Рыбаченко Олег Павлович. מלחמת המניעה של סטלין

Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

מלחמת המניעה של סטלין

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]

Ссылки:

Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками

Оставить комментарий © Copyright Рыбаченко Олег Павлович (gerakl-1010-5) Размещен: 22/03/2024, изменен: 22/03/2024. 7938k. Статистика. Роман: Приключения, Фантастика, Фэнтези Скачать FB2		Ваша оценка:
Аннотация: גוליבר מוצא את עצמו בעולם שבו סטאלין הוא הראשון שפותח במלחמה נגד גרמניה של היטלר. וכתוצאה מכך, ברית המועצות היא כבר התוקפן, והרייך השלישי הוא הקורבן. והיטלר מבטל חוקים אנטישמיים. ועכשיו ארה"ב, בריטניה ובעלות בריתם עוזרות לרייך השלישי להדוף את התוקפנות של סטלין שהותקף בבוגדני. .

מלחמת המניעה של סטלין

הערה.

גוליבר מוצא את עצמו בעולם שבו סטאלין הוא הראשון שפותח במלחמה נגד גרמניה של היטלר. וכתוצאה מכך, ברית המועצות היא כבר התוקפן, והרייך השלישי הוא הקורבן. והיטלר מבטל חוקים אנטישמיים. ועכשיו ארה"ב, בריטניה ובעלות בריתם עוזרות לרייך השלישי להדוף את התוקפנות של סטלין שהותקף בבוגדני.

. פרק מס' 1

. וגוליבר נזרק לעולם מקביל בעזרת מראת קסם. הנערה הויסקונטית עשתה כאן כמיטב יכולתה. למעשה, אפילו חמור יכול להפוך אבן ריחיים. וכך תן לנער הנצחי להילחם, והיא וחברותיה יצפו.

שוב, זוהי היסטוריה חלופית של מלחמת העולם השנייה.

ב-12 ביוני 1941 היכה סטלין את המכה הראשונה נגד הרייך השלישי והלוויינים שלו, והחל במלחמת מנע. ההחלטה לא הייתה קלה עבור המנהיג. סמכותו של הרייך השלישי מבחינה צבאית הייתה גבוהה מאוד. אבל ברית המועצות, לא במיוחד. אבל סטלין החליט למנוע את היטלר, מכיוון שהצבא האדום לא היה מוכן למלחמת הגנה.

וכוחות סובייטים חצו את הגבול. הוא היה כזה, הוא עשה צעד נועז. וגדוד של אנשי קומסומול יחפים נתקל בפיגוע. הבנות מוכנות להילחם על מחר בהיר יותר. ובכן, לקומוניזם בקנה מידה עולמי עם הבינלאומי.

הבנות תוקפות ושרות;

אנחנו בנות קומסומול גאות,

נולד במדינה הנהדרת ההיא...

אנחנו רגילים להתרוצץ לנצח עם אקדח,

והילד שלנו כל כך מגניב!

אנחנו אוהבים לרוץ יחפים בקור,

נעים עם עקב חשוף שלג...

הבנות פורחות בצורה נהדרת, כמו ורדים,

להסיע את קראוטים ישר לקברם!

אין בנות יותר יפות ויפות,

ולא יכולת למצוא חבר קומסומול טוב יותר...

יהיה שלום ואושר על כל הפלנטה,

ואנחנו נראים לא יותר מעשרים!

אנחנו הבנות נלחמות בנמרים,

דמיינו נמר עם חיוך...

בדרך שלנו אנחנו רק שדים,

והגורל יכה מכה!

עבור רוסיה המולדת השופעת שלנו,

ניתן באומץ את הנשמה, הלב שלנו...

ונהפוך את המדינה של כל המדינות ליפה יותר,

נעמוד וננצח שוב!

המולדת תהפוך צעירה ויפה,

החבר סטלין הוא פשוט אידיאל...

ויהיו הרים של אושר ביקום,

אחרי הכל, האמונה שלנו חזקה יותר ממתכת!

