβαση από τον παγανισμό στον χριστιανισμό ήταν εμφανής σε όλη την ήπειρο. Στην Αλεξάνδρεια η μεταστροφή έγινε αιματηρή και φοβόταν να βρεθεί ακόμη και τόσο κοντά σε ένα τόσο ισχυρό σύμβολο, την ίδια την πατρίδα του ειδωλολατρικού θεού Σεράπις.
  
  Μπορούσε να δει δύο άλλους μοναχούς στους παράδρομους, αλλά αυτοί απλώς παρακολουθούσαν. Ακολούθησε τη ντυμένη φιγούρα στην επίπεδη, τετράγωνη πρόσοψη της πανίσχυρης κατασκευής, παραλίγο να τον χάσει από τα μάτια του. Το αγόρι δεν ήταν τόσο γρήγορο όσο ο μοναχός, αλλά στο σκοτάδι μπορούσε να ακολουθήσει τα βήματά του. Μπροστά του υπήρχε μια μεγάλη αυλή και απέναντί της υπήρχε μια υπερυψωμένη κατασκευή πάνω σε μεγαλοπρεπείς κίονες, που αντιπροσώπευαν όλη τη λαμπρότητα του ναού. Όταν το αγόρι σταμάτησε να εκπλήσσεται, συνειδητοποίησε ότι είχε μείνει μόνος του και είχε χάσει τα ίχνη του ιερού ανθρώπου που τον είχε φέρει εδώ.
  
  Όμως και πάλι, ορμώμενος από τη φανταστική απαγόρευση από την οποία υπέφερε, από τον ενθουσιασμό που μόνο το απαγορευμένο μπορούσε να δώσει, έμεινε. Οι φωνές ήρθαν εκεί κοντά, όπου δύο ειδωλολάτρες, ένας από τους οποίους ήταν ιερέας του Σεράπη, κατευθύνονταν προς το κτίριο των μεγάλων κιόνων. Το αγόρι πλησίασε και άρχισε να τους ακούει.
  
  "Δεν θα υποκύψω σε αυτή την αυταπάτη, Σαλόδιο! Δεν θα επιτρέψω αυτή η νέα θρησκεία να κερδίσει τη δόξα των προγόνων μας, των θεών μας!". - ψιθύρισε βραχνά ένας άντρας που έμοιαζε με ιερέα. Στα χέρια του κρατούσε μια συλλογή από ειλητάρια, ενώ ο σύντροφός του κρατούσε κάτω από το μπράτσο του ένα χρυσό ειδώλιο ενός ημίαιμου άντρα. Έπιασε μια στοίβα παπύρου στο χέρι του καθώς προχωρούσαν προς την είσοδο στη δεξιά γωνία της αυλής. Από ό,τι άκουσε, αυτές ήταν οι κάμαρες ενός άντρα, του Σαλόδιου.
  
  "Ξέρεις ότι θα κάνω ό,τι περνάει από το χέρι μου για να προστατεύσω τα μυστικά μας, Σεβασμιώτατε. Ξέρεις ότι θα δώσω τη ζωή μου", είπε ο Σαλόντιους.
  
  "Φοβάμαι ότι αυτός ο όρκος θα δοκιμαστεί σύντομα από τη χριστιανική ορδή, φίλε μου. Θα προσπαθήσουν να καταστρέψουν κάθε απομεινάρι της ύπαρξής μας στην αιρετική τους κάθαρση μεταμφιεσμένη σε ευσέβεια", γέλασε πικρά ο ιερέας. "Γι" αυτόν τον λόγο δεν θα προσηλυτίσω ποτέ στην πίστη τους. Ποια υποκρισία θα μπορούσε να είναι ανώτερη από την προδοσία όταν κάνεις τον εαυτό σου θεό έναντι των ανθρώπων, όταν ισχυρίζεσαι ότι υπηρετείς τον θεό των ανθρώπων;"
  
  Όλη αυτή η συζήτηση για τους Χριστιανούς που διεκδικούσαν την εξουσία κάτω από τη σημαία του Παντοδύναμου αναστάτωσε πολύ το αγόρι, αλλά έπρεπε να κρατήσει τη γλώσσα του από φόβο μήπως τον ανακαλύψουν τόσο άθλιοι άνθρωποι που τόλμησαν να βλασφημήσουν στο έδαφος της μεγάλης του πόλης. Έξω από τις συνοικίες Salodius υπήρχαν δύο πλατάνια όπου το αγόρι επέλεξε να καθίσει ενώ οι άντρες πήγαιναν μέσα. Μια αμυδρή λάμπα φώτιζε την πόρτα από μέσα, αλλά με την πόρτα κλειστή δεν μπορούσε να δει τι έκαναν.
  
  Παρακινούμενος από το αυξανόμενο ενδιαφέρον του για τις υποθέσεις τους, αποφάσισε να μπει κρυφά μέσα και να δει μόνος του γιατί οι δύο άντρες είχαν σωπάσει, σαν να ήταν απλώς υπολειμματικά φαντάσματα ενός προηγούμενου γεγονότος. Όμως από εκεί που κρυβόταν, το αγόρι άκουσε μια σύντομη συμπλοκή και πάγωσε στη θέση του για να μην τον ανακαλύψουν. Προς έκπληξή του, είδε τον μοναχό και δύο άλλους ντυμένους άνδρες να περνούν γρήγορα δίπλα του και μπήκαν στο δωμάτιο διαδοχικά. Λίγα λεπτά αργότερα, το έκπληκτο αγόρι παρακολούθησε καθώς έβγαιναν, με αίμα να πέφτει πάνω στο καφέ ύφασμα που φορούσαν για να κρύψουν τις στολές τους.
  
  Δεν είναι μοναχοί! Αυτή είναι η Παπική Φρουρά του Κόπτη Πάπα Θεόφιλου!, αναφώνησε νοερά, κάτι που έκανε την καρδιά του να χτυπά πιο δυνατά από φρίκη και δέος. Πολύ φοβισμένος για να κινηθεί, περίμενε να φύγουν για να βρει περισσότερους ειδωλολάτρες. Έτρεξε προς το ήσυχο δωμάτιο με λυγισμένα πόδια, κινούμενος σε μια σκυμμένη θέση για να εξασφαλίσει την απαρατήρητη παρουσία του σε αυτό το φοβερό μέρος, που αγιάστηκε από τους ειδωλολάτρες. Γλίστρησε στο δωμάτιο απαρατήρητος και έκλεισε την πόρτα πίσω του για να ακούσει αν μπήκε κάποιος.
  
  Το αγόρι ούρλιαξε άθελά του όταν είδε δύο νεκρούς, οι ίδιες οι φωνές από τις οποίες αντλούσε σοφία πριν από λίγα λεπτά σώπασαν.
  
  Άρα είναι αλήθεια. Οι χριστιανοί φρουροί είναι τόσο αιμοδιψείς όσο και οι αιρετικοί που η πίστη τους καταδικάζει, σκέφτηκε το αγόρι. Αυτή η απογοητευτική αποκάλυψη ράγισε την καρδιά του. Ο ιερέας είχε δίκιο. Ο Πάπας Θεόφιλος και οι δούλοι του Θεού το κάνουν μόνο για χάρη της εξουσίας πάνω στους ανθρώπους και όχι για να εξυψώσουν τον πατέρα τους. Αυτό δεν τους κάνει τόσο κακούς όσο οι ειδωλολάτρες;
  
  Στην ηλικία του, το αγόρι δεν μπορούσε να συμβιβαστεί με τη βαρβαρότητα που προερχόταν από ανθρώπους που ισχυρίζονταν ότι υπηρετούσαν το δόγμα της αγάπης. Ανατρίχιασε από τη φρίκη στη θέα του σχισμένου λαιμού τους και έπνιξε μια μυρωδιά που του θύμιζε το πρόβατο που είχε σφάξει ο πατέρας του, μια ζεστή χάλκινη δυσωδία που το μυαλό του τον ανάγκασε να παραδεχτεί ότι ήταν άνθρωπος.
  
  Θεός της αγάπης και της συγχώρεσης; Έτσι αγαπά ο πάπας και η εκκλησία του τους συνανθρώπους του και συγχωρούν αυτούς που αμαρτάνουν; Πάλεψε στο κεφάλι του, αλλά όσο περισσότερο το σκεφτόταν, τόσο περισσότερη συμπόνια ένιωθε για τους δολοφονημένους στο πάτωμα. Μετά θυμήθηκε τον πάπυρο που είχαν μαζί τους και άρχισε να ψαχουλεύει τα πάντα όσο πιο ήσυχα μπορούσε.
  
  Έξω, στην αυλή, το αγόρι άκουγε όλο και περισσότερο θόρυβο, λες και οι καταδιώκτες είχαν εγκαταλείψει τώρα τη μυστικότητά τους. Από καιρό σε καιρό άκουγε κάποιον να ουρλιάζει από αγωνία, ακολουθούμενο συχνά από τη σύγκρουση του χάλυβα στο ατσάλι. Κάτι συνέβαινε στην πόλη του εκείνο το βράδυ. Το ήξερε. Το ένιωσε στον ψίθυρο της θαλασσινής αύρας που έπνιγε το τρίξιμο των εμπορικών πλοίων, ένα δυσοίωνο προαίσθημα ότι αυτή η νύχτα δεν έμοιαζε με καμία άλλη.
  
  Ανοίγοντας με μανία τα καπάκια του στήθους και τις πόρτες του ντουλαπιού, δεν μπορούσε να βρει τα έγγραφα που είχε δει τον Σαλόντιους να φέρνει στο σπίτι του. Τελικά, μέσα στον αυξανόμενο θόρυβο του μανιασμένου θρησκευτικού πολέμου στο ναό, το αγόρι έπεσε στα γόνατα εξαντλημένος. Δίπλα στους νεκρούς ειδωλολάτρες έκλαψε πικρά από το σοκ που προκάλεσε η αλήθεια και η προδοσία της πίστης του.
  
  "Δεν θέλω να είμαι πια Χριστιανός!" - φώναξε, μη φοβούμενος ότι θα τον έβρισκαν τώρα. "Θα είμαι ειδωλολάτρης και θα υπερασπιστώ τους παλιούς τρόπους! Αποκηρύσσομαι την πίστη μου και τη βάζω στο δρόμο των πρώτων λαών αυτού του κόσμου!". - φώναξε. "Κάνε με προστάτη σου, Σεράπι!"
  
  Οι κραυγές των όπλων και οι κραυγές εκείνων που σκοτώθηκαν ήταν τόσο δυνατές που οι κραυγές του θα είχαν ερμηνευθεί ως απλώς άλλος ένας ήχος σφαγής. Εξαγριωμένες κραυγές τον προειδοποίησαν ότι κάτι πολύ πιο καταστροφικό είχε συμβεί και έτρεξε στο παράθυρο για να δει τις κολώνες στο τμήμα του μεγάλου ναού από πάνω να καταστρέφονται μία προς μία. Όμως η πραγματική απειλή προερχόταν από το ίδιο το κτίριο που κατείχε. Μια έντονη ζέστη άγγιξε το πρόσωπό του καθώς κοίταξε έξω από το παράθυρο. Φλόγες ψηλές σαν ψηλά δέντρα έγλειφαν τα κτίρια ενώ αγάλματα έπεφταν με δυνατές κρούσεις που ακουγόταν σαν το πέλμα γιγάντων.
  
  Απολιθωμένο και κλαίγοντας, το φοβισμένο αγόρι έψαξε για έξοδο κινδύνου, αλλά καθώς πήδηξε πάνω από το άψυχο πτώμα του Σαλοδίου, το πόδι του πιάστηκε στο χέρι του άνδρα και έπεσε βαριά στο πάτωμα. Αφού συνήλθε από το χτύπημα, το αγόρι είδε ένα πάνελ κάτω από την ντουλάπα που έψαχνε. Ήταν ένα ξύλινο πάνελ κρυμμένο σε ένα τσιμεντένιο πάτωμα. Με μεγάλη δυσκολία, παραμέρισε το ξύλινο ντουλάπι και σήκωσε το καπάκι. Μέσα βρήκε ένα σωρό από αρχαίους κυλίνδρους και χάρτες που έψαχνε.
  
  Κοίταξε τον νεκρό, που πίστευε ότι του έδειξε τη σωστή κατεύθυνση, κυριολεκτικά και πνευματικά. "Σε ευχαριστώ, Σαλόντιους. Ο θάνατός σου δεν θα είναι μάταιος", χαμογέλασε, σφίγγοντας τα ειλητάρια στο στήθος του. Χρησιμοποιώντας το μικρό του σώμα ως περιουσιακό στοιχείο, διέσχισε έναν από τους σωλήνες νερού που περνούσαν κάτω από τον ναό ως αποχέτευση καταιγίδας και ξέφυγε απαρατήρητος.
  
  
  Κεφάλαιο 1
  
  
  Ο Μπερν κοίταξε επίμονα την απέραντη γαλάζια έκταση από πάνω του που έμοιαζε να απλώνεται για πάντα, σπασμένη μόνο από μια ανοιχτό καφέ γραμμή όπου η επίπεδη πεδιάδα σημάδευε τον ορίζοντα. Το τσιγάρο του ήταν το μόνο σημάδι ότι ο αέρας φυσούσε, φυσώντας τον μουντό λευκό καπνό του προς τα ανατολικά ενώ τα ατσάλινα μπλε μάτια του χτένιζαν την περίμετρο. Ήταν εξαντλημένος, αλλά δεν τολμούσε να το δείξει. Τέτοιοι παραλογισμοί θα υπονόμευαν την εξουσία του. Ως ένας από τους τρεις καπετάνιους στο στρατόπεδο, έπρεπε να διατηρήσει την ψυχρότητα, την ανεξάντλητη σκληρότητα και την απάνθρωπη ικανότητά του να μην κοιμάται ποτέ.
  
  Μόνο άντρες όπως ο Μπερν θα μπορούσαν να κάνουν τον εχθρό να ανατριχιάσει και να κρατήσει ζωντανό το όνομα της μονάδας του στους μουντούς ψιθύρους των κατοίκων της περιοχής και στους σιωπηλούς τόνους εκείνων που βρίσκονται μακριά από τους ωκεανούς. Τα μαλλιά του ήταν ξυρισμένα κοντά, το τριχωτό της κεφαλής του φαίνεται κάτω από τα μαύρα-γκρίζα καλαμάκια, που δεν τα ανακατεύει ο θυελλώδης άνεμος. Με σφιγμένα τα χείλη, το τυλιγμένο τσιγάρο του έσκασε με μια στιγμιαία πορτοκαλί λάμψη προτού καταπιεί το άμορφο δηλητήριό του και πετάξει το πισινό πάνω από το κιγκλίδωμα του μπαλκονιού. Κάτω από το οδόφραγμα όπου στεκόταν, μια σταγόνα πολλών εκατοντάδων ποδιών κατέβηκε στους πρόποδες του βουνού.
  
  Ήταν ένα ιδανικό πλεονέκτημα για τους επισκέπτες που φτάνουν, ευπρόσδεκτοι και όχι. Ο Μπερν πέρασε τα δάχτυλά του μέσα από το μαύρο και γκρι μουστάκι και τα γένια του, χαϊδεύοντάς τα αρκετές φορές μέχρι να γίνουν τακτοποιημένα και απαλλαγμένα από υπολείμματα στάχτης. Δεν χρειαζόταν στολή -κανείς τους δεν χρειαζόταν- αλλά η άκαμπτη πειθαρχία τους πρόδιδε το υπόβαθρό τους και την εκπαίδευσή τους. Οι άνθρωποί της ήταν πολύ ταγμένοι και ο καθένας είχε εκπαιδευτεί στην τελειότητα σε διάφορους τομείς, με τη συμμετοχή τους να εξαρτιόταν από το να γνωρίζουν λίγο από όλα και να ειδικεύονται στα περισσότερα. Το γεγονός ότι ζούσαν απομονωμένοι και τηρούσαν αυστηρή νηστεία δεν σήμαινε σε καμία περίπτωση ότι διέθεταν το ήθος ή την αγνότητα των μοναχών.
  
  Στην πραγματικότητα, οι κάτοικοι της Βέρνης ήταν ένα σωρό σκληρά πολυεθνικά καθάρματα που τους άρεσαν όλα όσα έκαναν οι περισσότεροι άγριοι, αλλά έμαθαν να χρησιμοποιούν τις απολαύσεις τους. Ενώ κάθε άνθρωπος εκτελούσε το έργο του και όλες τις αποστολές με επιμέλεια, ο Μπερν και οι δύο σύντροφοί του επέτρεψαν στην αγέλη τους να είναι τα σκυλιά που ήταν.
  
  Αυτό τους έδινε εξαιρετική κάλυψη, την εμφάνιση απλών θηριωδών που εκτελούσαν τις εντολές στρατιωτικών σημάτων και βεβήλωναν οτιδήποτε τολμούσε να περάσει το κατώφλι του φράχτη τους χωρίς καλό λόγο ή να έχει νόμισμα ή σάρκα πάνω τους. Ωστόσο, κάθε άνθρωπος υπό τις διαταγές του Μπερν ήταν ιδιαίτερα ικανός και μορφωμένος. Ιστορικοί, οπλουργοί, επαγγελματίες υγείας, αρχαιολόγοι και γλωσσολόγοι βάδισαν ώμο με ώμο με δολοφόνους, μαθηματικούς και δικηγόρους.
  
  Ο Μπερν ήταν 44 ετών και είχε ένα παρελθόν που ζήλευαν οι επιδρομείς σε όλο τον κόσμο.
  
  Πρώην μέλος της μονάδας του Βερολίνου της λεγόμενης New Spetsnaz (Secret GRU), ο Bern πέρασε από πολλά εξαντλητικά παιχνίδια μυαλού, τόσο άκαρδο όσο και η φυσική του προπόνηση, κατά τα χρόνια που ο Γερμανός υπηρετούσε στις ρωσικές ειδικές δυνάμεις. Υπό την πτέρυγά του, προσανατολίστηκε σταδιακά από τον άμεσο διοικητή του στις μυστικές αποστολές του μυστικού γερμανικού τάγματος. Αφού ο Μπερν έγινε ένας εξαιρετικά αποτελεσματικός πράκτορας αυτής της μυστικής ομάδας γερμανικής αριστοκρατίας και παγκόσμιων μεγιστάνων με άθλια σχέδια, τελικά του προσφέρθηκε μια αποστολή εισαγωγικού επιπέδου, όπου του χορηγήθηκε μέλος πέμπτου επιπέδου, εάν πετύχει.
  
  Όταν έγινε σαφές ότι έπρεπε να απαγάγει το βρέφος ενός μέλους του βρετανικού συμβουλίου και να σκοτώσει το παιδί εάν οι γονείς του δεν συμμορφώνονταν με τους όρους της οργάνωσης, ο Μπερν συνειδητοποίησε ότι υπηρετούσε μια ομάδα ισχυρών και αποκρουστικών αίματος και αρνήθηκε. Ωστόσο, όταν επέστρεψε στο σπίτι για να βρει τη γυναίκα του βιασμένη και δολοφονημένη και το παιδί του εξαφανισμένο, ορκίστηκε να ανατρέψει το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου με κάθε μέσο. Είχε την καλή εξουσία ότι τα μέλη λειτουργούσαν υπό διάφορες κυβερνητικές υπηρεσίες και ότι τα πλοκάμια τους έφτασαν μέχρι τις φυλακές της Ανατολικής Ευρώπης και τα στούντιο του Χόλιγουντ, μέχρι τις αυτοκρατορικές τράπεζες και τα ακίνητα στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και τη Σιγκαπούρη.
  
  Στην πραγματικότητα, η Βέρνη τους αναγνώρισε σύντομα ως τον διάβολο, τη σκιά. όλα τα πράγματα που ήταν αόρατα αλλά πανταχού παρόντα.
  
  Έχοντας ηγηθεί μιας εξέγερσης ομοϊδεατών λειτουργών και μελών δεύτερου επιπέδου με τεράστια δική τους δύναμη, ο Μπερν και οι συνάδελφοί του εγκατέλειψαν τη διαταγή και αποφάσισαν να καταστήσουν μοναδικό τους στόχο να καταστρέψουν κάθε υφιστάμενο και μέλος του ανώτατου συμβουλίου του Black Sun. .
  
  Έτσι γεννήθηκε η Renegade Brigade, επαναστάτες υπεύθυνοι για την πιο επιτυχημένη αντιπολίτευση που είχε αντιμετωπίσει ποτέ το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου, ο μόνος εχθρός αρκετά τρομερός ώστε να δικαιολογεί προειδοποίηση στις τάξεις του Τάγματος.
  
  Τώρα η Ταξιαρχία Renegade έκανε γνωστή την παρουσία της με κάθε ευκαιρία για να υπενθυμίσει στον Black Sun ότι είχε έναν τρομακτικά ικανό εχθρό, αν και όχι τόσο ισχυρό στον κόσμο της τεχνολογίας των πληροφοριών και των οικονομικών όσο το Κεφάλαιο, αλλά ανώτερο σε τακτικές ικανότητες και ευφυΐα. Οι τελευταίες ήταν δεξιότητες που μπορούσαν να ξεριζώσουν και να καταστρέψουν κυβερνήσεις, ακόμη και χωρίς τη βοήθεια απεριόριστου πλούτου και πόρων.
  
  Η Βέρνη περπάτησε κάτω από μια καμάρα στο πάτωμα που μοιάζει με καταφύγιο δύο ορόφους κάτω από το κύριο σαλόνι, περνώντας από δύο ψηλές, μαύρες, σιδερένιες πύλες που υποδέχονταν όσους είχαν καταδικαστεί στην κοιλιά του θηρίου, όπου τα παιδιά του Μαύρου Ήλιου εκτελέστηκαν με προκατάληψη . Και όπως και να έχει, δούλευε το εκατοστό κομμάτι, για το οποίο ισχυρίστηκε ότι δεν γνώριζε τίποτα. Ο Μπερν ανέκαθεν γοητευόταν από το πώς οι επιδείξεις πίστης τους δεν τους κέρδισαν ποτέ τίποτα, κι όμως φαινόταν ότι ένιωθαν υποχρεωμένοι να θυσιαστούν για χάρη μιας οργάνωσης που τους είχε με λουρί και είχε αποδείξει ξανά και ξανά ότι απέρριπτε τις προσπάθειές τους για χορηγείται. Για τι?
  
  Αν μη τι άλλο, η ψυχολογία αυτών των σκλάβων απέδειξε πώς κάποια αόρατη δύναμη κακόβουλης πρόθεσης είχε καταφέρει να μετατρέψει εκατοντάδες χιλιάδες κανονικούς, καλούς ανθρώπους σε μάζες ένστολων τενεκέ στρατιωτών που βαδίζουν υπέρ των Ναζί. Κάτι για το "Black Sun" λειτουργούσε με την ίδια λαμπρότητα που προκαλούσε ο φόβος που οδήγησε αξιοπρεπείς ανθρώπους υπό τις διαταγές του Χίτλερ να καίνε ζωντανά μωρά και να παρακολουθούν τα παιδιά να ασφυκτιούν από τις αναθυμιάσεις αερίων ενώ φώναζαν για τις μητέρες τους. Κάθε φορά που κατέστρεφε ένα από αυτά, ένιωθε ανακούφιση. όχι τόσο λόγω της ανακούφισης από την παρουσία ενός άλλου εχθρού, αλλά επειδή δεν ήταν σαν αυτούς.
  
  
  Κεφάλαιο 2
  
  
  Η Νίνα πνίγηκε στο κουκούτσι της. Ο Σαμ δεν μπόρεσε να συγκρατήσει τα γέλια με την ξαφνική ώθησή της και την παράξενη έκφραση που έκανε, και τον έκρινε με μια στενή λάμψη που τον επανέφερε γρήγορα στην κανονικότητα.
  
  "Συγγνώμη, Νίνα", είπε, προσπαθώντας μάταια να κρύψει τη διασκέδασή του, "αλλά μόλις σου είπε ότι η σούπα είναι ζεστή και εσύ απλά πήγαινε και βάλε μια κουταλιά μέσα της. Τι νόμιζες ότι θα γινόταν;"
  
  Η γλώσσα της Νίνα ήταν μουδιασμένη από την ζεματιστή σούπα που είχε δοκιμάσει πολύ νωρίς, αλλά μπορούσε ακόμα να ορκιστεί.
  
  "Χρειάζεται να σας υπενθυμίσω πόσο πεινάω;" χαμογέλασε εκείνη.
  
  "Ναι, τουλάχιστον άλλες δεκατέσσερις φορές", είπε με την ενοχλητική παλικαρίσια του, που την έκανε να σφίξει σφιχτά το κουτάλι στη γροθιά της κάτω από την εκτυφλωτική λάμπα στην κουζίνα της Κάτια Στρένκοβα. Μύριζε μούχλα και παλιό ύφασμα, αλλά για κάποιο λόγο η Νίνα το βρήκε πολύ ζεστό, σαν να ήταν το σπίτι της από μια άλλη ζωή. Μόνο τα έντομα, που ενθάρρυναν το ρωσικό καλοκαίρι, την ενοχλούσαν στη ζώνη άνεσής της, αλλά κατά τα άλλα απολάμβανε τη ζεστή φιλοξενία και τη σκληρή αποτελεσματικότητα των ρωσικών οικογενειών.
  
  Έχουν περάσει δύο μέρες από τότε που η Νίνα, ο Σαμ και ο Αλέξανδρος διέσχισαν την ήπειρο με το τρένο και τελικά έφτασαν στο Νοβοσιμπίρσκ, από όπου ο Αλέξανδρος τους οδήγησε όλους με ένα νοικιασμένο αυτοκίνητο που δεν ήταν άξιο δρόμου, το οποίο τους οδήγησε στο αγρόκτημα του Στρένκοφ στον ποταμό Αργκούτ, βόρεια του τα σύνορα μεταξύ Μογγολίας και Ρωσίας.
  
  Δεδομένου ότι ο Perdue είχε εγκαταλείψει την εταιρεία τους στο Βέλγιο, ο Sam και η Nina ήταν τώρα στο έλεος της εμπειρίας και της πίστης του Alexander, μακράν των πιο αξιόπιστων από όλους τους αναξιόπιστους ανθρώπους με τους οποίους είχαν συναναστραφεί τον τελευταίο καιρό. Το βράδυ που εξαφανίστηκε ο Περντύ με την αιχμάλωτη Ρενάτα του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου, η Νίνα έδωσε στον Σαμ το κοκτέιλ του νανίτη, το ίδιο με αυτό που της είχε δώσει ο Περντύ, για να απαλλάξει και τους δύο από το μάτι του Μαύρου Ήλιου που βλέπει τα πάντα. Όσο ήλπιζε, αυτό ήταν όσο αποκαλυπτικό θα μπορούσε να είναι, αν σκεφτεί κανείς ότι είχε επιλέξει τις στοργές του Σαμ Κληβ από τον πλούτο του Ντέιβ Περντού. Με την αναχώρησή του, τη διαβεβαίωσε ότι απείχε πολύ από το να παραιτηθεί από την αξίωσή του για την καρδιά της, παρά το γεγονός ότι δεν του ανήκε. Αλλά τέτοιοι ήταν οι τρόποι ενός εκατομμυριούχου playboy, και έπρεπε να του δώσει τα εύσημα - ήταν τόσο αδίστακτος στον έρωτά του όσο και στις περιπέτειές του.
  
  Τώρα βρίσκονταν χαμηλά στη Ρωσία, ενώ σχεδίαζαν την επόμενη κίνησή τους για να αποκτήσουν πρόσβαση στο σύμπλεγμα των αποστατών όπου οι αντίπαλοι του Black Sun κρατούσαν το προπύργιο τους. Αυτό θα ήταν ένα πολύ επικίνδυνο και εξαντλητικό έργο, αφού δεν είχαν πλέον το ατού τους - τη μελλοντική έκπτωτη Ρενάτα του Μαύρου Ήλιου. Ωστόσο, ο Αλέξανδρος, ο Σαμ και η Νίνα γνώριζαν ότι η φυλή των αποστατών ήταν το μόνο τους καταφύγιο από την ανελέητη καταδίωξη του τάγματος να τους βρει και να τους σκοτώσει.
  
  Ακόμα κι αν κατάφεραν να πείσουν τον ηγέτη των ανταρτών ότι δεν ήταν κατάσκοποι για το Τάγμα της Ρενάτα, δεν είχαν ιδέα τι είχε στο μυαλό τους η Ταξιαρχία των Αποστατών για να το αποδείξουν. Αυτό από μόνο του ήταν μια τρομακτική ιδέα στην καλύτερη περίπτωση.
  
  Οι άνθρωποι που φύλαγαν το φρούριο τους στο Mönkh Saridag, την υψηλότερη κορυφή των βουνών Sayan, δεν ήταν από αυτούς που έπρεπε να αστειεύονται. Η φήμη τους ήταν πολύ γνωστή στον Σαμ και τη Νίνα, όπως είχαν μάθει κατά τη διάρκεια της φυλάκισής τους στα κεντρικά γραφεία του Black Sun στη Μπριζ λιγότερο από δύο εβδομάδες νωρίτερα. Ακόμα φρέσκο στο μυαλό τους ήταν το πώς η Ρενάτα επρόκειτο να στείλει τον Σαμ ή τη Νίνα σε μια μοιραία αποστολή να διεισδύσουν στην Ταξιαρχία των Renegade και να κλέψουν τον πολυπόθητο Longinus, ένα όπλο για το οποίο δεν είχαν αποκαλυφθεί πολλά. Μέχρι σήμερα, δεν έχουν καταλάβει ακόμα αν η αποκαλούμενη αποστολή του Longinus ήταν μια νόμιμη αποστολή ή απλώς ένα τέχνασμα για να ικανοποιήσει την κακή όρεξη της Renata να στέλνει τα θύματά της σε παιχνίδια γάτας και ποντικιού για να κάνει τον θάνατό τους πιο διασκεδαστικό και περίπλοκο. τη διασκέδασή της.
  
  Ο Αλέξανδρος πήγε μόνος του σε μια εκστρατεία αναγνώρισης για να δει τι είδους ασφάλεια παρείχε η Ταξιαρχία των Αποστατών στο έδαφός τους. Με τις τεχνικές του γνώσεις και την εκπαίδευση επιβίωσης, δεν ταίριαζε σχεδόν καθόλου με τους αποστάτες, αλλά αυτός και οι δύο σύντροφοί του δεν μπορούσαν να τρυπώσουν στη φάρμα της Κάτια για πάντα. Τελικά, έπρεπε να έρθουν σε επαφή με μια ομάδα επαναστατών, διαφορετικά δεν θα μπορούσαν ποτέ να επιστρέψουν στην κανονική τους ζωή.
  
  Διαβεβαίωσε τη Νίνα και τον Σαμ ότι θα ήταν καλύτερα να πήγαινε μόνος. Αν με κάποιο τρόπο το Τάγμα εξακολουθούσε να παρακολουθεί τους τρεις τους, σίγουρα δεν θα έψαχναν για το χέρι ενός μοναχικού αγρότη σε ένα χτυπημένο LDV (ελαφρύ όχημα) στις πεδιάδες της Μογγολίας ή κατά μήκος ενός ρωσικού ποταμού. Επιπλέον, γνώριζε την πατρίδα του σαν την ανάσα του, γεγονός που συνέβαλε στο ταχύτερο ταξίδι και στην καλύτερη γνώση της γλώσσας. Εάν ένας από τους συναδέλφους του ανακρινόταν από αξιωματούχους, η έλλειψη γλωσσικών δεξιοτήτων θα μπορούσε να παρεμποδίσει σοβαρά το σχέδιο, εκτός εάν συνελήφθη ή πυροβοληθεί.
  
  Οδήγησε κατά μήκος ενός έρημου μικρού χαλικιού μονοπατιού που ελίσσονταν προς την οροσειρά που σημάδευε τα σύνορα και διακήρυξε σιωπηλά την ομορφιά της Μογγολίας. Το μικρό όχημα ήταν ένα χτυπημένο παλιό γαλάζιο πράγμα που έτριζε με κάθε κίνηση των τροχών, κάνοντας το κομπολόι στον καθρέφτη να αιωρείται σαν ιερό εκκρεμές. Μόνο επειδή ήταν το ταξίδι της αγαπημένης Κάτιας, ο Αλέξανδρος άντεξε τον εκνευριστικό ήχο από χάντρες στο ταμπλό στη σιωπή της καμπίνας, αλλιώς θα είχε σκίσει το λείψανο από τον καθρέφτη και θα το είχε πετάξει από το παράθυρο. Επιπλέον, η περιοχή ήταν αρκετά ξεχασμένη. Δεν θα υπήρχε διαφυγή για αυτό στο κομπολόι.
  
  Τα μαλλιά του φτερούγαζαν από τον κρύο αέρα που φυσούσε από το ανοιχτό παράθυρο και το δέρμα στο αντιβράχιο του άρχισε να καίει από το κρύο. Ορκίστηκε στο κουρελιασμένο χερούλι που δεν μπορούσε να σηκώσει το τζάμι για να του δώσει καμιά παρηγοριά από την κρύα ανάσα της επίπεδης ερημιάς που διέσχιζε. Μέσα του, μια μικρή φωνή τον επέπληξε επειδή ήταν αχάριστος που ήταν ακόμα ζωντανός μετά τα σπαραχτικά γεγονότα στο Βέλγιο όπου δολοφονήθηκε η αγαπημένη του Axelle και διέφυγε από την ίδια μοίρα.
  
  Μπροστά μπορούσε να δει το συνοριακό φυλάκιο, όπου, ευτυχώς, δούλευε ο σύζυγος της Κάτιας. Ο Αλέξανδρος έριξε μια γρήγορη ματιά στο κομπολόι που ήταν χαραγμένο στο ταμπλό του αυτοκινήτου που έτρεμε, και ήξερε ότι κι εκείνοι του θύμισαν αυτή τη χαρούμενη ευλογία.
  
  "Ναί! Ναί! Ξέρω. "Το ξέρω, διάολε", γρύλισε, κοιτάζοντας το ταλαντευόμενο.
  
  Το συνοριακό φυλάκιο δεν ήταν τίποτε άλλο από ένα άλλο ακατάστατο κτήριο, περιτριγυρισμένο από ένα υπερβολικό μήκος από παλιά συρματοπλέγματα και περιπολώντας άντρες με μακριά όπλα που περίμεναν απλώς κάποια ενέργεια. Περπατούσαν νωχελικά εδώ κι εκεί, άλλοι άναβαν τσιγάρα για τους φίλους τους, άλλοι ρωτούσαν τον περίεργο τουρίστα που προσπαθούσε να περάσει.
  
  Ο Αλέξανδρος είδε ανάμεσά τους τον Σεργκέι Στρένκοφ, ο οποίος φωτογραφήθηκε με μια θορυβώδη Αυστραλή που επέμενε να μάθει να λέει "γάμα σου" στα ρωσικά. Ο Σεργκέι ήταν ένας βαθιά θρησκευόμενος άντρας, όπως και η άγρια γάτα του, η Κάτια, αλλά ενθουσίασε την κυρία και της έμαθε να λέει "Χαίρε Μαρία", έπεισε την ότι αυτή ακριβώς ήταν η φράση που είχε ζητήσει. Ο Αλέξανδρος έπρεπε να γελάσει και να κουνήσει το κεφάλι του καθώς άκουγε τη συζήτηση καθώς περίμενε να μιλήσει στον φρουρό.
  
  "Ω, περίμενε, Ντίμα! Θα πάρω αυτό!" φώναξε ο Σεργκέι στον συνάδελφό του.
  
  "Αλέξανδρε, έπρεπε να είχες έρθει το βράδυ", μουρμούρισε κάτω από την ανάσα του, προσποιούμενος ότι ζήτησε τα έγγραφα του φίλου του. Ο Αλέξανδρος του έδωσε τα έγγραφά του και του απάντησε: "Εγώ θα το έκανα, αλλά εσύ τελειώνεις πριν από αυτό, και δεν εμπιστεύομαι κανέναν εκτός από εσένα να ξέρει τι θα κάνω στην άλλη πλευρά αυτού του φράχτη, ξέρεις;"
  
  Ο Σεργκέι έγνεψε καταφατικά. Είχε πυκνό μουστάκι και θαμνώδη μαύρα φρύδια, που τον έκαναν να δείχνει ακόμα πιο τρομακτικός με τη στολή του. Τόσο ο Sibiryak, ο Sergei και η Katya ήταν παιδικοί φίλοι του τρελού Αλέξανδρου και πέρασαν πολλές νύχτες στη φυλακή εξαιτίας των απερίσκεπτων ιδεών του. Ακόμη και τότε, το κοκαλιάρικο, εύσωμο αγόρι ήταν απειλή για όποιον προσπαθούσε να ζήσει μια τακτική και ασφαλή ζωή, και οι δύο έφηβοι συνειδητοποίησαν γρήγορα ότι ο Αλέξανδρος θα τους έφερνε σύντομα σε σοβαρό μπελά αν συνέχιζαν να συμφωνήσουν να τον ακολουθήσουν στο παράνομο, γκέι περιπέτειες.
  
  Αλλά και οι τρεις παρέμειναν φίλοι ακόμη και μετά την αποχώρηση του Αλέξανδρου για να υπηρετήσει στον πόλεμο του Κόλπου ως πλοηγός σε μια από τις βρετανικές μονάδες. Τα χρόνια του ως ανιχνευτής και εμπειρογνώμονας επιβίωσης τον βοήθησαν να ανέβει γρήγορα στις βαθμίδες μέχρι που έγινε ανεξάρτητος εργολάβος που κέρδισε γρήγορα τον σεβασμό όλων εκείνων των οργανώσεων που τον προσέλαβαν. Εν τω μεταξύ, η Κάτια και ο Σεργκέι έκαναν σταθερή πρόοδο στην ακαδημαϊκή τους ζωή, αλλά η έλλειψη χρηματοδότησης και η πολιτική αναταραχή στη Μόσχα και το Μινσκ, αντίστοιχα, τους ανάγκασαν και τους δύο να επιστρέψουν στη Σιβηρία, όπου ενώθηκαν ξανά, σχεδόν δέκα χρόνια μετά την αναχώρηση για πιο σημαντικά θέματα που δεν έγιναν ποτέ.
  
  Η Κάτια κληρονόμησε τη φάρμα των παππούδων της όταν οι γονείς της σκοτώθηκαν σε έκρηξη στο εργοστάσιο πυρομαχικών όπου δούλευαν ενώ ήταν δευτεροετής φοιτήτρια πληροφορικής στο Πανεπιστήμιο της Μόσχας και έπρεπε να επιστρέψει για να διεκδικήσει το αγρόκτημα πριν την πουλήσει σε το κράτος. Ο Σεργκέι ήρθε μαζί της και οι δυο τους εγκαταστάθηκαν εκεί. Δύο χρόνια αργότερα, όταν ο Αλέξανδρος ο ασταθής ήταν προσκεκλημένος στο γάμο τους, οι τρεις τους ξαναγνωρίστηκαν, αφηγούμενοι τις περιπέτειές τους πάνω από πολλά μπουκάλια φεγγαρόφωτο μέχρι που θυμήθηκαν εκείνες τις άγριες μέρες σαν να τις είχαν ζήσει.
  
  Η Κάτια και ο Σεργκέι βρήκαν ευχάριστη την αγροτική ζωή και τελικά έγιναν πολίτες που πήγαιναν στην εκκλησία, ενώ ο άγριος φίλος τους επέλεξε μια ζωή με κίνδυνο και συνεχή αλλαγή σκηνικού. Τώρα ζήτησε τη βοήθειά τους για να καταφύγουν τον ίδιο και τους δύο Σκωτσέζους φίλους του μέχρι να μπορέσει να τακτοποιήσει τα πράγματα, παραλείποντας, φυσικά, τον βαθμό κινδύνου στον οποίο διέτρεχαν στην πραγματικότητα αυτός, ο Σαμ και η Νίνα. Ευγενικοί στην καρδιά και πάντα χαρούμενοι που έχουν καλή παρέα, οι Strenkov κάλεσαν τρεις φίλους να μείνουν για λίγο μαζί τους.
  
  Τώρα ήταν η ώρα να κάνει αυτό για το οποίο ήρθε και ο Αλέξανδρος υποσχέθηκε στους παιδικούς του φίλους ότι αυτός και οι σύντροφοί του σύντομα θα ήταν εκτός κινδύνου.
  
  "Περάστε από την αριστερή πύλη. αυτά εκεί καταρρέουν. Το λουκέτο είναι ψεύτικο, Άλεξ. Απλά τράβα την αλυσίδα και θα δεις. Μετά πήγαινε στο σπίτι δίπλα στο ποτάμι, εκεί-" έδειξε τίποτα συγκεκριμένα, "περίπου πέντε χιλιόμετρα μακριά. Υπάρχει ένας μεταφορέας, ο Κώστας. Δώστε του λίγο αλκοολούχο ποτό ή ό,τι άλλο έχετε σε αυτή τη φιάλη. Είναι πολύ εύκολο να δωροδοκηθεί", γέλασε ο Σεργκέι, "και θα σε πάει εκεί που πρέπει να πας".
  
  Ο Σεργκέι έβαλε το χέρι του βαθιά στην τσέπη του.
  
  "Ω, το είδα αυτό", αστειεύτηκε ο Αλέξανδρος, ντροπιάζοντας τον φίλο του με ένα υγιές κοκκίνισμα και ένα ηλίθιο γέλιο.
  
  "Όχι, είσαι ηλίθιος. Ορίστε", ο Σεργκέι έδωσε στον Αλέξανδρο το σπασμένο κομπολόι.
  
  "Ω, Ιησού, όχι άλλος ένας από αυτούς", βόγκηξε ο Αλέξανδρος. Είδε το σκληρό βλέμμα που του έριξε ο Σεργκέι για τη βλασφημία του και σήκωσε το χέρι του με απολογητικό τόνο.
  
  "Αυτό είναι διαφορετικό από αυτό στον καθρέφτη. Κοίτα, δώσε αυτό σε έναν από τους φρουρούς στο στρατόπεδο και θα σε πάει σε έναν από τους καπετάνιους, εντάξει;" εξήγησε ο Σεργκέι.
  
  "Γιατί το σπασμένο κομπολόι;" ρώτησε ο Αλέξανδρος δείχνοντας εντελώς σαστισμένος.
  
  "Αυτό είναι σύμβολο ενός αποστάτη. Η ταξιαρχία των αποστατών το χρησιμοποιεί αυτό για να αναγνωρίσει ο ένας τον άλλον", απάντησε ο φίλος του αδιάφορα.
  
  "Περίμενε, πώς είσαι...;"
  
  "Δεν πειράζει, φίλε μου. Ήμουν κι εγώ στρατιωτικός, ξέρεις; "Δεν είμαι ηλίθιος", ψιθύρισε ο Σεργκέι.
  
  "Δεν το εννοούσα ποτέ, αλλά πώς διάολο ήξερες ποιον θέλαμε να δούμε;" - ρώτησε ο Αλέξανδρος. Αναρωτήθηκε αν ο Σεργκέι ήταν απλώς ένα ακόμη πόδι της αράχνης του Μαύρου Ήλιου και αν μπορούσε καν να τον εμπιστευτεί. Μετά σκέφτηκε τον Σαμ και τη Νίνα, ανυποψίαστοι, στο αρχοντικό.
  
  "Άκου, εμφανίζεσαι στο σπίτι μου με δύο αγνώστους που δεν έχουν σχεδόν τίποτα πάνω τους: ούτε χρήματα, ούτε ρούχα, ούτε πλαστά έγγραφα... Και νομίζεις ότι δεν μπορώ να δω έναν πρόσφυγα όταν βλέπω έναν; Εξάλλου είναι μαζί σου. Και δεν κάνεις παρέα με ασφαλείς ανθρώπους. Τώρα συνεχίστε. Και προσπαθήστε να επιστρέψετε στο αγρόκτημα πριν από τα μεσάνυχτα", είπε ο Σεργκέι. Χτύπησε την οροφή του σωρού των σκουπιδιών του τροχού και σφύριξε στον φρουρό στην πύλη.
  
  Ο Αλέξανδρος έγνεψε με ευγνωμοσύνη, βάζοντας το κομπολόι του στην αγκαλιά του καθώς το αυτοκίνητο περνούσε από την πύλη.
  
  
  κεφάλαιο 3
  
  
  Τα γυαλιά του Perdue αντανακλούσαν το ηλεκτρονικό κύκλωμα μπροστά του, φωτίζοντας το σκοτάδι στο οποίο καθόταν. Ήταν ησυχία, η νεκρή νύχτα στο μέρος του κόσμου. Του έλειψε το Reichtishusis, του έλειψε το Εδιμβούργο και οι ξέγνοιαστες μέρες που πέρασε στην έπαυλη του, εκπλήσσοντας επισκέπτες και πελάτες με τις εφευρέσεις του και την αξεπέραστη ιδιοφυΐα του. Η προσοχή ήταν τόσο αθώα, τόσο άσκοπη, δεδομένης της ήδη γνωστής και άσεμνας εντυπωσιακής περιουσίας του, αλλά του είχε λείψει. Τότε, προτού μπει σε βαθιά σκατά με τις αποκαλύψεις για το Deep Sea One και την κακή επιλογή επιχειρηματικών εταίρων στην έρημο Parashant, η ζωή ήταν μια συνεχής ενδιαφέρουσα περιπέτεια και μια ρομαντική απάτη.
  
  Τώρα τα πλούτη του μετά βίας στήριζαν τη ζωή του και η ανησυχία για την ασφάλεια των άλλων έπεσε στους ώμους του. Όσο προσπαθούσε, διαπίστωσε ότι το να κρατήσει τα πάντα μαζί είχε γίνει σχεδόν αδύνατο. Η Νίνα, η αγαπημένη του, πρόσφατα χαμένη πρώην ερωμένη του, την οποία σκόπευε να ξανακερδίσει πλήρως, βρισκόταν κάπου στην Ασία με τον άντρα που νόμιζε ότι αγαπούσε. Ο Sam, ο αντίπαλός του για την αγάπη της Nina και (ας μην το αρνηθούμε) πρόσφατος νικητής παρόμοιων διαγωνισμών, ήταν πάντα εκεί για να βοηθήσει τον Perdue στις προσπάθειές του - ακόμα και όταν ήταν αδικαιολόγητο.
  
  Η δική του ασφάλεια κινδύνευε, ανεξάρτητα από την προσωπική του ασφάλεια, ειδικά τώρα που είχε σταματήσει προσωρινά να ηγείται της Black Sun. Το συμβούλιο που επέβλεπε την ηγεσία του τάγματος πιθανώς τον παρακολουθούσε και για κάποιο λόγο διατηρούσε τις τάξεις του αυτή τη στιγμή, και αυτό έκανε τον Perdue εξαιρετικά νευρικό - και δεν ήταν σε καμία περίπτωση νευρικό άτομο. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να κρατήσει το κεφάλι του κάτω μέχρι να καταλήξει σε ένα σχέδιο να ενωθεί με τη Νίνα και να τη μεταφέρει σε ασφάλεια μέχρι να καταλάβει τι να κάνει αν το συμβούλιο ενεργούσε.
  
  Το κεφάλι του χτυπούσε δυνατά από την τεράστια ρινορραγία που είχε υποστεί πριν από λίγα λεπτά, αλλά τώρα δεν μπορούσε να σταματήσει. Διακυβεύονταν πάρα πολλά.
  
  Ξανά και ξανά, ο Dave Perdue τσάκωσε τη συσκευή στην ολογραφική οθόνη του, αλλά κάτι δεν πήγαινε καλά που απλά δεν μπορούσε να δει. Η συγκέντρωσή του δεν ήταν τόσο έντονη όσο πάντα, αν και μόλις πρόσφατα είχε ξυπνήσει από εννέα ώρες αδιάκοπου ύπνου. Είχε ήδη πονοκέφαλο όταν ξύπνησε, αλλά δεν ήταν περίεργο αφού είχε πιει σχεδόν ένα ολόκληρο μπουκάλι κόκκινο Johnnie Walker ενώ καθόταν μόνος του μπροστά στο τζάκι.
  
  "Για όνομα του Θεού!" Ο Περντού φώναξε σιωπηλά, για να μην ξυπνήσει κανέναν από τους γείτονές του, και χτύπησε τις γροθιές του στο τραπέζι. Ήταν εντελώς εκτός χαρακτήρα για εκείνον να χάσει την ψυχραιμία του, ειδικά για μια τόσο μικρή εργασία όπως ένα απλό ηλεκτρονικό κύκλωμα, όπως του οποίου είχε ήδη κατακτήσει στα δεκατέσσερά του. Η ζοφερή του συμπεριφορά και η ανυπομονησία του ήταν αποτέλεσμα των τελευταίων ημερών και ήξερε ότι έπρεπε να παραδεχτεί ότι το να άφησε τη Νίνα με τον Σαμ τελικά τον είχε πιάσει.
  
  Κανονικά τα χρήματά του και η γοητεία του μπορούσαν εύκολα να αρπάξουν οποιοδήποτε θήραμα, και για να το ολοκληρώσει, είχε τη Νίνα για πάνω από δύο χρόνια, και όμως το θεώρησε δεδομένο και εξαφανίστηκε από το ραντάρ χωρίς να μπει στον κόπο να την ενημερώσει ότι ήταν ζωντανός. Ήταν συνηθισμένος σε αυτή τη συμπεριφορά και οι περισσότεροι την αποδέχονταν ως μέρος της εκκεντρικότητάς του, αλλά τώρα ήξερε ότι αυτό ήταν το πρώτο σοβαρό πλήγμα στη σχέση τους. Η εμφάνιση την αναστάτωσε ακόμα περισσότερο, κυρίως γιατί τότε ήξερε ότι την είχε σκόπιμα κρατήσει στο σκοτάδι και μετά, με ένα θανατηφόρο χτύπημα, την τράβηξε στην πιο απειλητική αναμέτρησή της με τον ισχυρό "Black Sun" μέχρι σήμερα.
  
  Ο Περντού έβγαλε τα γυαλιά του και τα τοποθέτησε στο μικρό σκαμπό του μπαρ δίπλα του. Κλείνοντας τα μάτια του για μια στιγμή, τσίμπησε ελαφρά τη γέφυρα της μύτης του με τον αντίχειρα και τον δείκτη του και προσπάθησε να απομακρύνει τις μπερδεμένες σκέψεις του και να επαναφέρει τον εγκέφαλό του σε τεχνική κατάσταση. Η νύχτα ήταν ήπια, αλλά ο αέρας έκανε τα νεκρά δέντρα να γέρνουν προς το παράθυρο και να ξύνουν σαν γάτα που προσπαθεί να μπει μέσα. Κάτι κρυβόταν τη νύχτα έξω από το μικρό μπανγκαλόου όπου έμενε ο Perdue επ' αόριστον μέχρι να σχεδιάσει την επόμενη μετακόμισή του.
  
  Ήταν δύσκολο να γίνει διάκριση ανάμεσα στο ανελέητο χτύπημα των κλαδιών του δέντρου που προκλήθηκε από την καταιγίδα και το ψάξιμο με ένα κύριο κλειδί ή το κλικ ενός μπουζί σε ένα τζάμι παραθύρου. Ο Perdue σταμάτησε να ακούσει. Κανονικά δεν ήταν καθόλου άνθρωπος της διαίσθησης, αλλά τώρα, υπακούοντας στο εκκολαπτόμενο ένστικτό του, αντιμετώπιζε σοβαρή αγανάκτηση.
  
  Ήξερε καλύτερα από το να κρυφοκοιτάξει, γι' αυτό χρησιμοποίησε μια από τις συσκευές του, ακόμα μη δοκιμασμένη, πριν δραπετεύσει από την έπαυλή του στο Εδιμβούργο υπό την κάλυψη του σκότους. Ήταν ένα είδος κατασκοπευτικού φακού, που επαναχρησιμοποιήθηκε για πιο ποικίλους σκοπούς από το να ξεκαθαρίσει απλώς την απόσταση για να ελέγξει εξονυχιστικά τις ενέργειες εκείνων που δεν γνώριζαν τίποτα. Περιείχε μια λειτουργία υπέρυθρης ακτινοβολίας με μια κόκκινη δέσμη λέιζερ που έμοιαζε με αυτή ενός τουφέκι της ομάδας εργασίας, ωστόσο αυτό το λέιζερ μπορούσε να διασχίσει τις περισσότερες επιφάνειες σε απόσταση 100 μέτρων. Με το πάτημα ενός διακόπτη κάτω από τον αντίχειρά του, ο Perdue μπορούσε να ρυθμίσει το τηλεσκόπιο να λαμβάνει θερμικές υπογραφές, έτσι ενώ δεν μπορούσε να δει μέσα από τους τοίχους, ήταν σε θέση να ανιχνεύσει οποιαδήποτε θερμοκρασία του ανθρώπινου σώματος όταν κινούνταν έξω από τους ξύλινους τοίχους του.
  
  Ανέβηκε γρήγορα τα εννέα σκαλοπάτια της φαρδιάς αυτοσχέδιας σκάλας που οδηγούσε στον δεύτερο όροφο της καλύβας και έφτασε στις μύτες των ποδιών μέχρι την άκρη του δαπέδου, όπου μπορούσε να κοιτάξει στο στενό κενό όπου συνδέονταν με την αχυροσκεπή. Βάζοντας το δεξί του μάτι στον φακό, εξέτασε την περιοχή ακριβώς έξω από το κτίριο, κινούμενος αργά από γωνία σε γωνία.
  
  Η μόνη πηγή θερμότητας που μπορούσε να εντοπίσει ήταν ο κινητήρας του τζιπ του. Εκτός από αυτό, δεν υπήρξε καμία ένδειξη για άμεση απειλή. Σαστισμένος, κάθισε εκεί για μια στιγμή, συλλογιζόμενος την έκτη του αίσθηση. Ποτέ δεν είχε άδικο για αυτά τα πράγματα. Ειδικά μετά τις πρόσφατες συναντήσεις του με θανάσιμους εχθρούς, έμαθε να αναγνωρίζει μια επικείμενη απειλή.
  
  Όταν ο Perdue ανέβηκε ξανά στον πρώτο όροφο της καμπίνας, έκλεισε την καταπακτή που οδηγούσε στο δωμάτιο από πάνω του και πήδηξε πάνω από τα τρία τελευταία σκαλοπάτια. Προσγειώθηκε βαριά στα πόδια του. Όταν σήκωσε το βλέμμα, υπήρχε μια φιγούρα καθισμένη στην καρέκλα του. Κατάλαβε αμέσως ποιος ήταν και η καρδιά του σταμάτησε. Από πού ήρθε;
  
  Τα μεγάλα μπλε μάτια της έμοιαζαν αιθέρια στο έντονο φως του πολύχρωμου ολογράμματος, αλλά τον κοίταξε μέσα από το διάγραμμα. Το υπόλοιπο της χάθηκε στις σκιές.
  
  "Δεν πίστευα ποτέ ότι θα σε ξαναέβλεπα", είπε, μη μπορώντας να κρύψει την ειλικρινή έκπληξή του.
  
  "Φυσικά δεν το έκανες, Ντέιβιντ. Στοιχηματίζω ότι μάλλον επιθυμούσες το ίδιο πράγμα αντί να υπολογίζεις στην πραγματική σοβαρότητά του", είπε. Αυτή η γνώριμη φωνή φαινόταν τόσο παράξενη στα αυτιά του Περντιού μετά από τόσο καιρό.
  
  Πλησίασε πιο κοντά της, αλλά οι σκιές επικράτησαν και του την έκρυψαν. Το βλέμμα της γλίστρησε προς τα κάτω και ακολούθησε τις γραμμές του σχεδίου του.
  
  "Το κυκλικό σας τετράπλευρο είναι ακανόνιστο εδώ, το ξέρατε;" - είπε σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. Τα μάτια της ήταν καρφωμένα στο λάθος του Περντού και σιώπησε παρά τον καταιγισμό ερωτήσεών του για άλλα θέματα, όπως η παρουσία της εκεί μέχρι να έρθει να διορθώσει το λάθος που είχε παρατηρήσει.
  
  Ήταν απλώς τυπική Agatha Perdue.
  
  Η προσωπικότητα της Αγκάθα, μια ιδιοφυΐα με εμμονικά χαρακτηριστικά προσωπικότητας που έκαναν τον δίδυμο αδερφό της να φαίνεται εντελώς συνηθισμένος, ήταν ένα επίκτητο γούστο. Αν κάποιος δεν ήξερε ότι είχε εκπληκτικό IQ, μπορεί κάλλιστα να έκανε λάθος ότι ήταν τρελή κατά κάποιο τρόπο. Σε αντίθεση με την ευγενική χρήση της ευφυΐας του αδερφού της, η Αγκάθα ήταν στα πρόθυρα της πιστοποίησης όταν εστίαζε σε ένα πρόβλημα που χρειαζόταν λύση.
  
  Και σε αυτό τα δίδυμα ήταν πολύ διαφορετικά μεταξύ τους. Ο Perdue χρησιμοποίησε με επιτυχία την ικανότητά του για την επιστήμη και την τεχνολογία για να αποκτήσει την περιουσία και τη φήμη των αρχαίων βασιλιάδων μεταξύ των ακαδημαϊκών συνομηλίκων του. Αλλά η Αγκάθα δεν ήταν τίποτα λιγότερο από ζητιάνος σε σύγκριση με τον αδελφό της. Λόγω της μη ελκυστικής εσωστρέφειάς της, σε σημείο που μετατράπηκε σε φρικιό με βλέμμα, οι άντρες τη βρήκαν απλά περίεργη και εκφοβιστική. Η αυτοεκτίμησή της βασιζόταν σε μεγάλο βαθμό στη διόρθωση των λαθών που έβρισκε αβίαστα στη δουλειά των άλλων, και αυτό ήταν που έπληξε σε μεγάλο βαθμό τις δυνατότητές της κάθε φορά που προσπαθούσε να εργαστεί στους ανταγωνιστικούς τομείς της φυσικής ή της επιστήμης.
  
  Στο τέλος, η Αγκάθα έγινε βιβλιοθηκάριος, αλλά όχι απλώς βιβλιοθηκάριος, ξεχασμένη ανάμεσα στους πύργους της λογοτεχνίας και στο φως του λυκόφωτος των αρχειακών θαλάμων. Έδειξε όντως κάποια φιλοδοξία, προσπαθώντας να γίνει κάτι περισσότερο από αυτό που της υπαγόρευε η αντικοινωνική ψυχολογία της. Η Αγκάθα είχε μια παράπλευρη καριέρα ως σύμβουλος για διάφορους πλούσιους πελάτες, κυρίως εκείνους που επένδυσαν σε απόκρυφα βιβλία και στις αναπόφευκτες αποκρυφιστικές αναζητήσεις που ήρθαν με τις φρικτές παγίδες της αρχαίας λογοτεχνίας.
  
  Για ανθρώπους σαν αυτούς, το τελευταίο ήταν μια καινοτομία, τίποτα περισσότερο από ένα έπαθλο σε έναν απόκρυφο διαγωνισμό τσαντισμού. Κανένας από τους πελάτες της δεν έδειξε ποτέ αληθινή εκτίμηση για τον Παλαιό Κόσμο ή τους γραφείς που κατέγραψαν γεγονότα που τα νέα μάτια δεν θα έβλεπαν ποτέ. Την τρέλανε, αλλά δεν μπορούσε να αρνηθεί μια τυχαία εξαψήφια ανταμοιβή. Αυτό θα ήταν απλώς ηλίθιο, ανεξάρτητα από το πόσο δεσμευμένη ήταν να μείνει πιστή στην ιστορική σημασία των βιβλίων και των τόπων στα οποία τα οδήγησε τόσο ελεύθερα.
  
  Ο Ντέιβ Πέρντι κοίταξε το πρόβλημα που είχε επισημάνει η ενοχλητική αδερφή του.
  
  Πώς στο διάολο μου έλειψε αυτό; Και γιατί στο διάολο έπρεπε να είναι εδώ για να μου το δείξει; σκέφτηκε, θέτοντας ένα παράδειγμα, δοκιμάζοντας κρυφά την αντίδρασή της με κάθε ανακατεύθυνση που έκανε στο ολόγραμμα. Η έκφρασή της ήταν κενή και τα μάτια της μόλις κουνήθηκαν καθώς ολοκλήρωσε τους γύρους του. Αυτό ήταν ένα καλό σημάδι. Αν αναστέναζε, ανασήκωσε τους ώμους ή ακόμα και ανοιγόκλεινε τα μάτια, θα ήξερε ότι διέψευδε αυτό που έκανε - με άλλα λόγια, θα σήμαινε ότι θα τον υποθάλπιζε με αγιασμό με τον δικό της τρόπο.
  
  "Ευτυχισμένος?" τόλμησε να ρωτήσει, περιμένοντας απλώς να βρει άλλο λάθος, αλλά εκείνη απλώς έγνεψε καταφατικά. Τα μάτια της τελικά άνοιξαν σαν κανονικού ανθρώπου και ο Περντού ένιωσε την ένταση να μειώνεται.
  
  "Λοιπόν, σε τι οφείλω αυτή την εισβολή;" ρώτησε καθώς πήγαινε να πάρει άλλο ένα μπουκάλι ποτό από την ταξιδιωτική του τσάντα.
  
  "Ω, ευγενική όπως πάντα", αναστέναξε εκείνη. "Σε διαβεβαιώνω, Ντέιβιντ, η εισβολή μου είναι πολύ δικαιολογημένη".
  
  Έριξε στον εαυτό του ένα ποτήρι ουίσκι και της έδωσε το μπουκάλι.
  
  "Ναι ευχαριστώ. "Θα πάρω λίγο", απάντησε και έσκυψε μπροστά, φέρνοντας τις παλάμες της κοντά και γλιστρώντας τις ανάμεσα στους μηρούς της. "Χρειάζομαι τη βοήθειά σας σε κάτι".
  
  Τα λόγια της ηχούσαν στα αυτιά του σαν θραύσματα γυαλιού. Στο κροτάλισμα της φωτιάς, ο Περντού γύρισε προς την αδερφή του, σταχτιά γκρι από δυσπιστία.
  
  "Α, έλα, με το μελόδραμα", είπε ανυπόμονα. "Είναι πραγματικά τόσο ακατανόητο που μπορεί να χρειαστώ τη βοήθειά σας;"
  
  "Όχι, καθόλου", απάντησε η Περντού, ρίχνοντάς της ένα ποτήρι προβληματικό υγρό. "Είναι ακατανόητο το ότι ήθελες να ρωτήσεις".
  
  
  Κεφάλαιο 4
  
  
  Ο Σαμ έκρυψε τα απομνημονεύματά του από τη Νίνα. Δεν ήθελε να μάθει τόσο βαθιά προσωπικά πράγματα για εκείνον, αν και δεν ήξερε γιατί. Ήταν ξεκάθαρο ότι γνώριζε σχεδόν τα πάντα για τον φρικτό θάνατο της αρραβωνιαστικιάς του στα χέρια μιας διεθνούς οργάνωσης όπλων με επικεφαλής τον καλύτερο φίλο του πρώην συζύγου της Νίνας. Πολλές φορές στο παρελθόν, η Νίνα θρηνούσε τη σύνδεσή της με τον άκαρδο άντρα που σταμάτησε τα όνειρα του Σαμ στο αιματηρό τους μονοπάτι, όταν δολοφόνησε βάναυσα τον έρωτα της ζωής του. Ωστόσο, οι σημειώσεις του περιείχαν μια κάποια υποσυνείδητη δυσαρέσκεια, δεν ήθελε η Νίνα να δει αν τις είχε διαβάσει και έτσι αποφάσισε να της τις κρύψει.
  
  Αλλά τώρα, καθώς περίμεναν τον Αλέξανδρο να επιστρέψει με ένα μήνυμα για το πώς να ενταχθεί στις τάξεις των αποστατών, ο Σαμ συνειδητοποίησε ότι αυτή η περίοδος πλήξης στη ρωσική ύπαιθρο βόρεια των συνόρων θα ήταν η κατάλληλη στιγμή για να συνεχίσει τα απομνημονεύματά του.
  
  Ο Αλέξανδρος πήγε με τόλμη, ίσως ανόητα, να τους μιλήσει. Θα πρόσφερε τη βοήθειά του, μαζί με τον Sam Cleave και την Dr. Nina Gould, για να αντιμετωπίσει το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου και τελικά να βρει έναν τρόπο να καταρρίψει την οργάνωση μια για πάντα. Αν οι επαναστάτες δεν είχαν λάβει ακόμη είδηση για την καθυστέρηση στην επίσημη εξορία του ηγέτη του Μαύρου Ήλιου, ο Αλέξανδρος σχεδίαζε να εκμεταλλευτεί αυτή τη στιγμιαία αδυναμία στις επιχειρήσεις του τάγματος για να πετύχει ένα αποτελεσματικό χτύπημα.
  
  Η Νίνα βοήθησε την Κάτια στην κουζίνα, μαθαίνοντας να μαγειρεύει ζυμαρικά.
  
  Κάθε τόσο, καθώς ο Σαμ έγραφε τις σκέψεις του και τις οδυνηρές του αναμνήσεις στο κουρελιασμένο σημειωματάριό του, άκουγε τις δύο γυναίκες να ξεσπούν σε τρελά γέλια. Θα ακολουθούσε μια παραδοχή κάποιας ανικανότητας εκ μέρους της Νίνας, ενώ η Κάτια θα αρνιόταν τα επαίσχυντα λάθη της.
  
  "Είσαι πολύ καλός..." ούρλιαξε η Κάτια πέφτοντας στην καρέκλα της με ένα εγκάρδιο γέλιο: "Για έναν Σκωτσέζο! Αλλά και πάλι θα σας κάνουμε Ρώσο!".
  
  "Αμφιβάλλω, Κάτια. Θα προσφερόμουν να σας μάθω πώς να φτιάχνετε χάγκις Highland, αλλά για να είμαι ειλικρινής, ούτε εγώ είμαι πολύ καλός σε αυτό!" Η Νίνα ξέσπασε σε δυνατά γέλια.
  
  Όλα αυτά ακούγονται λίγο πολύ εορταστικά, σκέφτηκε ο Σαμ, καθώς έκλεισε το εξώφυλλο του σημειωματάριου και το έβαλε με ασφάλεια στην τσάντα του μαζί με το στυλό του. Σηκώθηκε από το ξύλινο μονό κρεβάτι του στο δωμάτιο που μοιραζόταν με τον Αλέξανδρο και περπάτησε από τον φαρδύ διάδρομο και κατέβηκε τις μικρές σκάλες προς την κουζίνα, όπου οι γυναίκες έβγαζαν θόρυβο.
  
  "Κοίτα! Ο Σαμ! έφτιαξα... ωχ... έφτιαξα μια ολόκληρη παρτίδα... πολλών; Πολλα πραγματα...?" συνοφρυώθηκε και έκανε νόημα στην Κάτια να τη βοηθήσει.
  
  "Ζυμαρικά!" Η Κάτια αναφώνησε χαρούμενη, δείχνοντας τα χέρια της στο χάος της ζύμης και του σκορπισμένου κρέατος στο ξύλινο τραπέζι της κουζίνας.
  
  "Τόσο πολύ!" Η Νίνα γέλασε.
  
  "Είστε μεθυσμένοι κορίτσια τυχαία;" ρώτησε διασκεδασμένος από τις δύο όμορφες γυναίκες που είχε την τύχη να κολλήσει στη μέση του πουθενά. Αν ήταν πιο καβαλάρης με μοχθηρές απόψεις, θα μπορούσε κάλλιστα να περιείχε μια βρώμικη σκέψη, αλλά επειδή ήταν ο Σαμ, απλώς σωριάστηκε σε μια καρέκλα και είδε τη Νίνα να προσπαθεί να κόψει σωστά τη ζύμη.
  
  "Δεν είμαστε μεθυσμένοι, κύριε Κληβ. Είμαστε απλώς αηδιαστικοί", εξήγησε η Κάτια, πλησιάζοντας τον Σαμ με ένα απλό γυάλινο βάζο μαρμελάδας μισογεμάτο με ένα δυσοίωνο διαυγές υγρό.
  
  "Ωχ!" - αναφώνησε περνώντας τα χέρια του μέσα από τα πυκνά σκούρα μαλλιά του, "Το έχω ξαναδεί αυτό, και έτσι θα λέγαμε εμείς οι Cleaves τη συντόμευση για το Slocherville. Λίγο νωρίς για μένα, ευχαριστώ."
  
  "Νωρίς?" ρώτησε η Κάτια, ειλικρινά μπερδεμένη. "Σαμ, μένει μια ώρα μέχρι τα μεσάνυχτα!"
  
  "Ναί! Αρχίσαμε να πίνουμε από τις 7 μ.μ.", φώναξε η Νίνα, με τα χέρια της πασπαλισμένα με το χοιρινό, τα κρεμμύδια, το σκόρδο και τον μαϊντανό που έκοβε για να γεμίσει τις τσέπες της ζύμης.
  
  "Μην είσαι ανόητος!" Ο Σαμ έμεινε έκπληκτος όταν όρμησε στο μικρό παράθυρο και είδε ότι ο ουρανός ήταν πολύ ανοιχτός για αυτό που έδειχνε το ρολόι του. "Νόμιζα ότι ήταν πολύ νωρίτερα και ήμουν απλώς ένα τεμπέληδες κάθαρμα, που ήθελα να πέσω στο κρεβάτι".
  
  Κοίταξε δύο γυναίκες, τόσο διαφορετικές όσο η μέρα με τη νύχτα, αλλά τόσο όμορφες όσο η άλλη.
  
  Η Κάτια φαινόταν ακριβώς όπως είχε αρχικά φανταστεί ο Σαμ στο άκουσμα του ονόματός της, λίγο πριν φτάσουν για πρώτη φορά στη φάρμα. Με μεγάλα μπλε μάτια βυθισμένα σε οστεώδεις κόγχες και φαρδύ στόμα με γεμάτα χείλη, έμοιαζε στερεότυπα Ρωσίδα. Τα ζυγωματικά της ήταν τόσο έντονα που έριχναν σκιές στο πρόσωπό της κάτω από το δριμύ φως που έπεφτε από ψηλά, και τα ίσια ξανθά μαλλιά της έπεφταν στους ώμους και στο μέτωπό της.
  
  Λεπτή και ψηλή, υψωνόταν πάνω από τη μικροκαμωμένη φιγούρα του μελαχρινής Σκωτσέζου κοριτσιού δίπλα της. Η Νίνα αποκαταστάθηκε τελικά στο δικό της χρώμα μαλλιών, το πλούσιο σκούρο καστανό που τόσο του άρεσε να πνίγει το πρόσωπό του όταν κάθισε καβάλα του στο Βέλγιο. Ο Σαμ ανακουφίστηκε όταν είδε ότι η χλωμή αδυνατιά της είχε φύγει και μπορούσε να επιδείξει ξανά τις χαριτωμένες καμπύλες και το κατακόκκινο δέρμα της. Ο χρόνος που πέρασε μακριά από τα νύχια του Μαύρου Ήλιου την είχε γιατρέψει αρκετά.
  
  Ίσως ήταν ο αέρας της εξοχής μακριά, πολύ μακριά από τη Μπριζ που τους ηρεμούσε και τους δύο, αλλά ένιωθαν πιο αναζωογονημένοι και χαλαροί στο υγρό ρωσικό περιβάλλον τους. Εδώ όλα ήταν πολύ πιο απλά και οι άνθρωποι ήταν ευγενικοί αλλά σκληροί. Αυτό δεν ήταν τόπος σύνεσης ή ευαισθησίας, και έτσι άρεσε στον Σαμ.
  
  Κοιτάζοντας τις επίπεδες πεδιάδες που γίνονται μοβ στο φως που ξεθωριάζει και ακούγοντας τη διασκέδαση στο σπίτι μαζί του, ο Σαμ δεν μπορούσε παρά να αναρωτηθεί πώς τα πήγαινε ο Αλέξανδρος.
  
  Το μόνο που μπορούσαν να ελπίζουν ο Σαμ και η Νίνα ήταν ότι οι αντάρτες στο βουνό θα εμπιστευόντουσαν τον Αλέξανδρο και δεν θα τον μπερδέψανε με έναν κατάσκοπο.
  
  
  * * *
  
  
  "Είσαι κατάσκοπος!" - φώναξε ο αδύνατος Ιταλός επαναστάτης, περπατώντας υπομονετικά σε κύκλους γύρω από το επιρρεπές σώμα του Αλέξανδρου. Αυτό προκάλεσε στον Ρώσο έναν τρομερό πονοκέφαλο, ο οποίος επιδεινώθηκε μόνο από την ανάποδη θέση του πάνω από την μπανιέρα του νερού.
  
  "Ακουσε με!" Ο Αλέξανδρος παρακάλεσε για εκατοστή φορά. Το κρανίο του έσκαγε καθώς το αίμα όρμησε στο πίσω μέρος των βολβών του και οι αστραγάλοι του απειλούσαν σταδιακά να εξαρθρωθούν κάτω από το βάρος του σώματός του, το οποίο κρέμονταν από το ακατέργαστο σχοινί και τις αλυσίδες που ήταν κολλημένες στην πέτρινη οροφή του κελιού. "Αν ήμουν κατάσκοπος, γιατί στο διάολο θα ερχόμουν εδώ; Γιατί να έρθω εδώ με πληροφορίες που θα βοηθούσαν την περίπτωσή σου, ανόητη μανέστρα;"
  
  Ο Ιταλός δεν εκτίμησε τις φυλετικές προσβολές του Αλέξανδρου και, χωρίς διαμαρτυρία, απλώς βύθισε το κεφάλι του Ρώσου στο λουτρό με παγωμένο νερό, με αποτέλεσμα να έμεινε μόνο το σαγόνι του από πάνω. Οι συνάδελφοί του γέλασαν με την αντίδραση του Ρώσου καθώς κάθονταν και έπιναν έξω από την πύλη με λουκέτο.
  
  "Ξέρεις καλύτερα τι να πεις όταν γυρίσεις, Στρόντζο! Η ζωή σου εξαρτάται από αυτόν τον άνθρωπο με ζυμαρικά, και αυτή η ανάκριση μου παίρνει ήδη το χρόνο για να πιω. Θα σε αφήσω να πνιγείς, θα το κάνω!" - φώναξε, γονατίζοντας δίπλα στο μπάνιο για να τον ακούσει ο βυθισμένος Ρώσος.
  
  "Κάρλο, ποιο είναι το πρόβλημα;" Ο Μπερν φώναξε από τον διάδρομο από τον οποίο πλησίαζε. "Φαίνεσαι αφύσικα νευρικός", είπε ο καπετάνιος ωμά. Η φωνή του έγινε πιο δυνατή καθώς πλησίαζε την αψιδωτή είσοδο. Οι άλλοι δύο άνδρες τράβηξαν την προσοχή στη θέα του αρχηγού, αλλά εκείνος τους κούνησε απορριπτικά για να χαλαρώσει.
  
  "Καπετάνιο, αυτός ο ηλίθιος λέει ότι έχει πληροφορίες που μπορούν να μας βοηθήσουν, αλλά έχει μόνο ρωσικά έγγραφα, τα οποία μας φαίνονται ψεύτικα", είπε ο Ιταλός καθώς η Μπερν ξεκλείδωσε την ισχυρή μαύρη πύλη για να μπει στην περιοχή της ανάκρισης, ή μάλλον - στα βασανιστήρια. θάλαμος - Δωμάτιο.
  
  "Πού είναι τα χαρτιά του;" ρώτησε ο καπετάνιος και ο Κάρλο έδειξε την καρέκλα στην οποία έδεσε για πρώτη φορά τον Ρώσο. Ο Μπερν έριξε μια ματιά στην καλά πλαστογραφημένη συνοριακή κάρτα και την ταυτότητα. Χωρίς να πάρει τα μάτια του από τη ρωσική επιγραφή, είπε ήρεμα: "Κάρλο".
  
  "Σι, καπιτάνο;"
  
  "Ο Ρώσος πνίγεται, Κάρλο. Αφήστε τον να σηκωθεί".
  
  "Ω Θεέ μου!" Ο Κάρλο πετάχτηκε και σήκωσε τον Αλεξάντερ που λαχανιάστηκε. Ο εμποτισμένος Ρώσος λαχάνιασε απελπισμένα για αέρα, βήχοντας βίαια πριν κάνει εμετό το υπερβολικό νερό στο σύστημά του.
  
  "Alexander Arichenkov. Είναι το πραγματικό σου όνομα;" Ο Μπερν ρώτησε τον καλεσμένο του, αλλά μετά κατάλαβε ότι το όνομα του ατόμου δεν ήταν σημαντικό για την ώθησή τους. "Υποθέτω ότι δεν έχει σημασία. Θα είσαι νεκρός πριν τα μεσάνυχτα".
  
  Ο Αλέξανδρος ήξερε ότι έπρεπε να υποβάλει την υπόθεσή του στους ανωτέρους του προτού αφεθεί στο έλεος του βασανιστή του με έλλειψη προσοχής. Το νερό μαζεύτηκε ακόμα στο πίσω μέρος των ρουθούνι του και έκαιγε τις ρινικές οδούς του, καθιστώντας σχεδόν αδύνατο να μιλήσει, αλλά η ζωή του εξαρτιόταν από αυτό.
  
  "Καπετάνιο, δεν είμαι κατάσκοπος. Θέλω να συμμετάσχω στην παρέα σας, αυτό είναι όλο", ψέλλισε ο οξυδερκής Ρώσος.
  
  Ο Μπερν γύρισε στη φτέρνα του. "Και γιατί θέλεις να το κάνεις αυτό;" Έκανε σήμα στον Κάρλο να εισάγει το θέμα στο κάτω μέρος της μπανιέρας.
  
  "Η Ρενάτα καθαιρέθηκε!" Ο Αλέξανδρος ούρλιαξε. "Ήμουν μέρος μιας συνωμοσίας για την ανατροπή της ηγεσίας του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου και τα καταφέραμε... κάπως".
  
  Ο Μπερν σήκωσε το χέρι του για να εμποδίσει τον Ιταλό να εκτελέσει την τελευταία του εντολή.
  
  "Δεν χρειάζεται να με βασανίσεις, καπετάνιο. Είμαι εδώ για να σας παρέχω ελεύθερα πληροφορίες!". - εξήγησε ο Ρώσος. Ο Κάρλο τον κοίταξε με μίσος, με το χέρι του να συσπάται στο μπλοκ που έλεγχε τη μοίρα του Αλέξανδρου.
  
  "Σε αντάλλαγμα για αυτές τις πληροφορίες, θέλετε...;" - ρώτησε ο Μπερν. "Θέλεις να έρθεις μαζί μας;"
  
  "Ναί! Ναί! Δύο φίλοι κι εγώ που επίσης τρέχουμε μακριά από τον Μαύρο Ήλιο. Ξέρουμε πώς να βρίσκουμε μέλη της υψηλότερης τάξης, και γι' αυτό προσπαθούν να μας σκοτώσουν, καπετάνιο", τραύλισε, νιώθοντας τη δυσφορία να βρει τις κατάλληλες λέξεις ενώ το νερό στο λαιμό του δυσκόλευε ακόμα την αναπνοή.
  
  "Πού είναι αυτοί οι δύο φίλοι σου; Κρύβονται, κύριε Αριχένκοφ;" ρώτησε σαρκαστικά ο Μπερν.
  
  "Ήρθα μόνος, καπετάνιο, για να μάθω αν οι φήμες για την οργάνωσή σου είναι αληθινές. Ακόμα παίζεις", μουρμούρισε γρήγορα ο Αλέξανδρος. Ο Μπερν γονάτισε δίπλα του και τον κοίταξε πάνω κάτω. Ο Ρώσος ήταν μεσήλικας, κοντός και αδύνατος. Η ουλή στην αριστερή πλευρά του προσώπου του έδινε την όψη ενός μαχητή. Ο αυστηρός καπετάνιος πέρασε τον δείκτη του πάνω από την ουλή, τώρα μοβ στο χλωμό, υγρό, κρύο δέρμα του Ρώσου.
  
  "Ελπίζω να μην ήταν αποτέλεσμα τροχαίου ή κάτι τέτοιο;" ρώτησε τον Αλέξανδρο. Τα γαλάζια μάτια του βρεγμένου ατόμου ήταν αιματοβαμμένα από την πίεση και παραλίγο να πνιγούν καθώς κοίταξε τον καπετάνιο και κούνησε το κεφάλι του.
  
  "Έχω πολλά σημάδια, καπετάνιε. Και κανένα από αυτά δεν ήταν αποτέλεσμα συντριβής, σας διαβεβαιώνω για αυτό. Κυρίως σφαίρες, σκάγια και γυναίκες με καυτό χαρακτήρα", απάντησε ο Αλέξανδρος με τρεμάμενα μπλε χείλη.
  
  "Γυναίκες. Ω ναι, μου αρέσει. Ακούγεσαι σαν άτομο του τύπου μου, φίλε", χαμογέλασε ο Μπερν και έριξε ένα σιωπηλό αλλά σκληρό βλέμμα στον Κάρλο, κάτι που αναστάτωσε λίγο τον Αλέξανδρο. "Εντάξει, κύριε Arichenkov, θα σας δώσω το πλεονέκτημα της αμφιβολίας. Θέλω να πω, δεν είμαστε γαμημένα ζώα! " γρύλισε διασκεδάζοντας τους παρευρισκόμενους άντρες και γρύλισαν άγρια συμφωνώντας.
  
  Και η μάνα Ρωσία σε χαιρετά, Αλέξανδρε, η εσωτερική του φωνή αντηχούσε στο κεφάλι του. Ελπίζω να μην ξυπνήσω νεκρός.
  
  Καθώς η ανακούφιση ότι δεν πέθανε πλημμύρισε τον Αλέξανδρο μέσα από τα ουρλιαχτά και τις ζητωκραυγές της αγέλης των ζώων, το σώμα του κούτσαινε και έπεσε στη λήθη.
  
  
  Κεφάλαιο 5
  
  
  Λίγο πριν τις δύο το πρωί, η Κάτια άφησε το τελευταίο της χαρτί στο τραπέζι.
  
  "Κλείνω".
  
  Η Νίνα χαμογέλασε αστειευόμενος, σφίγγοντας το χέρι της, ώστε ο Σαμ να μην μπορεί να διαβάσει το ανέκφραστο πρόσωπό της.
  
  "Ας. Απόκτησέ το, Σαμ!" - Η Νίνα γέλασε όταν η Κάτια τη φίλησε στο μάγουλο. Στη συνέχεια, η Ρωσίδα καλλονή φίλησε την κορυφή του κεφαλιού του Σαμ και μουρμούρισε ασυνήθιστα: "Πάω για ύπνο. Ο Σεργκέι θα επιστρέψει σύντομα από τη βάρδια του".
  
  "Καληνύχτα, Κάτια", χαμογέλασε ο Σαμ, βάζοντας το χέρι του στο τραπέζι. "Δύο ζευγάρια".
  
  "Χα!" αναφώνησε η Νίνα. "Γεμάτη αίθουσα. Πληρώστε, συνεργάτη."
  
  "Διάολε", μουρμούρισε ο Σαμ και έβγαλε την αριστερή του κάλτσα. Το στριπ πόκερ ακουγόταν καλύτερα μέχρι που έμαθε ότι οι κυρίες ήταν καλύτερες σε αυτό από ό,τι πίστευε αρχικά όταν συμφώνησε να παίξει. Με το κοντό του παντελόνι και μια κάλτσα, έτρεμε στο τραπέζι.
  
  "Ξέρεις ότι αυτό είναι εξαπάτηση και το επιτρέψαμε μόνο επειδή ήσουν μεθυσμένος. Θα ήταν τρομερό να σε εκμεταλλευτούμε, έτσι δεν είναι;" του έκανε διάλεξη, μετά βίας που μπορούσε να συγκρατηθεί. Ο Σαμ ήθελε να γελάσει, αλλά δεν ήθελε να καταστρέψει τη στιγμή και να φορέσει την καλύτερη αξιολύπητη χουχούλα του.
  
  "Σας ευχαριστώ που είστε τόσο ευγενικοί. Αυτές τις μέρες έχουν απομείνει τόσο λίγες αξιοπρεπείς γυναίκες σε αυτόν τον πλανήτη", είπε με εμφανή πλάκα.
  
  "Έτσι είναι", συμφώνησε η Νίνα, ρίχνοντας το δεύτερο βάζο με φεγγαρόφωτο στο ποτήρι της. Όμως, λίγες μόνο σταγόνες, απλώς χύθηκαν ασυνήθιστα στον πάτο του ποτηριού, αποδεικνύοντας, προς φρίκη της, ότι η διασκέδαση και τα παιχνίδια της βραδιάς είχαν τελειώσει. "Και σε αφήνω να απατήσεις μόνο επειδή σε αγαπώ".
  
  Θεέ μου, μακάρι να ήταν νηφάλια όταν το είπε αυτό, ευχήθηκε ο Σαμ καθώς η Νίνα έπιασε το πρόσωπό του στα χέρια της. Το απαλό άρωμα του αρώματός της ανακατεύτηκε με τη δηλητηριώδη επίθεση των αποσταγμένων οινοπνευματωδών ποτών καθώς πίεζε ένα τρυφερό φιλί στα χείλη του.
  
  "Ελάτε να κοιμηθείτε μαζί μου", είπε και οδήγησε τον τρομακτικό Σκωτσέζο σε σχήμα Υ έξω από την κουζίνα καθώς μάζευε με κόπο τα ρούχα του στην έξοδο. Ο Σαμ δεν είπε τίποτα. Νόμιζε ότι πήγαινε τη Νίνα στο δωμάτιό της για να βεβαιωθεί ότι δεν θα πέσει από τη σκάλα, αλλά όταν μπήκαν στο μικροσκοπικό δωμάτιό της στη γωνία από τους άλλους, έκλεισε την πόρτα πίσω τους.
  
  "Τι κάνεις?" ρώτησε όταν είδε τον Σαμ να προσπαθεί να φορέσει το τζιν του, με το πουκάμισό του πεταμένο στον ώμο του.
  
  "Παγώνω, Νίνα. Δώσε μου μόνο ένα δευτερόλεπτο", απάντησε, παλεύοντας απεγνωσμένα με το φερμουάρ.
  
  Τα λεπτά δάχτυλα της Νίνας έκλεισαν στα χέρια του που έτρεμαν. Γλίστρησε το χέρι της στο τζιν του, ξεκολλώντας ξανά τα ορειχάλκινα δόντια του φερμουάρ. Ο Σαμ πάγωσε, ενθουσιασμένος από το άγγιγμά της. Έκλεισε άθελά του τα μάτια και ένιωσε τα ζεστά, απαλά χείλη της να πιέζονται πάνω στα δικά του.
  
  Τον έσπρωξε ξανά στο κρεβάτι της και έσβησε το φως.
  
  "Νίνα, είσαι μεθυσμένη, κορίτσι. Μην κάνετε τίποτα για το οποίο θα μετανιώσετε το πρωί", προειδοποίησε, απλώς ως αποποίηση ευθύνης. Μάλιστα, την ήθελε τόσο πολύ που μπορούσε να σκάσει.
  
  "Το μόνο πράγμα για το οποίο θα μετανιώσω είναι που πρέπει να το κάνω σιωπηλά", είπε, με τη φωνή της να ακούγεται εκπληκτικά νηφάλια στο σκοτάδι.
  
  Άκουγε τις μπότες της να κλωτσούν στο πλάι και μετά την καρέκλα να κινείται στα αριστερά του κρεβατιού. Ο Σαμ την ένιωσε να του επιτίθεται, συνθλίβοντας αδέξια τα γεννητικά του όργανα με το βάρος της.
  
  "Προσεκτικά!" - βόγκηξε. "Τους χρειάζομαι!"
  
  "Κι εγώ", είπε, φιλώντας τον με πάθος πριν προλάβει να απαντήσει. Ο Σαμ προσπάθησε να μην χάσει την ψυχραιμία του καθώς η Νίνα πίεσε το μικρό της σώμα πάνω του, αναπνέοντας από το λαιμό του. Λαχάνιασε καθώς το ζεστό, γυμνό δέρμα της τον άγγιξε, ακόμα κρύο από το να παίζει πόκερ χωρίς μπλουζάκια για δύο ώρες.
  
  "Ξέρεις ότι σε αγαπώ, σωστά?" - ψιθύρισε εκείνη. Τα μάτια του Σαμ γύρισαν πίσω από απρόθυμη έκσταση καθώς άκουσε αυτές τις λέξεις, αλλά το αλκοόλ που συνόδευε κάθε συλλαβή του κατέστρεψε την ευδαιμονία.
  
  "Ναι, το ξέρω", την καθησύχασε.
  
  Ο Σαμ της επέτρεψε εγωιστικά να κυριαρχήσει στο σώμα του. Ήξερε ότι θα ένιωθε ένοχος γι' αυτό αργότερα, αλλά προς το παρόν είπε στον εαυτό του ότι της έδινε αυτό που ήθελε. ότι ήταν μόνο ο τυχερός αποδέκτης του πάθους της.
  
  Η Κάτια δεν κοιμήθηκε. Η πόρτα της άνοιξε απαλά καθώς η Νίνα άρχισε να γκρινιάζει και ο Σαμ προσπάθησε να σωπάσει τη Νίνα με βαθιά φιλιά, ελπίζοντας ότι δεν θα ενοχλούσαν την ερωμένη της. Αλλά μέσα σε όλα αυτά, δεν θα έδινε δεκάρα ακόμα κι αν η Κάτια έμπαινε στο δωμάτιο, άναβε το φως και προσφερόταν να συμμετάσχει - αρκεί η Νίνα να ασχολείται με τη δική της δουλειά. Τα χέρια του τη χάιδεψαν στην πλάτη και πέρασε το δάχτυλό του πάνω από μία ή δύο ουλές, καθεμία από τις οποίες μπορούσε να θυμηθεί την αιτία της.
  
  Αυτός ήταν εδώ. Από τότε που συναντήθηκαν, η ζωή τους είχε ανεξέλεγκτα μετατραπεί σε ένα σκοτεινό, ατελείωτο πηγάδι κινδύνου και ο Σαμ αναρωτιόταν πότε θα έφταναν σε στέρεο, άνυδρο έδαφος. Αλλά δεν τον ένοιαζε, το κύριο πράγμα ήταν ότι συνετρίβη μαζί. Κάπως έτσι, με τη Νίνα στο πλευρό του, ο Σαμ ένιωθε ασφαλής, ακόμα και στα νύχια του θανάτου. Και τώρα που ήταν στην αγκαλιά του εδώ, η προσοχή της επικεντρώθηκε για μια στιγμή σε εκείνον και μόνο σε αυτόν. ένιωθε ανίκητος, ανέγγιχτος.
  
  Τα βήματα της Κάτιας ήρθαν από την κουζίνα, όπου ξεκλείδωνε την πόρτα για τον Σεργκέι. Μετά από μια μικρή παύση, ο Σαμ άκουσε τη πνιχτή συνομιλία τους, την οποία δεν μπορούσε να καταλάβει πάντως. Ήταν ευγνώμων για τη συνομιλία τους στην κουζίνα, ώστε να μπορεί να απολαμβάνει τις πνιγμένες κραυγές ευχαρίστησης της Νίνα καθώς την πίεζε στον τοίχο κάτω από το παράθυρο.
  
  Πέντε λεπτά αργότερα έκλεισε η πόρτα της κουζίνας. Ο Σαμ άκουσε την κατεύθυνση των ήχων. Οι βαριές μπότες ακολούθησαν το χαριτωμένο βήμα της Κάτια στην κύρια κρεβατοκάμαρα, αλλά η πόρτα δεν έτριξε πια. Ο Σεργκέι ήταν σιωπηλός, αλλά η Κάτια είπε κάτι και μετά χτύπησε προσεκτικά την πόρτα της Νίνα, χωρίς να έχει ιδέα ότι ο Σαμ ήταν μαζί της.
  
  "Νίνα, μπορώ να μπω;" - ρώτησε ξεκάθαρα από την άλλη πλευρά της πόρτας.
  
  Ο Σαμ ανακάθισε, έτοιμος να αρπάξει το τζιν του, αλλά στο σκοτάδι δεν είχε ιδέα πού τα είχε πετάξει η Νίνα. Η Νίνα ήταν αναίσθητη. Ο οργασμός της σήκωσε την κούραση που είχε προκαλέσει το αλκοόλ όλη τη νύχτα, και το υγρό, αδύνατο κορμί της τον πίεσε μακάρια, ακίνητο σαν πτώμα. Η Κάτια χτύπησε ξανά: "Νίνα, πρέπει να σου μιλήσω, σε παρακαλώ; Σας παρακαλούμε!"
  
  Ο Σαμ συνοφρυώθηκε.
  
  Το αίτημα από την άλλη πλευρά της πόρτας ακούστηκε υπερβολικά επίμονο, σχεδόν θορυβημένο.
  
  Α, στο διάολο με όλα! σκέφτηκε. Νίκησα λοιπόν τη Νίνα. Εν πάση περιπτώσει, τι σημασία είχε; σκέφτηκε, ψηλαφώντας στο σκοτάδι με τα χέρια του κατά μήκος του δαπέδου αναζητώντας κάτι παρόμοιο με ρούχα. Μετά βίας πρόλαβε να φορέσει το τζιν του όταν γύρισε το πόμολο της πόρτας.
  
  "Ει τι συμβαίνει?" ρώτησε ο Σαμ αθώα καθώς εμφανίστηκε μέσα από τη σκοτεινή χαραμάδα της πόρτας που ανοίγει. Κάτω από το χέρι της Κάτια, η πόρτα σταμάτησε απότομα όταν ο Σαμ πίεσε το πόδι του πάνω της από την πίσω πλευρά.
  
  "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ!" τινάχτηκε τρομαγμένη που είχε δει το λάθος πρόσωπο. "Νόμιζα ότι η Νίνα ήταν εδώ".
  
  "Έτσι είναι. Έχασε τις αισθήσεις. Όλα αυτά τα εγχώρια αδέρφια της κλώτσησαν τον κώλο", απάντησε με ένα ντροπαλό γέλιο, αλλά η Κάτια δεν φαινόταν έκπληκτη. Στην πραγματικότητα, φαινόταν εντελώς τρομοκρατημένη.
  
  "Σαμ, απλά ντύσου. Ξύπνα γιατρέ Γκουλντ και έλα μαζί μας", είπε ο Σεργκέι δυσοίωνα.
  
  "Τι συνέβη? Η Νίνα είναι μεθυσμένη στο διάολο και φαίνεται ότι δεν θα ξυπνήσει μέχρι την ημέρα της κρίσης", είπε ο Σαμ πιο σοβαρά στον Σεργκέι, αλλά εκείνος προσπαθούσε ακόμα να το παίξει.
  
  "Θεέ μου, δεν έχουμε χρόνο για αυτά τα χάλια!" - φώναξε ο άντρας πίσω από το ζευγάρι. Ο "Makarov" εμφανίστηκε στο κεφάλι της Katya και το δάχτυλό του πάτησε τη σκανδάλη.
  
  Κάντε κλικ!
  
  "Το επόμενο κλικ θα γίνει από μόλυβδο, σύντροφε", προειδοποίησε ο σκοπευτής.
  
  Ο Σεργκέι άρχισε να λυγίζει, μουρμουρίζοντας τρελά στους άντρες που στέκονταν πίσω του, ικετεύοντας για τη ζωή της γυναίκας του. Η Κάτια κάλυψε το πρόσωπό της με τα χέρια της και έπεσε στα γόνατα σοκαρισμένη. Από ό,τι είχε μαζέψει ο Σαμ, δεν ήταν συνάδελφοι του Σεργκέι όπως είχε αρχικά σκεφτεί. Αν και δεν καταλάβαινε ρωσικά, συμπέρανε από τον τόνο τους ότι ήταν πολύ σοβαροί να τους σκοτώσουν όλους αν δεν ξυπνούσε τη Νίνα και δεν πήγαινε μαζί τους. Βλέποντας ότι η λογομαχία κλιμακωνόταν επικίνδυνα, ο Σαμ σήκωσε τα χέρια του και βγήκε από το δωμάτιο.
  