אנחנו חברים קרובים מאוד עם ישו,

עבורנו, אלוהים ואליל גדול...

וזה לא אפשרי עבורנו לחגוג כפחדנים,

כי העולם מסתכל על הבנות!

המולדת שלנו פורחת,

בצבע הרחב של דשא ואחו...

הניצחון יבוא, אני מאמין במאי השופע,

למרות שלפעמים זה גורל קשה!

נעשה דברים נפלאים למען המולדת,

ויהיה קומוניזם ביקום...

תן לנו לנצח, אני באמת מאמין בזה,

הפשיזם הזועם הזה הושמד!

הנאצים הם שודדים חזקים מאוד,

הטנקים שלהם הם כמו מונוליט גיהנום...

אבל היריבים יוכו קשה,

המולדת היא חרב ומגן חדים!

לא תמצא משהו יפה יותר עבור המולדת,

למה להילחם על זה, להתבדח עם האויב...

יהיה אושר גדול ביקום,

והילד יגדל לגיבור!

אין ארץ מולדת, תאמין שארץ המולדת גבוהה יותר,

היא אבא שלנו ואמא שלנו...

למרות שאגות מלחמה וגגות מפוצצים,

חסד נשפך מה'!

רוסיה היא ארץ האם של היקום,

אתה נלחם בשבילה ואל תפחד...

כוחו בקרבות אינו משתנה,

הבה נוכיח שהלפיד של רוס הוא היקום!

לארץ המולדת הזוהרת ביותר שלנו,

נקדיש את הנשמה, הלב, הפזמונים...

רוסיה תחיה תחת קומוניזם,

אחרי הכל, כולנו יודעים זאת - רומא השלישית!

לחייל יהיה שיר כזה,

וחברי קומסומול רצים יחפים...

כל דבר ביקום יהפוך למעניין יותר,

התותחים הופעלו, סאלו - זיקוקים!

ולכן אנחנו חברי קומסומול ביחד,

תנו לנו לקרוא בקול רם - מה!

ואם אתה צריך לדעת איך לקנות קרקע,

בואו נקום, למרות שעדיין לא בוקר!

הבנות שרו בהתרגשות רבה. הם נלחמים עם המגפיים שלהם כדי להפוך את רגליהם היחפות לזריזות יותר. וזה באמת עובד. והעקבים החשופים של הבנות מהבהבים כמו להבי מדחף.

נטשה גם נלחמת וזורקת רימונים באצבעותיה החשופות,

זִמזוּם:

אני אראה לך את כל מה שיש בי

הילדה אדומה, מגניבה ויחפה!

זויה ציחקקה וציינה בצחקוק:

- ואני גם ילדה קשוחה, ואני אהרוג את כולם.

כבר בימים הראשונים הצליחו הכוחות הסובייטיים להתקדם לעומק עמדות גרמניות. אבל הם ספגו אבדות גדולות. הגרמנים פתחו בהתקפות נגד והראו את האיכות הטובה ביותר של חייליהם. בנוסף, זה נבע מהעובדה שהצבא האדום היה נחות במידה ניכרת במספר חיל הרגלים. וחיל הרגלים של הגרמנים נייד יותר.

ובכן, התברר גם שהטנקים הסובייטיים החדשים ביותר: T-34 ו-KV-1, KV-2 אינם מוכנים לשימוש קרבי. אין להם אפילו תיעוד טכני. והכוחות הסובייטיים, כפי שהתברר, אינם יכולים לפרוץ את הכל כל כך בקלות. הנשק העיקרי שלהם היה נעול ולא מוכן לקרב. התברר שזו באמת הסביבה.

הצבא הסובייטי לא הראה את עצמו כשיר למדי. ואז יש...

יפן החליטה כי יש צורך לציית להוראות הסכם אנטי-קומינטרן ומבלי להכריז מלחמה, הנחיתה מכה מוחצת על ולדיווסטוק.