  "Καλα καλα. Θα πάμε μαζί σου. Απλώς πες μου τι συμβαίνει και θα ξυπνήσω τον Δρ Γκουλντ", καθησύχασε τους τέσσερις κακοποιούς που έμοιαζαν με θυμό.
  
  Ο Σεργκέι αγκάλιασε τη γυναίκα του που έκλαιγε και την ασπίδα.
  
  "Με λένε Μπόντο. Πρέπει να πιστέψω ότι εσύ και ο Δρ Γκουλντ συνοδεύατε έναν άντρα που ονομάζεται Alexander Arichenkov στο όμορφο κομμάτι γης μας", ρώτησε ο σκοπευτής τον Sam.
  
  "Ποιος θέλει να μάθει;" Ο Σαμ έσπασε.
  
  Ο Μπόντο έσκυψε το πιστόλι του και σημάδεψε το ζευγαράκι.
  
  "Ναί!" φώναξε ο Σαμ απλώνοντας το χέρι του στον Μπόντο. "Ιησού, μπορείς να χαλαρώσεις; Δεν πρόκειται να σκάσω. Δείξε μου το βλέμμα, αν χρειάζεσαι εξάσκηση στη σκοποβολή τα μεσάνυχτα!".
  
  Ο Γάλλος τραμπούκος κατέβασε το όπλο του ενώ οι σύντροφοί του κρατούσαν το δικό τους σε ετοιμότητα. Ο Σαμ ξεροκατάπιε και σκέφτηκε τη Νίνα, που δεν είχε ιδέα τι συνέβαινε. Μετάνιωσε που επιβεβαίωσε την παρουσία της εκεί, αλλά αν τον είχαν ανακαλύψει αυτοί οι εισβολείς, πιθανότατα θα είχαν σκοτώσει τη Νίνα και τους Στρένκοφ και θα τον είχαν κρεμάσει έξω από τις μπάλες του για να τον κομματιάσει η άγρια φύση.
  
  "Ξυπνήστε τη γυναίκα, κύριε Κληβ", διέταξε ο Μπόντο.
  
  "Πρόστιμο. Απλά... ηρέμησε, εντάξει;" Ο Σαμ έγνεψε παραδομένος καθώς προχωρούσε αργά πίσω στο σκοτεινό δωμάτιο.
  
  "Το φως είναι αναμμένο, η πόρτα είναι ανοιχτή", είπε αποφασιστικά ο Μπόντο. Ο Σαμ δεν επρόκειτο να βάλει τη Νίνα σε κίνδυνο με τις σοφίες του, έτσι απλά συμφώνησε και άναψε το φως, ευγνώμων που κάλυψε τη Νίνα πριν ανοίξει την πόρτα για την Κάτια. Δεν ήθελε να φανταστεί τι θα έκαναν αυτά τα θηρία σε μια γυμνή, αναίσθητη γυναίκα αν ήταν ήδη επιρρεπής στο κρεβάτι.
  
  Η μικρή της φιγούρα μόλις και μετά βίας σήκωσε την κουβέρτα στην οποία κοιμόταν ανάσκελα, με το στόμα ανοιχτό σε μια μεθυσμένη σιέστα. Η Σαμ μισούσε να χρειάζεται να καταστρέψει μια τόσο υπέροχη γιορτή, αλλά η ζωή τους εξαρτιόταν από το ξύπνημα της.
  
  "Νίνα", είπε αρκετά δυνατά καθώς έσκυψε από πάνω της, προσπαθώντας να την προστατεύσει από τα κακά πλάσματα που κρέμονταν γύρω από την πόρτα, ενώ ένα από αυτά κρατούσε τους ιδιοκτήτες του σπιτιού. "Νίνα, ξύπνα."
  
  "Για την αγάπη του Θεού, σβήστε το γαμημένο φως. Το κεφάλι μου με σκοτώνει ήδη, Σαμ!" γκρίνιαξε και γύρισε στο πλάι. Έριξε γρήγορα μια απολογητική ματιά στους άντρες στο κατώφλι, οι οποίοι απλώς κοίταξαν έκπληκτοι, προσπαθώντας να ρίξουν μια ματιά στη γυναίκα που κοιμόταν που μπορεί να ντροπιάσει τον ναύτη.
  
  "Νίνα! Νίνα, πρέπει να σηκωθούμε και να ντυθούμε αμέσως! Καταλαβαίνεις?" την προέτρεψε ο Σαμ, κουνώντας τη με ένα βαρύ χέρι, αλλά εκείνη απλώς συνοφρυώθηκε και τον έσπρωξε μακριά. Από το πουθενά, ο Bodo παρενέβη και χτύπησε τη Nina στο πρόσωπο τόσο δυνατά που ο κόμπος της αιμορραγούσε αμέσως.
  
  "Σήκω!" - βρυχήθηκε. Το εκκωφαντικό γάβγισμα της ψυχρής φωνής του και ο βασανιστικός πόνος από το χαστούκι του συγκλόνισαν τη Νίνα, ξεσηκώνοντάς την σαν γυαλί. Κάθισε όρθια, μπερδεμένη και έξαλλη. Κουνώντας το χέρι της στον Γάλλο, φώναξε: "Ποιος στο διάολο νομίζεις ότι είσαι;"
  
  "Νίνα! Οχι!" Ο Σαμ ούρλιαξε φοβούμενος ότι μόλις είχε πάρει μια σφαίρα.
  
  Ο Μπόντο έπιασε το χέρι της και τη χτύπησε με το πίσω μέρος του χεριού του. Ο Σαμ όρμησε μπροστά, κολλώντας τον ψηλό Γάλλο στο ντουλάπι κατά μήκος του τοίχου. Προσγειώθηκε τρεις δεξιοί γάντζοι στο ζυγωματικό του Μπόντο, νιώθοντας τις δικές του αρθρώσεις να μετακινούνται προς τα πίσω με κάθε χτύπημα.
  
  "Μην τολμήσεις ποτέ να χτυπήσεις μια γυναίκα μπροστά μου, ρε σκασμό!" - φώναξε, βράζοντας από θυμό.
  
  Άρπαξε τον Μπόντο από τα αυτιά και χτύπησε δυνατά το πίσω μέρος του κεφαλιού του στο πάτωμα, αλλά πριν προλάβει να χτυπήσει για δεύτερη φορά, ο Μπόντο άρπαξε τον Σαμ με τον ίδιο τρόπο.
  
  "Σου λείπει η Σκωτία;" Ο Μπόντο γέλασε μέσα από ματωμένα δόντια και τράβηξε το κεφάλι του Σαμ προς το δικό του, φέρνοντας ένα εξουθενωτικό χτύπημα στο κεφάλι που έκανε αμέσως τον Σαμ αναίσθητο. "Λέγεται φιλί της Γλασκώβης... αγόρι!"
  
  Οι άντρες μούγκριζαν από τα γέλια καθώς η Κάτια τους έσφιγγε για να βοηθήσει τη Νίνα. Η μύτη της Νίνα αιμορραγούσε και υπήρχε μια έντονη μελανιά στο πρόσωπό της, αλλά ήταν τόσο θυμωμένη και αποπροσανατολισμένη που η Κάτια αναγκάστηκε να κρατήσει τον ιστορικό μινιατούρα. Εξαπολύοντας ένα ρεύμα από κατάρες και υποσχέσεις για επικείμενο θάνατο στον Μπόντο, η Νίνα έτριξε τα δόντια της καθώς η Κάτια την σκέπασε με μια ρόμπα και την αγκάλιασε σφιχτά για να ηρεμήσει, προς όφελος όλων.
  
  "Άσε το ήσυχο, Νίνα. Αφήστε το να φύγει", είπε η Κάτια στο αυτί της Νίνα, κρατώντας την τόσο κοντά που οι άντρες δεν μπορούσαν να ακούσουν τα λόγια τους.
  
  "Θα τον σκοτώσω. Ορκίζομαι στον Θεό, θα πεθάνει τη στιγμή που θα έχω την ευκαιρία μου", χαμογέλασε η Νίνα στον λαιμό της Κάτιας καθώς η Ρωσίδα την κρατούσε κοντά της.
  
  "Θα έχεις την ευκαιρία σου, αλλά πρώτα πρέπει να επιβιώσεις από αυτό, εντάξει; Ξέρω ότι θα τον σκοτώσεις, αγάπη μου. Απλά μείνε ζωντανή γιατί..." την καθησύχασε η Κάτια. Τα μάτια της, βρεγμένα από δάκρυα, κοίταξαν τον Μπόντο μέσα από τα μαλλιά της Νίνα. "Οι νεκρές γυναίκες δεν μπορούν να σκοτώσουν".
  
  
  Κεφάλαιο 6
  
  
  Η Αγκάθα είχε έναν μικρό σκληρό δίσκο που χρησιμοποιούσε για τυχόν έκτακτες ανάγκες που μπορεί να χρειαζόταν ενώ ταξίδευε. Το συνέδεσε με το μόντεμ του Purdue και με απόλυτη ευκολία, της πήρε μόλις έξι ώρες για να δημιουργήσει μια πλατφόρμα χειραγώγησης λογισμικού με την οποία χακάρισε την προηγουμένως απρόσιτη οικονομική βάση δεδομένων της Black Sun. Ο αδερφός της κάθισε σιωπηλά δίπλα της το παγωμένο ξημερώματα, κρατώντας σφιχτά ένα φλιτζάνι ζεστό καφέ στα χέρια του. Υπήρχαν λίγοι άνθρωποι που μπορούσαν ακόμα να καταπλήξουν τον Περντού με την τεχνική τους δεινότητα, αλλά έπρεπε να παραδεχτεί ότι η αδερφή του ήταν ακόμα αρκετά ικανή να τον αφήσει με δέος.
  
  Δεν ήταν ότι εκείνη ήξερε περισσότερα από εκείνον, αλλά κατά κάποιο τρόπο ήταν πιο πρόθυμη να χρησιμοποιήσει τη γνώση που κατείχαν και οι δύο, ενώ εκείνος παραμελούσε συνεχώς κάποιες από τις απομνημονευμένες φόρμουλες του, αναγκάζοντάς τον να ψαχουλεύει συχνά στη μνήμη του εγκεφάλου του, σαν χαμένος. ψυχή Ήταν μια από εκείνες τις στιγμές που τον έκαναν να αμφιβάλλει για το χθεσινό σχέδιο, και γι' αυτό η Αγκάθα μπόρεσε να βρει τα σχέδια που έλειπαν τόσο εύκολα.
  
  Τώρα δακτυλογραφούσε με την ταχύτητα του φωτός. Η Perdue μετά βίας μπορούσε να διαβάσει τους κωδικούς που εισήγαγε στο σύστημα.
  
  "Τι στο καλό κάνεις?" ρώτησε.
  
  "Πες μου ξανά λεπτομέρειες για αυτούς τους δύο φίλους σου. Θα χρειαστώ αριθμούς ταυτότητας και επώνυμα, προς το παρόν. Ελα! Εκεί. Το έβαλες εκεί", ψιθύρισε, κουνώντας τον δείκτη της για να δείξει σαν να έγραφε το όνομά της στον αέρα. Τι θαύμα ήταν. Η Perdue είχε ξεχάσει πόσο αστείοι θα μπορούσαν να είναι οι τρόποι της. Πήγε προς τη συρταριέρα που της έδειξε και έβγαλε δύο φακέλους όπου είχε κρατήσει τις σημειώσεις του Σαμ και της Νίνας από τότε που τις χρησιμοποίησε για πρώτη φορά για να τον βοηθήσει στο ταξίδι του στην Ανταρκτική να βρει τον θρυλικό Σταθμό πάγου Wolfenstein.
  
  "Μπορώ να έχω περισσότερα από αυτά τα πράγματα;" ρώτησε παίρνοντας του τα χαρτιά.
  
  "Τι είδους υλικό;" ρώτησε.
  
  "Είναι... φίλε, αυτό που φτιάχνεις με ζάχαρη και γάλα..."
  
  "Καφές?" - Ρώτησα. ρώτησε έκπληκτος. "Άγκαθα, ξέρεις τι είναι ο καφές".
  
  "Γαμώτο ξέρω. Η λέξη μόλις ξέφυγε από το μυαλό μου καθώς όλος αυτός ο κώδικας περνούσε από τις διαδικασίες του εγκεφάλου μου. Σαν να μην έχεις δυσλειτουργίες από καιρό σε καιρό", είπε απότομα.
  
  "ΕΝΤΑΞΕΙ ΕΝΤΑΞΕΙ. Θα σου μαγειρέψω λίγο από αυτό. Τι κάνεις με τα δεδομένα της Νίνας και του Σαμ, να τολμήσω να ρωτήσω;" Ο Περντού φώναξε από τη μηχανή για καπουτσίνο πίσω από τον πάγκο του.
  
  "Ξεδεσμεύω τους τραπεζικούς τους λογαριασμούς, Ντέιβιντ. "Καταβάλλω τον τραπεζικό λογαριασμό της Black Sun", χαμογέλασε, μασώντας ένα ραβδί γλυκόριζας.
  
  Ο Perdue κόντεψε να πάθει κρίση. Έτρεξε στη δίδυμη αδερφή του για να δει τι έκανε στην οθόνη.
  
  "Έχεις ξεφύγει από τα μυαλά σου, Αγκάθα; Έχετε ιδέα για τα εκτεταμένα συστήματα ασφαλείας και τεχνικών συναγερμών που έχουν αυτοί οι άνθρωποι σε όλο τον κόσμο;" έφτυσε πανικόβλητος, μια άλλη αντίδραση που δεν θα είχε δείξει ποτέ ο Ντέιβ Περντιού μέχρι τώρα.
  
  Η Αγκάθα τον κοίταξε με ανησυχία. "Πώς να αντιδράσεις στην επίθεσή σου... χμμ", είπε ήρεμα μέσα από τη μαύρη καραμέλα ανάμεσα στα δόντια της. "Καταρχάς, οι διακομιστές τους, αν δεν κάνω λάθος, ήταν προγραμματισμένοι και τείχος προστασίας με... εσάς... ε;"
  
  Η Περντού έγνεψε σκεφτικά: "Ναι;"
  
  "Και μόνο ένα άτομο σε αυτόν τον κόσμο ξέρει πώς να χακάρει τα συστήματά σας, γιατί μόνο ένα άτομο ξέρει πώς κωδικοποιείτε, ποια κυκλώματα και ποιους υποδιακομιστές χρησιμοποιείτε", είπε.
  
  "Εσύ", αναστέναξε με κάποια ανακούφιση, καθισμένος προσεκτικά σαν νευρικός οδηγός στο πίσω κάθισμα.
  
  "Είναι σωστό. Δέκα πόντους στο Γκρίφιντορ", είπε σαρκαστικά.
  
  "Δεν χρειάζεται μελόδραμα", την επέπληξε ο Περντού, αλλά τα χείλη της κουλουριάστηκαν σε ένα χαμόγελο καθώς πήγε να τελειώσει τον καφέ της.
  
  "Καλά θα κάνεις να λάβεις τη δική σου συμβουλή, γέροντα", πείραξε η Αγκάθα.
  
  "Με αυτόν τον τρόπο δεν θα σας εντοπίσουν στους κύριους διακομιστές. Πρέπει να βάλεις το σκουλήκι να φύγει", πρότεινε με ένα άτακτο χαμόγελο σαν του παλιού Περντιού.
  
  "Εγώ πρέπει!" Εκείνη γέλασε. "Αλλά πρώτα, ας επιστρέψουμε τους φίλους σας στην παλιά τους κατάσταση. Αυτή είναι μια από τις αποκαταστάσεις. Στη συνέχεια, θα τους χακάρουμε ξανά όταν επιστρέψουμε από τη Ρωσία και θα χακάρουμε τους οικονομικούς τους λογαριασμούς. Ενώ η ηγεσία τους βρίσκεται σε δύσκολο μονοπάτι, ένα χτύπημα στα οικονομικά τους θα πρέπει να τους χαρίσει μια άξια φυλακή. Σκύψτε, Μαύρο Ήλιο! Η θεία Αγκάθα έχει τσαντάκι!". τραγούδησε παιχνιδιάρικα, κρατώντας τη γλυκόριζα ανάμεσα στα δόντια της σαν να έπαιζε Metal Gear Solid.
  
  Ο Περντού βρυχήθηκε από τα γέλια μαζί με την άτακτη αδερφή του. Ήταν σίγουρα βαρετή με ένα δάγκωμα.
  
  Ολοκλήρωσε την εισβολή της. "Άφησα ένα scrambler για να απενεργοποιήσω τους αισθητήρες θερμότητας".
  
  "Πρόστιμο".
  
  Ο Dave Perdue είδε την αδερφή του για τελευταία φορά το καλοκαίρι του 1996 στην περιοχή των νότιων λιμνών του Κονγκό. Ήταν ακόμα λίγο πιο ντροπαλός τότε και δεν είχε το ένα δέκατο του πλούτου που είχε τώρα.
  
  Η Αγκάθα και ο Ντέιβιντ Πέρντι συνόδευσαν έναν μακρινό συγγενή για να μάθουν λίγα πράγματα για αυτό που η οικογένεια αποκαλούσε "πολιτισμό". Δυστυχώς, κανένας από τους δύο δεν συμμεριζόταν την τάση του πατρικού προπάτο του για το κυνήγι, αλλά όσο κι αν μισούσαν να βλέπουν τον γέρο να σκοτώνει ελέφαντες για το παράνομο εμπόριο ελεφαντόδοντου, δεν είχαν κανένα τρόπο να φύγουν από την επικίνδυνη χώρα χωρίς τα εγχειρίδια του.
  
  Ο Ντέιβ απολάμβανε τις περιπέτειες που προμήνυαν τις περιπέτειές του στα τριάντα και στα σαράντα του. Όπως ο θείος του, οι αδιάκοπες εκκλήσεις της αδερφής του να σταματήσει τη δολοφονία έγιναν κουραστικές και σύντομα σταμάτησαν να μιλάνε. Όσο κι αν ήθελε να φύγει, σκέφτηκε να κατηγορήσει τον θείο και τον αδερφό της για άσκοπη λαθροθηρία για χρήματα-την πιο ανεπιθύμητη δικαιολογία για οποιονδήποτε από τους άντρες του Purdue. Όταν είδε ότι ο θείος Γουίγκινς και ο αδερφός της ήταν ασυγκίνητοι από την επιμονή της, τους είπε ότι θα έκανε ό,τι περνούσε από το χέρι της για να παραδώσει τη μικρή επιχείρηση του θείου της στις αρχές όταν επέστρεφε σπίτι.
  
  Ο ηλικιωμένος απλώς γέλασε και είπε στον Ντέιβιντ να μην σκεφτεί τίποτα για να εκφοβίσει τη γυναίκα και ότι ήταν απλώς αναστατωμένη.
  
  Κάπως έτσι, οι εκκλήσεις της Αγκάθα να φύγει κατέληξαν σε τσακωμό και ο θείος Γουίγκινς υποσχέθηκε ανεπιτήδευτα στην Αγκάθα ότι θα την άφηνε ακριβώς εδώ στη ζούγκλα αν άκουγε άλλο παράπονο από αυτήν. Εκείνη την εποχή, δεν ήταν απειλή στην οποία θα έμενε, αλλά όσο περνούσε ο καιρός, η νεαρή γυναίκα γινόταν πιο επιθετική με τις μεθόδους του και νωρίς ένα πρωί, ο θείος Γουίγκινς οδήγησε τον Ντέιβιντ και την ομάδα του κυνηγιού μακριά, αφήνοντας την Αγκάθα στο στρατόπεδο. με τις ντόπιες γυναίκες.
  
  Μετά από άλλη μια μέρα κυνηγιού και μια απροσδόκητη νύχτα που πέρασε κατασκηνώνοντας στη ζούγκλα, η ομάδα του Perdue επιβιβάστηκε στο πλοίο το επόμενο πρωί. - ρώτησε εγκάρδια ο Ντέιβ Περντού καθώς διέσχιζαν τη λίμνη Τανγκανίκα με μια βάρκα. Αλλά ο προπάτος θείος του τον διαβεβαίωσε μόνο ότι η Αγκάθα ήταν "καλά φροντισμένη" και σύντομα θα την πετούσαν με ένα αεροπλάνο τσάρτερ, το οποίο είχε προσλάβει για να την παραλάβει από ένα κοντινό αεροδρόμιο, και ότι θα τους πήγαινε στο λιμάνι του Ζανζιβάρη.
  
  Όταν οδήγησαν από τη Ντοντόμα στο Νταρ ες Σαλάμ, ο Ντέιβ Περντού ήξερε ότι η αδερφή του είχε χαθεί στην Αφρική. Στην πραγματικότητα, νόμιζε ότι ήταν αρκετά εργατική για να φτάσει μόνη της στο σπίτι και έκανε ό,τι μπορούσε για να βγάλει το θέμα από το μυαλό του. Καθώς περνούσαν οι μήνες, ο Perdue προσπάθησε να βρει την Agatha, αλλά το ίχνος του κρύωνε από όλες τις πλευρές. Οι πηγές του έλεγαν ότι την είχαν δει, ότι ήταν ζωντανή και καλά, και ότι ήταν ακτιβίστρια στη Βόρεια Αφρική, τον Μαυρίκιο και την Αίγυπτο όταν την άκουσαν τελευταία φορά. Και έτσι τελικά τα παράτησε, αποφασίζοντας ότι η δίδυμη αδερφή του είχε ακολουθήσει το πάθος της για μεταρρύθμιση και διατήρηση, και επομένως δεν χρειαζόταν πια εξοικονόμηση, αν είχε ποτέ.
  
  Ήταν μάλλον σοκ για εκείνον που την ξαναείδε μετά από δεκαετίες χωρισμού, αλλά απολάμβανε απίστευτα την παρέα της. Ήταν σίγουρος ότι με λίγη πίεση, τελικά θα αποκάλυπτε γιατί είχε βγει στην επιφάνεια τώρα.
  
  "Λοιπόν, πες μου γιατί ήθελες να πάρω τον Sam και τη Nina από τη Ρωσία", επέμεινε ο Perdue. Προσπάθησε να καταλήξει στους κρυφούς κυρίως λόγους της για να ζητήσει τη βοήθειά του, αλλά η Αγκάθα δεν του είχε δώσει σχεδόν καθόλου την πλήρη εικόνα και ο τρόπος που την ήξερε ήταν το μόνο που μπορούσε να βρει μέχρι να αποφασίσει διαφορετικά.
  
  "Πάντα σε απασχολούσαν τα χρήματα, Ντέιβιντ. Αμφιβάλλω ότι θα σε ενδιαφέρει κάτι από το οποίο δεν θα ωφεληθείς", απάντησε ψυχρά, πίνοντας τον καφέ της. "Χρειάζομαι τον Δρ Γκουλντ να με βοηθήσει να βρω αυτό που με προσέλαβαν να κάνω. Όπως γνωρίζετε, η δουλειά μου είναι τα βιβλία. Και η ιστορία της είναι ιστορία. Δεν χρειάζομαι πολλά από εσάς εκτός από το να τηλεφωνήσω στην κυρία για να χρησιμοποιήσω την πείρα της".
  
  "Αυτό είναι το μόνο που χρειάζεσαι από μένα;" ρώτησε με ένα χαμόγελο στο πρόσωπό του.
  
  "Ναι, Ντέιβιντ", αναστέναξε εκείνη.
  
  "Τους τελευταίους μήνες, ο Δρ Γκουλντ και άλλα μέλη σαν εμένα έχουν πάει ινκόγκνιτο για να αποφύγουν τη δίωξη από την οργάνωση Black Sun και τις θυγατρικές της. Αυτοί οι άνθρωποι δεν πρέπει να φταίνε".
  
  "Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι κάτι που κάνατε τους εξόργισε", είπε ωμά.
  
  Δεν μπορούσε να το διαψεύσει.
  
  "Τέλος πάντων, χρειάζομαι να τη βρεις για μένα. Θα ήταν ανεκτίμητη για την έρευνά μου και θα ανταμείφθηκε καλά από τον πελάτη μου", είπε η Αγκάθα, μετατοπίζοντας ανυπόμονα από το πόδι στο πόδι. "Και δεν έχω για πάντα να φτάσω σε αυτό το σημείο, ξέρεις;"
  
  "Δηλαδή αυτή δεν είναι μια κοινωνική επίσκεψη για να μιλήσουμε για όλα όσα έχουμε κάνει;" χαμογέλασε σαρκαστικά παίζοντας με τη γνωστή δυσανεξία της αδερφής του να αργήσει.
  
  "Ω, γνωρίζω τις δραστηριότητές σου, Ντέιβιντ, και καλά ενημερωμένος. Δεν ήσασταν εντελώς σεμνοί για τα επιτεύγματά σας και τη φήμη σας. Δεν χρειάζεται να είσαι κυνηγόσκυλο για να ξεθάψεις αυτό στο οποίο συμμετείχες. Πού νομίζεις ότι άκουσα για τη Nina Gould;" ρώτησε, ο τόνος της μοιάζει πολύ με αυτόν ενός καυχησιάρη παιδιού σε μια γεμάτη παιδική χαρά.
  
  "Λοιπόν, φοβάμαι ότι θα πρέπει να πάμε στη Ρωσία για να την πάρουμε. Ενώ κρύβεται, είμαι σίγουρος ότι δεν έχει τηλέφωνο και δεν μπορεί απλώς να περάσει τα σύνορα χωρίς να αποκτήσει κάποιου είδους ψεύτικη ταυτότητα", εξήγησε.
  
  "Πρόστιμο. Πήγαινε να την πάρεις. Θα περιμένω στο Εδιμβούργο, στο γλυκό σου σπίτι", έγνεψε κοροϊδευτικά.
  
  "Όχι, θα σε βρουν εκεί. Είμαι βέβαιος ότι υπάρχουν κατάσκοποι του συμβουλίου σε όλες τις περιουσίες μου σε όλη την Ευρώπη", προειδοποίησε. "Γιατί δεν έρχεσαι μαζί μου; Με αυτόν τον τρόπο μπορώ να σε παρακολουθώ και να σιγουρευτώ ότι είσαι ασφαλής".
  
  "Χα!" - μιμήθηκε με ένα σαρδόνιο γέλιο. "Εσείς? Δεν μπορείς να προστατεύσεις ούτε τον εαυτό σου! Κοιτάξτε εσένα, κρυμμένος σαν συρρικνωμένο σκουλήκι στις γωνίες και τις σχισμές του Έλτσε. Οι φίλοι μου στο Αλικάντε σας εντόπισαν τόσο εύκολα που σχεδόν απογοητεύτηκα".
  
  Η Perdue δεν άρεσε το χαμηλό χτύπημα, αλλά ήξερε ότι είχε δίκιο. Η Νίνα του είπε κάτι παρόμοιο την τελευταία φορά που του έπιασε και τον λαιμό. Έπρεπε να παραδεχτεί στον εαυτό του ότι όλοι οι πόροι και η περιουσία του δεν ήταν αρκετά για να προστατεύσει αυτούς που νοιαζόταν, και αυτό περιελάμβανε τη δική του επισφαλή ασφάλεια, η οποία ήταν πλέον εμφανής αν τον ανακάλυπταν τόσο εύκολα στην Ισπανία.
  
  "Και ας μην ξεχνάμε, αγαπητέ μου αδερφέ", συνέχισε, δείχνοντας τελικά την εκδικητική συμπεριφορά που περίμενε αρχικά από αυτήν όταν την είδε για πρώτη φορά εκεί, "ότι την τελευταία φορά που σου εμπιστεύτηκα την ασφάλειά μου στο σαφάρι, βρέθηκα , για να το θέσω ήπια, σε κακή κατάσταση".
  
  "Αγάθη. Σας παρακαλούμε?" - ρώτησε ο Περντού. "Είμαι ενθουσιασμένος που είσαι εδώ και ορκίζομαι στον Θεό, τώρα που ξέρω ότι είσαι ζωντανός και καλά, σκοπεύω να σε κρατήσω έτσι".
  
  "Ουφ!" έγειρε στην καρέκλα της, ακουμπώντας το πίσω μέρος του χεριού της στο μέτωπό της για να τονίσει το δράμα της δήλωσής του: "Σε παρακαλώ, Ντέιβιντ, μην είσαι τέτοια drama queen".
  
  Γέλασε κοροϊδευτικά με την ειλικρίνειά του και έσκυψε μπροστά για να συναντήσει το βλέμμα του με μίσος στα μάτια: "Θα πάω μαζί σου, αγαπητέ Ντέιβιντ, για να μην έχεις την ίδια μοίρα που μου χάρισε ο θείος Γουίγκινς, γέρο. Δεν θα θέλαμε να σε ανακαλύψει τώρα η κακιά ναζιστική σου οικογένεια, έτσι δεν είναι;"
  
  
  Κεφάλαιο 7
  
  
  Η Μπερν παρακολούθησε καθώς ο μικρός ιστορικός τον κοιτούσε με βλέμμα από τη θέση της. Τον αποπλάνησε με περισσότερους από απλούς σεξουαλικούς τρόπους. Παρόλο που προτιμούσε γυναίκες με στερεότυπα σκανδιναβικά χαρακτηριστικά -ψηλή, αδύνατη, γαλανά μάτια, ξανθά μαλλιά- τον έλκυε αυτό με τρόπο που δεν μπορούσε να καταλάβει.
  
  "Δρ. Γκουλντ, δεν μπορώ να εκφράσω με λόγια πόσο απογοητευμένος είμαι από τον τρόπο που σου φέρθηκε ο συνάδελφός μου, και σου υπόσχομαι ότι θα φροντίσω να λάβει μια δίκαιη τιμωρία για αυτό", είπε με ευγενική εξουσία. "Είμαστε ένα σωρό τραχείς άντρες, αλλά δεν χτυπάμε γυναίκες. Και σε καμία περίπτωση δεν επιδοκιμάζουμε την κακοποίηση γυναικών αιχμαλώτων! Είναι όλα ξεκάθαρα, κύριε Μποντό; "ρώτησε τον ψηλό Γάλλο με σπασμένο μάγουλο. Ο Μπόντο έγνεψε παθητικά, προς έκπληξη της Νίνα.
  
  Φιλοξενήθηκε σε ένα κατάλληλο δωμάτιο με όλες τις απαραίτητες ανέσεις. Αλλά δεν είχε ακούσει τίποτα για τον Σαμ από όσα συγκέντρωσε κρυφακούοντας τις κουβέντες ανάμεσα στους μάγειρες που της είχαν φέρει φαγητό την προηγούμενη μέρα, ενώ περίμενε να συναντήσει τον αρχηγό που είχε διατάξει να φέρουν τους δυο τους εδώ.
  
  "Καταλαβαίνω ότι οι μέθοδοί μας πρέπει να σε σοκάρουν..." άρχισε ντροπαλά, αλλά η Νίνα είχε βαρεθεί να ακούει όλους αυτούς τους αυτάρεσκους τύπους να ζητούν ευγενικά συγγνώμη. Για αυτήν, ήταν όλοι απλώς καλομαθείς τρομοκράτες, τραμπούκοι με μεγάλους τραπεζικούς λογαριασμούς και, κατά γενική ομολογία, απλώς πολιτικοί χούλιγκαν όπως η υπόλοιπη σάπια ιεραρχία.
  
  "Όχι πραγματικά. Έχω συνηθίσει να με αντιμετωπίζουν σαν χάλια άνθρωποι που έχουν μεγαλύτερα όπλα", απάντησε κοφτά. Το πρόσωπό της ήταν ένα χάος, αλλά ο Μπερν μπορούσε να δει ότι ήταν πολύ όμορφη. Παρατήρησε το θυμωμένο βλέμμα της στον Γάλλο, αλλά τον αγνόησε. Άλλωστε, είχε λόγους να μισεί τον Μπόντο.
  
  "Ο φίλος σου είναι στο ιατρείο. Έπαθε μια ελαφριά διάσειση, αλλά θα είναι καλά", είπε ο Μπερν, ελπίζοντας ότι τα καλά νέα θα την έκαναν χαρούμενη. Αλλά δεν ήξερε τη γιατρό Νίνα Γκουλντ.
  
  "Δεν είναι ο φίλος μου. "Απλώς τον γαμώ", είπε ψυχρά. "Κύριε, θα σκότωνα για ένα τσιγάρο".
  
  Ο καπετάνιος ήταν εμφανώς σοκαρισμένος από την αντίδρασή της, αλλά προσπάθησε να χαμογελάσει αχνά και της πρόσφερε αμέσως ένα από τα τσιγάρα του. Με την ύπουλη απάντησή της, η Νίνα ήλπιζε να αποστασιοποιηθεί από τον Σαμ, ώστε να μην προσπαθήσουν να τους χρησιμοποιήσουν ο ένας εναντίον του άλλου. Αν μπορούσε να τους πείσει ότι δεν ήταν συναισθηματικά δεμένη με τον Σαμ με κανέναν τρόπο, δεν θα μπορούσαν να τον βλάψουν για να την επηρεάσουν αν αυτός ήταν ο στόχος τους.
  
  "Ω, εντάξει τότε", είπε ο Μπερν, ανάβοντας το τσιγάρο της Νίνας. "Μπόντο, σκότωσε τον δημοσιογράφο".
  
  "Ναι", γάβγισε ο Μπόντο και έφυγε γρήγορα από το γραφείο.
  
  Η καρδιά της Νίνα σταμάτησε. Την έλεγξαν; Ή απλώς έγραφε ένα εγκώμιο για τον Σαμ; Διατήρησε την ψυχραιμία της, βγάζοντας μια μεγάλη έλξη από το τσιγάρο της.
  
  "Τώρα, αν δεν σας πειράζει, γιατρέ, θα ήθελα να μάθω γιατί εσείς και οι συνάδελφοί σας ήρθατε τόσο μακριά για να έρθετε να μας δείτε αν δεν σας έστελναν;" τη ρώτησε. Άναψε μόνος του ένα τσιγάρο και περίμενε ήρεμα την απάντησή της. Η Νίνα δεν μπορούσε να μην αναρωτηθεί για τη μοίρα του Σαμ, αλλά δεν μπορούσε να τους αφήσει να πλησιάσουν με οποιοδήποτε κόστος.
  
  "Άκου, καπετάν Μπερν, είμαστε φυγάδες. Όπως και εσείς, είχαμε μια άσχημη συμπλοκή με το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου και μας άφησε μια άσχημη γεύση στο στόμα. Αποδοκίμασαν την επιλογή μας να μην τους συμμετάσχουμε ή να γίνουμε κατοικίδια. Στην πραγματικότητα, μόλις πρόσφατα ήρθαμε πολύ κοντά σε αυτό και αναγκαστήκαμε να σε ψάξουμε γιατί ήσουν η μόνη εναλλακτική για έναν αργό θάνατο", σφύριξε. Το πρόσωπό της ήταν ακόμα πρησμένο και η άσχημη ουλή στο δεξί της μάγουλο κιτρίνιζε γύρω από τις άκρες. Το λευκό των ματιών της Νίνα ήταν ένας χάρτης με κόκκινες φλέβες και οι σακούλες κάτω από τα μάτια της ήταν απόδειξη έλλειψης ύπνου.
  
  Ο Μπερν έγνεψε σκεφτικός και τράβηξε ένα κομμάτι από το τσιγάρο του πριν μιλήσει ξανά.
  
  "Ο κύριος Αριτσένκοφ μας λέει ότι θα μας φέρατε τη Ρενάτα, αλλά... την έχασες;"
  
  "Ετσι λέμε", η Νίνα δεν μπόρεσε να συγκρατήσει τα γέλια, σκεπτόμενη πώς ο Περντού πρόδωσε την εμπιστοσύνη τους και είχε ρίξει τον κλήρο του στο συμβούλιο απαγάγοντας τη Ρενάτα την τελευταία στιγμή.
  
  "Τι εννοείς, "έτσι", Δρ Γκουλντ;" ρώτησε ο αυστηρός αρχηγός με ήρεμο τόνο, στον οποίο ακουγόταν σοβαρός θυμός. Ήξερε ότι θα έπρεπε να τους δώσει κάτι χωρίς να χαρίσει την εγγύτητά της με τον Σαμ ή τον Πέρντιου-ένα πολύ δύσκολο πράγμα στην πλοήγηση, ακόμη και για ένα έξυπνο κορίτσι σαν αυτήν.
  
  "Χμ, καλά, ήμασταν στο δρόμο μας - ο κύριος Arichenkov, ο κύριος Cleave και εγώ..." είπε, παραλείποντας εσκεμμένα τον Perdue, "για να σας παραδώσω τη Ρενάτα με αντάλλαγμα να συμμετάσχετε στον αγώνα μας για να ανατρέψουμε τον Μαύρο Ήλιο μια φορά. και για όλους."
  
  "Τώρα πήγαινε πίσω στο μέρος που έχασες τη Ρενάτα. Σε παρακαλώ", παρακάλεσε ο Μπερν, αλλά ένιωσε μια θλιβερή ανυπομονησία στον απαλό τόνο του, η ηρεμία της οποίας δεν μπορούσε να διαρκέσει πολύ περισσότερο.
  
  "Στην άγρια καταδίωξη των συνομηλίκων της, εμπλακήκαμε, φυσικά, σε ένα αυτοκινητιστικό ατύχημα, καπετάν Μπερν", είπε σκεπτικά, ελπίζοντας ότι η απλότητα του περιστατικού θα ήταν αρκετός λόγος για να χάσουν τη Ρενάτα.
  
  Ανασήκωσε το ένα φρύδι, κοιτάζοντας σχεδόν έκπληκτος.
  
  "Και όταν συνέλθαμε, δεν ήταν πια εκεί. Υποθέσαμε ότι οι δικοί της - αυτοί που μας καταδίωκαν - την έφεραν πίσω", πρόσθεσε, σκεπτόμενη τον Σαμ και αν σκοτώθηκε εκείνη τη στιγμή.
  
  "Και δεν σου έβαλαν μόνο μια σφαίρα στο κεφάλι για να σιγουρευτούν; Δεν σας έφεραν πίσω όσους ήσασταν ακόμα ζωντανοί;" ρώτησε με ένα ορισμένο σερί στρατιωτικά εκπαιδευμένο κυνισμό. Έσκυψε μπροστά πάνω από το τραπέζι και κούνησε το κεφάλι του θυμωμένος: "Αυτό ακριβώς θα έκανα. Και κάποτε ήμουν μέρος του Μαύρου Ήλιου. Ξέρω ακριβώς πώς λειτουργούν, γιατρέ Γκουλντ, και ξέρω ότι δεν θα έτρεχαν πάνω στη Ρενάτα και θα σε άφηναν να αναπνεύσεις".
  
  Αυτή τη φορά η Νίνα έμεινε άφωνη. Ούτε η πονηριά της δεν μπόρεσε να τη σώσει προσφέροντας μια εύλογη εναλλακτική στην ιστορία.
  
  Ζει ακόμα ο Σαμ; σκέφτηκε, ευχόμενος απεγνωσμένα να μην είχε καλέσει την μπλόφα του λάθος άντρα.
  
  "Δόκτωρ Γκουλντ, μην δοκιμάζετε την ευγένειά μου. Έχω το ταλέντο να λέω μαλακίες και εσύ με ταΐζεις", είπε με μια ψυχρή ευγένεια που έκανε το δέρμα της Νίνας να σέρνεται κάτω από το μεγάλο πουλόβερ της. "Τώρα, για τελευταία φορά, πώς γίνεται εσύ και οι φίλοι σου να είστε ακόμα ζωντανοί;"
  
  "Είχαμε βοήθεια από τον άνθρωπό μας", είπε γρήγορα, αναφερόμενη στον Perdue, αλλά δεν τον κατονομάζει. Αυτή η Βέρνη, όσο μπορούσε να πει για τους ανθρώπους, δεν ήταν ένας απερίσκεπτος άντρας, αλλά μπορούσε να καταλάβει από τα μάτια του ότι ανήκε στο είδος του είδους "δεν μπορείς να γαμηθείς". ένα είδος "κακού θανάτου" και μόνο ένας ανόητος θα κινούσε αυτό το αγκάθι. Ήταν εκπληκτικά γρήγορη με την απάντησή της και ήλπιζε ότι θα μπορούσε να πει άλλες χρήσιμες προτάσεις αμέσως χωρίς να σκαλώσει και να αυτοκτονήσει. Από όσο ήξερε, Ο Αλέξανδρος, και τώρα και ο Σαμ μπορεί κάλλιστα να είναι ήδη νεκροί, οπότε θα ήταν προς όφελός της να είναι ειλικρινής με τους μόνους συμμάχους που είχαν ακόμα.
  
  "Μέσα άνθρωπος;" - ρώτησε ο Μπερν. "Κανένας που ξέρω;"
  
  "Δεν ξέραμε καν", απάντησε εκείνη. Τεχνικά δεν λέω ψέματα, μωρό Ιησού. Μέχρι τότε δεν ξέραμε ότι ήταν σε σύγκρουση με το συμβούλιο, προσευχόταν στο μυαλό της, ελπίζοντας ότι ο θεός που θα άκουγε τις σκέψεις της θα της έδειχνε την εύνοια. Η Νίνα δεν είχε σκεφτεί το Κυριακάτικο σχολείο από τότε που έφυγε από το πλήθος της εκκλησίας ως έφηβη, αλλά μέχρι τώρα δεν είχε νιώσει την ανάγκη να προσευχηθεί για τη ζωή της. Μπορούσε σχεδόν να ακούσει τον Σαμ να γελάει με τις αξιοθρήνητες προσπάθειές της να ευχαριστήσει κάποια θεότητα και να την κοροϊδεύει μέχρι το σπίτι για αυτό.
  
  "Χμμ", σκέφτηκε ο εύσωμος ηγέτης, περνώντας την ιστορία της μέσα από το σύστημα ελέγχου δεδομένων του εγκεφάλου του. "Και αυτός ο... άγνωστος... άντρας παρέσυρε τη Ρενάτα, φροντίζοντας οι διώκτες να μην πλησιάσουν το αυτοκίνητό σου για να ελέγξουν αν ήσουν νεκρός;"
  
  "Ναι", είπε, εξακολουθώντας να επεξεργάζεται όλους τους λόγους στο μυαλό της καθώς απαντούσε.
  
  Χαμογέλασε χαρούμενα και την κολάκευσε: "Αυτό είναι ένα τέντωμα, γιατρέ Γκουλντ. Μοιράζονται πολύ αραιά, αυτά. Αλλά θα το αγοράσω... προς το παρόν".
  
  Η Νίνα ανέπνευσε ξεκάθαρα έναν αναστεναγμό. Ξαφνικά, ο μεγαλόσωμος διοικητής έγειρε πάνω από το τραπέζι και έβαλε με δύναμη το χέρι του στα μαλλιά της Νίνας, σφίγγοντας τη σφιχτά και τραβώντας τη βίαια προς το μέρος του. Εκείνη ούρλιαξε πανικόβλητη και εκείνος πίεσε το πρόσωπό του οδυνηρά πάνω στο πονεμένο μάγουλό της.
  
  "Αλλά αν μάθω ότι μου είπες ψέματα, θα ταΐσω τα αποφάγια σου στους δικούς μου αφού προσωπικά σε γαμήσω ωμά. Είναι όλα ξεκάθαρα για εσάς, Δρ Γκουλντ;" Ο Μπερν της σφύριξε στο πρόσωπό της. Η Νίνα ένιωσε την καρδιά της να σταματά και κόντεψε να λιποθυμήσει από φόβο. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να γνέφει.
  
  Δεν περίμενε ποτέ να συμβεί αυτό. Τώρα ήταν σίγουρη ότι ο Σαμ ήταν νεκρός. Αν η Ταξιαρχία των Renegade ήταν τόσο ψυχοπαθή πλάσματα, σίγουρα δεν θα ήταν εξοικειωμένα με το έλεος ή τον περιορισμό. Κάθισε εκεί για λίγο, αποσβολωμένη. Αυτό είναι όλο για τη σκληρή μεταχείριση των αιχμαλώτων, σκέφτηκε και προσευχήθηκε στον Θεό να μην το έλεγε κατά λάθος δυνατά.
  
  "Πες στον Μπόντο να φέρει τα άλλα δύο!" - φώναξε στον φρουρό στην πύλη. Στάθηκε στην άκρη του δωματίου, κοιτάζοντας ξανά τον ορίζοντα. Το κεφάλι της Νίνας ήταν χαμηλωμένο, αλλά τα μάτια της σηκώθηκαν για να τον κοιτάξουν. Ο Μπερν φαινόταν μετανιωμένος καθώς γύρισε: "Εγώ... μια συγγνώμη θα ήταν περιττή, υποθέτω. Είναι πολύ αργά για να προσπαθήσεις να είσαι καλός, αλλά... Αισθάνομαι πραγματικά άβολα για αυτό, οπότε... Λυπάμαι".
  
  "Δεν πειράζει", κατάφερε, με τα λόγια της σχεδόν άκουστα.
  
  "Οχι πραγματικά. Εγώ... - του ήταν δύσκολο να μιλήσει, ταπεινωμένος από τη δική του συμπεριφορά, "Έχω πρόβλημα με τον θυμό. Αναστατώνομαι όταν μου λένε ψέματα. Πράγματι, Δρ Γκουλντ, συνήθως δεν κάνω κακό στις γυναίκες. Αυτή είναι μια ιδιαίτερη αμαρτία που επιφυλάσσω για κάποιον ειδικό".
  
  Η Νίνα ήθελε να τον μισεί όσο μισούσε τον Μπόντο, αλλά δεν μπορούσε. Κατά έναν περίεργο τρόπο, ήξερε ότι ήταν ειλικρινής και αντιθέτως αντιλήφθηκε ότι κατανοούσε πολύ καλά την απογοήτευσή του. Στην πραγματικότητα, αυτή ακριβώς ήταν η δύσκολη θέση της με τον Purdue. Όσο κι αν ήθελε να τον αγαπήσει, όσο κι αν καταλάβαινε ότι ήταν λαμπερός και αγαπούσε τον κίνδυνο, τις περισσότερες φορές ήθελε απλώς να τον κλωτσήσει στις μπάλες. Η άγρια ιδιοσυγκρασία της ήταν επίσης γνωστό ότι εμφανιζόταν παράλογα όταν της έλεγαν ψέματα, και ο Περντύ ήταν το άτομο που πυροδότησε αναμφισβήτητα αυτή τη βόμβα.
  
  "Καταλαβαίνω. Στην πραγματικότητα, θέλω", είπε απλά, μουδιασμένη από το σοκ. Ο Μπερν παρατήρησε την αλλαγή στη φωνή της. Αυτή τη φορά ήταν ακατέργαστο και αληθινό. Όταν είπε ότι καταλάβαινε τον θυμό του, ήταν βάναυσα ειλικρινής.
  
  "Τώρα, αυτό πιστεύω, Δρ Γκουλντ. Θα προσπαθήσω να είμαι όσο πιο δίκαιος γίνεται στις κρίσεις μου", τη διαβεβαίωσε. Καθώς οι σκιές υποχωρούσαν από τον ανατέλλοντα ήλιο, η συμπεριφορά του επέστρεψε στη συμπεριφορά του αμερόληπτου διοικητή στον οποίο είχε συστηθεί. Πριν προλάβει η Νίνα να καταλάβει τι εννοούσε λέγοντας "δοκιμασία", η πύλη άνοιξε και είδε τον Σαμ και τον Αλέξανδρο.
  
  Ήταν λίγο κουρελιασμένοι, αλλά συνολικά φαινόταν μια χαρά. Ο Αλέξανδρος φαινόταν κουρασμένος και απών. Ο Σαμ υπέφερε ακόμη από το χτύπημα που είχε δεχθεί στο μέτωπο και το δεξί του χέρι ήταν δεμένο. Και οι δύο άνδρες φάνηκαν σοβαροί όταν είδαν τα τραύματα της Νίνας. Υπήρχε οργή πίσω από την παραίτηση, αλλά ήξερε ότι ήταν μόνο για το μεγαλύτερο καλό που δεν επιτέθηκαν στον κακοποιό που την είχε πληγώσει.
  
  Ο Μπερν έκανε νόημα στους δύο άντρες να καθίσουν. Και οι δύο είχαν χειροπέδες με πλαστικές χειροπέδες πίσω από την πλάτη τους, σε αντίθεση με τη Νίνα που ήταν ελεύθερη.
  
  "Τώρα που μίλησα και στους τρεις σας, αποφάσισα να μην σας σκοτώσω. Αλλά-"
  
  "Υπάρχει ένα πιάσιμο", αναστέναξε ο Αλέξανδρος, χωρίς να κοιτάξει τη Βέρνη. Το κεφάλι του κρεμόταν απελπιστικά, τα κιτρινογκρίζα μαλλιά του ατημέλητα.
  
  "Φυσικά, υπάρχει κάτι εδώ, κύριε Arichenkov", απάντησε ο Bern, ακούγοντας σχεδόν έκπληκτος από την προφανή παρατήρηση του Alexander. "Θέλεις καταφύγιο. Θέλω τη Ρενάτα".
  
  Και οι τρεις τον κοίταξαν με δυσπιστία.
  
  "Καπετάνιο, δεν υπάρχει περίπτωση να τη συλλάβουμε ξανά", άρχισε ο Αλέξανδρος.
  
  "Χωρίς τον εσωτερικό σου άνθρωπο, ναι, το ξέρω", είπε ο Μπερν.
  
  Ο Σαμ και ο Αλεξάντερ κοίταξαν επίμονα τη Νίνα, αλλά εκείνη ανασήκωσε τους ώμους της και κούνησε το κεφάλι της.
  
  "Γι' αυτό αφήνω κάποιον εδώ ως εγγύηση", πρόσθεσε ο Μπερν. "Άλλοι, για να αποδείξουν την πίστη τους, θα πρέπει να μου παραδώσουν τη Ρενάτα ζωντανή. Για να σας δείξω πόσο ευγενικός οικοδεσπότης είμαι, θα σας αφήσω να επιλέξετε ποιος θα μείνει με τους Στρένκοφ".
  
  Ο Σαμ, ο Αλέξανδρος και η Νίνα λαχανιάστηκαν.
  
  "Ω, χαλάρωσε!" Ο Μπερν πέταξε το κεφάλι του δραματικά προς τα πίσω, βηματίζοντας μπρος-πίσω. "Δεν ξέρουν ότι είναι στόχοι. Ασφαλές στο εξοχικό τους! Οι άντρες μου είναι στη θέση τους, έτοιμοι να χτυπήσουν με τις διαταγές μου. Έχετε ακριβώς έναν μήνα για να επιστρέψετε εδώ με αυτό που θέλω".
  
  Ο Σαμ κοίταξε τη Νίνα. Με τα χείλη της είπε: "Τελειώσαμε".
  
  Ο Αλέξανδρος έγνεψε καταφατικά.
  
  
  Κεφάλαιο 8
  
  
  Σε αντίθεση με τους άτυχους αιχμαλώτους που δεν καθησύχασαν τους διοικητές των ταξιαρχιών, ο Σαμ, η Νίνα και ο Αλέξανδρος είχαν το προνόμιο να δειπνήσουν με τα μέλη εκείνο το βράδυ. Γύρω από μια τεράστια φωτιά στο κέντρο της λιθόκτιστης στέγης του φρουρίου, όλοι κάθονταν και συζητούσαν. Υπήρχαν αρκετοί θάλαμοι φρουρών χτισμένοι στους τοίχους για τους φρουρούς να παρακολουθούν συνεχώς την περίμετρο, ενώ οι προφανείς σκοπιές που βρίσκονταν σε κάθε βασική γωνία ήταν άδειοι.
  
  "Έξυπνο", είπε ο Αλέξανδρος, παρατηρώντας την τακτική εξαπάτηση.
  
  "Ναι", συμφώνησε ο Σαμ, δαγκώνοντας βαθιά το μεγάλο πλευρό που έσφιγγε στα χέρια του σαν άνθρωπος των σπηλαίων.
  
  "Συνειδητοποίησα ότι για να ασχοληθείς με αυτούς τους ανθρώπους -όπως ακριβώς και με αυτούς τους άλλους ανθρώπους- πρέπει να σκέφτεσαι συνεχώς αυτό που βλέπεις, διαφορετικά θα σε πιάσουν απρόοπτα κάθε φορά", σημείωσε με ακρίβεια η Νίνα. Κάθισε δίπλα στον Σαμ, κρατώντας ένα κομμάτι φρεσκοψημένο ψωμί στα δάχτυλά της και το έκοψε για να το βουτήξει στη σούπα.
  
  "Λοιπόν, μένεις εδώ - είσαι σίγουρος, Αλέξανδρε;" Η Νίνα ρώτησε με μεγάλη ανησυχία, αν και δεν θα ήθελε κανένας άλλος εκτός από τον Σαμ να πάει μαζί της στο Εδιμβούργο. Αν χρειαζόταν να βρουν τη Renata, το καλύτερο μέρος για να ξεκινήσουν θα ήταν το Purdue. Ήξερε ότι θα ερχόταν αν πήγαινε στο Reichtisusis και έσπαγε το πρωτόκολλο.
  
  "Εγώ πρέπει. Πρέπει να είμαι γύρω από τους παιδικούς μου φίλους. Αν πρόκειται να τους πυροβολήσουν, σίγουρα θα πάρω μαζί μου τουλάχιστον τα μισά από αυτά τα καθάρματα", είπε και σήκωσε το πρόσφατα κλεμμένο του φλασκί σε ένα τοστ.
  
  "Εσύ τρελός Ρώσος!" Η Νίνα γέλασε. "Ήταν γεμάτο όταν το αγόρασες;"
  
  "Ήταν", καυχήθηκε ο Ρώσος αλκοολικός, "αλλά τώρα είναι σχεδόν άδειο!"
  
  "Είναι το ίδιο πράγμα που μας τάισε η Κάτια;" - ρώτησε ο Σαμ, κάνοντας μια αηδιαστική γκριμάτσα στη μνήμη της ποταπής λάμψης του φεγγαριού που του κέρασαν κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού πόκερ.
  
  "Ναί! Φτιαγμένο σε αυτήν ακριβώς την περιοχή. Μόνο στη Σιβηρία όλα πάνε καλύτερα από εδώ φίλοι μου. Γιατί πιστεύεις ότι δεν αναπτύσσεται τίποτα στη Ρωσία; Όλα τα βότανα πεθαίνουν όταν χύνεις το φεγγαρόφωτο σου!". Γέλασε σαν περήφανος μανιακός.
  
  Απέναντι από τις ψηλές φλόγες, η Νίνα μπορούσε να δει τη Βέρνη. Κοίταξε απλώς τη φωτιά, σαν να έβλεπε την ιστορία να διαδραματίζεται μέσα της. Τα παγωμένα μπλε μάτια του θα μπορούσαν σχεδόν να σβήσουν τις φλόγες μπροστά του, και ένιωσε ένα τσίμπημα συμπάθειας για τον όμορφο διοικητή. Τώρα ήταν εκτός υπηρεσίας, ένας από τους άλλους αρχηγούς είχε αναλάβει τη νύχτα. Κανείς δεν του μίλησε και αυτό του ταίριαζε. Οι μπότες του είχαν άδειο πιάτο και το άρπαξε λίγο πριν ένας από τους Ridgebacks φτάσει στα ρέστα του. Τότε ήταν που τα μάτια του συνάντησαν τη Νίνα.
  
  Ήθελε να απομακρύνει το βλέμμα της, αλλά δεν μπορούσε. Ήθελε να σβήσει τη μνήμη της από τις απειλές που της έκανε όταν έχασε την ψυχραιμία του, αλλά ήξερε ότι δεν θα το κατάφερνε ποτέ. Ο Μπερν δεν ήξερε ότι η Νίνα δεν έβρισκε ακριβώς απωθητική την απειλή ότι θα την "γαμήσει" ένας τόσο δυνατός και όμορφος Γερμανός, αλλά δεν μπορούσε ποτέ να τον αφήσει να το μάθει.
  
  Από τις αδιάκοπες φωνές και μουρμούρες, η μουσική σταμάτησε. Όπως περίμενε η Νίνα, η μουσική ήταν τυπικά ρωσική σε μελωδία με τον αισιόδοξο ρυθμό της που την έκανε να φανταστεί μια ομάδα Κοζάκων να πηδούν από το πουθενά σε μια γραμμή για να σχηματίσουν έναν κύκλο. Δεν μπορούσε να αρνηθεί ότι η ατμόσφαιρα εδώ ήταν υπέροχη, ασφαλής και διασκεδαστική, αν και σίγουρα δεν μπορούσε να το φανταστεί πριν από λίγες ώρες. Αφού ο Μπερν τους μίλησε στο κεντρικό γραφείο, στάλθηκαν και οι τρεις να κάνουν ένα ζεστό ντους, τους έδωσαν καθαρά ρούχα (περισσότερο σύμφωνα με την τοπική γεύση) και τους επέτρεψαν να φάνε και να ξεκουραστούν για ένα βράδυ πριν φύγουν.
  
  Εν τω μεταξύ, ο Αλέξανδρος θα αντιμετωπίζεται ως μέλος του κύριου επιπέδου της ταξιαρχίας των αποστατών μέχρι οι φίλοι του να προκαλέσουν την ηγεσία να πιστέψει ότι η προσφορά τους ήταν μια παρωδία. Τότε αυτός και το ζεύγος Στρένκοφ θα είχαν εκτελεστεί με συνοπτικές διαδικασίες.
  
  Ο Μπερν κοίταξε τη Νίνα με μια παράξενη μελαγχολία που την έκανε να νιώθει άβολα. Δίπλα της, ο Σαμ μιλούσε στον Αλέξανδρο για τη χάραξη της περιοχής μέχρι το Νοβοσιμπίρσκ για να βεβαιωθεί ότι πλοηγούνταν σωστά στη χώρα. Άκουσε τη φωνή του Σαμ, αλλά το μαγευτικό βλέμμα του διοικητή έκανε το σώμα της να φουντώσει με μια μεγάλη επιθυμία που δεν μπορούσε να εξηγήσει. Τελικά, σηκώθηκε από τη θέση του, με το πιάτο στο χέρι, και πήγε σε αυτό που οι άντρες αποκαλούσαν στοργικά γαλέρα.
  
  Νιώθοντας υποχρέωση να του μιλήσει μόνη, η Νίνα δικαιολογήθηκε και ακολούθησε τον Μπερν. Κατέβηκε τα σκαλιά σε ένα σύντομο διάδρομο κλαδιού όπου βρισκόταν η κουζίνα, και καθώς έμπαινε μέσα, εκείνος έβγαινε. Το πιάτο της χτύπησε στο σώμα του και έσπασε στο έδαφος.
  
  "Θεέ μου, λυπάμαι πολύ!" - είπε και μάζεψε τα θραύσματα.
  
  "Κανένα πρόβλημα, Δρ Γκουλντ". Γονάτισε δίπλα στη μικρή καλλονή, βοηθώντας τη, αλλά τα μάτια του δεν έφευγαν από το πρόσωπό της. Ένιωσε το βλέμμα του και ένιωσε μια γνώριμη ζεστασιά να τη διαπερνά. Όταν μάζεψαν όλα τα μεγάλα κομμάτια, πήγαν στη γαλέρα για να ξεφορτωθούν το σπασμένο πιάτο.
  
  "Πρέπει να ρωτήσω", είπε με αχαρακτήριστη συστολή.
  
  "Ναί?" περίμενε, τινάζοντας τα περιττά κομμάτια ψημένου ψωμιού από το πουκάμισό του.
  
  Η Νίνα ντράπηκε από το χάος, αλλά εκείνος απλώς χαμογέλασε.
  
  "Υπάρχει κάτι που πρέπει να μάθω... προσωπικό", δίστασε.
  
  "Απολύτως. Όπως θέλεις", απάντησε ευγενικά.
  
  "Πραγματικά?" έδωσε πάλι κατά λάθος τις σκέψεις της. "Χμμ εντάξει. Μπορεί να κάνω λάθος σε αυτό, καπετάνιο, αλλά με κοιτούσες πολύ λοξά. Είναι ιδέα μου?"
  
  Η Νίνα δεν πίστευε στα μάτια της. Ο άντρας κοκκίνισε. Την έκανε να αισθάνεται ακόμα περισσότερο κάθαρμα που τον έφερε σε τέτοια δύσκολη θέση.
  
  Αλλά και πάλι, σου είπε χωρίς αμφιβολία ότι θα συναναστραφεί μαζί σου ως τιμωρία, οπότε μην ανησυχείς πολύ γι 'αυτόν, της είπε η εσωτερική της φωνή.
  
  "Απλώς... εσύ..." Προσπάθησε να αποκαλύψει οποιαδήποτε ευπάθεια, καθιστώντας σχεδόν αδύνατο να μιλήσει για τα πράγματα για τα οποία του ζήτησε ο ιστορικός. "Μου θυμίζεις την αείμνηστη γυναίκα μου, τον Δρ Γκουλντ".
  
  Εντάξει, τώρα μπορείς να νιώθεις πραγματικός μαλάκας.
  
  Πριν προλάβει να πει οτιδήποτε άλλο, συνέχισε, "Έμοιαζε σχεδόν ακριβώς όπως σου. Μόνο τα μαλλιά της ήταν μέχρι το κάτω μέρος της πλάτης της και τα φρύδια της δεν ήταν τόσο... τόσο... περιποιημένα όσο τα δικά σου", εξήγησε. "Έφερε ακόμα και σαν εσένα".
  
  "Λυπάμαι πολύ, καπετάνιο. Νιώθω χάλια που ρωτάω".
  
  "Φώναξέ με Λούντβιχ, σε παρακαλώ, Νίνα. Δεν θέλω να σας γνωρίσω, αλλά έχουμε ξεπεράσει τις τυπικές διαδικασίες και πιστεύω ότι αυτοί που αντάλλαξαν απειλές θα έπρεπε τουλάχιστον να απευθυνθούν ονομαστικά, ναι;" χαμογέλασε σεμνά.
  
  "Συμφωνώ απόλυτα, Λούντβιχ", γέλασε η Νίνα. "Λούντβιχ. Αυτό είναι το επίθετο που θα συνέδεα μαζί σου".
  
  "Τι μπορώ να πω? Η μητέρα μου είχε μια μαλακή θέση για τον Μπετόβεν. Δόξα τω Θεώ δεν της άρεσε ο Ένγκελμπερτ Χάμπερντινκ!" ανασήκωσε τους ώμους καθώς τους έριχνε ποτά.
  
  Η Νίνα τσίριξε από τα γέλια, φανταζόμενη έναν αυστηρό διοικητή των πιο άθλιων πλασμάτων από αυτήν την πλευρά της Κασπίας Θάλασσας με ένα όνομα σαν τον Ένγκελμπερτ.
  
  "Πρέπει να ενδώσω! Ο Λούντβιχ είναι τουλάχιστον κλασικός και θρυλικός", χαμογέλασε.
  
  "Έλα, ας επιστρέψουμε. Δεν θέλω ο κύριος Κλιβ να πιστεύει ότι εισβάλλω στην επικράτειά του", είπε στη Νίνα και έβαλε απαλά το χέρι του στην πλάτη της για να την οδηγήσει έξω από την κουζίνα.
  
  
  Κεφάλαιο 9
  
  
  Υπήρχε παγετός πάνω από τα βουνά Αλτάι. Μόνο οι φρουροί εξακολουθούσαν να μουρμουρίζουν κάτι κάτω από την ανάσα τους, να ανταλλάσσουν αναπτήρες και να ψιθυρίζουν για κάθε λογής τοπικούς θρύλους, νέους επισκέπτες και τα σχέδιά τους, και μερικοί μάλιστα έβαζαν στοιχήματα στην εγκυρότητα της δήλωσης του Αλέξανδρου για τη Ρενάτα.
  
  Αλλά κανένας από αυτούς δεν συζήτησε την προσκόλληση του Berne στον ιστορικό.
  
  Μερικοί από τους παλιούς του φίλους, άντρες που είχαν εγκαταλείψει μαζί του πριν από πολλά χρόνια, ήξεραν πώς έμοιαζε η γυναίκα του και τους φαινόταν σχεδόν παράξενο ότι αυτό το κορίτσι από τη Σκωτία έμοιαζε με τη Βέρα Μπερν. Κατά τη γνώμη τους, δεν ήταν καλό για τον διοικητή τους να συναντήσει την ομοιότητα με την αείμνηστη γυναίκα του, γιατί μελαγχολούσε ακόμη περισσότερο. Ακόμη και όταν οι άγνωστοι και οι νέοι συμμετέχοντες δεν μπορούσαν να το πουν, κάποιοι μπορούσαν ξεκάθαρα να διακρίνουν τη διαφορά.
  
  Μόλις επτά ώρες νωρίτερα, ο Sam Cleave και η εντυπωσιακή Nina Gould είχαν συνοδευτεί στην πλησιέστερη πόλη για να ξεκινήσουν την αναζήτησή τους, ενώ η κλεψύδρα ήταν στραμμένη για να καθορίσει τη μοίρα των Alexander Arichenkov, Katya και Sergei Strenkov.
  
  Με την απουσία τους, η Ταξιαρχία των Renegade περίμενε εν αναμονή για τον επόμενο μήνα. Σίγουρα, η απαγωγή της Renata θα ήταν ένα αξιοσημείωτο κατόρθωμα, αλλά μόλις ολοκληρωθεί, το πλήρωμα θα έχει πολλά να ελπίζει. Η απελευθέρωση του ηγέτη του Black Sun θα ήταν σίγουρα μια ιστορική στιγμή για αυτούς. Στην πραγματικότητα, αυτή θα ήταν η μεγαλύτερη πρόοδος που έχει σημειώσει ποτέ ο οργανισμός τους από την ίδρυσή τους. Και με αυτήν στη διάθεσή τους, είχαν όλη τη δύναμη να πνίξουν επιτέλους τη ναζιστική ωοτοκία των γουρουνιών σε όλο τον κόσμο.
  
  Ο αέρας έγινε άσχημος λίγο πριν τη 1 τα ξημερώματα και οι περισσότεροι από τους άνδρες πήγαν για ύπνο. Κάτω από την κάλυψη της βροχής που πλησίαζε, άλλη μια επίθεση περίμενε το προπύργιο της ταξιαρχίας, αλλά ο κόσμος αγνοούσε τελείως το επικείμενο χτύπημα. Ένας στολίσκος οχημάτων πλησίασε από την κατεύθυνση του Ουλανγκόμ, περνώντας σταθερά μέσα από την πυκνή ομίχλη που προκλήθηκε από το μεγάλο υψόμετρο της πλαγιάς, όπου τα σύννεφα μαζεύτηκαν για να εγκατασταθούν πριν πέσουν στην άκρη του και ξεχυθούν σε δάκρυα στο έδαφος.
  
  Ο δρόμος ήταν κακός και ο καιρός χειρότερος, αλλά ο στόλος πίεζε σταθερά προς την κορυφογραμμή, αποφασισμένος να ξεπεράσει το δύσκολο ταξίδι και να παραμείνει εκεί μέχρι να εκπληρωθεί η αποστολή του. Το οδοιπορικό θα οδηγούσε πρώτα στο μοναστήρι του Mengu-Timur, από όπου ο απεσταλμένος θα συνέχιζε στο M'nkh Saridag για να βρει τη φωλιά του Renegade της Ταξιαρχίας, για λόγους άγνωστους στην υπόλοιπη παρέα.
  
  Καθώς οι βροντές άρχισαν να τρέμουν τον ουρανό, ο Λούντβιχ Μπερν ξάπλωσε στο κρεβάτι του. Έλεγξε τον κατάλογο των καθηκόντων του και θα είχε τις επόμενες δύο μέρες απαλλαγμένες από τον ρόλο του πρώτου επικεφαλής των μελών. Σβήνοντας τα φώτα, άκουσε τον ήχο της βροχής και ένιωσε μια απίστευτη μοναξιά να τον κυριεύει. Ήξερε ότι η Νίνα Γκουλντ ήταν άσχημα νέα, αλλά δεν έφταιγε εκείνη. Το να χάσει τον εραστή του δεν είχε καμία σχέση με αυτήν και έπρεπε να περιηγηθεί αφήνοντάς το να φύγει. Αντίθετα, σκέφτηκε τον γιο του, που τον έχασε πριν από πολλά χρόνια, αλλά ποτέ μακριά από τις καθημερινές του σκέψεις. Ο Μπερν σκέφτηκε ότι θα ήταν καλύτερα να σκεφτόταν τον γιο του παρά τη γυναίκα του. Ήταν ένα διαφορετικό είδος αγάπης, το ένα πιο εύκολο να το αντιμετωπίσεις από το άλλο. Έπρεπε να αφήσει πίσω τις γυναίκες γιατί η ανάμνηση και των δύο του έφερνε μόνο περισσότερη θλίψη, για να μην πω πόσο μαλακό τον έκαναν. Το να χάσει το άκρο του θα του είχε αφαιρέσει την ικανότητα να παίρνει σκληρές αποφάσεις και να υφίσταται κακομεταχείριση κατά καιρούς, και αυτά ακριβώς ήταν τα πράγματα που τον βοήθησαν να επιβιώσει και να διοικήσει.
  
  Μέσα στο σκοτάδι, άφησε τη γλυκιά ανακούφιση του ύπνου να τον κυριεύσει για μια μόνο στιγμή προτού τον διώξουν βάναυσα. Πίσω από την πόρτα του άκουσε μια δυνατή κραυγή - "Παραβάσεις!"
  
  "Τι?" - φώναξε δυνατά, αλλά μέσα στο χάος της σειρήνας και ο κόσμος στο πόστο που φώναζε εντολές, έμεινε αναπάντητος. Ο Μπερν πήδηξε όρθιος και τράβηξε το παντελόνι και τις μπότες του, χωρίς να μπει στον κόπο να φορέσει τις κάλτσες του.
  
  Περίμενε πυροβολισμούς, ακόμα και εκρήξεις, αλλά ακουγόταν μόνο σύγχυση και διορθωτικές ενέργειες. Βγήκε από το διαμέρισμά του με το όπλο στο χέρι, έτοιμος να πολεμήσει. Μετακόμισε γρήγορα από το νότιο κτίριο στην κάτω ανατολική πλευρά όπου βρίσκονταν τα καταστήματα. Είχε κάποια σχέση αυτή η ξαφνική αναστάτωση με τους τρεις επισκέπτες; Τίποτα δεν είχε διαπεράσει ποτέ τα συστήματα της ταξιαρχίας ή την πύλη μέχρι που η Νίνα και οι φίλοι της εμφανίστηκαν σε αυτό το μέρος της χώρας. Θα μπορούσε να το είχε προκαλέσει αυτό και να χρησιμοποιήσει τη σύλληψή της ως δόλωμα; Χίλιες ερωτήσεις πέρασαν στο κεφάλι του καθώς κατευθυνόταν στο δωμάτιο του Αλέξανδρου για να το μάθει.
  
  "Βαρκάρης! Τι συμβαίνει?" - ρώτησε ένα από τα μέλη του κλαμπ που περνούσε από δίπλα του.
  
  "Κάποιος έσπασε το σύστημα ασφαλείας και μπήκε στις εγκαταστάσεις, καπετάνιο! Είναι ακόμα στο συγκρότημα".
  
  "Καραντίνα! Κηρύσσω καραντίνα!" Η Μπερν βρυχήθηκε σαν θυμωμένος θεός.
  
  Οι τεχνικοί που φρουρούσαν έβαλαν τους κωδικούς τους έναν έναν και μέσα σε δευτερόλεπτα ολόκληρο το φρούριο κλειδώθηκε.
  
  "Τώρα οι ομάδες 3 και 8 μπορούν να πάνε να κυνηγήσουν αυτά τα κουνέλια", διέταξε, αναρρωμένος πλήρως από τη βιασύνη της σύγκρουσης που πάντα τον ενθουσιούσε τόσο πολύ. Ο Μπερν εισέβαλε στην κρεβατοκάμαρα του Αλέξανδρου και βρήκε τον Ρώσο να κοιτάζει από το παράθυρό του. Άρπαξε τον Αλέξανδρο και τον χτύπησε στον τοίχο με τόση δύναμη που ένα ρεύμα αίματος άρχισε να τρέχει από τη μύτη του, με τα ανοιχτόχρωμα μπλε μάτια του διάπλατα και μπερδεμένα.
  
  "Αυτό το κάνεις, Αριχένκοφ;" Η Βέρνη έβραζε.
  
  "Οχι! Οχι! Δεν έχω ιδέα τι συμβαίνει, καπετάνιε! Το ορκίζομαι!" Ο Αλέξανδρος ψέλλισε. "Και μπορώ να σας υποσχεθώ ότι αυτό δεν έχει να κάνει ούτε με τους φίλους μου! Γιατί να κάνω κάτι τέτοιο όσο είμαι εδώ στο έλεός σου; Σκέψου το."
  
  "Οι εξυπνότεροι άνθρωποι έχουν κάνει πιο περίεργα πράγματα, Αλέξανδρε. Δεν εμπιστεύομαι τίποτα όπως είναι!" Ο Μπερν επέμεινε, κολλώντας ακόμα τον Ρώσο στον τοίχο. Το βλέμμα του έπιασε κίνηση έξω. Αφού άφησε ελεύθερο τον Αλέξανδρο, έσπευσε να κοιτάξει. Ο Αλέξανδρος ενώθηκε μαζί του στο παράθυρο.
  
  Και οι δύο είδαν δύο φιγούρες έφιππου να ξεπροβάλλουν από το κάλυμμα μιας κοντινής ομάδας δέντρων.
  
  "Θεός!" Ο Μπερν ούρλιαξε, απογοητευμένος και έβραζε. "Αλέξανδρε, έλα μαζί μου".
  
  Κατευθύνθηκαν στο δωμάτιο ελέγχου όπου οι τεχνικοί έλεγξαν τα κυκλώματα για τελευταία φορά, μεταβαίνοντας σε κάθε κάμερα CCTV για έλεγχο. Ο διοικητής και ο Ρώσος σύντροφός του βρόντηξαν στο δωμάτιο, παραμερίζοντας δύο τεχνικούς για να φτάσουν στην ενδοεπικοινωνία.
  
  "Achtung! Ντάνιελς και ΜακΚί, φτάστε στα άλογά σας! Απρόσκλητοι μετακινούνται στα νοτιοανατολικά έφιπποι! Επαναλαμβάνω, Daniels και McKee, κυνηγήστε τους έφιππου! Όλοι οι ελεύθεροι σκοπευτές αναφέρονται στον νότιο τοίχο ΤΩΡΑ!" - γάβγιζε εντολές μέσω του συστήματος που ήταν εγκατεστημένο σε όλο το φρούριο.
  
  "Αλέξανδρε, καβαλάς άλογο;" ρώτησε.
  
  "Πιστεύω! Είμαι ιχνηλάτης και πρόσκοπος, καπετάνιος. Πού είναι οι στάβλοι; Ο Αλέξανδρος καμάρωνε με ζήλο. Αυτός ο τύπος δράσης ήταν αυτός για τον οποίο δημιουργήθηκε. Οι γνώσεις του για το survival και το tracking θα τους εξυπηρετούσαν όλους απόψε, και παραδόξως, αυτή τη φορά δεν τον ένοιαζε που δεν υπήρχε τίμημα για τις υπηρεσίες του.
  
  Κάτω στο ισόγειο, που θύμιζε στον Αλέξανδρο μεγάλο γκαράζ, έστριψαν τη γωνία προς τους στάβλους. Δέκα άλογα κρατούνταν συνεχώς σε περίπτωση αδιάβατου εδάφους κατά τις πλημμύρες και τις χιονοπτώσεις, όταν τα οχήματα δεν μπορούσαν να περάσουν στους δρόμους. Μέσα στη γαλήνη των κοιλάδων των βουνών, τα ζώα οδηγούνταν καθημερινά σε βοσκοτόπια νότια του γκρεμού όπου βρισκόταν το λημέρι της ταξιαρχίας. Η βροχή ήταν παγωμένη και πιτσιλιές της πετάχτηκαν στο ανοιχτό μέρος της πλατείας. Ακόμα και ο Αλέξανδρος επέλεξε να μείνει μακριά από αυτό και σιωπηλά ευχήθηκε να ήταν ακόμα στη ζεστή κουκέτα του, αλλά τότε η ζέστη της καταδίωξης θα τον τροφοδοτούσε για να ζεσταθεί.
  
  Ο Μπερν έκανε χειρονομία στους δύο άνδρες που συνάντησαν εκεί. Αυτοί ήταν οι δύο που είχε καλέσει μέσω της ενδοεπικοινωνίας για ιππασία, και τα άλογά τους ήταν ήδη σελωμένα.
  
  "Καπετάνιος!" - χαιρέτησαν και οι δύο.
  
  "Αυτός είναι ο Αλέξανδρος. Θα μας συνοδεύσει για να βρούμε τα ίχνη των εισβολέων", τους είπε ο Μπερν καθώς μαζί με τον Αλέξανδρο ετοίμαζαν τα άλογά τους.
  
  "Με τέτοιο καιρό; Πρέπει να είσαι υπέροχος!" Ο ΜακΚί έκλεισε το μάτι στον Ρώσο.
  
  "Θα μάθουμε αρκετά σύντομα", είπε ο Μπερν, λυγίζοντας τους συνδετήρες του.
  
  Τέσσερις άνδρες βγήκαν στη σφοδρή και κρύα καταιγίδα. Ο Μπερν ήταν μπροστά από τους άλλους τρεις, οδηγώντας τους στο μονοπάτι κατά μήκος του οποίου είχε δει τους εισβολείς να φεύγουν. Από τα γύρω λιβάδια το βουνό άρχισε να γέρνει προς τα νοτιοανατολικά και στο απόλυτο σκοτάδι ήταν πολύ επικίνδυνο για τα ζώα τους να διασχίσουν τη βραχώδη περιοχή. Η αργή ταχύτητα της καταδίωξής τους ήταν απαραίτητη για να διατηρηθεί η ισορροπία των αλόγων. Πεπεισμένος ότι οι φυγάδες ιππείς είχαν κάνει ένα εξίσου προσεκτικό ταξίδι, η Βέρνη έπρεπε ακόμα να αναπληρώσει τον χαμένο χρόνο που τους είχε προσφέρει το πλεονέκτημά τους.
  
  Διέσχισαν το μικρό ρυάκι στο βάθος της κοιλάδας, περνώντας το με τα πόδια για να οδηγήσουν τα άλογά τους πάνω από τους συμπαγείς ογκόλιθους, αλλά μέχρι τώρα το κρύο ρέμα δεν τους ενοχλούσε καθόλου. Μουσκεμένοι από τη βροχή του ουρανού, οι τέσσερις άνδρες ανέβηκαν τελικά στα άλογά τους και συνέχισαν νότια για να περάσουν μέσα από μια χαράδρα που τους επέτρεψε να φτάσουν στην άλλη πλευρά της βάσης του βουνού. Εδώ η Μπερν επιβράδυνε.
  
  Αυτό ήταν το μόνο βατό μονοπάτι που μπορούσαν να πάρουν άλλοι αναβάτες από την περιοχή και ο Μπερν έκανε νόημα στους άντρες του να βγάλουν τα άλογά τους για βόλτα. Ο Αλέξανδρος κατέβηκε και σύρθηκε δίπλα στο άλογό του, λίγο πιο μπροστά από τη Βέρνη για να ελέγξει το βάθος των αποτυπωμάτων της οπλής. Οι χειρονομίες του υποδήλωναν ότι υπήρχε κάποια κίνηση στην άλλη πλευρά των οδοντωτών βράχων όπου καταδίωκαν τη λεία τους. Όλοι κατέβηκαν, αφήνοντας τον McKee να οδηγήσει τα άλογα μακριά από το σημείο της ανασκαφής, κάνοντας πίσω για να μην αποκαλύψουν την παρουσία της ομάδας εκεί.
  
  Ο Αλέξανδρος, η Μπερν και ο Ντάνιελς σύρθηκαν στην άκρη και κοίταξαν κάτω. Ευγνώμονες για τον ήχο της βροχής και το περιστασιακό χειροκρότημα της βροντής, μπορούσαν να κινηθούν άνετα χωρίς να είναι πολύ ήσυχα αν χρειαζόταν.
  
  Στο δρόμο προς το Kobdo, οι δύο φιγούρες σταμάτησαν για να ξεκουραστούν ενώ ακριβώς στην άλλη πλευρά του τεράστιου βράχου όπου μάζευαν τις σακούλες τους, η ομάδα κυνηγιού της ταξιαρχίας εντόπισε μια συγκέντρωση ανθρώπων που επέστρεφαν από το μοναστήρι του Mengu Timur. Δύο φιγούρες γλίστρησαν στις σκιές και διέσχισαν τους βράχους.
  
  "Ελα!" είπε ο Μπερν στους συντρόφους του. "Εντάσσονται στην εβδομαδιαία συνοδεία. Αν τους χάσουμε από τα μάτια μας, θα χαθούν για εμάς και θα ανακατευτούν με άλλους".
  
  Η Μπερν ήξερε για τις νηοπομπές. Τους έστελναν με προμήθειες και φάρμακα στο μοναστήρι κάθε εβδομάδα, μερικές φορές κάθε δύο εβδομάδες.
  
  "Ιδιοφυΐα", χαμογέλασε, αρνούμενος να παραδεχτεί την ήττα, αλλά αναγκάστηκε να παραδεχτεί ότι είχε καταστεί ανίσχυρος από την έξυπνη εξαπάτησή τους. Δεν θα υπήρχε τρόπος να τους ξεχωρίσεις από την ομάδα, εκτός κι αν ο Μπερν μπορούσε με κάποιο τρόπο να τους συλλάβει όλους και να τους αναγκάσει να αδειάσουν τις τσέπες τους για να δουν αν υπήρχε κάτι γνωστό που είχε αφαιρεθεί από την ταξιαρχία. Σε αυτό το σημείωμα, αναρωτήθηκε τι ήθελαν με τη γρήγορη είσοδο και έξοδό τους από την κατοικία του.
  
  "Θα γίνουμε εχθροί, καπετάνιο;" - ρώτησε ο Ντάνιελς.
  
  "Το πιστεύω, Ντάνιελς. Αν τους επιτρέψουμε να ξεφύγουν χωρίς μια σωστή, ενδελεχή προσπάθεια σύλληψης, θα αξίζουν τη νίκη που θα τους δώσουμε", είπε ο Μπερν στους συντρόφους του. "Και δεν μπορούμε να το αφήσουμε να συμβεί!"
  
  Οι τρεις όρμησαν στην προεξοχή και, κρατώντας τα τουφέκια σε ετοιμότητα, περικύκλωσαν τους ταξιδιώτες. Η συνοδεία των πέντε αυτοκινήτων μετέφερε μόνο έντεκα άτομα, πολλοί από τους οποίους ήταν ιεραπόστολοι και νοσοκόμες. Ένας ένας, ο Μπερν, ο Ντάνιελς και ο Αλεξάντερ έλεγξαν τους Μογγολικούς και Ρώσους πολίτες για τυχόν σημάδια προδοσίας, ζητώντας να δουν τα έγγραφα ταυτότητάς τους.
  
  "Δεν έχεις δικαίωμα να το κάνεις αυτό!" - διαμαρτυρήθηκε ο άντρας. "Δεν είσαι η συνοριοφύλακας ή η αστυνομία!"
  
  "Έχετε κάτι να κρύψετε;" ρώτησε ο Μπερν τόσο θυμωμένος που ο άντρας επέστρεψε στη σειρά.
  
  "Υπάρχουν δύο άνθρωποι ανάμεσά σας που δεν είναι αυτό που φαίνονται. Και θέλουμε να μεταδοθούν. Μόλις τα έχουμε, θα σας αφήσουμε να ασχοληθείτε με την επιχείρησή σας, οπότε όσο πιο γρήγορα τα παραδώσετε, τόσο πιο γρήγορα θα ζεσταθούμε και θα στεγνώσουμε όλοι!". ανακοίνωσε η Μπερν, περνώντας από δίπλα τους σαν ναζί διοικητής που έθεσε τους κανόνες ενός στρατοπέδου συγκέντρωσης. "Οι άντρες μου και εγώ δεν έχουμε κανένα πρόβλημα να μείνουμε εδώ μαζί σας στο κρύο και τη βροχή μέχρι να συμμορφωθείτε! Όσο προφυλάσσετε αυτούς τους εγκληματίες, θα παραμείνετε εδώ!".
  
  
  Κεφάλαιο 10
  
  
  "Δεν σου συνιστώ να το χρησιμοποιήσεις, αγάπη μου", αστειεύτηκε ο Sam, αλλά ταυτόχρονα ήταν εντελώς ειλικρινής.
  
  "Σαμ, χρειάζομαι καινούργιο τζιν. Κοίτα αυτό!" Η Νίνα μάλωνε, ανοίγοντας το μεγάλο παλτό της για να δείξει στον Σαμ τη φθαρμένη κατάσταση του βρώμικου, σκισμένου πλέον τζιν της. Το παλτό αποκτήθηκε χάρη στον τελευταίο ψυχρό θαυμαστή της, Ludwig Bern. Ήταν ένα από τα πράγματά του, επενδεδυμένο με φυσική γούνα στο εσωτερικό ενός χονδροφτιαγμένου ενδύματος που τύλιξε το μικρό σώμα της Νίνας σαν κουκούλι.
  
  "Δεν πρέπει να ξοδέψουμε τα χρήματά μας ακόμα. Σου λέω. Μήπως κάτι δεν πάει καλά. Ξαφνικά οι λογαριασμοί μας ξεπαγώνουν και έχουμε ξανά πλήρη πρόσβαση; Βάζω στοίχημα ότι είναι παγίδα για να μας βρουν. Ο "Black Sun" πάγωσε τους τραπεζικούς μας λογαριασμούς• γιατί στο καλό θα ήταν ξαφνικά τόσο ωραίο που θα μας έδινε τη ζωή μας πίσω;" ρώτησε.
  
  "Ο Perdue μπορεί να τράβηξε κάποια νήματα;" ήλπιζε σε μια απάντηση, αλλά ο Σαμ χαμογέλασε και σήκωσε το βλέμμα προς το ψηλό ταβάνι του κτιρίου του αεροδρομίου όπου ήταν προγραμματισμένο να πετάξουν σε λιγότερο από μία ώρα.
  
  "Θεέ μου, πιστεύεις τόσο πολύ σε αυτόν, έτσι δεν είναι;" γέλασε. "Πόσες φορές μας έχει φέρει σε καταστάσεις απειλητικές για τη ζωή; Δεν νομίζεις ότι μπορεί να έκανε το κόλπο του "κλαίει λύκου", να μας είχε συνηθίσει στο έλεος και την καλή του θέληση για να κερδίσει την εμπιστοσύνη μας και μετά... ξαφνικά συνειδητοποιούμε ότι όλο αυτό το διάστημα ήθελε να μας χρησιμοποιήσει ως δόλωμα ? Ή αποδιοπομπαίοι τράγοι;
  
  "Θα άκουγες τον εαυτό σου;" ρώτησε με γνήσια έκπληξη παίζοντας στο πρόσωπό της. "Μας έβγαζε πάντα από πράγματα στα οποία μας έδιωχνε, έτσι δεν είναι;"
  
  Ο Σαμ δεν είχε καμία διάθεση να διαφωνήσει για τον Περντού, το πιο τρελά ευμετάβλητο πλάσμα που είχε συναντήσει ποτέ. Ήταν κρύος, εξαντλημένος και είχε βαρεθεί να λείπει από το σπίτι. Του έλειπε η γάτα του, ο Μπρούιχλαντιτς. Του έλειπε να έχει μια πίντα με τον καλύτερο φίλο του Πάτρικ, και τώρα ήταν και οι δύο σχεδόν ξένοι μαζί του. Το μόνο που ήθελε ήταν να επιστρέψει στο διαμέρισμά του στο Εδιμβούργο, να ξαπλώσει στον καναπέ με τον Μπρούιχ να γουργουρίζει στο στομάχι του και να πιει ένα καλό single malt, ακούγοντας τους δρόμους της παλιάς καλής Σκωτίας έξω από το παράθυρό του.
  
  Ένα άλλο πράγμα που χρειαζόταν δουλειά ήταν τα απομνημονεύματά του για όλο το περιστατικό με το δαχτυλίδι όπλου που βοήθησε να καταστραφεί όταν σκοτώθηκε ο Τρις. Το κλείσιμο θα του έκανε καλό, όπως και η έκδοση του βιβλίου που προέκυψε, που προσφέρεται από δύο διαφορετικούς εκδότες στο Λονδίνο και το Βερολίνο. Δεν ήταν κάτι που ήθελε να κάνει για χάρη των πωλήσεων, οι οποίες προφανώς θα είχαν εκτοξευθεί στα ύψη υπό το φως της επακόλουθης φήμης του Πούλιτζερ και της συναρπαστικής ιστορίας πίσω από την όλη επιχείρηση. Έπρεπε να πει στον κόσμο για την αείμνηστη αρραβωνιαστικιά του και τον ανεκτίμητο ρόλο της στην επιτυχία του τέλους του κυκλώματος των όπλων. Πλήρωσε το υπέρτατο τίμημα για το θάρρος και τη φιλοδοξία της και της άξιζε να γίνει γνωστή για το τι πέτυχε απαλλάσσοντας τον κόσμο από αυτήν την ύπουλη οργάνωση και τα τσιράκια της. Μόλις έγιναν όλα αυτά, θα μπορούσε να κλείσει εντελώς αυτό το κεφάλαιο της ζωής του και να ξεκουραστεί για λίγο σε μια ευχάριστη, εγκόσμια ζωή - εκτός φυσικά και αν ο Περντού είχε άλλα σχέδια γι' αυτόν. Έπρεπε να θαυμάσει την πανύψηλη ιδιοφυΐα για την ακόρεστη δίψα του για περιπέτεια, αλλά σε ό,τι αφορούσε τον Σαμ, κυρίως είχε βαρεθεί με όλα αυτά.
  
  Τώρα στεκόταν έξω από ένα κατάστημα στους μεγάλους τερματικούς σταθμούς του διεθνούς αεροδρομίου Domodedovo της Μόσχας, προσπαθώντας να συζητήσει με την πεισματάρα Nina Gould. Επέμεινε να πάρουν μια ευκαιρία και να ξοδέψουν μέρος των κεφαλαίων τους για την αγορά νέων ρούχων.
  
  "Σαμ, μυρίζω σαν γιακ. Νιώθω σαν άγαλμα από πάγο με μαλλιά! Μοιάζω σαν ναρκομανής που την έδιωξε ο μαστροπός της!". - βόγκηξε, πλησιάζοντας τον Σαμ και πιάνοντάς τον από το γιακά. "Χρειάζομαι καινούργιο τζιν και ένα ωραίο ασορτί καπέλο με αυτιά, Σαμ. Πρέπει να νιώσω ξανά άνθρωπος".
  
  "Ναι κι εγώ. Αλλά μπορούμε να περιμένουμε μέχρι να επιστρέψουμε στο Εδιμβούργο για να νιώσουμε ξανά άνθρωποι; Σας παρακαλούμε? Δεν εμπιστεύομαι αυτή την ξαφνική αλλαγή στην οικονομική μας κατάσταση, Νίνα. Τουλάχιστον, ας επιστρέψουμε στη γη μας πριν αρχίσουμε να διακινδυνεύουμε ακόμη περισσότερο την ασφάλειά μας", δήλωσε ο Σαμ όσο πιο απαλά μπορούσε, χωρίς διάλεξη. Ήξερε πολύ καλά ότι η Νίνα είχε μια φυσική αντίδραση να εναντιωθεί σε οτιδήποτε ακουγόταν σαν επίπληξη ή κήρυγμα.
  
  Με τα μαλλιά της τραβηγμένα σε μια χαμηλή, χαλαρή αλογοουρά, κοίταξε σκούρα μπλε τζιν και καπέλα στρατιώτη σε ένα μικρό κατάστημα με αντίκες που πουλούσε επίσης ρωσικά ρούχα για όσους τουρίστες ήθελαν να εναρμονιστούν με την πολιτιστική μόδα της Μόσχας. Υπήρχε μια υπόσχεση στα μάτια της, αλλά όταν κοίταξε τον Σαμ, ήξερε ότι είχε δίκιο. Θα έπαιρναν ένα μεγάλο στοίχημα χρησιμοποιώντας τις χρεωστικές τους κάρτες ή το τοπικό ΑΤΜ. Σε απόγνωση, η κοινή λογική την εγκατέλειψε για μια στιγμή, αλλά γρήγορα το ξαναβρήκε παρά τη θέλησή της και ενέδωσε στην επιχειρηματολογία του.
  
  "Έλα, Νινάνοβιτς", την παρηγόρησε ο Σαμ, αγκάλιασε τους ώμους της, "ας μην αποκαλύψουμε τη θέση μας στους συντρόφους μας στον Μαύρο Ήλιο, ε;"
  
  "Ναι, Κλιβένικοφ".
  
  Γέλασε, τραβώντας της το χέρι καθώς ήρθε η ανακοίνωση για να παρουσιαστούν στις πύλες τους. Από συνήθεια, η Νίνα πρόσεχε πολύ όλους τους ανθρώπους που ήταν συγκεντρωμένοι γύρω τους, ελέγχοντας κάθε τους πρόσωπο, τα χέρια και τις αποσκευές τους. Όχι ότι ήξερε τι έψαχνε, αλλά γρήγορα θα αναγνώριζε κάθε ύποπτη γλώσσα του σώματος. Μέχρι τώρα ήταν καλά εκπαιδευμένη στο να διαβάζει ανθρώπους.
  
  Μια χάλκινη γεύση διαπέρασε το πίσω μέρος του λαιμού της, ακολουθούμενη από έναν αχνό πονοκέφαλο ακριβώς ανάμεσα στα μάτια της, που πάλλονταν αμυδρά στους βολβούς των ματιών της. Βαθιές πτυχές εμφανίστηκαν στο μέτωπό της από την αυξανόμενη αγωνία.
  
  "Τι συνέβη?" - ρώτησε ο Σαμ.
  
  "Φτου πονοκέφαλο", μουρμούρισε, πιέζοντας ένα χέρι στο μέτωπό της. Ξαφνικά, ένα καυτό ρεύμα αίματος άρχισε να ρέει από το αριστερό της ρουθούνι, και ο Σαμ ήταν έτοιμος να σπρώξει το κεφάλι της πίσω πριν καν το καταλάβει.
  
  "Είμαι καλά. Όλα είναι καλά μαζί μου. Αφήστε με να τον τσιμπήσω και να πάω στην τουαλέτα", κατάπιε, βλεφαρίζοντας γρήγορα από τον πόνο στο μπροστινό μέρος του κρανίου της.
  
  "Ναι, πάμε", είπε ο Σαμ, οδηγώντας την στη φαρδιά πόρτα της γυναικείας τουαλέτας. "Κάνε το γρήγορα. Συνδέστε το γιατί δεν θέλω να χάσω αυτή την πτήση."
  
  "Το ξέρω, Σαμ", ψιθύρισε και μπήκε σε μια κρύα ντουλάπα με νιπτήρες από γρανίτη και ασημένια εξαρτήματα. Ήταν ένα πολύ κρύο περιβάλλον, απρόσωπο και σούπερ υγιεινό. Η Νίνα φαντάστηκε ότι αυτό θα ήταν το ιδανικό χειρουργείο σε ένα πολυτελές ιατρικό κέντρο, αλλά ελάχιστα κατάλληλο για κατούρηση ή εφαρμογή ρουζ.
  
  Δύο κυρίες μιλούσαν δίπλα στο στεγνωτήριο χεριών και η άλλη μόλις έφευγε από τον πάγκο. Η Νίνα όρμησε στον πάγκο για να πιάσει μια χούφτα χαρτί υγείας και, κρατώντας το στη μύτη της, έσκισε ένα κομμάτι για να φτιάξει ένα βύσμα. Βάζοντάς το στο ρουθούνι της, πήρε ένα άλλο και το δίπλωσε προσεκτικά για να το βάλει στην τσέπη του σακακιού της. Οι δύο γυναίκες κουβέντιαζαν σε μια σκληρά όμορφη διάλεκτο καθώς η Νίνα βγήκε έξω για να ξεπλύνει έναν στεγνό λεκέ αίματος από το πρόσωπο και το πηγούνι της, όπου οι σταγόνες που έσταζαν διέφευγαν τη γρήγορη απάντηση του Σαμ.
  
  Στα αριστερά της, παρατήρησε μια μοναχική γυναίκα να βγαίνει από το περίπτερο δίπλα σε αυτό που χρησιμοποιούσε. Η Νίνα δεν ήθελε να κοιτάξει προς την κατεύθυνση της. Οι Ρωσίδες, συνειδητοποίησε αμέσως μετά την άφιξή τους με τον Σαμ και τον Αλέξανδρο, ήταν αρκετά ομιλητικές. Δεδομένου ότι δεν μπορούσε να μιλήσει τη γλώσσα, ήθελε να αποφύγει την αμήχανη ανταλλαγή χαμόγελων, την οπτική επαφή και την προσπάθεια να ξεκινήσει μια συζήτηση. Με την άκρη του ματιού της, η Νίνα είδε μια γυναίκα να την κοιτάζει.
  
  Ω Θεέ όχι. Μην τους αφήσετε να είναι και εδώ.
  
  Σκουπίζοντας το πρόσωπό της με υγρό χαρτί υγείας, η Νίνα έριξε μια τελευταία ματιά στον εαυτό της στον καθρέφτη, τη στιγμή που έφυγαν οι άλλες δύο κυρίες. Ήξερε ότι δεν ήθελε να είναι εδώ μόνη με έναν άγνωστο, γι' αυτό έσπευσε στον κάδο απορριμμάτων να πετάξει τα χαρτομάντιλα και κατευθύνθηκε προς την πόρτα, η οποία έκλεισε αργά πίσω από τις άλλες δύο.
  
  "Είσαι καλά?" - μίλησε ξαφνικά ο άγνωστος.
  
  Σκατά.
  
  Η Νίνα δεν μπορούσε να είναι αγενής ακόμα κι αν την ακολουθούσαν. Κατευθυνόταν ακόμα προς την πόρτα, φωνάζοντας στη γυναίκα, "Ναι, ευχαριστώ. Θα είμαι εντάξει ". Με ένα χαμόγελο αναστατωμένος, η Νίνα γλίστρησε έξω για να βρει τον Σαμ να την περιμένει ακριβώς εκεί.
  
  "Γεια, πάμε", είπε, σπρώχνοντας ουσιαστικά τον Σαμ προς τα εμπρός. Περπάτησαν γρήγορα μέσα από τον τερματικό σταθμό, περιτριγυρισμένοι από τρομακτικές ασημένιες στήλες που διέτρεχαν όλο το μήκος του ψηλού κτιρίου. Καθώς περπατούσε κάτω από τις διάφορες επίπεδες οθόνες με τις κόκκινες, λευκές και πράσινες ψηφιακές διαφημίσεις που αναβοσβήνουν και τους αριθμούς πτήσεων, δεν τόλμησε να κοιτάξει πίσω. Ο Σαμ μετά βίας παρατήρησε ότι ήταν λίγο φοβισμένη.
  
  "Καλά που ο τύπος σου μας πήρε τα καλύτερα πλαστά έγγραφα από αυτήν την πλευρά της CIA", σημείωσε ο Sam, κοιτάζοντας τις κορυφαίες πλαστογραφίες που τους είχε αναγκάσει να παράγουν ο συμβολαιογράφος Byrne για να τα φέρει με ασφάλεια πίσω στο Ηνωμένο Βασίλειο.
  
  "Δεν είναι ο φίλος μου", διαμαρτυρήθηκε, αλλά η σκέψη δεν ήταν εντελώς δυσάρεστη. "Εξάλλου, θέλει απλώς να βεβαιωθεί ότι θα φτάσουμε γρήγορα στο σπίτι για να μπορέσουμε να του φέρουμε αυτό που θέλει. Σας διαβεβαιώνω ότι δεν υπάρχει ούτε μια ουγγιά ευγένειας στις πράξεις του".
  
  Ήλπιζε ότι έκανε λάθος στην κυνική της υπόθεση, χρησιμοποιούσε περισσότερο για να φιμώσει τον Σαμ για τη φιλία της με την Μπερν.
  
  "Αυτό είναι περίπου", αναστέναξε ο Σαμ καθώς περνούσαν από το σημείο ελέγχου ασφαλείας και πήραν τις ελαφριές χειραποσκευές τους.
  
  "Πρέπει να βρούμε τον Purdue. Αν δεν μας πει που είναι η Ρενάτα..."
  
  "Που δεν θα κάνει", παρενέβη ο Σαμ.
  
  "Τότε θα μας βοηθήσει αναμφίβολα να προσφέρουμε στην Ταξιαρχία μια εναλλακτική λύση", ολοκλήρωσε με ένα ερεθισμένο βλέμμα.
  
  "Πώς θα βρούμε τον Purdue; Το να πάω στην έπαυλή του θα ήταν ανόητο", είπε ο Σαμ κοιτάζοντας το μεγάλο Boeing μπροστά τους.
  
  "Ξέρω, αλλά δεν ξέρω τι άλλο να κάνω. Όλοι όσοι γνωρίζαμε είναι είτε νεκροί είτε αποδεδειγμένα εχθροί", θρηνούσε η Νίνα. "Ας ελπίσουμε ότι μπορούμε να καταλάβουμε την επόμενη κίνησή μας στο δρόμο της επιστροφής στο σπίτι".
  
  "Ξέρω ότι αυτό είναι τρομερό πράγμα που πρέπει να το σκεφτείς, Νίνα", είπε ο Σαμ ξαφνικά, μόλις κάθισαν και οι δύο στις θέσεις τους. "Αλλά ίσως μπορούμε απλώς να εξαφανιστούμε. Ο Αλέξανδρος είναι πολύ επιδέξιος σε αυτό που κάνει".
  
  "Πώς μπόρεσες?" - ψιθύρισε βραχνά. "Μας έβγαλε από την Μπριζ. Οι φίλοι του μας πήραν και μας προστάτευσαν χωρίς αμφιβολία, και κατέληξαν να γιορτάζονται γι' αυτό - για εμάς, Σαμ. Σε παρακαλώ μη μου πεις ότι έχασες την ακεραιότητά σου μαζί με την ασφάλειά σου, γιατί τότε, γλυκιά μου, σίγουρα θα είμαι ολομόναχος σε αυτόν τον κόσμο". Ο τόνος της ήταν αυστηρός και θυμωμένος με την ιδέα του, και ο Σαμ θεώρησε ότι ήταν καλύτερο να αφήσει τα πράγματα όπως ήταν, τουλάχιστον μέχρι να μπορέσουν να χρησιμοποιήσουν το χρόνο κατά την πτήση για να κοιτάξουν τριγύρω και να βρουν μια λύση.
  
  Η πτήση δεν ήταν και πολύ άσχημη, εκτός από μια Αυστραλιανή διασημότητα που αστειεύεται με έναν γκέι μαμούθ που του έκλεψε το υποβραχιόνιο και ένα θορυβώδες ζευγάρι που φαινόταν να έχει φτύσει και ανυπομονούσε να φτάσει στο Χίθροου πριν συνεχίσει το μαρτύριο ενός γάμου από τον οποίο υπέφεραν και οι δύο. Ο Σαμ κοιμόταν ήσυχος στο κάθισμά του στο παράθυρο, ενώ η Νίνα αντιμετώπιζε την επερχόμενη ναυτία, μια πάθηση από την οποία υπέφερε από τότε που έφυγε από το δωμάτιο των γυναικών στο αεροδρόμιο. Από καιρό σε καιρό έτρεχε στην τουαλέτα για να κάνει εμετό, αλλά διαπίστωνε ότι δεν υπήρχε τίποτα να ξεπλύνει. Γινόταν αρκετά κουραστικό και άρχισε να ανησυχεί για το χειρότερο συναίσθημα που πίεζε το στομάχι της.
  
  Δεν θα μπορούσε να είναι τροφική δηλητηρίαση. Πρώτον, είχε σιδερένιο στομάχι και, δεύτερον, ο Σαμ έτρωγε όλα τα ίδια πιάτα με αυτήν και δεν έπαθε τίποτα. Μετά από άλλη μια αποτυχημένη προσπάθεια να ανακουφίσει την κατάστασή της, κοιτάχτηκε στον καθρέφτη. Έδειχνε παράξενα υγιής, καθόλου χλωμή ή αδύναμη. Στο τέλος, η Νίνα απέδωσε την κακή της υγεία στο υψόμετρο ή την πίεση στην καμπίνα και αποφάσισε να κοιμηθεί και αυτή. Ποιος ήξερε τι τους περίμενε στο Χίθροου; Έπρεπε να ξεκουραστεί.
  
  
  Κεφάλαιο 11
  
  
  Η Μπερν ήταν έξαλλη.
  
  Καταδιώκοντας τους εισβολείς, δεν μπόρεσε να τους εντοπίσει ανάμεσα στους ταξιδιώτες τους οποίους κράτησε μαζί με τους άντρες του κοντά στον φιδωτό δρόμο που οδηγεί από το μοναστήρι Mengu-Timur. Ένας-ένας έψαξαν τους ανθρώπους -μοναχούς, ιεραπόστολους, νοσοκόμες και τρεις τουρίστες από τη Νέα Ζηλανδία- αλλά δεν βρήκαν τίποτα πάνω τους που να έχει καμία σημασία για την ταξιαρχία.
  
  Δεν μπορούσε να καταλάβει τι έψαχναν οι δύο ληστές σε ένα συγκρότημα που δεν είχαν διαρρήξει ποτέ στο παρελθόν. Φοβούμενος για τη ζωή του, ένας από τους ιεραποστόλους ανέφερε στον Ντάνιελς ότι η νηοπομπή αρχικά αποτελούνταν από έξι οχήματα, αλλά στη δεύτερη στάση ήταν λιγότερο από ένα όχημα. Κανείς τους δεν το σκέφτηκε τίποτα γιατί τους είπαν ότι ένα από τα αυτοκίνητα θα έσβηνε για να εξυπηρετήσει τον ξενώνα του Janste Khan που ήταν κοντά. Αλλά αφού ο Μπερν επέμεινε να επανεξετάσει τη διαδρομή που παρείχε ο κύριος οδηγός, δεν έγινε καμία αναφορά για έξι αυτοκίνητα.
  
  Δεν είχε νόημα να βασανίζουμε αθώους πολίτες για την άγνοιά τους, τίποτα περισσότερο δεν μπορούσε να προκύψει από αυτό. Έπρεπε να παραδεχτεί ότι οι διαρρήκτες ουσιαστικά τους είχαν διαφύγει και ότι το μόνο που μπορούσαν να κάνουν ήταν να επιστρέψουν και να εκτιμήσουν τη ζημιά που προκλήθηκε από τη διάρρηξη.
  
  Ο Αλέξανδρος μπορούσε να δει την υποψία στα μάτια του νέου του διοικητή καθώς έμπαιναν στους στάβλους, σέρνοντας τα πόδια τους κουρασμένα καθώς οδηγούσαν τα άλογα να επιθεωρηθούν από το επιτελείο. Δεν υπήρξε καμία λέξη από κανέναν από τους τέσσερις άνδρες, αλλά όλοι ήξεραν τι σκεφτόταν ο Μπερν. Ο Ντάνιελς και ο ΜακΚί αντάλλαξαν ματιές, υπονοώντας ότι η συμμετοχή του Αλέξανδρου ήταν σε μεγάλο βαθμό μια γενική συναίνεση.
  
  "Αλέξανδρε, έλα μαζί μου", είπε ο Μπερν ήρεμα και απλά έφυγε.
  
  "Καλύτερα πρόσεχε τι λες, γέροντα", συμβούλεψε ο Μάκι με τη βρετανική προφορά του. "Αυτός ο άνθρωπος είναι άστατος".
  
  "Δεν είχα καμία σχέση με αυτό", απάντησε ο Αλέξανδρος, αλλά οι άλλοι δύο άντρες απλώς κοιτάχτηκαν και μετά κοίταξαν με θλίψη τον Ρώσο.
  
  "Απλώς μην τον πιέζεις όταν αρχίζεις να βρίσκεις δικαιολογίες. Ταπεινώνοντας τον εαυτό σου, απλά θα τον πείσεις ότι είσαι ένοχος", τον συμβούλεψε ο Ντάνιελς.
  
  "Ευχαριστώ. Θα σκότωνα για ένα ποτό τώρα", ανασήκωσε τους ώμους του ο Αλέξανδρος.
  
  "Μην ανησυχείς, μπορείς να έχεις ένα από αυτά ως τελευταία επιθυμία", χαμογέλασε ο Ντάνιελς, αλλά κοιτάζοντας τις σοβαρές εκφράσεις στα πρόσωπα των συναδέλφων του, κατάλαβε ότι η δήλωσή του δεν ήταν σε καμία περίπτωση χρήσιμη, και πήγε στην επιχείρησή του να πάρεις δύο κουβέρτες για το άλογό σου.
  
  Μέσα από στενές αποθήκες, φωτισμένες από επιτοίχιες λάμπες, ο Αλέξανδρος ακολούθησε τον διοικητή του στον δεύτερο όροφο. Ο Μπερν κατέβηκε τρέχοντας τις σκάλες χωρίς να δώσει σημασία στον Ρώσο, και όταν έφτασε στο λόμπι του δεύτερου ορόφου, ζήτησε από έναν από τους άντρες του ένα φλιτζάνι δυνατό μαύρο καφέ.
  
  "Καπετάνιο", είπε ο Αλέξανδρος πίσω του, "Σε διαβεβαιώνω ότι οι σύντροφοί μου δεν έχουν καμία σχέση με αυτό".
  
  "Το ξέρω, Αριτσένκοφ", αναστέναξε ο Μπερν.
  
  Ο Αλέξανδρος σάστισε με την αντίδραση του Μπερν, αν και ανακουφίστηκε από την απάντηση του διοικητή.
  
  "Τότε γιατί μου ζήτησες να σε συνοδεύσω;" - ρώτησε.
  
  "Σύντομα, Arichenkov. Απλά αφήστε με να πιω λίγο καφέ και ένα καπνό πρώτα για να μπορέσω να διευθετήσω την εκτίμησή μου για το συμβάν", απάντησε ο διοικητής. Η φωνή του ήταν ανησυχητικά ήρεμη καθώς άναβε ένα τσιγάρο.
  
  "Γιατί δεν πας να κάνεις ένα ζεστό ντους; Μπορούμε να βρεθούμε ξανά εδώ, ας πούμε, σε είκοσι λεπτά. Στο μεταξύ, πρέπει να μάθω τι, αν κάτι, έκλεψαν. Ξέρεις, δεν νομίζω ότι θα έκαναν όλο αυτό τον κόπο να μου κλέψουν το πορτοφόλι", είπε και φύσηξε μια μακριά ρουφηξιά γαλανόλευκου καπνού σε ευθεία γραμμή μπροστά του.
  
  "Ναι, κύριε", είπε ο Αλέξανδρος και γύρισε προς το δωμάτιό του.
  
  Κάτι φαινόταν λάθος. Ανέβηκε τα ατσάλινα σκαλιά στο μακρύ διάδρομο όπου βρίσκονταν οι περισσότεροι άντρες. Ο διάδρομος ήταν πολύ ήσυχος και ο Αλέξανδρος μισούσε τον μοναχικό ήχο των μπότες του στο τσιμεντένιο πάτωμα, σαν αντίστροφη μέτρηση για κάτι τρομερό που ερχόταν. Από απόσταση, μπορούσε να ακούσει αντρικές φωνές και κάτι που ακουγόταν σαν ραδιοφωνικό σήμα AM ή πιθανώς κάποια μορφή μηχανής λευκού θορύβου. Το τρίξιμο του θύμισε μια εκδρομή στον Σταθμό πάγου Wolfenstein, βαθιά στα έγκατα του σταθμού, όπου οι στρατιώτες αλληλοσκοτώθηκαν από πυρετό και σύγχυση στην καμπίνα.
  
  Στρίβοντας στη γωνία, βρήκε την πόρτα του δωματίου του μισάνοιχτη. Σταμάτησε. Ήταν ήσυχο μέσα και φαινόταν σαν να μην ήταν κανείς εκεί, αλλά η εκπαίδευσή του τον είχε μάθει να μην παίρνει τίποτα στην ονομαστική του αξία. Άνοιξε αργά την πόρτα μέχρι τέρμα για να βεβαιωθεί ότι δεν κρυβόταν κανείς πίσω από αυτήν. Υπήρχε ένα ξεκάθαρο σήμα μπροστά του για το πόσο λίγο τον εμπιστευόταν το πλήρωμα. Ολόκληρο το δωμάτιό του ανατράπηκε και τα κλινοσκεπάσματα του σκίστηκαν για έρευνα. Όλος ο χώρος ήταν σε αταξία.
  
  Φυσικά, ο Αλέξανδρος είχε λίγα πράγματα, αλλά ό,τι υπήρχε στο δωμάτιό του είχε λεηλατηθεί επιμελώς.
  
  "Γαμημένα σκυλιά", ψιθύρισε, με τα ανοιχτόχρωμα μπλε μάτια του να σαρώνουν τοίχο μετά τοίχο για τυχόν ύποπτες ενδείξεις που θα μπορούσαν να τον βοηθήσουν να διαπιστώσει τι πίστευαν ότι θα έβρισκαν. Πριν κατευθυνθεί προς τα κοινόχρηστα ντους, έριξε μια ματιά στους άντρες στο πίσω δωμάτιο, όπου ο λευκός θόρυβος ήταν τώρα κάπως πνιγμένος. Κάθισαν εκεί, μόνο οι τέσσερις τους, απλώς τον κοιτούσαν επίμονα. Δελεασμένος να τους βρίσει, αποφάσισε να το αγνοήσει και απλώς τους αγνόησε, κατευθυνόμενος προς την αντίθετη κατεύθυνση προς τις τουαλέτες.
  
  Καθώς το ζεστό, απαλό ρεύμα του νερού τον βύθιζε, προσευχήθηκε να μην τραυματιστούν η Κάτια και ο Σεργκέι όσο θα έλειπε. Αν αυτό ήταν το επίπεδο εμπιστοσύνης που είχε το πλήρωμα σε αυτόν, τότε ήταν ασφαλές να υποθέσει κανείς ότι η φάρμα τους μπορεί επίσης να έχει υποστεί μια μικρή λεηλασία για την αναζήτηση της αλήθειας. Σαν ένα αιχμάλωτο ζώο που κρατιέται μακριά από αντίποινα, ο ερωτευμένος Ρώσος σχεδίασε την επόμενη κίνησή του. Θα ήταν ανόητο να μαλώνουμε με τον Μπέρν, τον Μπόντο ή οποιονδήποτε από τους αγενείς εδώ για τις υποψίες τους. Μια τέτοια κίνηση θα έκανε γρήγορα τα πράγματα χειρότερα για τον ίδιο και τους δύο φίλους του. Και αν δραπετεύσει και προσπαθήσει να πάρει τον Σεργκέι και τη γυναίκα του από εδώ, θα επιβεβαιώσει μόνο τις αμφιβολίες τους για τη συμμετοχή του.
  
  Όταν ήταν στεγνός και ντυμένος, επέστρεψε στο γραφείο της Βέρνης, όπου βρήκε τον ψηλό διοικητή να στέκεται δίπλα στο παράθυρο και να κοιτάζει τον ορίζοντα, όπως έκανε πάντα όταν σκεφτόταν τα πράγματα.
  
  "Καπετάνιος?" είπε ο Αλέξανδρος από την πόρτα του.
  
  "Πέρασε Μέσα. Έλα μέσα", είπε ο Μπερν. "Ελπίζω να καταλαβαίνεις γιατί έπρεπε να ψάξουμε τα θαλάμια σου, Αλέξανδρε. Ήταν εξαιρετικά σημαντικό για εμάς να μάθουμε τη θέση σας σε αυτό το θέμα, καθώς ήρθατε σε εμάς κάτω από πολύ ύποπτες συνθήκες με μια πολύ έντονη δήλωση".
  
  "Καταλαβαίνω", συμφώνησε ο Ρώσος. Πέθανε να πιει μερικά ποτήρια βότκα και το μπουκάλι της σπιτικής μπύρας που κρατούσε ο Μπερν στο γραφείο του δεν του έκανε καλό.
  
  "Πιες ένα ποτό", κάλεσε ο Μπερν, δείχνοντας το μπουκάλι, το οποίο παρατήρησε ότι ο Ρώσος κοιτούσε επίμονα.
  
  "Ευχαριστώ", χαμογέλασε ο Αλέξανδρος και έχυσε ένα ποτήρι. Καθώς έφερνε το πύρινο νερό στα χείλη του, αναρωτήθηκε αν υπήρχε δηλητήριο ανακατεμένο σε αυτό, αλλά δεν ήταν από τους ανθρώπους που έπρεπε να είναι προσεκτικοί. Ο Αλεξάντερ Αριτσένκοφ, ο τρελός Ρώσος, θα προτιμούσε να πεθάνει με επώδυνο θάνατο αφού είχε γευτεί καλή βότκα παρά να χάσει την ευκαιρία αντί να απέχει. Για καλή του τύχη, το ποτό ήταν μόνο δηλητηριώδες με τον τρόπο που σκόπευαν οι δημιουργοί του και δεν μπορούσε παρά να γκρινιάζει χαρούμενα για το αίσθημα καψίματος στο στήθος που ένιωσε όταν το κατάπιε όλο.
  
  "Μπορώ να ρωτήσω, καπετάνιε", είπε αφού πήρε την ανάσα του, "τι χάλασε στη διάρρηξη;"
  
  "Τίποτα", ήταν το μόνο που είπε ο Μπερν. Περίμενε μια στιγμή δραματικής παύσης και μετά αποκάλυψε την αλήθεια. "Δεν έχει καταστραφεί τίποτα, αλλά μας έκλεψαν κάποια πράγματα. Κάτι ανεκτίμητο και εξαιρετικά επικίνδυνο για τον κόσμο. Αυτό που με ανησυχεί περισσότερο είναι ότι μόνο το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου ήξερε ότι τους είχαμε".
  
  "Τι είναι αυτό, να ρωτήσω;" - ρώτησε ο Αλέξανδρος.
  
  Ο Μπερν γύρισε προς το μέρος του με ένα διαπεραστικό βλέμμα. Δεν ήταν ένα βλέμμα οργής ή απογοήτευσης για την άγνοιά του, αλλά ένα βλέμμα γνήσιας ανησυχίας και αποφασιστικού φόβου.
  
  "Οπλο. Έκλεψαν όπλα που θα μπορούσαν να καταστρέψουν και να καταστρέψουν, που διέπονται από νόμους που δεν έχουμε καν κατακτήσει ακόμα", ανακοίνωσε, αγγίζοντας τη βότκα και ρίχνοντας ένα ποτήρι για καθένα από αυτά. "Οι απρόσκλητοι επισκέπτες μας έσωσαν από αυτό. Έκλεψαν τον Longinus".
  
  
  Κεφάλαιο 12
  
  
  Το Χίθροου ήταν γεμάτο δραστηριότητα ακόμα και στις τρεις το πρωί.
  
  Θα περνούσε καιρός μέχρι η Νίνα και ο Σαμ να επιβιβαστούν στην επόμενη πτήση για το σπίτι, και σκέφτονταν να κλείσουν ένα δωμάτιο ξενοδοχείου, ώστε να μην χρειαστεί να περιμένουν στα εκτυφλωτικά λευκά φώτα του τερματικού σταθμού.
  
  "Θα πάω να μάθω όταν χρειαστεί να επιστρέψουμε ξανά εδώ. Θα χρειαζόμασταν κάτι να φάμε για ένα. "Πεινάω πολύ", είπε ο Σαμ στη Νίνα.
  
  "Έφαγες στο αεροπλάνο", του υπενθύμισε.
  
  Ο Σαμ της έριξε αυτό το παλιό βλέμμα μαθητή: "Αυτό το λες φαγητό; Δεν είναι περίεργο που δεν ζυγίζεις σχεδόν τίποτα".
  
  Με αυτό, κατευθύνθηκε προς το γκισέ εισιτηρίων, αφήνοντάς την με το ογκώδες παλτό της γιακ κρεμασμένο στον πήχη της και τις δύο ταξιδιωτικές τσάντες τους κρεμασμένες στους ώμους της. Τα μάτια της Νίνα ήταν πεσμένα και το στόμα της ήταν στεγνό, αλλά ένιωθε καλύτερα από ό,τι εδώ και εβδομάδες.
  
  Σχεδόν σπίτι, σκέφτηκε μέσα της, και τα χείλη της κουλουριάστηκαν σε ένα ντροπαλό χαμόγελο. Άφησε απρόθυμα το χαμόγελό της να ανθίσει, ανεξάρτητα από το τι θα μπορούσαν να σκεφτούν οι μάρτυρες και οι περαστικοί, γιατί ένιωθε ότι είχε κερδίσει αυτό το χαμόγελο, υπέφερε για αυτό. Και είχε μόλις βγει από τους δώδεκα γύρους με τον Θάνατο, και στεκόταν ακόμα. Τα μεγάλα καστανά μάτια της τριγυρνούσαν πάνω από το καλοφτιαγμένο σώμα του Σαμ, με εκείνους τους φαρδιούς ώμους που έδιναν στο βάδισμά του ακόμη περισσότερη ισορροπία από ό,τι είχε ήδη δείξει. Το χαμόγελό της έμεινε και πάνω του.
  
  Είχε αμφέβαλλε για τον ρόλο του Σαμ στη ζωή της για τόσο καιρό, αλλά μετά το τελευταίο κόλπο του Περντού, ήταν σίγουρη ότι είχε βαρεθεί να έχει κολλήσει ανάμεσα σε δύο μαχητές. Το να εξομολογηθεί τον έρωτά της στον Περντού τη βοήθησε με περισσότερους τρόπους από ό,τι ήθελε να παραδεχτεί. Όπως ο νέος της μνηστήρας στα σύνορα Ρωσίας-Μογγολίας, η δύναμη και οι πόροι του Περντού την ωφέλησαν. Πόσες φορές θα είχε σκοτωθεί αν δεν υπήρχαν οι πόροι και τα χρήματα του Περντού ή το έλεος του Μπερν λόγω της ομοιότητάς της με την αείμνηστη γυναίκα του;
  
  Το χαμόγελό της χάθηκε αμέσως.
  
  Μια γυναίκα εμφανίστηκε από τον χώρο των διεθνών αφίξεων που φαινόταν στοιχειωδώς οικεία. Η Νίνα ανασηκώθηκε και αποσύρθηκε στη γωνία που σχηματιζόταν από το προεξέχον γείσο του καφέ, όπου περίμενε, κρύβοντας το πρόσωπό της από την κυρία που πλησίαζε. Σχεδόν κρατώντας την ανάσα της, η Νίνα κοίταξε από την άκρη για να δει πού βρισκόταν ο Σαμ. Ήταν μακριά από τα μάτια της και δεν μπορούσε να τον προειδοποιήσει για τη γυναίκα που κατευθυνόταν κατευθείαν προς το μέρος του.
  
  Αλλά προς ανακούφισή της, η γυναίκα μπήκε στο ζαχαροπλαστείο, που βρισκόταν κοντά στο ταμείο, όπου ο Σαμ έδειξε τη γοητεία του προς τέρψη των νεαρών κυριών με την τέλεια στολή τους.
  
  "Θεός! Τυπικό", η Νίνα συνοφρυώθηκε και δάγκωσε τα χείλη της απογοητευμένη. Πήγε γρήγορα προς το μέρος του, με το πρόσωπο της αυστηρό και τον βηματισμό της λίγο παρατεταμένο, καθώς προσπαθούσε να κινηθεί όσο πιο γρήγορα μπορούσε χωρίς να τραβήξει την προσοχή πάνω της.
  
  Πέρασε μέσα από τις διπλές γυάλινες πόρτες στο γραφείο και έτρεξε στον Σαμ.
  
  "Τελείωσες?" - ρώτησε με ξεδιάντροπη κακία.
  
  "Λοιπόν, κοίτα εδώ", θαύμασε περιπαικτικά, "μια άλλη όμορφη κυρία". Και δεν έχω καν τα γενέθλιά μου!"
  
  Οι υπάλληλοι της διοίκησης γέλασαν, αλλά η Νίνα ήταν εξαιρετικά σοβαρή.
  
  "Υπάρχει μια γυναίκα που μας ακολουθεί, Σαμ".
  
  "Εισαι σιγουρος?" ρώτησε με ειλικρίνεια, με τα μάτια του να σκανάρουν τους ανθρώπους που βρίσκονταν σε άμεση γειτνίαση.
  
  "Θετικό", απάντησε κάτω από την ανάσα της, σφίγγοντας το χέρι του σφιχτά. "Την είδα στη Ρωσία όταν αιμορραγούσε η μύτη μου. Τώρα είναι εδώ".
  
  "Εντάξει, αλλά πολλοί άνθρωποι πετούν μεταξύ Μόσχας και Λονδίνου, Νίνα. Θα μπορούσε να ήταν σύμπτωση", εξήγησε.
  
  Έπρεπε να παραδεχτεί ότι τα λόγια του είχαν νόημα. Αλλά πώς θα μπορούσε να τον πείσει ότι κάτι σχετικά με αυτήν την παράξενη γυναίκα με τα λευκά μαλλιά και το χλωμό δέρμα την είχε αναστατώσει; Θα φαινόταν γελοίο να χρησιμοποιήσεις την ασυνήθιστη εμφάνιση κάποιου ως βάση για μια κατηγορία, ειδικά για να υπονοηθεί ότι είναι από μια μυστική οργάνωση και επρόκειτο να σε σκοτώσει για τον παλιό λόγο ότι "ξέρεις πάρα πολλά".
  
  Ο Σαμ δεν είδε κανέναν και κάθισε τη Νίνα στον καναπέ στην περιοχή αναμονής.
  
  "Είσαι καλά?" ρώτησε, ελευθερώνοντάς την από τις τσάντες της και βάζοντας τα χέρια του στους ώμους της για παρηγοριά.
  
  "Ναι, ναι, είμαι καλά. Υποθέτω ότι είμαι λίγο νευρική", σκέφτηκε, αλλά βαθιά μέσα της δεν εμπιστευόταν ακόμα αυτή τη γυναίκα. Ωστόσο, αν και δεν είχε κανένα λόγο να τη φοβάται, η Νίνα αποφάσισε να συμπεριφερθεί ομοιόμορφα.
  
  "Μην ανησυχείς, κορίτσι", έκλεισε το μάτι. "Θα είμαστε σπίτι σύντομα και μπορεί να χρειαστούν μια ή δύο μέρες για να αναρρώσουμε πριν αρχίσουμε να ψάχνουμε για τον Περντιού".
  
  "Περντιού!" Η Νίνα βόγκηξε.
  
  "Ναι, πρέπει να τον βρούμε, θυμάσαι;" Ο Σαμ έγνεψε καταφατικά.
  
  "Όχι, ο Περντύ στέκεται πίσω σου", είπε η Νίνα ανέμελα, με τον τόνο της ξαφνικά γαλήνιο και ταυτόχρονα έκπληκτο. Ο Σαμ γύρισε. Ο Ντέιβ Περντού στάθηκε πίσω του, φορώντας ένα έξυπνο αντιανεμικό μπουφάν και κρατώντας μια μεγάλη τσάντα. Χαμογέλασε, "Είναι περίεργο να σας βλέπω τους δύο εδώ".
  
  Ο Σαμ και η Νίνα έμειναν άναυδοι.
  
  Τι έπρεπε να κάνουν με την παρουσία του εδώ; Ήταν σε παρέα με τον Μαύρο Ήλιο; Ήταν με το μέρος τους ή και τα δύο παραπάνω. Όπως πάντα με τον Dave Perdue, δεν υπήρχε βεβαιότητα για το ποια ήταν η θέση του.
  
  Η γυναίκα από την οποία κρυβόταν η Νίνα βγήκε από πίσω του. Μια αδύνατη, ψηλή, σταχτοξανθιά με τα ίδια ευκίνητα μάτια όπως ο Περντύ και την ίδια κλίση σαν γερανός, στάθηκε ήρεμα, αξιολογώντας την κατάσταση. Η Νίνα ήταν σαστισμένη, χωρίς να έχει ιδέα αν έπρεπε να προετοιμαστεί για φυγή ή να πολεμήσει.
  
  "Περντιού!" - αναφώνησε ο Σαμ. "Βλέπω ότι είσαι ζωντανός και καλά".
  
  "Ναι, με ξέρεις, είμαι πάντα καλός στο να ξεφεύγω από καταστάσεις", έκλεισε το μάτι ο Περντού, παρατηρώντας το άγριο βλέμμα της Νίνας δίπλα του. "ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ!" - είπε τραβώντας τη γυναίκα μπροστά. "Αυτή είναι η Άγκαθα, η δίδυμη αδερφή μου".
  
  "Δόξα τω Θεώ, είμαστε δίδυμοι από την πλευρά του πατέρα μας", χαμογέλασε. Το ξερό χιούμορ της χτύπησε τη Νίνα μόνο μια στιγμή αργότερα, αφού το μυαλό της συνειδητοποίησε ότι η γυναίκα δεν ήταν επικίνδυνη. Μόνο τότε μου άνοιξε η στάση της γυναίκας απέναντι στον Περντού.
  
  "Ω με συνχωρειτε. "Είμαι κουρασμένη", προσέφερε η Νίνα τη χυδαία δικαιολογία της γιατί κοίταξε πολύ.
  
  "Είσαι σίγουρος γι 'αυτό. Αυτή η ρινορραγία ήταν κακό, ε;" Η Αγκάθα συμφώνησε.
  
  "Χαίρομαι που σε γνωρίζω, Αγκάθα. Είμαι ο Σαμ", χαμογέλασε ο Σαμ και της έπιασε το χέρι καθώς το σήκωσε ελαφρά για να το κουνήσει. Οι περίεργοι τρόποι της ήταν προφανείς, αλλά ο Σαμ μπορούσε να πει ότι ήταν ακίνδυνος.
  
  "Σαμ Κλιβ", είπε απλά η Αγκάθα, γέρνοντας το κεφάλι της στο πλάι. Είτε εντυπωσιάστηκε είτε φαινόταν ότι το πρόσωπο του Σαμ ήταν καλά απομνημονευμένο για μελλοντική αναφορά. Κοίταξε με κακόβουλο ζήλο τον μικρότερο ιστορικό και είπε: "Κι εσύ, Δρ Γκουλντ, είσαι αυτός που ψάχνω!"
  
  Η Νίνα κοίταξε τον Σαμ: "Βλέπεις; Σου το είπα."
  
  Ο Σαμ συνειδητοποίησε ότι αυτή ήταν η γυναίκα για την οποία μιλούσε η Νίνα.
  
  "Ώστε ήσουν και στη Ρωσία;" Ο Σαμ έπαιζε χαζός, αλλά ο Πέρντι ήξερε πολύ καλά ότι ο δημοσιογράφος ενδιαφερόταν για την όχι εντελώς τυχαία συνάντησή τους.
  
  "Ναι, στην πραγματικότητα, σε έψαχνα", είπε η Αγκάθα. "Αλλά θα επανέλθουμε σε αυτό μόλις σας φορέσουμε τα σωστά ρούχα. Αγαπητέ Θεέ, αυτό το παλτό βρωμάει".
  
  Η Νίνα έμεινε έκπληκτη. Οι δύο γυναίκες απλώς κοιτάχτηκαν με λευκές εκφράσεις.
  
  "Δεσποινίς Πέρντιου, υποθέτω;" ρώτησε ο Σαμ προσπαθώντας να εκτονώσει την ένταση.
  
  "Ναι, Agatha Perdue. "Δεν έχω παντρευτεί ποτέ", απάντησε εκείνη.
  
  "Δεν είναι περίεργο", γκρίνιαξε η Νίνα, σκύβοντας το κεφάλι της, αλλά ο Περντού την άκουσε και γέλασε μόνος του. Ήξερε ότι η αδερφή του είχε πάρει λίγο χρόνο για να προσαρμοστεί, και η Νίνα ήταν μάλλον η λιγότερο προετοιμασμένη για να αντιμετωπίσει τις εκκεντρικότητες της.
  
  "Λυπάμαι, Δρ Γκουλντ. Αυτό δεν ήταν σκόπιμη προσβολή. Πρέπει να παραδεχτείς, αυτό το καταραμένο μυρίζει σαν το νεκρό ζώο που είναι", παρατήρησε η Αγκάθα αδιάφορα. "Αλλά η άρνησή μου να παντρευτώ ήταν επιλογή μου, αν μπορείτε να το πιστέψετε".
  
  Τώρα ο Σαμ γέλασε με τον Περντιού με τα συνεχή προβλήματα της Νίνα που προκαλούσε η καβγάς προσωπικότητά της.
  
  "Δεν εννοούσα..." προσπάθησε να επανορθώσει, αλλά η Αγκάθα την αγνόησε και πήρε την τσάντα της.
  
  "Ελα αγάπη μου. Θα σας αγοράσω μερικά νέα θέματα στην πορεία. Θα επιστρέψουμε πριν προγραμματιστεί η πτήση μας", είπε η Αγκάθα, πετώντας το παλτό της στο μπράτσο του Σαμ.
  
  "Δεν ταξιδεύεις με ιδιωτικό τζετ;" ρώτησε η Νίνα.
  
  "Όχι, ήμασταν σε ξεχωριστές πτήσεις για να βεβαιωθούμε ότι δεν ήμασταν πολύ εύκολο να εντοπιστούν. Πες το καλοκαλλιεργημένη παράνοια", χαμογέλασε ο Περντού.
  
  "Ή γνώση μιας επερχόμενης ανακάλυψης;" Η Αγκάθα αντιμετώπισε ξανά κατά μέτωπο την υπεκφυγή του αδελφού της. "Έλα, γιατρέ Γκουλντ. Εφευγαν!"
  
  Πριν προλάβει η Νίνα να διαμαρτυρηθεί, η παράξενη γυναίκα την έβγαλε από το γραφείο ενώ οι άντρες μάζευαν τσάντες και το τρομερό δώρο της Νίνας από ακατέργαστο δέρμα.
  
  "Τώρα που δεν έχουμε αστάθεια οιστρογόνων για να παρέμβουμε στη συνομιλία μας, γιατί δεν μου λες γιατί εσύ και η Νίνα δεν είστε με τον Αλεξάντερ", ρώτησε ο Περντού καθώς μπήκαν σε ένα κοντινό καφέ και κάθισαν για ζεστά ροφήματα. "Θεέ μου, πες μου, σε παρακαλώ, δεν συνέβη τίποτα στον τρελό Ρώσο!" Ο Περντού παρακάλεσε με το ένα χέρι στον ώμο του Σαμ.
  
  "Όχι, είναι ακόμα ζωντανός", άρχισε ο Σαμ, αλλά ο Περντιού μπορούσε να καταλάβει από τον τόνο του ότι υπήρχαν περισσότερα στις ειδήσεις. "Είναι με την Renegade Brigade".
  
  "Δηλαδή κατάφερες να τους πείσεις ότι είσαι με το μέρος τους;" - ρώτησε ο Περντού. "Είμαι χαρούμενος για σένα. Αλλά τώρα είστε και οι δύο εδώ, και ο Αλέξανδρος... είναι ακόμα μαζί τους. Σαμ, μη μου πεις ότι έφυγες. Δεν θέλετε αυτοί οι άνθρωποι να πιστεύουν ότι δεν μπορείτε να σας εμπιστευτούν".
  
  "Γιατί όχι? Φαίνεται ότι δεν είσαι χειρότερος για να πηδάς από τη μια πίστη στην άλλη εν ριπή οφθαλμού", καταδίκασε ο Σαμ τον Περντιού χωρίς αβεβαιότητα.
  
  "Άκου, Σαμ. Πρέπει να διατηρήσω τη θέση μου για να διασφαλίσω ότι δεν θα γίνει κακό στη Νίνα. Το ξέρεις αυτό", εξήγησε ο Perdue.
  
  "Τι γίνεται με μένα, Ντέιβ; Πού είναι η θέση μου; Πάντα με σέρνεις μαζί σου".
  
  "Όχι, σε έσυρα δύο φορές, με την καταμέτρησή μου. Τα υπόλοιπα ήταν απλώς η δική σου φήμη ως ένας από την ομάδα μου που σε έβαλε στο λάκκο", ανασήκωσε τους ώμους του ο Περντιού. Είχε δίκιο.
  
  Τις περισσότερες φορές, αυτό που τον έβαζε σε μπελάδες ήταν απλώς οι συνθήκες που προέκυψαν από τη συμμετοχή του Σαμ στην προσπάθεια του Τρις να ανατρέψει το δαχτυλίδι των όπλων και τη μετέπειτα συμμετοχή του στην εκδρομή του Περντού στην Ανταρκτική. Μόνο μία φορά μετά από αυτό, ο Perdue στρατολόγησε τις υπηρεσίες του Sam στο Deep Sea One. Πέρα από αυτό, ήταν απλώς το γεγονός ότι ο Sam Cleave βρισκόταν τώρα σταθερά στο στόχαστρο μιας απαίσιας οργάνωσης που δεν είχε εγκαταλείψει την καταδίωξή του.
  
  "Θέλω απλώς τη ζωή μου πίσω", θρήνησε ο Σαμ, κοιτάζοντας το αχνιστό φλιτζάνι του με τον Earl Grey.
  
  "Το ίδιο κάνουμε και όλοι, αλλά πρέπει να καταλάβετε ότι πρώτα πρέπει να ασχοληθούμε με αυτό στο οποίο μπήκαμε", του υπενθύμισε ο Perdue.
  
  "Σε αυτήν τη σημείωση, πού κατατάσσουμε στη λίστα των φίλων σας με τα απειλούμενα είδη;" ρώτησε ο Σαμ με πραγματικό ενδιαφέρον. Δεν εμπιστευόταν τον Περντύ ούτε ένα γιώτα περισσότερο από πριν, αλλά αν αυτός και η Νίνα είχαν πρόβλημα, ο Περντύ θα τους είχε ήδη πάει σε κάποιο απομακρυσμένο μέρος που ανήκε, όπου θα είχε τελειώσει τη ζωή τους. Λοιπόν, ίσως όχι η Νίνα, αλλά σίγουρα ο Σαμ. Το μόνο που ήθελε να μάθει ήταν τι έκανε ο Περντού στη Ρενάτα, αλλά ήξερε ότι ο σκληρά εργαζόμενος μεγιστάνας δεν θα του το έλεγε ποτέ ούτε θα θεωρούσε τον Σαμ αρκετά σημαντικό για να αποκαλύψει τα σχέδιά του.
  
  "Είσαι ασφαλής προς το παρόν, αλλά υποθέτω ότι απέχει πολύ από το να τελειώσει", είπε ο Perdue. Αυτές οι πληροφορίες που έδωσε ο Dave Perdue ήταν γενναιόδωρες.
  
  Τουλάχιστον ο Sam ήξερε από άμεση πηγή ότι δεν χρειαζόταν να κοιτάζει πάνω από τον ώμο του πολύ συχνά, προφανώς μέχρι να ακούσει το επόμενο κέρατο της αλεπούς και να επιστρέψει από το λάθος τέλος του κυνηγιού.
  
  
  Κεφάλαιο 13
  
  
  Έχουν περάσει αρκετές μέρες από τότε που ο Sam και η Nina έπεσαν πάνω στον Perdue και την αδερφή του στο αεροδρόμιο Heathrow. Χωρίς να υπεισέλθουν σε λεπτομέρειες σχετικά με τις αντίστοιχες περιστάσεις τους και άλλα παρόμοια, ο Περντού και η Αγκάθα αποφάσισαν να μην επιστρέψουν στο Ρεϊχτισούσης, την έπαυλη του Περντού στο Εδιμβούργο. Αυτό ήταν πολύ επικίνδυνο καθώς το σπίτι ήταν ένα γνωστό ιστορικό ορόσημο και ήταν γνωστό ότι ήταν η κατοικία του Purdue.
  
  Η Νίνα και ο Σαμ συμβουλεύτηκαν να κάνουν το ίδιο, αλλά αποφάσισαν διαφορετικά. Ωστόσο, η Agatha Perdue ζήτησε μια συνάντηση με τη Nina για να στρατολογήσει τις υπηρεσίες της για να βρει κάτι που αναζητούσε ο πελάτης της Agatha στη Γερμανία. Η φήμη της Δρ. Nina Gould ως ειδικού στη γερμανική ιστορία θα ήταν ανεκτίμητη, όπως και η ικανότητα του Sam Cleave ως φωτογράφου και δημοσιογράφου να καταγράφει όποιες ανακαλύψεις θα μπορούσε να ανακαλύψει η Miss Perdue.
  
  "Φυσικά, ο Ντέιβιντ έκανε επίσης το δρόμο του υπό τη συνεχή υπενθύμιση ότι έπαιξε καθοριστικό ρόλο στον προσδιορισμό του τόπου σας και αυτής της επακόλουθης συνάντησης. Θα τον αφήσω να χαϊδέψει τον εγωισμό του, έστω και για να αποφύγω τις αδιάκοπες μεταφορές και τους υπαινιγμούς του για τη σημασία του. Τελικά, ταξιδεύουμε με τα λεφτά του, οπότε γιατί να αρνηθούμε έναν ανόητο;" Η Αγκάθα εξήγησε στη Νίνα καθώς κάθονταν γύρω από ένα μεγάλο στρογγυλό τραπέζι στο άδειο εξοχικό ενός κοινού φίλου στο Thurso, στο βορειότερο σημείο της Σκωτίας.
  
  Το μέρος ήταν άδειο εκτός από το καλοκαίρι, όταν η Αγκάθα και ο φίλος του Ντέιβ, ο καθηγητής Τι είναι το όνομά του, ζούσαν εδώ. Στα περίχωρα της πόλης, κοντά στο Dunnet Head, βρισκόταν ένα λιτό διώροφο σπίτι που γειτονεύει με ένα γκαράζ δύο αυτοκινήτων από κάτω. Ένα ομιχλώδες πρωινό, τα αυτοκίνητα που περνούσαν στο δρόμο έμοιαζαν σαν φαντάσματα που σέρνονταν έξω από το υπερυψωμένο παράθυρο του σαλονιού, αλλά η φωτιά μέσα έκανε το δωμάτιο πολύ άνετο. Η Νίνα γοητεύτηκε από το σχέδιο της γιγάντιας εστίας, στην οποία μπορούσε εύκολα να μπει σαν καταδικασμένη ψυχή που πηγαίνει στην κόλαση. Στην πραγματικότητα, ήταν ακριβώς αυτό που είχε φανταστεί όταν είδε τα περίπλοκα σκαλίσματα στη μαύρη σχάρα και τις ανησυχητικές ανάγλυφες εικόνες που επέστρεψαν την ψηλή κόγχη στον παλιό πέτρινο τοίχο του σπιτιού.
  
  Από τα γυμνά σώματα που ήταν συνυφασμένα με διαβόλους και ζώα στο ανάγλυφο, ήταν φανερό ότι ο ιδιοκτήτης του σπιτιού εντυπωσιάστηκε πολύ από τις μεσαιωνικές εικόνες φωτιάς και θειάφιου που απεικονίζουν αίρεση, καθαρτήριο, θεία τιμωρία για κτηνωδία κ.λπ. Η Νίνα αναστατώθηκε, αλλά ο Σαμ διασκέδασε περνώντας τα χέρια του στις καμπύλες των αμαρτωλών γυναικών, σκόπιμα για να ενοχλήσει τη Νίνα.
  
  "Υποθέτω ότι θα μπορούσαμε να το ερευνήσουμε αυτό μαζί", χαμογέλασε ευγενικά η Νίνα, προσπαθώντας να μην διασκεδάσει με τα νεανικά κατορθώματα του Σαμ καθώς περίμενε τον Περντού να επιστρέψει από την εγκαταλειμμένη κάβα του σπιτιού με κάτι πιο δυνατό να πιει. Προφανώς ο ιδιοκτήτης της κατοικίας είχε μια τάση να αγοράζει βότκα από κάθε χώρα που σύχναζε στα ταξίδια του και να αποθηκεύει επιπλέον μερίδες που δεν κατανάλωνε πρόθυμα.
  
  Ο Σαμ πήρε τη θέση του δίπλα στη Νίνα καθώς ο Περντού μπήκε θριαμβευτικά στο δωμάτιο με δύο μπουκάλια χωρίς ετικέτα, ένα σε κάθε χέρι.
  
  "Υποθέτω ότι αποκλείεται να ζητήσω καφέ", αναστέναξε η Αγκάθα.
  
  "Αυτό δεν είναι αλήθεια", χαμογέλασε ο Ντέιβ Πέρντιου καθώς αυτός και ο Σαμ έβγαζαν ασορτί γυαλιά από το μεγάλο ντουλάπι δίπλα στην πόρτα. "Τυχαίνει να υπάρχει μια καφετιέρα εκεί, αλλά φοβάμαι ότι βιαζόμουν πάρα πολύ να τη δοκιμάσω".
  
  "Μην ανησυχείς. Θα το λεηλατήσω αργότερα", απάντησε αδιάφορα η Αγκάθα. "Ευχαριστώ τους θεούς που έχουμε κουλουράκια και αλμυρά μπισκότα.
  
  Η Αγκάθα πέταξε δύο κουτιά με μπισκότα σε δύο πιάτα δείπνου, αδιαφορώντας αν έσπασαν. Στη Νίνα φάνηκε τόσο αρχαίο όσο το τζάκι. Η Agatha Perdue περιβαλλόταν από την ίδια ατμόσφαιρα με ένα επιδεικτικό σκηνικό, όπου ορισμένες μυστικές και απαίσιες ιδεολογίες ήταν κρυμμένες, ξεδιάντροπα εκτεθειμένες. Ακριβώς όπως αυτά τα απαίσια πλάσματα ζούσαν ελεύθερα στους τοίχους και στα σκαλίσματα των επίπλων, έτσι ήταν και η προσωπικότητα της Αγκάθα - χωρίς δικαιολογία ή υποσυνείδητα νοήματα. Αυτό που είπε ήταν αυτό που σκεφτόταν, και υπήρχε μια κάποια ελευθερία, σκέφτηκε η Νίνα.
  
  Εύχεται να είχε έναν τρόπο να εκφράζει τις σκέψεις της χωρίς να σκέφτεται τις συνέπειες που θα προέκυπταν απλώς από την επίγνωση της πνευματικής της υπεροχής και της ηθικής της απόστασης από τους τρόπους με τους οποίους η κοινωνία υπαγορεύει να παραμένουν ειλικρινείς οι άνθρωποι λέγοντας μισές αλήθειες για λόγους διατήρησης επάνω εμφανίσεις. Ήταν αρκετά αναζωογονητικό, αν και πολύ ευγενικό, αλλά λίγες μέρες νωρίτερα, ο Perdue της είχε πει ότι η αδερφή του ήταν έτσι με όλους και ότι αμφέβαλλε ότι γνώριζε καν την ακούσια αγένειά της.
  
  Η Αγκάθα αρνήθηκε το άγνωστο αλκοόλ που απολάμβαναν οι άλλοι τρεις ενώ ξεσυσκευάστηκε κάποια έγγραφα από κάτι που έμοιαζε με τη σχολική τσάντα που είχε ο Σαμ στην αρχή του γυμνασίου , μια καφέ δερμάτινη τσάντα τόσο φορεμένη που έπρεπε να είναι αντίκα. Στο πλάι, προς το πάνω μέρος της θήκης, μερικές από τις ραφές έχουν χαλαρώσει και το καπάκι είναι αργό να ανοίξει λόγω φθοράς και παλαιότητας. Η μυρωδιά του ποτού ενθουσίασε τη Νίνα και άπλωσε προσεκτικά το χέρι της για να νιώσει την υφή ανάμεσα στον αντίχειρα και τον δείκτη της.
  
  "Περίπου το 1874", καυχήθηκε περήφανα η Αγκάθα. "Μου δόθηκε από τον πρύτανη του Πανεπιστημίου του Γκέτεμποργκ, ο οποίος αργότερα ήταν επικεφαλής του Μουσείου Παγκόσμιου Πολιτισμού. Ανήκε στον προπάππου του, πριν ο ηλικιωμένος κάθαρμα σκοτωθεί από τη σύζυγό του το 1923 επειδή συναναστρεφόταν με ένα αγόρι στο σχολείο όπου δίδασκε βιολογία, πιστεύω".
  
  "Άγκαθα", έσφιξε ο Πέρντιου, αλλά ο Σαμ συγκράτησε ένα ξέσπασμα γέλιου που έκανε ακόμη και τη Νίνα να χαμογελάσει.
  
  "Ουάου", θαύμασε η Νίνα, αφήνοντας την θήκη για να την αντικαταστήσει η Αγκάθα.
  
  "Τώρα, αυτό που μου ζήτησε ο πελάτης μου είναι να βρω αυτό το βιβλίο, ένα ημερολόγιο που υποτίθεται ότι έφερε στη Γερμανία ένας στρατιώτης της Γαλλικής Λεγεώνας των Ξένων τρεις δεκαετίες μετά το τέλος του Γαλλο-Πρωσικού Πολέμου το 1871", είπε η Αγκάθα, δείχνοντας σε μια φωτογραφία μιας από τις σελίδες των βιβλίων.
  
  "Αυτή ήταν η εποχή του Ότο φον Μπίσμαρκ", ανέφερε η Νίνα, μελετώντας προσεκτικά το έγγραφο. Κοίταξε τα μάτια, αλλά ακόμα δεν μπορούσε να καταλάβει τι ήταν γραμμένο στο βρώμικο μελάνι στη σελίδα.
  
  "Αυτό είναι πολύ δύσκολο να διαβαστεί, αλλά ο πελάτης μου επιμένει ότι προέρχεται από ένα ημερολόγιο που ελήφθη αρχικά κατά τη διάρκεια του Β' Γαλλο-Νταχομειακού Πολέμου από έναν λεγεωνάριο που βρισκόταν στο Abomi λίγο πριν την υποδούλωση του βασιλιά Bé. Η Khanzina το 1894", ανέφερε η Agata τον λογαριασμό της σαν επαγγελματίας αφηγητής.
  
  Η ικανότητά της στην αφήγηση ήταν εκπληκτική και με την άψογα τοποθετημένη προφορά της και τις αλλαγές στον τόνο, προσέλκυσε αμέσως ένα κοινό τριών να ακούσει με προσοχή μια ενδιαφέρουσα περίληψη του βιβλίου που αναζητούσε. "Σύμφωνα με το μύθο, ο ηλικιωμένος που έγραψε αυτό πέθανε από αναπνευστική ανεπάρκεια σε ένα νοσοκομείο στο Αλγέρι στις αρχές του 1900. Σύμφωνα με το ρεπορτάζ, "τους έδωσε ένα άλλο παλιό πιστοποιητικό από έναν ιατρό επιτόπου - ήταν πολύ πάνω από οκτώ και βασικά ζούσε τις μέρες του".
  
  "Ώστε ήταν ένας παλιός στρατιώτης που δεν επέστρεψε ποτέ στην Ευρώπη;" - ρώτησε ο Περντού.
  
  "Σωστά. Τις τελευταίες μέρες του, έγινε φίλος με έναν Γερμανό αξιωματικό της Λεγεώνας των Ξένων που στάθμευε στο Abomey, στον οποίο έδωσε το ημερολόγιο λίγο πριν το θάνατό του", επιβεβαίωσε η Agatha. Πέρασε το δάχτυλό της πάνω από το πιστοποιητικό καθώς συνέχιζε.
  
  "Τις μέρες που πέρασαν μαζί, διασκέδασε τον Γερμανό πολίτη με όλες τις πολεμικές του ιστορίες, όλες καταγεγραμμένες σε αυτό το ημερολόγιο. Αλλά μια ιστορία συγκεκριμένα διαδόθηκε χάρη στις ταραχές ενός ηλικιωμένου στρατιώτη. Κατά τη διάρκεια της υπηρεσίας του στην Αφρική, το 1845, η εταιρεία του βρισκόταν στη μικρή ιδιοκτησία ενός Αιγύπτιου γαιοκτήμονα που είχε κληρονομήσει δύο γεωργικές εκτάσεις από τον παππού του και είχε μετακομίσει από την Αίγυπτο στην Αλγερία ως νέος. Τώρα, αυτός ο Αιγύπτιος προφανώς είχε αυτό που ο γέρος στρατιώτης αποκαλούσε "έναν θησαυρό ξεχασμένο από τον κόσμο" και η τοποθεσία του εν λόγω θησαυρού καταγράφηκε σε ένα ποίημα που έγραψε αργότερα".
  
  "Αυτό είναι το ποίημα που δεν μπορούμε να διαβάσουμε", αναστέναξε ο Σαμ. Έγειρε πίσω στην καρέκλα του και άρπαξε ένα ποτήρι βότκα. Κουνώντας το κεφάλι του, τα κατάπιε όλα.
  
  "Είναι έξυπνο, Σαμ. Σαν να μην ήταν αρκετά μπερδεμένη αυτή η ιστορία, πρέπει να θολώσεις περισσότερο τον εγκέφαλό σου", είπε η Νίνα κουνώντας το κεφάλι της με τη σειρά της. Ο Perdue δεν είπε τίποτα. Αλλά ακολούθησε το παράδειγμά του και κατάπιε μια μπουκιά. Και οι δύο άντρες βόγκηξαν, συγκρατώντας τους εαυτούς τους να μην χτυπήσουν τα κομψά ποτήρια τους πάνω στο καλοφτιαγμένο τραπεζομάντιλο.
  
  Η Νίνα σκέφτηκε δυνατά: "Έτσι, ένας Γερμανός λεγεωνάριος το έφερε σπίτι στη Γερμανία, αλλά από εκεί το ημερολόγιο χάθηκε στην αφάνεια".
  
  "Ναι", συμφώνησε η Αγκάθα.
  
  "Τότε πώς ξέρει ο πελάτης σας για αυτό το βιβλίο; Από πού πήρε τη φωτογραφία της σελίδας;" ρώτησε ο Σαμ, μοιάζοντας με τον παλιό δημοσιογραφικό κυνικό που ήταν. Η Νίνα ανταπέδωσε το χαμόγελο. Χάρηκα που άκουσα ξανά τη διορατικότητά του.
  
  Η Αγκάθα γούρλωσε τα μάτια της.
  
  "Κοιτάξτε, είναι προφανές ότι ένα άτομο που έχει ένα ημερολόγιο που περιέχει τη θέση ενός παγκόσμιου θησαυρού θα το τεκμηριώσει κάπου αλλού για τους επόμενους, εάν χαθεί ή κλαπεί ή, Θεός φυλάξοι, πεθάνει πριν τον βρει", εξήγησε. , χειρονομώντας άγρια μέσα στην απογοήτευσή της. Η Αγκάθα δεν μπορούσε να καταλάβει πώς αυτό θα μπορούσε να μπερδέψει καθόλου τον Σαμ. "Ο πελάτης μου ανακάλυψε έγγραφα και γράμματα που έλεγαν αυτή την ιστορία ανάμεσα στα πράγματα της γιαγιάς του όταν πέθανε. Το πού βρισκόταν ήταν απλώς άγνωστο. Ξέρεις ότι δεν έπαψαν να υπάρχουν εντελώς".
  
  Ο Σαμ ήταν πολύ μεθυσμένος για να της κάνει μούτρα, αυτό ήθελε να κάνει.
  
  "Κοιτάξτε, αυτό ακούγεται πιο μπερδεμένο από ό,τι είναι", εξήγησε ο Perdue.
  
  "Ναί!" Ο Σαμ συμφώνησε, κρύβοντας ανεπιτυχώς το γεγονός ότι δεν είχε ιδέα.
  
  Ο Περντού έριξε άλλο ένα ποτήρι και συνόψισε για την έγκριση της Αγκάθα: "Λοιπόν, πρέπει να βρούμε ένα ημερολόγιο που ήρθε από την Αλγερία στις αρχές του 1900".
  
  "Υποθέτω ναι. Βήμα βήμα", επιβεβαίωσε η αδερφή του. "Μόλις έχουμε το ημερολόγιο, μπορούμε να αποκρυπτογραφήσουμε το ποίημα και να καταλάβουμε ποιος είναι αυτός ο θησαυρός για τον οποίο μιλούσε".
  
  "Δεν θα έπρεπε να το κάνει αυτό ο πελάτης σας;" ρώτησε η Νίνα. "Στο τέλος της ημέρας, πρέπει να πάρετε ένα ημερολόγιο για τον πελάτη σας. Κόψτε και στεγνώστε."
  
  Οι άλλοι τρεις κοίταξαν κατάματα τη Νίνα.
  
  "Τι?" - ρώτησε ανασηκώνοντας τους ώμους της.
  
  "Δεν θέλεις να μάθεις τι είναι, Νίνα;" - ρώτησε έκπληκτος ο Περντού.
  
  "Ξέρεις, έχω κάνει ένα διάλειμμα από τις περιπέτειες τον τελευταίο καιρό, αν δεν το έχεις προσέξει. Θα ήταν καλή ιδέα για μένα να πάρω συμβουλές για αυτό και να μείνω μακριά από οτιδήποτε άλλο. Μπορείτε όλοι να προχωρήσετε και να κυνηγήσετε κάτι που μπορεί κάλλιστα να είναι ανοησία, αλλά έχω βαρεθεί τα δύσκολα κυνηγητά", είπε τρελά.
  
  "Πώς μπορεί αυτό να είναι μαλακίες;" - ρώτησε ο Σαμ. "Αυτό το ποίημα εκεί".
  
  "Ναι, Σαμ. Από όσο γνωρίζουμε, το μοναδικό αντίγραφο που υπάρχει, και είναι ανεξήγητο!" - ψιθύρισε, υψώνοντας τη φωνή της εκνευρισμένη.
  
  "Θεέ μου, δεν μπορώ να σε πιστέψω", αντέδρασε ο Σαμ. "Είσαι μια γαμημένη ιστορικός, Νίνα. Ιστορία. Το θυμάσαι αυτό? Για αυτό δεν ζεις;"
  
  Η Νίνα κάρφωσε τον Σαμ με το φλογερό της βλέμμα. Μετά από μια παύση, ηρέμησε και απλά απάντησε: "Δεν ξέρω τίποτα άλλο".
  
  Ο Περντού κράτησε την ανάσα του. Το σαγόνι του Σαμ έπεσε. Η Αγκάθα έφαγε τα μπισκότα.
  
  "Άγκαθα, θα σε βοηθήσω να βρεις αυτό το βιβλίο γιατί σε αυτό είμαι καλή... Και ξεπαγώνεις τα οικονομικά μου πριν με πληρώσεις γι' αυτό, και γι' αυτό είμαι αιώνια ευγνώμων. Πράγματι", είπε η Νίνα.
  
  "Τα κατάφερες? Μας επιστρέψατε τους λογαριασμούς μας. Αγκάθα, είσαι αληθινή πρωταθλήτρια!". αναφώνησε ο Σαμ, μη συνειδητοποιώντας μέσα στη μέθη του που αυξανόταν γρήγορα ότι είχε διακόψει τη Νίνα.
  
  Του έριξε ένα επιβλητικό βλέμμα και συνέχισε, γυρίζοντας προς την Αγκάθα: "Αλλά αυτό είναι το μόνο που θα κάνω αυτή τη φορά". Κοίταξε τον Περντού με μια εμφανώς αγενή έκφραση στο πρόσωπό της. "Βαρέθηκα να τρέχω για τη ζωή μου γιατί οι άνθρωποι μου πετούν χρήματα".
  
  Κανένας από αυτούς δεν είχε αντίρρηση ή αποδεκτό επιχείρημα για το γιατί θα έπρεπε να το ξανασκεφτεί. Η Νίνα δεν μπορούσε να πιστέψει ότι ο Σαμ ήταν τόσο πρόθυμος να κυνηγήσει ξανά τον Πέρντιου.
  
  "Ξέχασες γιατί είμαστε εδώ, Σαμ;" - ρώτησε ευθέως. "Ξέχασες ότι πίνουμε το πισί του διαβόλου σε ένα φανταχτερό σπίτι μπροστά σε ένα ζεστό τζάκι μόνο και μόνο επειδή ο Αλέξανδρος προσφέρθηκε να είναι η ασφάλειά μας;" Η φωνή της Νίνας ήταν γεμάτη ήρεμη οργή.
  
  Ο Περντού και η Αγκάθα έριξαν μια γρήγορη ματιά ο ένας στον άλλο, αναρωτιούνται τι προσπαθούσε να πει η Νίνα στον Σαμ. Ο δημοσιογράφος απλά κράτησε τη γλώσσα του, πίνοντας το ποτό του ενώ τα μάτια του δεν είχαν την αξιοπρέπεια να την κοιτάξουν.
  
  "Πηγαίνετε σε ένα κυνήγι θησαυρού, ένας Θεός ξέρει πού, αλλά θα κρατήσω τον λόγο μου. Τρεις εβδομάδες έμειναν, γέροντα", είπε τραχιά. "Τουλάχιστον θα κάνω κάτι γι" αυτό".
  
  
  Κεφάλαιο 14
  
  
  Η Αγκάθα χτύπησε την πόρτα της Νίνας λίγο μετά τα μεσάνυχτα.
  
  Ο Perdue και η αδερφή του έπεισαν τη Nina και τον Sam να μείνουν στο σπίτι του Thurso μέχρι να καταλάβουν πού να ξεκινήσουν την αναζήτηση. Ο Sam και ο Perdue έπιναν ακόμη στην αίθουσα της πισίνας, οι συζητήσεις τους που προκαλούσαν το αλκοόλ δυνάμωναν με κάθε αγώνα και κάθε ποτό. Τα θέματα που συζητήθηκαν από τους δύο μορφωμένους κυμαίνονταν από ποδοσφαιρικά αποτελέσματα μέχρι γερμανικές συνταγές. από την καλύτερη γωνία για να ρίξεις πετονιά όταν πετάς για ψάρεμα στο τέρας του Λοχ Νες και τη σύνδεσή του με τη ραβδοσκοπία. Όταν όμως κυκλοφόρησαν ιστορίες για γυμνούς χούλιγκαν της Γλασκώβης, η Αγκάθα δεν άντεξε άλλο και ανέβηκε ήσυχα εκεί που η Νίνα είχε δραπετεύσει από το υπόλοιπο πάρτι μετά τον μικρό της τσακωμό με τον Σαμ.
  
  "Έλα μέσα, Αγκάθα", άκουσε τη φωνή του ιστορικού να ακουγόταν από την άλλη πλευρά της χοντρής δρυός πόρτας. Η Agatha Perdue άνοιξε την πόρτα και, προς έκπληξή της, βρήκε τη Nina Gould ξαπλωμένη στο κρεβάτι της, με μάτια κόκκινα από το κλάμα, βουρκωμένη για το τι τρανταχτοί ήταν οι άντρες. Όπως θα έκανε και η ίδια, η Agatha είδε τη Nina να σκάβει στο Διαδίκτυο για να ερευνήσει το ιστορικό της ιστορίας και να προσπαθεί να δημιουργήσει παραλληλισμούς μεταξύ των φημών και της πραγματικής χρονολογικής εξέλιξης παρόμοιων ιστοριών κατά τη διάρκεια αυτής της υποτιθέμενης εποχής.
  
  Πολύ ευχαριστημένη με την επιμέλεια της Νίνας σε αυτό το θέμα, η Αγκάθα γλίστρησε πέρα από τις κουρτίνες στην πόρτα και έκλεισε την πόρτα πίσω της. Όταν η Νίνα σήκωσε τα μάτια, παρατήρησε ότι η Αγκάθα είχε φέρει κρυφά λίγο κόκκινο κρασί και τσιγάρα. Είχε, φυσικά, ένα πακέτο μπισκότα τζίντζερ Walkers κρυμμένο κάτω από το μπράτσο της. Η Νίνα έπρεπε να χαμογελάσει. Η εκκεντρική βιβλιοθηκάριος είχε σίγουρα τις στιγμές της που δεν έβριζε, δεν διόρθωνε και δεν εκνεύρισε κανέναν.
  
  Τώρα περισσότερο από ποτέ, η Νίνα μπορούσε να δει τις ομοιότητες ανάμεσα σε αυτήν και τον δίδυμο αδερφό της. Ποτέ δεν τη συζήτησε καθ' όλη τη διάρκεια που ήταν μαζί με τη Νίνα, αλλά αφού διάβασε μεταξύ των γραμμών τα σχόλιά τους ο ένας στον άλλο, κατάλαβε ότι ο τελευταίος χωρισμός τους δεν ήταν φιλικός - ή ίσως μόνο μια από εκείνες τις φορές που ο καυγάς έγινε περισσότερο σοβαρή από ό,τι θα έπρεπε να είναι λόγω των περιστάσεων.
  
  "Υπάρχει κάτι ευχάριστο για το σημείο εκκίνησης, αγαπητέ;" - ρώτησε η διορατική ξανθιά, καθισμένη στο κρεβάτι δίπλα στη Νίνα.
  
  "Οχι ακόμα. Ο πελάτης σας δεν έχει όνομα για τον Γερμανό στρατιώτη μας; Αυτό θα έκανε τα πράγματα πολύ πιο εύκολα, γιατί τότε θα μπορούσαμε να εντοπίσουμε το στρατιωτικό του υπόβαθρο και να δούμε πού εγκαταστάθηκε, να ελέγξουμε τα αρχεία απογραφής και άλλα τέτοια", είπε η Νίνα με ένα αποφασιστικό νεύμα καθώς η οθόνη του φορητού υπολογιστή αντανακλούσε στα σκοτεινά της μάτια.
  
  "Όχι, από όσο ξέρω, όχι. Ήλπιζα ότι θα μπορούσαμε να πάμε το έγγραφο σε έναν γραφολόγο και να αναλύσουμε τη γραφή του. Ίσως αν μπορούσαμε να ξεκαθαρίσουμε τις λέξεις, θα μπορούσε να μας δώσει μια ιδέα για το ποιος έγραψε το ημερολόγιο", πρότεινε η Αγκάθα.
  
  "Ναι, αλλά αυτό δεν μας λέει σε ποιον τα έδωσε. Πρέπει να προσδιορίσουμε την ταυτότητα του Γερμανού που τους έφερε εδώ μετά την επιστροφή από την Αφρική. Το να ξέρεις ποιος το έγραψε αυτό δεν θα βοηθήσει καθόλου", αναστέναξε η Νίνα, χτυπώντας το στυλό της στην αισθησιακή καμπύλη του κάτω χείλους της καθώς το μυαλό της έψαχνε για εναλλακτικές.
  
  "Θα μπορούσε. Η προσωπικότητα του συγγραφέα θα μπορούσε να μας πει πώς να μάθουμε τα ονόματα των ανθρώπων στη μονάδα αγρού όπου πέθανε, αγαπητή μου Νίνα", εξήγησε η Agata, τσακίζοντας τα μπισκότα της με ιδιότροπο τρόπο. "Θεέ μου, αυτό είναι ένα αρκετά προφανές συμπέρασμα που θα πίστευα ότι κάποιος από την ευφυΐα σου θα είχε σκεφτεί".
  
  Τα μάτια της Νίνα τη διαπέρασαν με μια απότομη προειδοποίηση. "Είναι πολύ μακριά, Αγκάθα. Στην πραγματικότητα, η παρακολούθηση υπαρχόντων εγγράφων στον πραγματικό κόσμο είναι λίγο διαφορετική από τη δημιουργία φανταστικών διαδικασιών από την ασφάλεια μιας βιβλιοθήκης."
  
  Η Αγκάθα σταμάτησε να μασάει. Κοίταξε τον δύστροπο ιστορικό με τέτοιο βλέμμα που η Νίνα μετάνιωσε γρήγορα για την απάντησή της. Για σχεδόν μισό λεπτό η Agatha Perdue έμεινε ακίνητη στη θέση της, άψυχη. Η Νίνα ένιωσε τρομερή αμηχανία βλέποντας αυτή τη γυναίκα, που έμοιαζε ήδη με μια πορσελάνινη κούκλα σε ανθρώπινη μορφή, να κάθεται εκεί και να συμπεριφέρεται όπως εκείνη. Ξαφνικά, η Αγκάθα άρχισε να μασάει και να κινείται, τρομάζοντας τη Νίνα σε απόσταση μόλις μιας τρίχας από την καρδιακή προσβολή.
  
  "Καλά τα είπες, Δρ Γκουλντ. Touch é", μουρμούρισε η Αγκάθα με ενθουσιασμό, τελειώνοντας το μπισκότο της. "Τι προτείνεις?"
  
  "Η μόνη ιδέα που έχω είναι... κάπως... παράνομη", τσάκωσε η Νίνα, πίνοντας μια γουλιά από ένα μπουκάλι κρασί.
  
  "Ω, πες μου", χαμογέλασε η Αγκάθα, η αντίδρασή της ξάφνιασε τη Νίνα. Άλλωστε, φαινόταν να έχει την ίδια τάση για μπελάδες με τον αδερφό της.
  
  "Θα χρειαζόταν να έχουμε πρόσβαση στα αρχεία του Υπουργείου Εσωτερικών για να ερευνήσουμε τη μετανάστευση ξένων πολιτών εκείνη την εποχή, καθώς και τα αρχεία ανδρών που κατατάχθηκαν στη Λεγεώνα των Ξένων, αλλά δεν έχω ιδέα πώς να το κάνω αυτό", είπε η Νίνα σοβαρά, παίρνοντας μπισκότα από ένα πακέτο.
  
  "Θα το χακάρω, ανόητο", χαμογέλασε η Άγκαθα.
  
  "Απλά χακάρω; Στα αρχεία του γερμανικού προξενείου; Στο Ομοσπονδιακό Υπουργείο Εσωτερικών και σε όλα τα αρχεία του;". ρώτησε η Νίνα, επαναλαμβάνοντας επίτηδες τον εαυτό της για να βεβαιωθεί ότι κατανοούσε πλήρως το επίπεδο παραφροσύνης της δεσποινίδας Περντιού. Θεέ μου, μπορώ ήδη να γευτώ φαγητό φυλακής στο στομάχι μου, αφού η λεσβία μου στο κελί αποφάσισε να αγκαλιάσει πάρα πολύ, σκέφτηκε η Νίνα. Ανεξάρτητα από το πόσο σκληρά προσπάθησε να μείνει μακριά από παράνομες δραστηριότητες, φαινόταν ότι απλώς πήρε έναν διαφορετικό δρόμο για να προλάβει.
  
  "Ναι, δώσε μου το αυτοκίνητό σου", είπε ξαφνικά η Αγκάθα, με τα μακριά, αδύνατα χέρια της να σηκωθούν με βέλη για να αρπάξουν το φορητό υπολογιστή της Νίνα. Η Νίνα αντέδρασε γρήγορα, αρπάζοντας τον υπολογιστή από τα χέρια του ενθουσιασμένου πελάτη της.
  
  "Οχι!" - αυτή ούρλιαξε. "Όχι στον φορητό υπολογιστή μου. Είσαι τρελός?
  
  Για άλλη μια φορά, η τιμωρία προκάλεσε μια περίεργη στιγμιαία αντίδραση στην εμφανώς ελαφρώς τρελή Αγκάθα, αλλά αυτή τη φορά συνήλθε σχεδόν αμέσως. Ενοχλημένη από την υπερευαίσθητη προσέγγιση της Νίνας σε πράγματα που θα μπορούσαν να διαταραχθούν από μια ιδιοτροπία, η Αγκάθα χαλάρωσε τα χέρια της αναστενάζοντας.
  
  "Κάντε το στον δικό σας υπολογιστή", πρόσθεσε ο ιστορικός.
  
  "Ω, έτσι απλά ανησυχείς μήπως σε παρακολουθήσουν, όχι ότι δεν πρέπει", είπε η Αγκάθα στον εαυτό της δυνατά. "Λοιπόν, αυτό είναι καλύτερο. Νόμιζα ότι νομίζατε ότι ήταν κακή ιδέα".
  
  Τα μάτια της Νίνας άνοιξαν κατάπληκτα από την αδιαφορία της γυναίκας ενώ περίμενε την επόμενη κακή ιδέα.
  
  "Θα επιστρέψω αμέσως, Δρ Γκουλντ. Περίμενε", είπε και πετάχτηκε όρθια. Καθώς άνοιξε την πόρτα, έριξε μια σύντομη ματιά πίσω για να ενημερώσει τη Νίνα: "Και θα το δείξω ακόμα σε έναν γραφολόγο, για να είμαι σίγουρος", γύρισε και βγήκε από την πόρτα σαν ενθουσιασμένο παιδί το πρωί των Χριστουγέννων.
  
  "Μη γαμημένος τρόπος", είπε η Νίνα σιγανά, κρατώντας το φορητό υπολογιστή στο στήθος της, σαν να το προστάτευε. "Δεν μπορώ να πιστέψω ότι είμαι ήδη καλυμμένος σε σκατά και απλώς περιμένω να πετάξουν τα φτερά".
  
  Λίγες στιγμές αργότερα, η Αγκάθα επέστρεψε με μια πινακίδα που έμοιαζε με ένα παλιό επεισόδιο του Μπακ Ρότζερς. Το πράγμα ήταν ως επί το πλείστον διαφανές, φτιαγμένο από κάποιο είδος υαλοβάμβακα, περίπου στο μέγεθος ενός χαρτιού γραφής και δεν είχε οθόνη αφής για πλοήγηση. Η Αγκάθα έβγαλε ένα μικρό μαύρο κουτί από την τσέπη της και άγγιξε το μικρό ασημένιο κουμπί με την άκρη του δείκτη της. Το μικρό πράγμα κάθισε στην άκρη του δακτύλου της σαν μια επίπεδη δακτυλήθρα μέχρι που το κόλλησε στην επάνω αριστερή γωνία της παράξενης πινακίδας.
  
  "Κοίτα αυτό. Ο Ντέιβιντ το έκανε αυτό πριν από λιγότερο από δύο εβδομάδες", καυχήθηκε η Αγκάθα.
  
  "Φυσικά", χαμογέλασε η Νίνα και κούνησε το κεφάλι της για την αποτελεσματικότητα της τραβηγμένης τεχνολογίας που γνώριζε. "Τι κάνει?"
  
  Η Αγκάθα της έριξε ένα από εκείνα τα βλέμματα που την προκάλεσαν και η Νίνα προετοιμάστηκε για το αναπόφευκτο που δεν ξέρεις τίποτα; τόνος.
  
  Τελικά, η ξανθιά απάντησε ευθέως: "Είναι ένας υπολογιστής, Νίνα".
  
  Ναι, ορίστε!, ανακοίνωσε η εκνευρισμένη εσωτερική της φωνή. Απλά άφησέ το. Άσε το ήσυχο Νίνα.
  
  Υποκύπτοντας σιγά σιγά στη δική της μέθη, η Νίνα αποφάσισε να ηρεμήσει και να χαλαρώσει για μια φορά. "Όχι, εννοώ αυτό το πράγμα", είπε στην Αγκάθα και έδειξε ένα επίπεδο, στρογγυλό, ασημένιο αντικείμενο.
  
  "Α, είναι ένα μόντεμ. Δεν είναι δυνατή η παρακολούθηση. Ας πούμε, ουσιαστικά αόρατο. Κυριολεκτικά συλλαμβάνει συχνότητες εύρους ζώνης δορυφόρου και συνδέεται με τις πρώτες έξι που μπορεί να ανιχνεύσει. Στη συνέχεια, σε διαστήματα τριών δευτερολέπτων, αλλάζει μεταξύ επιλεγμένων καναλιών με τέτοιο τρόπο ώστε να αναπηδά, συλλέγοντας δεδομένα που προέρχονται από διαφορετικούς παρόχους υπηρεσιών. Έτσι, μοιάζει με πτώση της ταχύτητας σύνδεσης αντί για ενεργό αρχείο καταγραφής. Πρέπει να το δώσω στον ηλίθιο. Είναι πολύ καλός στο να γαμάει το σύστημα", χαμογέλασε ονειρεμένα η Αγκάθα, καυχιόμενη για τον Περντού.
  
  Η Νίνα γέλασε δυνατά. Δεν ήταν το κρασί που την έκανε, αλλά ο ήχος της σωστής γλώσσας της Αγκάθα που έλεγε "γάμα" τόσο άδικα. Το μικρό της σώμα έγειρε στο κεφαλάρι του κρεβατιού με ένα μπουκάλι κρασί καθώς παρακολουθούσε την παράσταση επιστημονικής φαντασίας μπροστά της.
  
  "Τι?" ρώτησε αθώα η Αγκάθα, περνώντας το δάχτυλό της στην πάνω άκρη της ταμπέλας.
  
  "Τίποτα, κυρία. Συνέχισε", χαμογέλασε η Νίνα.
  
  "Εντάξει, πάμε", είπε η Αγκάθα.
  
  Ολόκληρο το σύστημα οπτικών ινών έβαψε τον εξοπλισμό σε ένα παστέλ μοβ χρώμα που θύμιζε στη Νίνα ένα φωτόσπαθο, αλλά όχι τόσο σκληρή απόχρωση. Τα μάτια της είδαν το δυαδικό αρχείο που εμφανίστηκε αφού τα εκπαιδευμένα δάχτυλα της Αγκάθα πληκτρολόγησαν τον κωδικό στο κέντρο της ορθογώνιας οθόνης.
  
  "Πένα και χαρτί", διέταξε η Αγκάθα τη Νίνα, χωρίς να πάρει τα μάτια της από την οθόνη. Η Νίνα πήρε ένα στυλό και μερικές σκισμένες σελίδες από το σημειωματάριο και άρχισε να περιμένει.
  
  Η Αγκάθα διάβασε έναν σύνδεσμο προς τους ακατάληπτους κώδικες που είχε γράψει η Νίνα καθώς μιλούσε. Μπορούσαν να ακούσουν τους άντρες να ανεβαίνουν τις σκάλες, εξακολουθώντας να κοροϊδεύουν την απόλυτη ανοησία όταν είχαν σχεδόν τελειώσει.
  
  "Τι στο διάολο κάνεις με τα gadget μου;" - ρώτησε ο Περντού. Η Νίνα πίστευε ότι θα έπρεπε να ήταν πιο αμυντικός στον τόνο του λόγω της θρασύτητας της αδερφής του, αλλά ακουγόταν ότι ενδιαφερόταν περισσότερο για αυτό που έκανε παρά για το τι έκανε.
  
  "Η Νίνα πρέπει να μάθει τα ονόματα των ξένων λεγεωνάριων που έφτασαν στη Γερμανία στις αρχές του 1900. Απλώς συλλέγω αυτές τις πληροφορίες για εκείνη", εξήγησε η Αγκάθα, με τα μάτια της να τρέχουν ακόμα πάνω από πολλές γραμμές κώδικα, από τις οποίες υπαγόρευσε επιλεκτικά τις σωστές στη Νίνα.
  
  "Διάβολε", ήταν το μόνο που μπορούσε να συγκεντρώσει ο Σαμ καθώς ξόδευε το μεγαλύτερο μέρος της σωματικής του δύναμης προσπαθώντας να μείνει στα πόδια του. Κανείς δεν ήξερε αν ήταν το δέος που προκαλούσε η ταμπέλα υψηλής τεχνολογίας, ο αριθμός των ονομάτων που θα τραβούσαν ή το γεγονός ότι βασικά διέπρατταν ένα ομοσπονδιακό έγκλημα μπροστά του.
  
  "Τι έχεις αυτή τη στιγμή;" - ρώτησε ο Perdue, επίσης όχι πολύ συνεκτικά.
  
  "Θα ανεβάσουμε όλα τα ονόματα και τους αριθμούς ταυτότητας, ίσως κάποιες διευθύνσεις. Και θα το παρουσιάσουμε στο πρωινό", είπε η Νίνα στους άντρες, προσπαθώντας να κάνει τη φωνή της να ακούγεται νηφάλια και σίγουρη. Αλλά το αγόρασαν και συμφώνησαν να συνεχίσουν να κοιμούνται.
  
  Τα επόμενα τριάντα λεπτά πέρασαν κουραστικά κατεβάζοντας τα φαινομενικά αμέτρητα ονόματα, τάξεις και θέσεις όλων των ανδρών που κατατάχθηκαν στη Λεγεώνα των Ξένων, αλλά οι δύο κυρίες παρέμειναν συγκεντρωμένες όσο το αλκοόλ επέτρεπε. Η μόνη απογοήτευση στην έρευνά τους ήταν η έλλειψη περιπατητών.
  
  
  Κεφάλαιο 15
  
  
  Υποφέροντας από hangover, ο Sam, η Nina και ο Perdue μίλησαν με σιωπηλές φωνές για να γλιτώσουν από έναν ακόμη μεγαλύτερο πονοκέφαλο. Ακόμη και το πρωινό που ετοίμασε η οικονόμος Maisie McFadden δεν μπόρεσε να μειώσει την ταλαιπωρία τους, αν και δεν μπορούσαν να διαφωνήσουν με την υπεροχή του πιάτου της με ψημένο τραμεζίνα με μανιτάρια και αυγό.
  
  Μετά το γεύμα, ξανασυνήλθαν στο απόκοσμο σαλόνι, όπου σκαλίσματα έβλεπαν από κάθε κουρνιά και λιθοδομή. Η Νίνα άνοιξε το σημειωματάριό της, όπου οι δυσανάγνωστες μουντζούρες προκαλούσαν το πρωινό της μυαλό. Από τη λίστα έλεγξε τα ονόματα όλων των εγγεγραμμένων ανδρών, ζωντανών και νεκρών. Ένας-ένας, ο Perdue εισήγαγε τα ονόματά τους στη βάση δεδομένων που είχε κρατήσει προσωρινά η αδερφή του για να τα ελέγξουν χωρίς να βρουν αποκλίσεις στον διακομιστή.
  
  "Όχι", είπε μετά από λίγα δευτερόλεπτα περιήγησης στις καταχωρίσεις κάθε ονόματος, "όχι Αλγερία".
  
  Ο Σαμ καθόταν στο τραπεζάκι του σαλονιού και έπινε πραγματικό καφέ από την καφετιέρα που τόσο ονειρευόταν η Αγκάθα την προηγούμενη μέρα. Άνοιξε το φορητό υπολογιστή του και έστειλε email σε διάφορες πηγές που τον βοήθησαν να εντοπίσει την προέλευση της ιστορίας ενός ηλικιωμένου στρατιώτη που έγραψε ένα ποίημα για τον χαμένο θησαυρό του κόσμου που ισχυρίστηκε ότι παρατήρησε κατά τη διάρκεια της παραμονής του σε μια αιγυπτιακή οικογένεια.
  
  Μια από τις πηγές του, ένας παλιός καλός Μαροκινός συντάκτης από την Ταγγέρη, απάντησε μέσα σε μια ώρα.
  
  Έμοιαζε έκπληκτος που αυτή η ιστορία είχε φτάσει σε έναν σύγχρονο Ευρωπαίο δημοσιογράφο όπως ο Σαμ.
  
  Ο συντάκτης απάντησε: "Από όσο ξέρω, αυτή η ιστορία είναι απλώς ένας μύθος που ειπώθηκε κατά τη διάρκεια των δύο παγκοσμίων πολέμων από λεγεωνάριους εδώ στη Βόρεια Αφρική για να διατηρήσουν την ελπίδα ότι υπήρχε κάποιο είδος μαγείας σε αυτό το άγριο μέρος του κόσμου. Ποτέ στην πραγματικότητα δεν θεωρήθηκε ότι θα υπήρχε σάρκα σε αυτά τα οστά. Αλλά στείλτε μου ό,τι έχετε και θα δω πώς μπορώ να βοηθήσω σε αυτήν την πλευρά".
  
  "Μπορεί να τον εμπιστευτείς;" ρώτησε η Νίνα. "Πόσο καλά τον ξέρεις;"
  
  "Τον συνάντησα δύο φορές, όταν κάλυψα τις συγκρούσεις στο Αμπιτζάν το 2007 και ξανά στη συνάντηση του Παγκόσμιου Ταμείου Ελέγχου Νοσημάτων στο Παρίσι τρία χρόνια αργότερα. Είναι στέρεο. Αν και πολύ δύσπιστος", θυμάται ο Σαμ.
  
  "Αυτό είναι καλό, Σαμ", είπε ο Πέρντιου και χτύπησε τον Σαμ στην πλάτη. "Τότε δεν θα δει αυτό το καθήκον ως τίποτα περισσότερο από μια ανόητη δουλειά. Θα είναι καλύτερα για εμάς. Δεν θα ήθελε να πάρει ένα κομμάτι από κάτι που δεν πιστεύει ότι υπάρχει, έτσι;" Η Περντού γέλασε. "Στείλτε του ένα αντίγραφο της σελίδας. Ας δούμε τι μπορεί να βγάλει από αυτό".
  
  "Δεν θα έστελνα αντίγραφα αυτής της σελίδας σε κανέναν, Perdue", προειδοποίησε η Nina. "Δεν θέλετε να μεταδοθεί ότι αυτή η θρυλική ιστορία μπορεί να έχει ιστορική σημασία".
  
  "Οι ανησυχίες σου σημειώνονται, αγαπητή Νίνα", τη διαβεβαίωσε ο Περντού, με το χαμόγελό του σίγουρα να είναι λίγο λυπημένο για την απώλεια του έρωτά της. "Αλλά πρέπει να το γνωρίζουμε και οι ίδιοι. Η Αγκάθα δεν ξέρει σχεδόν τίποτα για τον πελάτη της, που μπορεί να είναι απλώς κάποιο πλούσιο παιδί που κληρονόμησε οικογενειακά κειμήλια και θέλει να δει αν μπορεί να βρει κάτι για αυτό το ημερολόγιο στη μαύρη αγορά".
  
  "Ή θα μπορούσε να μας πειράξει, ξέρεις;" Τόνισε τα λόγια της για να βεβαιωθεί ότι τόσο ο Σαμ όσο και ο Περντιού κατάλαβαν ότι το Συμβούλιο του Μαύρου Ήλιου μπορεί να ήταν πίσω από αυτό όλο αυτό το διάστημα.
  
  "Αμφιβάλλω", απάντησε αμέσως ο Περντού. Πίστευε ότι εκείνος ήξερε κάτι που εκείνη δεν ήξερε, και έτσι ήταν σίγουρη ότι θα έριχνε τα ζάρια. Από την άλλη, πότε ήξερε ποτέ κάτι που οι άλλοι δεν ήξεραν. Πάντα ένα βήμα μπροστά και εξαιρετικά μυστικοπαθής σχετικά με τις συναλλαγές του, ο Perdue δεν έδειξε καμία ανησυχία για την ιδέα της Nina. Αλλά ο Σαμ δεν ήταν τόσο απορριπτικός όσο η Νίνα. Έριξε στον Περντού μια μακρά, προσδοκώμενη ματιά. Στη συνέχεια δίστασε να στείλει το email πριν πει: "Φαίνεσαι σίγουρος ότι δεν... πείσαμε".
  
  "Μου αρέσει ο τρόπος που προσπαθείτε να συζητήσετε και οι τρεις σας και δεν καταλαβαίνω ότι υπάρχουν περισσότερα σε αυτά που λέτε. Ξέρω όμως τα πάντα για την οργάνωση και για το πώς ήταν ο όλεθρος της ύπαρξής σου από τότε που γάμησες άθελά σου αρκετά από τα μέλη της. Θεέ μου, παιδιά, γι' αυτό σας προσέλαβα!" Εκείνη γέλασε. Αυτή τη φορά η Αγκάθα έμοιαζε με αφοσιωμένη πελάτισσα και όχι σαν τρελό αλήτη που περνούσε πολύ χρόνο στον ήλιο.
  
  "Σε τελική ανάλυση, αυτή ήταν που χάκαρε τους διακομιστές της Black Sun για να ενεργοποιήσει την οικονομική σας κατάσταση... παιδιά", τους υπενθύμισε η Perdue με ένα κλείσιμο του ματιού.
  
  "Λοιπόν, δεν τα ξέρετε όλα αυτά, δεσποινίς Πέρντιου", απάντησε ο Σαμ.
  
  "Μα ξέρω. Ο αδερφός μου και εγώ μπορεί να είμαστε σε συνεχή ανταγωνισμό στους αντίστοιχους τομείς εξειδίκευσής μας, αλλά έχουμε κάποια κοινά πράγματα. Οι πληροφορίες σχετικά με την περίπλοκη αποστολή του Sam Cleave και της Nina Gould για τη διαβόητη συμμορία αποστατών δεν είναι ακριβώς μυστικές, ούτε όταν μιλάτε ρωσικά", υπαινίχθηκε.
  
  Ο Σαμ και η Νίνα σοκαρίστηκαν. Θα ήξερε τότε ο Perdue ότι υποτίθεται ότι θα έβρισκαν τη Renata, το μεγαλύτερο μυστικό του; Πώς μπορούν να την αποκτήσουν τώρα; Κοίταξαν ο ένας τον άλλον με λίγη περισσότερη ανησυχία από όσο ήθελαν.
  
  "Μην ανησυχείς", έσπασε τη σιωπή ο Περντού. "Ας βοηθήσουμε την Αγκάθα να πάρει το τεχνούργημα του πελάτη της και όσο πιο γρήγορα το κάνουμε... ποιος ξέρει... Ίσως θα μπορούσαμε να καταλήξουμε σε κάποιου είδους συμφωνία για να εξασφαλίσουμε την πίστη σου στο πλήρωμα", είπε κοιτάζοντας τη Νίνα.
  
  Δεν μπορούσε παρά να θυμηθεί την τελευταία φορά που είχαν μιλήσει πριν εξαφανιστεί ο Περντύ χωρίς την κατάλληλη εξήγηση. Η "συμφωνία" του σήμαινε προφανώς μια ανανεωμένη, αδιαμφισβήτητη πίστη σε αυτόν. Άλλωστε, στην τελευταία τους συνομιλία, την είχε διαβεβαιώσει ότι δεν είχε παραιτηθεί από την προσπάθεια να την πάρει πίσω από την αγκαλιά του Σαμ, από το κρεβάτι του Σαμ. Τώρα ήξερε γιατί έπρεπε να επικρατήσει και στην υπόθεση Renata/Renegade Brigade.
  
  "Καλύτερα να κρατήσεις τον λόγο σου, Πέρντιου. Εμείς... μου τελειώνουν τα κουτάλια για να τρώω σκατά, αν ξέρετε σε τι καταλαβαίνω", προειδοποίησε ο Σαμ. "Αν όλα πάνε στραβά, φεύγω οριστικά. Εξαφανίστηκε. Δεν θα τους ξαναδούμε ποτέ στη Σκωτία. Ο μόνος λόγος που έφτασα ως εδώ ήταν για τη Νίνα".
  
  Η τεταμένη στιγμή τους σίγησε όλους για ένα δευτερόλεπτο.
  
  "Εντάξει, τώρα που όλοι ξέρουμε πού βρισκόμαστε και πόσο μακριά πρέπει να διανύσουμε όλοι μέχρι να φτάσουμε στους σταθμούς μας, μπορούμε να στείλουμε email στον Μαροκινό κύριο και να αρχίσουμε να εντοπίζουμε τα υπόλοιπα ονόματα, σωστά Ντέιβιντ;" Η Αγκάθα οδήγησε μια ομάδα αδιάφορων συναδέλφων.
  
  "Νίνα, θα ήθελες να έρθεις μαζί μου σε μια συνάντηση στην πόλη; Ή θέλεις άλλο ένα τρίο με αυτούς τους δύο;" Η αδελφή Perdue έκανε μια ρητορική ερώτηση και, χωρίς να περιμένει απάντηση, πήρε την τσάντα αντίκα της και έβαλε ένα σημαντικό έγγραφο σε αυτήν. Η Νίνα κοίταξε τον Σαμ και τον Πέρντιου.
  