והתחיל בפלישה. גנרלים יפנים השתוקקו לנקמה עבור חלכין גול. בנוסף, בריטניה הציעה מיד הפסקת אש לגרמניה. צ'רצ'יל דיבר במובן זה שהיטלריזם אינו טוב במיוחד, אבל קומוניזם וסטליניזם הם רעות גדולות עוד יותר. וזה, בכל מקרה, לא כדאי להרוג אחד את השני כדי שהבולשביקים ישתלטו על אירופה.

אז גרמניה ובריטניה הפסיקו את המלחמה מיד. וכתוצאה מכך שוחררו כוחות גרמנים ניכרים. דיוויזיות מצרפת יצאו לקרב, וגם הלגיונות הצרפתיים.

הקרבות התבררו עקובים מדם. כאשר חצו את הוויסלה, פתחו כוחות גרמנים במתקפת נגד והדיחו את הגדודים הסובייטים. לא הכל הלך כשורה עבור הצבא האדום ורומניה. למרות שבהתחלה הצלחנו לפרוץ. כל הלוויינים הגרמנים נכנסו למלחמה נגד ברית המועצות, כולל בולגריה, שבהיסטוריה האמיתית נותרה ניטרלית. ובכן, מה שעוד יותר מסוכן הוא שטורקיה, ספרד ופורטוגל נכנסו למלחמה נגד ברית המועצות.

גם חיילים סובייטים תקפו את הלסינקי, אך הפינים נלחמו בגבורה. גם שבדיה הכריזה מלחמה על ברית המועצות. והיא העבירה את חייליה.

כתוצאה מכך קיבל הצבא האדום מספר חזיתות נוספות.

והלחימה נמשכה בזעם רב. אפילו ילדים חלוצים וחברי קומסומול היו להוטים להילחם ושרו בהתלהבות רבה;

אנחנו ילדים שנולדו לארץ המולדת,

שוטפים חלוצי קומסומול...

למעשה, אנחנו אבירים-נשרים,

והקולות של הבנות מצלצלים מאוד!

נולדנו כדי להביס את הפשיסטים,

הפנים הצעירות זוהרות משמחה...

זה הזמן לעבור את הבחינות עם ציונים,

כדי שכל הבירה תוכל להיות גאה בנו!

לתפארת מולדתנו הקדושה,

ילדים מביסים את הפשיזם באופן פעיל...

ולדימיר, אתה כמו גאון זהב,

תן לשרידים לנוח במאוזוליאום!

אנחנו אוהבים מאוד את המולדת שלנו,

רוסיה הגדולה ללא גבולות...

המולדת לא תיגנב תמורת רובל,

למרות שכל השדות הושקו בדם!

בשם מולדתנו, נהדר,

כולנו נילחם בביטחון...

תן לכדור להסתובב מהר יותר,

ואנחנו פשוט מחביאים רימונים בתרמיל שלנו!

לכבוד ניצחונות חדשים, זועמים,

תן לכרובים לנצנץ בזהב...

לא יהיו יותר צרות לארץ המולדת,

אחרי הכל, הרוסים הם בלתי מנוצחים בקרבות!

כן, פשיזם מגניב נעשה חזק מאוד,

לאמריקאים יש שינוי...

אבל עדיין יש קומוניזם גדול,

ודע, זה לא קורה אחרת כאן!

בואו נעלה את האימפריה שלי,

אחרי הכל, המולדת לא יודעת את המילה - אני פחדן...

אני שומר אמון בסטלין בלבי,

ואלוהים לעולם לא ישבור את זה!

אני אוהב את העולם הרוסי הגדול שלי,

היכן שישוע הוא השליט החשוב ביותר...

ולנין הוא גם מורה וגם אליל...

הוא גאון וילד, באופן מוזר!

אנחנו נחזק את ארץ המולדת

ואנחנו נספר לאנשים אגדה חדשה...