  "Θα συμπεριφερθείτε εσείς οι δύο όσο λείπει η μαμά;" - αστειεύτηκε, αλλά ο τόνος της ήταν γεμάτος σαρκασμό. Η Νίνα εξοργίστηκε όταν οι δύο άντρες άφησαν να εννοηθεί ότι τους ανήκε με κάποια μορφή. Απλώς στάθηκαν εκεί, η συνηθισμένη βάναυση ειλικρίνεια της Αγκάθα τους έφερε στα συγκαλά τους για το έργο που είχαν.
  
  
  Κεφάλαιο 16
  
  
  "Που πάμε?" Η Νίνα ρώτησε όταν η Αγκάθα πήρε ένα ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο.
  
  "Χάλκερκ", είπε στη Νίνα καθώς ξεκινούσαν. Το αυτοκίνητο όρμησε νότια και η Αγκάθα κοίταξε τη Νίνα με ένα παράξενο χαμόγελο. "Δεν σε απαγάγω, Δρ Γκουλντ. Θα συναντηθούμε με έναν γραφολόγο στον οποίο με παρέπεμψε ο πελάτης μου. Ένα όμορφο μέρος, το Halkirk", πρόσθεσε, "ακριβώς στον ποταμό Thurso και όχι περισσότερο από δεκαπέντε λεπτά οδικώς από εδώ. Η συνάντησή μας είναι προγραμματισμένη για τις έντεκα, αλλά θα φτάσουμε νωρίτερα".
  
  Η Νίνα δεν μπορούσε να διαφωνήσει. Το τοπίο κόβει την ανάσα και ευχόταν να μπορούσε να βγαίνει πιο συχνά από την πόλη για να δει την ύπαιθρο της πατρίδας της Σκωτίας. Το Εδιμβούργο ήταν από μόνο του όμορφο, γεμάτο ιστορία και ζωή, αλλά μετά τις αλλεπάλληλες δοκιμασίες των τελευταίων ετών σκεφτόταν να εγκατασταθεί σε ένα μικρό χωριό στα Χάιλαντς. Εδώ. Θα ήταν ωραία εδώ. Από το Α9 έστριψαν στο B874 και κατευθύνθηκαν δυτικά προς μια μικρή πόλη.
  
  "Οδός Γεωργίου. Νίνα, ψάξε την οδό Τζορτζ", είπε η Αγκάθα στον συνεπιβάτη της. Η Νίνα έβγαλε το νέο της τηλέφωνο και ενεργοποίησε το GPS με ένα παιδικό χαμόγελο που διασκέδασε την Αγκάθα με ένα εγκάρδιο γέλιο. Όταν οι δύο γυναίκες βρήκαν τη διεύθυνση, άργησαν να πάρουν ανάσες. Η Αγκάθα ήλπιζε ότι η ανάλυση του χειρογράφου θα μπορούσε με κάποιο τρόπο να ρίξει φως στο ποιος ήταν ο συγγραφέας ή, ακόμα καλύτερα, τι γράφτηκε στη σκοτεινή σελίδα. Ποιος ξέρει, σκέφτηκε η Αγκάθα, ένας επαγγελματίας που μελετούσε τη γραφή όλη μέρα πιθανότατα θα μπορούσε να καταλάβει τι γράφτηκε εκεί. Ήξερε ότι ήταν ένα τέντωμα, αλλά άξιζε να το εξερευνήσει.
  
  Όταν βγήκαν από το αυτοκίνητο, ο γκρίζος ουρανός πλημμύρισε τον Χάλκερκ με ένα ευχάριστο ελαφρύ ψιλόβροχο. Έκανε κρύο, αλλά όχι πολύ δυσάρεστο, και η Αγκάθα έσφιξε την παλιά της βαλίτσα στο στήθος της, καλύπτοντάς την με το παλτό της καθώς ανέβαιναν τις μακριές τσιμεντένιες σκάλες στην εξώπορτα του μικρού σπιτιού στο τέλος της οδού Τζορτζ. Ήταν ένα γραφικό μικρό κουκλόσπιτο, σκέφτηκε η Νίνα, σαν κάτι βγαλμένο από σκωτσέζικη έκδοση του House & Home. Το άψογα περιποιημένο γκαζόν έμοιαζε με ένα κομμάτι βελούδο που μόλις είχε πεταχτεί μπροστά στο σπίτι.
  
  "Ω, βιάσου. Φύγετε από τη βροχή, κυρίες!" - μια γυναικεία φωνή ακούστηκε από τη χαραμάδα στην εξώπορτα. Μια γερή μεσήλικη γυναίκα με ένα γλυκό χαμόγελο κοίταξε έξω από το σκοτάδι πίσω του. Τους άνοιξε την πόρτα και τους έκανε νόημα να βιαστούν.
  
  "Agatha Perdue;" - ρώτησε.
  
  "Ναι, και αυτή είναι η φίλη μου, η Νίνα", απάντησε η Αγκάθα. Παρέλειψε τον τίτλο της Νίνας για να μην ειδοποιήσει την οικοδέσποινα για το πόσο σημαντικό ήταν το έγγραφο που έπρεπε να αναλύσει. Η Αγκάθα σκόπευε να προσποιηθεί ότι ήταν απλώς κάποια παλιά σελίδα από έναν μακρινό συγγενή που είχε περιέλθει στην κατοχή της. Αν άξιζε το ποσό που της πλήρωσαν για να το βρει, δεν ήταν κάτι που έπρεπε να είχε διαφημιστεί.
  
  "Γεια, Νίνα. Ρέιτσελ Κλαρκ. Χαίρομαι που σας γνωρίζω κυρίες. Τώρα, να πάμε στο γραφείο μου;" ο εύθυμος γραφολόγος χαμογέλασε.
  
  Έφυγαν από το σκοτεινό, φιλόξενο μέρος του σπιτιού για να μπουν σε ένα μικρό δωμάτιο, φωτεινό από το φως της ημέρας που περνούσε μέσα από τις συρόμενες πόρτες που οδηγούσαν σε μια μικρή πισίνα. Η Νίνα κοίταξε τους όμορφους κύκλους που πάλλονταν καθώς σταγόνες βροχής έπεφταν στην επιφάνεια της πισίνας και θαύμασε τις φτέρες και το φύλλωμα που φυτεύονταν γύρω από την πισίνα για να βυθιστείς στο νερό. Ήταν αισθητικά εκπληκτικό, έντονο πράσινο στον γκρίζο υγρό καιρό.
  
  "Σου αρέσει, Νίνα;" ρώτησε η Ρέιτσελ καθώς η Αγκάθα της έδινε τα χαρτιά.
  
  "Ναι, είναι εκπληκτικό πόσο άγριο και φυσικό φαίνεται", απάντησε ευγενικά η Νίνα.
  
  "Ο σύζυγός μου είναι σχεδιαστής τοπίου. Το ζωύφιο τον δάγκωσε ενώ έβγαζε τα προς το ζην σκάβοντας σε κάθε λογής ζούγκλες και δασικές εκτάσεις και ασχολήθηκε με την κηπουρική για να απαλύνει αυτή την κακή παλιά περίπτωση των νεύρων. Ξέρεις, το άγχος είναι ένα τρομερό πράγμα που κανείς δεν φαίνεται να παρατηρεί αυτές τις μέρες, σαν να υποτίθεται ότι τρέμουμε από το υπερβολικό άγχος, ε;" - μουρμούρισε ασυνάρτητα η Ρέιτσελ, ανοίγοντας το έγγραφο κάτω από μια μεγεθυντική λάμπα.
  
  "Μάλιστα", συμφώνησε η Νίνα. "Το άγχος σκοτώνει περισσότερους ανθρώπους από ό,τι πιστεύει κανείς".
  
  "Ναι, γι' αυτό ο σύζυγός του άρχισε να εξωραϊστεύει τους κήπους άλλων ανθρώπων. Περισσότερο σαν δουλειά τύπου χόμπι. Πολύ παρόμοια με τη δουλειά μου. Εντάξει, δεσποινίς Περντιού, ας ρίξουμε μια ματιά σε αυτές τις μουντζούρες σας", είπε η Ρέιτσελ, φορώντας ένα προσωπείο εργασίας.
  
  Η Νίνα ήταν δύσπιστη για την όλη ιδέα, αλλά της άρεσε πολύ να βγαίνει από το σπίτι και να απομακρύνεται από τον Περντού και τον Σαμ. Κάθισε στον μικρό καναπέ δίπλα στη συρόμενη πόρτα, κοιτάζοντας τα πολύχρωμα σχέδια ανάμεσα στα φύλλα και τα κλαδιά. Αυτή τη φορά η Ρέιτσελ δεν είπε τίποτα. Η Αγκάθα την παρακολουθούσε προσεχτικά και έγινε τόσο ήσυχο που η Νίνα και η Αγκάθα αντάλλαξαν μερικές προτάσεις, και οι δύο ήταν πολύ περίεργες για το γιατί η Ρέιτσελ μελετούσε μια σελίδα για τόσο καιρό.
  
  Τελικά η Ρέιτσελ σήκωσε το βλέμμα, "Πού το βρήκες αυτό, γλυκιά μου;" Ο τόνος της ήταν σοβαρός και λίγο διστακτικός.
  
  "Ω, η μαμά είχε κάποια παλιά πράγματα από την προγιαγιά της και τα κατηγόρησε όλα σε εμένα", είπε επιδέξια ψέματα η Αγκάθα. "Το βρήκα ανάμεσα σε μερικούς ανεπιθύμητους λογαριασμούς και σκέφτηκα ότι ήταν ενδιαφέρον."
  
  Η Νίνα ξεσήκωσε: "Γιατί; Βλέπεις τι λέει εκεί;"
  
  "Κυρίες, δεν είμαι πρώην... καλά, είμαι ειδικός", γέλασε ξερά, βγάζοντας τα γυαλιά της, "αλλά αν δεν κάνω λάθος, από αυτή τη φωτογραφία..."
  
  "Ναί?" - αναφώνησαν ταυτόχρονα η Νίνα και η Αγκάτα.
  
  "Φαίνεται ότι ήταν γραμμένο πάνω..." σήκωσε το βλέμμα της, εντελώς μπερδεμένη, "πάπυρος;"
  
  Η Αγκάθα έκανε την πιο ανίδεη έκφραση στο πρόσωπό της ενώ η Νίνα απλά λαχανιάστηκε.
  
  "Αυτό είναι καλό?" ρώτησε η Νίνα παίζοντας χαζή για πληροφορίες.
  
  "Γιατί ναι, καλή μου. Αυτό σημαίνει ότι αυτό το χαρτί είναι πολύ πολύτιμο. Δεσποινίς Perdue, έχετε το πρωτότυπο;" ρώτησε η Ρέιτσελ. Έβαλε το χέρι της στο χέρι της Αγκάθα με ενθουσιασμένη περιέργεια.
  
  "Φοβάμαι ότι δεν ξέρω, όχι. Αλλά ήμουν απλώς περίεργος να δω τη φωτογραφία. Τώρα ξέρουμε ότι πρέπει να ήταν ένα ενδιαφέρον βιβλίο από το οποίο το πήραμε. Υποθέτω ότι το ήξερα από την αρχή", ήταν αφελής η Αγκάθα, "γιατί γι' αυτό είχα τόσο εμμονή να μάθω τι έλεγε. Ίσως θα μπορούσατε να μας βοηθήσετε να καταλάβουμε τι λέει;"
  
  "Μπορώ να προσπαθήσω. Εννοώ, βλέπω πολλά δείγματα γραφής και πρέπει να καυχηθώ ότι έχω ένα εκπαιδευμένο μάτι γι' αυτό", χαμογέλασε η Ρέιτσελ.
  
  Η Αγκάθα πυροβόλησε τα μάτια της στη Νίνα σαν να έλεγε "Σου το είπα", και η Νίνα έπρεπε να χαμογελάσει καθώς γύρισε το κεφάλι της για να κοιτάξει τον κήπο και την πισίνα, όπου τώρα άρχιζε να βρέχει.
  
  "Δώσε μου λίγα λεπτά, επιτρέψτε μου να δω αν... μπορώ... μπορώ..." Τα λόγια της Ρέιτσελ έσβησαν καθώς προσάρμοζε τη μεγεθυντική λάμπα για να βλέπει καλύτερα. "Βλέπω όποιος τράβηξε αυτή τη φωτογραφία έκανε τη δική του μικρή σημείωση. Το μελάνι σε αυτήν την ενότητα είναι πιο φρέσκο και η γραφή του συγγραφέα είναι σημαντικά διαφορετική. Περίμενε."
  
  Έμοιαζε σαν να πέρασε μια αιωνιότητα, περιμένοντας τη Ρέιτσελ να γράψει λέξη προς λέξη καθώς αποκρυπτογραφούσε ό,τι είχε γράψει σπιθαμή προς σπιθαμή, αφήνοντας μια διακεκομμένη γραμμή εδώ κι εκεί όπου δεν μπορούσε να ξεχωρίσει. Η Αγκάθα κοίταξε γύρω από το δωμάτιο. Παντού έβλεπε δείγματα φωτογραφιών, αφίσες με διαφορετικές γωνίες και πίεση, που έδειχναν ψυχολογικές προδιαθέσεις και χαρακτηριστικά χαρακτήρα. Κατά τη γνώμη της, ήταν μια συναρπαστική κλήση. Ίσως στην Αγκάθα, ως βιβλιοθηκάριος, άρεσε η αγάπη για τις λέξεις και το νόημα πίσω από τη δομή και άλλα τέτοια.
  
  "Είναι σαν ένα είδος ποιήματος", μουρμούρισε η Ρέιτσελ, "που χωρίζεται σε δύο χέρια. Βάζω στοίχημα ότι δύο διαφορετικοί άνθρωποι έγραψαν αυτό το ποίημα - ο ένας το πρώτο μέρος και ο άλλος το τελευταίο. Οι πρώτες γραμμές είναι στα γαλλικά, οι υπόλοιπες στα γερμανικά, αν δεν με απατά η μνήμη μου. Α, και εδώ κάτω είναι υπογεγραμμένο με αυτό που μοιάζει... το πρώτο μέρος της υπογραφής είναι περίπλοκο, αλλά το τελευταίο μέρος μοιάζει ξεκάθαρα με "Venen" ή "Wener". Ξέρετε κάποιον στην οικογένειά σας με αυτό το όνομα, δεσποινίς Περντού;"
  
  "Όχι, δυστυχώς, όχι", απάντησε η Αγκάθα με ελαφριά λύπη, παίζοντας τόσο καλά τον ρόλο της που η Νίνα χαμογέλασε και κούνησε κρυφά το κεφάλι της.
  
  "Άγκαθα, πρέπει να συνεχίσεις αυτό, αγαπητέ μου. Θα τολμούσα μάλιστα να πω ότι το υλικό στον πάπυρο στον οποίο είναι γραμμένο αυτό είναι εντελώς... αρχαίο", συνοφρυώθηκε η Ρέιτσελ.
  
  "Σαν την αρχαία δεκαετία του 1800;" ρώτησε η Νίνα.
  
  "Οχι αγαπητή μου. Περίπου χίλια χρόνια πριν από το 1800 - αρχαία", είπε η Ρέιτσελ, με τα μάτια της να ανοίγουν από έκπληξη και ειλικρίνεια. "Τέτοιοι πάπυροι θα βρείτε σε μουσεία παγκόσμιας ιστορίας όπως το Μουσείο του Καΐρου!"
  
  Μπερδεμένη από το ενδιαφέρον της Ρέιτσελ για το έγγραφο, η Αγκάθα τράβηξε την προσοχή της.
  
  "Και το ποίημα πάνω του είναι εξίσου αρχαίο;" - ρώτησε.
  
  "Οχι, καθόλου. Το μελάνι δεν είναι τόσο ξεθωριασμένο όσο θα ήταν αν είχε γραφτεί τόσο καιρό πριν. Κάποιος το πήρε και το έγραψε σε χαρτί, για την αξία του οποίου δεν είχαν ιδέα, αγαπητέ μου. Από πού τα πήραν παραμένει μυστήριο, γιατί αυτοί οι τύποι παπύρων πρέπει να φυλάσσονταν σε μουσεία ή... - γέλασε με το παράλογο όσων επρόκειτο να πει - πρέπει να ήταν αποθηκευμένοι κάπου από την εποχή της Βιβλιοθήκης. της Αλεξάνδρειας. Αντιστεκόμενη στην παρόρμηση να γελάσει δυνατά με τη γελοία δήλωση, η Ρέιτσελ απλώς ανασήκωσε τους ώμους της.
  
  "Τι λόγια αφαιρέσατε από αυτό;" ρώτησε η Νίνα.
  
  "Είναι στα γαλλικά, νομίζω. Λοιπόν, δεν μιλάω γαλλικά..."
  
  "Είναι εντάξει, πιστεύω", είπε γρήγορα η Αγκάθα. Κοίταξε το ρολόι της. "Θεέ μου, κοίτα την ώρα. Νίνα, αργήσαμε για το δείπνο της θείας Μίλι!"
  
  Η Νίνα δεν είχε ιδέα για τι μιλούσε η Αγκάθα, αλλά το θεώρησε σαν μαλακία ότι έπρεπε να παίξει μαζί για να εκτονώσει την αυξανόμενη ένταση της συζήτησης. Το μάντεψε σωστά.
  
  "Ω διάολε, έχεις δίκιο! Και πρέπει ακόμα να πάρουμε την τούρτα! Ρέιτσελ, ξέρεις κάποιο καλό αρτοποιείο που είναι κοντά;" ρώτησε η Νίνα.
  
  "Ήμασταν στα πρόθυρα του θανάτου", είπε η Αγκάθα καθώς οδηγούσαν κατά μήκος του κεντρικού δρόμου πίσω στο Θούρσο.
  
  "Όχι σκατά! Πρέπει να ομολογήσω ότι έκανα λάθος. Η πρόσληψη ενός γραφολόγου ήταν μια πολύ καλή ιδέα", είπε η Νίνα. "Μπορείς να μεταφράσεις αυτό που έγραψε από το κείμενο;"
  
  "Ναι", είπε η Αγκάθα. "Δεν μιλάς γαλλικά;"
  
  "Πολύ λίγο. Ήμουν πάντα μεγάλος θαυμαστής της γερμανικής γλώσσας", χαμογέλασε ο ιστορικός. "Μου άρεσαν περισσότερο οι άντρες".
  
  "Αλήθεια? Προτιμάτε Γερμανούς άνδρες; Και σε ενοχλούν οι σκωτσέζικοι ρόλοι;" παρατήρησε η Αγκάθα. Η Νίνα δεν μπορούσε να καταλάβει αν υπήρχε έστω και μια ουγγιά απειλής στη δήλωση της Αγκάθα, αλλά μαζί της θα μπορούσε να είναι οτιδήποτε.
  
  "Ο Σαμ είναι ένα πολύ όμορφο δείγμα", αστειεύτηκε.
  
  "Ξέρω. Τολμώ να πω ότι δεν θα με πείραζε να πάρω κριτική από αυτόν. Αλλά τι διάολο βλέπεις στον Ντέιβιντ; Είναι για τα χρήματα, σωστά; Πρέπει να υπάρχουν χρήματα", ρώτησε η Αγκάθα.
  
  "Όχι, όχι τόσα χρήματα όσο η εμπιστοσύνη. Και το πάθος του για τη ζωή, υποθέτω", είπε η Νίνα. Δεν της άρεσε να την αναγκάζουν να εξερευνήσει τόσο διεξοδικά την έλξη της για το Purdue. Στην πραγματικότητα, θα προτιμούσε να ξεχάσει αυτό που αρχικά έβρισκε ελκυστικό πάνω του. Δεν ήταν καθόλου ασφαλής όταν επρόκειτο να διαγράψει τη στοργή της γι' αυτόν, ανεξάρτητα από το πόσο κατηγορηματικά το αρνιόταν.
  
  Και ο Σαμ δεν ήταν εξαίρεση. Δεν την άφησε να καταλάβει αν ήθελε να είναι μαζί της ή όχι. Το ότι βρήκε τις σημειώσεις του για την Τρις και τη ζωή του μαζί της το επιβεβαίωσε και με κίνδυνο να ραγίσει την καρδιά της αν τον αντιμετώπιζε γι' αυτό, το κράτησε για τον εαυτό της. Αλλά κατά βάθος, η Νίνα δεν μπορούσε να αρνηθεί ότι ήταν ερωτευμένη με τον Σαμ, τον άπιαστο εραστή με τον οποίο δεν θα μπορούσε ποτέ να είναι μαζί για περισσότερα από λίγα λεπτά τη φορά.
  
  Η καρδιά της πονούσε κάθε φορά που σκεφτόταν εκείνες τις αναμνήσεις της ζωής του με την Τρις, πόσο πολύ την αγαπούσε, τις μικρές ιδιορρυθμίες της και πόσο δεμένες ήταν-πόσο του έλειπε. Γιατί θα έγραφε τόσα πολλά για την κοινή τους ζωή αν είχε προχωρήσει; Γιατί της είπε ψέματα για το πόσο αγαπητή του ήταν αν έγραφε κρυφά ωδές στον προκάτοχό της; Το να ξέρει ότι ποτέ δεν θα ανταποκρινόταν στον Τρις ήταν ένα χτύπημα που δεν μπορούσε να διαχειριστεί.
  
  
  Κεφάλαιο 17
  
  
  Ο Perdue άναψε τη φωτιά ενώ ο Sam ετοίμαζε το δείπνο υπό την αυστηρή επίβλεψη της δεσποινίδας Maisie. Στην πραγματικότητα, μόνο βοηθούσε, αλλά εκείνη τον έκανε να πιστέψει ότι ήταν ο σεφ. Ο Perdue μπήκε στην κουζίνα με ένα αγορίστικο χαμόγελο καθώς παρακολουθούσε το χάος που δημιούργησε ο Sam προετοιμάζοντας αυτό που θα μπορούσε να ήταν μια γιορτή.
  
  "Σου δημιουργεί προβλήματα, έτσι δεν είναι;" ρώτησε ο Περντού τη Μέιζι.
  
  "Όχι περισσότερο από τον άντρα μου, κύριε", έκλεισε το μάτι και καθάρισε εκεί που ο Σαμ είχε χυθεί αλεύρι προσπαθώντας να φτιάξει ζυμαρικά.
  
  "Σαμ", είπε ο Πέρντιου και έγνεψε στον Σαμ να τον συνοδεύσει δίπλα στη φωτιά.
  
  "Δεσποινίς Maisie, φοβάμαι ότι πρέπει να απαλλαγώ από τα καθήκοντα της κουζίνας", ανακοίνωσε ο Sam.
  
  "Μην ανησυχείτε, κύριε Κληβ", χαμογέλασε. "Δόξα τω Θεώ", την άκουσαν να λέει καθώς έφευγε από την κουζίνα.
  
  "Έχετε ήδη λάβει νέα για αυτό το έγγραφο;" - ρώτησε ο Περντού.
  
  "Τίποτα. Υποθέτω ότι όλοι πιστεύουν ότι είμαι τρελή που κάνω μια ιστορία για μύθο, αλλά από τη μια πλευρά αυτό είναι καλό. Όσο λιγότεροι άνθρωποι γνωρίζουν για αυτό, τόσο το καλύτερο. Σε περίπτωση που το ημερολόγιο είναι ακόμα άθικτο κάπου", είπε ο Sam.
  
  "Ναι, είμαι πολύ περίεργος για το τι είναι αυτός ο υποτιθέμενος θησαυρός", είπε ο Περντού καθώς τους έριχνε λίγο σκοτσάκι.
  
  "Φυσικά και είναι", απάντησε ο Σαμ, κάπως διασκεδασμένος.
  
  "Δεν είναι για τα χρήματα, Σαμ. Ο Θεός ξέρει, έχω αρκετά από αυτό. Δεν χρειάζεται να κυνηγάω τα εγχώρια κειμήλια για χρήματα", του είπε ο Περντού. "Είμαι πραγματικά βυθισμένος στο παρελθόν, σε αυτό που ο κόσμος αποθηκεύει σε κρυφά μέρη για τα οποία οι άνθρωποι είναι πολύ ανίδεοι για να νοιάζονται. Θέλω να πω, ζούμε σε μια χώρα που έχει δει τα πιο εκπληκτικά πράγματα, έχει ζήσει τις πιο φανταστικές εποχές. Είναι πραγματικά κάτι ξεχωριστό να βρίσκεις υπολείμματα του Παλαιού Κόσμου και να αγγίζεις πράγματα που γνωρίζουν πράγματα που δεν θα μάθουμε ποτέ".
  
  "Είναι πολύ βαθιά για αυτήν την ώρα της ημέρας, φίλε", παραδέχτηκε ο Sam. Ήπιε μισό ποτήρι από το scotch του με μια γουλιά.
  
  "Εύκολα με αυτό", προέτρεψε ο Περντιού. "Θέλεις να είσαι ξύπνιος και να γνωρίζεις όταν επιστρέφουν οι δύο κυρίες".
  
  "Στην πραγματικότητα, δεν είμαι απολύτως σίγουρος για αυτό", παραδέχτηκε ο Sam. Ο Perdue απλώς χαμογέλασε γιατί ένιωθε σχεδόν το ίδιο. Ωστόσο, οι δύο άντρες αποφάσισαν να μην συζητήσουν τη Νίνα ή τα όσα είχε με κανέναν από τους δύο. Παραδόξως, δεν υπήρξε ποτέ κακό αίμα μεταξύ του Περντιού και του Σαμ, των δύο αντιπάλων για την καρδιά της Νίνα, αφού και οι δύο είχαν το σώμα της.
  
  Η εξώπορτα άνοιξε και δύο μισοβουτηγμένες γυναίκες όρμησαν μέσα. Δεν ήταν η βροχή που τους έσπρωξε μπροστά, αλλά τα νέα. Μετά από μια σύντομη περιγραφή του τι είχε συμβεί στο γραφείο του γραφολόγου, αντιστάθηκαν στην αχαλίνωτη επιθυμία να αναλύσουν το ποίημα και κολάκευσαν τη δεσποινίς Maisie δοκιμάζοντας για πρώτη φορά το νόστιμο πιάτο της εξαιρετικής κουζίνας. Δεν θα ήταν συνετό να συζητήσουμε νέες λεπτομέρειες μπροστά της, ή οποιονδήποτε άλλο για αυτό το θέμα, απλώς για να είμαστε στην ασφαλή πλευρά.
  
  Μετά το μεσημεριανό γεύμα, οι τέσσερις τους κάθισαν γύρω από το τραπέζι για να βοηθήσουν να καταλάβουν αν υπήρχε κάτι σημαντικό στις σημειώσεις.
  
  "Ντέιβιντ, είναι μια λέξη; Υποψιάζομαι ότι τα υψηλά γαλλικά μου δεν είναι αρκετά", είπε ανυπόμονα η Αγκάθα.
  
  Κοίταξε την αποκρουστική γραφή της Ρέιτσελ, όπου είχε αντιγράψει το γαλλικό μέρος του ποιήματος. "Α, α, αυτό σημαίνει ειδωλολατρικό, και αυτό..."
  
  "Μην είσαι ανόητος, το ξέρω", χαμογέλασε και του άρπαξε τη σελίδα. Η Νίνα γέλασε με την τιμωρία του Περντιού. Της χαμογέλασε λίγο ντροπαλά.
  
  Αποδείχθηκε ότι η Αγκάθα ήταν εκατό φορές πιο ευερέθιστη ενώ εργαζόταν από ό,τι μπορούσαν να φανταστούν η Νίνα και ο Σαμ.
  
  "Λοιπόν, τηλεφώνησέ με στο γερμανικό τμήμα αν χρειάζεσαι βοήθεια, Αγκάθα. "Θα πάω να πάρω ένα τσάι", είπε η Νίνα ανέμελα, ελπίζοντας ότι η εκκεντρική βιβλιοθηκονόμος δεν θα το εκλάβει ως παρατήρηση. Αλλά η Αγκάθα δεν έδωσε σημασία σε κανέναν όσο τελείωσε τη μετάφραση του γαλλικού τμήματος. Οι άλλοι περίμεναν υπομονετικά, κάνοντας κουβέντες ενώ όλοι ξεσπούσαν από περιέργεια. Ξαφνικά η Αγκάθα καθάρισε το λαιμό της: "Εντάξει", είπε, "έτσι εδώ λέει: "Από τα παγανιστικά λιμάνια πριν την αλλαγή των σταυρών ήρθαν οι παλιοί γραμματείς για να κρατήσουν το μυστικό από τα φίδια του Θεού. στην έρημο, και τα ιερογλυφικά πνίγηκαν κάτω από το πόδι του Αχμέτ".
  
  Εκείνη σταμάτησε. Περίμεναν. Η Αγκάθα τους κοίταξε δύσπιστα: "Και τι;"
  
  "Αυτά είναι όλα?" ρώτησε ο Σαμ, διακινδυνεύοντας τη δυσαρέσκεια της τρομερής ιδιοφυΐας.
  
  "Ναι, Σαμ, αυτό είναι", ψιθύρισε, όπως ήταν αναμενόμενο. "Γιατί? Ελπίζατε για μια όπερα;"
  
  "Όχι, ήταν απλά... ξέρετε... Περίμενα κάτι περισσότερο από τότε που άργησες..." άρχισε, αλλά ο Περντού γύρισε την πλάτη του στην αδερφή του για να αποτρέψει κρυφά τον Σαμ από το να συνεχίσει την πρόταση.
  
  "Μιλάτε γαλλικά, κύριε Κληβ;" - είπε σαρκαστικά. Ο Περντού έκλεισε τα μάτια του και ο Σαμ κατάλαβε ότι ήταν προσβεβλημένη.
  
  "Οχι. Όχι δεν ξέρω. Θα μου έπαιρνε για πάντα για να καταλάβω οτιδήποτε", προσπάθησε να διορθωθεί ο Σαμ.
  
  "Τι διάολο είναι το 'Σεράπις;'" Η Νίνα ήρθε να τον βοηθήσει.. Το συνοφρυωμένο της σήμα σήμαινε σοβαρή έρευνα, όχι απλώς μια άεργη ερώτηση που είχε σκοπό να σώσει τις παροιμιώδεις μπάλες του Σαμ από τα νύχια.
  
  Όλοι κούνησαν το κεφάλι τους.
  
  "Δείτε το στο Διαδίκτυο", πρότεινε ο Σαμ και πριν τελειώσουν τα λόγια του, η Νίνα άνοιξε το φορητό της υπολογιστή.
  
  "Το κατάλαβα", είπε, κοίταξε τις πληροφορίες για να δώσει μια σύντομη διάλεξη. "Ο Σεράπις ήταν ένας ειδωλολατρικός θεός που λατρεύονταν κυρίως στην Αίγυπτο".
  
  "Σίγουρα. Έχουμε πάπυρο, άρα φυσικά πρέπει να έχουμε κάπου την Αίγυπτο", αστειεύτηκε ο Περντού.
  
  "Σε κάθε περίπτωση", συνέχισε η Νίνα, "εν ολίγοις... Κάποια στιγμή τον τέταρτο αιώνα στην Αλεξάνδρεια, ο επίσκοπος Θεόφιλος απαγόρευσε κάθε λατρεία ειδωλολατρικών θεοτήτων και κάτω από τον εγκαταλελειμμένο Ναό του Διονύσου, το περιεχόμενο των θησαυρών των κατακόμβων προφανώς βεβηλώθηκε. .. πιθανώς ειδωλολατρικά λείψανα", πρότεινε, "και αυτό εξόργισε τρομερά τους ειδωλολάτρες στην Αλεξάνδρεια".
  
  "Δηλαδή σκότωσαν το κάθαρμα;" Ο Σαμ χτύπησε, διασκεδάζοντας τους πάντες εκτός από τη Νίνα, η οποία του έριξε μια ατσάλινη λάμψη που τον έστειλε πίσω στη γωνία του.
  
  "Όχι, δεν σκότωσαν το κάθαρμα, Σαμ", αναστέναξε εκείνη, "αλλά υποκίνησαν ταραχές για να πάρουν εκδίκηση στους δρόμους. Ωστόσο, οι Χριστιανοί αντιστάθηκαν και ανάγκασαν τους ειδωλολάτρες πιστούς να καταφύγουν στο Serapeum, τον ναό του Serapis, προφανώς ένα επιβλητικό κτίσμα. Έτσι μπήκαν εκεί, παίρνοντας ορισμένους Χριστιανούς ομήρους".
  
  "Εντάξει, αυτό εξηγεί τα παγανιστικά λιμάνια. Η Αλεξάνδρεια ήταν ένα πολύ σημαντικό λιμάνι στον αρχαίο κόσμο. Τα παγανιστικά λιμάνια έγιναν χριστιανικά, σωστά;". Ο Perdue επιβεβαιώθηκε.
  
  "Σύμφωνα με αυτό, είναι αλήθεια", απάντησε η Νίνα. "Αλλά οι αρχαίοι γραμματείς, κρατώντας το μυστικό..."
  
  "Οι παλιοί γραμματείς", σημείωσε η Αγκάθα, "πρέπει να είναι οι ιερείς που κρατούσαν αρχεία στην Αλεξάνδρεια". Βιβλιοθήκη της Αλεξάνδρειας!"
  
  "Αλλά η Βιβλιοθήκη της Αλεξάνδρειας είχε ήδη καεί ολοσχερώς στο Boomfack της Βρετανικής Κολομβίας, έτσι δεν είναι;" - ρώτησε ο Σαμ. Ο Perdue έπρεπε να γελάσει με την επιλογή των λέξεων του δημοσιογράφου.
  
  "Φημολογείται ότι κάηκε από τον Καίσαρα όταν έβαλε φωτιά στον στόλο των πλοίων του, απ' όσο ξέρω", συμφώνησε ο Περντού.
  
  "Εντάξει, αλλά ακόμα κι έτσι, αυτό το έγγραφο προφανώς ήταν γραμμένο σε πάπυρο, που ο γραφολόγος μας είπε ότι ήταν αρχαίος. Ίσως δεν καταστράφηκαν όλα. Ίσως αυτό σημαίνει ότι το έκρυψαν από τα φίδια του Θεού - τις χριστιανικές αρχές!". αναφώνησε η Νίνα.
  
  "Όλα αυτά είναι δίκαια, Νίνα, αλλά τι σχέση έχει αυτό με έναν λεγεωνάριο του 1800; Πώς χωράει εδώ;" Η Αγκάθα το σκέφτηκε. "Το έγραψε αυτό, για ποιο σκοπό;"
  
  "Ο θρύλος λέει ότι ένας ηλικιωμένος στρατιώτης είπε για την ημέρα που είδε με τα μάτια του τους ανεκτίμητους θησαυρούς του Παλαιού Κόσμου, σωστά;" διέκοψε ο Σαμ. "Σκεφτόμαστε το χρυσό και το ασήμι όταν θα έπρεπε να σκεφτόμαστε βιβλία, πληροφορίες και ιερογλυφικά σε ένα ποίημα. Τα σπλάχνα του Σεράπις πρέπει να είναι τα σπλάχνα του ναού, σωστά;".
  
  "Σαμ, είσαι μια γαμημένη ιδιοφυΐα!" Η Νίνα ψέλλισε. "Αυτό είναι όλο! Όπως ήταν φυσικό, βλέποντας τα σπλάχνα του να σύρονται στην έρημο και να πνίγονται... θαμμένα... κάτω από τα πόδια του Αχμέτ. Ένας ηλικιωμένος στρατιώτης είπε για ένα αγρόκτημα που ανήκε σε έναν Αιγύπτιο όπου είχε δει έναν θησαυρό. Αυτό το σκασμό θάφτηκε κάτω από τα πόδια ενός Αιγύπτιου στην Αλγερία!".
  
  "Τέλειος! Έτσι ο γέρος Γάλλος στρατιώτης μας είπε τι ήταν και πού το είδε. Αυτό δεν μας λέει πού είναι το ημερολόγιό του", υπενθύμισε ο Perdue σε όλους. Βυθίστηκαν τόσο πολύ στο μυστήριο που έχασαν τα ίχνη του πραγματικού εγγράφου που αναζητούσαν.
  
  "Μην ανησυχείς. Αυτός είναι ο ρόλος της Νίνας. Γερμανικά, γραμμένα από έναν νεαρό στρατιώτη στον οποίο έδωσε το ημερολόγιο", είπε η Αγκάθα ανανεώνοντας την ελπίδα τους. "Χρειαζόμασταν να μάθουμε ποιος ήταν αυτός ο θησαυρός-τα αρχεία από τη Βιβλιοθήκη της Αλεξάνδρειας. Τώρα πρέπει να μάθουμε πώς να τα βρούμε, αφού βρούμε το ημερολόγιο για τον πελάτη μου, φυσικά".
  
  Η Νίνα πήρε το χρόνο της με τη μεγαλύτερη ενότητα του γαλλογερμανικού ποιήματος.
  
  "Είναι πολύ δύσκολο. Πολλές κωδικές λέξεις. Υποψιάζομαι ότι θα υπάρξουν περισσότερα προβλήματα με αυτό παρά με το πρώτο", σημείωσε, τονίζοντας μερικά λόγια. "Λείπουν πολλά λόγια εδώ".
  
  "Ναι το είδα. Φαίνεται ότι αυτή η φωτογραφία έχει βραχεί ή έχει καταστραφεί με τα χρόνια επειδή μεγάλο μέρος της επιφάνειας έχει φθαρεί. Ελπίζω η αρχική σελίδα να μην είχε καταστραφεί στον ίδιο βαθμό. Αλλά απλά δώσε μας τα λόγια που είναι ακόμα εκεί, αγαπητέ", προέτρεψε η Αγκάθα.
  
  "Τώρα θυμηθείτε ότι αυτό γράφτηκε πολύ αργότερα από το προηγούμενο", είπε η Νίνα στον εαυτό της, για να της υπενθυμίσει το πλαίσιο στο οποίο έπρεπε να το μεταφράσει. "Σχετικά με τα πρώτα χρόνια του αιώνα, έτσι... γύρω στα δεκαεννιά κάτι. Πρέπει να ονομάσουμε αυτά τα ονόματα των στρατολογημένων ανδρών, Αγκάθα".
  
  Όταν τελικά μετέφρασε τις γερμανικές λέξεις, έγειρε πίσω στην καρέκλα της, σηκώνοντας το φρύδι της.
  
  "Ας το ακούσουμε", είπε ο Περντού.
  
  Η Νίνα διάβασε αργά: "Αυτό είναι πολύ μπερδεμένο. Σαφώς δεν ήθελε να το βρει κανείς όσο ήταν ζωντανός. Κατά τη γνώμη μου, στις αρχές της δεκαετίας του 1900, ο κατώτερος λεγεωνάριος πρέπει να έχει περάσει τη μέση ηλικία. Απλώς βάζω τις τελείες εκεί που λείπουν οι λέξεις".
  
  
  Νέο για τους ανθρώπους
  
  Όχι στο έδαφος στα 680 δώδεκα
  
  Ο ακόμα αυξανόμενος δείκτης του Θεού περιέχει δύο τριάδες
  
  Και οι Άγγελοι που παλαμάκια καλύπτουν τον... Έρνο
  
  ...στο πολύ......κρατήστε το
  
  ...... αόρατος... Χάινριχ Ι
  
  
  "Για τα υπόλοιπα, λείπει μια ολόκληρη σειρά", αναστέναξε η Νίνα, πετώντας το στυλό της στην άκρη λόγω ήττας. "Το τελευταίο μέρος είναι η υπογραφή ενός άντρα που ονομάζεται "Wehner", σύμφωνα με τη Rachel Clarke."
  
  Ο Σαμ μασούσε ένα γλυκό κουλούρι. Έσκυψε πάνω από τον ώμο της Νίνας και είπε με το στόμα γεμάτο: "Όχι "Αφροδίτη". Αυτός είναι ο "Βέρνερ", καθαρός σαν μέρα".
  
  Η Νίνα σήκωσε το κεφάλι της και στένεψε τα μάτια της με τον υποστηρικτικό του τόνο, αλλά ο Σαμ απλώς χαμογέλασε, όπως έκανε όταν ήξερε ότι ήταν άψογα έξυπνος: "Και αυτός είναι ο "Κλάους". Klaus Werner, 1935.
  
  Η Νίνα και η Αγκάθα κοίταξαν τον Σαμ με απόλυτη έκπληξη.
  
  "Βλέπω?" - είπε, δείχνοντας το κάτω μέρος της φωτογραφίας. "1935. Νομίζατε κυρίες ότι ήταν αριθμός σελίδας; Γιατί αλλιώς το ημερολόγιο αυτού του ανθρώπου είναι πιο χοντρό από τη Βίβλο, και πρέπει να είχε μια πολύ μεγάλη και πολυσύχναστη ζωή".
  
  Ο Perdue δεν μπορούσε να συγκρατηθεί άλλο. Από τη θέση του δίπλα στο τζάκι, όπου ακούμπησε στο πλαίσιο με ένα ποτήρι κρασί, βρυχήθηκε από τα γέλια. Ο Σαμ γέλασε εγκάρδια μαζί του, αλλά για κάθε ενδεχόμενο, απομακρύνθηκε γρήγορα από τη Νίνα. Ακόμα και η Αγκάθα χαμογέλασε: "Και εγώ θα εξοργιζόμουν με την αλαζονεία του αν δεν μας γλίτωνε από πολλή επιπλέον δουλειά, δεν συμφωνείτε, Δρ Γκουλντ;"
  
  "Ναι, δεν το χάλασε αυτή τη φορά", πείραξε η Νίνα και χαμογέλασε στον Σαμ.
  
  
  Κεφάλαιο 18
  
  
  "Νέο για τους ανθρώπους, όχι για το έδαφος. Αυτό ήταν λοιπόν ένα νέο μέρος όταν ο Κλάους Βέρνερ επέστρεψε στη Γερμανία το 1935 ή όποτε επέστρεφε. Ο Σαμ ελέγχει τα ονόματα των λεγεωνάριων για τα έτη 1900-1935", είπε η Nina Agate.
  
  "Μα υπάρχει τρόπος να μάθω πού έμενε;" ρώτησε η Αγκάθα, ακουμπώντας στους αγκώνες της και σκεπάζοντας το πρόσωπό της με τις παλάμες της, σαν εννιάχρονο κορίτσι.
  
  "Έχω τον Βέρνερ, που μπήκε στη χώρα το 1914!" - αναφώνησε ο Σαμ. "Είναι ο πιο κοντινός Βέρνερ που έχουμε σε αυτά τα ραντεβού. Τα άλλα χρονολογούνται στα 1901, 1905 και 1948".
  
  "Θα μπορούσε να είναι ακόμα ένα από τα προηγούμενα, Σαμ. Ελέγξτε τα όλα. Τι λέει αυτός ο κύλινδρος του 1914;" ρώτησε ο Περντού, ακουμπώντας στην καρέκλα του Σαμ για να μελετήσει τις πληροφορίες στο φορητό υπολογιστή.
  
  "Πολλά μέρη ήταν νέα τότε. Θεέ μου, ο Πύργος του Άιφελ ήταν νέος τότε. Αυτή ήταν η βιομηχανική επανάσταση. Όλα χτίστηκαν πρόσφατα. Τι είναι το 680 δώδεκα;" Η Νίνα γέλασε. "Εχω πονοκέφαλο".
  
  "Πρέπει να είναι δώδεκα ετών", φώναξε ο Περντού. "Εννοώ, αναφέρεται στο νέο και το παλιό, άρα στην εποχή της ύπαρξης. Τι είναι όμως τα 680 χρόνια;"
  
  "Η ηλικία του τόπου για τον οποίο μιλάει, φυσικά", έριξε η Αγκάθα μέσα από σφιγμένα δόντια, αρνούμενη να αφαιρέσει το σαγόνι της από την άνεση των χεριών της.
  
  "Εντάξει, αυτό το μέρος είναι 680 ετών. Ακόμα μεγαλώνει; Είμαι σε απώλεια. Δεν υπάρχει περίπτωση να είναι ζωντανό", αναστέναξε βαριά η Νίνα.
  
  "Ίσως ο πληθυσμός αυξάνεται;" πρότεινε ο Σαμ. "Κοιτάξτε, λέει "Δείκτης του Θεού" κρατώντας "δύο τριάδες" και προφανώς πρόκειται για εκκλησία. Δεν είναι δύσκολο."
  
  "Ξέρεις πόσες εκκλησίες υπάρχουν στη Γερμανία, Σαμ;" Η Νίνα χαμογέλασε. Ήταν ξεκάθαρο ότι ήταν πολύ κουρασμένη και πολύ ανυπόμονη για όλα αυτά. Το γεγονός ότι κάτι άλλο τη βάραινε εγκαίρως, ο επικείμενος θάνατος των Ρώσων φίλων της, την κατέλαβε σταδιακά.
  
  "Έχεις δίκιο, Σαμ. Δεν είναι δύσκολο να μαντέψουμε ότι ψάχνουμε για εκκλησία, αλλά η απάντηση στην οποία βρίσκεται κανείς, είμαι σίγουρος γι' αυτό, στις "δύο τριάδες". Υπάρχει μια τριάδα σε κάθε εκκλησία, αλλά σπάνια υπάρχει άλλη τριάδα", απάντησε η Αγκάθα. Έπρεπε να παραδεχτεί ότι κι εκείνη είχε σκεφτεί στο έπακρο τις αινιγματικές πτυχές του ποιήματος.
  
  Ο Pardue έσκυψε ξαφνικά πάνω από τον Sam και έδειξε την οθόνη, κάτι κάτω από τον αριθμό 1914 του Werner. "Τον έπιασα!"
  
  "Οπου?" Η Νίνα, η Αγκάθα και ο Σαμ αναφώνησαν ομόφωνα, ευγνώμονες για την ανακάλυψη.
  
  "Κολωνία, κυρίες και κύριοι. Ο άνθρωπός μας ζούσε στην Κολωνία. Εδώ, Σαμ", υπογράμμισε τη φράση με τη μικρογραφία του, "όπου λέει: "Κλάους Βέρνερ, πολεοδόμος υπό τη διοίκηση του Κόνραντ Αντενάουερ, δημάρχου της Κολωνίας (1917-1933)".
  
  "Αυτό σημαίνει ότι έγραψε αυτό το ποίημα μετά την απόλυση του Αντενάουερ", είπε η Νίνα. Ήταν ωραίο να ακούω κάτι οικείο που γνώριζε από τη γερμανική ιστορία. "Το 1933, το Ναζιστικό Κόμμα κέρδισε τις τοπικές εκλογές στην Κολωνία. Σίγουρα! Αμέσως μετά, η γοτθική εκκλησία εκεί μετατράπηκε σε μνημείο της νέας Γερμανικής Αυτοκρατορίας. Αλλά νομίζω ότι ο κ. Βέρνερ έκανε λίγο λάθος στους υπολογισμούς του για την ηλικία της εκκλησίας, δώστε ή πάρε μερικά χρόνια".
  
  "Ποιός νοιάζεται? Αν αυτή είναι η σωστή εκκλησία, τότε έχουμε την τοποθεσία μας, άνθρωποι!". επέμεινε ο Σαμ.
  
  "Περιμένετε, επιτρέψτε μου να βεβαιωθώ δύο φορές πριν πάμε εκεί απροετοίμαστοι", είπε η Νίνα. Εισήγαγε το "Cologne Attractions" στη μηχανή αναζήτησης. Το πρόσωπό της έλαμψε όταν διάβασε κριτικές για το Kölner Dom, τον καθεδρικό ναό της Κολωνίας, το σημαντικότερο μνημείο της πόλης.
  
  Εκείνη έγνεψε καταφατικά και δήλωσε αδιάψευστα: "Ναι, ακούστε, ο καθεδρικός ναός της Κολωνίας είναι όπου βρίσκεται το Ιερό των Τριών Βασιλέων. Στοιχηματίζω ότι αυτή είναι η δεύτερη τριάδα που ανέφερε ο Βέρνερ!".
  
  Ο Perdue σηκώθηκε με αναστεναγμούς ανακούφισης: "Τώρα ξέρουμε από πού να ξεκινήσουμε, δόξα τω Θεώ. Agata, κάντε τις προετοιμασίες. Θα συγκεντρώσω όλα όσα χρειαζόμαστε για να ανακτήσουμε αυτό το ημερολόγιο από τον καθεδρικό ναό".
  
  Μέχρι το επόμενο απόγευμα, η ομάδα ήταν έτοιμη να ταξιδέψει στην Κολωνία για να δει αν η λύση τους στον αρχαίο γρίφο θα τους οδηγούσε στο λείψανο που επιθυμούσε ο πελάτης της Αγκάθα. Η Νίνα και ο Σαμ φρόντισαν για το ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο, ενώ οι Περντύ προμηθεύονταν τα καλύτερα παράνομα gadget τους σε περίπτωση που η κατάσχεσή τους παρεμποδιζόταν από αυτά τα ενοχλητικά μέτρα ασφαλείας που είχαν λάβει οι πόλεις για να προστατεύσουν τα μνημεία τους.
  
  Η πτήση για την Κολωνία ήταν ομαλή και γρήγορη, χάρη στο πλήρωμα πτήσης Purdue. Το ιδιωτικό τζετ που πήραν δεν ήταν από τα καλύτερα του, αλλά δεν ήταν ένα ταξίδι πολυτελείας. Αυτή τη φορά ο Perdue χρησιμοποίησε το αεροπλάνο του για πρακτικούς λόγους και όχι για ένστικτο. Σε μια μικρή λωρίδα προσγείωσης στη νοτιοανατολική κατεύθυνση του αεροδρομίου Κολωνίας-Βόννης, το ελαφρύ Challenger 350 φρέναρε με χάρη. Ο καιρός ήταν τρομερός, όχι μόνο για πτήσεις, αλλά και για γενικά ταξίδια. Οι δρόμοι ήταν βρεγμένοι από την επίθεση μιας απρόσμενης καταιγίδας. Καθώς ο Perdue, η Nina, ο Sam και η Agatha έκαναν το δρόμο τους μέσα στο πλήθος, παρατήρησαν την αξιολύπητη συμπεριφορά των επιβατών, θρηνώντας την οργή μιας κανονικής βροχερής μέρας που πίστευαν. Προφανώς η τοπική πρόβλεψη δεν είπε τίποτα για την ένταση της επιδημίας.
  
  "Δόξα τω Θεώ που έφερα λαστιχένιες μπότες", παρατήρησε η Νίνα καθώς διέσχιζαν το αεροδρόμιο και κατευθύνθηκαν προς την έξοδο της αίθουσας αφίξεων. "Θα κατέστρεφε τις μπότες μου".
  
  "Αλλά αυτό το αηδιαστικό τζάκετ γιακ θα έκανε καλή δουλειά αυτή τη στιγμή, δεν νομίζεις;" Η Αγκάθα χαμογέλασε καθώς κατέβαιναν τα σκαλιά στο ισόγειο προς το εκδοτήριο εισιτηρίων για το τρένο S-13 στο κέντρο της πόλης.
  
  "Ποιος σου το έδωσε αυτό; "Είπες ότι ήταν δώρο", ρώτησε η Αγκάθα. Η Νίνα έβλεπε τον Σαμ να τσακίζεται με την ερώτηση, αλλά δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί αφού ήταν τόσο παγιδευμένος στις αναμνήσεις του από την Τρις.
  
  "Διοικητής της ταξιαρχίας των αποστατών, Λούντβιχ Μπερν. Ήταν ένα από τα δικά του", είπε η Νίνα με εμφανή ευδαιμονία. Θύμισε στον Σαμ μια μαθήτρια που λιποθύμησε για τον νέο της φίλο. Απλώς περπάτησε λίγα μέτρα, ευχόμενος να μπορούσε να ανάψει ένα τσιγάρο τώρα. Έγινε μέλος του Perdue στο μηχάνημα εισιτηρίων.
  
  "Ακούγεται καταπληκτικό. Ξέρετε ότι αυτοί οι άνθρωποι είναι γνωστό ότι είναι πολύ σκληροί, πολύ πειθαρχημένοι και πολύ, πολύ εργατικοί", είπε η Αγκάθα επί της ουσίας. "Έκανα εκτενή έρευνα πάνω τους μόλις πρόσφατα. Πες μου, υπάρχουν θάλαμοι βασανιστηρίων σε εκείνο το ορεινό φρούριο;"
  
  "Ναι, αλλά ήμουν αρκετά τυχερός που δεν ήμουν φυλακισμένος εκεί. Αποδεικνύεται ότι μοιάζω με την αείμνηστη γυναίκα του Μπερν. Υποθέτω ότι μικρές ευγένειες όπως αυτή έσωσαν τον κώλο μου όταν μας συνέλαβαν, επειδή βίωσα από πρώτο χέρι τη φήμη τους ως θηρία κατά τη διάρκεια της κράτησής μου", είπε η Νίνα στην Agata. Το βλέμμα της καρφώθηκε σταθερά στο πάτωμα καθώς εξιστορούσε το βίαιο επεισόδιο.
  
  Η Αγκάθα είδε την αντίδραση του Σαμ, όσο καταθλιπτική κι αν ήταν, και ψιθύρισε: "Τόσο άσχημα ήταν τότε που πλήγωσαν τον Σαμ;"
  
  "Ναί".
  
  "Και έχεις αυτόν τον άσχημο μώλωπα;"
  
  "Ναι, Αγκάθα".
  
  "Μουνάκια".
  
  "Ναι, Αγκάθα. Το βρηκες. Οπότε, ήταν έκπληξη το γεγονός ότι ο διευθυντής εκείνης της βάρδιας με αντιμετώπισε πιο ανθρώπινα όταν ανακρίνω... φυσικά... αφού με απείλησε με βιασμό... και θάνατο", είπε η Νίνα, σχεδόν διασκεδασμένη από το ολόκληρο πράγμα.
  
  "Πάμε. Πρέπει να τακτοποιήσουμε τον ξενώνα μας για να μπορέσουμε να ξεκουραστούμε", είπε ο Perdue.
  
  Ο ξενώνας που είχε αναφέρει ο Perdue δεν ήταν αυτό που συνήθως μου ερχόταν στο μυαλό. Κατέβηκαν από το τραμ στην οδό Trimbornstrasse και περπάτησαν το επόμενο τετράγωνο και μισή προς ένα ανεπιτήδευτο παλιό κτίριο. Η Νίνα σήκωσε το βλέμμα προς το ψηλό, τετραώροφο κτίριο από τούβλα που έμοιαζε με διασταύρωση εργοστασίου του Β' Παγκοσμίου Πολέμου και ενός καλά ανακαινισμένου παλιού πυργόσπιτου. Το μέρος είχε μια γοητεία του παλιού κόσμου και μια φιλόξενη ατμόσφαιρα, αν και είχε δει σαφώς καλύτερες μέρες.
  
  Τα παράθυρα ήταν διακοσμημένα με διακοσμητικά κουφώματα και περβάζια, ενώ στην άλλη πλευρά του τζαμιού η Νίνα μπορούσε να δει κάποιον να κρυφοκοιτάει πίσω από τις άψογα καθαρές κουρτίνες. Καθώς οι καλεσμένοι έμπαιναν, η μυρωδιά του φρεσκοψημένου ψωμιού και του καφέ τους κυρίευσε στο μικρό, σκοτεινό, μουχλιασμένο λόμπι.
  
  "Τα δωμάτιά σας είναι στον επάνω όροφο, κύριε Περντιού", είπε στον Περντού ένας οδυνηρά περιποιημένος άνδρας γύρω στα τριάντα.
  
  "Vielen dunk, Peter", χαμογέλασε ο Perdue και παραμέρισε για να μπορέσουν οι κυρίες να ανέβουν τις σκάλες στα δωμάτιά τους. "Ο Σαμ και εγώ είμαστε στο ίδιο δωμάτιο. Η Νίνα και η Αγκάτα στο άλλο."
  
  "Δόξα τω Θεώ, δεν χρειάζεται να μείνω με τον Ντέιβιντ. Ακόμη και τώρα δεν έχει σταματήσει την ενοχλητική φλυαρία του στον ύπνο του", η Αγκάθα ώθησε τη Νίνα με τον αγκώνα της.
  
  "Χα! Το έκανε πάντα αυτό;" Η Νίνα χαμογέλασε καθώς έβαζαν τις τσάντες τους στο έδαφος.
  
  "Από τη γέννησή μου, νομίζω. Πάντα ήταν πολυλογής, ενώ εγώ έκλεινα το στόμα και του έμαθα διαφορετικά πράγματα", αστειεύτηκε η Αγκάθα.
  
  "Εντάξει, ας ξεκουραστούμε. Αύριο το απόγευμα μπορούμε να πάμε να δούμε τι έχει να προσφέρει ο καθεδρικός ναός", ανακοίνωσε ο Περντού, τεντώνοντας και χασμουριώντας πολύ.
  
  "Το ακούω!" Ο Σαμ συμφώνησε.
  
  Με μια τελευταία ματιά στη Νίνα, ο Σαμ μπήκε στο δωμάτιο με τον Περντιού και έκλεισε την πόρτα πίσω τους.
  
  
  Κεφάλαιο 19
  
  
  Η Αγκάθα έμεινε πίσω όταν οι άλλοι τρεις πήγαν στον καθεδρικό ναό της Κολωνίας. Έπρεπε να παρακολουθεί τις πλάτες τους με συσκευές παρακολούθησης συνδεδεμένες στο tablet του αδερφού της, την ταυτότητά τους με τρία ρολόγια χειρός. Χρησιμοποιώντας το δικό της φορητό υπολογιστή στο κρεβάτι της, συνδέθηκε στο τοπικό σύστημα επικοινωνιών της αστυνομίας για να παρακολουθεί τυχόν ειδοποιήσεις σχετικά με την ομάδα των επιδρομέων του αδελφού της. Με μπισκότα και μια φιάλη δυνατού μαύρου καφέ κοντά, η Αγκάθα παρακολουθούσε τις οθόνες πίσω από την κλειδωμένη πόρτα του υπνοδωματίου της.
  
  Με δέος, η Νίνα και ο Σαμ δεν μπορούσαν να πάρουν τα μάτια τους από την τεράστια δύναμη της γοτθικής δομής μπροστά τους. Ήταν μεγαλοπρεπές και αρχαίο, με τα κωδωνοστάσια του να έφταναν κατά μέσο όρο τα 500 πόδια από τη βάση του. Η αρχιτεκτονική δεν έμοιαζε μόνο με μεσαιωνικού τύπου πύργους και μυτερές προεξοχές, αλλά από απόσταση το περίγραμμα του υπέροχου κτιρίου φαινόταν ανώμαλο και συμπαγές. Η πολυπλοκότητα ήταν πέρα από κάθε φαντασία, κάτι που έπρεπε να το δει κανείς προσωπικά, σκέφτηκε η Νίνα, γιατί είχε ξαναδεί τον περίφημο καθεδρικό ναό σε βιβλία. Τίποτα όμως δεν μπορούσε να την προετοιμάσει για το συναρπαστικό όραμα που την έκανε να τρέμει από δέος.
  
  "Είναι τεράστιο, έτσι δεν είναι;" Ο Περντού χαμογέλασε με σιγουριά. "Φαίνεται ακόμα πιο υπέροχο από την τελευταία φορά που ήμουν εδώ!"
  
  Η ιστορία ήταν εντυπωσιακή ακόμη και με τα αρχαία πρότυπα που είχαν οι ελληνικοί ναοί και τα ιταλικά μνημεία. Οι δύο πύργοι στέκονταν ογκώδεις και σιωπηλοί, δείχνοντας προς τα πάνω σαν να απευθύνονταν στον Θεό. και στη μέση, μια τρομακτική είσοδος δελέαζε χιλιάδες ανθρώπους να μπουν μέσα και να θαυμάσουν το εσωτερικό.
  
  "Είναι πάνω από 400 πόδια μήκος, το πιστεύεις; Κοίτα αυτό! Ξέρω ότι βρισκόμαστε εδώ για άλλους σκοπούς, αλλά ποτέ δεν βλάπτει να εκτιμήσουμε την αληθινή μεγαλοπρέπεια της γερμανικής αρχιτεκτονικής", είπε ο Περντού, θαυμάζοντας τα στηρίγματα και τις ράβδους.
  
  "Πεθαίνω να δω τι υπάρχει μέσα", αναφώνησε η Νίνα.
  
  "Μην είσαι πολύ ανυπόμονη, Νίνα. Θα περάσεις πολλές ώρες εκεί", της υπενθύμισε ο Σαμ, σταυρώνοντας τα χέρια του στο στήθος του και χαμογελώντας υπερβολικά κοροϊδευτικά. Γύρισε τη μύτη της πάνω του και χαμογέλασε καθώς οι τρεις τους μπήκαν στο γιγάντιο μνημείο.
  
  Δεδομένου ότι δεν είχαν ιδέα πού μπορεί να βρισκόταν το ημερολόγιο, ο Perdue πρότεινε να χωρίσουν εκείνος, ο Sam και η Nina, ώστε να μπορούν να εξερευνήσουν χωριστά μέρη του καθεδρικού ναού ταυτόχρονα. Μαζί του έφερε ένα λέιζερ σε μέγεθος στυλό για να πάρει τυχόν σήματα θερμότητας έξω από τους τοίχους της εκκλησίας, στα οποία ίσως έπρεπε να μπει κρυφά.
  
  "Άγια χάλια, αυτό θα μας πάρει μέρες", είπε ο Σαμ λίγο πολύ δυνατά καθώς τα έκπληκτα μάτια του σάρωναν το μεγαλοπρεπές, κολοσσιαίο κτίριο. Ο κόσμος μουρμούρισε με αηδία στο επιφώνημά του, μέσα στην εκκλησία όχι λιγότερο!
  
  "Τότε είναι καλύτερα να ξεκινήσετε με αυτό. Οτιδήποτε μπορεί να μας δώσει μια ιδέα για το πού θα μπορούσαν να αποθηκευτούν θα πρέπει να ληφθούν υπόψη. Όλοι έχουμε μια φωτογραφία του άλλου στο ρολόι μας, οπότε μην ξεθωριάζεις. Δεν έχω την ενέργεια να ψάξω για ένα ημερολόγιο και δύο χαμένες ψυχές", χαμογέλασε ο Περντιού.
  
  "Ω, απλά έπρεπε να το γυρίσεις έτσι", γέλασε η Νίνα. "Αργότερα, αγόρια".
  
  Χωρίστηκαν σε τρεις κατευθύνσεις, προσποιούμενοι ότι ήταν εκεί μόνο για να δουν τα αξιοθέατα, ενώ εξέταζαν κάθε πιθανή ένδειξη που θα μπορούσε να υποδείξει τη θέση του ημερολογίου του Γάλλου στρατιώτη. Τα ρολόγια που φορούσαν χρησίμευαν ως μέσο επικοινωνίας ώστε να μπορούν να ανταλλάσσουν πληροφορίες χωρίς να χρειάζεται να ανασυντάσσονται κάθε φορά.
  
  Ο Σαμ περιπλανήθηκε στο παρεκκλήσι της κοινωνίας, επαναλαμβάνοντας στον εαυτό του ότι στην πραγματικότητα έψαχνε για κάτι που έμοιαζε με παλιό μικρό βιβλίο. Έπρεπε να λέει συνέχεια στον εαυτό του τι έψαχνε για να μην παρασυρθεί από θρησκευτικούς θησαυρούς σε κάθε γωνιά. Ποτέ δεν ήταν θρησκευόμενος και, φυσικά, δεν είχε νιώσει τίποτα ιερό τον τελευταίο καιρό, αλλά έπρεπε να υποκύψει στις δεξιότητες των γλυπτών και των κτιστών που δημιουργούσαν εκπληκτικά πράγματα γύρω του. Η περηφάνια και ο σεβασμός με τον οποίο κατασκευάστηκαν του ξεσήκωσαν τα συναισθήματά του και σχεδόν κάθε άγαλμα και κατασκευή άξιζε τη φωτογραφία του. Είχε περάσει πολύς καιρός από τότε που ο Sam βρισκόταν σε ένα μέρος όπου μπορούσε πραγματικά να χρησιμοποιήσει τις δεξιότητές του στη φωτογραφία.
  
  Η φωνή της Νίνας πέρασε από το ακουστικό που ήταν συνδεδεμένο με τις συσκευές του καρπού τους.
  
  "Να πω "καταστροφέας, καταστροφέας" ή κάτι τέτοιο;" ρώτησε πάνω από το τρελό σήμα.
  
  Ο Σαμ δεν μπόρεσε να συγκρατήσει τα γέλια και σύντομα άκουσε τον Πέρντιου να λέει: "Όχι, Νίνα. Φοβάμαι να σκεφτώ τι θα έκανε ο Σαμ, οπότε απλά μιλήστε".
  
  "Νομίζω ότι είχα μια θεοφάνεια", είπε.
  
  "Σώσε την ψυχή σου στον χρόνο σου, Δρ Γκουλντ", αστειεύτηκε ο Σαμ και την άκουσε να αναστενάζει στην άλλη άκρη της γραμμής.
  
  "Τι συμβαίνει, Νίνα;" - ρώτησε ο Περντού.
  
  "Τσεκάρω τις καμπάνες στο νότιο κωδωνοστάσιο και βρήκα αυτό το φυλλάδιο για όλες τις διαφορετικές καμπάνες. Υπάρχει μια καμπάνα στον πύργο της κορυφογραμμής που ονομάζεται Angelus Bell", απάντησε. "Αναρωτιόμουν αν αυτό είχε κάποια σχέση με το ποίημα".
  
  "Οπου? Παλαμάκια άγγελοι;" - ρώτησε ο Περντού.
  
  "Λοιπόν, το "Άγγελοι" γράφεται με κεφαλαίο "Α" και νομίζω ότι αυτό μπορεί να είναι ένα όνομα και όχι απλώς μια αναφορά σε αγγέλους, ξέρεις;" ψιθύρισε η Νίνα.
  
  "Νομίζω ότι έχεις δίκιο σε αυτό, Νίνα", φώναξε ο Σαμ. "Ακούστε, εδώ λέει "clapping angels". Η γλώσσα που κρέμεται στη μέση του κουδουνιού λέγεται χτυπητής, έτσι δεν είναι; Θα μπορούσε αυτό να σημαίνει ότι το ημερολόγιο είναι υπό την προστασία του Angelus Bell;"
  
  "Θεέ μου, το κατάλαβες", ψιθύρισε ενθουσιασμένος ο Περντού. Η φωνή του δεν θα μπορούσε να ακουστεί πιο ταραγμένη ανάμεσα στους τουρίστες που συνωστίζονταν μέσα στο παρεκκλήσι Μαριέν, όπου ο Περντύ θαύμαζε τον πίνακα του Στέφαν Λόχνερ με τους προστάτες αγίους της Κολωνίας στη γοτθική ερμηνεία του. "Είμαι στο παρεκκλήσι της Αγίας Μαρίας αυτή τη στιγμή, αλλά θα με συναντήσετε στη βάση του Ridge Turret, για παράδειγμα, σε 10 λεπτά;"
  
  "Εντάξει, τα λέμε εκεί", απάντησε η Νίνα. "Ο Σαμ?"
  
  "Ναι, θα είμαι εκεί μόλις μπορέσω να ξαναβγάλω αυτό το ταβάνι. Ανάθεμά το!" Δήλωσε ενώ η Nina και ο Perdue μπορούσαν να ακούσουν τους ανθρώπους γύρω από τον Sam να λαχανιάζουν ξανά στη δήλωσή του.
  
  Όταν συναντήθηκαν στο κατάστρωμα παρατήρησης, όλα μπήκαν στη θέση τους. Από την πλατφόρμα πάνω από τον πύργο της κορυφογραμμής ήταν ξεκάθαρο ότι η μικρότερη καμπάνα θα μπορούσε κάλλιστα να κρύβει ένα ημερολόγιο.
  
  "Πώς στο διάολο το έβαλε εκεί μέσα;" - ρώτησε ο Σαμ.
  
  "Θυμηθείτε, αυτός ο τύπος ο Βέρνερ ήταν πολεοδόμος. Πιθανότατα είχε πρόσβαση σε όλα τα είδη των γωνιών και των γωνιών των κτιρίων και των υποδομών της πόλης. Βάζω στοίχημα ότι γι' αυτό επέλεξε το Angelus Bell. Είναι μικρότερο, πιο μέτριο από τα κύρια κουδούνια και κανείς δεν θα σκεφτόταν να κοιτάξει εδώ", σημείωσε ο Περντού. "Εντάξει, λοιπόν, η αδερφή μου και εγώ θα έρθουμε εδώ απόψε και μπορείτε να παρακολουθείτε τη δραστηριότητα γύρω μας".
  
  "Αγάθη? Να ανέβεις εδώ;" Η Νίνα βόγκηξε.
  
  "Ναι, ήταν γυμνάστρια σε εθνικό επίπεδο στο γυμνάσιο. Δεν σου το είπε;" Ο Περντού έγνεψε καταφατικά.
  
  "Όχι", απάντησε η Νίνα, εντελώς έκπληκτη από αυτές τις πληροφορίες.
  
  "Αυτό θα εξηγούσε το λιγωμένο σώμα της", σημείωσε ο Sam.
  
  "Είναι σωστό. Ο μπαμπάς παρατήρησε νωρίς ότι ήταν πολύ αδύνατη για να γίνει αθλήτρια ή τενίστρια, έτσι τη μύησε στη γυμναστική και τις πολεμικές τέχνες για να τη βοηθήσει να αναπτύξει τις δεξιότητές της", είπε ο Perdue. "Είναι επίσης μια μανιώδης ορειβάτης, αν μπορείτε να την βγάλετε από τα αρχεία, τις αποθήκες και τα ράφια των βιβλιοθηκών". Ο Dave Perdue γέλασε με την αντίδραση των δύο συναδέλφων του. Και οι δύο θυμήθηκαν ξεκάθαρα την Αγκάθα με μπότες και λουριά.
  
  "Αν κάποιος μπορούσε να σκαρφαλώσει σε αυτό το τερατώδες κτίριο, θα ήταν ορειβάτης", συμφώνησε ο Σαμ. "Είμαι τόσο χαρούμενος που δεν επιλέχθηκα για αυτή την τρέλα".
  
  "Κι εγώ, Σαμ, κι εγώ!" Η Νίνα ανατρίχιασε, κοιτάζοντας πάλι κάτω τον μικρό πύργο που ήταν σκαρφαλωμένος στην απότομη οροφή του τεράστιου καθεδρικού ναού. "Θεέ μου, και μόνο η σκέψη να σταθώ εδώ μου προκάλεσε άγχος. Μισώ τους περιορισμένους χώρους, αλλά καθώς μιλάμε αναπτύσσω μια αντιπάθεια για τα ύψη".
  
  Ο Σαμ τράβηξε αρκετές φωτογραφίες της γύρω περιοχής, περιλαμβάνοντας λίγο πολύ το γύρω τοπίο, ώστε να μπορούν να σχεδιάσουν την εξερεύνηση και τη διάσωση του αντικειμένου. Ο Perdue έβγαλε το τηλεσκόπιό του και εξέτασε τον πύργο.
  
  "Ωραία", είπε η Νίνα, εξετάζοντας τη συσκευή με τα μάτια της. "Τι στο καλό κάνει αυτό;"
  
  "Κοίτα", είπε η Περντού και της το έδωσε. "ΜΗΝ πατήσετε το κόκκινο κουμπί. Πατήστε το ασημένιο κουμπί."
  
  Ο Σαμ έσκυψε μπροστά για να δει τι έκανε. Το στόμα της Νίνα άνοιξε διάπλατα και μετά τα χείλη της λυγίστηκαν αργά σε ένα χαμόγελο.
  
  "Τι? Τι βλέπεις?" Ο Σαμ πίεσε. Ο Περντού χαμογέλασε περήφανα και ύψωσε το φρύδι στον ενδιαφερόμενο δημοσιογράφο.
  
  "Κοιτάει μέσα από τον τοίχο, Σαμ. Νίνα, βλέπεις κάτι ασυνήθιστο εκεί; Κάτι σαν βιβλίο;" τη ρώτησε.
  
  "Δεν υπάρχει κουμπί, αλλά μπορώ να δω ένα ορθογώνιο αντικείμενο που βρίσκεται ακριβώς στην κορυφή, στο εσωτερικό του θόλου της καμπάνας", περιέγραψε, μετακινώντας το αντικείμενο πάνω και κάτω στον πυργίσκο και το κουδούνι για να βεβαιωθεί ότι δεν της έλειπε τίποτα. "Εδώ".
  
  Τα έδωσε στον Σαμ, ο οποίος έμεινε έκπληκτος.
  
  "Perdue, πιστεύεις ότι μπορείς να χωρέσεις αυτό το τεχνητό στο κελί μου; Μπορούσα να δω μέσα από την επιφάνεια αυτού που φωτογραφίζω", πείραξε ο Σαμ.
  
  Ο Perdue γέλασε: "Αν συμπεριφέρεσαι, θα σου φτιάξω ένα όταν έχω χρόνο".
  
  Η Νίνα κούνησε το κεφάλι της για τις κοροϊδίες τους.
  
  Κάποιος πέρασε δίπλα της, ανακατεύοντας άθελά της τα μαλλιά. Γύρισε και είδε έναν άντρα να στέκεται πολύ κοντά της και να χαμογελά. Τα δόντια του ήταν λερωμένα και η έκφρασή του ήταν ανατριχιαστική. Γύρισε για να πιάσει το μπράτσο του Σαμ για να ενημερώσει τον άντρα ότι τη συνόδευαν. Όταν εκείνη γύρισε ξανά, είχε με κάποιο τρόπο εξαφανιστεί στον αέρα.
  
  "Agatha, επισημαίνω τη θέση του αντικειμένου", είπε ο Perdue πάνω από τη συσκευή επικοινωνίας του. Λίγη ώρα αργότερα, έστρεψε τον κατασκοπευτήρα του προς την κατεύθυνση του Angelus Bell και ακούστηκε ένα γρήγορο μπιπ καθώς το λέιζερ σημάδεψε την παγκόσμια θέση του πύργου στην οθόνη της Agatha για εγγραφή.
  
  Η Νίνα είχε ένα αποκρουστικό συναίσθημα για τον αηδιαστικό άντρα που την αντιμετώπισε πριν από στιγμές. Μύριζε ακόμα το μουχλιασμένο παλτό του και τη δυσωδία του μασημένου καπνού στην ανάσα του. Δεν υπήρχε τέτοιο άτομο στη μικρή ομάδα τουριστών γύρω της. Νομίζοντας ότι ήταν μια κακή συνάντηση και τίποτα περισσότερο, η Νίνα αποφάσισε να την πει τίποτα σημαντικό.
  
  
  Κεφάλαιο 20
  
  
  Μέχρι αργά τα μεσάνυχτα, ο Perdue και η Agatha ήταν ντυμένοι για την περίσταση. Ήταν μια φοβερή νύχτα με θυελλώδεις ανέμους και σκοτεινούς ουρανούς, αλλά ευτυχώς για αυτούς δεν έβρεξε -ακόμα. Η βροχή θα είχε υπονομεύσει σοβαρά την ικανότητά τους να κλιμακώσουν την τεράστια κατασκευή, ειδικά εκεί που βρισκόταν ο πύργος, χτυπώντας όμορφα και επικίνδυνα την κορυφή των τεσσάρων στεγών που συνδέονταν για να σχηματίσουν έναν σταυρό. Μετά από προσεκτικό σχεδιασμό και εξέταση των κινδύνων ασφαλείας και της περιορισμένης χρονικής απόδοσης, αποφάσισαν να κλιμακώσουν το κτίριο από το εξωτερικό, απευθείας στον πύργο. Σκαρφάλωσαν μέσα από μια κόγχη όπου συναντιόνταν ο νότιος και ο ανατολικός τοίχος και χρησιμοποίησαν προεξέχουσες στηρίγματα και καμάρες για να διευκολύνουν τα πόδια της ανάβασης.
  
  Η Νίνα ήταν στα πρόθυρα νευρικού κλονισμού.
  
  "Κι αν ο άνεμος γίνει ακόμα πιο δυνατός;" ρώτησε την Αγκάθα, περπατώντας γύρω από την ξανθιά βιβλιοθηκονόμο καθώς έβαζε τη ζώνη της κάτω από το παλτό της.
  
  "Αγάπη μου, γι' αυτό έχουμε σχοινιά ασφαλείας", μουρμούρισε, δένοντας τη ραφή της φόρμας της στις μπότες της για να μην πιαστεί σε τίποτα. Ο Sam βρισκόταν στην άλλη πλευρά του σαλονιού με τον Perdue, και έλεγχε τις συσκευές επικοινωνίας τους.
  
  "Είστε βέβαιοι ότι γνωρίζετε πώς να παρακολουθείτε τα μηνύματα;" - Η Αγκάθα ρώτησε τη Νίνα, η οποία ήταν επιφορτισμένη με το καθήκον να διευθύνει τη βάση, ενώ ο Σαμ έπρεπε να πάρει θέση παρατηρητή από τον δρόμο απέναντι από την κύρια πρόσοψη του καθεδρικού ναού.
  
  "Ναι, Αγκάθα. Δεν είμαι πραγματικά γνώστης της τεχνολογίας", αναστέναξε η Νίνα. Ήξερε ήδη ότι δεν έπρεπε καν να προσπαθήσει να υπερασπιστεί τον εαυτό της από τις ακούσιες προσβολές της Αγκάθα.
  
  "Σωστά", γέλασε η Αγκάθα με τον ανώτερο τρόπο της.
  
  Είναι αλήθεια ότι οι δίδυμοι Perdue ήταν παγκόσμιας κλάσης χάκερ και προγραμματιστές που μπορούσαν να χειραγωγήσουν τα ηλεκτρονικά και την επιστήμη με τον τρόπο που έδεναν τα παπούτσια τους οι άλλοι, αλλά η ίδια η Νίνα δεν έλειπε από ευφυΐα. Πρώτον, έμαθε να ελέγχει λίγο την άγρια ιδιοσυγκρασία της. λίγο για να προσαρμοστώ στις παραξενιές της Αγκάθα. Στις 2:30 π.μ., η ομάδα ήλπιζε ότι οι φρουροί είτε θα ήταν ανενεργοί είτε δεν θα περιπολούσαν καθόλου, αφού ήταν βράδυ Τρίτης με τρομερές ριπές ανέμου.
  
  Λίγο πριν από τις τρεις τα ξημερώματα, ο Σαμ, η Πέρντιου και η Αγκάθα κατευθύνθηκαν προς την πόρτα, η Νίνα ακολουθούσε πίσω τους για να κλειδώσει την πόρτα πίσω τους.
  
  "Παρακαλώ να είστε προσεκτικοί, παιδιά", προέτρεψε ξανά η Νίνα.
  
  "Γεια, μην ανησυχείς", έκλεισε το μάτι ο Περντιού, "είμαστε επαγγελματίες ταραχοποιοί. Θα είμαστε καλά."
  
  "Σαμ", είπε ήσυχα και πήρε κρυφά το χέρι του με το γάντι στο δικό της, "Γύρνα πίσω σύντομα".
  
  "Κράτα τα μάτια σου πάνω μας, ε;" - ψιθύρισε, πιέζοντας το μέτωπό του στο δικό της και χαμογελώντας.
  
  Επικράτησε νεκρική σιωπή στους δρόμους γύρω από τον καθεδρικό ναό. Μόνο η γκρίνια του ανέμου σφύριζε στις γωνίες των κτιρίων και τίναξε τις πινακίδες, ενώ μερικές εφημερίδες και φύλλα χόρευαν υπό τις οδηγίες του. Τρεις μαύρες φιγούρες πλησίασαν από τα δέντρα στην ανατολική πλευρά της μεγάλης εκκλησίας. Σε αθόρυβο συγχρονισμό, έστησαν τις συσκευές επικοινωνίας και τους ιχνηλάτες τους πριν οι δύο ορειβάτες απομακρυνθούν από την αγρυπνία τους και αρχίσουν να σκαρφαλώνουν στη νοτιοανατολική πλευρά του μνημείου.
  
  Όλα πήγαν σύμφωνα με το σχέδιο καθώς ο Πέρντιου και η Αγκάθα πήραν προσεκτικά το δρόμο τους προς τον πύργο της κορυφογραμμής. Ο Σαμ παρακολούθησε καθώς ανέβαιναν σταδιακά στις μυτερές καμάρες ενώ ο αέρας χτυπούσε τα σχοινιά τους. Στάθηκε στη σκιά των δέντρων, όπου η λάμπα του δρόμου δεν τον έβλεπε. Στα αριστερά του άκουσε έναν θόρυβο. Ένα κοριτσάκι περίπου δώδεκα ετών έτρεχε στο δρόμο προς τον σιδηροδρομικό σταθμό, κλαίγοντας από φρίκη. Την ακολουθούσαν αμείλικτα τέσσερις ανήλικοι τραμπούκοι με νεοναζιστικά ρούχα, που της φώναζαν κάθε λογής βωμολοχίες. Ο Σαμ δεν ήξερε πολλά γερμανικά, αλλά ήξερε αρκετά για να ξέρει ότι δεν είχαν καλές προθέσεις.
  
  "Τι στο διάολο κάνει ένα τόσο νεαρό κορίτσι εδώ αυτή την ώρα της νύχτας;" είπε μέσα του.
  
  Η περιέργεια τον κέρδισε, αλλά έπρεπε να μείνει στη θέση του για να εξασφαλίσει ασφάλεια.
  
  Τι είναι πιο σημαντικό; Η ευημερία ενός παιδιού σε πραγματικό κίνδυνο ή δύο συναδέλφων σας για τους οποίους όλα κυλούν ομαλά μέχρι στιγμής; Πάλεψε με τη συνείδησή του. Βιδώστε το, θα το ελέγξω και θα επιστρέψω πριν καν ο Περντιού κοιτάξει κάτω.
  
  Ο Σαμ παρακολουθούσε κρυφά τους νταήδες, προσπαθώντας να μείνει μακριά από το φως. Μετά βίας τους άκουγε πάνω από τον τρελό θόρυβο της καταιγίδας, αλλά έβλεπε τις σκιές τους να μπαίνουν στο σιδηροδρομικό σταθμό πίσω από τον καθεδρικό ναό. Κινήθηκε ανατολικά, χάνοντας έτσι τις σκιώδεις κινήσεις του Περντύ και της Αγκάθα ανάμεσα στα στηρίγματα και τις γοτθικές πέτρινες βελόνες.
  
  Τώρα δεν τους άκουγε καθόλου, αλλά, όντας προστατευμένος από το κτίριο του σταθμού, επικρατούσε ωστόσο μια νεκρική σιωπή μέσα. Ο Σαμ περπατούσε όσο πιο ήσυχα μπορούσε, αλλά δεν άκουγε πια τη νεαρή κοπέλα. Ένα αηδιαστικό συναίσθημα εγκαταστάθηκε στο στομάχι του καθώς φανταζόταν να την προλαβαίνουν και να την αναγκάζουν να μείνει σιωπηλή. Ή ίσως θα μπορούσαν να την είχαν σκοτώσει ήδη. Ο Σαμ τίναξε την παράλογη υπερευαισθησία του από το μυαλό του και συνέχισε να περπατά κατά μήκος της πλατφόρμας.
  
  Υπήρχαν ανακατωτά βήματα πίσω του, πολύ γρήγορα για να υπερασπιστεί τον εαυτό του, και ένιωσε πολλά χέρια να τον πιάνουν στο πάτωμα, ψηλαφώντας και ψάχνοντας για το πορτοφόλι του.
  
  Σαν ξυρισμένοι δαίμονες, προσκολλήθηκαν πάνω του με ανατριχιαστικά χαμόγελα και νέες γερμανικές κραυγές βίας. Ανάμεσά τους στεκόταν ένα κορίτσι, με φόντο το λευκό φως του κτιρίου του αστυνομικού τμήματος, που έλαμπε πίσω της. Ο Σαμ συνοφρυώθηκε. Άλλωστε δεν ήταν κοριτσάκι. Η νεαρή γυναίκα ήταν ένας από αυτούς, που συνήθιζε να προσελκύει ανυποψίαστους Σαμαρείτες σε απόμερες περιοχές όπου το μπουλούκι της τους έκλεβε. Τώρα που μπορούσε να δει το πρόσωπό της, ο Σαμ παρατήρησε ότι ήταν τουλάχιστον δεκαοκτώ ετών. Το μικρό, νεαρό κορμί της τον πρόδωσε. Αρκετά χτυπήματα στα πλευρά τον άφησαν ανυπεράσπιστο και ο Σαμ ένιωσε τη γνωστή ανάμνηση του Μπόντο να αναδύεται από το μυαλό του.
  
  "Ο Σαμ! Ο Σαμ? Είσαι καλά? Μίλησέ μου!" Η Νίνα ούρλιαξε στο ακουστικό του, αλλά εκείνος έφτυσε μια μπουκιά αίμα.
  
  Τους ένιωσε να τραβούν το ρολόι του.
  
  "Οχι όχι! Αυτό δεν είναι ρολόι! Δεν μπορείς να το έχεις! "φώναξε, χωρίς να τον νοιάζει αν οι διαμαρτυρίες του τους έπεισαν ότι το ρολόι του άξιζε πολύ γι' αυτόν.
  
  "Σκάσε, Scheiskopf!" το κορίτσι χαμογέλασε και κλώτσησε τον Σαμ στο όσχεο με την μπότα της, με αποτέλεσμα να χάσει την ανάσα του.
  
  Άκουγε την αγέλη να γελάει καθώς απομακρύνονταν, παραπονούμενος για έναν τουρίστα χωρίς πορτοφόλι. Ο Σαμ ήταν τόσο έξαλλος που απλά ούρλιαξε από απόγνωση. Σε κάθε περίπτωση, κανείς δεν μπορούσε να ακούσει τίποτα πάνω από την ουρλιαχτή καταιγίδα έξω.
  
  "Θεός! Πόσο ανόητος είσαι, Κληβ;" χαμογέλασε σφίγγοντας το σαγόνι του. Χτύπησε το τσιμέντο από κάτω του με τη γροθιά του, αλλά δεν μπορούσε να σηκωθεί ακόμα. Η φλογερή λόγχη του πόνου που βρισκόταν στο κάτω μέρος της κοιλιάς του τον ακινητοποίησε, και ήλπιζε μόνο ότι η συμμορία δεν θα επέστρεφε πριν προλάβει να σταθεί στα πόδια του. Μάλλον θα επιστρέψουν μόλις μάθουν ότι το ρολόι που έκλεψαν δεν μπορεί να πει την ώρα.
  
  Εν τω μεταξύ, ο Perdue και η Agatha είχαν φτάσει στα μισά της δομής. Δεν είχαν την πολυτέλεια να μιλήσουν για τον θόρυβο του ανέμου από φόβο μήπως το ανακαλύψουν, αλλά ο Περντού έβλεπε ότι το παντελόνι της αδερφής του είχε πιαστεί στον βράχο που κοιτούσε προς τα κάτω. Δεν μπορούσε να συνεχίσει και δεν υπήρχε τρόπος να δώσει το σχοινί για να διορθώσει τη θέση της και να απελευθερώσει το πόδι της από την ανυποχώρητη παγίδα. Κοίταξε τον Περντιού και του έκανε νόημα να κόψει το κορδόνι καθώς κρατιόταν σφιχτά από τις προεξοχές, στεκόμενη στη μικρή προεξοχή. Κούνησε το κεφάλι του με θέρμη διαφωνώντας και της έκανε νόημα με τη γροθιά του να της ζητήσει να περιμένει.
  
  Αργά, πολύ επιφυλακτικός για τον θυελλώδη άνεμο που απειλούσε να τους παρασύρει από τους πέτρινους τοίχους, έβαλε προσεκτικά τα πόδια του στις ρωγμές του κτιρίου. Ένας ένας κατέβηκε, πηγαίνοντας προς τη μεγαλύτερη προεξοχή από κάτω, έτσι ώστε η νέα του θέση να δώσει στην Αγκάθα το περιθώριο στο σχοινί που χρειαζόταν για να ξεκουμπώσει το παντελόνι της από την τούβλινη γωνία όπου ήταν ασφαλισμένα.
  
  Όταν ελευθερώθηκε, το βάρος της ξεπέρασε το επιτρεπόμενο όριο και πετάχτηκε από τη θέση της. Μια κραυγή ξέφυγε από το τρομοκρατημένο σώμα της, αλλά η καταιγίδα το κατάπιε γρήγορα.
  
  "Τι συμβαίνει?" Ο πανικός της Νίνας ακουγόταν στα ακουστικά. "Αγάθη?"
  
  Ο Περντού κράτησε σφιχτά τη χτένα όπου τα δάχτυλά του απειλούσαν να υποχωρήσουν στο βάρος του, αλλά ζήτησε τη δύναμη να εμποδίσει την αδερφή του να πέσει μέχρι θανάτου. Την κοίταξε από κάτω. Το πρόσωπό της ήταν στάχτη και τα μάτια της ήταν διάπλατα καθώς σήκωσε το βλέμμα της και έγνεψε με ευγνωμοσύνη. Αλλά η Περντού κοίταξε δίπλα της. Παγωμένο στη θέση του, τα μάτια του κινήθηκαν προσεκτικά πάνω σε κάτι από κάτω της. Κοροϊδεύοντας, το συνοφρύωμα της ζήτησε πληροφορίες, αλλά εκείνος κούνησε αργά το κεφάλι του και της ζήτησε να μείνει σιωπηλή μόνο με τα χείλη του. Πάνω από τη συσκευή επικοινωνίας, η Νίνα μπορούσε να ακούσει τον Πέρντι να ψιθυρίζει: "Μην κουνηθείς, Αγκάθα. Μην βγάζεις ήχο".
  
  "Ω Θεέ μου!" αναφώνησε η Νίνα από τη βάση του. "Τι συμβαίνει εκεί;
  
  "Νίνα, ηρέμησε. Σε παρακαλώ", ήταν το μόνο που άκουσε να λέει ο Πέρντιου πάνω από το στατικό ηχείο.
  
  Τα νεύρα της Αγκάθα ήταν στα άκρα, όχι λόγω της απόστασης που βρισκόταν από τη νότια πλευρά του καθεδρικού ναού της Κολωνίας, αλλά επειδή δεν ήξερε τι κοιτούσε ο αδερφός της πίσω της.
  
  Πού πήγε ο Σαμ; Τον άρπαξαν κι αυτοί; αναρωτήθηκε ο Pardue, σαρώνοντας την περιοχή από κάτω για τη σκιά του Sam, αλλά δεν βρήκε κανένα ίχνος του δημοσιογράφου.
  
  Κάτω από την Αγκάθα, στον δρόμο, ο Περντού παρακολούθησε τρεις αστυνομικούς να περιπολούν. Λόγω του δυνατού ανέμου, δεν μπορούσε να ακούσει τι έλεγαν. Μπορεί επίσης να συζητούσαν για γαρνιτούρες πίτσας για όλα όσα ήξερε, αλλά υπέθεσε ότι η παρουσία τους είχε προκληθεί από τον Σαμ, διαφορετικά θα είχαν κοιτάξει μέχρι τώρα. Έπρεπε να αφήσει την αδερφή του να κουνιέται επικίνδυνα στη ριπή του ανέμου, ενώ περίμενε να στρίψουν στη γωνία, αλλά παρέμειναν στη θέα.
  
  Ο Perdue παρακολούθησε στενά τη συζήτησή τους.
  
  Ξαφνικά ο Σαμ βγήκε παραπατώντας από το σταθμό, φαινομενικά μεθυσμένος. Οι αστυνομικοί κατευθύνθηκαν κατευθείαν προς το μέρος του, αλλά πριν προλάβουν να τον αρπάξουν, δύο μαύρες σκιές απομακρύνθηκαν γρήγορα από το σκοτεινό κάλυμμα των δέντρων. Η ανάσα του Περντού κόπηκε στον λαιμό του καθώς είδε δύο ροτβάιλερ να επιτίθενται στην αστυνομία, παραμερίζοντας τους άνδρες της ομάδας τους.
  
  "Τι στο...?" - ψιθύρισε στον εαυτό του. Τόσο η Νίνα όσο και η Αγκάτα, η μία ουρλιάζοντας και η άλλη κουνώντας τα χείλη της, απάντησαν: "ΤΙ;"
  
  Ο Σαμ εξαφανίστηκε στις σκιές στη στροφή του δρόμου και περίμενε εκεί. Τον είχαν κυνηγήσει σκυλιά στο παρελθόν, και δεν ήταν από τις πιο όμορφες αναμνήσεις του. Τόσο ο Perdue όσο και ο Sam παρακολουθούσαν από τους σταθμούς τους καθώς η αστυνομία έβγαζε τα πυροβόλα όπλα και πυροβόλησε στον αέρα για να τρομάξουν τα μοχθηρά μαύρα ζώα.
  
  Τόσο ο Perdue όσο και η Agatha τρελάθηκαν, σφίγγοντας τα μάτια τους κλειστά λόγω της έκρηξης από εκείνες τις αδέσποτες σφαίρες που στόχευαν ακριβώς πάνω τους. Ευτυχώς, ούτε μια βολή δεν χτύπησε την πέτρα ή την τρυφερή σάρκα τους. Και τα δύο σκυλιά γάβγισαν, αλλά δεν προχώρησαν. Ήταν σαν να ελέγχονταν, σκέφτηκε ο Περντιού. Οι αστυνομικοί επέστρεψαν αργά προς το όχημά τους για να παραδώσουν το καλώδιο στο Animal Control.
  
  Ο Περντού τράβηξε γρήγορα την αδερφή του προς τον τοίχο για να βρει μια σταθερή προεξοχή, και εκείνος της έκανε νόημα να παραμείνει σιωπηλή βάζοντας τον δείκτη του στα χείλη της. Μόλις βρήκε τα πατήματά της, τόλμησε να κοιτάξει κάτω. Η καρδιά της άρχισε να χτυπά άγρια στο ύψος και το θέαμα των αστυνομικών να διασχίζουν τον δρόμο.
  
  "Ας κουνηθούμε!" - ψιθύρισε ο Perdue.
  
  Η Νίνα ήταν έξαλλη.
  
  "Άκουσα πυροβολισμούς! Μπορεί κάποιος να μου πει τι στο διάολο συμβαίνει εκεί;" - ψέλλισε εκείνη.
  
  "Νίνα, είμαστε καλά. Μόνο ένα μικρό εμπόδιο. Τώρα, αφήστε μας να το κάνουμε αυτό", εξήγησε ο Perdue.
  
  Ο Σαμ κατάλαβε αμέσως ότι τα ζώα είχαν εξαφανιστεί χωρίς ίχνος.
  
  Δεν μπορούσε να τους πει να μην μιλήσουν στο com σε περίπτωση που τους άκουγε μια συμμορία ανήλικων παραβατών και δεν μπορούσε να μιλήσει ούτε στη Νίνα. Κανένας από τους τρεις δεν είχε κινητά τηλέφωνα για να αποτρέψει παρεμβολές σήματος, οπότε δεν μπορούσε να πει στη Νίνα ότι ήταν καλά.
  
  "Ω, τώρα είμαι βαθιά στα χάλια", αναστέναξε και παρακολούθησε καθώς οι δύο ορειβάτες έφτασαν στην κορυφή των γειτονικών στεγών.
  
  
  Κεφάλαιο 21
  
  
  "Τίποτα άλλο πριν φύγω, Δρ Γκουλντ;" ρώτησε η οικοδέσποινα από την άλλη πλευρά της πόρτας. Ο ήρεμος τόνος της έρχεται σε έντονη αντίθεση με τη συναρπαστική ραδιοφωνική εκπομπή που άκουγε η Νίνα και έφερε τη Νίνα σε μια διαφορετική ψυχική κατάσταση.
  
  "Όχι, ευχαριστώ, αυτό είναι όλο", φώναξε, προσπαθώντας να ακούγεται όσο το δυνατόν λιγότερο υστερική.
  
  "Όταν επιστρέψει ο κύριος Περντού, πείτε του ότι η δεσποινίς Μέιζι άφησε ένα τηλεφωνικό μήνυμα. "Μου ζήτησε να του πω ότι τάισε το σκύλο", ρώτησε ο παχουλός υπηρέτης.
  
  "Εμ... Ναι, θα το κάνω. Καληνυχτα!" Η Νίνα προσποιήθηκε ότι ήταν ευδιάθετη και δάγκωσε τα νύχια της.
  
  Σαν να μην έδινε δεκάρα για κάποιον να ταΐζει τον σκύλο μετά από αυτό που μόλις συνέβη στην πόλη. Ηλίθιε, η Νίνα γρύλισε στο μυαλό της.
  
  Δεν είχε ακούσει τον Σαμ από τότε που είχε φωνάξει για το ρολόι, αλλά δεν τόλμησε να διακόψει τους άλλους δύο όταν ήδη χρησιμοποιούσαν όλες τους τις αισθήσεις για να μην πέσουν. Η Νίνα ήταν έξαλλη που δεν μπορούσε να τους προειδοποιήσει για την αστυνομία, αλλά δεν έφταιγε εκείνη. Δεν υπήρχαν ραδιοφωνικά μηνύματα που τους έστελναν στην εκκλησία και η τυχαία εμφάνισή τους εκεί δεν έφταιγε. Αλλά, φυσικά, η Αγκάθα επρόκειτο να της δώσει το κήρυγμα της ζωής της σχετικά.
  
  "Στο διάολο αυτό", αποφάσισε η Νίνα, περπατώντας προς την καρέκλα για να πιάσει το αντιανεμικό της. Από το βάζο με τα μπισκότα στο λόμπι, πήρε τα κλειδιά της Jag τύπου E στο γκαράζ που ανήκε στον Peter, τον ιδιοκτήτη του σπιτιού που φιλοξενούσε το πάρτι του Perdue. Φεύγοντας από τη θέση της, κλείδωσε το σπίτι και πήγε στον καθεδρικό ναό για να παράσχει περαιτέρω βοήθεια.
  
  
  * * *
  
  
  Στην κορυφή της κορυφογραμμής, η Αγκάθα κρατούσε τις κεκλιμένες πλευρές της οροφής, τις οποίες διέσχιζε στα τέσσερα. Ο Περντύ ήταν λίγο μπροστά της, κατευθυνόμενος προς τον πύργο όπου η καμπάνα του Άγγελους και οι φίλοι της ήταν κρεμασμένα σιωπηλά. Ζυγίζοντας σχεδόν έναν τόνο, η καμπάνα δύσκολα μπορούσε να κουνηθεί λόγω των θυελλωδών ανέμων, που άλλαξαν γρήγορα και τυχαία κατεύθυνση, στριμωγμένη από την περίπλοκη αρχιτεκτονική της μνημειακής εκκλησίας. Και οι δύο ήταν εντελώς εξαντλημένοι, παρότι ήταν σε καλή φόρμα, λόγω της αποτυχίας της ανάβασης και της έκρηξης της αδρεναλίνης σχεδόν να ανακαλυφθούν... ή να πυροβοληθούν.
  
  Σαν μεταβαλλόμενες σκιές, γλίστρησαν και οι δύο στον πύργο, ευγνώμονες για το σταθερό δάπεδο από κάτω και τη σύντομη ασφάλεια του θόλου και των κιόνων του μικρού πύργου.
  
  Ο Περντού ξεβούλωσε το φερμουάρ του παντελονιού του και έβγαλε ένα τηλεσκόπιο. Είχε ένα κουμπί που συνέδεε τις συντεταγμένες που είχε καταγράψει νωρίτερα με το GPS στην οθόνη της Νίνας. Έπρεπε όμως να ενεργοποιήσει το GPS στο άκρο της για να βεβαιωθεί ότι το κουδούνι έγραφε ακριβώς το σημείο όπου ήταν κρυμμένο το βιβλίο.
  
  "Νίνα, στέλνω συντεταγμένες GPS για να επικοινωνήσω μαζί σου", είπε ο Περντού στη συσκευή επικοινωνίας του. Καμία απάντηση. Προσπάθησε ξανά να έρθει σε επαφή με τη Νίνα, αλλά δεν υπήρχε απάντηση.
  
  "Και τώρα τι? "Σου είπα ότι δεν ήταν αρκετά έξυπνη για αυτό το είδος εκδρομής, Ντέιβιντ", γκρίνιαξε η Αγκάθα κάτω από την ανάσα της καθώς περίμενε.
  
  "Δεν το κάνει αυτό. Δεν είναι ηλίθια, Αγκάθα. Κάτι δεν πάει καλά, αλλιώς θα απαντούσε και το ξέρεις", επέμεινε ο Περντού, ενώ μέσα του φοβόταν ότι κάτι είχε συμβεί στην όμορφη Νίνα του. Προσπάθησε χρησιμοποιώντας την έντονη όραση ενός τηλεσκοπίου για να προσδιορίσει χειροκίνητα πού ήταν το αντικείμενο.
  
  "Δεν έχουμε χρόνο να θρηνήσουμε τα προβλήματα που αντιμετωπίζουμε, οπότε ας συνεχίσουμε με αυτό, εντάξει;" - είπε στην Αγκάθα.
  
  "Παλιό σχολείο?" - ρώτησε η Αγκάθα.
  
  "Old school", χαμογέλασε και άνοιξε το λέιζερ του για να το κόψει, όπου το εύρος του έδειξε μια ανωμαλία διαφοροποίησης υφής. "Ας πάρουμε αυτό το μωρό και ας φύγουμε από εδώ".
  
  Πριν ο Περντού και η αδερφή του προλάβουν να ξεκινήσουν, η Animal Control εμφανίστηκε στον κάτω όροφο για να βοηθήσει τους αστυνομικούς να αναζητήσουν αδέσποτα σκυλιά. Χωρίς να γνωρίζει αυτή τη νέα εξέλιξη, ο Perdue αφαίρεσε με επιτυχία το ορθογώνιο σιδερένιο χρηματοκιβώτιο από την πλευρά του καπακιού όπου είχε τοποθετηθεί πριν από τη χύτευση του μετάλλου.
  
  "Πολύ πνευματώδης, ε;" Η Αγκάθα παρατήρησε με το κεφάλι της σκυμμένο στο πλάι καθώς επεξεργαζόταν τα μηχανολογικά δεδομένα που πρέπει να είχαν χρησιμοποιηθεί στο αρχικό casting. "Όποιος ηγήθηκε της δημιουργίας αυτού του κροτιδώματος συνδέθηκε με τον Κλάους Βέρνερ".
  
  "Ή ήταν ο Klaus Werner", πρόσθεσε ο Perdue, βάζοντας το συγκολλημένο κουτί στο σακίδιό του.
  
  "Η καμπάνα είναι αιώνες παλιά, αλλά έχει αντικατασταθεί αρκετές φορές τις τελευταίες δεκαετίες", είπε, περνώντας το χέρι του πάνω από το νέο κάστινγκ. "Αυτό θα μπορούσε κάλλιστα να είχε γίνει αμέσως μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, όταν ο Αντενάουερ ήταν δήμαρχος".
  
  "Ντέιβιντ, όταν τελειώσεις το κουδούνι..." είπε η αδερφή του ανέμελα και έδειξε προς το δρόμο. Από κάτω, αρκετοί αξιωματούχοι τριγυρνούσαν και αναζητούσαν σκυλιά.
  
  "Ω, όχι", αναστέναξε ο Περντιού. "Έχασα την επαφή με τη Νίνα και η συσκευή του Σαμ τέθηκε εκτός σύνδεσης λίγο αφότου ξεκινήσαμε να σκαρφαλώνουμε. Ελπίζω να μην έχει καμία σχέση με αυτό το θέμα εκεί κάτω".
  
  Ο Περντού και η Αγκάθα έπρεπε να καθίσουν έξω μέχρι να σβήσει το τσίρκο στο δρόμο. Ήλπιζαν ότι θα γινόταν πριν τα ξημερώματα, αλλά προς το παρόν κάθισαν να περιμένουν και να δουν.
  
  Η Νίνα κατευθυνόταν προς τον καθεδρικό ναό. Οδηγούσε όσο πιο γρήγορα μπορούσε χωρίς να τραβήξει την προσοχή πάνω της, αλλά έχανε σταθερά την ψυχραιμία της από την απόλυτη ανησυχία για τους άλλους. Καθώς έστριψε αριστερά από την Tunisstrasse, κράτησε τα μάτια της στις ψηλές ράβδους που σημάδευαν τη θέση της γοτθικής εκκλησίας και ήλπιζε ότι θα έβρισκε ακόμα εκεί τον Sam, τον Perdue και την Agatha. Στο Domkloster, όπου βρισκόταν ο καθεδρικός ναός, οδήγησε πολύ πιο αργά για να μειώσει τη μηχανή σε ένα απλό βουητό. Η κίνηση στη βάση του καθεδρικού ναού την ξάφνιασε, και γρήγορα πάτησε φρένο και έσβησε τους προβολείς. Το ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο της Αγκάθα δεν φαινόταν πουθενά, φυσικά, γιατί δεν μπορούσαν να φανταστούν ότι ήταν εκεί. Ο βιβλιοθηκάριος πάρκαρε το αυτοκίνητο λίγα τετράγωνα από όπου άρχισαν να περπατούν προς τον καθεδρικό ναό.
  
  Η Νίνα παρακολουθούσε τους ένστολους άγνωστους να χτενίζουν την περιοχή, αναζητώντας κάτι ή κάποιον.
  
  "Έλα, Σαμ. Που είσαι?" - ρώτησε ήσυχα στη σιωπή του αυτοκινήτου. Το άρωμα από αληθινό δέρμα γέμισε το αυτοκίνητο και αναρωτήθηκε αν ο ιδιοκτήτης επρόκειτο να ελέγξει τα χιλιόμετρα όταν επέστρεφε. Μετά από δεκαπέντε λεπτά μιας ασθενής, η ομάδα των αξιωματικών και των κυνηγών το ονόμασε νύχτα και εκείνη παρακολούθησε τέσσερα αυτοκίνητα και ένα φορτηγάκι να έφευγαν το ένα μετά το άλλο προς διαφορετικές κατευθύνσεις προς όπου τους είχε στείλει η βάρδια τους εκείνο το βράδυ.
  
  Ήταν σχεδόν 5 το πρωί και η Νίνα ήταν εξαντλημένη. Μπορούσε μόνο να φανταστεί πώς ένιωθαν οι φίλοι της αυτή τη στιγμή. Η ίδια η σκέψη του τι θα μπορούσε να τους συμβεί την τρομοκρατούσε. Τι έκανε η αστυνομία εδώ; Τι έψαχναν; Φοβόταν τις απαίσιες εικόνες που δημιουργούσε το μυαλό της-την Αγκάθα ή την Περντιού να πέσουν μέχρι θανάτου ενώ ήταν στην τουαλέτα, αμέσως αφού της είπαν να σωπάσει. πώς η αστυνομία ήταν εκεί για να αποκαταστήσει την τάξη και να συλλάβει τον Σαμ, και ούτω καθεξής. Κάθε εναλλακτική ήταν χειρότερη από την προηγούμενη.
  
  Το χέρι κάποιου χτύπησε στο παράθυρο και η καρδιά της Νίνα σταμάτησε.
  
  "Ιησούς Χριστός! Ο Σαμ! Θα σε σκότωνα αν δεν ένιωθα τόσο ανακούφιση που σε έβλεπα ζωντανό!" - αναφώνησε κρατώντας το στήθος της.
  
  "Έχουν εξαφανιστεί όλοι;" ρώτησε τρέμοντας πολύ από το κρύο.
  
  "Ναι, κάτσε", είπε.
  
  "Ο Perdue και η Agatha είναι ακόμα εκεί πάνω, ακόμα παγιδευμένοι από τους ηλίθιους εκεί κάτω. Θεέ μου, ελπίζω να μην έχουν παγώσει ακόμα εκεί. Ήταν πολύ καιρό πριν", είπε.
  
  "Πού είναι η συσκευή επικοινωνίας σας;" ρώτησε. "Σε άκουσα να ουρλιάζεις γι" αυτό".
  
  "Δέχτηκα επίθεση", είπε ωμά.
  
  "Πάλι? Είσαι μαγνήτης φυσήματος ή τι; "- ρώτησε.
  
  "Είναι μια μεγάλη ιστορία. Θα το έκανες κι εσύ, οπότε σκάσε", ανάσα, τρίβοντας τα χέρια του μεταξύ τους για να ζεσταθεί.
  
  "Πώς θα ξέρουν ότι είμαστε εδώ;" Η Νίνα σκέφτηκε δυνατά καθώς έστριψε αργά το αυτοκίνητο προς τα αριστερά και έκανε το ρελαντί προσεκτικά προς τον ταλαντευόμενο μαύρο καθεδρικό ναό.
  
  "Αυτοί δεν θα. Θα πρέπει απλώς να περιμένουμε μέχρι να τους δούμε", πρότεινε ο Σαμ. Έσκυψε μπροστά για να κοιτάξει μέσα από το παρμπρίζ. "Πήγαινε στη νοτιοανατολική πλευρά, Νίνα. Εδώ ανέβηκαν. Μάλλον..."
  
  "Κατεβαίνουν", παρενέβη η Νίνα, κοιτάζοντας ψηλά και δείχνοντας εκεί που δύο φιγούρες κρέμονταν από αόρατες κλωστές και σταδιακά γλιστρούσαν προς τα κάτω.
  
  "Ω, δόξα τω Θεώ, είναι εντάξει", αναστέναξε και πέταξε το κεφάλι της πίσω, κλείνοντας τα μάτια της. Ο Σαμ βγήκε έξω και τους έκανε νόημα να καθίσουν.
  
  Ο Perdue και η Agatha πήδηξαν στο πίσω κάθισμα.
  
  "Αν και δεν είμαι υπερβολικά επιφυλακτικός στις βωμολοχίες, θα ήθελα απλώς να ρωτήσω τι διάολο συνέβη εκεί;" Η Αγκάθα ούρλιαξε.
  
  "Κοίτα, δεν φταίμε εμείς που εμφανίστηκε η αστυνομία!" Ο Σαμ φώναξε πίσω, σκαρφαλώνοντάς την στον καθρέφτη.
  
  "Περντιού, πού είναι σταθμευμένο το ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο;" ρώτησε η Νίνα καθώς ο Σαμ και η Αγκάθα ασχολήθηκαν.
  
  Η Perdue της έδωσε οδηγίες και οδήγησε αργά μέσα από τα μπλοκ ενώ η συμπλοκή συνεχιζόταν μέσα στο αυτοκίνητο.
  
  "Συμφωνώ, Σαμ, πραγματικά μας άφησες εκεί χωρίς να προειδοποιήσεις ότι έλεγχες την κατάσταση με το κορίτσι. Μόλις έφυγες", αντέτεινε ο Περντού.
  
  "Με έχουν αναστείλει πέντε ή έξι γαμημένοι διεστραμμένοι Γερμανοί, αν δεν σας πειράζει!" Ο Σαμ βρυχήθηκε.
  
  "Σαμ", επέμεινε η Νίνα, "άσε το. Δεν θα ακούσεις ποτέ το τέλος του".
  
  "Φυσικά όχι, Δρ Γκουλντ!" Η Αγκάθα τράβηξε απότομα, στρέφοντας τώρα τον θυμό της σε λάθος στόχο. "Απλώς έφυγες από τη βάση και έχασες την επαφή μαζί μας".
  
  "Ω, νόμιζα ότι δεν μου επιτρεπόταν ούτε μια καταραμένη ματιά σε αυτό το κομμάτι, Αγκάθα. Τι, ήθελες να στείλω σήματα καπνού; Εξάλλου, στα κανάλια της αστυνομίας δεν υπήρχε απολύτως τίποτα για αυτόν τον τομέα, οπότε φυλάξτε τις κατηγορίες σας για κάποιον άλλο! "- απάντησε ο καυτερός ιστορικός. "Η μόνη απάντηση από εσάς τους δύο ήταν ότι έπρεπε να μείνω σιωπηλός. Και υποτίθεται ότι είσαι ιδιοφυΐα, αλλά αυτή είναι η βασική λογική, αγάπη μου!"
  
  Η Νίνα ήταν τόσο θυμωμένη που κόντεψε να περάσει μπροστά από το ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο που έπρεπε να επιστρέψουν ο Περντύ και η Αγκάθα.
  
  "Θα πάρω την Jaguar πίσω, Νίνα", πρότεινε ο Σαμ, και βγήκαν από το αυτοκίνητο για να αλλάξουν θέση.
  
  "Θύμισέ μου να μην σου εμπιστευτώ ποτέ ξανά τη ζωή μου", είπε η Αγκάθα στον Σαμ.
  
  "Έπρεπε απλώς να παρακολουθήσω ένα σωρό τραμπούκους να σκοτώνουν ένα νεαρό κορίτσι; Μπορεί να είσαι ψυχρή, αδιάφορη σκύλα, αλλά επεμβαίνω όταν κάποιος κινδυνεύει, Αγκάθα!". Ο Σαμ σφύριξε.
  
  "Όχι, είστε απερίσκεπτος, κύριε Κληβ! Η εγωιστική σου σκληρότητα έχει σκοτώσει αναμφίβολα τον αρραβωνιαστικό σου! " ψέλλισε εκείνη.
  
  Αμέσως, σιωπή έπεσε πάνω από τους τέσσερις τους. Τα προσβλητικά λόγια της Αγκάθα χτύπησαν τον Σαμ σαν δόρυ στην καρδιά του και ο Περντού ένιωσε την καρδιά του να χτύπα. Ο Σαμ έμεινε άναυδος. Σε αυτό το σημείο δεν υπήρχε τίποτα άλλο εκτός από μούδιασμα, εκτός από το στήθος του όπου πονούσε πολύ. Η Αγκάθα ήξερε τι είχε κάνει, αλλά ήξερε ότι ήταν πολύ αργά για να το διορθώσει. Πριν προλάβει να προσπαθήσει, η Νίνα έδωσε μια συντριπτική γροθιά στο σαγόνι της, πετώντας το ψηλό της σώμα στο πλάι με τόση δύναμη που προσγειώθηκε στα γόνατά της.
  
  "Νίνα!" Ο Σαμ άρχισε να κλαίει και πήγε να την κρατήσει.
  
  Ο Perdue βοήθησε την αδερφή του να σηκωθεί, αλλά δεν πήρε το μέρος της.
  
  "Έλα, πάμε πίσω στο σπίτι. Υπάρχουν πολλά ακόμη να γίνουν αύριο. Ας ηρεμήσουμε όλοι και ας ξεκουραστούμε", είπε ήρεμα.
  
  Η Νίνα έτρεμε τρελά, ενώ το σάλιο έβρεχε τις γωνίες του στόματός της καθώς ο Σαμ κρατούσε το τραυματισμένο χέρι της στο δικό του. Καθώς ο Περντού προσπέρασε τον Σαμ, του χτύπησε το χέρι καθησυχαστικά. Λυπήθηκε πραγματικά για τον δημοσιογράφο που πριν από μερικά χρόνια είχε δει τον έρωτα της ζωής του να πυροβολείται στο πρόσωπο ακριβώς μπροστά του.
  
  "Ο Σαμ..."
  
  "Όχι, σε παρακαλώ, Νίνα. Δεν χρειάζεται", είπε. Τα γυάλινα μάτια του κοιτούσαν νωχελικά μπροστά, αλλά δεν κοίταξε το δρόμο. Επιτέλους κάποιος το είπε. Αυτό που σκεφτόταν όλα αυτά τα χρόνια, οι ενοχές που του αφαιρούσαν όλοι από οίκτο, ήταν ψέμα. Τελικά, προκάλεσε το θάνατο της Τρις. Το μόνο που χρειαζόταν ήταν να το πει κάποιος.
  
  
  Κεφάλαιο 22
  
  
  Μετά από μερικά πολύ άβολα λεπτά μεταξύ της επιστροφής τους στο σπίτι και της ώρας του ύπνου στις 6:30 π.μ., η ρουτίνα πριν τον ύπνο άλλαξε κάπως. Η Νίνα κοιμήθηκε στον καναπέ για να αποφύγει την Αγκάθα. Ο Πέρντιου και ο Σαμ μετά βίας είπαν λέξη ο ένας στον άλλο όταν έσβησαν τα φώτα.
  
  Ήταν μια πολύ δύσκολη νύχτα για όλους τους, αλλά ήξεραν ότι θα έπρεπε να φιληθούν και να επανορθωθούν αν επρόκειτο ποτέ να ολοκληρώσουν τη δουλειά για να βρουν τον υποτιθέμενο θησαυρό.
  
  Μάλιστα, στο δρόμο για το σπίτι με το ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο, η Αγκάθα της πρότεινε να πάρει το χρηματοκιβώτιο που περιείχε το ημερολόγιο και να το παραδώσει στον πελάτη της. Άλλωστε, αυτός ήταν ο λόγος που προσέλαβε τη Νίνα και τον Σαμ για να τη βοηθήσουν, και αφού πλέον είχε αυτό που έψαχνε, ήθελε να τα παρατήσει όλα και να τρέξει μακριά. Αλλά τελικά ο αδερφός της την έπεισε για το αντίθετο και με τη σειρά της της πρότεινε να μείνει μέχρι το πρωί και να δει πώς θα εξελιχθούν τα πράγματα. Ο Περντού δεν ήταν το είδος του ανθρώπου που θα εγκατέλειπε την αναζήτηση ενός μυστηρίου και το ημιτελές ποίημα απλώς του κέντρισε την αδυσώπητη περιέργειά του.
  
  Ο Περντού κράτησε το κουτί μαζί του για παν ενδεχόμενο, κλειδώνοντάς το στη ατσάλινη βαλίτσα του -ουσιαστικά ένα φορητό χρηματοκιβώτιο- μέχρι το πρωί. Με αυτόν τον τρόπο θα μπορούσε να κρατήσει την Αγκάθα εδώ και να εμποδίσει τη Νίνα ή τον Σαμ να το σκάσουν. Αμφέβαλλε ότι ο Σαμ θα νοιαζόταν. Από τότε που η Αγκάθα είχε πει αυτή την καυστική προσβολή προς την Τρις, ο Σαμ είχε επιστρέψει σε ένα είδος ζοφερής, μελαγχολικής διάθεσης όπου αρνιόταν να μιλήσει σε κανέναν. Όταν έφτασαν στο σπίτι, πήγε να κάνει ένα ντους και μετά πήγε κατευθείαν στο κρεβάτι, χωρίς να καληνυχτίσει, ούτε καν να κοιτάξει τον Περντού όταν μπήκε στο δωμάτιο.
  
  Ακόμη και ο ανάλαφρος εκφοβισμός στον οποίο ο Σαμ συνήθως δεν μπορούσε να αντισταθεί στο να συμμετάσχει δεν μπορούσε να τον ωθήσει στη δράση.
  
  Η Νίνα ήθελε να μιλήσει στον Σαμ. Ήξερε ότι αυτή τη φορά το σεξ δεν θα διόρθωνε την τελευταία βλάβη της Τρις. Στην πραγματικότητα, η ίδια η σκέψη του να κρατιέται ακόμα έτσι με την Τρις την έπεισε ακόμη περισσότερο ότι δεν σήμαινε τίποτα για εκείνον σε σύγκριση με την αείμνηστη αρραβωνιαστικιά του. Ωστόσο, αυτό ήταν περίεργο, γιατί τα τελευταία χρόνια ήταν ήρεμος για όλο αυτό το τρομερό θέμα. Ο θεραπευτής του ήταν ευχαριστημένος με την πρόοδό του, ο ίδιος ο Σαμ παραδέχτηκε ότι δεν ένιωθε πια πόνο όταν σκεφτόταν την Τρις και ήταν ξεκάθαρο ότι είχε επιτέλους κλείσει. Η Νίνα ήταν σίγουρη ότι είχαν μέλλον μαζί αν το ήθελαν, ακόμα και σε όλη την κόλαση που πέρασαν χέρι-χέρι.
  
  Αλλά τώρα, εκτός απροόπτου, ο Σαμ έγραφε λεπτομερή άρθρα για την Τρις και τη ζωή του μαζί της. Σελίδες σε σελίδες περιέγραφαν την κορύφωση των περιστάσεων και των γεγονότων που οδήγησαν τους δυο τους να εμπλακούν σε εκείνο το μοιραίο περιστατικό λαθρεμπορίας όπλων που θα άλλαζε τη ζωή του για πάντα. Η Νίνα δεν μπορούσε να φανταστεί από πού προήλθε όλο αυτό και αναρωτήθηκε τι είχε μαζέψει αυτή την ψώρα στον Σαμ.
  
  Με τη συναισθηματική της σύγχυση, κάποιες τύψεις για την εξαπάτηση της Αγκάθα και περισσότερη σύγχυση που προκλήθηκε από τα παιχνίδια του μυαλού της Perdue σχετικά με την αγάπη της για τον Sam, η Nina τελικά απλώς παραδόθηκε στο παζλ της και άφησε την απόλαυση του ύπνου να την πάρει.
  
  Η Αγκάθα έμεινε ξύπνια αργότερα από όλους, τρίβοντας το σαγόνι της που πάλλονταν και το πονεμένο μάγουλό της. Δεν θα πίστευε ποτέ ότι κάποιος τόσο μικρός όσο ο Δρ Γκουλντ θα μπορούσε να κάνει ένα τέτοιο χτύπημα, αλλά έπρεπε να παραδεχτεί ότι ο μικρός ιστορικός δεν ήταν από αυτούς που έπρεπε να ωθηθούν σε σωματική δράση. Στην Αγκάθα άρεσε να εξασκεί μερικές πολεμικές τέχνες σώμα με σώμα για διασκέδαση από καιρό σε καιρό, αλλά ποτέ δεν είδε αυτό το χτύπημα να έρχεται. Αυτό μόνο απέδειξε ότι ο Sam Cleave σήμαινε πολλά για τη Nina, όσο κι αν προσπάθησε να το υποβαθμίσει. Η ψηλή ξανθιά κατέβηκε στην κουζίνα για να πάρει περισσότερο πάγο για το πρησμένο πρόσωπό της.
  
  Όταν μπήκε στη σκοτεινή κουζίνα, μια ψηλότερη ανδρική φιγούρα στεκόταν στο αχνό φως της λάμπας του ψυγείου, που έπεσε κάθετα πάνω στο λαξευμένο στομάχι και στο στήθος του από την ελαφρώς ανοιχτή πόρτα.
  
  Ο Σαμ σήκωσε το βλέμμα στη σκιά που μπήκε στην πόρτα.
  
  Και οι δύο πάγωσαν αμέσως σε αμήχανη σιωπή, κοιτάζοντας ο ένας τον άλλο έκπληκτοι, αλλά κανένας δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια του από τον άλλο. Και οι δύο ήξεραν ότι υπήρχε λόγος που ήρθαν στο ίδιο μέρος την ίδια στιγμή ενώ οι άλλοι έλειπαν. Χρειάστηκε να γίνουν διορθώσεις.
  
  "Ακούστε, κύριε Κληβ", άρχισε η Αγκάθα, με τη φωνή της μόλις πάνω από έναν ψίθυρο, "Λυπάμαι βαθιά που χτύπησα κάτω από τη ζώνη". Και δεν είναι λόγω της σωματικής τιμωρίας που υπέστη γι' αυτό".
  
  "Άγκαθα", αναστέναξε, σηκώνοντας το χέρι του για να τη σταματήσει.
  
  "Οχι πραγματικά. Δεν έχω ιδέα γιατί το είπα αυτό! Δεν πιστεύω κατηγορηματικά ότι αυτό είναι αλήθεια!". - παρακάλεσε.
  
  "Κοίτα, ξέρω ότι ήμασταν και οι δύο έξαλλοι. Κόντεψες να πεθάνεις, ένα μάτσο γερμανοί ηλίθιοι με ξυλοκόπησαν, σχεδόν όλοι μας συλλάβαμε... Κατάλαβα. Ήμασταν όλοι ενθουσιασμένοι", εξήγησε. "Δεν θα αποκαλύψουμε αυτό το μυστικό αν χωρίσουμε, καταλαβαίνετε;"
  
  "Εχεις δίκιο. Ωστόσο, αισθάνομαι εντελώς χάλια που σας το λέω αυτό, απλώς και μόνο επειδή ξέρω ότι αυτό είναι ένα επώδυνο σημείο για εσάς. Ήθελα να σε πληγώσω, Σαμ. Ήθελα. Αυτό είναι ασυγχώρητο", παραπονέθηκε. Δεν ήταν χαρακτηριστικό για την Αγκάθα Περντού να δείχνει τύψεις ή ακόμα και να εξηγεί τις ακανόνιστες ενέργειές της. Για τον Σαμ, ήταν ένα σημάδι ότι ήταν ειλικρινής, και για άλλη μια φορά δεν μπορούσε να συγχωρήσει τον θάνατο του Τρις. Παραδόξως, τα τελευταία τρία χρόνια ήταν ευτυχισμένος-πραγματικά ευτυχισμένος. Στο πίσω μέρος του μυαλού του νόμιζε ότι είχε κλείσει αυτή την πόρτα για πάντα, αλλά ίσως επειδή ήταν απασχολημένος να γράφει τα απομνημονεύματά του για έναν εκδότη του Λονδίνου, οι παλιές πληγές είχαν ακόμα τη δύναμη να τον βαραίνουν.
  
  Η Αγκάθα πλησίασε τον Σαμ. Παρατήρησε πόσο ελκυστική ήταν πραγματικά αν δεν είχε μια τόσο ασυνήθιστη ομοιότητα με τον Περντιού - γι' αυτόν, ήταν το σωστό μπλοκάρισμα του πουλί. Του στριμώχτηκε και εκείνος προετοιμάστηκε για ανεπιθύμητη οικειότητα καθώς έφτασε δίπλα του για να πιάσει μια μπανιέρα με παγωτό σταφίδα με ρούμι.
  
  Είναι καλό που δεν έκανα τίποτα ανόητο, σκέφτηκε αμήχανα.
  
  Η Αγκάθα τον κοίταξε κατευθείαν στα μάτια σαν να ήξερε τι σκεφτόταν και έκανε πίσω για να πιέσει το παγωμένο δοχείο στις μελανιασμένες πληγές της. Ο Σαμ χαμογέλασε και άπλωσε το χέρι προς το μπουκάλι της ελαφριάς μπύρας στην πόρτα του ψυγείου. Καθώς έκλεινε την πόρτα, σβήνοντας τη λωρίδα φωτός για να βυθίσει την κουζίνα στο σκοτάδι, μια φιγούρα εμφανίστηκε στην πόρτα, μια σιλουέτα ορατή μόνο όταν η τραπεζαρία φωτιζόταν. Η Αγκάθα και ο Σαμ έμειναν έκπληκτοι όταν είδαν τη Νίνα να στέκεται εκεί εκείνη τη στιγμή, προσπαθώντας να δουν ποιος ήταν στην κουζίνα.
  
  "Ο Σαμ?" - ρώτησε μέσα στο σκοτάδι μπροστά της.
  
  "Ναι, κορίτσι", απάντησε ο Σαμ και άνοιξε ξανά το ψυγείο για να τον δει να κάθεται στο τραπέζι με την Αγκάθα. Ήταν έτοιμος να επέμβει στον επικείμενο καβγά, αλλά τίποτα τέτοιο δεν συνέβη. Η Νίνα απλώς πήγε στην Αγκάθα, δείχνοντας το βάζο με το παγωτό, χωρίς να πει λέξη. Η Αγκάτα έδωσε στη Νίνα ένα δοχείο με κρύο νερό και η Νίνα κάθισε, πιέζοντας τις γδαρμένες αρθρώσεις της πάνω στο ευχάριστα καταπραϋντικό δοχείο πάγου.
  
  "Αχ", βόγκηξε, με τα μάτια της να γυρίζουν πίσω στις κόγχες τους. Η Νίνα Γκουλντ δεν είχε καμία πρόθεση να ζητήσει συγγνώμη, η Αγκάθα το ήξερε και ήταν μια χαρά. Είχε κερδίσει αυτή την επιρροή από τη Νίνα, και κατά κάποιον περίεργο τρόπο ήταν πολύ πιο ανταμείβοντας για την ενοχή της από τη χαριτωμένη συγχώρεση του Σαμ.
  
  "Λοιπόν", είπε η Νίνα, "έχει κανείς τσιγάρο;"
  
  
  Κεφάλαιο 23
  
  
  "Πέρντιου, ξέχασα να σου πω. Η οικονόμος, η Maisie, τηλεφώνησε χθες το βράδυ και μου ζήτησε να σας ενημερώσω ότι τάισε τον σκύλο", είπε η Nina Perdue καθώς έβαζαν το χρηματοκιβώτιο σε ένα ατσάλινο τραπέζι στο γκαράζ. "Είναι αυτός ένας κωδικός για κάτι; Γιατί δεν βλέπω το νόημα να τηλεφωνώ διεθνώς για να αναφέρω κάτι τόσο ασήμαντο".
  
  Ο Perdue απλώς χαμογέλασε και έγνεψε καταφατικά.
  
  "Έχει κωδικούς για τα πάντα. Θεέ μου, θα πρέπει να ακούσεις τις συγκρίσεις της επιλογής του με την ανάκτηση λειψάνων από ένα αρχαιολογικό μουσείο στο Δουβλίνο ή την αλλαγή της σύνθεσης των ενεργών τοξινών..." Η Αγκάθα κουτσομύρισε δυνατά μέχρι που τη διέκοψε ο αδερφός της.
  
  "Άγκαθα, μπορείς να το κρατήσεις αυτό για τον εαυτό σου; Τουλάχιστον μέχρι να μπορέσω να σπάσω αυτή την αδιαπέραστη θήκη χωρίς να καταστρέψω αυτό που υπάρχει μέσα".
  
  "Γιατί δεν χρησιμοποιείς φυσητήρα;" - ρώτησε ο Σαμ από την πόρτα, μπαίνοντας στο γκαράζ.
  
  "Ο Πίτερ δεν έχει τίποτα άλλο παρά τα πιο βασικά εργαλεία", είπε ο Περντού, επιθεωρώντας προσεκτικά το χαλύβδινο κουτί από κάθε γωνία για να διαπιστώσει εάν υπήρχε κάποιο είδος κόλπου, ίσως ένα κρυφό διαμέρισμα ή μια μέθοδος σημείου πίεσης για να ανοίξει το χρηματοκιβώτιο. Περίπου στο μέγεθος ενός χοντρού καθολικού, δεν είχε ραφές ή εμφανές καπάκι ή κλειδαριά. Στην πραγματικότητα, ήταν ένα μυστήριο πώς το περιοδικό κατέληξε σε ένα τέτοιο κατασκεύασμα εξαρχής. Ακόμη και ο Perdue, ο οποίος ήταν εξοικειωμένος με προηγμένα συστήματα αποθήκευσης και μεταφοράς, μπερδεύτηκε με το σχεδιασμό αυτού του πράγματος. Ωστόσο, ήταν απλώς χάλυβας, και όχι οποιοδήποτε άλλο αδιαπέραστο μέταλλο που εφευρέθηκε από επιστήμονες.
  
  "Σαμ, η τσάντα του γυμναστηρίου μου είναι εκεί... Σε παρακαλώ, φέρε μου το spyglass", ρώτησε ο Perdue.
  
  Όταν ενεργοποίησε τη λειτουργία υπερύθρων, μπόρεσε να επιθεωρήσει το εσωτερικό του διαμερίσματος. Ένα μικρότερο ορθογώνιο στο εσωτερικό επιβεβαίωσε το μέγεθος του γεμιστήρα και ο Perdue χρησιμοποίησε μια συσκευή για να σημαδέψει κάθε σημείο μέτρησης στο πεδίο για να διασφαλίσει ότι η λειτουργία του λέιζερ παραμένει εντός αυτών των παραμέτρων όταν το χρησιμοποίησε για να κόψει την πλευρά του κουτιού.
  
  Όταν ρυθμιστεί σε κόκκινο, το λέιζερ, αόρατο εκτός από την κόκκινη κουκκίδα στο φυσικό του σημάδι, κόβει κατά μήκος των σημειωμένων διαστάσεων με άψογη ακρίβεια.
  
  "Μην χαλάς το βιβλίο, Ντέιβιντ", προειδοποίησε η Αγκάθα από πίσω του. Ο Περντού χτύπησε τη γλώσσα του εκνευρισμένα στις υπερβολικές συμβουλές της.
  
  Σε ένα λεπτό ρεύμα καπνού, μια λεπτή πορτοκαλί γραμμή στο λιωμένο ατσάλι μετακινήθηκε από τη μια πλευρά στην άλλη, μετά προς τα κάτω, επαναλαμβάνοντας την πορεία της έως ότου ένα τέλειο τετράπλευρο ορθογώνιο χαράχθηκε στην επίπεδη πλευρά του κουτιού.
  
  "Τώρα απλά περιμένετε μέχρι να κρυώσει λίγο για να μπορέσουμε να σηκώσουμε την άλλη πλευρά", σημείωσε ο Περντού καθώς μαζεύονταν οι άλλοι, σκύβοντας πάνω από το τραπέζι για να δείτε καλύτερα τι επρόκειτο να αποκαλυφθεί.
  
  "Πρέπει να ομολογήσω ότι το βιβλίο είναι μεγαλύτερο από όσο περίμενα. Φαντάστηκα ότι ήταν ένα συνηθισμένο πράγμα όπως ένα σημειωματάριο", είπε η Αγκάθα. "Αλλά υποθέτω ότι είναι ένα πραγματικό καθολικό".
  
  "Θέλω απλώς να δω τον πάπυρο στον οποίο φαίνεται να βρίσκεται", σχολίασε η Νίνα. Ως ιστορικός, θεωρούσε τέτοιες αρχαιότητες σχεδόν ιερές.
  
  Ο Σαμ κράτησε την κάμερά του έτοιμη για να καταγράψει το μέγεθος και την κατάσταση του βιβλίου, καθώς και το σενάριο μέσα. Ο Perdue άνοιξε το κομμένο καπάκι και βρήκε αντί για βιβλίο μια μαυρισμένη δερματόδετη τσάντα.
  
  "Τι στο διάολο είναι αυτό?" - ρώτησε ο Σαμ.
  
  "Αυτός είναι ο κωδικός", αναφώνησε η Νίνα.
  
  "Κώδικας?" επανέλαβε γοητευμένη η Αγκάθα. "Στα αρχεία της βιβλιοθήκης, όπου εργάστηκα έντεκα χρόνια, δούλευα συνεχώς μαζί τους για να αναφερθώ σε παλιούς γραφείς. Ποιος θα το φανταζόταν ότι ένας Γερμανός στρατιώτης θα χρησιμοποιούσε έναν κώδικα για να καταγράψει τις καθημερινές του δραστηριότητες;".
  
  "Αυτό είναι πολύ αξιοσημείωτο", είπε η Νίνα με δέος καθώς η Αγκάθα το έβγαζε με λεπτότητα από τον τάφο με γάντι χέρια. Ήταν πολύ έμπειρη στο χειρισμό αρχαίων εγγράφων και βιβλίων και γνώριζε την ευθραυστότητα κάθε τύπου. Ο Σαμ τράβηξε φωτογραφίες του ημερολογίου. Ήταν τόσο ασυνήθιστο όσο είχε προβλέψει ο θρύλος.
  
  Το μπροστινό και το πίσω εξώφυλλο ήταν κατασκευασμένα από φελλό δρυς, με τα επίπεδα πάνελ λειασμένα και κερωμένα. Χρησιμοποιώντας μια καυτή σιδερένια ράβδο ή παρόμοιο εργαλείο, το ξύλο κάηκε για να αναγραφεί το όνομα του Claude Hernault. Ο συγκεκριμένος γραφέας, ίσως ο ίδιος ο Έρνο, δεν ήταν καθόλου επιδέξιος στην πυρογραφία, γιατί σε αρκετά σημεία διακρίνονταν σημεία απανθράκωσης όπου είχε ασκηθεί υπερβολική πίεση ή θερμότητα.
  
  Ανάμεσά τους, μια στοίβα από φύλλα παπύρου αποτελούσε το περιεχόμενο του κώδικα και στα αριστερά δεν είχε ράχη, όπως τα σύγχρονα βιβλία, αλλά αντίθετα υπήρχε μια σειρά από χορδές. Κάθε γραβάτα περνούσε μέσα από τρύπες στο πλάι ενός ξύλινου πάνελ και περνούσε από πάπυρο, μεγάλο μέρος του οποίου είχε σκιστεί από τη φθορά και την ηλικία. Ωστόσο, το βιβλίο διατηρεί σελίδες στα περισσότερα μέρη και πολύ λίγα φύλλα έχουν σκιστεί εντελώς.
  
  "Αυτή είναι μια τόσο σημαντική στιγμή", θαύμασε η Νίνα όταν η Αγκάθα της επέτρεψε να αγγίξει το υλικό με τα γυμνά της δάχτυλα για να εκτιμήσει πλήρως την υφή και την ηλικία. "Σκεφτείτε, αυτές οι σελίδες έγιναν από χέρια της ίδιας εποχής με τον Μέγα Αλέξανδρο. Βάζω στοίχημα ότι επέζησαν από την πολιορκία του Καίσαρα και στην Αλεξάνδρεια, για να μην αναφέρουμε ότι μετέτρεψαν τους ρόλους σε βιβλία".
  
  "Νέρντ της ιστορίας", πείραξε ξερά ο Σαμ.
  
  "Εντάξει, τώρα που το θαυμάσαμε και απολαύσαμε την αρχαία γοητεία του, θα μπορούσαμε πιθανώς να περάσουμε στο ποίημα και στις υπόλοιπες ενδείξεις για το τζακ ποτ", είπε ο Περντού. "Αυτό το βιβλίο θα μπορούσε να αντέξει στη δοκιμασία του χρόνου, αλλά αμφιβάλλω ότι θα το κάνουμε, οπότε... δεν υπάρχει χρόνος σαν τον παρόν".
  
  Στα δωμάτια του Σαμ και του Περντιού, οι τέσσερις τους μαζεύτηκαν για να βρουν τη σελίδα που είχε μια φωτογραφία η Αγκάθα, ώστε η Νίνα να μπορεί να μεταφράσει αισίως τις λέξεις που έλειπαν από τις γραμμές του ποιήματος. Κάθε σελίδα ήταν γραμμένη στα γαλλικά από κάποιον που ήταν φοβερός στο χειρόγραφο, αλλά ο Σαμ παρ' όλα αυτά αποτύπωσε κάθε φύλλο και το αποθήκευε όλο στην κάρτα μνήμης του. Όταν τελικά βρήκαν τη σελίδα, περισσότερες από δύο ώρες αργότερα, οι τέσσερις ερευνητές είδαν με χαρά ότι το πλήρες ποίημα ήταν ακόμα εκεί. Ανυπομονώντας να καλύψουν τα κενά, η Agata και η Nina ξεκίνησαν να τα γράψουν όλα πριν επιχειρήσουν να ερμηνεύσουν τα νοήματα.
  
  "Λοιπόν", χαμογέλασε η Νίνα με ικανοποίηση, διπλώνοντας τα χέρια της στο τραπέζι, "Μετέφρασα τις λέξεις που λείπουν και τώρα έχουμε το πλήρες μέρος".
  
  
  "Νέο για τους ανθρώπους
  
  Όχι στο έδαφος στα 680 δώδεκα
  
  Ο ακόμα αυξανόμενος δείκτης του Θεού περιέχει δύο τριάδες
  
  Και οι άγγελοι που χειροκροτούν κρύβουν το μυστικό του Έρνο
  
  Και στα ίδια τα χέρια που το κρατούν
  
  Παραμένει αόρατο ακόμα και σε κάποιον που αφιερώνει την αναβίωση του στον Ερρίκο Α'
  
  Εκεί που οι θεοί στέλνουν φωτιά, όπου γίνονται προσευχές
  
  
  "Το μυστήριο του "Ερνο"... χμμ, ο Ερνο είναι ημερολόγος, Γάλλος συγγραφέας", είπε ο Σαμ.
  
  "Ναι, ο ίδιος ο γέρος στρατιώτης. Τώρα που έχει όνομα, μοιάζει λιγότερο με μύθο, έτσι δεν είναι; Ο Perdue πρόσθεσε, δείχνοντας ιδιαιτέρως εντυπωσιασμένος από το αποτέλεσμα αυτού που προηγουμένως ήταν άυλο και επικίνδυνο.
  
  "Προφανώς, το μυστικό του είναι ο θησαυρός για τον οποίο είχε πει τόσο καιρό πριν", χαμογέλασε η Νίνα.
  
  "Λοιπόν, όπου κι αν είναι ο θησαυρός, οι άνθρωποι εκεί δεν τον γνωρίζουν;" ρώτησε ο Σαμ, βλεφαρίζοντας γρήγορα όπως έκανε πάντα όταν προσπαθούσε να ξεμπλέξει τη φωλιά των κοράκων των πιθανοτήτων.
  
  "Σωστά. Και αυτό ισχύει για τον Ερρίκο Ι. Τι ήταν διάσημος ο Ερρίκος Α;". Η Αγκάθα σκέφτηκε δυνατά, χτυπώντας το πιγούνι της με το στυλό της.
  
  "Ο Ερρίκος ο Πρώτος ήταν ο πρώτος βασιλιάς της Γερμανίας", είπε η Νίνα, "τον Μεσαίωνα. Μήπως λοιπόν ψάχνουμε τη γενέτειρά του; Ή μήπως ο τόπος εξουσίας του;"
  
  "Οχι περίμενε. Δεν είναι μόνο αυτό", φώναξε ο Περντού.
  
  "Σαν τι?" ρώτησε η Νίνα.
  
  "Σημασιολογία", απάντησε αμέσως, αγγίζοντας το δέρμα κάτω από το κάτω πλαίσιο των γυαλιών του. "Αυτή η γραμμή μιλάει για "κάποιον που αφιερώνει την αναγέννησή του στον Ερρίκο", επομένως δεν έχει να κάνει με τον πραγματικό βασιλιά, αλλά με κάποιον που ήταν απόγονός του ή με κάποιο τρόπο συγκρίθηκε με τον Ερρίκο Α΄".
  
  "Ω Θεέ μου, Πέρντιου! Εχεις δίκιο!" αναφώνησε η Νίνα, τρίβοντας τον ώμο του επιδοκιμαστικά. "Σίγουρα! Οι απόγονοί του έχουν φύγει προ πολλού, με πιθανή εξαίρεση μια μακρινή γραμμή που δεν ήταν καθόλου σημαντική στην εποχή που έζησε ο Βέρνερ, τον Πρώτο και τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Θυμηθείτε, ήταν ο πολεοδόμος της Κολωνίας κατά την εποχή του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Είναι σημαντικό".
  
  "Πρόστιμο. Γοητευτικός. Γιατί?" Η Αγκάθα έσκυψε με το συνηθισμένο της νηφάλιο ριάλιτι.
  
  "Επειδή το μόνο κοινό που είχε ο Ερρίκος με τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο ήταν ένας άνθρωπος που πίστευε ότι ήταν η μετενσάρκωση του πρώτου βασιλιά - του Χάινριχ Χίμλερ!" Η Νίνα σχεδόν ούρλιαξε από τον αχαλίνωτο ενθουσιασμό της.
  
  "Ένας άλλος μαλάκας των Ναζί εμφανίστηκε. Γιατί δεν εκπλήσσομαι;" Ο Σαμ αναστέναξε. "Ο Χίμλερ ήταν μεγάλος σκύλος. Αυτό θα πρέπει να είναι εύκολο να το καταλάβουμε. Δεν ήξερε ότι είχε αυτόν τον θησαυρό, αν και ήταν στα χέρια του, ή κάτι τέτοιο".
  
  "Ναι, βασικά αυτό λαμβάνω κι εγώ από αυτή την ερμηνεία", συμφώνησε ο Περντού.
  
  "Λοιπόν πού θα μπορούσε να είχε αποθηκεύσει κάτι που δεν ήξερε ότι είχε;" Η Αγκάθα συνοφρυώθηκε. "Το σπίτι του?"
  
  "Ναι", χαμογέλασε η Νίνα. Ο ενθουσιασμός της ήταν δύσκολο να αγνοηθεί. "Και πού ζούσε ο Χίμλερ την εποχή του Κλάους Βέρνερ, του πολεοδόμου της Κολωνίας;"
  
  Ο Σαμ και η Αγκάθα ανασήκωσαν τους ώμους τους.
  
  "Ο Σερ Χέρτε Χέρεν και η Κυρία", είπε δραματικά η Νίνα, ελπίζοντας ότι τα γερμανικά της ήταν ακριβή σε αυτή την περίπτωση, "Κάστρο Βέβελσμπουργκ!"
  
  Ο Σαμ χαμογέλασε με τη λαμπερή δήλωσή της. Η Αγκάθα απλώς έγνεψε καταφατικά και πήρε άλλο ένα μπισκότο, ενώ ο Περντού χτυπούσε ανυπόμονα τα χέρια του και τα έτριβε μεταξύ τους.
  
  "Πιστεύω ότι δεν αρνείσαι τελικά, Δρ Γκουλντ;" ρώτησε ξαφνικά η Αγκάθα. Η Πέρντιου και ο Σαμ την κοίταξαν επίσης με περιέργεια και περίμεναν.
  
  Η Νίνα δεν μπορούσε να αρνηθεί ότι ήταν γοητευμένη από τον κώδικα και τις πληροφορίες που σχετίζονται με αυτόν, που την παρακίνησαν να συνεχίσει να ψάχνει για κάτι που θα μπορούσε να είναι απολύτως βαθύ. Πίστευε ότι αυτή τη φορά θα έκανε το έξυπνο. δεν θα ήταν πλέον σε ένα κυνηγητό αγριόχηνας, αλλά τώρα που είχε δει ένα άλλο ιστορικό θαύμα να εκτυλίσσεται, πώς θα μπορούσε να μην το ακολουθήσει; Δεν άξιζε το ρίσκο να γίνω μέρος σε κάτι σπουδαίο;
  
  Η Νίνα χαμογέλασε, παραμερίζοντας όλες τις αμφιβολίες της υπέρ του τι μπορούσε να κρύψει ο κώδικας. "Είμαι μέσα. Θέε μου, βοήθα με. Είμαι μέσα."
  
  
  Κεφάλαιο 24
  
  
  Δύο μέρες αργότερα, η Αγκάθα συμφώνησε με τον πελάτη της να παραδώσει τον κώδικα, για τον οποίο προσλήφθηκε. Ήταν δύσκολο για τη Νίνα να αποχωριστεί ένα τόσο πολύτιμο κομμάτι της αρχαίας ιστορίας. Αν και ειδικεύτηκε στη γερμανική ιστορία, κυρίως καθώς αφορούσε τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, είχε μεγάλο πάθος για όλη την ιστορία, ειδικά για εποχές τόσο σκοτεινές και απομακρυσμένες από τον Παλαιό Κόσμο που λίγα γνήσια λείψανα ή αφηγήσεις έχουν απομείνει.
  
  Πολλά από όσα έχουν γραφτεί για την αληθινά αρχαία ιστορία καταστράφηκαν με την πάροδο του χρόνου, βεβηλώθηκαν και καταστράφηκαν από την επιθυμία της ανθρωπότητας να κυριαρχήσει σε όλες τις ηπείρους και τους πολιτισμούς. Ο πόλεμος και ο εκτοπισμός έχουν κάνει πολύτιμες ιστορίες και λείψανα από ξεχασμένες εποχές να γίνουν μύθοι και διαμάχες. Εδώ ήταν ένα αντικείμενο που υπήρχε στην πραγματικότητα σε μια εποχή που θεοί και τέρατα έλεγαν ότι περπατούσαν στη γη, όταν οι βασιλιάδες ανέπνεαν φωτιά και οι ηρωίδες κυβερνούσαν ολόκληρα έθνη με τον μοναδικό λόγο του Θεού.
  
  Το χαριτωμένο χέρι της χάιδεψε απαλά το πολύτιμο τεχνούργημα. Τα σημάδια στις αρθρώσεις της άρχιζαν να επουλώνονται και υπήρχε μια παράξενη νοσταλγία στη συμπεριφορά της, σαν η περασμένη εβδομάδα να ήταν απλώς ένα θολό όνειρο στο οποίο είχε το προνόμιο να μυηθεί σε κάτι βαθιά μυστηριώδες και μαγικό. Το τατουάζ με ρούνο Tiwaz στο μπράτσο της προεξείχε ελαφρώς κάτω από το μανίκι της και θυμήθηκε ένα άλλο παρόμοιο περιστατικό, όταν βυθίστηκε με τα πόδια στον κόσμο της σκανδιναβικής μυθολογίας και τη σαγηνευτική πραγματικότητα στις μέρες μας. Από τότε δεν είχε αισθανθεί μια τόσο συντριπτική αίσθηση απορίας για τις θαμμένες αλήθειες του κόσμου, που τώρα έχει μειωθεί σε μια γελοία θεωρία.
  
  Κι όμως εδώ ήταν, ορατό, απτό και πολύ αληθινό. Ποιος θα μπορούσε να πει ότι άλλα λόγια, χαμένα στο μύθο, δεν είναι αξιόπιστα; Αν και η Σαμ φωτογράφιζε κάθε σελίδα και αποτύπωσε την ομορφιά του παλιού βιβλίου με επαγγελματική αποτελεσματικότητα, θρήνησε την αναπόφευκτη εξαφάνισή του. Παρόλο που η Perdue προσφέρθηκε να μεταφράσει ολόκληρο το ημερολόγιο σε διαδοχικές σελίδες για να το διαβάσει, δεν ήταν το ίδιο. Τα λόγια δεν ήταν αρκετά. Δεν μπορούσε να βάλει τα χέρια της στα αποτυπώματα των αρχαίων πολιτισμών με λόγια.
  
  "Θεέ μου, Νίνα, έχεις εμμονή με αυτό το πράγμα;" - αστειεύτηκε ο Σαμ, μπαίνοντας στο δωμάτιο με την Αγκάθα στην ουρά του. "Να φωνάξω τον παλιό ιερέα και τον νεαρό ιερέα;"
  
  "Ω, αφήστε την ήσυχη, κύριε Κληβ. Υπάρχουν αρκετοί άνθρωποι σε αυτόν τον κόσμο που εκτιμούν την αληθινή δύναμη του παρελθόντος. Δρ Γκουλντ, έχω μεταφέρει την αμοιβή σου", την ειδοποίησε η Άγκαθα Περντού. Στο χέρι της είχε μια ειδική δερμάτινη θήκη για τη μεταφορά του βιβλίου. ήταν ασφαλισμένη στην κορυφή με μια κλειδαριά παρόμοια με την παλιά σχολική τσάντα της Νίνας όταν ήταν δεκατεσσάρων.
  
  "Ευχαριστώ, Agata", είπε η Νίνα φιλικά. "Ελπίζω ότι ο πελάτης σας το εκτιμά εξίσου."
  
  "Ω, είμαι σίγουρος ότι εκτιμά όλο τον κόπο που περάσαμε για να πάρουμε πίσω το βιβλίο. Ωστόσο, αποφύγετε να δημοσιεύσετε φωτογραφίες ή πληροφορίες", ρώτησε η Agatha τον Sam και τη Nina, "ή πείτε σε οποιονδήποτε ότι σας έχω δώσει την άδεια να αποκτήσετε πρόσβαση στο περιεχόμενό τους". Έγνεψαν καταφατικά. Άλλωστε, αν έπρεπε να αποκαλύψουν σε τι οδηγούσε το βιβλίο τους, δεν θα χρειαζόταν να αποκαλυφθεί η ύπαρξή του.
  
  "Πού είναι ο Ντέιβιντ;" - ρώτησε μαζεύοντας τις τσάντες της.
  
  "Με τον Πήτερ στο γραφείο του στο άλλο κτίριο", απάντησε ο Σαμ, βοηθώντας την Αγκάθα με την τσάντα με τον εξοπλισμό αναρρίχησης.
  
  "Εντάξει, πες του ότι είπα αντίο, εντάξει;" - είπε, χωρίς να απευθυνθεί σε κανέναν συγκεκριμένα.
  
  Τι παράξενη οικογένεια, σκέφτηκε μέσα της η Νίνα καθώς έβλεπε την Αγκάθα και τον Σαμ να χάνονται από τις σκάλες προς την εξώπορτα. Τα δίδυμα δεν έχουν δει ο ένας τον άλλον εδώ και πολλά χρόνια και έτσι χωρίζουν. Ανάθεμα, νόμιζα ότι ήμουν ψυχρός συγγενής, αλλά αυτοί οι δύο... πρέπει να είναι για τα λεφτά. Τα χρήματα κάνουν τους ανθρώπους ανόητους και κακούς.
  
  "Νόμιζα ότι η Αγκάθα θα ερχόταν μαζί μας", φώναξε η Νίνα από το κιγκλίδωμα πάνω από τον Περντού καθώς μαζί με τον Πίτερ κατευθύνονταν στο λόμπι.
  
  Ο Περντού σήκωσε τα μάτια. Ο Πίτερ χτύπησε το χέρι του και αποχαιρέτησε τη Νίνα.
  
  "Wiedersechen, Peter", χαμογέλασε.
  
  "Να υποθέσω ότι η αδερφή μου έχει φύγει;" ρώτησε ο Περντού, παρακάμπτοντας τα πρώτα βήματα για να έρθει μαζί της.
  
  "Στην πραγματικότητα, μόλις τώρα. Υποθέτω ότι εσείς οι δύο δεν είστε κοντά", παρατήρησε. "Δεν μπορούσε να περιμένει να έρθεις να την αποχαιρετήσεις;"
  
  "Την ξέρεις", είπε, με τη φωνή του λίγο βραχνή με έναν καθαρό υπαινιγμό παλιάς πικρίας. "Όχι πολύ στοργικό ακόμα και σε μια καλή μέρα". Κοίταξε προσεκτικά τη Νίνα και τα μάτια του έγιναν πιο απαλά. "Από την άλλη, είμαι πολύ δεμένος, λαμβάνοντας υπόψη τη φυλή από την οποία προέρχομαι".
  
  "Φυσικά, αν δεν ήσουν τόσο χειριστικό κάθαρμα", τον έκοψε. Τα λόγια της δεν ήταν υπερβολικά σκληρά, αλλά μετέφεραν την ειλικρινή της γνώμη για τον πρώην εραστή της. "Φαίνεται ότι ταιριάζεις καλά με τη φατρία σου, γέροντα".
  
  "Είμαστε έτοιμοι να πάμε;" Η φωνή του Σαμ από την εξώπορτα ανακούφισε την ένταση.
  
  "Ναί. Ναι, είμαστε έτοιμοι να ξεκινήσουμε. Ζήτησα από τον Peter να κανονίσει τη μεταφορά στο Buren και από εκεί θα κάναμε μια περιήγηση στο κάστρο για να δούμε αν θα μπορούσαμε να βρούμε κάποιο νόημα στη διατύπωση του περιοδικού", είπε ο Perdue. "Πρέπει να βιαζόμαστε, παιδιά. Υπάρχει πολύ κακό να γίνει!".
  
  Ο Σαμ και η Νίνα τον παρακολουθούσαν καθώς εξαφανιζόταν στον πλαϊνό διάδρομο που οδηγούσε στο γραφείο όπου είχε αφήσει τις αποσκευές του.
  
  "Μπορείς να πιστέψεις ότι δεν έχει κουραστεί ακόμα να ξεθάβει όλο τον κόσμο αναζητώντας αυτό το άπιαστο έπαθλο;" ρώτησε η Νίνα. "Αναρωτιέμαι αν ξέρει τι ψάχνει στη ζωή, γιατί έχει εμμονή να βρίσκει θησαυρούς, αλλά ποτέ δεν είναι αρκετό".
  
  Ο Σαμ, λίγα εκατοστά πίσω της, της χάιδεψε απαλά τα μαλλιά, "Ξέρω τι ψάχνει. Αλλά φοβάμαι ότι αυτή η άπιαστη ανταμοιβή θα είναι ακόμα ο θάνατός του".
  
  Η Νίνα γύρισε να κοιτάξει τον Σαμ. Η έκφρασή του γέμισε γλυκιά θλίψη καθώς τράβηξε το χέρι του μακριά της, αλλά η Νίνα το έπιασε γρήγορα και του κράτησε σφιχτά τον καρπό του. Πήρε το χέρι του στο δικό της και αναστέναξε.
  
  "Ω, Σαμ".
  
  "Ναί?" ρώτησε καθώς εκείνη έπαιζε με τα δάχτυλά του.
  
  "Θα ήθελα να απαλλαγείς κι εσύ από την εμμονή σου. Δεν υπάρχει μέλλον εκεί. Μερικές φορές, όσο οδυνηρό κι αν είναι να παραδεχτείς ότι έχασες, πρέπει να προχωρήσεις", τον συμβούλεψε απαλά η Νίνα, ελπίζοντας ότι θα άκουγε τη συμβουλή της για τα δεσμά που επέβαλε στον Τρις.
  
  Έδειχνε πραγματικά στενοχωρημένη και τον πονούσε η καρδιά του όταν την άκουγε να μιλάει για όσα φοβόταν ότι ένιωθε όλη εκείνη τη στιγμή. Ήταν απόμακρη από την προφανή έλξη της στη Βέρνη, και με την επιστροφή του Περντού στη σκηνή, η απόσταση από τον Σαμ ήταν αναπόφευκτη. Ευχόταν να κουφωθεί, ώστε να τον γλιτώσει από τον πόνο της ομολογίας της. Αλλά αυτό ήξερε. Έχασε τη Νίνα μια για πάντα.
  
  Χάιδεψε το μάγουλο του Σαμ με ένα λεπτό χέρι, ένα άγγιγμα που αγαπούσε τόσο πολύ. Όμως τα λόγια της τον πλήγωσαν μέχρι το μεδούλι.
  
  "Πρέπει να την αφήσεις να φύγει, αλλιώς αυτό το άπιαστο όνειρό σου θα σε οδηγήσει στο θάνατο".
  
  Οχι! Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό!Το μυαλό του ούρλιαξε, αλλά η φωνή του παρέμεινε σιωπηλή. Ο Σαμ ένιωσε χαμένος στο φινάλε του, χαμένος στο τρομερό συναίσθημα που έφερε. Έπρεπε να πει κάτι.
  
  "Σωστά! Όλα είναι έτοιμα!" Ο Perdue έσπασε τη στιγμή της ανασταλτικής συγκίνησης. "Δεν έχουμε πολύ χρόνο για να φτάσουμε στο κάστρο πριν κλείσει για την ημέρα."
  
  Η Νίνα και ο Σαμ τον ακολούθησαν με τις αποσκευές τους χωρίς να πουν άλλη λέξη. Ο δρόμος για το Wewelsburg φάνταζε σαν μια αιωνιότητα. Ο Σαμ δικαιολογήθηκε και κάθισε στο πίσω κάθισμα, συνδέοντας τα ακουστικά του στο τηλέφωνό του, ακούγοντας μουσική και προσποιούμενος ότι κοιμάται. Αλλά στο κεφάλι του όλα τα γεγονότα ήταν μπερδεμένα. Αναρωτήθηκε πώς έγινε που η Νίνα αποφάσισε να μην είναι μαζί του, γιατί από όσο ήξερε, δεν είχε κάνει τίποτα για να την απωθήσει. Τελικά, αποκοιμήθηκε κάτω από τη μουσική και εγκατέλειψε μακάρια να ανησυχεί για πράγματα που ήταν πέρα από τον έλεγχό του.
  
  Ταξίδεψαν το μεγαλύτερο μέρος της διαδρομής κατά μήκος του E331 με άνετη ταχύτητα για να επισκεφθούν το κάστρο κατά τη διάρκεια της ημέρας. Η Νίνα αφιέρωσε χρόνο για να μελετήσει το υπόλοιπο ποίημα. Έφτασαν στην τελευταία γραμμή: "Εκεί που οι θεοί στέλνουν φωτιά, όπου γίνονται προσευχές".
  
  Η Νίνα συνοφρυώθηκε, "Πιστεύω ότι η τοποθεσία είναι το Wewelsburg, η τελευταία γραμμή πρέπει να μας λέει πού στο κάστρο να κοιτάξουμε".
  
  "Μπορεί. Οφείλω να ομολογήσω, δεν έχω ιδέα από πού να ξεκινήσω. Είναι ένα υπέροχο μέρος... και τεράστιο", απάντησε ο Perdue. "Και με τα έγγραφα της ναζιστικής εποχής, εσείς και εγώ γνωρίζουμε το επίπεδο εξαπάτησης που θα μπορούσαν να φτάσουν, και νομίζω ότι αυτό είναι λίγο τρομακτικό. Από την άλλη, μπορεί να τρομοκρατηθούμε ή να το δούμε ως μια άλλη πρόκληση. Τελικά, έχουμε ήδη νικήσει μερικά από τα πιο μυστικά δίκτυά τους στο παρελθόν, ποιος θα πει ότι δεν μπορούμε να το κάνουμε αυτή τη φορά;"
  
  "Μακάρι να πίστευα σε εμάς όσο και εσύ, Περντύ", αναστέναξε η Νίνα περνώντας τα χέρια της μέσα από τα μαλλιά της.
  
  Τον τελευταίο καιρό, ένιωθε την επιθυμία να ανέβει και να τον ρωτήσει πού ήταν η Ρενάτα και τι έκανε μαζί της αφού είχαν γλιτώσει από το τροχαίο ατύχημα στο Βέλγιο. Ήταν απαραίτητο να το μάθει - και γρήγορα. Η Νίνα χρειαζόταν να σώσει τον Αλέξανδρο και τους φίλους του με κάθε κόστος, ακόμα κι αν αυτό σήμαινε ότι θα ξαναπηδούσε στο κρεβάτι του Περντιού -με κάθε τρόπο που ήταν απαραίτητο- για να πάρει πληροφορίες.
  
  Καθώς μιλούσαν, τα μάτια του Περντιού έτρεχαν συνέχεια προς τον καθρέφτη, αλλά δεν έκοψε ταχύτητα. Λίγα λεπτά αργότερα αποφάσισαν να σταματήσουν στο Soest για κάτι να φάνε. Η γραφική πόλη τους έγνεψε από τον κεντρικό δρόμο με τις εκκλησίες της να υψώνονται πάνω από τις στέγες των σπιτιών και τις συστάδες δέντρων να κατεβάζουν τα βαριά κλαδιά τους στη λιμνούλα και τα ποτάμια από κάτω. Η ηρεμία ήταν πάντα ευπρόσδεκτη και ο Σαμ θα ήταν ενθουσιασμένος αν ήξερε ότι υπήρχε φαγητό εκεί.
  
  Καθ' όλη τη διάρκεια του δείπνου έξω από το γραφικό καφέ é στην πλατεία της πόλης, ο Περντού φαινόταν απόμακρος, έστω και λίγο ανομοιόμορφος στη συμπεριφορά του, αλλά η Νίνα το είπε στην αδερφή του που έφυγε τόσο ξαφνικά.
  
  Ο Σαμ επέμενε να δοκιμάσει κάτι τοπικό, επιλέγοντας τα Pumpernickel και Zwiebelbier, όπως πρότεινε μια πολύ χαρούμενη ομάδα τουριστών από την Ελλάδα που δυσκολευόταν να περπατήσει σε ευθεία αυτή την πρώτη ώρα της ημέρας.
  
  Και αυτό ήταν που έπεισε τον Σαμ ότι αυτό ήταν το ποτό του. Συνολικά η συζήτηση ήταν ελαφριά, κυρίως για την ομορφιά της πόλης με μια μικρή δόση υγιούς κριτικής προς τους περαστικούς που φορούσαν πολύ στενά τζιν ή εκείνους που δεν θεωρούσαν απαραίτητη την προσωπική υγιεινή.
  
  "Νομίζω ότι ήρθε η ώρα να φύγουμε, άνθρωποι", βόγκηξε ο Περντιού, σηκωμένος από το τραπέζι, το οποίο ήταν πλέον γεμάτο με χρησιμοποιημένες χαρτοπετσέτες και άδεια πιάτα με τα διάσπαρτα απομεινάρια μιας καταπληκτικής γιορτής. "Σαμ, μάλλον δεν έχεις αυτή την κάμερα στην τσάντα σου, σωστά;"
  
  "Ναί".
  
  "Θα ήθελα να τραβήξω μια φωτογραφία εκείνης της ρωμανικής εκκλησίας εκεί πέρα", ρώτησε ο Περντού, δείχνοντας ένα παλιό κρεμ χρώμα με γοτθικό ύφος που δεν είναι τόσο εντυπωσιακό όσο ο καθεδρικός ναός της Κολωνίας, αλλά εξακολουθεί να αξίζει μια λήψη υψηλής ευκρίνειας.
  
  "Φυσικά, κύριε", χαμογέλασε ο Σαμ. Μεγέθυνε την εικόνα για να καλύψει όλο το ύψος της εκκλησίας, φροντίζοντας ο φωτισμός και το φιλτράρισμα να είναι σωστά, ώστε να διακρίνονται όλες οι μικρές λεπτομέρειες της αρχιτεκτονικής.
  
  "Ευχαριστώ", είπε ο Περντού και έτριψε τα χέρια του. "Τώρα, πάμε".
  
  Η Νίνα τον παρακολουθούσε προσεκτικά. Ήταν ο ίδιος πομπώδης άντρας, αλλά υπήρχε κάτι επιφυλακτικό πάνω του. Φαινόταν λίγο νευρικός ή κάτι τον ενοχλούσε που δεν ήθελε να μοιραστεί.
  
  Το Purdue και τα μυστικά του. Πάντα κρατάς έναν χάρτη στο μανίκι σου, έτσι δεν είναι; σκέφτηκε η Νίνα καθώς πλησίαζαν το όχημά τους.
  
  Αυτό που δεν παρατήρησε ήταν δύο νεαροί πανκ που ακολουθούσαν τα βήματά τους σε ασφαλή απόσταση, προσποιούμενοι ότι περιηγούνται στα αξιοθέατα. Ακολουθούσαν τον Perdue, τον Sam και τη Nina από τότε που έφυγαν από την Κολωνία πριν από σχεδόν δυόμιση ώρες.
  
  
  Κεφάλαιο 25
  
  
  Ο Έρασμουςμπρουγκ τέντωσε τον κύκνειο λαιμό του στον καθαρό ουρανό από πάνω καθώς ο οδηγός της Αγκάθα περνούσε πάνω από τη γέφυρα. Μετά βίας είχε φτάσει εγκαίρως στο Ρότερνταμ λόγω καθυστέρησης πτήσης στη Βόννη, αλλά τώρα διέσχιζε τη γέφυρα Erasmus, γνωστή στοργικά ως De Zwaan λόγω του σχήματος του κυρτού λευκού πυλώνα ενισχυμένου με καλώδια που τον συγκρατούσαν.
  
  Δεν θα μπορούσε να αργήσει ή θα ήταν το τέλος της συμβουλευτικής της καριέρας. Αυτό που άφησε έξω στις συνομιλίες της με τον αδελφό της ήταν ότι ο πελάτης της ήταν ένας Jost Bloom, ένας παγκοσμίου φήμης συλλέκτης σκοτεινών αντικειμένων. Δεν ήταν τυχαίο που ένας απόγονος τα ανακάλυψε στη σοφίτα της γιαγιάς του. Η φωτογραφία ήταν ανάμεσα στα αρχεία ενός πρόσφατα αποθανόντος έμπορου αντίκες, ο οποίος, δυστυχώς, βρισκόταν στη λάθος πλευρά του πελάτη της Αγκάθα, του ολλανδικού εκπροσώπου του συμβουλίου.
  
  Γνώριζε καλά ότι έμμεσα εργαζόταν για το ίδιο το συμβούλιο υψηλόβαθμων μελών της οργάνωσης Black Sun που παρενέβη όταν το τάγμα είχε προβλήματα με τη διακυβέρνησή του. Ήξεραν επίσης με ποιον είχε σχέση, αλλά για κάποιο λόγο υπήρχε ουδέτερη προσέγγιση και από τις δύο πλευρές. Η Agatha Purdue χώρισε τον εαυτό της και την καριέρα της από τον αδερφό της και διαβεβαίωσε το συμβούλιο ότι δεν είχαν καμία σχέση, εκτός από το όνομα, το οποίο είναι το πιο λυπηρό χαρακτηριστικό του ré άθροισμαé.
  
  Αυτό που δεν ήξεραν, ωστόσο, ήταν ότι η Αγκάθα είχε προσλάβει τους ίδιους τους ανθρώπους που καταδίωκαν στη Μπριζ για να αποκτήσουν το αντικείμενο που αναζητούσαν. Ήταν, κατά κάποιο τρόπο, το δώρο της στον αδερφό της, να δώσει σε εκείνον και στους συναδέλφους του ένα προβάδισμα πριν οι άνδρες του Μπλουμ αποκρυπτογραφήσουν το απόσπασμα και ακολουθήσουν τα ίχνη τους για να βρουν τι κρατούνταν στα έγκατα του Βέβελσμπουργκ. Κατά τα άλλα, νοιαζόταν μόνο για τον εαυτό της και το έκανε πολύ καλά.
  
  Ο οδηγός της οδήγησε το Audi RS5 στο πάρκινγκ του Ινστιτούτου Piet Zwart, όπου επρόκειτο να συναντήσει τον κύριο Μπλουμ και τους βοηθούς του.
  
  "Ευχαριστώ", είπε σκυθρωπά και έδωσε στον οδηγό μερικά ευρώ για τον κόπο του. Η συνοδηγός του φαινόταν σκυθρωπή, αν και ήταν άψογα ντυμένη ως επαγγελματίας αρχειοφύλακας και ειδικός σύμβουλος σε σπάνια βιβλία που περιείχαν μυστικές πληροφορίες και ιστορικά βιβλία γενικότερα. Έφυγε όταν η Αγκάθα μπήκε στην Ακαδημία Willem de Kooning, την κορυφαία σχολή τέχνης της πόλης, για να συναντήσει τον πελάτη του στο κτίριο γραφείων όπου ο πελάτης της είχε γραφείο. Η ψηλή βιβλιοθηκονόμος τράβηξε τα μαλλιά της σε έναν κομψό κότσο και περπάτησε στον φαρδύ διάδρομο με ένα κοστούμι με μολύβι φούστα και γόβες, το εντελώς αντίθετο από την άτσαλη ερημική που ήταν πραγματικά.
  
  Από το τελευταίο γραφείο στα αριστερά, όπου ήταν τραβηγμένες οι κουρτίνες στα παράθυρα, έτσι ώστε το φως μόλις να εισχωρήσει μέσα, άκουσε τη φωνή του Μπλουμ.
  
  "Δεσποινίς Πέρντιου. Στην ώρα όπως πάντα", είπε εγκάρδια, απλώνοντας και τα δύο χέρια για να κουνήσει τα δικά της. Ο κύριος Μπλουμ ήταν εξαιρετικά ελκυστικός, γύρω στα πενήντα του, με ξανθά μαλλιά με μια ελαφριά κοκκινωπή απόχρωση που έπεφταν σε μακριές κουβέρτες πάνω από τον γιακά του. Η Αγκάθα ήταν συνηθισμένη στα χρήματα, προερχόμενη από μια γελοία πλούσια οικογένεια, αλλά έπρεπε να παραδεχτεί ότι τα ρούχα του κυρίου Μπλουμ ήταν το ύψος του στυλ. Αν δεν ήταν λεσβία, μπορεί κάλλιστα να την είχε αποπλανήσει. Προφανώς είχε την ίδια άποψη γιατί τα λάγνα μπλε μάτια του εξερευνούσαν ανοιχτά τις καμπύλες της καθώς τη χαιρετούσε.
  
  Ένα πράγμα που ήξερε για τους Ολλανδούς ήταν ότι δεν ήταν ποτέ επιφυλακτικοί.
  
  "Να υποθέσω ότι λάβατε το περιοδικό μας;" - ρώτησε όταν κάθισαν στις απέναντι πλευρές του τραπεζιού του.
  
  "Ναι, κύριε Μπλουμ. Εδώ ακριβώς", απάντησε εκείνη. Τοποθέτησε προσεκτικά τη δερμάτινη θήκη της στη γυαλισμένη επιφάνεια και την άνοιξε. Ο βοηθός του Μπλουμ, Γουέσλι, μπήκε στο γραφείο με έναν χαρτοφύλακα. Ήταν πολύ νεότερος από το αφεντικό του, αλλά εξίσου κομψός στην επιλογή των ρούχων του. Ήταν ένα ευπρόσδεκτο θέαμα μετά από τόσα χρόνια που πέρασα σε υπανάπτυκτες χώρες όπου ένας άντρας με κάλτσες θεωρούνταν κομψός, σκέφτηκε η Αγκάθα.
  
  "Γουέσλι, δώσε στην κυρία τα χρήματά της, σε παρακαλώ", αναφώνησε ο Μπλουμ. Η Αγκάθα τον θεώρησε περίεργη επιλογή για το συμβούλιο, καθώς ήταν αρχοντικοί, ηλικιωμένοι άνδρες που δεν είχαν σχεδόν καθόλου την προσωπικότητα ή το ταλέντο του Μπλουμ για το δραματικό. Ωστόσο, αυτός ο άνθρωπος είχε μια θέση στο διοικητικό συμβούλιο μιας διάσημης σχολής τέχνης, οπότε έπρεπε να είναι λίγο πιο πολύχρωμος. Πήρε τον χαρτοφύλακα από τα χέρια του νεαρού Γουέσλι και περίμενε όσο ο κύριος Μπλουμ εξέταζε την αγορά του.
  
  "Ευχάριστο", ανέπνευσε με δέος, βγάζοντας τα γάντια του από την τσέπη του για να αγγίξει το αντικείμενο. "Δεσποινίς Πέρντιου, θα ελέγξετε τα χρήματά σας;"
  
  "Σε εμπιστεύομαι", χαμογέλασε, αλλά η γλώσσα του σώματός της πρόδωσε το άγχος της. Ήξερε ότι οποιοδήποτε μέλος του Μαύρου Ήλιου, ανεξάρτητα από το πόσο προσιτό από τη φύση της, θα ήταν ένα επικίνδυνο άτομο. Κάποιος με τη φήμη του Μπλουμ, κάποιος που περπατούσε με συμβουλές, που ξεπέρασε τα άλλα μέλη του τάγματος, πρέπει να ήταν τρομακτικά κακός και απαθής στη φύση. Ούτε μια φορά η Αγκάθα δεν επέτρεψε αυτό το γεγονός να ξεφύγει από το μυαλό της με αντάλλαγμα όλα τα ευχάριστα.
  
  "Με εμπιστευεσαι!" αναφώνησε με την παχιά ολλανδική προφορά του, δείχνοντας ολοφάνερα έκπληκτος. "Αγαπητό μου κορίτσι, είμαι το τελευταίο άτομο που πρέπει να εμπιστευτείς, ειδικά όταν πρόκειται για χρήματα".
  
  Ο Γουέσλι γέλασε μαζί με τον Μπλουμ καθώς αντάλλαξαν άτακτα βλέμματα. Έκαναν την Αγκάθα να νιώθει σαν μια εντελώς ηλίθια, και αφελής, αλλά δεν τόλμησε να ενεργήσει με τον συγκαταβατικό της τρόπο. Ήταν πολύ σκληρή και τώρα βρισκόταν μπροστά σε ένα νέο επίπεδο κάθαρμα που έκανε τις προσβολές της προς τους άλλους να φαίνονται αδύναμες και παιδικές.
  
  "Αυτό λοιπόν, κύριε Μπλουμ;" - ρώτησε με υποχωρητικό ύφος.
  
  "Έλεγξε τα χρήματά σου, Αγκάθα", είπε ξαφνικά με βαθιά, σοβαρή φωνή, ενώ τα μάτια του βαρέθηκαν τα δικά της. Εκείνη υπάκουσε.
  
  Ο Μπλουμ ξεφύλλισε προσεκτικά τον κώδικα, αναζητώντας τη σελίδα που περιείχε τη φωτογραφία που έδωσε στην Αγκάθα. Ο Γουέσλι στάθηκε πίσω του, κοιτάζοντας πάνω από τον ώμο του, κοιτάζοντας το ίδιο βυθισμένος στη γραφή με τον δάσκαλό του. Η Αγκάθα έλεγξε ότι η πληρωμή που είχαν συμφωνήσει ήταν στη θέση της. Ο Μπλουμ την κοίταξε σιωπηλά, κάνοντας την να νιώθει τρομερά άβολα.
  
  "Είναι όλα εκεί;" ρώτησε.
  
  "Ναι, κύριε Μπλουμ", έγνεψε καταφατικά, κοιτάζοντάς τον σαν παραιτημένος ηλίθιος. Ήταν αυτό το βλέμμα που πάντα προκαλούσε αδιαφορία στους άντρες, αλλά εκείνη δεν μπορούσε να κάνει τίποτα γι 'αυτό. Ο εγκέφαλός της άρχισε να στριφογυρίζει και να υπολογίζει το χρόνο, τη γλώσσα του σώματος και την αναπνοή. Η Αγκάθα τρομοκρατήθηκε.
  
  "Να ελέγχετε πάντα την θήκη, αγάπη μου. Ποτέ δεν ξέρεις ποιος προσπαθεί να σε εξαπατήσει, σωστά;" προειδοποίησε και έστρεψε την προσοχή του ξανά στον κώδικα. "Πες μου τώρα, πριν τρέξεις στη ζούγκλα..." είπε χωρίς να την κοιτάξει, "πώς πήρες αυτό το λείψανο;" Δηλαδή, πώς κατάφερες να το βρεις;"
  
  Τα λόγια του έκαναν το αίμα της να κρυώσει.
  
  Μην το χαλάς, Αγκάθα. Παίξτε χαζό. Παίξε χαζή και όλα θα πάνε καλά, μάλωνε στον πετρωμένο, παλλόμενο εγκέφαλό της. Έσκυψε μπροστά, διπλώνοντας τα χέρια της στην αγκαλιά της.
  
  "Ακολούθησα τις υποδείξεις στο ποίημα, φυσικά", χαμογέλασε, προσπαθώντας να μιλήσει μόνο όσο χρειάζεται. Αυτός περίμενε; μετά ανασήκωσε τους ώμους: "Έτσι ακριβώς;"
  
  "Ναι, κύριε", είπε με μια προσποιητή αυτοπεποίθηση που ήταν αρκετά πειστική. "Μόλις έμαθα ότι ήταν στο Angel Bell στον καθεδρικό ναό της Κολωνίας. Φυσικά, μου πήρε αρκετό χρόνο για να ερευνήσω και να μαντέψω το μεγαλύτερο μέρος του προτού το καταλάβω".
  
  "Πραγματικά?" χαμογέλασε. "Κατάλαβα ότι η διάνοιά σου ξεπερνά τα περισσότερα μεγάλα μυαλά και ότι έχεις μια ασυνήθιστη ικανότητα να λύνεις γρίφους όπως κώδικες και τα παρόμοια".
  
  "Παίζω γύρω μου", είπε ωμά. Χωρίς να έχει ιδέα τι υπαινισσόταν, το έπαιξε ίσια και ουδέτερα.
  
  "Παίζεις τριγύρω. Σε ενδιαφέρει αυτό που ενδιαφέρει ο αδερφός σου;" ρώτησε χαμηλώνοντας τα μάτια στο ίδιο το ποίημα που της είχε μεταφράσει η Νίνα στο Τούρσο.
  
  "Δεν είμαι σίγουρη ότι καταλαβαίνω", απάντησε, με την καρδιά της να χτυπάει ακανόνιστα.
  
  "Ο αδερφός σου, Ντέιβιντ. Θα του άρεσε κάτι τέτοιο. Στην πραγματικότητα, είναι γνωστός για το ότι κυνηγά πράγματα που δεν του ανήκουν", γέλασε σαρκαστικά ο Μπλουμ, χαϊδεύοντας το ποίημα με την άκρη του δακτύλου του με τα γάντια.
  
  "Άκουσα ότι είναι περισσότερο εξερευνητής. Από την άλλη, απολαμβάνω πολύ περισσότερο να ζω σε εσωτερικούς χώρους. Δεν συμμερίζομαι τη φυσική του τάση να θέτει τον εαυτό του σε κίνδυνο", απάντησε. Η αναφορά του αδελφού της την είχε ήδη κάνει να υποθέσει ότι ο Μπλουμ την υποπτευόταν ότι χρησιμοποιούσε τους πόρους του, αλλά θα μπορούσε να μπλοφάρει.
  
  "Τότε είσαι ο σοφότερος αδερφός ή αδελφή", είπε. "Αλλά πείτε μου, δεσποινίς Περντιού, τι σας εμπόδισε να μελετήσετε περαιτέρω ένα ποίημα που λέει ξεκάθαρα περισσότερα από τον γέρο Βέρνερ κάνοντας κλικ στην παλιά του Leica III πριν κρύψει το ημερολόγιο του Έρνο;"
  
  Ήξερε τον Βέρνερ και ήξερε τον Έρνο. Ήξερε μάλιστα ποια κάμερα πιθανότατα χρησιμοποιούσε ο Γερμανός, λίγο πριν κρύψει τον κώδικα την εποχή του Αντενάουερ και του Χίμλερ. Η εξυπνάδα της ήταν πολύ ανώτερη από τη δική του, αλλά αυτό δεν τη βοήθησε εδώ γιατί οι γνώσεις του ήταν μεγαλύτερες. Για πρώτη φορά στη ζωή της, η Αγκάθα βρέθηκε στριμωγμένη σε έναν ανταγωνισμό εξυπνάδας επειδή δεν ήταν προετοιμασμένη για την πεποίθησή της ότι ήταν πιο έξυπνη από τους περισσότερους. Ίσως το να παίζει χαζή θα ήταν ένα σίγουρο σημάδι ότι κάτι έκρυβε.
  
  "Δηλαδή, τι θα σε εμπόδιζε να κάνεις το ίδιο πράγμα;" ρώτησε.
  
  "Ώρα", είπε με έναν αποφασιστικό τόνο που θύμιζε τη συνηθισμένη της αυτοπεποίθηση. Αν την υποψιαζόταν για προδοσία, πίστευε ότι έπρεπε να παραδεχτεί τη συνεννόηση. Αυτό θα του έδινε λόγους να πιστεύει ότι ήταν ειλικρινής και περήφανη για τις ικανότητές της, ούτε καν φοβόταν παρουσία ανθρώπων σαν κι αυτόν.
  
  Ο Μπλουμ και ο Γουέσλι κοίταξαν επίμονα τον απατεώνα που είχε αυτοπεποίθηση πριν ξεσπάσουν σε ξέφρενα γέλια. Η Αγκάθα δεν είναι συνηθισμένη στους ανθρώπους και τις ιδιορρυθμίες τους. Δεν είχε ιδέα αν την έπαιρναν στα σοβαρά ή αν τη γελούσαν που προσπαθούσε να φανεί ατρόμητη. Ο Μπλουμ έσκυψε πάνω από τον κώδικα, με τη διαβολική του ελκυστικότητα να την κάνει αβοήθητη μπροστά στα γούρια του.
  
  "Δεσποινίς Πέρντιου, μου αρέσεις. Σοβαρά, αν δεν ήσουν ο Purdue, θα σκεφτόμουν να σε προσλάβω με πλήρη απασχόληση", χαμογέλασε. "Είσαι ένα επικίνδυνο μπισκότο, έτσι δεν είναι; Τέτοιος εγκέφαλος με τέτοια ανηθικότητα... Δεν μπορώ παρά να σε θαυμάζω γι' αυτό".
  
  Η Αγκάθα επέλεξε να μην πει τίποτα ως απάντηση εκτός από ένα νεύμα εκτίμησης με ευγνωμοσύνη, καθώς ο Γουέσλι άφηνε προσεκτικά τον κώδικα στην περίπτωση του Μπλουμ.
  
  Ο Μπλουμ σηκώθηκε και ίσιωσε το κουστούμι του. "Δεσποινίς Perdue, σας ευχαριστώ για τις υπηρεσίες σας. Άξιζες κάθε δεκάρα".
  
  Έδωσαν τα χέρια και η Αγκάθα προχώρησε προς την πόρτα που της κρατούσε ο Γουέσλι, με τον χαρτοφύλακα στο χέρι.
  
  "Πρέπει να πω ότι η δουλειά έγινε καλά... και σε χρόνο ρεκόρ", είπε ο Μπλουμ με καλή διάθεση.
  
  Αν και είχε ολοκληρώσει τις σχέσεις της με τον Μπλουμ, ήλπιζε ότι είχε παίξει καλά τον ρόλο της.
  
  "Αλλά φοβάμαι ότι δεν σε εμπιστεύομαι", είπε κοφτά από πίσω της και ο Γουέσλι έκλεισε την πόρτα.
  
  
  Κεφάλαιο 26
  
  
  Ο Perdue δεν είπε τίποτα για το αυτοκίνητο που τους ακολουθούσε. Πρώτα έπρεπε να μάθει αν ήταν παρανοϊκός ή αν οι δύο ήταν απλώς δύο πολίτες που πήγαιναν να δουν το κάστρο του Wewelsburg. Τώρα δεν ήταν η ώρα να τραβήξουμε την προσοχή στους τρεις τους, ειδικά επειδή πραγματοποιούσαν ειδικά αναγνωρίσεις για να εμπλακούν σε κάποια παράνομη δραστηριότητα και να βρουν τι μιλούσε ο Βέρνερ στο κάστρο. Το κτίριο, το οποίο είχαν επισκεφθεί οι τρεις τους στο παρελθόν με τις δικές τους περιστάσεις, ήταν πολύ μεγάλο για να παίξουν ένα παιχνίδι τύχης ή να μαντέψουν.
  
  Η Νίνα κάθισε κοιτάζοντας το ποίημα και ξαφνικά στράφηκε στο Διαδίκτυο στο κινητό της, αναζητώντας κάτι που νόμιζε ότι μπορεί να ήταν σχετικό. Αλλά λίγες στιγμές αργότερα κούνησε το κεφάλι της με ένα απογοητευμένο γρύλισμα.
  
  "Τίποτα?" - ρώτησε ο Περντού.
  
  "Οχι. "Όπου οι θεοί στέλνουν φωτιά, όπου γίνονται προσευχές" με κάνει να σκέφτομαι την εκκλησία. Υπάρχει παρεκκλήσι στο Wewelsburg;" συνοφρυώθηκε.
  
  "Όχι, από όσο ξέρω, αλλά τότε ήμουν μόνο στην αίθουσα των στρατηγών των SS. Κάτω από αυτές τις συνθήκες, δεν αντιλήφθηκα τίποτα διαφορετικό", είπε ο Σαμ ένα από τα πιο επικίνδυνα εξώφυλλά του λίγα χρόνια πριν από την τελευταία του επίσκεψη.
  
  "Όχι παρεκκλήσι, όχι. Όχι, εκτός κι αν έκαναν αλλαγές πρόσφατα, οπότε πού θα έστελναν οι θεοί φωτιά;". - ρώτησε ο Περντού, χωρίς να παίρνει τα μάτια του από το αυτοκίνητο που πλησίαζε πίσω τους. Την τελευταία φορά που ήταν στο αυτοκίνητο με τη Νίνα και τον Σαμ, παραλίγο να πεθάνουν κατά τη διάρκεια μιας καταδίωξης, κάτι που δεν ήθελε να επαναλάβει.
  
  "Τι είναι η φωτιά των θεών;" Ο Σαμ σκέφτηκε για ένα δευτερόλεπτο. Μετά σήκωσε το βλέμμα και είπε: "Κεραυνός! Μπορεί να είναι κεραυνός; Τι σχέση έχει το Wewelsburg με τον κεραυνό;"
  
  "Κόλαση ναι, αυτή θα μπορούσε κάλλιστα να είναι η φωτιά που στέλνουν οι θεοί, Σαμ. Είσαι δώρο του θεού... μερικές φορές", του χαμογέλασε. Ο Σαμ έμεινε ξαφνιασμένος από την τρυφερότητά της, αλλά το καλωσόρισε. Η Νίνα ερεύνησε όλα τα προηγούμενα περιστατικά κεραυνών κοντά στο χωριό Wewelsburg. Μια μπεζ BMW του 1978 έφτασε άβολα κοντά τους, τόσο κοντά που ο Perdue μπορούσε να δει τα πρόσωπα των επιβατών. Πίστευε ότι ήταν περίεργοι χαρακτήρες που μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν ως κατάσκοποι ή δολοφόνοι από οποιονδήποτε προσλάμβανε επαγγελματίες, αλλά ίσως η απίθανη εικόνα τους να εξυπηρετούσε ακριβώς αυτόν τον σκοπό.
  
  Ο οδηγός είχε ένα κοντό κούρεμα Μοϊκανών και βαρύ eyeliner, ενώ η σύντροφός του είχε ένα χιτλερικό κούρεμα με μαύρα τιράντες στους ώμους του. Ο Perdue δεν αναγνώρισε κανέναν από τους δύο, αλλά ήταν ξεκάθαρα στα είκοσί τους.
  
  "Νίνα. Ο Σαμ. Δέστε τις ζώνες σας", διέταξε ο Περντού.
  
  "Γιατί?" - ρώτησε ο Σαμ και κοίταξε ενστικτωδώς έξω από το πίσω παράθυρο. Κοίταξε κατευθείαν στο βαρέλι του Μάουζερ, πίσω από το οποίο γελούσε ο ψυχοπαθής διπλός του Φύρερ.
  
  "Ιησού Χριστέ, μας πυροβολούν από το Rammstein! Νίνα, γονάτισε στο πάτωμα. Τώρα!" Ο Σαμ ούρλιαξε καθώς ο θαμπός γδούπος των σφαίρων χτύπησε το πίσω μέρος του αυτοκινήτου τους. Η Νίνα κουλουριάστηκε κάτω από το ντουλαπάκι στα πόδια της και έσκυψε το κεφάλι της καθώς οι σφαίρες έπεφταν βροχή πάνω τους.
  
  "Ο Σαμ! Τους φίλους σας?" Ο Περντιού ούρλιαξε, βυθίστηκε πιο βαθιά στο κάθισμά του και άλλαξε το κιβώτιο ταχυτήτων σε υψηλότερη ταχύτητα.
  
  "Οχι! Μοιάζουν περισσότερο με τους φίλους σου, κυνηγό λειψάνων των Ναζί! Για όνομα του Θεού, δεν θα μας αφήσουν ποτέ μόνους;" Ο Σαμ γρύλισε.
  
  Η Νίνα απλώς έκλεισε τα μάτια της και ήλπιζε ότι δεν θα πέθαινε κρατώντας το τηλέφωνό της.
  
  "Σαμ, άρπαξε το spyglass! Πατήστε το κόκκινο κουμπί δύο φορές και στρέψτε το στον Ιροκέ πίσω από το τιμόνι", βρυχήθηκε ο Περντού, απλώνοντας ένα μακρύ αντικείμενο στυλό ανάμεσα στα καθίσματα.
  
  "Γεια, πρόσεχε πού δείχνεις αυτό το καταραμένο!" Ο Σαμ έκλαιγε. Τοποθέτησε γρήγορα τον αντίχειρά του στο κόκκινο κουμπί και περίμενε μια παύση ανάμεσα στα κλικ των σφαίρων. Ξαπλωμένος χαμηλά, κινήθηκε κατευθείαν στην άκρη του καθίσματος, απέναντι από την πόρτα, ώστε να μην μπορούν να προλάβουν τη θέση του. Αμέσως ο Σαμ και το τηλεσκόπιο εμφανίστηκαν στη γωνία του πίσω παραθύρου. Πάτησε το κόκκινο κουμπί δύο φορές και παρακολούθησε την κόκκινη δέσμη να έπεφτε ακριβώς εκεί που έδειξε - στο μέτωπο του οδηγού.
  
  Ο Χίτλερ πυροβόλησε ξανά, και μια εύστοχη σφαίρα έσπασε το τζάμι μπροστά στο πρόσωπο του Σαμ, βρέχοντάς τον με σκάγια. Αλλά το λέιζερ του είχε ήδη στραφεί στον Μοϊκανό για αρκετό καιρό για να διαπεράσει το κρανίο του. Η έντονη θερμότητα της δέσμης έριξε τον εγκέφαλο του οδηγού στο κρανίο του, και στον καθρέφτη ο Περντού είδε στιγμιαία το πρόσωπό του να εκρήγνυται σε ένα πολτό βρωμερό αίμα και θραύσματα οστών στο παρμπρίζ.
  
  "Μπράβο, Σαμ!" - αναφώνησε ο Perdue καθώς η BMW έστριψε απότομα από το δρόμο και εξαφανίστηκε πάνω από την κορυφή ενός λόφου που μετατράπηκε σε έναν απότομο γκρεμό. Η Νίνα γύρισε καθώς άκουσε τις αναθυμιάσεις σοκ του Σαμ να μετατρέπονται σε γκρίνια και κραυγές.
  
  "Ω Θεέ μου, Σαμ!" - ψέλλισε εκείνη.
  
  "Τι συνέβη?" - ρώτησε ο Περντού. Ξεσηκώθηκε όταν είδε τον Σαμ στον καθρέφτη, κρατώντας το πρόσωπό του με ματωμένα χέρια. "Ω Θεέ μου!"
  
  "Δεν βλέπω τίποτα! Το πρόσωπό μου έχει πάρει φωτιά!". Ο Σαμ ούρλιαξε καθώς η Νίνα γλίστρησε ανάμεσα στα καθίσματα για να τον κοιτάξει.
  
  "Ασε με να δω. Ασε με να δω!" - επέμεινε εκείνη απομακρύνοντας τα χέρια του. Η Νίνα προσπάθησε να μην ουρλιάξει πανικόβλητη για χάρη του Σαμ. Το πρόσωπό του ήταν κομμένο από μικρά θραύσματα γυαλιού, μερικά από τα οποία εξακολουθούσαν να προεξέχουν από το δέρμα του. Το μόνο που έβλεπε στα μάτια του ήταν αίμα.
  
  "Μπορείς να ανοίξεις τα μάτια σου;"
  
  "Είσαι τρελός? Θεέ μου, υπάρχουν θραύσματα γυαλιού στα μάτια μου!". φώναξε. Ο Σαμ απείχε πολύ από το να είναι τσιγκούνης και το κατώφλι του πόνου του ήταν αρκετά υψηλό. Ακούγοντάς τον να τσιρίζει και να κλαψουρίζει σαν παιδί, η Νίνα και ο Περντιού ανησύχησαν πολύ.
  
  "Πήγαινε τον στο νοσοκομείο, Perdue!" - είπε.
  
  "Νίνα, θα θέλουν να μάθουν τι συνέβη και δεν έχουμε την πολυτέλεια να εκτεθούμε. Θέλω να πω, ο Σαμ μόλις σκότωσε έναν άντρα", εξήγησε ο Πέρντιου, αλλά η Νίνα δεν ήθελε να ακούσει τίποτα από αυτά.
  
  "Ντέιβιντ Πέρντιου, πάρε μας στην κλινική μόλις φτάσουμε στο Βέβελσμπουργκ, αλλιώς το ορκίζομαι στον Θεό...!" - σφύριξε εκείνη.
  
  "Θα νικούσε πολύ τον σκοπό μας να χάνουμε χρόνο. Βλέπετε ότι ήδη καταδιώκουμε. Ένας Θεός ξέρει πόσους ακόμη συνδρομητές, αναμφίβολα χάρη στο email του Sam στον Μαροκινό φίλο του", διαμαρτυρήθηκε ο Perdue.
  
  "Γεια σου!" Ο Σαμ βρυχήθηκε στο κενό μπροστά του. "Δεν του έστειλα ποτέ φωτογραφία. Δεν απάντησα ποτέ σε αυτό το email! Δεν προήλθε από τις επαφές μου, φίλε!".
  
  Ο Perdue μπερδεύτηκε. Ήταν πεπεισμένος ότι έτσι έπρεπε να είχε διαρρεύσει.
  
  "Τότε ποιος, Σαμ; Ποιος άλλος θα μπορούσε να ξέρει για αυτό; - ρώτησε ο Perdue πότε το χωριό Wewelsburg εμφανίστηκε ένα ή δύο μίλι μπροστά.
  
  "Ο πελάτης της Αγκάθα", είπε η Νίνα. "Πρέπει να είναι. Ο μόνος που ξέρει..."
  
  "Όχι, η πελάτισσά της δεν έχει ιδέα ότι κάποιος άλλος εκτός από την αδερφή μου εκτέλεσε αυτό το έργο μόνη της", η Nina Perdue διέψευσε γρήγορα τη θεωρία.
  
  Η Νίνα αφαίρεσε προσεκτικά μικρά θραύσματα γυαλιού από το πρόσωπο του Σαμ, ενώ έσφιξε το πρόσωπό του με το άλλο της χέρι. Η ζεστασιά της παλάμης της ήταν η μόνη παρηγοριά που μπορούσε να νιώσει ο Σαμ στο τεράστιο έγκαυμα από τις πολλές ρωγμές, και τα ματωμένα χέρια του ακουμπούσαν στα γόνατά του.
  
  "Ω, ανοησίες!" Η Νίνα ξαφνικά βόγκηξε. "Γραφολόγος! Η γυναίκα που αποκρυπτογράφησε τη γραφή της Αγκάθα! Κανένας γαμημένος τρόπος! Μας είπε ότι ο σύζυγός της ήταν σχεδιαστής τοπίου επειδή συνήθιζε να κάνει ανασκαφές για να ζήσει".
  
  "Και τι?" - ρώτησε ο Περντού.
  
  "Ποιος σκάβει για τα προς το ζην, Perdue; αρχαιολόγοι. Η είδηση ότι ο θρύλος είχε όντως ανακαλυφθεί θα κέντριζε σίγουρα το ενδιαφέρον ενός τέτοιου ατόμου, έτσι δεν είναι; "- υπέβαλε μια υπόθεση.
  
  "Εξαιρετική. Ένας παίκτης που δεν ξέρουμε. Ακριβώς αυτό που χρειαζόμαστε", αναστέναξε ο Πέρντιου, αξιολογώντας την έκταση των τραυματισμών του Σαμ. Ήξερε ότι δεν υπήρχε τρόπος να λάβει ιατρική φροντίδα στον τραυματισμένο δημοσιογράφο, αλλά έπρεπε να επιμείνει ή να χάσει την ευκαιρία να μάθει τι έκρυβε ο Wewelsberg, για να μην αναφέρουμε ότι οι άλλοι θα προλάβαιναν τους τρεις τους. Σε μια στιγμή που η κοινή λογική κατέλαβε τη συγκίνηση του κυνηγιού, ο Περντύ έλεγξε αν υπήρχε κάποια κοντινή ιατρική εγκατάσταση.
  
  Οδήγησε το αμάξι βαθύτερα στο δρόμο ενός σπιτιού κοντά στο κάστρο όπου ασκούσε κάποιος γιατρός, ο Johann Kurtz. Επέλεξαν το όνομα τυχαία, αλλά ήταν ένα ευτυχές ατύχημα που τους οδήγησε στον μοναδικό γιατρό που δεν είχε ραντεβού μέχρι τις 3 το μεσημέρι με ένα γρήγορο ψέμα. Η Νίνα είπε στον γιατρό ότι ο τραυματισμός του Σαμ προκλήθηκε από πτώση βράχου ενώ οδηγούσαν μέσα από ένα από τα ορεινά περάσματα στο δρόμο τους προς το Wewelsburg για περιήγηση στα αξιοθέατα. Το αγόρασε. Πώς δεν μπορούσε; Η ομορφιά της Νίνας ξάφνιασε σαφώς τον δύστροπο μεσήλικα πατέρα τριών παιδιών που έτρεχε το ιατρείο του από το σπίτι.
  
  Ενώ περίμεναν τον Σαμ, ο Πέρντιου και η Νίνα κάθισαν στην προσωρινή αίθουσα αναμονής, η οποία ήταν μια ανακαινισμένη βεράντα καλυμμένη με μεγάλα ανοιχτά παράθυρα με οθόνες και κουδούνια ανέμου. Ένα ευχάριστο αεράκι κυλούσε μέσα από αυτό το μέρος, ένα κομμάτι ηρεμίας που τους χρειαζόταν τόσο πολύ. Η Νίνα συνέχισε να δοκιμάζει τι υποψιαζόταν για τη σύγκριση του κεραυνού.
  
  Ο Perdue πήρε το μικρό tablet που χρησιμοποιούσε συχνά για να παρατηρήσει αποστάσεις και περιοχές, ξεδιπλώνοντάς το με μια κίνηση των δακτύλων του μέχρι να δείξει το περίγραμμα του Κάστρου Wewelsburg. Στεκόταν κοιτάζοντας το κάστρο από το παράθυρο, φαινομενικά μελετούσε την τρίπλευρη κατασκευή με τη συσκευή του, ιχνηλατώντας τις γραμμές των πύργων και συγκρίνοντας μαθηματικά τα ύψη τους, για την περίπτωση που έπρεπε να το ξέρουν.
  
  "Πέρντιου", ψιθύρισε η Νίνα.
  
  Την κοίταξε με ένα βλέμμα ακόμα απόμακρο. Του έκανε νόημα να καθίσει δίπλα της.
  
  "Κοιτάξτε εδώ, το 1815 ο Βόρειος Πύργος του κάστρου πυρπολήθηκε όταν χτυπήθηκε από κεραυνό, και υπήρχε ένα πρυτανείο εδώ στη νότια πτέρυγα μέχρι το 1934. Νομίζω ότι αφού μιλάει για τον Βόρειο Πύργο και τις προσευχές που προφανώς γίνονται στη νότια πτέρυγα, ο ένας μας λέει την τοποθεσία, ο άλλος πού να πάμε. Βόρειος Πύργος, πάνω."
  
  "Τι είναι στην κορυφή του Βόρειου Πύργου;" - ρώτησε ο Περντού.
  
  "Γνωρίζω ότι τα SS σχεδίαζαν να χτίσουν μια άλλη αίθουσα σαν την αίθουσα των στρατηγών των SS από πάνω της, αλλά προφανώς δεν χτίστηκε ποτέ", θυμάται η Νίνα από μια διατριβή που έγραψε κάποτε για τον μυστικισμό που ασκούσαν τα SS και ανεπιβεβαίωτα σχέδια να χρησιμοποιήσει το πύργος για τελετουργίες.
  
  Ο Perdue το σκέφτηκε αυτό στο κεφάλι του για ένα λεπτό. Καθώς ο Σαμ έφευγε από το ιατρείο, ο Περντού έγνεψε καταφατικά. "Εντάξει, θα τσιμπήσω. Αυτή είναι η πλησιέστερη λύση που έχουμε. Ο Βόρειος Πύργος είναι σίγουρα το μέρος."
  
  Ο Σαμ έμοιαζε με τραυματισμένο στρατιώτη που μόλις είχε επιστρέψει από τη Βηρυτό. Το κεφάλι του δέθηκε για να κρατήσει την αντισηπτική αλοιφή στο πρόσωπό του για την επόμενη ώρα. Λόγω της βλάβης στα μάτια του, ο γιατρός του έδωσε σταγόνες, αλλά δεν θα μπορεί να δει σωστά την επόμενη μέρα περίπου.
  
  "Ώστε είναι η σειρά μου να ηγηθώ", αστειεύτηκε. "Wielen dank, κύριε γιατρέ", είπε κουρασμένα με τη χειρότερη γερμανική προφορά που είχε ποτέ ο γερμανός ντόπιος. Η Νίνα γέλασε στον εαυτό της, βρίσκοντας τον Σαμ εξαιρετικά χαριτωμένο. τόσο ελεεινός και ζαρωμένος στους επιδέσμους του. Θα ήθελε να τον φιλήσει, αλλά όχι όσο είχε εμμονή με την Τρις, το υποσχέθηκε στον εαυτό της. Έφυγε από τον τρομαγμένο GP με έναν ευγενικό αποχαιρετισμό και μια χειραψία, και οι τρεις κατευθύνθηκαν προς το αυτοκίνητο. Ένα αρχαίο κτίσμα τους περίμενε εκεί κοντά, καλοδιατηρημένο και γεμάτο με τρομερά μυστικά.
  
  
  Κεφάλαιο 27
  
  
  Ο Perdue τακτοποίησε δωμάτια ξενοδοχείου για καθένα από αυτά.
  
  Ήταν περίεργο που δεν ταίριαζε με τον Σαμ όπως συνήθως, αφού η Νίνα είχε αφαιρέσει όλα του τα προνόμια μαζί της. Ο Σαμ συνειδητοποίησε ότι ήθελε να είναι μόνος, αλλά το ερώτημα ήταν γιατί. Ο Περντού φερόταν πιο σοβαρά από τότε που έφυγαν από το σπίτι στην Κολωνία και ο Σαμ δεν πίστευε ότι η ξαφνική αποχώρηση της Αγκάθα είχε καμία σχέση με αυτό. Τώρα δεν μπορούσε να το συζητήσει εύκολα με τη Νίνα γιατί δεν ήθελε να ανησυχεί για κάτι που μπορεί να μην ήταν τίποτα.
  
  Αμέσως μετά το μεσημεριανό τους γεύμα, ο Σαμ αφαίρεσε τους επιδέσμους. Αρνήθηκε να περπατήσει γύρω από το κάστρο τυλιγμένος σαν μούμια και να γίνει ο περίγελος όλων των ξένων που πέρασαν από το μουσείο και τα γύρω κτίρια. Ευγνώμων που είχε μαζί του τα γυαλιά ηλίου του, μπορούσε τουλάχιστον να κρύψει την αποκρουστική κατάσταση των ματιών του. Τα λευκά γύρω από τις ίριδες του ήταν σκούρο ροζ και η φλεγμονή είχε κάνει τα βλέφαρά του καφέ. Σε όλο του το πρόσωπό του, μικροσκοπικά κοψίματα ξεχώριζαν έντονο κόκκινο, αλλά η Νίνα τον έπεισε να την αφήσει να απλώσει λίγο μακιγιάζ πάνω από τις γρατσουνιές για να γίνουν λιγότερο αισθητές.
  
  Υπήρχε απλώς αρκετός χρόνος για να επισκεφτούν το κάστρο και να δουν αν μπορούσαν να βρουν αυτό για το οποίο μιλούσε ο Βέρνερ. Ο Perdue δεν ήθελε να μαντεύει, αλλά αυτή τη φορά δεν είχε άλλη επιλογή. Συγκεντρώθηκαν στην αίθουσα των στρατηγών των SS και από εκεί έπρεπε να καθορίσουν τι ξεχώριζαν, αν τους χτύπησε καθόλου κάτι ασυνήθιστο. Ήταν το λιγότερο που μπορούσαν να κάνουν πριν τους ξεπεράσουν οι διώκτες τους, οι οποίοι ελπίζουμε ότι είχαν περιοριστεί στους δύο κλώνους Rammstein από τους οποίους είχαν ξεφορτωθεί. Ωστόσο, τους έστειλε κάποιος, και ότι κάποιος θα έστελνε περισσότερους λακέδες να πάρουν τη θέση τους.
  
  Καθώς έμπαιναν στο όμορφο τριγωνικό φρούριο, η Νίνα θυμήθηκε την λιθοδομή που είχε χτιστεί τόσες φορές καθώς τα κτίρια κατεδαφίστηκαν, ξαναχτίστηκαν, προστέθηκαν και πυργίσθηκαν σε όλο το παρελθόν, από τον ένατο αιώνα και μετά. Παρέμεινε ένα από τα πιο διάσημα κάστρα στη Γερμανία και της άρεσε ιδιαίτερα η ιστορία του. Οι τρεις τους κατευθύνθηκαν κατευθείαν στον Βόρειο Πύργο, ελπίζοντας να ανακαλύψουν ότι η θεωρία της Νίνα ήταν αξιόπιστη.
  
  Ο Σαμ μετά βίας έβλεπε καλά. Η όρασή του άλλαξε έτσι ώστε να μπορεί να βλέπει κυρίως τα περιγράμματα των αντικειμένων, αλλά κατά τα άλλα όλα ήταν ακόμα θολά. Η Νίνα πήρε το μπράτσο του και τον οδήγησε, φροντίζοντας να μην σκοντάψει στα αμέτρητα σκαλιά του κτιρίου.
  
  "Μπορώ να δανειστώ την κάμερά σου, Σαμ;" ρώτησε ο Περντού. Διασκέδαζε που ο δημοσιογράφος, που δεν είχε σχεδόν καθόλου όραμα, επέλεξε να προσποιηθεί ότι μπορούσε ακόμα να φωτογραφίσει το εσωτερικό.
  
  "Αν θέλετε. Δεν μπορώ να δω τίποτα. Δεν έχει νόημα καν να προσπαθείς", θρηνούσε ο Σαμ.
  
  Καθώς έμπαιναν στην Αίθουσα SS Obergruppenführer, την Αίθουσα των Στρατηγών των SS, η Νίνα τσάκισε στη θέα του σχεδίου που ήταν ζωγραφισμένο στο γκρι μαρμάρινο πάτωμα.
  
  "Μακάρι να μπορούσα να το φτύσω χωρίς να τραβήξω την προσοχή", γέλασε η Νίνα.
  
  "Σε τι?" - ρώτησε ο Σαμ.
  
  "Αυτό το καταραμένο σημάδι που το μισώ τόσο πολύ", απάντησε καθώς διέσχιζαν τον σκούρο πράσινο τροχό του ήλιου που αντιπροσώπευε το σύμβολο του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου.
  
  "Μη φτύνεις, Νίνα", συμβούλεψε ξερά ο Σαμ. Ο Perdue πρωτοστάτησε, για άλλη μια φορά σε κατάσταση αφηρημάδας. Πήρε την κάμερα του Σαμ, κρύβοντας το τηλεσκόπιο ανάμεσα στο χέρι του και την κάμερα. Χρησιμοποιώντας ένα spyglass σε IR, σάρωνε τους τοίχους για τυχόν αντικείμενα που ήταν κρυμμένα μέσα. Στη λειτουργία θερμικής απεικόνισης, δεν βρήκε παρά μόνο διακυμάνσεις θερμοκρασίας στη συνέχεια της τοιχοποιίας όταν έλεγξε τις θερμικές υπογραφές.
  
  Ενώ οι περισσότεροι επισκέπτες έδειξαν ενδιαφέρον για το μνημείο Wewelsburg 1933-1945, που βρίσκεται στο πρώην φρουραρχείο των SS στην αυλή του κάστρου, τρεις συνάδελφοι έψαχναν επιμελώς για κάτι ξεχωριστό. Τι ήταν, δεν ήξεραν, αλλά με τη γνώση της Νίνας, ειδικά της ναζιστικής εποχής της γερμανικής ιστορίας, μπορούσε να καταλάβει πότε κάτι δεν ήταν σωστό σε αυτό που υποτίθεται ότι ήταν το πνευματικό κέντρο των SS.
  
  Κάτω από αυτά βρισκόταν ο περίφημος θόλος, μια δομή που μοιάζει με τάφο, βυθισμένη στα θεμέλια του πύργου και θύμιζε μυκηναϊκούς θολωτούς τάφους. Στην αρχή η Νίνα σκέφτηκε ότι το μυστήριο θα μπορούσε να λυθεί με περίεργες τρύπες αποστράγγισης σε έναν βυθισμένο κύκλο κάτω από το ζενίθ με μια σβάστικα στον τρούλο, αλλά έπρεπε να ανέβει, σύμφωνα με τις σημειώσεις του Βέρνερ.
  
  "Δεν μπορώ παρά να σκεφτώ ότι υπάρχει κάτι εκεί έξω στο σκοτάδι", είπε στον Σαμ.
  
  "Κοίτα, ας ανεβούμε στο υψηλότερο σημείο του Βόρειου Πύργου και ας ρίξουμε μια ματιά από εκεί. Αυτό που ψάχνουμε δεν είναι μέσα στο κάστρο, αλλά έξω", πρότεινε ο Σαμ.
  
  "Γιατί το λες αυτό?" - ρώτησε.
  
  "Όπως είπε ο Perdue... Semantics..." ανασήκωσε τους ώμους του.
  
  Ο Περντού φαινόταν περίεργος: "Πες μου, αγαπητέ μου".
  
  Τα μάτια του Σαμ έκαιγαν σαν φωτιά της κόλασης ανάμεσα στα βλέφαρά του, αλλά δεν μπορούσε να κοιτάξει τον Περντού όταν του μίλησε. Ακουμπώντας το πηγούνι του στο στήθος του, ξεπερνώντας τον πόνο, συνέχισε: "Όλα στο τελευταίο μέρος αναφέρονται σε εξωτερικά πράγματα, όπως αστραπές και προσευχές ανόδου. Οι περισσότερες θεολογικές εικόνες ή παλιά γκραβούρα δείχνουν τις προσευχές ως καπνό που αναδύεται από τους τοίχους. Πιστεύω πραγματικά ότι ψάχνουμε για ένα εξάρτημα ή ένα αγροτικό τμήμα, κάτι έξω από το σημείο όπου οι θεοί έριξαν φωτιά", εξήγησε.
  
  "Λοιπόν, οι συσκευές μου δεν μπόρεσαν να ανιχνεύσουν εξωγήινα αντικείμενα ή ανωμαλίες μέσα στον πύργο. Προτείνω να μείνουμε στη θεωρία του Σαμ. Και καλύτερα να το κάνουμε γρήγορα, γιατί έρχεται το σκοτάδι", επιβεβαίωσε ο Περντού, δίνοντας στη Νίνα την κάμερα.
  
  "Εντάξει, πάμε", συμφώνησε η Νίνα, τραβώντας αργά το χέρι του Σαμ για να μπορέσει να κινηθεί μαζί της.
  
  "Δεν είμαι τυφλός, ξέρεις;" - πείραξε.
  
  "Το ξέρω, αλλά αυτή είναι μια καλή δικαιολογία για να σε στρέψω εναντίον μου", χαμογέλασε η Νίνα.
  
  Εδώ είναι πάλι!" σκέφτηκε ο Σαμ. Χαμόγελα, φλερτ, ευγενική βοήθεια. Ποια είναι τα σχέδιά της; Τότε άρχισε να αναρωτιέται γιατί του είπε να το αφήσει και γιατί του είπε ότι δεν υπάρχει μέλλον. Αλλά τώρα δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή για μια συνέντευξη για θέματα που δεν έχουν σημασία σε μια ζωή όπου κάθε δευτερόλεπτο θα μπορούσε να είναι το τελευταίο του.
  
  Από την πλατφόρμα στην κορυφή του Βόρειου Πύργου, η Νίνα κοίταξε την έκταση της παρθένας ομορφιάς που περιέβαλλε το Wewelsburg. Εκτός από τις γραφικές και προσεγμένες σειρές των σπιτιών που πλαισιώνουν τους δρόμους και τις διάφορες αποχρώσεις του πράσινου που περιέβαλλαν το χωριό, δεν υπήρχε τίποτα άλλο σημαντικό. Ο Σαμ κάθισε με την πλάτη του στην κορυφή του εξωτερικού τοίχου για να προστατεύσει τα μάτια του από τον κρύο αέρα που φυσούσε από την κορυφή του προμαχώνα.
  
  Όπως η Νίνα, έτσι και ο Περντού δεν είδε τίποτα ασυνήθιστο.
  
  "Νομίζω ότι έχουμε φτάσει στο τέλος του δρόμου εδώ, παιδιά", παραδέχτηκε τελικά. "Προσπαθήσαμε, αλλά αυτό μπορεί κάλλιστα να είναι ένα είδος παρωδίας για να μπερδέψουμε όσους δεν ξέρουν τι ήξερε ο Βέρνερ".
  
  "Ναι, πρέπει να συμφωνήσω", είπε η Νίνα, κοιτάζοντας την κοιλάδα από κάτω με καθόλου μικρή απογοήτευση. "Και δεν ήθελα καν να το κάνω. Αλλά τώρα νιώθω ότι απέτυχα".
  
  "Ω, έλα", έπαιξε ο Σαμ, "όλοι ξέρουμε ότι δεν μπορείς να λυπηθείς τον εαυτό σου, ε;"
  
  "Σκάσε, Σαμ", ψιθύρισε, σταυρώνοντας τα χέρια της για να μην μπορεί να βασιστεί πάνω της για καθοδήγηση. Με ένα αναιδές γέλιο, ο Σαμ σηκώθηκε και ανάγκασε τον εαυτό του να απολαύσει τη θέα, τουλάχιστον μέχρι να φύγουν. Πήρε το δρόμο του ως εδώ με κόπο, για να μην φύγει χωρίς πανοραμική θέα μόνο και μόνο επειδή πονούσαν τα μάτια του.
  
  "Πρέπει ακόμα να καταλάβουμε ποιοι ήταν εκείνοι οι ηλίθιοι που πυροβόλησαν εναντίον μας τον Περντιού. Βάζω στοίχημα ότι έχουν κάποια σχέση με εκείνη τη γυναίκα της Ρέιτσελ στο Χάλκερκ", επέμεινε η Νίνα.
  
  "Νίνα;" Ο Σαμ φώναξε από πίσω τους.
  
  "Έλα, Νίνα. Βοήθησε τον καημένο πριν πέσει στον θάνατο", χαμογέλασε η Pardue με την προφανή αδιαφορία της.
  
  "Νίνα!" Ο Σαμ ούρλιαξε.
  
  "Ω Ιησού, πρόσεχε την αρτηριακή σου πίεση, Σαμ. "Έρχομαι", γρύλισε και γούρλωσε τα μάτια της στον Περντού.
  
  "Νίνα! Κοίτα!" ο Σαμ συνέχισε. Έβγαλε τα γυαλιά ηλίου του, αγνοώντας την αγωνία του θυελλώδεις ανέμου και του σκληρού απογευματινού φωτός που χτυπούσε τα ματωμένα μάτια του. Εκείνη και ο Περντού τον πλαισίωσαν καθώς έβλεπε την ενδοχώρα, ρωτώντας επανειλημμένα: "Δεν το βλέπεις; Δεν είναι?"
  
  "Όχι", απάντησαν και οι δύο.
  
  Ο Σαμ γέλασε μανιακά και έδειξε με ένα σταθερό χέρι που κινήθηκε από δεξιά προς τα αριστερά, πιο κοντά στα τείχη του κάστρου, σταματώντας στην αριστερή άκρη. "Πώς δεν μπορείς να το δεις αυτό;"
  
  "Να δούμε τι?" ρώτησε η Νίνα, ελαφρώς εκνευρισμένη από την επιμονή του ενώ ακόμα δεν μπορούσε να καταλάβει τι έδειχνε. Ο Περντού συνοφρυώθηκε και σήκωσε τους ώμους κοιτάζοντάς την.
  
  "Υπάρχει μια σειρά από γραμμές παντού εδώ", είπε ο Sam, κομμένη την ανάσα από έκπληξη. "Μπορεί να είναι κατάφυτες γραμμές κλίσης, ή ίσως παλιοί καταρράκτες από σκυρόδεμα που έχουν σχεδιαστεί για να παρέχουν μια υπερυψωμένη θέση στην οποία μπορεί να χτιστεί, αλλά οριοθετούν ξεκάθαρα ένα τεράστιο δίκτυο ευρέων κυκλικών ορίων. Μερικά τελειώνουν σύντομα έξω από την περίμετρο του κάστρου, ενώ άλλα εξαφανίζονται σαν να είχαν τρυπώσει βαθύτερα στο γρασίδι".
  
  "Περίμενε", είπε ο Περντιού. Έστησε ένα τηλεσκόπιο για να μπορεί να δει το επιφανειακό ανάγλυφο της περιοχής.
  
  "Η όρασή σας με τις ακτίνες Χ;" - ρώτησε ο Sam, ρίχνοντας μια σύντομη ματιά στη φιγούρα του Perdue με την κατεστραμμένη όρασή του, που έκανε τα πάντα να φαίνονται παραμορφωμένα και κίτρινα. "Γεια, δείξε το γρήγορα στο στήθος της Νίνας!"
  
  Ο Περντού γέλασε δυνατά και και οι δύο κοίταξαν το μάλλον μουτρωμένο πρόσωπο του δυσαρεστημένου ιστορικού.
  
  "Δεν είναι κάτι που δεν έχετε ξαναδεί και οι δύο, οπότε σταματήστε να χαζεύετε", πείραξε με σιγουριά, κερδίζοντας ένα ελαφρώς αγορίστικο χαμόγελο και από τους δύο άντρες. Δεν ήταν ότι ξαφνιάστηκαν που η Νίνα μόλις βγήκε και έκανε αυτές τις τυπικά αμήχανες παρατηρήσεις. Είχε κοιμηθεί και με τους δύο αρκετές φορές, οπότε δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί θα ήταν ακατάλληλο.
  
  Ο Perdue σήκωσε το τηλεσκόπιό του και ξεκίνησε από εκεί που ο Sam ξεκίνησε το νοητό του όριο. Στην αρχή, τίποτα δεν φαινόταν να έχει αλλάξει εκτός από μερικούς υπόγειους σωλήνες αποχέτευσης δίπλα στον πρώτο δρόμο πέρα από τα σύνορα. Μετά το είδε.
  
  "Ω Θεέ μου!" - εξέπνευσε. Τότε άρχισε να γελάει σαν αναζητητής που μόλις είχε βρει χρυσό.
  
  "Τι! Τι!" Η Νίνα τσίριξε από ενθουσιασμό. Έτρεξε στο Perdue και στάθηκε απέναντί του για να μπλοκάρει τη συσκευή, αλλά εκείνος ήξερε καλύτερα και την κράτησε σε απόσταση αναπνοής, ενώ εξέταζε τα υπόλοιπα σημεία όπου το σύμπλεγμα των υπόγειων κατασκευών συγκεντρωνόταν και στρίβονταν.
  
  "Άκου, Νίνα", είπε τελικά, "μπορεί να κάνω λάθος, αλλά φαίνεται ότι οι υπόγειες κατασκευές είναι ακριβώς από κάτω μας".
  
  Άρπαξε το τηλεσκόπιο, όσο λεπτό κι αν ήταν, και το έβαλε στο μάτι της. Σαν ένα αχνό ολόγραμμα, όλα υπόγεια λαμπύριζαν ελαφρά καθώς ο υπέρηχος που προερχόταν από το σημείο λέιζερ δημιούργησε ένα υπερηχογράφημα από ένα αόρατο υλικό. Τα μάτια της Νίνας άνοιξαν διάπλατα από δέος.
  
  "Τέλεια δουλειά, κύριε Cleve", συνεχάρη ο Pardue τον Sam για το άνοιγμα ενός καταπληκτικού δικτύου. "Και με γυμνό μάτι, όχι λιγότερο!"
  
  "Ναι, είναι καλό που με πυροβόλησαν και κόντεψαν να τυφλωθούν, ε;" Ο Σαμ γέλασε, χτυπώντας τον Περντιού στο μπράτσο.
  
  "Σαμ, αυτό δεν είναι αστείο", είπε η Νίνα από το πλεονέκτημά της, εξακολουθώντας να σαρώνει το μήκος και το πλάτος μιας νεκρόπολης από λεβιάθαν που βρισκόταν σε αδράνεια κάτω από το Wewelsburg.
  
  "Το ελάττωμά μου. Αστείο αν το λέω", απάντησε ο Σαμ, τώρα ευχαριστημένος με τον εαυτό του που έσωσε τη μέρα.
  
  "Νίνα, μπορείς να δεις από πού ξεκινούν, πιο μακριά από το κάστρο, φυσικά. Θα έπρεπε να μπούμε κρυφά από ένα σημείο που δεν φυλάσσεται από κάμερες ασφαλείας", ρώτησε ο Perdue.
  
  "Περίμενε", μουρμούρισε, ακολουθώντας τη μοναδική γραμμή που διέσχιζε ολόκληρο το δίκτυο. "Σταματάει κάτω από τη στέρνα ακριβώς στο εσωτερικό της πρώτης αυλής. Πρέπει να υπάρχει μια καταπακτή εδώ από την οποία μπορούμε να περάσουμε".
  
  "Πρόστιμο!" - αναφώνησε ο Περντού. "Εδώ θα ξεκινήσουμε την σπηλαιολογική έρευνα. Πάμε να κοιμηθούμε λίγο για να φτάσουμε εδώ πριν ξημερώσει. Πρέπει να ξέρω τι κρατά μυστικό ο Wewelsburg από τον σύγχρονο κόσμο".
  
  Η Νίνα έγνεψε καταφατικά: "Και για τι αξίζει να σκοτωθείς".
  
  
  Κεφάλαιο 28
  
  
  Η δεσποινίς Maisie τελείωσε το περίτεχνο δείπνο που ετοίμαζε τις τελευταίες δύο ώρες. Μέρος της δουλειάς της στο κτήμα ήταν να χρησιμοποιεί τα προσόντα της ως πιστοποιημένη σεφ σε κάθε γεύμα. Τώρα που η ερωμένη έλειπε, υπήρχε ένα μικρό επιτελείο υπηρετών στο σπίτι, αλλά και πάλι αναμενόταν να εκτελεί τα καθήκοντά της στο μέγιστο βαθμό ως επικεφαλής οικονόμος. Η συμπεριφορά του σημερινού ενοίκου της κάτω βουλής που γειτνιάζει με την κύρια κατοικία εκνεύρισε τη Maisie χωρίς τέλος, αλλά έπρεπε να παραμείνει πάντα όσο επαγγελματίας μπορούσε. Μισούσε να χρειάζεται να υπηρετεί την αχάριστη μάγισσα που έμενε προσωρινά εκεί, παρόλο που ο εργοδότης της είχε ξεκαθαρίσει ότι ο καλεσμένος του θα έμενε επ' αόριστον προς το παρόν.
  
  Η καλεσμένη ήταν μια αγενής γυναίκα με περισσότερη από αρκετή αυτοπεποίθηση για να γεμίσει μια βάρκα με βασιλιάδες και οι διατροφικές της συνήθειες ήταν τόσο ασυνήθιστες και επιλεκτικές όσο αναμενόταν. Βίγκαν στην αρχή, αρνήθηκε να φάει τα πιάτα με μοσχαρίσιο κρέας ή τις πίτες που ετοίμαζε με κόπο η Maisie, προτιμώντας αντ' αυτού πράσινη σαλάτα και τόφου. Σε όλα της τα χρόνια, η πενήνταχρονη μαγείρισσα δεν είχε συναντήσει ποτέ ένα τόσο κοινό και εντελώς ανόητο συστατικό και δεν έκρυψε την αποδοκιμασία της. Προς φρίκη της, ο επισκέπτης που εξυπηρετούσε ανέφερε τη λεγόμενη ανυπακοή της στον εργοδότη του και η Maisie έλαβε γρήγορα μια επίπληξη, αν και φιλική, από τον ιδιοκτήτη.
  
  Όταν επιτέλους άρχισε να ασχολείται με τη βίγκαν μαγειρική, η λαίλαπα για την οποία μαγείρευε είχε το θράσος να την ενημερώσει ότι ο βιγκανισμός δεν ήταν πλέον αυτό που ήθελε και ότι ήθελε σπάνια μπριζόλα και ρύζι μπασμάτι. Η Maisie ήταν έξαλλη με την περιττή ταλαιπωρία που χρειαζόταν να ξοδέψει τον προϋπολογισμό του νοικοκυριού της σε ακριβά vegan προϊόντα που τώρα βρίσκονταν χαμένα στην αποθήκευση επειδή ένας επιλεκτικός καταναλωτής είχε γίνει αρπακτικό. Ακόμα και τα επιδόρπια κρίθηκαν αυστηρά, όσο νόστιμα κι αν ήταν. Η Maisie ήταν ένας από τους κορυφαίους αρτοποιούς της Σκωτίας και μάλιστα δημοσίευσε τρία δικά της βιβλία μαγειρικής για επιδόρπια και κονσέρβες στα σαράντα της, οπότε βλέποντας τον καλεσμένο της να απορρίπτει την καλύτερη δουλειά της την έκανε να φτάσει διανοητικά για πιο τοξικά μπουκάλια μπαχαρικών.
  
  Καλεσμένη της ήταν μια εντυπωσιακή γυναίκα, φίλη του σπιτονοικοκύρη, σύμφωνα με όσα της είχαν πει, αλλά της είχαν δοθεί συγκεκριμένες οδηγίες να μην επιτρέψει στη δεσποινίς Μιρέλε να φύγει από το κατάλυμα που της παρασχέθηκε με κανένα κόστος. Η Maisie ήξερε ότι η συγκαταβατική κοπέλα δεν ήταν εκεί από επιλογή και ότι είχε εμπλακεί σε ένα παγκόσμιο πολιτικό μυστήριο, η ασάφεια του οποίου ήταν απαραίτητη για να αποτρέψει τον κόσμο από το να πέσει σε κάποιο είδος καταστροφής που είχε προκαλέσει τελευταία ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος. Η οικονόμος υπέμεινε τη λεκτική κακομεταχείριση και τη νεανική σκληρότητα του επισκέπτη της μόνο για να εξυπηρετήσει τον εργοδότη της, αλλά διαφορετικά θα είχε κάνει σύντομη δουλειά από την ξεροκέφαλη γυναίκα που τη φρόντιζε.
  
  Έχουν περάσει σχεδόν τρεις μήνες από τότε που την έφεραν στο Thurso.
  
  Η Maisie συνήθιζε να μην ανακρίνει τον εργοδότη της επειδή τον λάτρευε και είχε πάντα έναν καλό λόγο για όποια περίεργα αιτήματα της έκανε. Εργάστηκε για τον Dave Perdue για το μεγαλύτερο μέρος των δύο τελευταίων δεκαετιών, κατέχοντας διάφορες θέσεις στα τρία κτήματα του, μέχρι που της ανατέθηκε αυτή η ευθύνη. Κάθε βράδυ, αφού η κυρία Μιρέλα μάζευε τα πιάτα για δείπνο και είχε ορίσει περιμέτρους ασφαλείας, η Μαΐζι έλαβε εντολή να τηλεφωνήσει στον εργοδότη της και να αφήσει ένα μήνυμα ότι ο σκύλος είχε ταΐσει.
  
  Ποτέ δεν ρώτησε γιατί, ούτε το ενδιαφέρον της κέντρισε αρκετά για να το κάνει. Σχεδόν ρομποτική στην αφοσίωσή της, η δεσποινίς Maisie έκανε μόνο ό,τι της είπαν για τη σωστή τιμή και ο κύριος Perdue πλήρωσε πολύ καλά.
  
  Τα μάτια της στράφηκαν στο ρολόι της κουζίνας στον τοίχο ακριβώς πάνω από την πίσω πόρτα που οδηγούσε στον ξενώνα. Αυτό το μέρος ονομαζόταν ξενώνας μόνο με φιλικό τρόπο, για λόγους διατήρησης των εμφανίσεων. Στην πραγματικότητα, δεν ήταν τίποτα άλλο από ένα κελί πέντε αστέρων με σχεδόν όλες τις ανέσεις που θα απολάμβανε ο ένοικος του αν ήταν ελεύθερος. Φυσικά, δεν επιτρεπόταν καμία συσκευή επικοινωνίας και το κτίριο ήταν έξυπνα εξοπλισμένο με δορυφορικούς και σηματοδοτικούς κωδικοποιητές που θα χρειάζονταν εβδομάδες για να διεισδύσουν ακόμη και με τον πιο εξελιγμένο εξοπλισμό και ασυναγώνιστα κατορθώματα χάκερ.
  
  Ένα άλλο εμπόδιο που αντιμετώπισε ο επισκέπτης ήταν οι φυσικοί περιορισμοί του ξενώνα.
  
  Οι αόρατοι, ηχομονωτικοί τοίχοι ήταν επενδεδυμένοι με θερμικούς αισθητήρες που παρακολουθούσαν συνεχώς τη θερμοκρασία του ανθρώπινου σώματος στο εσωτερικό για να εξασφαλίσουν την άμεση ειδοποίηση κάθε παραβίασης.
  
  Έξω από ολόκληρο τον ξενώνα, το κύριο εργαλείο που βασίζεται σε καθρέφτη χρησιμοποιούσε ένα πανάρχαιο δόλο που χρησιμοποιούσαν οι παραισθησιολόγοι των περασμένων εποχών, μια εκπληκτικά απλή και βολική εξαπάτηση. Αυτό έκανε το μέρος αόρατο χωρίς στενή επιθεώρηση ή εκπαιδευμένο μάτι, για να μην αναφέρουμε τον όλεθρο που προκαλούσε κατά τη διάρκεια καταιγίδων. Μεγάλο μέρος της ιδιοκτησίας σχεδιάστηκε για να εκτρέπει την ανεπιθύμητη προσοχή και να περιέχει αυτό που προοριζόταν να παραμείνει παγιδευμένο.
  
  Λίγο πριν τις 8 μ.μ., η Maisie ετοίμασε το δείπνο για να παραδοθούν οι καλεσμένοι.
  
  Η νύχτα ήταν δροσερή και ο αέρας ιδιότροπος καθώς περνούσε κάτω από τα ψηλά πεύκα και τις απέραντες φτέρες του βραχόκηπου που απλώνονταν στο μονοπάτι σαν τα δάχτυλα ενός γίγαντα. Τα πάντα για το ακίνητο Τα βραδινά φώτα φώτιζαν τα μονοπάτια και τα φυτά σαν γήινο φως των αστεριών, και η Maisie μπορούσε να δει καθαρά πού πήγαινε. Πληκτρολογώντας τον πρώτο κωδικό για την εξωτερική πόρτα, μπήκε και την έκλεισε πίσω της. Ο ξενώνας, που έμοιαζε πολύ με την καταπακτή ενός υποβρυχίου, περιείχε δύο περάσματα: μια εξωτερική πόρτα και μια βοηθητική για την είσοδο στο κτίριο.
  
  Μπαίνοντας στο δεύτερο δωμάτιο, η Maisie το βρήκε νεκρά ήσυχο.
  
  Κανονικά η τηλεόραση ήταν αναμμένη, συνδεδεμένη από το κεντρικό σπίτι και όλα τα φώτα που άναβαν και έσβηναν από τον κεντρικό έλεγχο ρεύματος του σπιτιού ήταν κλειστά. Ένα απόκοσμο λυκόφως έπεσε στα έπιπλα και στα δωμάτια επικρατούσε σιωπή, ούτε η κίνηση του αέρα από τους ανεμιστήρες δεν ακουγόταν.
  
  "Το δείπνο σας, κυρία", είπε ξεκάθαρα η Μέιζι, σαν να μην υπήρχαν παρεκκλίσεις από τον κανόνα. Ήταν επιφυλακτική για τις περίεργες συνθήκες, αλλά σχεδόν δεν ξαφνιάστηκε.
  
  Ο καλεσμένος την είχε απειλήσει πολλές φορές στο παρελθόν και της είχε υποσχεθεί έναν αναπόφευκτο επώδυνο θάνατο, αλλά μέρος του τρόπου της οικονόμου ήταν να αφήσει τα πράγματα να γλιστρήσουν και να αγνοήσει τις άδειες απειλές που προέρχονταν από δυσαρεστημένους ντόπιους όπως η δεσποινίς Μιρέλα.
  
  Φυσικά, η Maisie δεν είχε ιδέα ότι η Mirela, η κακομαθημένη καλεσμένη της, ήταν ηγέτης μιας από τις πιο επίφοβες οργανώσεις στον κόσμο τις τελευταίες δύο δεκαετίες και μπορούσε να κάνει ό,τι υποσχόταν στους εχθρούς της. Άγνωστη στη Maisie, η Mirela ήταν η Renata του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου, επί του παρόντος όμηρος του Dave Perdue, ο οποίος επρόκειτο να χρησιμοποιηθεί ως διαπραγματευτικό χαρτί κατά του συμβουλίου όταν έρθει η ώρα. Ο Perdue ήξερε ότι η απόκρυψη της Renata από το συμβούλιο θα του έδινε πολύτιμο χρόνο για να σχηματίσει μια ισχυρή συμμαχία με την Renegade Brigade, εχθρούς του Black Sun. Το Συμβούλιο προσπάθησε να την ανατρέψει, αλλά όσο έλειπε, ο Μαύρος Ήλιος δεν μπορούσε να την αντικαταστήσει και έτσι εξέφρασε τις προθέσεις του.
  
  "Κυρία, τότε θα αφήσω το δείπνο σας στο τραπέζι της φαγητού", ανακοίνωσε η Maisie, μη θέλοντας το εξωγήινο περιβάλλον να την αναστατώσει.
  
  Καθώς γύρισε να φύγει, ένας εκφοβιστικός ένοικος τη χαιρέτησε από την πόρτα.
  
  "Νομίζω ότι πρέπει να φάμε μαζί απόψε, δεν συμφωνείς;" επέμεινε η ατσάλινη φωνή της Μιρέλας.
  
  Η Μέιζι σκέφτηκε για μια στιγμή τον κίνδυνο που αποτελούσε η Μιρέλα και, χωρίς να υποτιμά τους έμφυτα άκαρδους ανθρώπους, απλώς συμφώνησε: "Φυσικά, κυρία. Αλλά κέρδισα αρκετά μόνο για ένα".
  
  "Ω, δεν υπάρχει τίποτα να ανησυχείς", χαμογέλασε η Μιρέλα, χειρονομώντας αδιάφορα ενώ τα μάτια της άστραψαν σαν κόμπρα. "Μπορείς να φας. Θα σου κάνω παρέα. Έφερες το κρασί;"
  
  "Φυσικά, κυρία. Ένα σεμνό γλυκό κρασί για να συνδυάσω τα αρτοσκευάσματα της Κορνουάλης που έφτιαξα ειδικά για εσάς", απάντησε υπάκουα η Maisie.
  
  Αλλά η Μιρέλα μπορούσε να πει ότι η φαινομενική έλλειψη ανησυχίας της οικονόμου συνόρευε με την προστασία. το πιο ενοχλητικό έναυσμα που προκάλεσε αδικαιολόγητη εχθρότητα από τη Μιρέλα. Μετά από τόσα χρόνια στην κεφαλή της πιο τρομερής λατρείας των Ναζί μανιακών, δεν θα ανεχόταν ποτέ την ανυπακοή.
  
  "Ποιοι είναι οι κωδικοί για τις πόρτες;" - ρώτησε ειλικρινά, βγάζοντας από πίσω της ένα μακρύ κουρτινόξυλο, φτιαγμένο σε σχήμα δόρατος.
  
  "Ω, αυτό πρέπει να το γνωρίζουν μόνο το προσωπικό και οι υπηρέτες, κυρία. Είμαι σίγουρος ότι καταλαβαίνεις", εξήγησε η Maisie. Ωστόσο, δεν υπήρχε κανένας απολύτως φόβος στη φωνή της και τα μάτια της συνάντησαν κατευθείαν τη Μιρέλα. Η Μιρέλα έβαλε το σημείο στο λαιμό της Μέιζι, ελπίζοντας κρυφά ότι η οικονόμος θα της έδινε έναν λόγο να το βάλει μπροστά. Η αιχμηρή άκρη άφησε ένα βαθούλωμα στο δέρμα της οικονόμου και το τρύπησε τόσο ώστε να δημιουργήσει μια ωραία σταγόνα αίματος στην επιφάνεια.
  
  "Θα είστε σοφοί να αφήσετε αυτά τα όπλα, κυρία", συμβούλεψε ξαφνικά η Μέιζι με μια φωνή που σχεδόν δεν ήταν δική της. Τα λόγια της βγήκαν με έντονη προφορά σε τόνο που ήταν πολύ πιο βαθύς από το συνηθισμένο εύθυμο κουδούνισμα της. Η Μιρέλα δεν πίστευε την αναίδεια της και πέταξε το κεφάλι της πίσω γελώντας. Προφανώς, η συνηθισμένη καμαριέρα δεν είχε ιδέα με ποιον είχε να κάνει και για να χειροτερέψει η κατάσταση, η Μιρέλα χτύπησε τη Μαΐζι στο πρόσωπο με μια εύκαμπτη ράβδο αλουμινίου. Αυτό άφησε ένα σημάδι καύσης στο πρόσωπο της οικονόμου καθώς συνήλθε από το χτύπημα.
  
  "Θα ήταν σοφό να μου πεις τι απαιτώ πριν σε ξεφορτωθώ", χλεύασε η Μιρέλα καθώς γονάτισε άλλο ένα χτύπημα στα γόνατα της Μέιζι, κάνοντας την υπηρέτρια να φωνάξει από αγωνία. "Τώρα!"
  
  Η οικονόμος έκλαιγε, βάζοντας το πρόσωπό της στα γόνατά της.
  
  "Και μπορείς να γκρινιάζεις όσο θέλεις!" Η Μιρέλα γρύλισε, κρατώντας το όπλο της έτοιμο να τρυπήσει το κρανίο της γυναίκας. "Όπως γνωρίζετε, αυτή η άνετη μικρή φωλιά είναι ηχομονωμένη."
  
  Η Μέιζι σήκωσε το βλέμμα, τα μεγάλα μπλε μάτια της δεν έδειχναν ούτε ανοχή ούτε υπακοή. Τα χείλη της κουλουριάστηκαν, αποκαλύπτοντας τα δόντια της, και με ένα ανίερο βουητό που ξέσπασε από τα βάθη της κοιλιάς της, όρμησε.
  
  Η Mirela δεν είχε χρόνο να κουνήσει το όπλο της πριν η Maisie σπάσει τον αστράγαλό της με ένα δυνατό λάκτισμα στην κνήμη της Mirela. Έριξε το όπλο της καθώς έπεσε ενώ το πόδι της πάλλονταν από φρικτό πόνο. Η Μιρέλα άφησε μια ροή απεχθών απειλών μέσα από τις βραχνές κραυγές της, τον πόνο και την οργή της που πολεμούσαν μέσα της.
  
  Αυτό που η Mirela, με τη σειρά της, δεν ήξερε ήταν ότι η Maisie στρατολογήθηκε στο Thurso όχι για τις μαγειρικές της ικανότητες, αλλά για την έμπειρη μαχητική της αποτελεσματικότητα. Σε περίπτωση σημαντικής ανακάλυψης, της ανατέθηκε να χτυπήσει με τη μέγιστη προκατάληψη και να αξιοποιήσει πλήρως την εκπαίδευσή της ως πράκτορας της πτέρυγας Ranger του Ιρλανδικού Στρατού, ή Fian óglach. Από την είσοδό της στην κοινωνία των πολιτών, η Maisie McFadden ήταν διαθέσιμη προς μίσθωση ως προσωπική φύλακας, και εδώ κάλεσε τις υπηρεσίες της ο Dave Perdue.
  
  "Ούρλιαξε όσο θέλεις, δεσποινίς Μιρέλα", η βαθιά φωνή της Μέιζι αντήχησε πάνω από τον σπασμωδικό εχθρό της, "Το βρίσκω πολύ καταπραϋντικό. Και απόψε θα κάνετε πολύ λίγα από αυτά, σας διαβεβαιώνω".
  
  
  Κεφάλαιο 29
  
  
  Δύο ώρες πριν την αυγή, η Nina, ο Sam και ο Perdue περπάτησαν τα τρία τελευταία τετράγωνα σε έναν οικιστικό δρόμο για να μην προδώσουν κανέναν με την παρουσία τους. Είχαν παρκάρει το αυτοκίνητό τους σε καλή απόσταση, ανάμεσα σε πολλά αυτοκίνητα που ήταν παρκαρισμένα στο δρόμο κατά τη διάρκεια της νύχτας, οπότε ήταν αρκετά διακριτικό. Χρησιμοποιώντας φόρμες και σχοινί, τρεις συνάδελφοι σκαρφάλωσαν στον φράχτη του τελευταίου σπιτιού του δρόμου. Η Νίνα σήκωσε τα μάτια από εκεί που είχε προσγειωθεί και κοίταξε την τρομακτική σιλουέτα ενός τεράστιου αρχαίου φρουρίου στο λόφο.
  
  Wewelsburg.
  
  Οδήγησε σιωπηλά το χωριό, παρατηρώντας με σοφία αιώνων τις ψυχές των κατοίκων του. Αναρωτήθηκε αν το κάστρο ήξερε ότι ήταν εκεί, και με λίγη φαντασία αναρωτήθηκε αν το κάστρο θα τους επέτρεπε να βεβηλώσουν τα υπόγεια μυστικά του.
  
  "Έλα, Νίνα", άκουσε να ψιθυρίζει ο Περντού. Με τη βοήθεια του Σαμ, άνοιξε ένα μεγάλο τετράγωνο σιδερένιο καπάκι που βρισκόταν στη μακρινή γωνία της αυλής. Ήταν πολύ κοντά σε ένα ήσυχο, σκοτεινό σπίτι και προσπαθούσαν να κινηθούν σιωπηλά. Ευτυχώς, το καπάκι ήταν ως επί το πλείστον κατάφυτο με ζιζάνια και ψηλό γρασίδι, επιτρέποντάς του να γλιστρήσει σιωπηλά στο περιβάλλον πάχος όταν το άνοιξαν.
  
  Οι τρεις στάθηκαν γύρω από ένα μαύρο ανοιχτό στόμα στο γρασίδι, κρυμμένο ακόμη περισσότερο από το σκοτάδι. Ακόμη και η λάμπα του δρόμου δεν φώτιζε το στήριγμά τους και ήταν επικίνδυνο να συρθούν στην τρύπα χωρίς να πέσουν και να τραυματιστούν κάτω. Μόλις κάτω από την άκρη, ο Perdue άναψε τον φακό του για να επιθεωρήσει την οπή αποστράγγισης και την κατάσταση του σωλήνα από κάτω.
  
  "Ω. Θεέ μου, δεν μπορώ να πιστέψω ότι το ξανακάνω αυτό", γκρίνιαξε η Νίνα κάτω από την ανάσα της, με το σώμα της τεταμένο από κλειστοφοβία. Μετά από εξαντλητικές συναντήσεις με καταπακτές υποβρυχίων και πολλά άλλα δυσπρόσιτα μέρη, ορκίστηκε να μην υποβάλει ξανά τον εαυτό της σε κάτι τέτοιο - αλλά εδώ είναι.
  
  "Μην ανησυχείς", την καθησύχασε ο Σαμ, χαϊδεύοντάς της το χέρι, "Είμαι ακριβώς πίσω σου. Επίσης, από όσο μπορώ να δω, είναι ένα πολύ φαρδύ τούνελ".
  
  "Ευχαριστώ, Σαμ", είπε απελπισμένα. "Δεν με νοιάζει πόσο φαρδύ είναι. Είναι ακόμα ένα τούνελ".
  
  Το πρόσωπο του Perdue κοίταξε έξω από τη μαύρη τρύπα, "Nina".
  
  "Εντάξει, εντάξει", αναστέναξε και ρίχνοντας μια τελευταία ματιά στο κολοσσιαίο κάστρο, κατέβηκε στην κόλαση που την περίμενε. Το σκοτάδι ήταν ένας υλικός τοίχος μαλακής καταστροφής γύρω από τη Νίνα, και χρειαζόταν κάθε ουγγιά θάρρους για να μην ξεσπάσει ξανά. Η μόνη της παρηγοριά ήταν ότι συνοδευόταν από δύο πολύ ικανούς και βαθιά φροντισμένους άντρες που θα έκαναν τα πάντα για να την προστατέψουν.
  
  Στην άλλη πλευρά του δρόμου, κρυμμένο πίσω από τη χοντρή βούρτσα μιας απεριποίητης κορυφογραμμής και το άγριο φύλλωμά της, ένα ζευγάρι υγρά μάτια κοίταξαν το τρίο καθώς κατέβαιναν κάτω από την άκρη μιας φρεατίου πίσω από την εξωτερική δεξαμενή του σπιτιού.
  
  Πατώντας μέχρι τον αστράγαλο στη λάσπη του αποχετευτικού σωλήνα, σύρθηκαν προσεκτικά προς τη σκουριασμένη σιδερένια σχάρα που χώριζε τον σωλήνα από το μεγαλύτερο δίκτυο καναλιών αποχέτευσης. Η Νίνα γρύλισε δυσαρεστημένη καθώς περνούσε πρώτα από την ολισθηρή πύλη και τόσο ο Σαμ όσο και ο Πέρντι φοβήθηκαν τη σειρά τους. Μόλις περάσουν και τα τρία, αντικατέστησαν το πλέγμα. Ο Perdue άνοιξε το μικροσκοπικό αναδιπλούμενο tablet του και με μια κίνηση των επιμήκων δακτύλων του, το gadget επεκτάθηκε στο μέγεθος ενός βιβλίου αναφοράς. Το πήρε μέχρι τρεις ξεχωριστές εισόδους σήραγγας για να συγχρονιστεί με τα δεδομένα της υπόγειας κατασκευής που είχαν εισαχθεί προηγουμένως, προκειμένου να βρει το σωστό άνοιγμα, έναν σωλήνα που θα τους έδινε πρόσβαση στην άκρη της κρυφής κατασκευής.
  
  Έξω, ο άνεμος ούρλιαζε σαν δυσοίωνη προειδοποίηση, μιμούμενος τους στεναγμούς των χαμένων ψυχών που περνούσαν από τις στενές ρωγμές στο κάλυμμα της καταπακτής και ο αέρας που περνούσε από τα διάφορα κανάλια γύρω τους έδινε άσχημη πνοή. Ήταν πολύ πιο κρύο μέσα στο τούνελ παρά στην επιφάνεια, και το περπάτημα μέσα στο βρώμικο, παγωμένο νερό έκανε την αίσθηση χειρότερη.
  
  "Ακροδεξιά τούνελ", ανακοίνωσε ο Περντού καθώς οι φωτεινές γραμμές στο tablet του ταίριαζαν με τις μετρήσεις που είχε καταγράψει.
  
  "Τότε πηγαίνουμε στο άγνωστο", πρόσθεσε ο Σαμ, λαμβάνοντας ένα αχάριστο νεύμα από τη Νίνα. Ωστόσο, δεν ήθελε τα λόγια του να ακούγονται τόσο σκοτεινά και απλώς ανασήκωσε τους ώμους της από την αντίδρασή της.
  
  Αφού περπάτησε λίγα μέτρα, ο Σαμ έβγαλε ένα κομμάτι κιμωλία από την τσέπη του και σημάδεψε τον τοίχο όπου είχαν μπει. Το ξύσιμο ξάφνιασε τον Περντύ και τη Νίνα και γύρισαν.
  
  "Για κάθε περίπτωση..." άρχισε να εξηγεί ο Σαμ.
  
  "Σχετικά με τι;" ψιθύρισε η Νίνα.
  
  "Σε περίπτωση που η Purdue χάσει την τεχνολογία της. Ποτέ δεν ξέρεις. Είμαι πάντα μεροληπτικός στις παλιές σχολικές παραδόσεις. Συνήθως μπορεί να αντέξει την ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία ή τις νεκρές μπαταρίες", είπε ο Sam.
  
  "Το tablet μου δεν λειτουργεί με μπαταρίες, Σαμ", του υπενθύμισε ο Πέρντιου και συνέχισε τον στενό διάδρομο μπροστά.
  
  "Δεν ξέρω αν μπορώ να το κάνω αυτό", είπε η Νίνα και σταμάτησε στα ίχνη της, φοβούμενη ένα μικρότερο τούνελ μπροστά.
  
  "Φυσικά και μπορείς", ψιθύρισε ο Σαμ. "Έλα, πιάσε μου το χέρι".
  
  "Διστάζω να ανάψω μια φωτοβολίδα εδώ μέχρι να βεβαιωθούμε ότι είμαστε εκτός εμβέλειας αυτού του σπιτιού", τους είπε ο Perdue.
  
  "Είναι εντάξει", απάντησε ο Σαμ, "έχω τη Νίνα".
  
  Κάτω από τα χέρια του, πιεσμένο στο σώμα του όπου κρατούσε τη Νίνα κοντά του, ένιωθε το σώμα της να τρέμει. Ήξερε ότι δεν ήταν το κρύο που την τρομοκρατούσε. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να την κρατήσει σφιχτά πάνω του και να της χαϊδέψει το χέρι με τον αντίχειρά του για να την ηρεμήσει καθώς περνούσαν από το τμήμα με το χαμηλό ταβάνι. Ο Περντού ήταν απορροφημένος στη χαρτογράφηση και παρακολουθούσε κάθε του κίνηση, ενώ ο Σαμ έπρεπε να κάνει ελιγμούς με το σώμα της απρόθυμης Νίνας μαζί με το δικό του στο λαιμό του άγνωστου διχτυού που τους είχε καταπιεί τώρα. Στο λαιμό της, η Νίνα ένιωσε το παγωμένο άγγιγμα της κίνησης του υπόγειου αέρα, και από μακριά μπορούσε να δει το νερό να στάζει από τις αποχετεύσεις πάνω από τις καταρρακτώδεις σταγόνες του νερού της αποχέτευσης.
  
  "Πάμε", είπε ξαφνικά ο Περντού. Βρήκε κάτι που φαινόταν σαν μια καταπακτή από πάνω τους, μια πύλη από σφυρήλατο σίδερο τοποθετημένη σε τσιμέντο που σχεδιάστηκε σε περίτεχνες καμπύλες και ειλητάρια. Σίγουρα δεν ήταν μια είσοδος υπηρεσίας όπως η καταπακτή και οι υδρορροές. Προφανώς για κάποιο λόγο ήταν μια διακοσμητική κατασκευή, υποδεικνύοντας ίσως ότι ήταν η είσοδος σε μια άλλη υπόγεια κατασκευή και όχι μια άλλη σχάρα. Ήταν ένας στρογγυλός επίπεδος δίσκος σε σχήμα σύνθετης σβάστικας, σφυρηλατημένος από μαύρο σίδερο και μπρούτζο. Τα στριμμένα μπράτσα του συμβόλου και οι άκρες της πύλης κρύβονταν προσεκτικά κάτω από τη φθορά αιώνων. Τα σκληρυμένα πράσινα φύκια και η διαβρωτική σκουριά είχαν στερεώσει σταθερά τον δίσκο στην γύρω οροφή, καθιστώντας σχεδόν αδύνατο το άνοιγμα. Μάλιστα, στερεώθηκε σταθερά, ακίνητα, με το χέρι.
  
  "Ήξερα ότι ήταν κακή ιδέα", τραγούδησε η Νίνα πίσω από τον Περντύ. "Ήξερα ότι έπρεπε να δραπετεύσω αφού βρήκαμε το ημερολόγιο".
  
  Μιλούσε στον εαυτό της, αλλά ο Σαμ ήξερε ότι λόγω της έντασης του φόβου της για το περιβάλλον στο οποίο βρισκόταν ήταν σε ημι-κατάσταση πανικού. Ψιθύρισε: "Φαντάσου τι θα βρούμε, Νίνα. Φανταστείτε τι πέρασε ο Βέρνερ για να το κρύψει αυτό από τον Χίμλερ και τα ζώα του. Πρέπει να είναι κάτι πραγματικά ξεχωριστό, θυμάσαι;" Στον Σαμ φάνηκε ότι προσπαθούσε να πείσει το μωρό να φάει τα λαχανικά της, αλλά υπήρχε ένα συγκεκριμένο κίνητρο στα λόγια του για τον μικροκαμωμένο ιστορικό, που ήταν πετρωμένος μέχρι δακρύων στην αγκαλιά του. Τελικά αποφάσισε να πάει παρακάτω μαζί του.
  
  Μετά από πολλές προσπάθειες του Περντιού να απομακρύνει το μπουλόνι από το σπασμένο χτύπημα, κοίταξε πίσω στον Σαμ και του ζήτησε να ελέγξει για τον φυσητήρα χειρός που είχε τοποθετήσει στη σακούλα με φερμουάρ. Η Νίνα κόλλησε στον Σαμ, φοβούμενη ότι το σκοτάδι θα τον καταβροχθίσει αν τον άφηνε να φύγει. Η μόνη πηγή φωτός που μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν ήταν ένας αμυδρός φακός LED και στο απέραντο σκοτάδι ήταν τόσο αμυδρός όσο ένα κερί σε μια σπηλιά.
  
  "Περντιού, νομίζω ότι πρέπει να κάψεις και τη θηλιά. Αμφιβάλλω ότι θα συνεχίσει να γυρίζει μετά από τόσα χρόνια", συμβούλεψε ο Sam Perdue, ο οποίος έγνεψε καταφατικά καθώς άναβε το μικρό εργαλείο κοπής σιδήρου. Η Νίνα συνέχισε να κοιτάζει τριγύρω καθώς σπινθήρες φώτιζαν τους βρώμικους παλιούς τσιμεντένιους τοίχους των τεράστιων καναλιών και μια πορτοκαλί λάμψη που γινόταν πιο φωτεινή από καιρό σε καιρό. Η σκέψη του τι θα μπορούσε να δει σε μια από αυτές τις φωτεινές στιγμές τρόμαξε τα χάλια της Νίνα. Ποιος ήξερε τι θα μπορούσε να κρύβεται στο υγρό, σκοτεινό μέρος που απλωνόταν για πολλά στρέμματα υπόγεια;
  
  Αμέσως μετά, η πύλη σκίστηκε από τους θερμαινόμενους μεντεσέδες της και έσπασε στα πλάγια, απαιτώντας και από τους δύο άνδρες να σηκώσουν το βάρος της στο έδαφος. Με πολύ βουητό και γρύλισμα, κατέβασαν προσεκτικά την πύλη για να διατηρήσουν τη γύρω σιωπή, σε περίπτωση που ο θόρυβος μπορούσε να τραβήξει την προσοχή οποιουδήποτε έφτασε σε απόσταση αναπνοής.
  
  Ένας ένας ανέβηκαν στον σκοτεινό χώρο από πάνω, ένα μέρος που αμέσως πήρε άλλη αίσθηση και μυρωδιά. Ο Sam σημάδεψε ξανά τον τοίχο καθώς περίμεναν τον Perdue να βρει μια διαδρομή στη μικρή συσκευή tablet του. Ένα περίπλοκο σύνολο γραμμών εμφανίστηκε στην οθόνη, καθιστώντας δύσκολη τη διάκριση των ψηλότερων σηράγγων από εκείνες που είναι ελαφρώς χαμηλότερες. Η Περντού αναστέναξε. Δεν ήταν ο τύπος που χάθηκε ή έκανε λάθη, όχι συνήθως, αλλά έπρεπε να παραδεχτεί ότι ήταν αβέβαιος για τα επόμενα βήματά του.
  
  "Άναψε τη φωτοβολίδα, Πέρντιου. Σας παρακαλούμε. Σε παρακαλώ", ψιθύρισε η Νίνα στο νεκρό σκοτάδι. Δεν ακουγόταν καθόλου ήχος - ούτε σταγόνες, ούτε νερό, ούτε κίνηση του ανέμου για να δώσει στο μέρος κάποια όψη ζωής. Η Νίνα ένιωσε την καρδιά της να σφίγγει στο στήθος της. Εκεί που στέκονταν τώρα, υπήρχε μια τρομερή μυρωδιά αναμμένων καλωδίων και σκόνης με κάθε λέξη που έλεγε, που συγχωνεύονταν σε μια λακωνική μουρμούρα. Θύμιζε στη Νίνα ένα φέρετρο. ένα πολύ μικρό, περιορισμένο φέρετρο χωρίς χώρο για κίνηση ή αναπνοή. Σταδιακά μια κρίση πανικού την κυρίευσε.
  
  "Περντιού!" επέμεινε ο Σαμ. "Λάμψη. Η Νίνα δεν τα καταφέρνει καλά με αυτό το περιβάλλον. Επιπλέον, πρέπει να δούμε πού πάμε".
  
  "Θεέ μου, Νίνα. Σίγουρα. Λυπάμαι πολύ", ζήτησε συγγνώμη ο Περντού καθώς άπλωσε το χέρι του για μια φωτοβολίδα.
  
  "Αυτό το μέρος φαίνεται τόσο μικρό!" Η Νίνα βόγκηξε, πέφτοντας στα γόνατά της. "Νιώθω τους τοίχους στο σώμα μου! Ω γλυκέ μου Ιησού, θα πεθάνω εδώ κάτω. Σαμ, σε παρακαλώ βοήθησε!" Οι αναστεναγμοί της μετατράπηκαν σε γρήγορη ανάσα στο απόλυτο σκοτάδι.
  
  Προς μεγάλη της ανακούφιση, το ράγισμα της λάμψης προκάλεσε ένα εκτυφλωτικό φως και ένιωσε τους πνεύμονές της να διαστέλλονται με τη βαθιά ανάσα που πήρε. Και οι τρεις τους έσφαξαν τα μάτια τους στο ξαφνικό έντονο φως, περιμένοντας να προσαρμοστεί η όρασή τους. Πριν προλάβει η Νίνα να απολαύσει την ειρωνεία του μεγέθους του χώρου, άκουσε τον Περντού να λέει: "Παναγία Θεοτόκε!"
  
  "Μοιάζει με διαστημόπλοιο!" Ο Σαμ φώναξε μέσα, με το σαγόνι του να είναι ανοιχτό από έκπληξη.
  
  Αν η Νίνα πίστευε ότι η ιδέα ενός περιορισμένου χώρου γύρω της ήταν ανησυχητική, τώρα είχε λόγο να το ξανασκεφτεί. Η δομή του Λεβιάθαν στην οποία βρέθηκαν είχε μια τρομακτική ποιότητα, κάπου ανάμεσα σε έναν υπόκοσμο σιωπηλού εκφοβισμού και γκροτέσκου απλότητας. Οι φαρδιές καμάρες από πάνω αναδύονταν από πεπλατυσμένους γκρίζους τοίχους που κυλούσαν στο πάτωμα αντί να συνδέονται κάθετα με αυτό.
  
  "Άκου", είπε ενθουσιασμένος ο Περντιού και σήκωσε τον δείκτη του ενώ τα μάτια του σάρωναν την οροφή.
  
  "Τίποτα", σημείωσε η Νίνα.
  
  "Οχι. Ίσως τίποτα με την έννοια ενός συγκεκριμένου θορύβου, αλλά ακούστε... υπάρχει ένα συνεχές βουητό σε αυτό το μέρος", είπε ο Perdue.
  
  Ο Σαμ έγνεψε καταφατικά. Το άκουσε κι αυτός. Ήταν σαν να ζούσε το τούνελ με κάποια σχεδόν ανεπαίσθητη δόνηση. Και από τις δύο πλευρές, η μεγάλη αίθουσα διαλύθηκε στο σκοτάδι που δεν είχαν ακόμη φωτίσει.
  
  "Μου προκαλεί ανατριχίλα", είπε η Νίνα, πιέζοντας τα χέρια της σφιχτά στο στήθος της.
  
  "Είμαστε δύο, χωρίς αμφιβολία", χαμογέλασε ο Περντού, "και όμως δεν μπορούμε παρά να το θαυμάσουμε".
  
  "Ναι", συμφώνησε ο Σαμ βγάζοντας την κάμερά του. Δεν υπήρχαν αξιοσημείωτα χαρακτηριστικά για να αποτυπωθούν στη φωτογραφία, αλλά το τεράστιο μέγεθος και η ομαλότητα του σωλήνα ήταν ένα θαύμα από μόνο του.
  
  "Πώς έχτισαν αυτό το μέρος;" Η Νίνα σκέφτηκε δυνατά.
  
  Είναι προφανές ότι αυτό πρέπει να χτίστηκε κατά τη διάρκεια της κατοχής του Wewelsburg από τον Χίμλερ, αλλά δεν έγινε ποτέ αναφορά σε αυτό, και σίγουρα κανένα σχέδιο του κάστρου δεν ανέφερε ποτέ την ύπαρξη τέτοιων κατασκευών. Το τεράστιο μέγεθος, όπως αποδείχθηκε, απαιτούσε σημαντική μηχανική δεξιότητα από την πλευρά των οικοδόμων, ενώ ο ανώτερος κόσμος προφανώς δεν παρατήρησε ποτέ τις ανασκαφές παρακάτω.
  
  "Στοιχηματίζω ότι χρησιμοποίησαν κρατούμενους στρατοπέδων συγκέντρωσης για να χτίσουν αυτό το μέρος", σημείωσε ο Σαμ, τραβώντας άλλη μια φωτογραφία, συμπεριλαμβανομένης της Νίνας στο κάδρο για να μεταφέρει πλήρως το μέγεθος του τούνελ σε σχέση με αυτήν. "Στην πραγματικότητα, είναι σχεδόν σαν να μπορούσα να τους νιώσω ακόμα εδώ".
  
  
  Κεφάλαιο 30
  
  
  Ο Perdue σκέφτηκε ότι έπρεπε να ακολουθήσουν τις γραμμές στην πινακίδα του, που τώρα έδειχνε ανατολικά, χρησιμοποιώντας το τούνελ στο οποίο βρίσκονταν. Στη μικρή οθόνη, το κάστρο σημαδεύτηκε με μια κόκκινη κουκκίδα και από εκεί, σαν μια γιγάντια αράχνη, ένα τεράστιο σύστημα τούνελ διακλαδιζόταν κυρίως προς τρεις βασικές κατευθύνσεις.
  
  "Βρίσκω αξιοσημείωτο ότι μετά από τόσο καιρό δεν υπάρχουν ουσιαστικά συντρίμμια ή διάβρωση σε αυτά τα κανάλια", σημείωσε ο Sam καθώς ακολουθούσε τον Perdue στο σκοτάδι.
  
  "Συμφωνώ. Με κάνει πολύ άβολα να σκέφτομαι ότι αυτό το μέρος παραμένει άδειο, και όμως δεν υπάρχει κανένα ίχνος από αυτό που συνέβη εδώ κατά τη διάρκεια του πολέμου", συμφώνησε η Νίνα, με τα μεγάλα καστανά μάτια της να σημειώνουν κάθε λεπτομέρεια των τοίχων και τη στρογγυλεμένη συγχώνευση τους με το πάτωμα.
  
  "Τι είναι αυτός ο ήχος;" ρώτησε ξανά ο Σαμ, εκνευρισμένος από το συνεχές βουητό του, τόσο πνιχτός που σχεδόν έγινε μέρος της σιωπής στο σκοτεινό τούνελ.
  
  "Μου θυμίζει κάτι σαν τουρμπίνα", είπε ο Perdue, συνοφρυώνοντας το παράξενο αντικείμενο που φαινόταν λίγα μέτρα πιο μπροστά στο διάγραμμά του. Σταμάτησε.
  
  "Τι είναι αυτό?" ρώτησε η Νίνα με έναν υπαινιγμό πανικού στη φωνή της.
  
  Ο Perdue συνέχισε με πιο αργό ρυθμό, επιφυλακτικός για ένα τετράγωνο αντικείμενο που δεν μπορούσε να αναγνωρίσει από το σχηματικό του σχήμα.
  
  "Μείνε εδώ", ψιθύρισε.
  
  "Μη γαμημένος τρόπος", είπε η Νίνα και πήρε ξανά το μπράτσο του Σαμ. "Δεν θα με αφήσεις στο σκοτάδι".
  
  Ο Σαμ χαμογέλασε. Ένιωσα καλά που ένιωσα ξανά τόσο χρήσιμος στη Νίνα και εκείνος απολάμβανε το συνεχές άγγιγμα της.
  
  "Στροβίλους;" επανέλαβε ο Σαμ με ένα σκεπτικό νεύμα. Αυτό θα είχε νόημα εάν αυτό το δίκτυο σήραγγας χρησιμοποιούταν πράγματι από τους Ναζί. Αυτός θα ήταν ένας πιο μυστικός τρόπος παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας ενώ ο προαναφερόμενος κόσμος αγνοούσε την ύπαρξή του.
  
  Από τις σκιές μπροστά, ο Σαμ και η Νίνα άκουσαν τη συγκινημένη αναφορά του Περντού: "Α! Μοιάζει με γεννήτρια!"
  
  "Δόξα τω Θεώ", αναστέναξε η Νίνα, "Δεν ξέρω πόσο θα μπορούσα να περπατήσω σε αυτό το σκοτάδι".
  
  "Από πότε φοβάσαι το σκοτάδι;" τη ρώτησε ο Σαμ.
  
  "Δεν είμαι έτσι. Αλλά το να είμαστε σε ένα κλειστό, ανατριχιαστικό υπόγειο υπόστεγο χωρίς φως για να δούμε το περιβάλλον μας είναι λίγο ενοχλητικό, δεν νομίζετε; "- εξήγησε εκείνη.
  
  "Ναι, μπορώ να το καταλάβω".
  
  Το φλας έσβησε πολύ γρήγορα και η αργά αυξανόμενη μαυρίλα τους τύλιξε σαν μανδύα.
  
  "Σαμ", είπε ο Πέρντιου.
  
  "Σε αυτό", απάντησε ο Σαμ και κάθισε οκλαδόν για να πάρει άλλη μια φωτοβολίδα από την τσάντα του.
  
  Ακούστηκε ένας ήχος κρότου στο σκοτάδι καθώς ο Περντύ έπαιζε με τη σκονισμένη μηχανή.
  
  "Αυτή δεν είναι η ασυνήθιστη γεννήτρια σας. Είμαι βέβαιος ότι πρόκειται για κάποιο είδος τεχνάσματος σχεδιασμένο για διάφορες λειτουργίες, αλλά για ποιες δεν έχω ιδέα", είπε ο Perdue.
  
  Ο Σαμ άναψε άλλη μια φωτοβολίδα αλλά δεν είδε κινούμενες φιγούρες από μακριά να πλησιάζουν στο τούνελ πίσω τους. Η Νίνα κάθισε οκλαδόν δίπλα στον Περντού για να επιθεωρήσει το αυτοκίνητο που ήταν καλυμμένο με ιστό αράχνης. Τοποθετημένο σε ανθεκτικό μεταλλικό σκελετό, θύμιζε στη Νίνα ένα παλιό πλυντήριο. Υπήρχαν χοντρά πόμολα στο μπροστινό μέρος, το καθένα με τέσσερις ρυθμίσεις, αλλά τα γράμματα είχαν ξεθωριάσει, οπότε δεν υπήρχε τρόπος να ξεχωρίσω τι έπρεπε να ρυθμίσουν.
  
  Τα μακριά, εκπαιδευμένα δάχτυλα του Perdue ταλαιπωρήθηκαν με καλωδιώσεις στην πλάτη.
  
  "Πρόσεχε, Πέρντιου", παρότρυνε η Νίνα.
  
  "Μην ανησυχείς, αγάπη μου", χαμογέλασε. "Ωστόσο, με συγκινεί η ανησυχία σας. Ευχαριστώ."
  
  "Μην έχεις υπερβολική αυτοπεποίθηση. Έχω περισσότερο από αρκετό για να ασχοληθώ με αυτό το μέρος τώρα", άκουσε απότομα, χτυπώντας του το χέρι, κάτι που τον έκανε να γελάσει.
  
  Ο Σαμ δεν μπορούσε παρά να νιώθει άβολα. Ως παγκοσμίου φήμης δημοσιογράφος, είχε πάει σε μερικά από τα πιο επικίνδυνα μέρη και είχε συναντήσει μερικούς από τους πιο μοχθηρούς ανθρώπους και τοποθεσίες στον κόσμο στο παρελθόν, αλλά έπρεπε να παραδεχτεί ότι είχε περάσει πολύς καιρός από τότε που ένιωθε τόσο αναστατωμένος από μια ατμόσφαιρα. Αν ο Σαμ ήταν δεισιδαίμονος, πιθανότατα θα φανταζόταν ότι τα τούνελ ήταν στοιχειωμένα.
  
  Ένα δυνατό τρακάρισμα και μια βροχή από σπινθήρες προήλθαν από το αυτοκίνητο, ακολουθούμενα στην αρχή από έναν επίπονο, ασυνεπή ρυθμό. Η Nina και ο Perdue αποχώρησαν από την ξαφνική ζωή του πράγματος και άκουσαν τον κινητήρα να ανεβάζει σταδιακά ταχύτητα, μετατρέποντας σε μια σταθερή περιστροφή.
  
  "Χρησιμοποιεί σαν τρακτέρ", σημείωσε η Νίνα, χωρίς να απευθυνθεί σε κανέναν συγκεκριμένα. Ο ήχος της θύμιζε τα παιδικά της χρόνια, όταν ξυπνούσε πριν ξημερώσει με τον ήχο του τρακτέρ του παππού της να ξεκινάει. Ήταν μια πολύ ευχάριστη ανάμνηση εδώ, σε ένα εγκαταλελειμμένο εξωγήινο σπίτι φαντασμάτων και ναζιστικής ιστορίας.
  
  Ένα-ένα άναβαν τα πενιχρά επιτοίχια φωτιστικά. Τα σκληρά πλαστικά τους καλύμματα κράτησαν νεκρά έντομα και σκόνη για χρόνια, μειώνοντας σημαντικά τον φωτισμό των λαμπτήρων στο εσωτερικό. Ήταν έκπληξη το γεγονός ότι η λεπτή καλωδίωση εξακολουθούσε να λειτουργεί, αλλά όπως ήταν αναμενόμενο, το φως ήταν αδύναμο στην καλύτερη περίπτωση.
  
  "Λοιπόν, τουλάχιστον μπορούμε να δούμε πού πάμε", είπε η Νίνα, κοιτάζοντας πίσω στο φαινομενικά ατελείωτο τμήμα του τούνελ που στρίβει ελαφρώς προς τα αριστερά λίγα μέτρα πιο μπροστά. Για κάποιο περίεργο λόγο, αυτή η εξέλιξη έδωσε στον Sam ένα άσχημο συναίσθημα, αλλά το κράτησε για τον εαυτό του. Δεν φαινόταν να αποτινάξει αυτό το αίσθημα προαισθήματος - και για καλό λόγο.
  
  Πίσω τους, στο αμυδρά φωτισμένο πέρασμα του κάτω κόσμου που βρέθηκαν, πέντε μικρές σκιές κινούνταν στο σκοτάδι, όπως και πριν, όταν η Νίνα δεν το είχε προσέξει.
  
  "Πάμε να δούμε τι υπάρχει από την άλλη πλευρά", πρότεινε ο Περντιού, περπατώντας με μια τσάντα με φερμουάρ κρεμασμένη στον ώμο του. Η Νίνα τράβηξε τον Σαμ μαζί της και περπατούσαν με σιωπή και περιέργεια, μόνο που ακουγόταν το χαμηλό βουητό της τουρμπίνας και ο ήχος των βημάτων τους που αντηχούσαν στον απέραντο χώρο.
  
  "Purdue, πρέπει να το κάνουμε αυτό γρήγορα. Όπως σας θύμισα χθες, ο Σαμ και εγώ πρέπει να επιστρέψουμε στη Μογγολία σύντομα", επέμεινε η Νίνα. Σταμάτησε να προσπαθεί να μάθει πού βρισκόταν η Ρενάτα, αλλά ήλπιζε να επιστρέψει στη Βέρνη με λίγη άνεση, ό,τι μπορούσε να κάνει για να τον καθησυχάσει για την πίστη της. Ο Σαμ ανέθεσε στη Νίνα το καθήκον να ερευνήσει τον Περντού για το πού βρισκόταν η Ρενάτα επειδή ήταν περισσότερο υπέρ του από τον Σαμ.
  
  "Το ξέρω, αγαπητή μου Νίνα. Και θα το καταλάβουμε μόλις καταλάβουμε τι ήξερε ο Έρνο και γιατί μας έστειλε στο Wewelsburg, από όλα τα μέρη. Υπόσχομαι ότι μπορώ να το χειριστώ αυτό, αλλά προς το παρόν απλώς βοήθησέ με να βρω αυτό το άπιαστο μυστικό", τη διαβεβαίωσε ο Περντιού. Ποτέ δεν κοίταξε τον Σαμ όταν υποσχέθηκε τη βοήθειά του. "Ξέρω τι θέλουν. Ξέρω γιατί σε έστειλαν πίσω εδώ".
  
  Προς το παρόν, αυτό ήταν αρκετό, κατάλαβε η Νίνα και αποφάσισε να μην τον πιέσει περισσότερο.
  
  "Μπορείς να το ακούσεις αυτό;" ρώτησε ο Σαμ ξαφνικά, με τα αυτιά του να φουντώνουν.
  
  "Οχι τι?" Η Νίνα συνοφρυώθηκε.
  
  "Ακούω!" Ο Σαμ παρακάλεσε με μια σοβαρή έκφραση στο πρόσωπό του. Σταμάτησε στα ίχνη του για να διακρίνει καλύτερα το χτύπημα και το τικ πίσω τους στο σκοτάδι. Τώρα το άκουσαν και η Περντού και η Νίνα.
  
  "Τι είναι?" ρώτησε η Νίνα με ολοφάνερο τρέμουλο στη φωνή της.
  
  "Δεν ξέρω", ψιθύρισε η Περντιού, κρατώντας μια ανοιχτή παλάμη για να καθησυχάσει εκείνη και τον Σαμ.
  
  Το φως από τους τοίχους συνέχιζε να γίνεται πιο φωτεινό και αμυδρό καθώς το ρεύμα ανέβαινε και έπεφτε μέσα από την παλιά χάλκινη καλωδίωση. Η Νίνα κοίταξε τριγύρω και ξεστόμισε τόσο δυνατά που η φρίκη της αντηχούσε σε όλο τον τεράστιο λαβύρινθο.
  
  "Χριστέ μου!" - αναφώνησε και έπιασε τα χέρια και των δύο συντρόφων της με ανέκφραστη φρίκη στο πρόσωπό της.
  
  Πίσω τους, πέντε μαύρα σκυλιά εμφανίστηκαν από ένα σκοτεινό άντρο στο βάθος.
  
  "Εντάξει, πόσο σουρεαλιστικό είναι αυτό; Βλέπω αυτό που νομίζω ότι βλέπω;" - ρώτησε ο Σαμ, ετοιμαζόμενος να τρέξει.
  
  Ο Perdue θυμήθηκε τα ζώα από τον καθεδρικό ναό της Κολωνίας, όπου είχε παγιδευτεί μαζί με την αδερφή του. Ήταν η ίδια ράτσα με την ίδια τάση προς την απόλυτη πειθαρχία, οπότε έπρεπε να είναι τα ίδια σκυλιά. Τώρα όμως δεν είχε χρόνο να αναρωτηθεί για την παρουσία ή την καταγωγή τους. Δεν είχαν άλλη επιλογή από το...
  
  "Τρέξιμο!" Ο Σαμ ούρλιαξε και παραλίγο να γκρεμίσει τη Νίνα από τα πόδια της με την ταχύτητα της βιασύνης του. Ο Περντού ακολούθησε το παράδειγμά του καθώς τα ζώα έτρεχαν πίσω τους με πλήρη ταχύτητα. Οι τρεις εξερευνητές στρογγύλεψαν την καμπύλη της άγνωστης δομής, ελπίζοντας να βρουν κάποιο μέρος για να κρυφτούν ή να δραπετεύσουν, αλλά το τούνελ συνέχισε αμετάβλητο όταν τα σκυλιά τους πρόλαβαν.
  
  Ο Σαμ γύρισε και άναψε τη φωτοβολίδα. "Προς τα εμπρός! Προς τα εμπρός!" - φώναξε στους άλλους δύο, ενώ ο ίδιος χρησίμευε ως οδόφραγμα ανάμεσα στα ζώα και τον Περντύ και τη Νίνα.
  
  "Ο Σαμ!" - Η Νίνα ούρλιαξε, αλλά ο Περντού την τράβηξε προς τα εμπρός στο τρεμάμενο χλωμό φως του τούνελ.
  
  Ο Σαμ άπλωσε ένα ραβδί φωτιάς μπροστά του, κουνώντας το στα ροτβάιλερ. Σταμάτησαν στη θέα των λαμπερών φλόγων και ο Σαμ συνειδητοποίησε ότι είχε μόνο λίγα δευτερόλεπτα για να βρει μια διέξοδο.
  
  Άκουγε τα βήματα της Πέρντιου και της Νίνας να γίνονται σταδιακά πιο ήσυχα καθώς η απόσταση ανάμεσα σε αυτόν και τους αυξανόταν. Τα μάτια του έτρεχαν γρήγορα από άκρη σε άκρη, ενώ δεν έπαιρνε τα μάτια του από τη θέση των ζώων. Γουρλιάζοντας και σάλιαζαν, κουλούρισαν τα χείλη τους σε μια έξαλλη απειλή για τον άντρα με το ραβδί της φωτιάς. Ένα απότομο σφύριγμα ήρθε μέσα από τον κιτρινωπό σωλήνα, που έγνεψε αμέσως από την άκρη του τούνελ, σκέφτηκε ο Σαμ.
  
  Τρία σκυλιά γύρισαν αμέσως και έτρεξαν πίσω, ενώ τα άλλα δύο έμειναν εκεί που ήταν σαν να μην είχαν ακούσει τίποτα. Ο Σαμ πίστευε ότι τους χειραγωγούσε ο αφέντης τους. όπως η σφυρίχτρα του βοσκού μπορεί να ελέγξει τον σκύλο του με μια σειρά διαφορετικών ήχων. Έτσι έλεγχε τις κινήσεις τους.
  
  Εξαιρετικό, σκέφτηκε ο Σαμ.
  
  Δύο έμειναν να τον προσέχουν. Παρατήρησε ότι το φλας του εξασθενούσε.
  
  "Νίνα;" Τηλεφώνησε. Τίποτα δεν επέστρεψε. "Αυτό είναι, Σαμ", είπε στον εαυτό του, "είσαι μόνος σου, παιδί μου".
  
  Όταν τελείωσαν τα φλας, ο Σαμ πήρε την κάμερά του και άναψε το φλας. Τουλάχιστον το φλας θα τους είχε τυφλώσει προσωρινά, αλλά έκανε λάθος. Δύο σκύλες με μπούστο αγνόησαν το έντονο φως της κάμερας, αλλά δεν προχώρησαν. Το σφύριγμα σφύριξε ξανά και άρχισαν να γρυλίζουν στον Σαμ.
  
  Πού είναι τα άλλα σκυλιά; σκέφτηκε, στεκόμενος ριζωμένος στο σημείο.
  
  Αμέσως μετά, έλαβε την απάντηση στην ερώτησή του όταν άκουσε τη Νίνα να ουρλιάζει. Ο Σαμ δεν τον ένοιαζε αν τον πρόλαβαν τα ζώα. Έπρεπε να έρθει σε βοήθεια της Νίνας. Δείχνοντας περισσότερο θάρρος παρά κοινή λογική, ο δημοσιογράφος όρμησε προς την κατεύθυνση της φωνής της Νίνας. Καθώς τον ακολουθούσε, άκουγε τα νύχια των σκυλιών να κάνουν κλικ στο τσιμέντο καθώς τον κυνηγούσαν. Ανά πάσα στιγμή περίμενε ότι το βαρύ κουφάρι ενός ζώου που πηδούσε θα έπεφτε πάνω του, με νύχια να σκάβουν στο δέρμα του και κυνόδοντες να τρυπούν το λαιμό του. Κατά τη διάρκεια του σπριντ του, κοίταξε πίσω και είδε ότι δεν τον είχαν προλάβει. Από ό,τι μπόρεσε να συμπεράνει ο Σαμ, φάνηκε ότι τα σκυλιά χρησιμοποιήθηκαν για να τον γωνιάσουν, όχι να τον σκοτώσουν. Ωστόσο, δεν ήταν καλή θέση να βρίσκεσαι.
  
  Καθώς κινούνταν γύρω από την στροφή, παρατήρησε δύο άλλες σήραγγες να διακλαδίζονται από αυτήν και ετοιμάστηκε να ορμήσει στο πάνω μέρος των δύο. Το ένα πάνω στο άλλο, πρέπει να ξεπέρασε την ταχύτητα των ροτβάιλερ καθώς πήδηξε προς την ψηλότερη είσοδο.
  
  "Νίνα!" φώναξε ξανά, και αυτή τη φορά την άκουσε μακριά, πολύ μακριά για να ξέρει πού ήταν.
  
  "Ο Σαμ! Σαμ, κρύψου!" - την άκουσε να ουρλιάζει.
  
  Με επιπλέον ταχύτητα, πήδηξε προς την ψηλότερη είσοδο, λίγα μέτρα πριν από την είσοδο στο επίπεδο του εδάφους σε ένα άλλο τούνελ. Χτύπησε το κρύο, σκληρό σκυρόδεμα με έναν συντριπτικό γδούπο που παραλίγο να σπάσει τα πλευρά του, αλλά ο Σαμ σύρθηκε γρήγορα μέσα από την ανοιχτή τρύπα, περίπου είκοσι πόδια ύψος. Προς φρίκη του, το ένα σκυλί τον ακολούθησε ενώ το άλλο φώναξε από την πρόσκρουση της αποτυχημένης προσπάθειάς της.
  
  Η Nina και ο Perdue έπρεπε να αντιμετωπίσουν άλλους. Τα ροτβάιλερ με κάποιο τρόπο επέστρεψαν για να τους κάνουν ενέδρα στην άλλη πλευρά του τούνελ.
  
  "Ξέρεις ότι σημαίνει ότι όλα αυτά τα κανάλια είναι συνδεδεμένα, σωστά;" Ο Perdue αναφέρθηκε καθώς εισήγαγε πληροφορίες στο tablet του.
  
  "Δεν είναι καιρός να χαρτογραφήσεις τον γαμημένο λαβύρινθο, Perdue!" συνοφρυώθηκε.
  
  "Ω, αλλά θα ήταν καλή στιγμή, Νίνα", απάντησε. "Όσο περισσότερες πληροφορίες λάβουμε για τα σημεία πρόσβασης, τόσο πιο εύκολο θα είναι για εμάς να δραπετεύσουμε."
  
  "Τι να τους κάνουμε λοιπόν;" έδειξε τα σκυλιά που έτρεχαν γύρω τους.
  
  "Απλώς μείνετε ακίνητοι και κρατήστε τη φωνή σας χαμηλή", συμβούλεψε. "Αν ο κύριός τους μας ήθελε νεκρούς, θα ήμασταν ήδη σκυλοτροφή".
  
  "Ω ωραία. Τώρα νιώθω πολύ καλύτερα", είπε η Νίνα όταν τα μάτια της παρατήρησαν μια ψηλή ανθρώπινη σκιά απλωμένη στον λείο τοίχο.
  
  
  Κεφάλαιο 31
  
  
  Ο Σαμ δεν είχε πού να πάει παρά να τρέξει άσκοπα στο σκοτάδι του μικρότερου τούνελ στο οποίο βρισκόταν. Ένα παράξενο πράγμα, ωστόσο, ήταν ότι μπορούσε να ακούσει το βουητό της τουρμπίνας πολύ πιο δυνατά τώρα που ήταν μακριά από το κεντρικό τούνελ. Παρ' όλη την ξέφρενη βιασύνη και τους ακαταμάχητους χτύπους της καρδιάς του, δεν μπορούσε παρά να θαυμάσει την ομορφιά του περιποιημένου σκύλου που τον είχε οδηγήσει σε μια γωνία. Η μαύρη φλούδα της είχε μια υγιή λάμψη ακόμη και στον κακό φωτισμό, και το στόμα της άλλαξε από κοροϊδευτικό σε ένα αχνό χαμόγελο καθώς άρχισε να χαλαρώνει, απλώς στεκόταν στο μονοπάτι του, αναπνέοντας βαριά.
  
  "Ω, όχι, ξέρω ανθρώπους σαν εσένα αρκετά καλά για να μην ξεγελιόμαστε από αυτή τη φιλικότητα, κορίτσι", αντέτεινε ο Σαμ με τον απλό τρόπο της. Αυτός ήξερε καλύτερα. Ο Σαμ αποφάσισε να πάει πιο βαθιά στο τούνελ, αλλά με κανονικό ρυθμό. Ο σκύλος δεν θα μπορούσε να κυνηγήσει αν ο Σαμ δεν του είχε δώσει κάτι να κυνηγήσει. Αργά, αγνοώντας τον εκφοβισμό της, ο Σαμ προσπάθησε να συμπεριφερθεί κανονικά και περπάτησε στον σκοτεινό τσιμεντένιο διάδρομο. Αλλά οι προσπάθειές του διακόπηκαν από το γρύλισμα αποδοκιμασίας της, ένα απειλητικό βρυχηθμό προειδοποίησης που ο Σαμ δεν μπορούσε να μην προσέξει.
  
  "Καλώς ήρθες, μπορείς να έρθεις μαζί μου", είπε εγκάρδια καθώς η αδρεναλίνη γέμισε τις φλέβες του.
  
  Η μαύρη σκύλα δεν ήθελε τίποτα από όλα αυτά. Γελώντας πονηρά, επανέλαβε τη θέση της και έκανε μερικά βήματα πιο κοντά στον στόχο της, για μεγαλύτερη πειθώ. Θα ήταν ανόητο από τον Sam να προσπαθήσει να ξεφύγει, έστω και από ένα μόνο ζώο. Απλώς ήταν πιο γρήγοροι και πιο θανατηφόροι, όχι αντίπαλος για να τους αμφισβητήσεις. Η Σαμ κάθισε στο πάτωμα και περίμενε να δει τι θα έκανε. Αλλά η μόνη αντίδραση που έδειξε ο κτηνώδης απαγωγέας του ήταν να καθίσει μπροστά του σαν φρουρός. Και αυτή ακριβώς ήταν.
  
  Ο Σαμ δεν ήθελε να κάνει κακό στον σκύλο. Ήταν ένθερμος φιλόζωος, ακόμα και σε αυτούς που θα τον έσκιζαν. Έπρεπε όμως να την εγκαταλείψει σε περίπτωση που κινδύνευαν ο Περντού και η Νίνα. Κάθε φορά που κινούνταν, εκείνη του γρύλιζε.
  
  "Συγγνώμη, κύριε Κληβ", ακούστηκε μια φωνή από τη σκοτεινή σπηλιά στο πίσω μέρος της εισόδου, ξαφνιάζοντας τον Σαμ. "Μα δεν μπορώ να σε αφήσω να φύγεις, ξέρεις;" Η φωνή ήταν ανδρική και μιλούσε με έντονη ολλανδική προφορά.
  
  "Όχι, μην ανησυχείς. Είμαι αρκετά γοητευτικός. Πολλοί άνθρωποι επιμένουν να απολαμβάνουν την παρέα μου", απάντησε ο Σαμ με τον γνωστό σαρκαστικό τρόπο απόλυσης του.
  
  "Χαίρομαι που έχεις χιούμορ, Σαμ", είπε ο άντρας. "Ο Θεός ξέρει ότι υπάρχουν πάρα πολλοί ανήσυχοι άνθρωποι εκεί έξω".
  
  Ένας άντρας εμφανίστηκε. Φορούσε φόρμες, όπως ο Σαμ και η παρέα του. Ήταν ένας πολύ ελκυστικός άντρας και οι τρόποι του φαίνονταν κατάλληλοι, αλλά ο Σαμ έμαθε ότι οι πιο πολιτισμένοι και μορφωμένοι άνδρες ήταν συνήθως οι πιο διεφθαρμένοι. Άλλωστε όλα τα μέλη της Ταξιαρχίας Renegade ήταν άνθρωποι με υψηλή μόρφωση και καλούς τρόπους, αλλά μπορούσαν να καταφύγουν στη βία και τη σκληρότητα εν ριπή οφθαλμού. Κάτι για τον άντρα που τον αντιμετώπισε είπε στον Σαμ να περπατήσει προσεκτικά.
  
  "Ξέρεις τι ψάχνεις εδώ κάτω;" ρώτησε ο άντρας.
  
  Ο Σαμ παρέμεινε σιωπηλός. Στην πραγματικότητα, δεν είχε ιδέα τι έψαχναν ο ίδιος, η Νίνα και ο Περντού, αλλά δεν είχε σκοπό να απαντήσει στις ερωτήσεις του ξένου.
  
  "Κύριε Κληβ, σας έκανα μια ερώτηση".
  
  Το ροτβάιλερ γρύλισε, πλησιάζοντας τον Σαμ. Ήταν εκπληκτικό και τρομακτικό που μπορούσε να αντιδράσει ανάλογα χωρίς καμία εντολή.
  
  "Δεν γνωρίζω. Απλώς ακολουθούσαμε κάποια σχέδια που βρήκαμε κοντά στο Wewelsburg", απάντησε ο Sam, προσπαθώντας να κρατήσει τα λόγια του όσο πιο απλά γινόταν. "Και ποιος είσαι εσύ?"
  
  "Μπλούμ. Τζόστ Μπλουμ, κύριε", είπε ο άντρας. Ο Σαμ έγνεψε καταφατικά. Μπορούσε τώρα να αναγνωρίσει την προφορά, αν και δεν ήξερε το όνομα. "Πιστεύω ότι πρέπει να συμμετάσχουμε στον κ. Περντού και τον Δρ Γκουλντ".
  
  Ο Σαμ μπερδεύτηκε. Πώς ήξερε αυτός ο άνθρωπος τα ονόματά τους; Και πώς ήξερε πού να τα βρει; "Εξάλλου", ανέφερε ο Μπλουμ, "δεν θα έφτανες πουθενά μέσα από αυτό το τούνελ. Αυτό είναι καθαρά για αερισμό."
  
  Ξημέρωσε στον Σαμ ότι τα Ροτβάιλερ δεν μπορούσαν να εισέλθουν στο δίκτυο της σήραγγας με τον ίδιο τρόπο όπως αυτός και οι συνάδελφοί του, οπότε ο Ολλανδός πρέπει να γνώριζε για διαφορετικό σημείο εισόδου.
  
  Βγήκαν από το δευτερεύον τούνελ πίσω στην κύρια αίθουσα, όπου τα φώτα ήταν ακόμα αναμμένα, διατηρώντας το δωμάτιο αναμμένο. Ο Σαμ σκέφτηκε την εν ψυχρώ μεταχείριση του Μπλουμ και του Φέις προς το κατοικίδιο ζώο τους, αλλά πριν προλάβει να διατυπώσει σχέδια, τρεις φιγούρες εμφανίστηκαν από μακριά. Ακολούθησαν και τα υπόλοιπα σκυλιά. Ήταν η Νίνα και ο Περντιού που περπατούσαν με έναν άλλο νεαρό άνδρα. Το πρόσωπο της Νίνα έλαμψε όταν είδε ότι ο Σαμ ήταν σώος και αβλαβής.
  
  "Τώρα, κυρίες και κύριοι, θα συνεχίσουμε;" Προτείνεται από το Yost Bloom.
  
  "Οπου?" - Ρώτησα. - ρώτησε ο Περντού.
  
  "Ω, σταματήστε, κύριε Περντού. Μην παίζεις μαζί μου, γέροντα. Ξέρω ποιος είστε, ποιοι είστε όλοι, αν και δεν έχετε ιδέα ποιος είμαι, και αυτό, φίλοι μου, θα πρέπει να σας κάνει πολύ επιφυλακτικούς να παίξετε μαζί μου", εξήγησε ο Μπλουμ, παίρνοντας απαλά το χέρι της Νίνα και την απομακρύνει από Perdue και Sam. "Ειδικά όταν έχεις γυναίκες στη ζωή σου που θα μπορούσαν να πληγωθούν".
  
  "Μην τολμήσεις να την απειλήσεις!" Ο Σαμ γέλασε.
  
  "Σαμ, ηρέμησε", παρακάλεσε η Νίνα. Κάτι στο Μπλουμ της είπε ότι δεν θα δίσταζε να ξεφορτωθεί τον Σαμ και είχε δίκιο.
  
  "Άκου τον Δρ Γκουλντ... Σαμ", μιμήθηκε ο Μπλουμ.
  
  "Με συγχωρείτε, αλλά υποτίθεται ότι γνωριζόμαστε;" - ρώτησε ο Perdue καθώς άρχισαν να περπατούν στο γιγάντιο πέρασμα.
  
  "Εσείς από όλους θα έπρεπε να είστε, κύριε Πέρντιου, αλλά δυστυχώς, δεν είστε", απάντησε φιλικά ο Μπλουμ.
  
  Ο Περντού ανησυχούσε εύλογα για την παρατήρηση του ξένου, αλλά δεν θυμόταν να τον είχε συναντήσει ποτέ πριν. Ο άντρας κράτησε σφιχτά το χέρι της Νίνας, σαν προστατευτικός εραστής, χωρίς να δείχνει εχθρότητα, αν και ήξερε ότι δεν θα την άφηνε να δραπετεύσει χωρίς σημαντική λύπη.
  
  "Άλλος ένας φίλος σου, Perdue;" ρώτησε ο Σαμ με καυστικό ύφος.
  
  "Όχι, Σαμ", γάβγισε ο Πέρντιου, αλλά πριν προλάβει να διαψεύσει την υπόθεση του Σαμ, ο Μπλουμ απευθύνθηκε απευθείας στον δημοσιογράφο.
  
  "Δεν είμαι φίλος του, κύριε Κληβ. Αλλά η αδερφή του είναι στενή... γνωριμία", χαμογέλασε ο Μπλουμ.
  
  Το πρόσωπο του Perdue έγινε στάχτη από το σοκ. Η Νίνα κράτησε την ανάσα της.
  
  "Προσπαθήστε λοιπόν να κρατήσετε τα πράγματα φιλικά μεταξύ μας, ναι;" Ο Μπλουμ χαμογέλασε στον Σαμ.
  
  "Λοιπόν έτσι μας βρήκατε;" ρώτησε η Νίνα.
  
  "Φυσικά και όχι. Η Αγκάθα δεν είχε ιδέα πού ήσουν. Σας βρήκαμε με την ευγένεια του κ. Cleave", παραδέχτηκε ο Bloom, απολαμβάνοντας την αυξανόμενη δυσπιστία που είδε να αυξάνεται στο Perdue και στο Neene προς τον φίλο τους δημοσιογράφο.
  
  "Μαλακίες!" - αναφώνησε ο Σαμ. Έγινε έξαλλος βλέποντας την αντίδραση των συναδέλφων του. "Δεν είχα καμία σχέση με αυτό!"
  
  "Πραγματικά?" - ρώτησε ο Μπλουμ με ένα διαβολικό χαμόγελο. "Γουέσλι, δείξε τους".
  
  Ο νεαρός που περπατούσε πίσω με τα σκυλιά συμμορφώθηκε. Έβγαλε από την τσέπη του μια συσκευή που έμοιαζε με κινητό χωρίς κουμπιά. Απεικονίζει μια συμπαγή άποψη της περιοχής και των γύρω πλαγιών για να αναπαραστήσει το έδαφος και τελικά τον λαβύρινθο των δομών που διέσχιζαν. Μόνο μια κόκκινη κουκκίδα πάλλονταν, κινούμενη αργά κατά μήκος των συντεταγμένων μιας από τις γραμμές.
  
  "Κοίτα", είπε ο Μπλουμ και ο Γουέσλι σταμάτησε τον Σαμ στα μισά του δρόμου. Η κόκκινη κουκκίδα σταμάτησε στην οθόνη.
  
  "Εσύ της σκύλας!" Η Νίνα σφύριξε στον Σαμ, ο οποίος κούνησε το κεφάλι του με δυσπιστία.
  
  "Δεν είχα καμία σχέση με αυτό", είπε.
  
  "Αυτό είναι περίεργο, αφού είσαι στο σύστημα επιτήρησής τους", είπε ο Περντού με μια συγκατάβαση που εξόργισε τον Σαμ.
  
  "Εσύ και η γαμημένη αδερφή σου πρέπει να μου το έχετε φυτέψει!" Ο Σαμ ούρλιαξε.
  
  "Τότε πώς θα έπαιρναν το σήμα αυτοί οι τύποι; Θα έπρεπε να είναι ένας από τους ιχνηλάτες τους, ο Sam, για να εμφανιστεί στις οθόνες τους. Πού αλλού θα εμφανιζόσασταν αν δεν ήσασταν μαζί τους πριν;" επέμεινε ο Περντού.
  
  "Δεν γνωρίζω!" Ο Σαμ αντιτάχθηκε.
  
  Η Νίνα δεν πίστευε στα αυτιά της. Ταραγμένη, κοίταξε σιωπηλά τον Σαμ, τον άντρα που εμπιστευόταν τη ζωή της. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να αρνηθεί κατηγορηματικά οποιαδήποτε ανάμειξη, αλλά ήξερε ότι η ζημιά είχε γίνει.
  
  "Εκτός από αυτό, είμαστε όλοι εδώ τώρα. Είναι καλύτερα να συνεργαστείτε για να μην πληγωθεί ή σκοτωθεί κανείς", γέλασε ο Μπλουμ.
  
  Ήταν ευχαριστημένος με το πόσο εύκολα κατάφερε να γεφυρώσει το χάσμα μεταξύ των συντρόφων του, διατηρώντας μια μικρή δυσπιστία. Θα ήταν αντίθετο με τους στόχους του αν αποκάλυπτε ότι το συμβούλιο παρακολουθούσε τον Σαμ χρησιμοποιώντας νανίτες στο σώμα του παρόμοιους με αυτούς που περιείχε το σώμα της Νίνα στο Βέλγιο προτού ο Περντύ δώσει σε αυτήν και στον Σαμ φιαλίδια που περιείχαν το αντίδοτο για να καταπιούν.
  
  Ο Sam δεν εμπιστεύτηκε τις προθέσεις του Perdue και οδήγησε τη Nina να πιστέψει ότι πήρε και το αντίδοτο. Αλλά μη λαμβάνοντας ένα υγρό που θα μπορούσε να εξουδετερώσει τους νανίτες στο σώμα του, ο Σαμ κατά λάθος επέτρεψε στο συμβούλιο να τον εντοπίσει άνετα και να τον ακολουθήσει στην τοποθεσία όπου φυλάσσονταν το μυστικό του Έρνο.
  
  Τώρα ουσιαστικά αποκαλούνταν προδότης και δεν είχε στοιχεία για το αντίθετο.
  
  Έφτασαν σε μια απότομη στροφή στο τούνελ και βρέθηκαν μπροστά σε μια τεράστια πόρτα θόλου χτισμένη στον τοίχο όπου τελείωνε το τούνελ. Ήταν μια ξεθωριασμένη γκρίζα πόρτα με σκουριασμένα μπουλόνια που την στερεώνουν στα πλάγια και στη μέση. Η ομάδα σταμάτησε για να εξετάσει την τεράστια πόρτα μπροστά τους. Το χρώμα του ήταν μια απαλή γκρι-κρεμ απόχρωση, μόνο ελαφρώς διαφορετικό από το χρώμα των τοίχων και του δαπέδου των σωλήνων. Μετά από πιο προσεκτική επιθεώρηση, μπορούσαν να διακρίνουν χαλύβδινους κυλίνδρους που ασφαλίζουν τη βαριά πόρτα στο περιβάλλον πλαίσιο της πόρτας, τοποθετημένο σε χοντρό σκυρόδεμα.
  
  "Κύριε Πέρντιου, είμαι σίγουρος ότι μπορείτε να μας το ανοίξετε", είπε ο Μπλουμ.
  
  "Αμφιβάλλω", απάντησε ο Περντού. "Δεν είχα νιτρογλυκερίνη μαζί μου".
  
  "Αλλά σίγουρα έχετε κάποια ιδιοφυή τεχνολογία στην τσάντα σας, όπως κάνετε πάντα, για να επιταχύνετε το πέρασμά σας από όλα τα μέρη στα οποία πάντα χώνετε τη μύτη σας;" Ο Μπλουμ επέμεινε, ο τόνος του έγινε σαφώς πιο εχθρικός καθώς η υπομονή του λιγόστευε. "Κάν" το για περιορισμένο χρονικό διάστημα..." είπε στον Περντιού και έκανε ξεκάθαρη την επόμενη απειλή του: "Κάνε το για την αδερφή σου".
  
  Η Αγκάθα θα μπορούσε κάλλιστα να είναι ήδη νεκρή, σκέφτηκε ο Περνιού, αλλά κράτησε ένα ίσιο πρόσωπο.
  
  Αμέσως, και τα πέντε σκυλιά άρχισαν να φαίνονται ταραγμένα, να τσιρίζουν και να γκρινιάζουν καθώς μετακινούνταν από το πόδι στο πόδι.
  
  "Τι συμβαίνει, κορίτσια;" - ρώτησε ο Γουέσλι τα ζώα, ορμώντας να τα ηρεμήσει.
  
  Η ομάδα κοίταξε γύρω της, αλλά δεν είδε κανέναν κίνδυνο. Σαστισμένοι, παρακολουθούσαν καθώς τα σκυλιά γίνονταν εξαιρετικά θορυβώδη, γαβγίζοντας στην κορυφή των πνευμόνων τους πριν αρχίσουν να ουρλιάζουν ασταμάτητα.
  
  "Γιατί το κάνουν αυτό;" ρώτησε η Νίνα.
  
  Ο Γουέσλι κούνησε το κεφάλι του, "Ακούνε πράγματα που δεν μπορούμε. Και ό,τι κι αν είναι, πρέπει να είναι έντονο!".
  
  Προφανώς τα ζώα ήταν εξαιρετικά ερεθισμένα από τους υποηχητικούς τόνους που οι άνθρωποι δεν μπορούσαν να ακούσουν, γιατί άρχισαν να ουρλιάζουν απελπισμένα, στριφογυρίζοντας μανιακά στη θέση τους. Ένα ένα, τα σκυλιά άρχισαν να υποχωρούν πίσω από την πόρτα του θησαυρού. Ο Γουέσλι σφύριξε με αμέτρητες παραλλαγές, αλλά τα σκυλιά αρνήθηκαν να υπακούσουν. Γύρισαν και έτρεξαν, σαν να τους κυνηγούσε ο διάβολος, και γρήγορα εξαφανίστηκαν γύρω από τη στροφή στο βάθος.
  
  "Πες με παρανοϊκό, αλλά αυτό είναι ένα σίγουρο σημάδι ότι βρισκόμαστε σε μπελάδες", σημείωσε η Νίνα, ενώ οι άλλοι κοίταξαν μανιωδώς τριγύρω.
  
  Ο Γιοστ Μπλουμ και ο πιστός Γουέσλι έβγαλαν και οι δύο τα πιστόλια τους κάτω από τα μπουφάν τους.
  
  "Έφερες όπλο;" Η Νίνα συνοφρυώθηκε ξαφνιασμένη. "Τότε γιατί να ανησυχείς για τα σκυλιά;"
  
  "Επειδή αν σε σκίσουν τα άγρια ζώα, θα γίνει ο θάνατός σου τυχαίος και ατυχής, αγαπητέ μου Δρ Γκουλντ. Δεν είναι δυνατή η παρακολούθηση. Και το να πυροβολείς σε τέτοια ακουστική θα ήταν απλά ανόητο", εξήγησε ανέμελα ο Μπλουμ, τραβώντας πίσω τη σκανδάλη.
  
  
  Κεφάλαιο 32
  
  
  
  Δύο μέρες πριν - Monkh Saridag
  
  
  "Η τοποθεσία μπλοκαρίστηκε", είπε ο χάκερ στον Ludwig Bern.
  
  Δούλευαν μέρα και νύχτα για να βρουν έναν τρόπο να βρουν τα κλεμμένα όπλα που είχαν κλαπεί από τη συμμορία των αποστατών πριν από μια εβδομάδα. Όντας πρώην μέλη του Black Sun, δεν υπήρχε ούτε ένα άτομο που να σχετίζεται με τη συμμορία που να μην ήταν μάστορας της τέχνης τους, οπότε ήταν λογικό ότι θα υπήρχαν αρκετοί ειδικοί πληροφορικής εκεί για να βοηθήσουν στον εντοπισμό του επικίνδυνου Longinus.
  
  "Εξαιρετική!" αναφώνησε ο Μπερν, γυρίζοντας προς τους δύο συναδέλφους του διοικητές για έγκριση.
  
  Ένας από αυτούς ήταν ο Kent Bridges, πρώην άνθρωπος της SAS και πρώην μέλος τρίτου επιπέδου της Black Sun, υπεύθυνος για τα πυρομαχικά. Ο άλλος ήταν ο Otto Schmidt, ο οποίος ήταν επίσης μέλος τρίτου επιπέδου των Black Sun πριν ενταχθεί στην ταξιαρχία των αποστατών, καθηγητής εφαρμοσμένης γλωσσολογίας και πρώην πιλότος μαχητικού από τη Βιέννη της Αυστρίας.
  
  "Πού είναι αυτή τη στιγμή;" - ρώτησε ο Μπριτζς.
  
  Ο χάκερ ανασήκωσε ένα φρύδι: "Στην πραγματικότητα, το πιο περίεργο μέρος. Σύμφωνα με τους δείκτες οπτικών ινών που συγχρονίσαμε με το υλικό Longinus, αυτή τη στιγμή βρίσκεται... στο... Κάστρο Wewelsburg."
  
  Οι τρεις διοικητές αντάλλαξαν σαστισμένες ματιές.
  
  "Αυτή την ώρα της νύχτας; Δεν είναι καν πρωί ακόμα εκεί, σωστά, Ότο;" - ρώτησε ο Μπερν.
  
  "Όχι, νομίζω ότι είναι περίπου 5 το πρωί", απάντησε ο Ότο.
  
  "Το κάστρο Wewelsburg δεν είναι καν ανοιχτό ακόμη και φυσικά δεν επιτρέπονται προσωρινοί επισκέπτες ή τουρίστες εκεί τη νύχτα", αστειεύτηκε ο Μπρίτζες. "Πώς στο διάολο έφτασε αυτό; Αν όχι... ένας κλέφτης εισέβαλε αυτή τη στιγμή στο Wewelsburg;"
  
  Το δωμάτιο σιώπησε καθώς όλοι μέσα σκέφτονταν μια λογική εξήγηση.
  
  "Δεν πειράζει", μίλησε ξαφνικά ο Μπερν. "Το σημαντικό είναι να ξέρουμε πού βρίσκεται. Προσφέρω να πάω στη Γερμανία για να τα παραλάβω. Θα πάρω μαζί μου τον Alexander Arichenkov. Αυτός ο άνθρωπος είναι ένας εξαιρετικός ιχνηλάτης και πλοηγός".
  
  "Κάνε το, Βέρνη. Όπως πάντα, ελέγχετε μαζί μας κάθε 11 ώρες. Και αν έχετε οποιοδήποτε πρόβλημα, απλώς ενημερώστε μας. Έχουμε ήδη συμμάχους σε κάθε χώρα της Δυτικής Ευρώπης εάν χρειάζεστε ενισχύσεις", επιβεβαίωσε ο Μπρίτζες.
  
  "Θα γίνει".
  
  "Είσαι σίγουρος ότι μπορείς να εμπιστευτείς έναν Ρώσο;" ρώτησε ήσυχα ο Ότο Σμιτ.
  
  "Πιστεύω ότι μπορώ, Ότο. Αυτός ο άνθρωπος δεν μου έδωσε κανένα λόγο να πιστεύω το αντίθετο. Επιπλέον, έχουμε ακόμα κόσμο που παρακολουθεί το σπίτι των φίλων του, αλλά αμφιβάλλω ότι θα φτάσει ποτέ σε αυτό. Ωστόσο, ο χρόνος του ιστορικού και δημοσιογράφου να μας φέρει τη Ρενάτα τελειώνει. Αυτό με ανησυχεί περισσότερο από όσο είμαι διατεθειμένος να παραδεχτώ, αλλά ένα πράγμα τη φορά", διαβεβαίωσε ο Μπερν τον Αυστριακό πιλότο.
  
  "Συμφωνώ. Καλό ταξίδι, Βέρνη", πρόσθεσε ο Μπρίτζες.
  
  "Ευχαριστώ, Κεντ. Φεύγουμε σε μια ώρα, Ότο. Θα είσαι έτοιμος;" - ρώτησε ο Μπερν.
  
  "Απολύτως. Ας πάρουμε πίσω αυτήν την απειλή από όποιον ήταν αρκετά ανόητος για να την πιάσει τα πόδια του. Θεέ μου, να ήξεραν τι θα μπορούσε να κάνει αυτό το πράγμα!". ψέλλισε ο Ότο.
  
  "Αυτό φοβάμαι. Έχω την αίσθηση ότι ξέρουν ακριβώς τι μπορεί να κάνει".
  
  
  * * *
  
  
  Η Nina, ο Sam και ο Perdue δεν είχαν ιδέα πόσο καιρό είχαν μείνει στα τούνελ. Ακόμα κι αν υποθέσουμε ότι ξημέρωσε, δεν υπήρχε περίπτωση να δουν το φως της ημέρας εδώ κάτω. Τώρα κρατούμενοι υπό την απειλή του όπλου, δεν είχαν ιδέα σε τι έμπαιναν καθώς στέκονταν μπροστά στη γιγάντια, βαριά πόρτα του θόλου.
  
  "Κύριε Περντού, αν θέλετε", ο Γιοστ Μπλουμ ώθησε τον Περντύ με το πιστόλι του για να ανοίξει το θησαυροφυλάκιο με έναν φορητό φυσητήρα, τον οποίο χρησιμοποίησε για να κόψει τη σφράγιση στον υπόνομο.
  
  "Κύριε Μπλουμ, δεν σας ξέρω, αλλά είμαι βέβαιος ότι ένας άνθρωπος της ευφυΐας σας καταλαβαίνει ότι μια πόρτα σαν αυτή δεν μπορεί να ανοίξει με ένα τόσο αξιολύπητο όργανο όπως αυτό", αντέτεινε ο Περντού, αν και διατήρησε τον λογικό του τόνο.
  
  "Σε παρακαλώ, μη με συγκαταθέτεις, Ντέιβ", το πρόσωπο του Μπλουμ ήταν ψυχρό, "γιατί δεν εννοώ το μικροσκοπικό σου όργανο".
  
  Ο Σαμ απέφυγε να χλευάσει την περίεργη επιλογή των λέξεων του, που συνήθως τον οδήγησε να κάνει κάποια περιφρονητική παρατήρηση. Τα μεγάλα σκοτεινά μάτια της Νίνα παρακολουθούσαν τον Σαμ. Έβλεπε ότι ήταν πολύ αναστατωμένη από τη φαινομενική προδοσία του όταν δεν πήρε το φιαλίδιο με το αντίδοτο που του έδωσε, αλλά είχε τους δικούς του λόγους να μην εμπιστεύεται τον Περντού μετά από όσα τους έκανε στη Μπριζ.
  
  Ο Πέρντι ήξερε για τι μιλούσε ο Μπλουμ. Με ένα βαρύ βλέμμα, τράβηξε ένα γυαλί που έμοιαζε με στυλό και το ενεργοποίησε, χρησιμοποιώντας υπέρυθρες για να προσδιορίσει το πάχος της πόρτας. Έπειτα έβαλε το μάτι του στο μικρό ματάκι του γυαλιού ενώ η υπόλοιπη ομάδα περίμενε ανυπόμονα, στοιχειωμένη ακόμα από τις απόκοσμες συνθήκες που έκαναν τα σκυλιά να γαβγίζουν παράφορα μακριά τους.
  
  Ο Perdue πάτησε το δεύτερο κουμπί με το δάχτυλό του, χωρίς να πάρει τα μάτια του από το τηλεσκόπιο, και μια αμυδρή κόκκινη κουκκίδα εμφανίστηκε στο μπουλόνι της πόρτας.
  
  "Κόφτης λέιζερ", χαμογέλασε ο Γουέσλι. "Πολύ κουλ".
  
  "Παρακαλώ βιαστείτε, κύριε Περντιού. Και όταν τελειώσετε, θα σας απαλλάξω από αυτό το υπέροχο εργαλείο", είπε ο Μπλουμ. "Θα μπορούσα να χρησιμοποιήσω ένα τέτοιο πρωτότυπο για κλωνοποίηση από τους συναδέλφους μου".
  
  "Ποιος θα μπορούσε να είναι ο συνάδελφός σας, κύριε Μπλουμ;" ρώτησε ο Perdue καθώς η δοκός βυθίστηκε στο σκληρό ατσάλι με μια κίτρινη λάμψη που την έκανε αδύναμη κατά την πρόσκρουση.
  
  "Τα ίδια άτομα από τα οποία εσείς και οι φίλοι σας προσπαθήσατε να ξεφύγετε στο Βέλγιο τη νύχτα που έπρεπε να παραδώσετε τη Ρενάτα", είπε ο Μπλουμ, με σπίθες από λιωμένο χάλυβα να τρεμοπαίζουν στα μάτια του σαν φωτιά της κόλασης.
  
  Η Νίνα κράτησε την ανάσα της και κοίταξε τον Σαμ. Εδώ ήταν και πάλι στην παρέα του συμβουλίου, οι ελάχιστα γνωστοί δικαστές της ηγεσίας του Black Sun, αφού ο Αλέξανδρος είχε αποτρέψει την προγραμματισμένη εγκατάλειψη του ατιμασμένου ηγέτη, Ρενάτα, που επρόκειτο να ανατραπεί από αυτούς.
  
  Αν βρισκόμασταν τώρα στη σκακιέρα, θα είχαμε τσακωθεί, σκέφτηκε η Νίνα, ελπίζοντας ότι ο Περντού ήξερε πού βρισκόταν η Ρενάτα. Τώρα θα πρέπει να την παραδώσει στο συμβούλιο αντί να βοηθήσει τη Nina και τον Sam να την παραδώσουν στην Renegade Brigade. Είτε έτσι είτε αλλιώς, ο Σαμ και η Νίνα βρέθηκαν σε μια συμβιβαστική θέση, οδηγώντας σε ένα χαμένο αποτέλεσμα.
  
  "Προσέλαβες την Αγκάθα για να βρει το ημερολόγιο", είπε ο Σαμ.
  
  "Ναι, αλλά αυτό δεν μας ενδιέφερε. Ήταν, όπως λες, ένα παλιό δόλωμα. Ήξερα ότι αν την προσλάβαμε για ένα τέτοιο εγχείρημα, αναμφίβολα θα χρειαζόταν τη βοήθεια του αδερφού της για να βρει το ημερολόγιο, ενώ στην πραγματικότητα ο κύριος Perdue ήταν το λείψανο που αναζητούσαμε", εξήγησε ο Μπλουμ στον Σαμ.
  
  "Και τώρα που είμαστε όλοι εδώ, μπορεί επίσης να δούμε τι κυνηγούσες εδώ κοντά στο Wewelsburg πριν τελειώσουμε την επιχείρησή μας", πρόσθεσε ο Wesley πίσω από τον Sam.
  
  Στο βάθος, τα σκυλιά γάβγιζαν και γκρίνιαζαν ενώ η τουρμπίνα συνέχιζε να βουίζει. Αυτό έδωσε στη Νίνα ένα συντριπτικό αίσθημα φόβου και απελπισίας που ταίριαζε απόλυτα με την απελπισμένη της διάθεση. Κοίταξε τον Γιοστ Μπλουμ και, αχαρακτήριστα, έλεγξε την ψυχραιμία της: "Είναι καλά η Αγκάθα, κύριε Μπλουμ; Είναι ακόμα υπό τη φροντίδα σου;"
  
  "Ναι, είναι υπό τη φροντίδα μας", απάντησε με μια γρήγορη ματιά για να την καθησυχάσει, αλλά η σιωπή του για την ευημερία της Αγκάθα ήταν ένας δυσοίωνος οιωνός. Η Νίνα κοίταξε τον Πέρντιου. Τα χείλη του ήταν σφιγμένα σε εμφανή συγκέντρωση, αλλά ως πρώην κοπέλα του, ήξερε τη γλώσσα του σώματός του-η Περντού ήταν αναστατωμένη.
  
  Η πόρτα έκανε ένα εκκωφαντικό χτύπημα που αντηχούσε βαθιά στα βάθη του λαβύρινθου, σπάζοντας για πρώτη φορά τη σιωπή που βασίλευε σε αυτή τη ζοφερή ατμόσφαιρα για δεκαετίες. Υποχώρησαν καθώς ο Πέρντιου, ο Γουέσλι και ο Σαμ άνοιξαν τη βαριά, ανασφάλιστη πόρτα με κοφτά τραντάγματα. Τελικά, ενέδωσε και κύλησε με μια συντριβή στην άλλη πλευρά, σηκώνοντας χρόνια σκόνης και σκορπισμένο κιτρινισμένο χαρτί. Κανένας από αυτούς δεν τόλμησε να μπει πρώτος, αν και η μουχλιασμένη αίθουσα φωτιζόταν από την ίδια σειρά ηλεκτρικών φώτων τοίχου με το τούνελ.
  
  "Ας δούμε τι υπάρχει μέσα", επέμεινε ο Σαμ, κρατώντας την κάμερα έτοιμη. Ο Μπλουμ άφησε τη Νίνα και βγήκε μπροστά με τον Περντύ από τη λάθος άκρη του βαρελιού του. Η Νίνα περίμενε ώσπου ο Σαμ πέρασε δίπλα της πριν του σφίξει ελαφρά το χέρι, "Τι κάνεις;" Μπορούσε να πει ότι ήταν έξαλλη μαζί του, αλλά κάτι στα μάτια της έλεγε ότι αρνιόταν να πιστέψει ότι ο Σαμ θα οδηγούσε εσκεμμένα το συμβούλιο σε αυτούς.
  
  "Είμαι εδώ για να καταγράψω τις ανακαλύψεις μας, θυμάσαι;" - είπε κοφτά. Της κούνησε την κάμερα, αλλά το βλέμμα του την κατεύθυνε στην ψηφιακή οθόνη, όπου μπορούσε να δει ότι κινηματογραφούσε τους απαγωγείς τους. Σε περίπτωση που χρειαζόταν να εκβιάσουν το συμβούλιο ή χρειάζονταν φωτογραφικά στοιχεία υπό οποιεσδήποτε συνθήκες, ο Sam τράβηξε όσο το δυνατόν περισσότερες φωτογραφίες των ανδρών και των δραστηριοτήτων τους, ενώ μπορούσε να προσποιηθεί ότι αντιμετωπίζει αυτή τη συνάντηση ως μια κανονική δουλειά.
  
  Η Νίνα έγνεψε καταφατικά και τον ακολούθησε στο βουλωμένο δωμάτιο.
  
  Το δάπεδο και οι τοίχοι ήταν πλακάκια και η οροφή ήταν επενδεδυμένη με δεκάδες ζεύγη σωλήνων φθορισμού, που εκπέμπουν ένα εκτυφλωτικό λευκό φως που τώρα μειώθηκε σε φωτοβολίδες που τρεμοπαίζουν μέσα στα ερειπωμένα πλαστικά τους καλύμματα. Οι εξερευνητές ξέχασαν στιγμιαία ποιοι ήταν καθώς όλοι θαύμασαν το θέαμα με εξίσου θαυμασμό και δέος.
  
  "Τι είδους μέρος είναι;" ρώτησε ο Γουέσλι, σηκώνοντας κρύα, αμαυρωμένα χειρουργικά εργαλεία από ένα παλιό δοχείο νεφρών. Από πάνω του, βουβός και νεκρός, στεκόταν μια ερειπωμένη λάμπα λειτουργίας, διαποτισμένη από έναν ιστό εποχών συγκεντρωμένο ανάμεσα στα άκρα του. Υπήρχαν τρομεροί λεκέδες στο δάπεδο των πλακιδίων, μερικοί από τους οποίους έμοιαζαν με ξεραμένο αίμα και άλλοι που έμοιαζαν με υπολείμματα δοχείων χημικών που είχαν ριζώσει ελαφρώς στο πάτωμα.
  
  "Είναι σαν κάποιο είδος ερευνητικής εγκατάστασης", απάντησε ο Perdue, ο οποίος έχει δει και διαχειρίζεται το δικό του μερίδιο παρόμοιων επιχειρήσεων.
  
  "Τι? Σούπερ στρατιώτες; Υπάρχουν πολλά σημάδια πειραμάτων σε ανθρώπους", σημείωσε η Νίνα, τσακίζοντας στη θέα των ελαφρώς ανοιχτών θυρών του ψυγείου στον μακρινό τοίχο. "Αυτά είναι τα ψυγεία του νεκροτομείου, υπάρχουν πολλές σακούλες πτωμάτων στοιβαγμένες εκεί..."
  
  "Και σκισμένα ρούχα", σημείωσε ο Γιοστ από το σημείο που στεκόταν, κοιτάζοντας από πίσω κάτι που έμοιαζε με καλάθια πλυντηρίων. "Θεέ μου, το ύφασμα μυρίζει σαν σκατά. Και μεγάλες λίμνες αίματος εκεί που είναι οι γιακάδες. Νομίζω ότι ο Δρ Γκουλντ έχει δίκιο - τα πειράματα έγιναν σε ανθρώπους, αλλά αμφιβάλλω ότι έγιναν σε ναζιστικά στρατεύματα. Τα ρούχα εδώ μοιάζουν με αυτά που φορούσαν κυρίως κρατούμενοι των στρατοπέδων συγκέντρωσης".
  
  Τα μάτια της Νίνα σηκώθηκαν σκεφτικά καθώς προσπαθούσε να θυμηθεί τι ήξερε για τα στρατόπεδα συγκέντρωσης κοντά στο Wewelsburg. Με απαλό, συναισθηματικό και συμπονετικό ύφος, μοιράστηκε όσα ήξερε για όσους φορούσαν πιθανότατα σκισμένα, ματωμένα ρούχα.
  
  "Γνωρίζω ότι οι κρατούμενοι χρησιμοποιήθηκαν ως εργάτες στην κατασκευή του Wewelsburg. Θα μπορούσαν κάλλιστα να είναι οι άνθρωποι που είπε ο Sam ότι ένιωθε εδώ κάτω. Τους έφεραν από το Niederhagen, κάποιοι άλλοι από το Sachsenhausen, αλλά όλοι αποτελούσαν το εργατικό δυναμικό για την κατασκευή αυτού που υποτίθεται ότι ήταν κάτι περισσότερο από ένα απλό κάστρο. Τώρα που τα βρήκαμε όλα αυτά και τα τούνελ, φαίνεται ότι οι φήμες ήταν αληθινές", είπε στους άντρες συντρόφους της.
  
  Ο Γουέσλι και ο Σαμ και οι δύο έδειχναν πολύ άβολα στο περιβάλλον τους. Ο Γουέσλι σταύρωσε τα χέρια του και έτριψε τους κρύους πήχεις του. Ο Σαμ είχε μόλις χρησιμοποιήσει την κάμερά του για να τραβήξει μερικές ακόμα φωτογραφίες από τη μούχλα και τη σκουριά μέσα στα ψυγεία του νεκροτομείου.
  
  "Φαίνεται ότι χρησιμοποιήθηκαν για κάτι περισσότερο από απλή ανύψωση βαρών", είπε ο Perdue. Έσπρωξε στην άκρη το παλτό του εργαστηρίου που ήταν κρεμασμένο στον τοίχο και ανακάλυψε πίσω του μια παχιά ρωγμή κομμένη βαθιά στον τοίχο.
  
  "Άναψε το", διέταξε, απευθυνόμενος σε κανέναν συγκεκριμένα.
  
  Ο Γουέσλι του έδωσε έναν φακό και όταν ο Περντού τον έριξε μέσα στην τρύπα, τον έπνιγε η δυσωδία του λιμνάζοντος νερού και η σήψη των παλιών οστών που είχαν αποσυντεθεί μέσα.
  
  "Θεός! Κοίτα αυτό!" έβηξε και μαζεύτηκαν γύρω από την τρύπα για να βρουν τα υπολείμματα αυτού που έμοιαζαν με είκοσι άτομα. Μέτρησε είκοσι κρανία, αλλά θα μπορούσαν να ήταν περισσότερα.
  
  "Υπήρξε μια περίπτωση όπου αρκετοί Εβραίοι από το Σάλτσκοτεν λέγεται ότι ήταν κλεισμένοι σε ένα μπουντρούμι του Wewelsburg στα τέλη της δεκαετίας του 1930", πρότεινε η Νίνα όταν το είδε. "Αλλά φέρεται να κατέληξαν αργότερα στο στρατόπεδο Μπούχενβαλντ. Σύμφωνα με πληροφορίες. Πάντα πιστεύαμε ότι το εν λόγω μπουντρούμι ήταν το θησαυροφυλάκιο κάτω από το Obergruppenführer Hersal, αλλά ίσως ήταν αυτό το μέρος!".
  
  Όσο έκπληκτοι κι αν ήταν με αυτό που ανακάλυψαν, η ομάδα δεν παρατήρησε ότι το αδιάκοπο γάβγισμα των σκύλων σταμάτησε αμέσως.
  
  
  Κεφάλαιο 33
  
  
  Ενώ ο Σαμ φωτογράφιζε τη φρικτή σκηνή, η περιέργεια της Νίνας κινήθηκε από μια άλλη πόρτα, τη συνηθισμένη ξύλινη ποικιλία με ένα παράθυρο στην κορυφή που τώρα ήταν πολύ βρώμικο για να το δει κανείς. Κάτω από την πόρτα είδε μια λωρίδα φωτός από την ίδια σειρά λαμπτήρων που φώτιζε το δωμάτιο στο οποίο βρίσκονταν.
  
  "Μη σκέφτεσαι καν να πας εκεί μέσα", τα ξαφνικά λόγια της Jost πίσω της την συγκλόνισαν σχεδόν σε σημείο καρδιακής προσβολής. Κρατώντας το χέρι της στο στήθος της σοκαρισμένη, η Nina έδωσε στον Jost Bloom το βλέμμα που λάμβανε συχνά από τις γυναίκες - ένα βλέμμα εκνευρισμού και παραίτησης. "Όχι χωρίς εμένα ως σωματοφύλακά σου, δηλαδή", χαμογέλασε. Η Νίνα έβλεπε ότι ο Ολλανδός δημοτικός σύμβουλος ήξερε ότι ήταν ελκυστικός, πολύ περισσότερος λόγος να απορρίψει τις ελαφριές προόδους του.
  
  "Είμαι αρκετά ικανός, σας ευχαριστώ, κύριε", πείραξε απότομα και τράβηξε το χερούλι της πόρτας. Χρειάστηκε κάποια ενθάρρυνση, αλλά άνοιξαν χωρίς ιδιαίτερη προσπάθεια, ακόμη και με σκουριά και αχρηστία.
  
  Ωστόσο, αυτό το δωμάτιο φαινόταν εντελώς διαφορετικό από το προηγούμενο. Ήταν λίγο πιο ελκυστικό από ένα ιατρικό θάλαμο θανάτου, αλλά παρόλα αυτά διατηρούσε τη ναζιστική αύρα του προαισθήματος.
  
  Πλούσια εφοδιασμένο με αντίκες βιβλία για τα πάντα, από την αρχαιολογία μέχρι τον αποκρυφισμό, από μεταθανάτια σχολικά βιβλία μέχρι τον μαρξισμό και τη μυθολογία, το δωμάτιο έμοιαζε με παλιά βιβλιοθήκη ή γραφείο, δεδομένου του μεγάλου γραφείου και της πολυθρόνας στη γωνία όπου συναντώνονταν δύο ράφια. Βιβλία και φάκελοι, ακόμα και χαρτιά σκορπισμένα παντού, είχαν το ίδιο χρώμα λόγω της έντονης σκόνης.
  
  "Ο Σαμ!" - αυτή κάλεσε. "Ο Σαμ! Πρέπει να τραβήξετε φωτογραφίες από αυτό!".
  
  "Και τι στο καλό θα κάνετε με αυτές τις φωτογραφίες, κύριε Κληβ;" Ο Jost Bloom ρώτησε τον Sam καθώς έβγαζε έναν από αυτούς από την πόρτα.
  
  "Κάνε ό,τι κάνουν οι δημοσιογράφοι", είπε ευθαρσώς ο Σαμ, "πουλήστε τους στον πλειοδότη".
  
  Ο Μπλουμ έβγαλε ένα ανησυχητικό γέλιο που έδειχνε ξεκάθαρα τη διαφωνία του με τον Σαμ. Χτύπησε το χέρι του στον ώμο του Σαμ: "Ποιος είπε ότι θα φύγεις από εδώ χωρίς Σκοτ, παιδί μου;"
  
  "Λοιπόν, ζω τη στιγμή, κύριε Μπλουμ, και προσπαθώ να μην αφήσω τους διψασμένους για εξουσία μαλάκες σαν εσάς να γράφουν τη μοίρα μου για μένα", χαμογέλασε αυτάρεσκα ο Σαμ. "Μπορεί να βγάλω ένα δολάριο από μια φωτογραφία του νεκρού σου σώματος".
  
  Χωρίς προειδοποίηση, ο Μπλουμ έδωσε μια δυνατή γροθιά στο πρόσωπο του Σαμ, χτυπώντας τον πίσω και χτυπώντας τον στο έδαφος. Καθώς ο Σαμ έπεσε πάνω στο χαλύβδινο ντουλάπι, η κάμερά του έπεσε στο πάτωμα, σπάζοντας από την πρόσκρουση.
  
  "Μιλάς με κάποιον ισχυρό και επικίνδυνο που τυχαίνει να κρατάει σφιχτά αυτές τις σκωτσέζικες μπάλες, αγόρι. Μην τολμήσεις να το ξεχάσεις!" Ο Τζοστ βρόντηξε καθώς η Νίνα έσπευσε να βοηθήσει τον Σαμ.
  
  "Δεν ξέρω καν γιατί σε βοηθάω", είπε ήσυχα, σκουπίζοντας τη ματωμένη μύτη του. "Μας έβαλες σε αυτό το χάλι γιατί δεν με εμπιστεύτηκες. Θα εμπιστευόσουν τον Τρις, αλλά δεν είμαι ο Τρις, σωστά;"
  
  Τα λόγια της Νίνα ξάφνιασαν τον Σαμ. "ΟΠΑ, τι? Δεν εμπιστεύτηκα το αγόρι σου, τη Νίνα. Μετά από όλα όσα μας έβαλε, εσύ εξακολουθείς να πιστεύεις αυτά που σου λέει, αλλά εγώ όχι. Και τι συμβαίνει ξαφνικά με τον Τρις;"
  
  "Βρήκα τα απομνημονεύματα, Σαμ", είπε η Νίνα στο αυτί του, γέρνοντας το κεφάλι του προς τα πίσω για να σταματήσει την αιμορραγία. "Ξέρω ότι δεν θα γίνω ποτέ αυτή, αλλά πρέπει να την αφήσεις".
  
  Το σαγόνι του Σαμ έπεσε κυριολεκτικά. Αυτό λοιπόν εννοούσε εκεί μέσα στο σπίτι! Αφήστε την Τρις να φύγει, όχι αυτήν!
  
  Ο Perdue μπήκε με το όπλο του Wesley συνεχώς στραμμένο στην πλάτη του και η στιγμή απλά εξαφανίστηκε.
  
  "Νίνα, τι ξέρεις για αυτό το γραφείο; Είναι στα αρχεία;" - ρώτησε ο Περντού.
  
  "Πέρντιου, κανείς δεν ξέρει καν για αυτό το μέρος. Πώς θα μπορούσε αυτό να είναι σε κανένα δίσκο;" το έχασε.
  
  Ο Τζοστ έψαχνε μερικά χαρτιά στο τραπέζι. "Υπάρχουν μερικά απόκρυφα κείμενα εδώ!" ανακοίνωσε δείχνοντας γοητευμένος. "Πραγματικές, αρχαίες γραφές!"
  
  Η Νίνα πετάχτηκε και ενώθηκε μαζί του.
  
  "Ξέρετε, στο υπόγειο του δυτικού πύργου του Wewelsburg υπήρχε ένα προσωπικό χρηματοκιβώτιο που εγκατέστησε εκεί ο Himmler. Μόνο αυτός και ο διοικητής του κάστρου το ήξεραν, αλλά μετά τον πόλεμο το περιεχόμενό του αφαιρέθηκε και δεν βρέθηκε ποτέ", είπε η Νίνα, κοιτάζοντας μυστικά έγγραφα για τα οποία είχε ακούσει μόνο σε θρύλους και αρχαίους ιστορικούς κώδικες. "Στοιχηματίζω ότι μεταφέρθηκε εδώ. Θα έφτανα ακόμη και στο σημείο να πω..." στράφηκε προς όλες τις κατευθύνσεις για να εξετάσει εξονυχιστικά την εποχή της λογοτεχνίας, "ότι αυτό θα μπορούσε κάλλιστα να είναι και ένα αποθετήριο. Θέλω να πω, είδες την πόρτα από την οποία μπήκαμε".
  
  Όταν κοίταξε κάτω στο ανοιχτό συρτάρι, βρήκε μια χούφτα ειλητάρια μεγάλης αρχαιότητας. Η Νίνα είδε ότι ο Τζοστ δεν έδινε σημασία και μετά από προσεκτικότερη εξέταση κατάλαβε ότι ήταν ο ίδιος πάπυρος στον οποίο ήταν γραμμένο το ημερολόγιο. Ξεσκίζοντας το τέλος με τα χαριτωμένα δάχτυλά της, το ξεδίπλωσε ελαφρά και διάβασε κάτι στα λατινικά που της έκοψε την ανάσα - Alexandrina Bibliotes - Script from Atlantis
  
  Θα μπορούσε να είναι αυτό; Φρόντισε να μην την δει κανείς καθώς έβαζε τα ειλητάρια στην τσάντα της όσο πιο προσεκτικά γινόταν.
  
  "Κύριε Μπλουμ", είπε αφού πήρε τους κυλίνδρους, "μπορείτε να μου πείτε τι άλλο γράφτηκε στο ημερολόγιο για αυτό το μέρος;" Διατήρησε τον τόνο της συνομιλητικό, αλλά ήθελε να τον απασχολήσει και να δημιουργήσει μια πιο εγκάρδια σχέση μεταξύ τους, για να μην του προδώσει τις προθέσεις της.
  
  "Η αλήθεια είναι ότι δεν με ενδιέφερε πολύ ο κώδικας, Δρ Γκουλντ. Η μόνη μου ανησυχία ήταν να χρησιμοποιήσω την Agatha Perdue για να βρω αυτόν τον άντρα", απάντησε, γνέφοντας προς τον Perdue καθώς οι άλλοι άντρες συζητούσαν για την ηλικία του δωματίου των κρυφών ταινιών και το περιεχόμενό του. "Αυτό που ήταν ενδιαφέρον, όμως, ήταν αυτό που έγραψε κάπου μετά το ποίημα που σας έφερε εδώ, πριν αναγκαστούμε να περάσουμε τον κόπο να το λύσουμε".
  
  "Τι είπε?" ρώτησε με προσχηματικό ενδιαφέρον. Όμως αυτό που άθελά του μετέφερε στη Νίνα την ενδιέφερε αποκλειστικά με ιστορικούς όρους.
  
  "Ο Κλάους Βέρνερ ήταν ο πολεοδόμος της Κολωνίας, το ήξερες;" - ρώτησε. Η Νίνα έγνεψε καταφατικά. Και συνέχισε: "Στο ημερολόγιο γράφει ότι επέστρεψε εκεί όπου βρισκόταν στην Αφρική και επέστρεψε στην αιγυπτιακή οικογένεια που κατείχε τη γη όπου ισχυρίστηκε ότι είχε δει αυτόν τον υπέροχο θησαυρό του κόσμου, ναι;"
  
  "Ναι", απάντησε, ρίχνοντας μια ματιά στον Σαμ, ο οποίος θήλαζε τις μελανιές του.
  
  "Ήθελε να το κρατήσει για τον εαυτό του, όπως κι εσύ", χαμογέλασε σαρκαστικά ο Γιοστ. "Αλλά χρειαζόταν τη βοήθεια ενός συναδέλφου, ενός αρχαιολόγου που εργαζόταν εδώ στο Wewelsburg, ενός ανθρώπου που ονομαζόταν Wilhelm Jordan. Συνόδευσε τον Βέρνερ ως ιστορικός για να ανακτήσει έναν θησαυρό από μια μικρή αιγυπτιακή εκμετάλλευση στην Αλγερία, όπως εσύ", επανέλαβε χαρούμενα την προσβολή του. "Όταν όμως επέστρεψαν στη Γερμανία, ο φίλος του, ο οποίος εκείνη την εποχή ήταν υπεύθυνος για τις ανασκαφές στην περιοχή του Wewelsburg για λογαριασμό του Χίμλερ και του Ύπατου Αρμοστή των SS, τον μέθυσε και τον πυροβόλησε, παίρνοντας τα προαναφερθέντα κλοπιμαία, τα οποία Ο Βέρνερ δεν αναφέρθηκε ακόμα απευθείας στα γραπτά του. Υποθέτω ότι δεν θα μάθουμε ποτέ τι ήταν".
  
  "Είναι κρίμα", προσποιήθηκε η Νίνα τη συμπάθειά της ενώ η καρδιά της χτυπούσε άγρια στο στήθος της.
  
  Ήλπιζε ότι θα μπορούσαν με κάποιο τρόπο να απαλλαγούν από αυτούς τους λιγότερο εγκάρδιους κυρίους νωρίτερα παρά αργότερα. Τα τελευταία χρόνια, η Νίνα περηφανευόταν που εξελίχθηκε από μια θρασύδειλη, αν και ειρηνική, επιστήμονας στον ικανό λάκτισμα που την είχαν διαμορφώσει οι άνθρωποι που συνάντησε. Κάποτε θα θεωρούσε τη χήνα της μαγειρεμένη σε μια τέτοια κατάσταση, τώρα σκέφτηκε τρόπους να αποφύγει τη σύλληψη σαν να ήταν δεδομένη - και ήταν. Στη ζωή που ζούσε αυτή τη στιγμή, η απειλή του θανάτου έπεφτε συνεχώς πάνω της και στους συναδέλφους της και έγινε άθελά της συμμετέχουσα στην τρέλα των μανιακών παιχνιδιών εξουσίας και των σκιερών χαρακτήρων της.
  
  Το βουητό μιας τουρμπίνας προερχόταν από το διάδρομο - μια ξαφνική, εκκωφαντική σιωπή, που αντικαταστάθηκε μόνο από το χαμηλό ουρλιαχτό σφύριγμα του ανέμου που στοίχειωνε τα περίπλοκα τούνελ. Αυτή τη φορά όλοι το παρατήρησαν, κοιτάζοντας ο ένας τον άλλον σαστισμένοι.
  
  "Τι συνέβη μόλις τώρα?" ρώτησε ο Γουέσλι, ο πρώτος που μίλησε μέσα στη νεκρή σιωπή.
  
  "Είναι περίεργο που παρατηρείς τον θόρυβο μόνο μετά τη σίγαση, έτσι δεν είναι;" - είπε μια φωνή από ένα άλλο δωμάτιο.
  
  "Ναί! Αλλά τώρα ακούω τον εαυτό μου να σκέφτεται", είπε ένας άλλος.
  
  Η Νίνα και ο Σαμ αναγνώρισαν αμέσως τη φωνή και αντάλλαξαν εξαιρετικά ανήσυχες ματιές.
  
  "Ο χρόνος μας δεν έχει τελειώσει ακόμα, έτσι δεν είναι;" ρώτησε ο Σαμ τη Νίνα με έναν δυνατό ψίθυρο. Ανάμεσα στις μπερδεμένες εκφράσεις των άλλων, η Νίνα κούνησε αρνητικά το κεφάλι της στον Σαμ. Και οι δύο γνώριζαν τη φωνή του Ludwig Bern και του φίλου τους Alexander Arichenkov. Ο Περντού αναγνώρισε επίσης τη φωνή του Ρώσου.
  
  "Τι κάνει ο Αλέξανδρος εδώ;" ρώτησε τον Σαμ, αλλά πριν προλάβει να απαντήσει, δύο άντρες πέρασαν από την πόρτα. Ο Γουέσλι έστρεψε το όπλο του στον Αλέξανδρο και ο Τζοστ Μπλουμ άρπαξε πρόχειρα τη μικροκαμωμένη Νίνα από τα μαλλιά και πίεσε το ρύγχος του Μακάροφ στον κρόταφο της.
  
  "Σε παρακαλώ μην το κάνεις", ξεστόμισε χωρίς να το σκεφτεί. Το βλέμμα του Μπερν επικεντρώθηκε στον Ολλανδό.
  
  "Αν βλάψεις τον Δρ Γκουλντ, θα καταστρέψω ολόκληρη την οικογένειά σου, Γιοστ", προειδοποίησε ο Μπερν χωρίς δισταγμό. "Και ξέρω πού βρίσκονται".
  
  "Γνωρίζετε ο ένας τον άλλον;" - ρώτησε ο Περντού.
  
  "Αυτός είναι ένας από τους ηγέτες του Monkh Saridag, κύριε Perdue", απάντησε ο Alexander. Ο Perdue φαινόταν χλωμός και πολύ άβολος. Ήξερε γιατί το πλήρωμα ήταν εδώ, αλλά δεν ήξερε πώς τον βρήκαν. Πράγματι, για πρώτη φορά στη ζωή του, ο επιδεικτικός και ανέμελος δισεκατομμυριούχος ένιωσε σαν σκουλήκι σε γάντζο. δίκαιο παιχνίδι για να μπει πολύ βαθιά σε μέρη που θα έπρεπε να είχε αφήσει εκεί.
  
  "Ναι, ο Jost και εγώ υπηρετούσαμε τον ίδιο κύριο μέχρι που συνήλθα και έπαψα να είμαι πιόνι στα χέρια ηλιθίων όπως η Ρενάτα", χαμογέλασε ο Μπερν.
  
  "Ορκίζομαι στο Θεό, θα τη σκοτώσω", επανέλαβε ο Τζοστ, πληγώνοντας τη Νίνα τόσο ώστε να την κάνει να ουρλιάζει. Ο Sam πήρε μια στάση επίθεσης και ο Jost αντάλλαξε αμέσως ένα θυμωμένο βλέμμα με τον δημοσιογράφο: "Θέλεις να κρυφτείς ξανά, ορειβάτισσα;"
  
  "Γάμα σου, τυρί πουλί! Κάνε ζημιά ακόμη και μια τρίχα στο κεφάλι της και θα ξεσκίσω το γαμημένο δέρμα σου με αυτό το σκουριασμένο νυστέρι στο άλλο δωμάτιο. Δοκιμασε με!" Ο Σαμ γάβγισε και το εννοούσε.
  
  "Θα έλεγα ότι είσαι μειοψηφία όχι μόνο λόγω ανθρώπων, αλλά και λόγω κακής τύχης, σύντροφε", χαμογέλασε ο Αλέξανδρος, βγάζοντας μια άρθρωση από την τσέπη του και ανάβοντάς την με ένα σπίρτο. "Τώρα αγόρι, άσε κάτω το όπλο σου αλλιώς θα πρέπει να σου βάλουμε και λουρί".
  
  Με αυτά τα λόγια, ο Αλέξανδρος πέταξε πέντε περιλαίμια σκύλου στα πόδια του Γουέσλι.
  
  "Τι έκανες στα σκυλιά μου;" ούρλιαξε θερμά, οι φλέβες φούσκωσαν στο λαιμό του, αλλά ο Μπερν και ο Αλέξανδρος δεν του έδωσαν καμία σημασία. Ο Γουέσλι απελευθέρωσε την ασφάλεια στο πιστόλι του. Τα μάτια του ήταν γεμάτα δάκρυα και τα χείλη του έτρεμαν ανεξέλεγκτα. Ήταν ξεκάθαρο σε όλους όσοι ήταν μάρτυρες ότι ήταν ασταθής. Ο Μπερν χαμήλωσε τα μάτια του στη Νίνα, ζητώντας της υποσυνείδητα να κάνει το πρώτο βήμα με το ανεπαίσθητο νεύμα του. Ήταν η μόνη που κινδύνευε άμεσα, οπότε έπρεπε να μαζέψει το κουράγιο της και να προσπαθήσει να αιφνιδιάσει τον Μπλουμ.
  
  Η όμορφη ιστορικός αφιέρωσε λίγο χρόνο για να θυμηθεί τι της δίδαξε κάποτε ο αείμνηστος φίλος της Βαλ όταν έκαναν αγώνα για λίγο. Με μια έκρηξη αδρεναλίνης, το σώμα της άρχισε να κινείται και με όλη της τη δύναμή σήκωσε το χέρι του Μπλουμ από τον αγκώνα, αναγκάζοντας το όπλο του να δείξει προς τα κάτω. Ο Πέρντιου και ο Σαμ όρμησαν ταυτόχρονα προς τον Μπλουμ, ρίχνοντάς τον κάτω με τη Νίνα ακόμα να κρατά την αγκαλιά του.
  
  Ένας εκκωφαντικός πυροβολισμός ακούστηκε στα τούνελ κάτω από το κάστρο Wewelsburg.
  
  
  Κεφάλαιο 34
  
  
  Η Agatha Perdue σύρθηκε στο βρόμικο τσιμεντένιο πάτωμα του υπογείου όπου είχε ξυπνήσει. Ο βασανιστικός πόνος στο στήθος της ήταν απόδειξη του τελικού τραυματισμού που είχε υποστεί στα χέρια του Wesley Bernard και του Jost Bloom. Πριν βάλουν δύο σφαίρες στον κορμό της, κακοποιήθηκε από τον Μπλουμ για αρκετές ώρες μέχρι που λιποθύμησε από τον πόνο και την απώλεια αίματος. Μετά βίας ζωντανή, η Αγκάθα χρησιμοποίησε μια προσπάθεια θέλησης για να συνεχίσει να κινείται με τα ξεφλουδισμένα γόνατά της προς το μικρό τετράγωνο από ξύλο και πλαστικό που μπορούσε να δει μέσα από το αίμα και τα δάκρυα στα μάτια της.
  
  Παλεύοντας για να επεκταθούν οι πνεύμονές της, συριγόταν με κάθε κίνηση προς τα εμπρός. Το τετράγωνο των διακοπτών και των ρευμάτων στον βρόμικο τοίχο έγνεψε, αλλά εκείνη δεν ένιωθε ότι θα μπορούσε να φτάσει τόσο μακριά πριν την πάρει η λήθη. Οι φλογερές και παλλόμενες, αθεράπευτες τρύπες που άφησαν οι μεταλλικές σφαίρες που είχαν τρυπήσει τη σάρκα του διαφράγματος και του άνω θώρακα της αιμορραγούσαν άφθονη, και ένιωθε ότι οι πνεύμονές της ήταν μαξιλάρια από αιχμές σιδηροδρόμου.
  
  Υπήρχε ένας κόσμος έξω από το δωμάτιο, που αγνοούσε τα δεινά της, και ήξερε ότι δεν θα έβλεπε ποτέ ξανά τον ήλιο. Αλλά ένα πράγμα που ήξερε η ιδιοφυής βιβλιοθηκάριος ήταν ότι οι επιτιθέμενοί της δεν θα την ζούσαν πολύ. Όταν συνόδευσε τον αδελφό της σε ένα φρούριο στα βουνά όπου συναντώνται η Μογγολία και η Ρωσία, ορκίστηκαν να χρησιμοποιήσουν τα κλεμμένα όπλα εναντίον του συμβουλίου με κάθε κόστος. Αντί να ρισκάρουν μια άλλη Black Sun Renata να ανατείλει κατόπιν αιτήματος του συμβουλίου, αν γίνονταν ανυπόμονοι στην αναζήτησή τους για τη Mirela, ο David και η Agatha αποφάσισαν επίσης να διαλύσουν το συμβούλιο.
  
  Αν είχαν καταργήσει τους ανθρώπους που επέλεξαν να ηγηθούν του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου, δεν θα υπήρχε κανείς να εκλέξει νέο αρχηγό όταν παρέδωσαν τη Ρενάτα στην Ταξιαρχία των Αποστατών. Και ο καλύτερος τρόπος για να γίνει αυτό θα ήταν να χρησιμοποιήσετε το Longinus για να τα καταστρέψετε όλα με τη μία. Αλλά τώρα ήταν αντιμέτωπη με τον δικό της χαμό και δεν είχε ιδέα πού βρισκόταν ο αδερφός της, ή αν ζούσε ακόμη αφού τον βρήκαν ο Μπλουμ και τα θηρία του. Ωστόσο, αποφασισμένη να κάνει το κομμάτι της για τον κοινό σκοπό, η Αγκάθα κινδύνεψε να σκοτώσει αθώους ανθρώπους, έστω και μόνο για να εκδικηθεί τον εαυτό της. Εξάλλου, ποτέ δεν είχε αφήσει την ηθική ή τα συναισθήματά της να καλυτερέψουν αυτό που έπρεπε να γίνει, και θα το αποδείκνυε σήμερα πριν αφήσει την τελευταία της πνοή.
  
  Υποθέτοντας ότι ήταν νεκρή, πέταξαν ένα παλτό πάνω από το σώμα της για να το πετάξουν αμέσως μόλις επέστρεψαν. Ήξερε ότι σχεδίαζαν να βρουν τον αδερφό της και να τον αναγκάσουν να εγκαταλείψει τη Ρενάτα πριν τον σκοτώσουν και στη συνέχεια να απομακρύνουν τη Ρενάτα για να επισπεύσουν την εισαγωγή ενός νέου ηγέτη.
  
  Το ηλεκτρικό κουτί την κάλεσε πιο κοντά.
  
  Χρησιμοποιώντας την καλωδίωση σε αυτό, μπορούσε να ανακατευθύνει το ρεύμα στον μικρό ασημένιο πομπό που είχε κατασκευάσει ο Dave για το tablet της για να το χρησιμοποιήσει ως δορυφορικό μόντεμ πίσω στο Thurso. Με δύο σπασμένα δάχτυλα και το μεγαλύτερο μέρος του δέρματος ξεκομμένο από τις αρθρώσεις της, η Αγκάθα έσκαψε στη ραμμένη τσέπη του παλτό της για να βγάλει τον μικρό εντοπιστή που είχε φτιάξει εκείνη και ο αδελφός της μετά την επιστροφή από τη Ρωσία. Σχεδιάστηκε και συναρμολογήθηκε ειδικά σύμφωνα με τις προδιαγραφές του Longinus και χρησίμευε ως απομακρυσμένος πυροκροτητής. Ο Ντέιβ και η Αγκάθα σκόπευαν να το χρησιμοποιήσουν για να καταστρέψουν την έδρα του συμβουλίου στη Μπριζ, ελπίζοντας να εξαλείψουν τα περισσότερα, αν όχι όλα, από τα μέλη.
  
  Όταν έφτασε στο κουτί του ηλεκτρικού, ακούμπησε στα σπασμένα παλιά έπιπλα που είχαν επίσης πεταχθεί εκεί και ξεχασμένα, όπως η Αγκάθα Περντού. Με μεγάλη δυσκολία, έκανε τα μαγικά της, σταδιακά και προσεκτικά, προσευχόμενη να μην πεθάνει προτού ολοκληρώσει το στήσιμο για να πυροδοτήσει το ασήμαντο υπερόπλο που είχε εγκαταστήσει επιδέξια στον Γουέσλι Μπέρναρντ αμέσως αφού τη βίασε για δεύτερη φορά.
  
  
  Κεφάλαιο 35
  
  
  Ο Σαμ πλημμύρισε την Μπλουμ με χτυπήματα ενώ η Νίνα κρατούσε τον Περντύ στην αγκαλιά της. Όταν το όπλο του Μπλουμ έπεσε, ο Αλέξανδρος όρμησε στον Γουέσλι, παίρνοντας μια σφαίρα στον ώμο πριν ο Μπερν χτυπήσει τον νεαρό και τον νοκ άουτ. Ο Perdue πυροβολήθηκε στον μηρό από το όπλο του Bloom στραμμένο προς τα κάτω, αλλά είχε τις αισθήσεις του. Η Νίνα έδεσε ένα κομμάτι ύφασμα γύρω από το πόδι του, το οποίο έσκισε σε λωρίδες για να σταματήσει την αιμορραγία προς το παρόν.
  
  "Σαμ, μπορείς να σταματήσεις τώρα", είπε ο Μπερν, τραβώντας τον Σαμ από το αδύνατο σώμα του Τζοστ Μπλουμ. Ένιωθε καλά να ισοφαρίζει, σκέφτηκε ο Σαμ, και έδωσε στον εαυτό του άλλο ένα χτύπημα πριν επιτρέψει στον Μπερν να τον σηκώσει από το έδαφος.
  
  "Θα ασχοληθούμε μαζί σας σύντομα. Μόλις μπορέσουν όλοι να ηρεμήσουν", είπε η Νίνα Περντού, αλλά κατεύθυνε τα λόγια της στον Σαμ και τη Βέρνη. Ο Αλέξανδρος κάθισε στον τοίχο κοντά στην πόρτα με έναν αιματοβαμμένο ώμο, αναζητώντας μια φιάλη με ένα ελιξίριο στην τσέπη του παλτού του.
  
  "Τι να τους κάνουμε τώρα;" - ρώτησε ο Σαμ τον Μπερν, σκουπίζοντας τον ιδρώτα από το πρόσωπό του.
  
  "Πρώτα θα ήθελα να επιστρέψω το αντικείμενο που μας έκλεψαν. Μετά θα τους πάρουμε μαζί μας στη Ρωσία ως ομήρους. Θα μπορούσαν να μας δώσουν πληθώρα πληροφοριών σχετικά με τις πράξεις του Μαύρου Ήλιου και να μας ενημερώσουν για όλα τα ιδρύματα και τα μέλη που δεν γνωρίζουμε ακόμη", απάντησε ο Μπερν, κολλώντας τον Μπλουμ από τον ιατρικό θάλαμο της διπλανής πόρτας.
  
  "Πώς ήρθες εδώ?" ρώτησε η Νίνα.
  
  "Αεροπλάνο. Την ώρα που μιλάμε, με περιμένει ένας πιλότος στο Αννόβερο. Γιατί?" συνοφρυώθηκε.
  
  "Λοιπόν, δεν μπορέσαμε να βρούμε αυτό το αντικείμενο που μας έστειλες για να σου επιστρέψουμε", είπε στον Μπερν με κάποια ανησυχία, "και αναρωτιόμουν τι έκανες εδώ. Πώς μας βρήκατε;
  
  Ο Μπερν κούνησε το κεφάλι του, ένα απαλό χαμόγελο έπαιζε στα χείλη του με το σκόπιμο τακτ με το οποίο η όμορφη γυναίκα της έκανε ερωτήσεις. "Πιστεύω ότι υπήρχε κάποια συγχρονικότητα. Βλέπετε, ο Αλέξανδρος κι εγώ βρισκόμασταν στα ίχνη του κάτι που κλάπηκε από την Ταξιαρχία αμέσως αφού φύγατε εσείς και ο Σαμ στο ταξίδι σας".
  
  Εκείνος κάθισε οκλαδόν δίπλα της. Η Νίνα μπορούσε να πει ότι υποψιαζόταν κάτι, αλλά η στοργή του γι' αυτήν τον εμπόδισε να χάσει την ήρεμη συμπεριφορά του.
  
  "Αυτό που με ενοχλεί είναι ότι στην αρχή πιστεύαμε ότι εσύ και ο Σαμ είχατε κάποια σχέση με αυτό. Αλλά ο Αλέξανδρος εδώ μας έπεισε το αντίθετο, και εμείς τον πιστέψαμε, ακολουθώντας ακόμα το σήμα του Λογγίνου, που έπρεπε να βρούμε, αλλά οι ίδιοι οι άνθρωποι που, μας διαβεβαίωσαν, δεν είχαν καμία σχέση με την κλοπή του", χαμογέλασε.
  
  Η Νίνα ένιωσε την καρδιά της να χοροπηδάει από φόβο. Η καλοσύνη που ένιωθε πάντα ο Λούντβιχ για εκείνη είχε χαθεί, στη φωνή του και στα μάτια του που την κοιτούσαν με περιφρόνηση. "Πες μου τώρα, Δρ Γκουλντ, τι να σκεφτώ;"
  
  "Λούντβιχ, δεν έχουμε καμία σχέση με καμία κλοπή!" - διαμαρτυρήθηκε, παρακολουθώντας προσεκτικά τον τόνο της.
  
  "Ο λοχαγός Μπερν θα ήταν προτιμότερος, δόκτωρ Γκουλντ", ψιθύρισε αμέσως. "Και σε παρακαλώ μην προσπαθήσεις να με κάνεις να φαίνομαι ανόητος για δεύτερη φορά".
  
  Η Νίνα κοίταξε τον Αλέξανδρο για υποστήριξη, αλλά ήταν αναίσθητος. Ο Σαμ κούνησε το κεφάλι του, "Δεν σου λέει ψέματα, καπετάνιε. Σίγουρα δεν έχουμε καμία σχέση με αυτό".
  
  "Τότε πώς συνέβη που ο Longinus κατέληξε εδώ;" Η Μπερν γρύλισε στον Σαμ. Σηκώθηκε όρθιος και γύρισε προς τον Σαμ, με το επιβλητικό του ύψος σε απειλητική πόζα και τα παγωμένα μάτια του. "Αυτό μας έφερε ακριβώς σε εσάς!"
  
  Ο Purdue δεν άντεξε άλλο. Ήξερε την αλήθεια και τώρα, πάλι εξαιτίας του, ο Σαμ και η Νίνα τηγανίζονταν, η ζωή τους κινδύνευε ξανά. Τραυλίζοντας από τον πόνο, σήκωσε το χέρι του για να τραβήξει την προσοχή του Μπερν: "Αυτό δεν ήταν δουλειά του Σαμ ή της Νίνας, του καπετάνιου. Δεν ξέρω πώς σε έφερε εδώ ο Λονγκίνος, γιατί δεν είναι εδώ".
  
  "Πώς το ήξερες?" ρώτησε αυστηρά ο Μπερν.
  
  "Επειδή εγώ ήμουν αυτός που το έκλεψε", παραδέχτηκε ο Περντού.
  
  "Χριστέ μου!" - αναφώνησε η Νίνα, ρίχνοντας το κεφάλι της πίσω με δυσπιστία. "Δεν μπορείς να είσαι σοβαρός".
  
  "Που είναι?" - φώναξε ο Μπερν, εστιάζοντας στον Περντού σαν γύπας που περιμένει τη θανατηφόρα κουδουνίστρα του.
  
  "Αυτό είναι με την αδερφή μου. Αλλά δεν ξέρω πού είναι τώρα. Στην πραγματικότητα, μου τα έκλεψε τη μέρα που μας άφησε στην Κολωνία", πρόσθεσε, κουνώντας το κεφάλι του για τον παράλογο.
  
  "Καλό Θεέ, Πέρντιου! Τι άλλο κρύβεις;" - ψέλλισε η Νίνα.
  
  "Σου το είπα", είπε ο Σαμ ήρεμα στη Νίνα.
  
  "Μην, Σαμ! Απλά μην το κάνεις!" - Τον προειδοποίησε και σηκώθηκε κάτω από τον Περντύ. "Μπορείς να βοηθήσεις τον εαυτό σου από αυτό, Πέρντιου".
  
  Ο Γουέσλι ήρθε από το πουθενά.
  
  Βύθισε τη σκουριασμένη ξιφολόγχη βαθιά στο στομάχι της Μπερν. Η Νίνα ούρλιαξε. Ο Σαμ την τράβηξε από τη ζημιά καθώς ο Γουέσλι κοίταξε τον Μπερν κατευθείαν στα μάτια με έναν μανιακό μορφασμό. Έβγαλε το ματωμένο ατσάλι από το σφιχτό κενό του σώματος του Μπερν και το βύθισε πίσω για δεύτερη φορά. Ο Πέρντι έφυγε όσο πιο γρήγορα μπορούσε με το ένα πόδι ενώ ο Σαμ κρατούσε τη Νίνα κοντά του, με το πρόσωπό της χωμένο στο στήθος του.
  
  Όμως η Βέρνη αποδείχθηκε πιο δυνατή από ό,τι περίμενε ο Γουέσλι. Άρπαξε τον νεαρό από το λαιμό και τους πέταξε και τους δύο στα ράφια με ένα δυνατό χτύπημα. Με ένα εξαγριωμένο γρύλισμα, έσπασε το χέρι του Γουέσλι σαν κλαδάκι και οι δυο τους συμμετείχαν σε μια έξαλλη μάχη στο έδαφος. Ο θόρυβος έβγαλε τον Μπλουμ από τη λήθαργο. Το γέλιο του έπνιξε τον πόνο και τον πόλεμο μεταξύ των δύο ανδρών στο πάτωμα. Η Νίνα, ο Σαμ και ο Περντιού συνοφρυώθηκαν με την αντίδρασή του, αλλά εκείνος τους αγνόησε. Απλώς συνέχισε να γελάει, αδιαφορώντας για τη δική του μοίρα.
  
  Ο Μπερν έχανε την ικανότητά του να αναπνέει, οι πληγές του πλημμύριζαν το παντελόνι και τις μπότες του. Άκουσε τη Νίνα να κλαίει, αλλά δεν πρόλαβε να θαυμάσει την ομορφιά της για τελευταία φορά - έπρεπε να διαπράξει φόνο.
  
  Με ένα συντριπτικό χτύπημα στο λαιμό του Γουέσλι, ακινητοποίησε τα νεύρα του νεαρού, ζαλίζοντάς τον για μια στιγμή, αρκεί να σπάσει ο λαιμός του. Ο Μπερν έπεσε στα γόνατα, νιώθοντας τη ζωή του να ξεφεύγει. Το ενοχλητικό γέλιο του Μπλουμ τράβηξε την προσοχή του.
  
  "Σκοτώστε τον κι αυτόν", είπε απαλά ο Περντού.
  
  "Μόλις σκότωσες τον βοηθό μου, Γουέσλι Μπέρναρντ!" Ο Μπλουμ χαμογέλασε. "Μεγάλωσε από ανάδοχους γονείς στον Μαύρο Ήλιο, το ήξερες, Λούντβιχ; Είχαν την καλοσύνη να τον αφήσουν να κρατήσει μέρος του αρχικού του επωνύμου, Βέρνη".
  
  Ο Μπλουμ ξέσπασε σε ένα τρανταχτό γέλιο που εξόργισε τους πάντες, ενώ τα ετοιμοθάνατα μάτια του Μπερν πνίγηκαν σε μπερδεμένα δάκρυα.
  
  "Μόλις σκότωσες τον ίδιο σου τον γιο, μπαμπά", γέλασε ο Μπλουμ. Η φρίκη ήταν πολύ μεγάλη για τη Νίνα.
  
  "Λυπάμαι πολύ, Λούντβιχ!" - φώναξε και του κράτησε το χέρι, αλλά δεν είχε μείνει τίποτα στη Βέρνη. Το δυνατό σώμα του δεν άντεξε την επιθυμία του να πεθάνει, και ευλογήθηκε με το πρόσωπο της Νίνας πριν το φως φύγει τελικά από τα μάτια του.
  
  "Δεν χαίρεστε που πέθανε ο Γουέσλι, κύριε Πέρντιου;" Ο Μπλουμ κατεύθυνε το δηλητήριό του στο Περντού. "Έτσι θα έπρεπε να είναι, μετά τα ανείπωτα πράγματα που έκανε στην αδερφή σου πριν τελειώσει με αυτή τη σκύλα!" Γέλασε.
  
  Ο Σαμ άρπαξε ένα μολύβδινο βιβλιοθήκη από το ράφι πίσω τους. Πήγε μέχρι τον Μπλουμ και κατέβασε το βαρύ αντικείμενο στο κρανίο του χωρίς κανένα δισταγμό ή τύψεις. Το οστό έσπασε καθώς ο Μπλουμ γέλασε και ένα ανησυχητικό σφύριγμα ξέφυγε από το στόμα του καθώς η εγκεφαλική ύλη διέρρευσε στον ώμο του.
  
  Τα κατακόκκινα μάτια της Νίνα κοίταξαν τον Σαμ με ευγνωμοσύνη. Από την πλευρά του, ο Σαμ φαινόταν σοκαρισμένος με τις πράξεις του, αλλά δεν μπορούσε να κάνει τίποτα για να το δικαιολογήσει. Ο Περντού μετατοπίστηκε άβολα, προσπαθώντας να δώσει χρόνο στη Νίνα να θρηνήσει τη Βέρνη. Αφού κατάπιε τη δική του απώλεια, είπε τελικά: "Αν ο Λόνγκινους είναι ανάμεσά μας, θα ήταν καλή ιδέα να φύγουμε. Τώρα αμέσως. Το συμβούλιο θα παρατηρήσει σύντομα ότι τα ολλανδικά υποκαταστήματά τους δεν έχουν εγγραφεί και θα έρθουν να τα αναζητήσουν".
  
  "Σωστά", είπε ο Σαμ και μάζεψαν ό,τι μπορούσαν να σώσουν από τα παλιά έγγραφα. "Και ούτε ένα δευτερόλεπτο νωρίτερα, γιατί αυτή η νεκρή τουρμπίνα είναι μία από τις δύο ασήμαντες συσκευές που διατηρούν τη ροή του ηλεκτρισμού. Τα φώτα θα σβήσουν σύντομα και τελειώσαμε".
  
  Η Περντού σκέφτηκε γρήγορα. Η Αγκάθα είχε τον Λογγίνος. Ο Γουέσλι τη σκότωσε. Η ομάδα παρακολούθησε τον Longinus εδώ και διατύπωσε το συμπέρασμά του. Άρα ο Γουέσλι πρέπει να είχε το όπλο και αυτός ο ηλίθιος δεν είχε ιδέα ότι το είχε;
  
  Έχοντας κλέψει το επιθυμητό όπλο και το χειρίστηκε, ο Perdue ήξερε πώς έμοιαζε, και επιπλέον, ήξερε πώς να το μεταφέρει με ασφάλεια.
  
  Έφεραν τον Αλέξανδρο στα συγκαλά του και πήραν αρκετούς επιδέσμους τυλιγμένους με πλαστικό που βρήκαν στα ιατρικά ντουλάπια. Δυστυχώς, τα περισσότερα από τα χειρουργικά εργαλεία ήταν βρώμικα και δεν μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να επουλωθούν οι πληγές του Περντού και του Αλεξάντερ, αλλά ήταν πιο σημαντικό να βγούμε πρώτα από τον κολασμένο λαβύρινθο του Βέβελσμπουργκ.
  
  Η Νίνα φρόντισε να μαζέψει όλους τους κυλίνδρους που μπορούσε να βρει, σε περίπτωση που υπήρχαν ακόμη ανεκτίμητα λείψανα του αρχαίου κόσμου που έπρεπε να σωθούν. Αν και ήταν άρρωστη από αηδία και θλίψη, ανυπομονούσε να εξερευνήσει τους εσωτερικούς θησαυρούς που είχε ανακαλύψει στο μυστικό θησαυροφυλάκιο του Χάινριχ Χίμλερ.
  
  
  Κεφάλαιο 36
  
  
  Μέχρι αργά το βράδυ είχαν όλοι βγει από το Wewelsburg και κατευθύνονταν προς τον αεροδιάδρομο στο Αννόβερο. Ο Αλέξανδρος αποφάσισε να απομακρύνει το βλέμμα από τους συντρόφους του επειδή ήταν τόσο ευγενικοί που συμπεριέλαβαν τον ασυνείδητο εαυτό του στη διαφυγή τους από τις υπόγειες σήραγγες. Ξύπνησε λίγο πριν βγουν από την πύλη που είχε αφαιρέσει ο Περντού κατά την άφιξή τους, νιώθοντας τους ώμους του Σαμ να στηρίζουν το αδύνατο σώμα του στις αμυδρά φωτισμένες σπηλιές του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.
  
  Φυσικά, η βαριά αμοιβή που πρόσφερε ο Dave Perdue δεν έβλαψε ούτε την αίσθηση πίστης του και θεώρησε ότι ήταν καλύτερο να παραμείνει στις καλές χάρες του πληρώματος βγαίνοντας δημόσια. Σκόπευαν να συναντήσουν τον Otto Schmidt στον αεροδιάδρομο και να επικοινωνήσουν με τους άλλους διοικητές των ταξιαρχιών για περαιτέρω οδηγίες.
  
  Ωστόσο, ο Perdue παρέμεινε σιωπηλός για τον αιχμάλωτό του στο Thurso, ακόμη και όταν έλαβε ένα νέο μήνυμα αφότου φίμωσε το σκυλί. Αυτό είναι τρέλα. Τώρα που είχε χάσει την αδερφή του και τον Longinus, του τέλειωναν τα χαρτιά καθώς αντίπαλες δυνάμεις συγκεντρώθηκαν εναντίον του και των φίλων του.
  
  "Να τος!" Ο Αλέξανδρος έδειξε τον Ότο καθώς έφτασαν στο αεροδρόμιο του Ανόβερου στο Λάνγκενχάγκεν. Καθόταν σε ένα εστιατόριο όταν τον βρήκαν ο Αλέξανδρος και η Νίνα.
  
  "Δόκτωρ Γκουλντ!" αναφώνησε χαρούμενος όταν είδε τη Νίνα. "Χαίρομαι που σε ξαναβλέπω."
  
  Ο Γερμανός πιλότος ήταν ένας πολύ φιλικός άνθρωπος και ήταν ένας από τους μαχητές της ταξιαρχίας που υπερασπίστηκαν τη Νίνα και τον Σαμ όταν ο Μπερν τους κατηγόρησε ότι έκλεψαν το Longinus. Με μεγάλη δυσκολία μετέφεραν τα θλιβερά νέα στον Ότο και του είπαν εν συντομία τι είχε συμβεί στο ερευνητικό κέντρο.
  
  "Και δεν μπορούσες να φέρεις το σώμα του;" ρώτησε τελικά.
  
  "Όχι, κύριε Σμιτ", παρενέβη η Νίνα, "έπρεπε να βγούμε έξω πριν εκραγεί το όπλο". Ακόμα δεν έχουμε ιδέα αν εξερράγη. Σας προτείνω να αποφύγετε να στείλετε περισσότερους ανθρώπους εκεί για να πάρουν τη σορό του Μπερν. Είναι πολύ επικίνδυνο".
  
  Άκουσε την προειδοποίηση της Nina, αλλά επικοινώνησε γρήγορα με τον συνάδελφό του Bridges για να τον ενημερώσει για την κατάστασή τους και την απώλεια του Longinus. Η Νίνα και ο Αλέξανδρος περίμεναν με αγωνία, ελπίζοντας ότι ο Σαμ και ο Περντιού δεν θα εξαντλούσαν την υπομονή τους και δεν θα ενώνονταν μαζί τους προτού αναπτύξουν ένα σχέδιο δράσης με τη βοήθεια του Ότο Σμιντ. Η Nina ήξερε ότι ο Perdue θα προσφερόταν να πληρώσει τον Schmidt για τα προβλήματά του, αλλά θεώρησε ότι θα ήταν ακατάλληλο αφού ο Perdue παραδέχτηκε ότι έκλεψε τον Longinus στην πρώτη θέση. Ο Αλέξανδρος και η Νίνα συμφώνησαν να κρατήσουν αυτό το γεγονός για τους εαυτούς τους προς το παρόν.
  
  "Εντάξει, ζήτησα μια αναφορά κατάστασης. Ως σύντροφος διοικητής, είμαι εξουσιοδοτημένος να λάβω όλα τα μέτρα που κρίνω απαραίτητα", τους είπε ο Ότο όταν επέστρεφε από το κτίριο από όπου είχε κάνει μια ιδιωτική κλήση. "Θέλω να ξέρετε ότι το να χάσω τον Longinus και να μην μπορώ ακόμα να πλησιάσω τη σύλληψη της Ρενάτας δεν με βολεύει... εμάς. Αλλά επειδή σε εμπιστεύομαι και αφού μου είπες πότε θα μπορούσα να ξεφύγω, αποφάσισα να σε βοηθήσω..."
  
  "Ω σας ευχαριστώ!" Η Νίνα ανάσανε με ανακούφιση.
  
  "ΑΛΛΑ..." συνέχισε, "Δεν επιστρέφω στο Mönkh Saridag με άδεια χέρια, για να μην σας αφήσει να ξεφύγετε. Οι φίλοι σου, Αλέξανδρε, έχουν ακόμα μια κλεψύδρα στην οποία η άμμος ξεχύνεται γρήγορα. Αυτό δεν έχει αλλάξει. Έχω ξεκαθαρίσει τον εαυτό μου;"
  
  "Ναι, κύριε", απάντησε ο Αλέξανδρος, ενώ η Νίνα έγνεψε με ευγνωμοσύνη.
  
  "Τώρα πες μου για εκείνη την εκδρομή που ανέφερες, γιατρέ Γκουλντ", είπε στη Νίνα, μεταβαίνοντας στην καρέκλα του για να ακούσει με προσοχή.
  
  "Έχω λόγους να πιστεύω ότι ανακάλυψα αρχαία γραπτά, τόσο αρχαία όσο και τα χειρόγραφα της Νεκράς Θάλασσας", άρχισε.
  
  "Μπορώ να τους δω?" - ρώτησε ο Ότο.
  
  "Θα προτιμούσα να σας τα δείξω σε ένα πιο... ιδιωτικό μέρος;" Η Νίνα χαμογέλασε.
  
  "Εκανε. Που πάμε?"
  
  
  * * *
  
  
  Λιγότερο από τριάντα λεπτά αργότερα, το Jet Ranger του Otto με τέσσερις επιβάτες - τον Perdue, τον Alexander, τη Nina και τον Sam - κατευθυνόταν προς το Thurso. Θα έμεναν στο κτήμα Perdue, το ίδιο το μέρος όπου η δεσποινίς Maisie θήλαζε τον καλεσμένο από τους εφιάλτες της χωρίς να το γνωρίζει κανένας άλλος εκτός από τον Perdue και τη λεγόμενη οικονόμο του. Ο Perdue πρότεινε ότι αυτή θα ήταν η καλύτερη τοποθεσία, επειδή θα παρείχε ένα αυτοσχέδιο εργαστήριο στο υπόγειο όπου η Nina θα μπορούσε να χρονολογήσει τα ειλητάρια που βρήκε, χρονολογώντας επιστημονικά την οργανική βάση της περγαμηνής για να επαληθεύσει την αυθεντικότητα.
  
  Για τον Otto, υπήρχε μια υπόσχεση να πάρει κάτι από το Discovery, αν και ο Perdue σχεδίαζε να απαλλαγεί από ένα πολύ ακριβό και ενοχλητικό περιουσιακό στοιχείο νωρίτερα παρά αργότερα. Το μόνο που ήθελε να κάνει στην αρχή ήταν να δει πώς θα εξελισσόταν η ανακάλυψη της Νίνας.
  
  "Λοιπόν πιστεύετε ότι αυτό είναι μέρος των χειρόγραφων της Νεκράς Θάλασσας;" Ο Σαμ τη ρώτησε καθώς έφτιαχνε τον εξοπλισμό που είχε βάλει στη διάθεσή της ο Περντού, ενώ ο Περντού, ο Αλεξάντερ και ο Ότο ζήτησαν τη βοήθεια ενός τοπικού γιατρού για να περιποιηθούν τις πληγές τους από σφαίρες χωρίς να κάνουν πολλές ερωτήσεις.
  
  
  Κεφάλαιο 37
  
  
  Η δεσποινίς Μέιζι μπήκε στο υπόγειο με ένα δίσκο.
  
  "Θα θέλατε λίγο τσάι και μπισκότα;" χαμογέλασε στη Νίνα και τον Σαμ.
  
  "Ευχαριστώ, δεσποινίς Maisie. Και σε παρακαλώ, αν χρειάζεσαι βοήθεια στην κουζίνα, είμαι στη διάθεσή σου", προσφέρθηκε ο Σαμ με το χαρακτηριστικό αγορίστικο γούρι του. Η Νίνα χαμογέλασε καθώς έστηνε τον σαρωτή.
  
  "Ω, ευχαριστώ, κύριε Cleave, αλλά μπορώ να το χειριστώ μόνη μου", τον διαβεβαίωσε η Maisie, δίνοντας στη Nina μια παιχνιδιάρικη φρίκη που διασταυρώθηκε από το πρόσωπό της, ενθυμούμενη τις καταστροφές στην κουζίνα που προκάλεσε ο Sam την τελευταία φορά που τη βοήθησε να φτιάξει πρωινό. . Η Νίνα χαμήλωσε το πρόσωπό της για να γελάσει.
  
  Με γάντια χέρια, η Nina Gould σήκωσε τον πρώτο κύλινδρο από πάπυρο με μεγάλη τρυφερότητα.
  
  "Λοιπόν πιστεύεις ότι είναι οι ίδιοι κύλινδροι για τους οποίους διαβάζουμε πάντα;" - ρώτησε ο Σαμ.
  
  "Ναι", χαμογέλασε η Νίνα, με το πρόσωπό της να ακτινοβολεί από ενθουσιασμό, "και από τα σκουριασμένα λατινικά μου ξέρω ότι αυτά τα τρία συγκεκριμένα είναι οι άπιαστοι ειλητάριοι της Ατλαντίδας!"
  
  "Ατλαντίδα, σαν σε μια βυθισμένη ήπειρο;" ρώτησε, κρυφοκοιτάζοντας πίσω από το αυτοκίνητο για να κοιτάξει τα αρχαία κείμενα σε μια άγνωστη γλώσσα, γραμμένα με ξεθωριασμένο μαύρο μελάνι.
  
  "Έτσι είναι", απάντησε, επικεντρώνοντας την προετοιμασία της εύθραυστης περγαμηνής ακριβώς για τη δοκιμή.
  
  "Αλλά ξέρετε ότι τα περισσότερα από αυτά είναι εικασίες, ακόμη και η ίδια η ύπαρξή του, για να μην αναφέρουμε πού βρίσκεται", ανέφερε η Σαμ, ακουμπώντας στο τραπέζι για να παρακολουθήσει τα επιδέξια χέρια της να δουλεύουν.
  
  "Υπήρχαν πάρα πολλές συμπτώσεις, Σαμ. Πολλοί πολιτισμοί που περιέχουν τα ίδια δόγματα, τους ίδιους θρύλους, για να μην αναφέρουμε τις χώρες που πιστεύεται ότι περιέβαλαν την ήπειρο της Ατλαντίδας έχουν την ίδια αρχιτεκτονική και ζωολογία", είπε. "Σβήσε το φως εκεί, σε παρακαλώ".
  
  Πήγε στον κεντρικό διακόπτη φώτων και έλουσε το υπόγειο στο αμυδρό φως από δύο λάμπες στις απέναντι πλευρές του δωματίου. Ο Σαμ παρακολουθούσε τη δουλειά της και δεν μπορούσε παρά να νιώθει ατελείωτο θαυμασμό για εκείνη. Όχι μόνο άντεξε όλους τους κινδύνους στους οποίους τους εξέθεταν ο Perdue και οι υποστηρικτές του, αλλά διατήρησε και τον επαγγελματισμό της, ενεργώντας ως προστάτιδα όλων των ιστορικών θησαυρών. Ποτέ δεν σκέφτηκε να οικειοποιηθεί τα κειμήλια που χειριζόταν ή να πάρει τα εύσημα για τις ανακαλύψεις που έκανε, ρισκάροντας τη ζωή της για να αποκαλύψει την ομορφιά ενός άγνωστου παρελθόντος.
  
  Αναρωτήθηκε πώς ένιωθε όταν τον κοίταξε τώρα, ακόμα διχασμένη ανάμεσα στο να τον αγαπά και να τον βλέπει ως κάποιο είδος προδότη. Το τελευταίο δεν πέρασε απαρατήρητο. Ο Σαμ συνειδητοποίησε ότι η Νίνα τον θεωρούσε τόσο δύσπιστο όσο η Περντιού, κι όμως ήταν τόσο κοντά και στους δύο άντρες που δεν μπορούσε ποτέ να φύγει πραγματικά.
  
  "Σαμ", τον έβγαλε η φωνή της από τη σιωπηλή του σκέψη, "Θα μπορούσες να το ξαναβάλεις στο δερμάτινο ρολό, σε παρακαλώ; Δηλαδή αφού βάλεις τα γάντια σου!". Έψαξε το περιεχόμενο της τσάντας της και βρήκε ένα κουτί με χειρουργικά γάντια. Πήρε ένα ζευγάρι και τα φόρεσε πανηγυρικά, χαμογελώντας της. Του έδωσε τον κύλινδρο. "Συνεχίστε την προφορική σας αναζήτηση όταν φτάσετε σπίτι", χαμογέλασε. Ο Σαμ γέλασε καθώς έβαλε προσεκτικά τον κύλινδρο στο δερμάτινο ρολό και τον έδεσε προσεκτικά μέσα.
  
  "Πιστεύεις ότι θα μπορέσουμε ποτέ να πάμε σπίτι χωρίς να χρειάζεται να προσέχουμε την πλάτη μας;" ρώτησε με μια πιο σοβαρή νότα.
  
  "Το ελπίζω. Ξέρεις, κοιτάζοντας πίσω, δεν μπορώ να πιστέψω ότι η μεγαλύτερη απειλή μου ήταν κάποτε ο Matlock και η σεξιστική συγκατάθεσή του στο πανεπιστήμιο", θυμήθηκε την ακαδημαϊκή της καριέρα υπό την καθοδήγηση μιας επιτηδευμένης πόρνης που θεωρούσε δικά της όλα τα επιτεύγματά της. για λόγους δημοσιότητας όταν αυτή και ο Sam συναντήθηκαν για πρώτη φορά.
  
  "Μου λείπει ο Μπρούιτς", είπε ο Σαμ, θρηνώντας για την απουσία της αγαπημένης του γάτας, "και μια μπύρα με τον Πάντι κάθε Παρασκευή βράδυ. Θεέ μου, είναι σαν μια ζωή μακριά από εκείνες τις μέρες, έτσι δεν είναι;"
  
  "Ναί. Είναι σχεδόν σαν να ζούμε δύο ζωές σε μία, δεν νομίζετε; Αλλά από την άλλη, δεν θα ξέραμε τα μισά από αυτά που έχουμε, και δεν θα βιώναμε ούτε μια ουγγιά από τα καταπληκτικά πράγματα που έχουμε, αν δεν πεταχτούμασταν σε αυτή τη ζωή, ε;" τον παρηγόρησε, αν και, στην πραγματικότητα, θα είχε επιστρέψει τη βαρετή διδακτική της ζωή σε μια άνετη, ασφαλή ύπαρξη με έναν παλμό της καρδιάς της.
  
  Ο Σαμ έγνεψε καταφατικά, συμφωνώντας με αυτό 100 τοις εκατό. Σε αντίθεση με τη Νίνα, πίστευε ότι στην προηγούμενη ζωή του θα είχε ήδη κρεμαστεί από ένα σχοινί που κρέμονταν από τα υδραυλικά του μπάνιου. Οι σκέψεις της σχεδόν τέλειας ζωής του με την αείμνηστη αρραβωνιαστικιά του, τώρα εκλιπούσα, θα τον στοίχειωναν με ενοχές κάθε μέρα, αν εξακολουθούσε να εργάζεται ως ανεξάρτητος δημοσιογράφος για διάφορα έντυπα στο Ηνωμένο Βασίλειο, όπως κάποτε σχεδίαζε να κάνει μετά από πρόταση του θεραπευτή του. .
  
  Δεν υπήρχε αμφιβολία ότι το διαμέρισμά του, οι συχνές μεθυσμένες γελοιότητες και το παρελθόν του θα τον είχαν πιάσει μέχρι τώρα, ενώ τώρα δεν είχε χρόνο να σκεφτεί το παρελθόν. Τώρα έπρεπε να προσέχει το βήμα του, έμαθε να κρίνει γρήγορα τους ανθρώπους και να μένει ζωντανός με οποιοδήποτε κόστος. Μισούσε να το παραδεχτεί, αλλά ο Σαμ προτιμούσε να βρίσκεται στην αγκαλιά του κινδύνου παρά να κοιμάται στις φωτιές της αυτολύπησης.
  
  "Θα χρειαστούμε έναν γλωσσολόγο, έναν μεταφραστή. Ω Θεέ μου, πρέπει να διαλέξουμε ξένους που μπορούμε να εμπιστευτούμε ξανά", αναστέναξε περνώντας το χέρι της στα μαλλιά της. Αυτό θύμισε ξαφνικά στον Σαμ τον Τρις. τον τρόπο που συχνά στριφογύριζε μια αδέσποτη μπούκλα γύρω από το δάχτυλό της, επιτρέποντάς της να ξαναπέσει στη θέση της αφού το τράβηξε σφιχτά.
  
  "Και είστε σίγουροι ότι αυτοί οι κύλινδροι θα πρέπει να υποδεικνύουν την τοποθεσία της Ατλαντίδας;" συνοφρυώθηκε. Η ιδέα ήταν πολύ τραβηγμένη για να την κατανοήσει ο Σαμ. Ποτέ δεν πίστευε ακράδαντα στις θεωρίες συνωμοσίας, έπρεπε να παραδεχτεί πολλές ασυνέπειες στις οποίες δεν πίστευε μέχρι που τις βίωσε από πρώτο χέρι. Αλλά η Ατλαντίδα; Σύμφωνα με τον Sam, ήταν κάποιο είδος ιστορικής πόλης που πλημμύρισε.
  
  "Όχι μόνο η τοποθεσία, αλλά λέγεται ότι οι Κύλινδροι της Ατλαντίδας κατέγραψαν τα μυστικά ενός προηγμένου πολιτισμού που προχώρησε τόσο μπροστά στην εποχή του που κατοικήθηκε από αυτούς που η μυθολογία σήμερα προτείνει ως θεούς και θεές. Ειπώθηκε ότι οι κάτοικοι της Ατλαντίδας είχαν τόσο ανώτερη ευφυΐα και μεθοδολογία που τους πιστώθηκε η κατασκευή των πυραμίδων στη Γκίζα του Σαμ", είπε τρελά. Έβλεπε ότι η Νίνα ξόδεψε πολύ χρόνο στον θρύλο της Ατλαντίδας.
  
  "Λοιπόν πού έπρεπε να βρίσκεται;" ρώτησε. "Τι διάολο θα έκαναν οι Ναζί με ένα βυθισμένο κομμάτι γης; Δεν ήταν ήδη ικανοποιημένοι με την υποταγή όλων των πολιτισμών που βρίσκονται πάνω από το νερό;"
  
  Η Νίνα έγειρε το κεφάλι της στο πλάι και αναστέναξε με τον κυνισμό του, αλλά την έκανε να χαμογελάσει.
  
  "Όχι, Σαμ. Νομίζω ότι αυτό που ήθελαν ήταν γραμμένο κάπου σε αυτούς τους κυλίνδρους. Πολλοί εξερευνητές και φιλόσοφοι έχουν κάνει εικασίες για τη θέση του νησιού και οι περισσότεροι συμφωνούν ότι βρίσκεται ανάμεσα στη βόρεια Αφρική και τη συμβολή της Αμερικής", είπε.
  
  "Είναι πραγματικά μεγάλο", σημείωσε, σκεπτόμενος το τεράστιο τμήμα του Ατλαντικού Ωκεανού που καλύπτεται από μια ενιαία στεριά.
  
  "Ήταν. Σύμφωνα με τα γραπτά του Πλάτωνα, και στη συνέχεια άλλες πιο σύγχρονες θεωρίες, η Ατλαντίδα είναι ο λόγος για τον οποίο τόσες πολλές διαφορετικές ήπειροι έχουν παρόμοιο στυλ δόμησης και πανίδα. Όλα αυτά προήλθαν από τον πολιτισμό του Ατλάντιου, που συνέδεε τις άλλες ηπείρους, ας πούμε έτσι", εξήγησε.
  
  Ο Σαμ σκέφτηκε για μια στιγμή. "Λοιπόν, τι πιστεύεις ότι θα ήθελε ο Χίμλερ;"
  
  "Η γνώση. Προχωρημένη γνώση. Δεν ήταν αρκετό που ο Χίτλερ και τα σκυλιά του πίστευαν ότι η ανώτερη φυλή ήταν απόγονος κάποιας αλλόκοτης ράτσας. Ίσως πίστευαν ότι αυτό ακριβώς ήταν οι Ατλάντες και ότι θα είχαν μυστικά που σχετίζονται με την προηγμένη τεχνολογία και τέτοια", υπέθεσε.
  
  "Αυτή θα ήταν μια απτή θεωρία", συμφώνησε ο Σαμ.
  
  Ακολούθησε μια μακρά σιωπή και μόνο το αυτοκίνητο έσπασε τη σιωπή. Έκαναν οπτική επαφή. Ήταν μια σπάνια στιγμή μόνοι τους, όταν δεν απειλήθηκαν και σε ανάμεικτη παρέα. Η Νίνα έβλεπε ότι κάτι ενοχλούσε τον Σαμ. Όσο κι αν ήθελε να ξεπεράσει την πρόσφατη συγκλονιστική εμπειρία που είχαν, δεν μπορούσε να συγκρατήσει την περιέργειά της.
  
  "Τι συμβαίνει, Σαμ;" - ρώτησε σχεδόν άθελά της.
  
  "Νόμιζες ότι είχα πάλι εμμονή με την Τρις;" - ρώτησε.
  
  "Το έκανα", η Νίνα χαμήλωσε τα μάτια της στο πάτωμα, σφίγγοντας τα χέρια της μπροστά της. "Είδα αυτές τις στοίβες από σημειώσεις και όμορφες αναμνήσεις και... σκέφτηκα..."
  
  Ο Σαμ πήγε κοντά της στο απαλό φως του θλιβερού υπογείου και την τράβηξε στην αγκαλιά του. Τον άφησε. Σε αυτό το σημείο, δεν την ένοιαζε με τι συμμετείχε ή πόσο έπρεπε να πιστέψει ότι κατά κάποιον τρόπο δεν είχε οδηγήσει εσκεμμένα το συμβούλιο σε αυτούς στο Wewelsburg. Τώρα, εδώ, ήταν απλώς ο Σαμ - ο Σαμ της.
  
  "Οι σημειώσεις για εμάς-η Τρις κι εμένα-δεν είναι αυτό που νομίζεις", ψιθύρισε καθώς τα δάχτυλά του έπαιζαν στα μαλλιά της, κουβαλώντας το πίσω μέρος του κεφαλιού της ενώ το άλλο του χέρι ήταν τυλιγμένο σφιχτά γύρω από τη λεπτή της μέση. Η Νίνα δεν ήθελε να χαλάσει τη στιγμή απαντώντας. Ήθελε να συνεχίσει. Ήθελε να μάθει περί τίνος επρόκειτο. Και ήθελε να το ακούσει απευθείας από τον Σαμ. Η Νίνα απλώς έμεινε σιωπηλή και τον άφησε να μιλήσει, απολαμβάνοντας κάθε πολύτιμη στιγμή μόνη μαζί του. εισπνέοντας το αχνό άρωμα της κολόνιας του και το μαλακτικό του πουλόβερ του, τη ζεστασιά του κορμιού του δίπλα της και τον απόμακρο ρυθμό της καρδιάς του μέσα του.
  
  "Είναι απλώς ένα βιβλίο", της είπε και τον άκουσε να χαμογελά.
  
  "Τι εννοείς?" τον ρώτησε συνοφρυώνοντάς τον.
  
  "Γράφω ένα βιβλίο για έναν εκδότη του Λονδίνου για όλα όσα συνέβησαν, από τη στιγμή που γνώρισα την Πατρίσια μέχρι... καλά, ξέρεις", εξήγησε. Τα σκούρα καστανά μάτια του φαίνονταν μαύρα τώρα, και η μόνη άσπρη κηλίδα ήταν μια αχνή λάμψη φωτός που τον έκανε να της φαίνεται ζωντανός-ζωντανός και αληθινός.
  
  "Θεέ μου, νιώθω τόσο ανόητη", βόγκηξε και πίεσε το μέτωπό της σταθερά στη μυώδη κοιλότητα του στήθους του. "Ήμουν συντετριμμένος. Σκέφτηκα ... ω διάολε, Σαμ, συγγνώμη", ψιθύρισε μπερδεμένη. Εκείνος χαμογέλασε με την απάντησή της και σήκωσε το πρόσωπό της στο δικό του, φυτεύοντας ένα βαθύ, αισθησιακό φιλί στα χείλη της. Η Νίνα ένιωσε την καρδιά του να χτυπά πιο γρήγορα και αυτό την έκανε να γκρινιάζει ελαφρά.
  
  Ο Περντού καθάρισε το λαιμό του. Στάθηκε στην κορυφή της σκάλας, στηριζόμενος σε ένα μπαστούνι για να βάλει το μεγαλύτερο μέρος του βάρους του στο τραυματισμένο πόδι του.
  
  "Επιστρέψαμε και τα έχουμε φτιάξει όλα", ανακοίνωσε με ένα ελαφρύ χαμόγελο ήττας στη θέα της ρομαντικής τους στιγμής.
  
  "Περντιού!" - αναφώνησε ο Σαμ. "Αυτό το μπαστούνι σου δίνει κατά κάποιο τρόπο μια εκλεπτυσμένη εμφάνιση, σαν κακοποιός του Τζέιμς Μποντ".
  
  "Ευχαριστώ, Σαμ. Το επέλεξα για αυτόν τον λόγο. Μέσα είναι κρυμμένη μια κούπα, την οποία θα σας δείξω αργότερα", έκλεισε το μάτι ο Περντού χωρίς πολύ χιούμορ.
  
  Ο Αλέξανδρος και ο Ότο τον πλησίασαν από πίσω.
  
  "Και τα έγγραφα είναι γνήσια, Δρ Γκουλντ;" ρώτησε ο Ότο τη Νίνα.
  
  "Χμ, δεν ξέρω ακόμα. Οι δοκιμές θα χρειαστούν αρκετές ώρες πριν μάθουμε τελικά αν είναι πραγματικά απόκρυφα και αλεξανδρινά κείμενα", εξήγησε η Νίνα. "Θα πρέπει επομένως να μπορούμε να προσδιορίσουμε από έναν κύλινδρο την κατά προσέγγιση ηλικία όλων των άλλων γραμμένων με το ίδιο μελάνι και χειρόγραφο".
  
  "Όσο περιμένουμε, μπορώ να αφήσω τους άλλους να διαβάσουν, σωστά;" πρότεινε ανυπόμονα ο Ότο.
  
  Η Νίνα κοίταξε τον Αλέξανδρο. Δεν ήξερε αρκετά καλά τον Ότο Σμιτ για να του εμπιστευτεί το εύρημα της, αλλά από την άλλη, ήταν ένας από τους επικεφαλής της Ταξιαρχίας των Αποστατών και επομένως μπορούσε να αποφασίσει αμέσως για τη μοίρα όλων. Αν δεν του άρεσαν, η Νίνα φοβόταν ότι θα παρήγγειλε την Κάτια και τον Σεργκέι να σκοτωθούν ενώ έπαιζε βελάκια με το πάρτι του Περντιού σαν να παρήγγειλε πίτσα.
  
  Ο Αλέξανδρος έγνεψε επιδοκιμαστικά.
  
  
  Κεφάλαιο 38
  
  
  Ο εύσωμος εξήνταχρονος Otto Schmidt κάθισε στο γραφείο αντίκες στο επάνω σαλόνι για να μελετήσει τις επιγραφές στους ρόλους. Ο Sam και ο Perdue έπαιξαν βελάκια, προκαλώντας τον Alexander να ρίξει με το δεξί του χέρι, αφού ο αριστερόχειρας Ρώσος τραυματίστηκε στον αριστερό ώμο. Πάντα πρόθυμος να ρισκάρει, ο τρελός Ρώσος τους έδειξε πολύ καλά, προσπαθώντας μάλιστα να παίξει τον γύρο με κακό χέρι.
  
  Η Νίνα μπήκε στον Ότο λίγα λεπτά αργότερα. Ήταν γοητευμένη από την ικανότητά του να διαβάζει δύο από τις τρεις γλώσσες που βρήκαν στους κυλίνδρους. Της μίλησε εν συντομία για τις σπουδές του και την κλίση του για γλώσσες και πολιτισμούς, κάτι που κίνησε επίσης το ενδιαφέρον της Νίνας προτού επιλέξει την ιστορία ως ειδικότητα. Αν και διέπρεψε στα λατινικά, η Αυστριακή μπορούσε επίσης να διαβάσει εβραϊκά και ελληνικά, κάτι που ήταν θεϊκό δώρο. Το τελευταίο πράγμα που ήθελε να κάνει η Νίνα ήταν να ρισκάρει ξανά τη ζωή τους χρησιμοποιώντας κάποιον ξένο για να χειριστεί τα λείψανά της. Ήταν ακόμη πεπεισμένη ότι οι νεοναζί που προσπάθησαν να τους σκοτώσουν στο δρόμο για το Wewelsburg στάλθηκαν από τη γραφολόγο Rachel Clark και ήταν ευγνώμων που είχαν κάποιον στην παρέα τους που μπορούσε να βοηθήσει με τα ευανάγνωστα μέρη των ακατανόητων γλωσσών.
  
  Η σκέψη της Ρέιτσελ Κλαρκ έκανε τη Νίνα να νιώθει άβολα. Αν ήταν εκείνη πίσω από την αιματηρή καταδίωξη με το αυτοκίνητο εκείνη την ημέρα, θα ήξερε ήδη ότι οι λακέδες της σκοτώθηκαν. Η σκέψη ότι μπορεί να καταλήξει σε μια γειτονική πόλη αναστάτωσε ακόμη περισσότερο τη Νίνα. Αν έπρεπε να καταλάβει πού βρίσκονταν, βόρεια του Χάλκερκ, θα είχαν μεγαλύτερο μπελά από όσο χρειάζονταν.
  
  "Σύμφωνα με τα εβραϊκά τμήματα εδώ", έδειξε ο Ότο στη Νίνα, "και εδώ, λέει ότι η Ατλαντίδα... δεν ήταν... ήταν μια τεράστια γη που κυβερνούσαν δέκα βασιλιάδες". Άναψε ένα τσιγάρο και εισέπνευσε τον καπνό από το φίλτρο πριν συνεχίσει. "Κρίνοντας από την εποχή που γράφτηκαν, θα μπορούσε κάλλιστα να είχε γραφτεί την εποχή που πιστεύεται ότι υπήρχε η Ατλαντίδα. Αναφέρει τη θέση μιας ηπείρου που στους σύγχρονους χάρτες θα περνούσαν οι ακτές της , ε, ας δούμε... από το Μεξικό και τον Αμαζόνιο στη Νότια Αμερική", βόγκηξε με μια άλλη εκπνοή, με τα μάτια του στραμμένα στις Εβραϊκές Γραφές, "κατά μήκος ολόκληρης της δυτικής ακτής της Ευρώπης και της βόρειας Αφρικής". Ανασήκωσε ένα φρύδι, δείχνοντας εντυπωσιασμένος.
  
  Η Νίνα είχε παρόμοια έκφραση στο πρόσωπό της. "Πιστεύω ότι εδώ πήρε το όνομά του ο Ατλαντικός Ωκεανός. Θεέ μου, αυτό είναι τόσο σπουδαίο, πώς θα μπορούσαν να το χάσουν όλοι αυτό όλο αυτό το διάστημα;" αστειευόταν, αλλά οι σκέψεις της ήταν ειλικρινείς.
  
  "Φαίνεται", συμφώνησε ο Ότο. "Αλλά, αγαπητέ μου γιατρέ Γκουλντ, πρέπει να θυμάστε ότι δεν είναι θέμα περιφέρειας ή μεγέθους, αλλά για τα βάθη στα οποία βρίσκεται αυτή η γη κάτω από την επιφάνεια".
  
  "Πιστεύω. Αλλά θα νόμιζες ότι με την τεχνολογία που έχουν για να διεισδύσουν στο διάστημα, θα μπορούσαν να δημιουργήσουν τεχνολογία για να βουτήξουν σε μεγάλα βάθη", χαμογέλασε.
  
  "Κήρυγμα στη χορωδία, κυρία", χαμογέλασε ο Ότο. "Το λέω εδώ και χρόνια".
  
  "Τι είδους γραφή είναι αυτό;" - Τον ρώτησε, ξετυλίγοντας προσεκτικά έναν άλλο κύλινδρο, ο οποίος περιείχε αρκετές εγγραφές που ανέφεραν την Ατλαντίδα ή κάποιο παράγωγό της.
  
  "Είναι ελληνικό. Άσε με να δω", είπε, επικεντρώνοντας την προσοχή του σε κάθε λέξη που έβγαζε ο δείκτης του. "Τυπικό γιατί οι καταραμένοι Ναζί ήθελαν να βρουν την Ατλαντίδα..."
  
  "Γιατί?"
  
  "Αυτό το κείμενο μιλά για τη λατρεία του Ήλιου, που είναι η θρησκεία των Ατλάντων. Η λατρεία του ήλιου... σας ακούγεται οικείο;"
  
  "Ω Θεέ, ναι", αναστέναξε.
  
  "Μάλλον το έγραψε κάποιος Αθηναίος. Ήταν σε πόλεμο με τους Ατλάντες, αρνούμενοι να παραδώσουν τη γη τους στις κατακτήσεις των Ατλάντων και οι Αθηναίοι κλώτσησαν τα γαϊδούρια τους. Εδώ, σε αυτό το μέρος, σημειώνεται ότι η ήπειρος βρισκόταν "στα δυτικά των Πυλώνων του Ηρακλή", πρόσθεσε, συνθλίβοντας το αποτσίγαρο στο τασάκι.
  
  "Και αυτό θα μπορούσε να είναι;" ρώτησε η Νίνα. "Περιμένετε, οι Στύλοι του Ηρακλή ήταν το Γιβραλτάρ. Στενό του Γιβραλτάρ!".
  
  "Ω! ωραια. Σκέφτηκα ότι πρέπει να είναι κάπου στη Μεσόγειο. Κλείσε το", απάντησε, χαϊδεύοντας την κίτρινη περγαμηνή και γνέφοντας σκεφτικά. Ήταν ενθουσιασμένος με την αρχαιότητα, από την οποία είχε την τιμή να σπουδάσει. "Αυτός είναι ο αιγυπτιακός πάπυρος, όπως πιθανότατα γνωρίζετε", είπε ο Ότο στη Νίνα με ονειρική φωνή, σαν ένας γέρος παππούς να λέει μια ιστορία σε ένα παιδί. Η Νίνα απολάμβανε τη σοφία και τον σεβασμό του για την ιστορία. "Ο αρχαιότερος πολιτισμός, που προέρχεται απευθείας από τους υπερανεπτυγμένους Ατλάντες, ιδρύθηκε στην Αίγυπτο. Τώρα, αν ήμουν μια λυρική και ρομαντική ψυχή", έκλεισε το μάτι στη Νίνα, "θα ήθελα να σκεφτώ ότι αυτό ακριβώς το ειλητάριο γράφτηκε από έναν πραγματικό απόγονο της Ατλαντίδας".
  
  Το παχουλό του πρόσωπο ήταν γεμάτο έκπληξη και η Νίνα ήταν εξίσου ευχαριστημένη με την ιδέα. Οι δυο τους μοιράστηκαν μια στιγμή σιωπηλής ευδαιμονίας με την ιδέα πριν ξεσπάσουν και οι δύο σε γέλια.
  
  "Τώρα το μόνο που έχουμε να κάνουμε είναι να χαρτογραφήσουμε τη γεωγραφία και να δούμε αν μπορούμε να γράψουμε ιστορία", χαμογέλασε ο Perdue. Στεκόταν και τους παρακολουθούσε με ένα ποτήρι single malt ουίσκι στο χέρι, ακούγοντας τις συναρπαστικές πληροφορίες από τα Κύλινδροι της Ατλαντίδας ότι ο Χίμλερ διέταξε τελικά τον θάνατο του Βέρνερ το 1946.
  
  Μετά από αίτημα των καλεσμένων, η Maisie ετοίμασε ένα ελαφρύ δείπνο. Ενώ όλοι κάθονταν για ένα πλούσιο δείπνο δίπλα στη φωτιά, ο Περντού εξαφανίστηκε για λίγο. Ο Σαμ αναρωτήθηκε τι έκρυβε αυτή τη φορά ο Περντιού, φεύγοντας σχεδόν αμέσως μετά την εξαφάνιση της οικονόμου από την πίσω πόρτα.
  
  Κανείς άλλος δεν φαινόταν να το προσέχει. Ο Αλέξανδρος είπε στη Νίνα και στον Ότο ιστορίες τρόμου για την εποχή του στα τέλη της δεκαετίας του τριάντα στη Σιβηρία, και εκείνοι έμοιαζαν εντελώς γοητευμένοι από τις ιστορίες του.
  
  Αφού τελείωσε το τελευταίο από το ουίσκι του, ο Σαμ γλίστρησε από το γραφείο για να ακολουθήσει τα βήματα του Περντιού και να δει τι έκανε. Ο Σαμ είχε βαρεθεί τα μυστικά του Περντιού, αλλά αυτό που είδε όταν τον ακολούθησε και τη Μέιζι στον ξενώνα του έβρασαν το αίμα. Ήρθε η ώρα ο Σαμ να βάλει τέλος στα αλόγιστα στοιχήματα του Περντιού, χρησιμοποιώντας κάθε φορά τη Νίνα και τον Σαμ ως πιόνια. Ο Σαμ έβγαλε το κινητό του από την τσέπη του και άρχισε να κάνει αυτό που έκανε καλύτερα: να φωτογραφίζει συναλλαγές.
  
  Όταν είχε αρκετά στοιχεία, έτρεξε πίσω στο σπίτι. Ο Σαμ είχε τώρα πολλά δικά του μυστικά και, κουρασμένος να παρασύρεται σε συγκρούσεις με εξίσου κακές ομάδες, αποφάσισε ότι ήρθε η ώρα να αλλάξει ρόλους.
  
  
  Κεφάλαιο 39
  
  
  Ο Otto Schmidt πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της νύχτας υπολογίζοντας προσεκτικά το καλύτερο πλεονέκτημα από το οποίο η ομάδα θα αναζητούσε τη χαμένη ήπειρο. Μετά από πολλά πιθανά σημεία εισόδου από τα οποία μπορούσαν να ξεκινήσουν τη σάρωση για την κατάδυση, ανακάλυψε τελικά ότι το καλύτερο γεωγραφικό πλάτος και μήκος θα ήταν το Αρχιπέλαγος της Μαδέρα, που βρίσκεται νοτιοδυτικά της ακτής της Πορτογαλίας.
  
  Αν και η πιο δημοφιλής επιλογή για τις περισσότερες εκδρομές ήταν πάντα το Στενό του Γιβραλτάρ ή το στόμιο της Μεσογείου Θάλασσας, αποφάσισε να πάει στη Μαδέρα λόγω της εγγύτητας μιας προηγούμενης ανακάλυψης που αναφέρεται σε ένα από τα παλιά μητρώα του Black Sun. Θυμήθηκε την ανακάλυψη που αναφέρεται στις αναφορές του arcane όταν ερευνούσε τη θέση των ναζιστικών-αποκρυφιστικών αντικειμένων πριν στείλει σχετικές ερευνητικές ομάδες σε όλο τον κόσμο για να αναζητήσουν αυτά τα αντικείμενα.
  
  Βρήκαν αρκετά από τα θραύσματα που έψαχναν εκείνες τις μέρες, θυμάται. Ωστόσο, πολλοί από τους πραγματικά σπουδαίους ρόλους, το ύφασμα των θρύλων και των μύθων που ήταν προσβάσιμοι ακόμη και στα εσωτερικά μυαλά των SS, τους διέφευγαν όλους. Τελικά, δεν έγιναν τίποτα άλλο παρά μια ανόητη υπόθεση για όσους τους κυνηγούσαν, όπως η χαμένη ήπειρος της Ατλαντίδας και το ανεκτίμητο κομμάτι της, που τόσο περιζήτητο από όσους γνώριζαν.
  
  Τώρα είχε την ευκαιρία να διεκδικήσει τουλάχιστον κάποια εύσημα για την ανακάλυψη ενός από τα πιο άπιαστα από όλα - της Κατοικίας του Σόλωνα, που λέγεται ότι ήταν ο τόπος από τον οποίο προήλθαν οι πρώτοι Άριοι. Σύμφωνα με τη ναζιστική βιβλιογραφία, ήταν ένα ωοειδές λείψανο που περιείχε το DNA μιας υπεράνθρωπης φυλής. Με ένα τέτοιο εύρημα, ο Ότο δεν μπορούσε καν να φανταστεί τι είδους δύναμη θα είχε η ταξιαρχία πάνω στον Μαύρο Ήλιο, πόσο μάλλον στον επιστημονικό κόσμο.
  
  Φυσικά, αν ήταν στο χέρι του, δεν θα επέτρεπε ποτέ στον κόσμο να έχει πρόσβαση σε ένα τόσο ανεκτίμητο εύρημα. Η γενική συναίνεση της Ταξιαρχίας Renegade ήταν ότι τα επικίνδυνα λείψανα πρέπει να φυλάσσονται μυστικά και να φυλάσσονται καλά, έτσι ώστε να μην μπορούν να τα καταχραστούν εκείνοι που ευδοκιμούσαν στην απληστία και την εξουσία. Και αυτό ακριβώς θα έκανε - το διεκδίκησε και το έκλεισε στα απρόσιτα βράχια των ρωσικών οροσειρών.
  
  Μόνο αυτός ήξερε για το πού βρισκόταν ο Σόλων, και έτσι επέλεξε τη Μαδέρα για να καταλάβει τα υπόλοιπα μέρη της πλημμυρισμένης γης. Φυσικά, ήταν σημαντικό να ανακαλύψουμε τουλάχιστον κάποιο μέρος της Ατλαντίδας, αλλά ο Otto έψαχνε για κάτι πολύ πιο ισχυρό, πιο πολύτιμο από κάθε πιθανή εκτίμηση - κάτι που ο κόσμος δεν έπρεπε ποτέ να μάθει.
  
  Ήταν ένα αρκετά μακρύ ταξίδι νότια από τη Σκωτία μέχρι τις ακτές της Πορτογαλίας, αλλά η βασική ομάδα των Nina, Sam και Otto πήρε το χρόνο τους με στάσεις για να ανεφοδιάσουν το ελικόπτερο και να γευματίσουν στο νησί Porto Santo. Εν τω μεταξύ, ο Perdue τους είχε προμηθευτεί ένα σκάφος και το εξόπλισε με εξοπλισμό κατάδυσης και εξοπλισμό σάρωσης σόναρ που θα έβαζε σε ντροπή οποιοδήποτε ίδρυμα λιγότερο από το Παγκόσμιο Ινστιτούτο Ερευνών Ναυτικής Αρχαιολογίας. Είχε ένα μικρό στόλο από γιοτ και ψαρότρατες σε όλο τον κόσμο, αλλά ανέθεσε στα υποκαταστήματά του στη Γαλλία να κάνουν κάποιες επείγουσες εργασίες για να του βρουν ένα νέο γιοτ που θα μπορούσε να μεταφέρει ό,τι χρειαζόταν και να είναι ακόμα αρκετά συμπαγές για κολύμπι χωρίς βοήθεια.
  
  Η ανακάλυψη της Ατλαντίδας θα ήταν η μεγαλύτερη ανακάλυψη του Purdue ποτέ. Χωρίς αμφιβολία, αυτό θα ξεπερνούσε τη φήμη του ως εξαιρετικός εφευρέτης και εξερευνητής και θα τον τοποθετούσε ξεκάθαρα στα βιβλία της ιστορίας ως τον άνθρωπο που ανακάλυψε ξανά μια χαμένη ήπειρο. Εκτός από οποιοδήποτε εγώ ή χρήματα, αυτό θα ανέβαζε την κατάστασή του σε μια ακλόνητη θέση, η τελευταία από την οποία θα του έδινε ασφάλεια και εξουσία σε οποιονδήποτε οργανισμό επέλεγε, συμπεριλαμβανομένου του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου ή της Ταξιαρχίας Renegade, ή οποιασδήποτε άλλης ισχυρής κοινωνίας. Αυτος επελεξε.
  
  Μαζί του ήταν φυσικά και ο Αλέξανδρος. Και οι δύο άνδρες χειρίστηκαν καλά τα τραύματά τους και, όντας οι απόλυτοι τυχοδιώκτες, κανένας από τους δύο δεν επέτρεψε τα τραύματά τους να τους εμποδίσουν σε αυτή την εξερεύνηση. Ο Αλέξανδρος ήταν ευγνώμων που ο Ότο ανέφερε τον θάνατο του Μπερν στην ταξιαρχία και ειδοποίησε τον Μπρίτζες ότι αυτός και ο Αλέξανδρος θα βοηθούσαν εδώ για λίγες μέρες πριν επιστρέψουν στη Ρωσία. Αυτό θα τους εμπόδιζε από το να εκτελέσουν τον Σεργκέι και την Κάτια προς το παρόν, αλλά αυτή η απειλή εξακολουθούσε να έχει μια κλεψύδρα και ήταν κάτι που επηρέασε πολύ τη συνήθως αδιάφορη και ανέμελη συμπεριφορά του Ρώσου.
  
  Ήταν ενοχλημένος που ο Περντού ήξερε πού βρισκόταν η Ρενάτα, αλλά παρέμεινε αδιάφορος για το θέμα. Δυστυχώς, με το ποσό που του πλήρωσε ο Purdue, δεν είπε λέξη για το θέμα και ήλπιζε ότι θα μπορούσε να κάνει κάτι πριν τελειώσει ο χρόνος του. Αναρωτήθηκε αν ο Σαμ και η Νίνα θα γίνονταν ακόμα δεκτοί στην Ταξιαρχία, αλλά ο Ότο θα είχε έναν νόμιμο εκπρόσωπο της οργάνωσης για να μιλήσει εκ μέρους τους.
  
  "Λοιπόν, παλιό μου φίλε, θα σαλπάρουμε;" - αναφώνησε ο Perdue από την πόρτα του μηχανοστασίου από την οποία βγήκε.
  
  "Ναι, ναι, καπετάνιο", φώναξε ο Ρώσος από το τιμόνι.
  
  "Θα έπρεπε να περάσουμε καλά, Αλεξάντερ", χαμογέλασε ο Περντού, χτυπώντας τον Ρώσο στην πλάτη καθώς απολάμβανε το αεράκι.
  
  "Ναι, μερικοί από εμάς δεν έχουμε πολύ χρόνο", υπαινίχθηκε ο Αλέξανδρος με έναν ασυνήθιστα σοβαρό τόνο.
  
  Ήταν νωρίς το απόγευμα και ο ωκεανός ήταν τελείως απαλός, ανέπνεε ήρεμα κάτω από το κύτος καθώς ο χλωμός ήλιος έλαμψε από τις ασημένιες λωρίδες και την επιφάνεια του νερού.
  
  Όντας αδειούχος κυβερνήτης όπως ο Perdue, ο Alexander εισήγαγε τις συντεταγμένες τους στο σύστημα ελέγχου και οι δύο άνδρες ξεκίνησαν από τη Lorient προς τη Μαδέρα, όπου θα συναντούσαν τους άλλους. Μόλις βγήκε στην ανοιχτή θάλασσα, η ομάδα έπρεπε να πλοηγηθεί σύμφωνα με τις πληροφορίες που δίνονταν στους κυλίνδρους που τους μετέφρασε ο Αυστριακός πιλότος.
  
  
  * * *
  
  
  Η Νίνα και ο Σαμ μοιράστηκαν μερικές από τις παλιές πολεμικές ιστορίες τους σχετικά με τις συναντήσεις τους με τον Μαύρο Ήλιο αργότερα εκείνο το βράδυ, καθώς συναντήθηκαν με τον Ότο για ένα ποτό μαζί, ενώ περίμεναν την άφιξη του Περντού και του Αλεξάντερ την επόμενη μέρα, αν όλα πήγαιναν σύμφωνα με το σχέδιο. Το νησί ήταν εκπληκτικό και ο καιρός ήταν ήπιος. Η Νίνα και ο Σαμ μετακόμισαν σε ξεχωριστά δωμάτια για λόγους ευπρέπειας, αλλά ο Ότο δεν σκέφτηκε να το αναφέρει ευθέως.
  
  "Γιατί κρύβεις τόσο προσεκτικά τη σχέση σου;" - τους ρώτησε ο παλιός πιλότος σε ένα διάλειμμα μεταξύ των ιστοριών.
  
  "Τι εννοείς?" ρώτησε ο Σαμ αθώα, ρίχνοντας μια γρήγορη ματιά στη Νίνα.
  
  "Είναι προφανές ότι είστε κοντά. Θεέ μου, φίλε, προφανώς είστε εραστές, οπότε σταματήστε να φέρεστε σαν δύο έφηβοι που γαμούνται έξω από το δωμάτιο των γονιών τους και κάντε check in μαζί! "Φώναξε λίγο πιο δυνατά απ" όσο ήθελε.
  
  "Οθων!" Η Νίνα βόγκηξε.
  
  "Συγχωρέστε με που είμαι τόσο αγενής, αγαπητή μου Νίνα, αλλά σοβαρά. Είμαστε όλοι ενήλικες. Ή μήπως επειδή έχετε λόγο να κρύψετε τη σχέση σας; Η ραχιασμένη φωνή του άγγιξε μια γρατσουνιά που και οι δύο απέφευγαν. Αλλά πριν προλάβει κανείς να απαντήσει, κάτι ξημέρωσε στον Ότο και ξεφύσηξε δυνατά: "Αχ! Είναι σαφές!" και κάθισε στην καρέκλα του με μια αφρώδη κεχριμπαρένια μπύρα στο χέρι. "Υπάρχει και τρίτος παίκτης. Νομίζω ότι ξέρω και ποιος είναι. Δισεκατομμυριούχος, φυσικά! Ποια όμορφη γυναίκα δεν θα μοιραζόταν τη στοργή της για κάποιον τόσο πλούσιο, ακόμα κι αν η καρδιά της λαχταρά έναν λιγότερο... οικονομικά πλούσιο άντρα;"
  
  "Ας είναι γνωστό ότι βρίσκω αυτή την παρατήρηση προσβλητική!" Η Νίνα βούλιαξε, η περιβόητη ιδιοσυγκρασία της φλεγμονή.
  
  "Νίνα, μην παίρνεις άμυνα", την παρότρυνε ο Σαμ, χαμογελώντας στον Ότο.
  
  "Αν δεν πρόκειται να με προστατέψεις, Σαμ, σε παρακαλώ σκάσε", χαμογέλασε και συνάντησε το αδιάφορο βλέμμα του Ότο. "Κύριε Σμιτ, δεν νομίζω ότι είστε σε θέση να γενικεύετε και να κάνετε υποθέσεις για τα συναισθήματά μου για τους ανθρώπους όταν δεν ξέρετε απολύτως τίποτα για μένα", επέπληξε τον πιλότο με σκληρό ύφος ότι κατάφερε να κρατήσει όσο πιο ήσυχη γινόταν. , λαμβάνοντας υπόψη πόσο έξαλλη ήταν. "Ίσως οι γυναίκες στο επίπεδο που συναντάς να είναι τόσο απελπισμένες και επιφανειακές, αλλά εγώ δεν είμαι έτσι. Φροντίζω τον εαυτό μου."
  
  Της έριξε ένα μακρύ, σκληρό βλέμμα, η καλοσύνη στα μάτια του μετατράπηκε σε εκδικητική τιμωρία. Ο Σαμ ένιωσε το στομάχι του να σφίγγει στο ήσυχο χαμογελαστό βλέμμα του Ότο. Γι' αυτό προσπάθησε να εμποδίσει τη Νίνα να χάσει την ψυχραιμία της. Φαινόταν να είχε ξεχάσει ότι τόσο η μοίρα του Σαμ όσο και η μοίρα της εξαρτιόνταν από την εύνοια του Ότο, διαφορετικά η Ταξιαρχία των Αποστατών θα είχε κάνει σύντομες δουλειές και για τους δύο, για να μην αναφέρουμε τους Ρώσους φίλους τους.
  
  "Αν ισχύει, Δρ Γκουλντ, ότι πρέπει να φροντίσεις τον εαυτό σου, σε λυπάμαι. Αν αυτό είναι το χάος στο οποίο μπλέκεις, φοβάμαι ότι θα προτιμούσες να είσαι η παλλακίδα κάποιου κωφού παρά το σκυλάκι αυτού του πλούσιου ηλίθιου", απάντησε ο Ότο με μια γεροδεμένη και απειλητική συγκατάβαση που θα έκανε κάθε μισογυνιστή να στραφεί στην προσοχή. χειροκροτώ. Αγνοώντας την παρατήρησή της, σηκώθηκε αργά από την καρέκλα του: "Πρέπει να πάρω μια διαρροή. Σαμ, κάνε μας άλλον έναν καθένα".
  
  "Είσαι τρελός, πόρνη;" Ο Σαμ της σφύριξε.
  
  "Τι? Άκουσες τι υπαινισσόταν; Ήσουν πολύ άσπονδος για να υπερασπιστείς την τιμή μου, οπότε τι περίμενες ότι θα συνέβαινε αυτό;" εκείνη γύρισε απότομα πίσω.
  
  "Ξέρετε ότι είναι ένας από τους δύο μόνο διοικητές που έχουν απομείνει από τους ανθρώπους που μας έχουν όλους δίπλα μας. οι άνθρωποι που γονάτισαν τον Μαύρο Ήλιο μέχρι τώρα, σωστά; Κάντε τον να θυμώσει και όλοι θα έχουμε μια άνετη κηδεία στη θάλασσα!". της υπενθύμισε ο Σαμ με έμφαση.
  
  "Δεν θα έπρεπε να προσκαλέσεις τον νέο σου φίλο στο μπαρ;" ειρωνεύτηκε, έξαλλη με την αδυναμία της να μειώσει τους άντρες της παρέας της τόσο εύκολα όσο συνήθως. "Βασικά με αποκάλεσε πόρνη πρόθυμη να συμπαραταχθεί με όποιον είναι στην εξουσία".
  
  Ο Σαμ, χωρίς να το σκεφτεί, ξεστόμισε: "Λοιπόν, ανάμεσα σε μένα και τον Περντού και τη Μπερν, ήταν δύσκολο να καταλάβεις πού ήθελες να στρώσεις το κρεβάτι σου, Νίνα. Ίσως έχει μια άποψη που θέλετε να εξετάσετε".
  
  Τα σκοτεινά μάτια της Νίνα άνοιξαν διάπλατα, αλλά ο θυμός της θολώθηκε από τον πόνο. Μόλις άκουσε τον Σαμ να λέει αυτά τα λόγια ή μήπως κάποιος αλκοολικός διάβολος τον χειραγωγούσε; Η καρδιά της πόνεσε και ένα εξόγκωμα μεγάλωσε στο λαιμό της, αλλά ο θυμός της παρέμεινε, τροφοδοτούμενος από την προδοσία του. Στο μυαλό της, προσπάθησε να καταλάβει γιατί ο Otto είχε αποκαλέσει τον Perdue αδύναμο. Ήταν για να την πληγώσω ή για να την παρασύρω; Ή μήπως ήξερε τον Περντιού καλύτερα από εκείνους;
  
  Ο Σαμ απλά πάγωσε και στάθηκε εκεί, περιμένοντας να τον σπάσει, αλλά προς φρίκη του, δάκρυα εμφανίστηκαν στα μάτια της Νίνα και απλά σηκώθηκε και έφυγε. Ένιωθε λιγότερες τύψεις από ό,τι περίμενε, γιατί πραγματικά το έκανε.
  
  Αλλά όσο καλή και αν ήταν η αλήθεια, ένιωθε ακόμα σαν κάθαρμα για αυτά που έλεγε.
  
  Κάθισε να απολαύσει το υπόλοιπο βράδυ με τον παλιό πιλότο και τις ενδιαφέρουσες ιστορίες και τις συμβουλές του. Στο διπλανό τραπέζι, δύο άντρες φαινόταν να συζητούν ολόκληρο το επεισόδιο που μόλις είχαν δει. Οι τουρίστες μιλούσαν ολλανδικά ή φλαμανδικά, αλλά δεν τους πείραζε ο Σαμ που τους έβλεπε να μιλάνε για αυτόν και τη γυναίκα.
  
  "Γυναίκες", χαμογέλασε ο Σαμ και σήκωσε το ποτήρι της μπύρας του. Οι άντρες γέλασαν συμφωνώντας και σήκωσαν τα ποτήρια τους συμφωνώντας.
  
  Η Νίνα ήταν ευγνώμων που είχαν χωριστά δωμάτια, διαφορετικά μπορεί να σκότωσε τον Σαμ στον ύπνο του σε μια έκρηξη οργής. Ο θυμός της δεν προήλθε τόσο από το γεγονός ότι τάχθηκε στο πλευρό του Ότο για την καβαλιερική συμπεριφορά της προς τους άνδρες, αλλά από το γεγονός ότι έπρεπε να παραδεχτεί ότι υπήρχε πολλή αλήθεια στη δήλωσή του. Η Μπερν ήταν η κολλητή της φίλη όταν ήταν φυλακισμένοι στο Mönx Saridag, κυρίως επειδή χρησιμοποίησε σκόπιμα τη γοητεία της για να απαλύνει τη μοίρα τους όταν έμαθε ότι ήταν πιστό αντίγραφο της συζύγου του.
  
  Προτιμούσε τις προόδους του Περντιού όταν ήταν θυμωμένη με τον Σαμ αντί απλώς να τακτοποιήσει τα πράγματα μαζί του. Και τι θα έκανε χωρίς την οικονομική υποστήριξη του Perdue όσο εκείνος έλειπε; Ποτέ δεν μπήκε στον κόπο να τον αναζητήσει σοβαρά, αλλά ξεκίνησε την έρευνά της, χρηματοδοτούμενη από τη στοργή του για εκείνη.
  
  "Ω Θεέ μου", ούρλιαξε όσο πιο ήσυχα μπορούσε αφού είχε κλειδώσει την πόρτα και έπεσε στο κρεβάτι, "Έχουν δίκιο! Είμαι απλώς ένα κοριτσάκι με τα δικαιώματα που χρησιμοποιεί το χάρισμα και την κατάστασή μου για να κρατήσω τον εαυτό μου ζωντανό. Είμαι η πόρνη της αυλής κάθε βασιλιά στην εξουσία!".
  
  
  Κεφάλαιο 40
  
  
  Ο Perdue και ο Alexander έχουν ήδη σαρώσει τον πυθμένα του ωκεανού αρκετά ναυτικά μίλια από τον προορισμό τους. Ήθελαν να προσδιορίσουν εάν υπήρχαν οποιεσδήποτε ανωμαλίες ή αφύσικες παραλλαγές στη γεωγραφία των πλαγιών κάτω από αυτές που θα μπορούσαν να υποδεικνύουν ανθρώπινες κατασκευές ή ομοιόμορφες κορυφές που θα μπορούσαν να αντιπροσωπεύουν τα ερείπια της αρχαίας αρχιτεκτονικής. Οποιεσδήποτε γεωμορφικές ασυνέπειες στα χαρακτηριστικά της επιφάνειας μπορεί να υποδηλώνουν ότι το βυθισμένο υλικό είναι διαφορετικό από τα εντοπισμένα ιζήματα και θα άξιζε να διερευνηθεί.
  
  "Ποτέ δεν ήξερα ότι η Ατλαντίδα υποτίθεται ότι ήταν τόσο μεγάλη", σημείωσε ο Αλέξανδρος, κοιτάζοντας την περίμετρο που είναι τοποθετημένη στον σαρωτή βαθύ σόναρ. Σύμφωνα με τον Otto Schmidt, εκτεινόταν πολύ πέρα από τον Ατλαντικό, ανάμεσα στη Μεσόγειο Θάλασσα και τη Βόρεια και Νότια Αμερική. Στη δυτική πλευρά της οθόνης εκτεινόταν μέχρι τις Μπαχάμες και το Μεξικό, κάτι που είχε νόημα στη θεωρία ότι αυτός ήταν ο λόγος που η αρχιτεκτονική και οι θρησκείες της Αιγύπτου και της Νότιας Αμερικής περιείχαν πυραμίδες και παρόμοιες κτιριακές κατασκευές ως κοινή επιρροή.
  
  "Ω ναι, είπαν ότι ήταν μεγαλύτερο από τη Βόρεια Αφρική και τη Μικρά Ασία μαζί", εξήγησε ο Perdue.
  
  "Αλλά τότε είναι κυριολεκτικά πολύ μεγάλο για να το βρεις, γιατί υπάρχουν χερσαίες μάζες κατά μήκος αυτών των περιμετρικών", είπε ο Αλέξανδρος, περισσότερο στον εαυτό του παρά στους παρόντες.
  
  "Ω, αλλά είμαι βέβαιος ότι αυτές οι χερσαίες μάζες είναι μέρος της υποκείμενης πλάκας - όπως οι κορυφές μιας οροσειράς που κρύβουν το υπόλοιπο βουνό", είπε ο Περντού. "Θεέ, Αλέξανδρε, σκέψου αν είχαμε ανακαλύψει αυτή την ήπειρο, τι δόξα θα είχαμε πετύχει!"
  
  Ο Αλέξανδρος δεν νοιαζόταν για τη φήμη. Το μόνο που τον ένοιαζε ήταν να ανακαλύψει πού βρισκόταν η Ρενάτα, ώστε να μπορέσει να βγάλει την Κάτια και τον Σεργκέι πριν τελειώσει ο χρόνος τους. Παρατήρησε ότι ο Sam και η Nina ήταν ήδη πολύ φιλικοί με τον σύντροφο Schmidt, κάτι που ήταν υπέρ τους, αλλά όσον αφορά τη συμφωνία, δεν υπήρχε καμία αλλαγή στους όρους και τον κράτησε ξύπνιο όλη τη νύχτα. Έπιανε συνεχώς τη βότκα για να ηρεμήσει, ειδικά όταν το πορτογαλικό κλίμα άρχισε να ερεθίζει τις ρωσικές του ευαισθησίες. Η χώρα ήταν εκπληκτικά όμορφη, αλλά του έλειπε το σπίτι. Του έλειπε το διαπεραστικό κρύο, το χιόνι, η φλεγόμενη φεγγαρόφωτα και οι καυτές γυναίκες.
  
  Όταν έφτασαν στα νησιά γύρω από τη Μαδέρα, ο Perdue ανυπομονούσε να συναντήσει τον Sam και τη Nina, αν και ήταν επιφυλακτικός με τον Otto Schmidt. Ίσως η σχέση του Περντού στον Μαύρο Ήλιο να ήταν ακόμα πολύ φρέσκια, ή ίσως στον Ότο να μην άρεσε που ο Περντύ δεν είχε ξεκάθαρα επιλέξει πλευρά, αλλά ο Αυστριακός πιλότος δεν βρισκόταν στο εσωτερικό άδυτο του Περντιού, ήταν βέβαιο.
  
  Ωστόσο, ο ηλικιωμένος είχε παίξει πολύτιμο ρόλο και τους βοηθούσε πολύ στο να μεταφράσουν τις περγαμηνές σε σκοτεινές γλώσσες και να εντοπίσουν το πιθανό μέρος που έψαχναν, οπότε ο Perdue έπρεπε να συμβιβαστεί με αυτό και να αποδεχτεί την παρουσία του. αυτού του ανθρώπου ανάμεσά τους.
  
  Όταν συναντήθηκαν, ο Sam ανέφερε πόσο εντυπωσιάστηκε με το σκάφος που είχε αγοράσει ο Purdue. Ο Ότο και ο Αλέξανδρος παραμερίστηκαν και ανακάλυψαν πού και σε ποιο υποτιθέμενο βάθος υποτίθεται ότι βρισκόταν η στεριά. Η Νίνα στάθηκε στο πλάι, αναπνέοντας τον καθαρό αέρα του ωκεανού και ένιωθε λίγο παράταιρη λόγω των πολυάριθμων μπουκαλιών κοραλλιών και των αμέτρητων ποτηριών πότσι που είχε αγοράσει από τότε που επέστρεψε στο μπαρ. Νιώθοντας κατάθλιψη και θυμό μετά την προσβολή του Ότο, έκλαιγε στο κρεβάτι της για σχεδόν μια ώρα, περιμένοντας να φύγουν ο Σαμ και ο Ότο για να πάει ξανά στο μπαρ. Και έκανε όπως περίμενε.
  
  "Γεια, γλυκιά μου", μίλησε η Περντού δίπλα της. Το πρόσωπό του είχε κοκκινίσει από τον ήλιο και το αλάτι της περασμένης μέρας περίπου, αλλά φαινόταν ξεκούραστος, σε αντίθεση με τη Νίνα. "Τι συμβαίνει? Τα αγόρια σε εκφοβίζουν;"
  
  Η Νίνα φαινόταν εντελώς αναστατωμένη και ο Περντού συνειδητοποίησε σύντομα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Τύλιξε απαλά το χέρι του γύρω από τον ώμο της, απολαμβάνοντας την αίσθηση του μικρού κορμιού της να πιέζεται πάνω στο δικό του για πρώτη φορά εδώ και χρόνια. Ήταν ασυνήθιστο για τη Nina Gould να μην πει απολύτως τίποτα, και αυτό ήταν αρκετή απόδειξη ότι ένιωθε εκτός τόπου.
  
  "Λοιπόν, πού πάμε πρώτα;" - ρώτησε ξαφνικά.
  
  "Λίγα μίλια δυτικά από εδώ, ο Αλέξανδρος και εγώ ανακαλύψαμε αρκετούς ακανόνιστους σχηματισμούς σε βάθος αρκετών εκατοντάδων ποδιών. Θα ξεκινήσω με αυτό. Σίγουρα δεν μοιάζει με υποβρύχια κορυφογραμμή ή οποιοδήποτε είδος ναυαγίου. Εκτείνεται περίπου 200 μίλια. Αυτό είναι τεράστιο! "- συνέχισε ασυνάρτητα, ξεκάθαρα ενθουσιασμένος πέρα από τα λόγια.
  
  "Κύριε Πέρντιου", φώναξε ο Ότο καθώς πλησίασε τους δύο, "θα πετάξω από πάνω σας για να παρακολουθήσω τις βουτιές σας από τον αέρα;"
  
  "Ναι, κύριε", χαμογέλασε ο Περντού, δίνοντας στον πιλότο ένα εγκάρδιο χτύπημα στον ώμο. "Θα επικοινωνήσω μαζί σας μόλις φτάσουμε στην πρώτη τοποθεσία κατάδυσης."
  
  "Σωστά!" - αναφώνησε ο Ότο και έδωσε ένα μπράβο στον Σαμ. Σε τι χρησίμευε, ούτε ο Περντύ ούτε η Νίνα μπορούσαν να καταλάβουν. "Τότε θα περιμένω εδώ. Ξέρεις ότι οι πιλότοι δεν πρέπει να πίνουν, σωστά;" Ο Ότο γέλασε εγκάρδια και έσφιξε το χέρι του Περντύ. "Καλή τύχη, κύριε Perdue. Και δόκτωρ Γκουλντ, είσαι λύτρα βασιλιά με τα πρότυπα κάθε κυρίου, αγαπητέ μου", είπε ξαφνικά στη Νίνα.
  
  Απροσδόκητη, σκέφτηκε μια απάντηση, αλλά όπως πάντα, ο Ότο δεν έδωσε σημασία και απλώς γύρισε με τη φτέρνα του για να κατευθυνθεί σε ένα καφέ με θέα στα φράγματα και τους γκρεμούς σε κοντινή απόσταση από την περιοχή ψαρέματος.
  
  "Ήταν περίεργο. Παράξενο, αλλά εκπληκτικά επιθυμητό", μουρμούρισε η Νίνα.
  
  Ο Σαμ ήταν στη λίστα με τα χάλια της και τον απέφευγε στο μεγαλύτερο μέρος του ταξιδιού, εκτός από το να κάνει τις απαραίτητες σημειώσεις εδώ κι εκεί για τον εξοπλισμό κατάδυσης και τα ρουλεμάν.
  
  "Βλέπω? Περισσότεροι εξερευνητές, βάζω στοίχημα", είπε ο Περντού στον Αλεξάντερ με ένα διασκεδαστικό γέλιο, δείχνοντας ένα πολύ άτακτο ψαροκάικο που εκτινάσσεται σε κάποια απόσταση. Μπορούσαν να ακούσουν τους Πορτογάλους να μαλώνουν συνεχώς για την κατεύθυνση του ανέμου, από ό,τι μπορούσαν να αποκρυπτογραφήσουν από τις χειρονομίες τους. Ο Αλέξανδρος γέλασε. Του θύμισε τη νύχτα που πέρασε μαζί με άλλους έξι στρατιώτες στην Κασπία Θάλασσα, πολύ μεθυσμένοι για να πλεύσουν και απελπιστικά χαμένοι.
  
  Ένα σπάνιο δίωρο ανάπαυσης ευλόγησε το πλήρωμα της αποστολής της Ατλαντίδας, ενώ ο Αλέξανδρος έφερε το γιοτ στο γεωγραφικό πλάτος που κατέγραψε ο εξάντας με τον οποίο συμβουλεύτηκε. Αν και ήταν απασχολημένοι με κουβέντες και λαϊκές ιστορίες για παλιούς Πορτογάλους εξερευνητές, δραπέτες εραστές και πνιγμούς, και την αυθεντικότητα άλλων εγγράφων που βρέθηκαν με τους Κύλινδροι της Ατλαντίδας, όλοι κρυφά ανυπομονούσαν να δουν αν η ήπειρος βρισκόταν πραγματικά από κάτω τους. δόξα. Κανένας από τους δύο δεν μπορούσε να συγκρατήσει τον ενθουσιασμό του για την κατάδυση.
  
  "Ευτυχώς, ασχολήθηκα με περισσότερες καταδύσεις σε μια σχολή καταδύσεων αναγνωρισμένη από την PADI, μόλις πριν από ένα χρόνο, απλώς για να κάνω κάτι διαφορετικό για να χαλαρώσω", καυχήθηκε ο Σαμ καθώς ο Αλέξανδρος έβαζε το φερμουάρ του κοστούμι του για την πρώτη του κατάδυση.
  
  "Αυτό είναι καλό, Σαμ. Σε αυτά τα βάθη πρέπει να ξέρεις τι κάνεις. Νίνα, σου λείπει αυτό;" - ρώτησε ο Περντού.
  
  "Ναι", ανασήκωσε τους ώμους της. "Έχω ένα hangover που θα μπορούσε να σκοτώσει ένα βουβάλι και ξέρετε πόσο καλά περνάει υπό πίεση".
  
  "Ω, ναι, μάλλον όχι", έγνεψε καταφατικά ο Αλεξάντερ, ρουφώντας μια άλλη άρθρωση ενώ ο άνεμος ανακάτεψε τα μαλλιά του. "Μην ανησυχείς, θα κάνω καλή παρέα όσο αυτοί οι δύο πειράζουν τους καρχαρίες και αποπλανούν τις ανθρωποφάγες γοργόνες".
  
  Η Νίνα γέλασε. Η απεικόνιση του Sam και του Perdue στο έλεος των γυναικών των Ιχθύων ήταν αστεία. Ωστόσο, η ιδέα του καρχαρία στην πραγματικότητα την ενόχλησε.
  
  "Μην ανησυχείς για τους καρχαρίες, Νίνα", της είπε ο Σαμ λίγο πριν δαγκώσει την τσιγαροθήκη του, "δεν τους αρέσει το αλκοολικό αίμα. Θα είμαι εντάξει ".
  
  "Δεν ανησυχώ για εσένα, Σαμ", χαμογέλασε με τον καλύτερο σκυλιάρη τόνο της και δέχτηκε την άρθρωση από τον Αλέξανδρο.
  
  Ο Περντού προσποιήθηκε ότι δεν άκουγε τίποτα, αλλά ο Σαμ ήξερε ακριβώς για τι μιλούσαν. Η χθεσινή του παρατήρηση, η ειλικρινής παρατήρησή του, είχε αποδυναμώσει τον δεσμό τους τόσο ώστε να γίνει εκδικητική. Αλλά δεν επρόκειτο να απολογηθεί γι' αυτό. Έπρεπε να ξυπνήσει με τη συμπεριφορά της και να την αναγκάσουν να κάνει μια επιλογή μια για πάντα αντί να παίζει με τα συναισθήματα του Περντιού, του Σαμ ή οποιουδήποτε άλλου επέλεγε να διασκεδάσει αρκεί να την ηρεμούσε.
  
  Η Νίνα έριξε μια περιποιητική ματιά στον Περντύ προτού βυθιστεί στο βαθύ, σκούρο μπλε του Πορτογαλικού Ατλαντικού. Αποφάσισε να κάνει ένα θυμωμένο πρόσωπο με στενά μάτια στον Σαμ, αλλά όταν γύρισε να τον κοιτάξει, το μόνο που είχε απομείνει από αυτόν ήταν ένα ανθισμένο λουλούδι από αφρό και φυσαλίδες στην επιφάνεια του νερού.
  
  Κρίμα, σκέφτηκε και πέρασε ένα βαθύ δάχτυλο πάνω από το διπλωμένο χαρτί. Ελπίζω η γοργόνα να σου κόψει τα μπαλάκια, Sammo.
  
  
  Κεφάλαιο 41
  
  
  Ο καθαρισμός του σαλονιού ήταν πάντα τελευταίος στη λίστα για τη Miss Maisie και τις δύο καθαρίστριές της, αλλά ήταν το αγαπημένο τους δωμάτιο λόγω του μεγάλου τζακιού και των απόκοσμων σκαλισμάτων. Οι δύο υφισταμένες της ήταν νεαρές κυρίες από το τοπικό κολέγιο τις οποίες είχε προσλάβει έναντι βαριάς αμοιβής, με την προϋπόθεση ότι δεν θα συζητούσαν ποτέ το κτήμα ή τα μέτρα ασφαλείας του. Για καλή της τύχη, τα δύο κορίτσια ήταν ντροπαλές μαθήτριες που απολάμβαναν επιστημονικές διαλέξεις και μαραθώνιους Skyrim, και όχι τους τυπικούς κακομαθείς και απείθαρχους τύπους που συνάντησε η Maisie στην Ιρλανδία όταν εργαζόταν εκεί με προσωπική ασφάλεια από το 1999 έως το 2005.
  
  Τα κορίτσια της ήταν μαθητές πρώτης τάξης που περηφανεύονταν για τις δουλειές τους και εκείνη τους έδινε τακτικά φιλοδωρήματα για την αφοσίωσή τους και την αποτελεσματική δουλειά τους. Ήταν μια καλή σχέση. Υπήρχαν πολλά μέρη στο κτήμα Thurso που επέλεξε η δεσποινίς Maisie για να καθαριστεί και τα κορίτσια της προσπάθησαν να μείνουν μακριά από αυτά - ο ξενώνας και το υπόγειο.
  
  Ιδιαίτερα κρύο ήταν σήμερα λόγω καταιγίδας που ανακοινώθηκε από το ραδιόφωνο την προηγούμενη μέρα, η οποία αναμενόταν να καταστρέψει τη βόρεια Σκωτία για τις επόμενες τουλάχιστον τρεις ημέρες. Η φωτιά έσκασε στο μεγάλο τζάκι, όπου οι φλόγες έγλειφαν τους απανθρακωμένους τοίχους της τούβλινης κατασκευής που ανέβαινε στην ψηλή καμινάδα.
  
  "Σχεδόν τελείωσε, κορίτσια;" Η Μέιζι ρώτησε από την πόρτα πού στεκόταν με το δίσκο.
  
  "Ναι, τελείωσα", χαιρέτησε η αδύνατη μελαχρινή Λίντα, χτυπώντας τους καμπυλωτούς γλουτούς της κοκκινομάλλας φίλης της Λίζι με ένα ξεσκονόπανο. "Το τζίντζερ εξακολουθεί να υστερεί, ωστόσο", αστειεύτηκε.
  
  "Τι είναι?" - ρώτησε η Λίζι όταν είδε την όμορφη τούρτα γενεθλίων.
  
  "Λίγο χωρίς διαβήτη", ανακοίνωσε η Maisie, κουρελιασμένη.
  
  "Για ποια περίσταση;" ρώτησε η Λίντα, σέρνοντας τη φίλη της στο τραπέζι μαζί της.
  
  Η Maisie άναψε ένα κερί στη μέση, "Σήμερα κυρίες έχω τα γενέθλιά μου και είστε τα άτυχα θύματα της υποχρεωτικής γευσιγνωσίας μου".
  
  "Ω Θεέ μου. Ακούγεται απλά απαίσιο, έτσι δεν είναι, Τζίντζερ;" Η Λίντα αστειεύτηκε καθώς η φίλη της έσκυψε για να περάσει το δάχτυλό της πάνω από το γλάσο για να το γευτεί. Η Μέιζι χτύπησε παιχνιδιάρικα το μπράτσο της και σήκωσε το κουπάτ σε μια κοροϊδευτική απειλή, προκαλώντας τα κορίτσια να τσιρίξουν από χαρά.
  
  "Χρόνια πολλά δεσποινίς Maisie!" - φώναξαν και οι δύο, ενθουσιασμένοι που είδαν την επικεφαλής οικονόμο να επιδίδεται στο χιούμορ του Χάλογουιν. Η Maisie έκανε μια γκριμάτσα, έκλεισε τα μάτια της, περιμένοντας την επίθεση από ψίχουλα και παγωνιά, και κατέβασε το μαχαίρι πάνω στην τούρτα.
  
  Όπως ήταν αναμενόμενο, ο αντίκτυπος χώρισε την τούρτα στα δύο και τα κορίτσια τσίριξαν από χαρά.
  
  "Έλα, έλα", είπε η Μέιζι, "σκάψτε πιο βαθιά". Δεν έχω φάει όλη μέρα".
  
  "Κι εγώ επίσης", γκρίνιαξε η Λίζι καθώς η Λίντα μαγείρευε επιδέξια για όλους.
  
  Το κουδουνι χτυπησε.
  
  "Υπάρχουν άλλοι καλεσμένοι;" ρώτησε η Λίντα με το στόμα γεμάτο.
  
  "Ω, όχι, ξέρεις ότι δεν έχω φίλους", γέλασε η Μέιζι, γουρλώνοντας τα μάτια της. Μόλις είχε πιει την πρώτη της μπουκιά και τώρα έπρεπε να το καταπιεί γρήγορα για να φαίνεται εμφανίσιμη, κάτι που ήταν πολύ απογοητευτικό κατόρθωμα, ακριβώς τη στιγμή που νόμιζε ότι μπορούσε να χαλαρώσει. Η δεσποινίς Maisie άνοιξε την πόρτα και την υποδέχτηκαν δύο κύριοι με τζιν και σακάκια που της θύμιζαν κυνηγούς ή ξυλοκόπους. Η βροχή έπεφτε ήδη πάνω τους, και ένας ψυχρός άνεμος φυσούσε μέσα από τη βεράντα, αλλά κανένας από τους άνδρες δεν πτοήθηκε ούτε προσπάθησε να σηκώσει τα κολάρα του. Ήταν ξεκάθαρο ότι το κρύο δεν τους τρόμαξε.
  
  "Μπορώ να σε βοηθήσω?" - ρώτησε.
  
  "Καλημέρα, κυρία. Ελπίζουμε να μπορέσετε να μας βοηθήσετε", είπε ο ψηλότερος των δύο φιλικών ανδρών με γερμανική προφορά.
  
  "Με τι?"
  
  "Χωρίς να προκαλέσουμε σκηνή ή να καταστρέψουμε την αποστολή μας εδώ", απάντησε ένας άλλος αδιάφορα. Ο τόνος του ήταν ήρεμος, πολύ πολιτισμένος και η Maisie μπορούσε να πει ότι είχε μια προφορά από κάπου στην Ουκρανία. Τα λόγια του θα είχαν καταστρέψει τις περισσότερες γυναίκες, αλλά η Maisie ήταν ικανή να φέρει κοντά τους ανθρώπους και να ξεφορτωθεί τις περισσότερες. Ήταν πράγματι κυνηγοί, πίστευε, ξένοι που στάλθηκαν σε μια αποστολή στην οποία τους διέταξαν να ενεργήσουν τόσο σκληρά όσο τους προκάλεσαν, εξ ου και η ήρεμη φύση και το ανοιχτό αίτημα.
  
  "Ποια είναι η αποστολή σου; Δεν μπορώ να υποσχεθώ συνεργασία εάν θέτει σε κίνδυνο τη δική μου", είπε αποφασιστικά, επιτρέποντάς τους να την αναγνωρίσουν ως το άτομο που γνώριζε τη ζωή. "Με ποιον είσαι;"
  
  "Δεν μπορούμε να πούμε, κυρία. Μπορείς να παραμερίσεις σε παρακαλώ".
  
  "Και ζητήστε από τους νεαρούς φίλους σας να μην φωνάζουν", ρώτησε ο ψηλότερος.
  
  "Είναι αθώοι πολίτες, κύριοι. Μην τους εμπλακείτε σε αυτό", είπε η Μέιζι πιο αυστηρά και προχώρησε στη μέση της πόρτας. "Δεν έχουν λόγο να ουρλιάζουν".
  
  "Ωραία, γιατί αν το κάνουν αυτό, θα τους δώσουμε λόγο", απάντησε ο Ουκρανός με μια φωνή τόσο ευγενική που φαινόταν θυμωμένος.
  
  "Δεσποινίς Maisie! Ολα ειναι καλά?" Φώναξε η Λίζι από το σαλόνι.
  
  "Dandy, κούκλα! Φάε το κέικ σου!" φώναξε η Μέιζι.
  
  "Τι σε έστειλαν να κάνεις εδώ; Είμαι ο μόνος κάτοικος της περιουσίας του εργοδότη μου για τις επόμενες εβδομάδες, οπότε ό,τι κι αν ψάχνετε, έχετε έρθει τη λάθος στιγμή. Είμαι απλώς μια οικονόμος", τους είπε επίσημα και έγνεψε ευγενικά πριν τραβήξει αργά την πόρτα για να την κλείσει.
  
  Δεν αντέδρασαν καθόλου και, παραδόξως, αυτό ήταν που προκάλεσε κρίση πανικού στη Maisie McFadden. Κλείδωσε την εξώπορτα και πήρε μια βαθιά ανάσα, ευγνώμων που είχαν αποδεχτεί την παρωδία της.
  
  Ένα πιάτο έσπασε στο σαλόνι.
  
  Η δεσποινίς Maisie έσπευσε να δει τι συνέβαινε και βρήκε τα δύο κορίτσια της στη σφιχτή αγκαλιά δύο άλλων ανδρών που προφανώς είχαν σχέση με τους δύο επισκέπτες της. Σταμάτησε νεκρή στα ίχνη της.
  
  "Πού είναι η Ρενάτα;" - ρώτησε ένας από τους άντρες.
  
  "Δεν ξέρω ποιος είναι", τραύλισε η Μέιζι, σφίγγοντας τα χέρια της μπροστά της.
  
  Ο άντρας έβγαλε ένα Makarov και έκανε ένα βαθύ τραύμα στο πόδι της Lizzie. Η κοπέλα ούρλιαξε υστερικά, όπως και η φίλη της.
  
  "Πες τους να σωπάσουν, αλλιώς θα τους φιμώσουμε με την επόμενη σφαίρα", σφύριξε. Η Maisie έκανε ό,τι της είπαν, λέγοντας στα κορίτσια να παραμείνουν ήρεμα για να μην τα εκτελέσουν οι άγνωστοι. Η Λίντα λιποθύμησε, το σοκ της εισβολής ήταν υπερβολικό. Ο άντρας που το κρατούσε απλά το πέταξε στο πάτωμα και είπε: "Δεν μοιάζει με τις ταινίες, έτσι δεν είναι, γλυκιά μου;"
  
  "Ρενάτα! Που είναι αυτή?" - φώναξε κρατώντας την τρεμάμενη και τρομαγμένη Λίζι από τα μαλλιά και στρέφοντας το όπλο του στον αγκώνα της. Η Μέιζι συνειδητοποίησε τώρα ότι εννοούσαν την αχάριστη κουβέρτα που έπρεπε να φροντίσει μέχρι να επιστρέψει ο κύριος Περντού. Όσο κι αν μισούσε τη ματαιόδοξη σκύλα, η Maisie πληρωνόταν για να την προστατεύει και να τη ταΐζει. Δεν μπορούσε να τους μεταβιβάσει το περιουσιακό στοιχείο με εντολή του εργοδότη της.
  
  "Άφησε με να σε πάω κοντά της", της πρότεινε ειλικρινά, "αλλά σε παρακαλώ άσε τα κορίτσια που καθαρίζουν ήσυχα".
  
  "Δέστε τα και κρύψτε τα στην ντουλάπα. Αν ουρλιάξουν, θα τους τρέξουμε σαν τις πόρνες του Παρισιού", χαμογέλασε ο επιθετικός οπλοφόρος, κλείνοντας τα μάτια με τη Λίζι ως προειδοποίηση.
  
  "Αφήστε με να κατεβάσω τη Λίντα από το έδαφος. Για όνομα του Θεού, δεν μπορείτε να αφήσετε το μωρό να ξαπλώσει στο πάτωμα στο κρύο", είπε η Maisie στους άντρες χωρίς φόβο στη φωνή της.
  
  Της επέτρεψαν να οδηγήσει τη Λίντα σε μια καρέκλα δίπλα στο τραπέζι. Χάρη στις γρήγορες κινήσεις των επιδέξιων χεριών της, δεν παρατήρησαν το σκαλιστικό μαχαίρι που έβγαλε η δεσποινίς Maisie από κάτω από την τούρτα και το έβαλε στην τσέπη της ποδιάς της. Με έναν αναστεναγμό, πέρασε τα χέρια της στο στήθος της για να τα καθαρίσει από τα ψίχουλα και το κολλώδες πάχωμα και είπε: "Έλα".
  
  Οι άντρες την ακολούθησαν μέσα από την τεράστια τραπεζαρία με όλες τις αντίκες, μπαίνοντας στην κουζίνα όπου ακόμα μύριζε η μυρωδιά του φρεσκοψημένου κέικ. Αντί όμως να τους πάει στον ξενώνα, τους πήγε στο υπόγειο. Οι άνδρες αγνοούσαν την εξαπάτηση, καθώς το υπόγειο ήταν συνήθως χώρος για ομήρους και φύλαξη μυστικών. Το δωμάτιο ήταν τρομερά σκοτεινό και μύριζε θειάφι.
  
  "Υπάρχει φως εδώ κάτω;" - ρώτησε ένας από τους άντρες.
  
  "Υπάρχει ένας διακόπτης στον κάτω όροφο. Δεν είναι καλό για έναν δειλό σαν εμένα που περιφρονεί τα σκοτεινά δωμάτια, ξέρεις. Καταραμένες ταινίες τρόμου σε πιάνουν κάθε φορά", ψέλλισε με ανάλαφρη καρδιά.
  
  Στα μισά των σκαλοπατιών, η Μέιζι χαμήλωσε ξαφνικά και κάθισε. Ο άντρας που την ακολουθούσε από κοντά σκόνταψε πάνω από το τσαλακωμένο σώμα της και έπεσε βίαια από τις σκάλες καθώς η Maisie έστρεψε γρήγορα το μαχαίρι της προς τα πίσω για να χτυπήσει τον δεύτερο άντρα πίσω της. Μια χοντρή, βαριά λεπίδα βυθίστηκε στο γόνατό του, χωρίζοντας την επιγονατίδα του από την κνήμη του, καθώς τα οστά του πρώτου άντρα τσάκιζαν στο σκοτάδι όπου προσγειώθηκε, σιωπώντας τον αμέσως.
  
  Καθώς βρυχήθηκε από τρομερή αγωνία, ένιωσε ένα συντριπτικό χτύπημα στο πρόσωπο, το οποίο την ακινητοποίησε στιγμιαία, αφήνοντάς την αναίσθητη. Καθώς η σκοτεινή ομίχλη καθάρισε, η Μέιζι είδε τους δύο άντρες από την μπροστινή πόρτα να εμφανίζονται στην επάνω προσγείωση. Όπως της υπαγόρευσε η εκπαίδευσή της, ακόμη και μέσα στη ζάλη της έδωσε σημασία στην αλληλεπίδρασή τους.
  
  "Η Ρενάτα δεν είναι εδώ, ηλίθιοι! Οι φωτογραφίες που μας έστειλε ο Cleve την δείχνουν στον ξενώνα! Αυτός είναι έξω. Φέρτε την οικονόμο!"
  
  Η Μέιζι ήξερε ότι θα μπορούσε να είχε αντιμετωπίσει τρεις από αυτές, αν δεν της γλίτωναν το μαχαίρι. Άκουγε ακόμα τον εισβολέα με το επιγονατίδα να ουρλιάζει στο βάθος καθώς έβγαιναν στην αυλή όπου ήταν βουτηγμένοι στην παγωμένη βροχή.
  
  "Κωδικοί. Εισαγάγετε τους κωδικούς. Ξέρουμε για τις προδιαγραφές του συστήματος ασφαλείας, αγαπητέ, οπότε μην διανοηθείς καν να μας κοροϊδέψεις", της γάβγισε ο άντρας με ρώσικη προφορά.
  
  "Ήρθες να την ελευθερώσεις; Δουλεύεις γι' αυτήν;" - ρώτησε η Maisie, πατώντας μια σειρά αριθμών στο πρώτο πληκτρολόγιο.
  
  "Δεν είναι δική σου δουλειά", απάντησε ο Ουκρανός από την εξώπορτα με έναν όχι πολύ ευγενικό τόνο. Η Μέισι γύρισε, με τα μάτια της να φτερουγίζουν από τη στατικότητα από το νερό που κυλούσε.
  
  "Αυτό είναι λίγο πολύ δουλειά μου", απάντησε εκείνη. "Είμαι υπεύθυνος γι" αυτήν".
  
  "Παίρνεις πραγματικά τη δουλειά σου στα σοβαρά. Αυτό είναι καταπληκτικό", της απευθύνθηκε πατρονικά ο φιλικός Γερμανός στην εξώπορτα. Πίεσε δυνατά το κυνηγετικό του μαχαίρι στην κλείδα της. "Τώρα άνοιξε τη γαμημένη πόρτα".
  
  Η Μέιζι άνοιξε την πρώτη πόρτα. Τρεις από αυτούς μπήκαν μαζί της στο κενό ανάμεσα στις δύο πόρτες. Αν μπορούσε να τα περάσει με τη Ρενάτα και να κλείσει την πόρτα, θα μπορούσε να τα κλειδώσει με τα λάφυρά τους και να επικοινωνήσει με τον κ. Περντού για ενίσχυση.
  
  "Άνοιξε τη διπλανή πόρτα", διέταξε ο Γερμανός. Ήξερε τι σχεδίαζε και φρόντισε να επέμβει πρώτη για να μην μπορέσει να τους μπλοκάρει. Έκανε νόημα στον Ουκρανό να πάρει θέση στην εξωτερική πόρτα. Η Maisie άνοιξε τη διπλανή πόρτα, ελπίζοντας ότι η Mirela θα τη βοηθούσε να απαλλαγεί από τους εισβολείς, αλλά δεν ήξερε την έκταση των εγωιστικών παιχνιδιών εξουσίας της Mirela. Γιατί να βοηθήσει τους απαγωγείς της να πολεμήσουν τους επιτιθέμενους αν και οι δύο φατρίες δεν έχουν καλή θέληση απέναντί της; Η Μιρέλα στάθηκε όρθια, ακουμπισμένη στον τοίχο έξω από την πόρτα, κρατώντας το βαρύ πορσελάνινο καπάκι της τουαλέτας. Όταν είδε τη Maisie να περνάει από την πόρτα, δεν μπορούσε να συγκρατηθεί. Η εκδίκησή της ήταν μικρή, αλλά αρκετή προς το παρόν. Με όλη της τη δύναμη, η Μιρέλα γύρισε το καπάκι και το χτύπησε στο πρόσωπο της Maisie, σπάζοντας τη μύτη και το σαγόνι της με ένα χτύπημα. Το σώμα της οικονόμου έπεσε πάνω από τους δύο άνδρες, αλλά όταν η Μιρέλα προσπάθησε να κλείσει την πόρτα, ήταν πολύ γρήγοροι και πολύ δυνατοί.
  
  Ενώ η Maisie ήταν στο πάτωμα, έβγαλε τη συσκευή επικοινωνίας που χρησιμοποιούσε για να στείλει στον Perdue τις αναφορές της και πληκτρολόγησε το μήνυμά της. Έπειτα το έβαλε στο σουτιέν της και δεν κουνήθηκε ενώ άκουσε τους δύο ληστές να υποτάσσουν και να βάναυσαν τον αιχμάλωτο. Η Μέιζι δεν μπορούσε να δει τι έκαναν, αλλά άκουγε τις πνιχτές κραυγές της Μιρέλας πάνω από τα γρυλίσματα των επιτιθέμενών της. Η οικονόμος κύλησε με το στομάχι της για να κοιτάξει κάτω από τον καναπέ, αλλά δεν μπορούσε να δει τίποτα ακριβώς μπροστά της. Όλοι σώπασαν και τότε εκείνη άκουσε μια γερμανική εντολή: "Ανατινάξτε τον ξενώνα μόλις φύγουμε από την ακτίνα. Φυτέψτε εκρηκτικά".
  
  Η Maisie ήταν πολύ αδύναμη για να κινηθεί, αλλά προσπάθησε να συρθεί μέχρι την πόρτα.
  
  "Κοίτα, αυτός είναι ακόμα ζωντανός", είπε ο Ουκρανός. Οι άλλοι άντρες μουρμούρισαν κάτι στα ρωσικά καθώς έστηναν τους πυροκροτητές. Ο Ουκρανός κοίταξε τον Maisie και κούνησε το κεφάλι του: "Μην ανησυχείς, αγαπητέ. Δεν θα σε αφήσουμε να πεθάνεις με φρικτό θάνατο στη φωτιά".
  
  Χαμογέλασε πίσω από το φλας του ρύγχους του καθώς ο πυροβολισμός αντηχούσε από τη δυνατή βροχή.
  
  
  Κεφάλαιο 42
  
  
  Το βαθύ μπλε μεγαλείο του Ατλαντικού τύλιξε τους δύο δύτες καθώς κατέβαιναν σταδιακά προς τις καλυμμένες με ύφαλους κορυφές της υποβρύχιας γεωγραφικής ανωμαλίας που είχε εντοπίσει ο Perdue στον σαρωτή του. Πήγε όσο πιο βαθιά μπορούσε με ασφάλεια και κατέγραψε το υλικό, τοποθετώντας μερικά από τα διάφορα ιζήματα σε μικρούς σωλήνες δειγμάτων. Με αυτόν τον τρόπο, ο Perdue μπορούσε να προσδιορίσει ποια ήταν τοπικά κοιτάσματα άμμου και ποια ξένα υλικά όπως μάρμαρο ή μπρούτζος. Τα ιζήματα που αποτελούνται από ορυκτά διαφορετικά από αυτά που βρίσκονται σε τοπικές θαλάσσιες ενώσεις μπορούν να ερμηνευθούν ως πιθανώς ξένα, πιθανώς ανθρωπογενή.
  
  Από το βαθύ σκοτάδι του μακρινού βυθού του ωκεανού, ο Perdue σκέφτηκε ότι είδε τις απειλητικές σκιές των καρχαριών. Τον τρόμαξε, αλλά δεν μπορούσε να προειδοποιήσει τον Σαμ, που είχε την πλάτη του στραμμένη λίγα μέτρα πιο πέρα. Ο Perdue κρύφτηκε πίσω από μια προεξοχή υφάλου και περίμενε, ανησυχώντας ότι οι φυσαλίδες του θα έδιναν την παρουσία του. Τελικά, τόλμησε να εξετάσει προσεκτικά την περιοχή και, προς ανακούφισή του, ανακάλυψε ότι η σκιά ήταν απλώς ένας μοναχικός δύτης που κινηματογραφούσε τη θαλάσσια ζωή στους υφάλους. Έβλεπε από το περίγραμμα του σώματος του δύτη ότι ήταν γυναίκα, και για μια στιγμή σκέφτηκε ότι μπορεί να ήταν η Νίνα, αλλά δεν ήταν έτοιμος να την πλησιάσει κολυμπώντας και να κοροϊδέψει τον εαυτό του.
  
  Ο Perdue βρήκε περισσότερα αποχρωματισμένα υλικά που μπορεί να έχουν σημασία και συγκέντρωσε όσα περισσότερα μπορούσε. Είδε ότι ο Σαμ κινούνταν τώρα προς μια εντελώς διαφορετική κατεύθυνση, αγνοώντας τη θέση του Περντύ. Ο Sam έπρεπε να τραβήξει φωτογραφίες και βίντεο από τις καταδύσεις τους, ώστε να μπορούν να αξιολογήσουν τα μέσα ενημέρωσης όταν επέστρεφαν στο γιοτ, αλλά γρήγορα εξαφανίστηκε στο σκοτάδι του υφάλου. Αφού ολοκλήρωσε τη συλλογή των πρώτων δειγμάτων, ο Perdue ακολούθησε τον Sam για να δει τι έκανε. Καθώς ο Perdue περπατούσε γύρω από ένα αρκετά μεγάλο σύμπλεγμα μαύρων βράχων, βρήκε τον Sam να μπαίνει σε μια σπηλιά κάτω από ένα άλλο τέτοιο σύμπλεγμα. Ο Σαμ εμφανίστηκε μέσα για να τραβήξει βίντεο από τους τοίχους και το δάπεδο της πλημμυρισμένης σπηλιάς. Ο Perdue επιτάχυνε για να προλάβει, βέβαιος ότι σύντομα θα τους τελειώσει το οξυγόνο.
  
  Τράβηξε το πτερύγιο του Σαμ, τρομάζοντας τον άντρα σχεδόν μέχρι θανάτου. Ο Περντού τους έκανε νόημα να πάνε πίσω στον επάνω όροφο και έδειξε στον Σαμ τα φιαλίδια που είχε γεμίσει με υλικά. Ο Σαμ έγνεψε καταφατικά και σηκώθηκαν προς το έντονο φως των ακτίνων του ήλιου που διαπέρασαν την επιφάνεια που πλησίαζε γρήγορα από πάνω τους.
  
  
  * * *
  
  
  Αφού διαπίστωσε ότι δεν υπήρχε τίποτα ασυνήθιστο σε χημικό επίπεδο, η ομάδα ήταν λίγο απογοητευμένη.
  
  "Κοιτάξτε, αυτή η στεριά δεν περιορίζεται μόνο στη δυτική ακτή της Ευρώπης και της Αφρικής", τους υπενθύμισε η Νίνα. "Ακριβώς επειδή δεν υπάρχει τίποτα οριστικό ακριβώς κάτω από εμάς, δεν σημαίνει ότι δεν είναι λίγα μίλια δυτικά ή νοτιοδυτικά ακόμη και της αμερικανικής ακτής. Ψηλά το κεφάλι!"
  
  "Ήμουν τόσο σίγουρος ότι υπήρχε κάτι εδώ", αναστέναξε ο Περντού, ρίχνοντας το κεφάλι του πίσω εξαντλημένος.
  
  "Θα πέσουμε ξανά κάτω σύντομα", τον διαβεβαίωσε ο Σαμ, χτυπώντας τον καθησυχαστικά στον ώμο. "Είμαι βέβαιος ότι έχουμε κάτι, αλλά νομίζω ότι δεν είμαστε αρκετά βαθιά ακόμα."
  
  "Συμφωνώ με τον Σαμ", έγνεψε καταφατικά ο Αλεξάντερ, πίνοντας άλλη μια γουλιά αλκοόλ. "Ο σαρωτής δείχνει ότι υπάρχουν κρατήρες και περίεργες δομές λίγο πιο κάτω".
  
  "Μακάρι να είχα τώρα ένα υποβρύχιο που να ήταν εύκολα προσβάσιμο", είπε ο Περντού, τρίβοντας το πιγούνι του.
  
  "Έχουμε αυτόν τον εξ αποστάσεως ερευνητή", πρότεινε η Νίνα. "Ναι, αλλά δεν μπορεί να μαζέψει τίποτα, Νίνα. Μπορεί να μας δείξει μόνο το έδαφος που ήδη γνωρίζουμε".
  
  "Λοιπόν, μπορούμε να προσπαθήσουμε να δούμε τι θα βρούμε σε μια άλλη κατάδυση", είπε ο Sam, "όσο νωρίτερα τόσο αργότερα". Κρατούσε την υποβρύχια κάμερά του στο χέρι του, ξεφυλλίζοντας διάφορες φωτογραφίες για να επιλέξει τις καλύτερες γωνίες για να ανεβάσει αργότερα.
  
  "Ακριβώς", συμφώνησε ο Περντού. "Ας προσπαθήσουμε ξανά πριν τελειώσει η μέρα. Μόνο που αυτή τη φορά πάμε πιο δυτικά. Σαμ, γράψε όλα όσα βρίσκουμε".
  
  "Ναι, και αυτή τη φορά έρχομαι μαζί σου", έκλεισε το μάτι η Νίνα στον Περντού καθώς ετοιμαζόταν να φορέσει το κοστούμι.
  
  Στη δεύτερη κατάδυσή τους, συγκέντρωσαν αρκετά αρχαία αντικείμενα. Προφανώς υπήρχε περισσότερη ιστορία πνιγμού στα δυτικά της τοποθεσίας, ενώ υπήρχε επίσης πολλή αρχιτεκτονική θαμμένη υποβρύχια στον πυθμένα του ωκεανού. Η Περντιού φαινόταν ανήσυχη, αλλά η Νίνα μπορούσε να πει ότι τα αντικείμενα δεν ήταν αρκετά παλιά για να ανήκουν στη διάσημη εποχή της Ατλαντίδας και κουνούσε το κεφάλι της με συμπάθεια κάθε φορά που ο Περντού νόμιζε ότι είχε το κλειδί της Ατλαντίδας στα χέρια του.
  
  Στο τέλος, χτένισαν το μεγαλύτερο μέρος της καθορισμένης περιοχής που σκόπευαν να εξερευνήσουν, αλλά και πάλι δεν βρήκαν κανένα ίχνος της μυθικής ηπείρου. Ίσως ήταν πράγματι πολύ βαθιά για να ανακαλυφθούν χωρίς επαρκή ερευνητικά σκάφη, και ο Περντύ δεν θα είχε κανένα πρόβλημα να τα αποκτήσει μόλις επέστρεφε στη Σκωτία.
  
  
  * * *
  
  
  Πίσω στο μπαρ στο Funchal, ο Otto Schmidt συνόψιζε τα τελικά αποτελέσματα του ταξιδιού του. Οι ειδικοί από το M önkh Saridag παρατήρησαν τώρα ότι ο Longinus έχει συγκινηθεί. Ειδοποίησαν τον Otto ότι δεν ήταν πλέον στο Wewelsburg, αν και ήταν ακόμα ενεργός. Στην πραγματικότητα, δεν μπόρεσαν να παρακολουθήσουν καθόλου την τρέχουσα θέση του, πράγμα που σήμαινε ότι βρισκόταν σε ηλεκτρομαγνητικό περιβάλλον.
  
  Έλαβε επίσης είδηση από τους ανθρώπους του στο Thurso με καλά νέα.
  
  Κάλεσε την Ταξιαρχία των Renegade λίγο πριν τις 5 το απόγευμα για να δώσει αναφορά.
  
  "Bridges, αυτός είναι ο Schmidt", είπε κάτω από την ανάσα του, καθισμένος σε ένα τραπέζι στην παμπ όπου περίμενε μια κλήση από το γιοτ του Purdue. "Έχουμε τη Ρενάτα. Ακυρώστε την αγρυπνία για την οικογένεια Στρένκοφ. Ο Arichenkov και εγώ θα επιστρέψουμε σε τρεις ημέρες".
  
  Παρακολούθησε τους Φλαμανδούς τουρίστες που στέκονταν έξω, περιμένοντας τους φίλους τους σε ένα ψαροκάικο για να ελλιμενιστούν μετά από μια μέρα στη θάλασσα. Τα μάτια του στένεψαν.
  
  "Μην ανησυχείς για τον Purdue. Οι μονάδες παρακολούθησης στο σύστημα του Sam Cleave έφεραν το συμβούλιο κατευθείαν σε αυτόν. Νομίζουν ότι έχει ακόμα τη Ρενάτα, οπότε θα τον φροντίσουν. Τον ακολουθούν από το Wewelsburg και τώρα βλέπω ότι είναι εδώ στη Μαδέρα για να τους πάρουν", είπε στο Bridges.
  
  Δεν είπε τίποτα για το Solon's Place, το οποίο ήταν το δικό του γκολ μόλις παραδόθηκε η Renata και βρέθηκε ο Longinus. Αλλά ο φίλος του Sam Cleave, ο τελευταίος μυημένος της Renegade Brigade, κλειδώθηκε σε μια σπηλιά, η οποία βρισκόταν ακριβώς εκεί που οι ειλητάριοι διέσχιζαν την κατεύθυνσή τους. Ως ένδειξη πίστης στην ταξιαρχία, ο δημοσιογράφος έστειλε στον Ότο τις συντεταγμένες αυτού που πίστευε ότι ήταν το μέρος του Σόλωνα, το οποίο εντόπισε χρησιμοποιώντας τη συσκευή GPS που ήταν εγκατεστημένη στην κάμερά του.
  
  Καθώς ο Πέρντιου, η Νίνα και ο Σαμ βγήκαν στην επιφάνεια, ο ήλιος άρχισε να βυθίζεται προς τον ορίζοντα, αν και το ευχάριστο, απαλό φως της ημέρας παρέμεινε για άλλες δύο ώρες. Ανέβηκαν κουρασμένα στο γιοτ, βοηθώντας ο ένας τον άλλον να ξεφορτώσουν τον εξοπλισμό κατάδυσης και το βάρος της έρευνας.
  
  Ο Περντού ξεσήκωσε: "Πού στο διάολο είναι ο Αλέξανδρος;"
  
  Η Νίνα συνοφρυώθηκε, γυρίζοντας το σώμα της για να κοιτάξει καλά το κατάστρωμα: "Ίσως ένα δευτερεύον επίπεδο;"
  
  Ο Σαμ κατέβηκε στο μηχανοστάσιο, ενώ ο Περντιού έλεγξε την καμπίνα, την πλώρη και το μαγειρείο.
  
  "Τίποτα", ανασήκωσε τους ώμους της η Περντιού. Έδειχνε έκπληκτος, όπως και η Νίνα.
  
  Ο Σαμ έφυγε από το μηχανοστάσιο.
  
  "Δεν τον βλέπω πουθενά", εξέπνευσε, βάζοντας τα χέρια του στους γοφούς του.
  
  "Αναρωτιέμαι αν ο τρελός ανόητος έπεσε στη θάλασσα αφού ήπιε πάρα πολλή βότκα", σκέφτηκε δυνατά ο Περντού.
  
  Η συσκευή επικοινωνίας του Perdue ακούστηκε ένα ηχητικό σήμα. "Ω, συγγνώμη, μόνο ένα δευτερόλεπτο", είπε και έλεγξε το μήνυμα. Ήταν από τη Maisie McFadden. Αυτοι ειπαν
  
  "Σκυνοσυλλέκτες! Σκάσε τον εαυτό σου."
  
  Το πρόσωπο του Perdue έπεσε και χλόμιασε. Του πήρε λίγο χρόνο για να σταθεροποιήσει τον καρδιακό του ρυθμό και αποφάσισε να διατηρήσει ομοιόμορφη καρίνα. Χωρίς κανένα σημάδι στενοχώριας, καθάρισε το λαιμό του και επέστρεψε στους άλλους δύο.
  
  "Σε κάθε περίπτωση, πρέπει να επιστρέψουμε στο Funchal πριν σκοτεινιάσει. Θα επιστρέψουμε στις θάλασσες της Μαδέρας μόλις έχω τον κατάλληλο εξοπλισμό για αυτά τα άσεμνα βάθη", ανακοίνωσε.
  
  "Ναι, έχω ένα καλό συναίσθημα για αυτό που είναι από κάτω μας", χαμογέλασε η Νίνα.
  
  Ο Σαμ ήξερε διαφορετικά, αλλά άνοιξε μια μπύρα για τον καθένα τους και ανυπομονούσε τι τους περίμενε κατά την επιστροφή τους στη Μαδέρα. Ο ήλιος δεν έδυε μόνο πάνω από την Πορτογαλία απόψε.
  
  
  ΤΕΛΟΣ
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"