אתה מרביץ לפשיסט בפרצוף טוב יותר,

כדי שיירד ממנו קמח ופיח!

אתה יכול להשיג הכל, אתה יודע

כשאתה מצייר על שולחן...

המנצח יבוא, אני יודע מאי בקרוב,

אם כי כמובן עדיף לסיים במרץ!

גם אנחנו הבנות טובות באהבה,

למרות שהבנים לא נחותים מאיתנו...

רוסיה לא תמכור את עצמה בפרוטות,

נמצא לעצמנו מקום בגן עדן מואר!

הדחף היפה ביותר למולדת,

החזק את הדגל האדום לחזה שלך, דגל הניצחון!

הכוחות הסובייטים יעברו פריצת דרך,

שהסבתות והסבתות שלנו יהיו בתפארת!

אנחנו מביאים דור חדש,

יופי, יורה בצבע של קומוניזם...

דע שאתה תציל את המולדת שלך משריפות,

בואו נרמוס את הזוחל המרושע של הפשיזם!

בשם הנשים והילדים הרוסיים,

האבירים ילחמו נגד הנאציזם...

ולהרוג את הפיהרר הארור,

לא יותר אינטליגנטי מליצן פתטי!

יחי החלום הגדול

השמש זורחת יותר בשמיים...

לא, השטן לא יבוא לכדור הארץ,

כי אנחנו לא יכולים להיות יותר מגניבים!

אז תילחם באומץ למען המולדת,

והמבוגר והילד ישמחו...

ובתהילה נצחית, קומוניזם נאמן,

אנחנו נבנה את עדן היקום!

כך התנהלו הקרבות העזים. הבנות נלחמו. וגוליבר הגיע בסופו של דבר לשטח הסובייטי. הוא היה רק ילד כבן שתים עשרה, לבוש במכנסיים קצרים, והסתובב רקע ברגליו היחפות.

הסוליות שלו כבר הפכו מחוספסות מעבדות, והוא די שמח לשוטט בשבילים. ואפילו נהדר בדרכו שלו. ולפעמים בכפר יאכילו את הילד לבן השיער. אז בסך הכל מעולה.

ויש קרבות בחזיתות. כאן נטשה והצוות שלה עובדים כמו תמיד.

בנות קומסומול יוצאות לקרב לובשות ביקיני בלבד, ויורות מתת-מקלעים ורובים. הם כל כך עליזים ואגרסיביים.

דברים לא הולכים כל כך טוב לצבא האדום. אבדות גדולות במיוחד בטנקים, ובפרוסיה המזרחית, שם יש ביצורים גרמניים חזקים. ובכן, גם התברר שגם הפולנים לא מרוצים מהצבא האדום. היטלר מקים במהירות מיליציה מכוחות של הקבוצה האתנית הפולנית.

אפילו הגרמנים מוכנים לוותר לעת עתה על רדיפת היהודים. כל מי שיכול מתגייס לצבא. באופן רשמי, הפיהרר כבר ריכך את החוקים האנטישמיים. בתגובה, ארצות הברית ובריטניה ביטלו את החסימה של חשבונות גרמנים. והם התחילו להחזיר את המסחר.

למשל, צ'רצ'יל הביע רצון לספק לגרמנים טנקי מטילדה, המשוריינים טובים יותר מכל כלי רכב גרמניים או שלושים וארבע סובייטים.

החיל של רומל חזר מאפריקה. זה לא הרבה, רק שתי חטיבות, אבל הן סלקטיביות וחזקות. והתקפת הנגד שלהם ברומניה מאוד משמעותית.

חברי קומסומול, בראשות אלנה, ספגו את מהלומות החיילים הגרמנים והבולגריים, והחלו לשיר שיר בתשוקה;

בעולם צפוי זה מאוד קשה,

זה מאוד לא נעים לאנושות...

חבר קומסומול אוחז במשוט חזק,

כדי להקל על הקרואטים, אני אתן לכם וזה ברור!

ילדה יפה נלחמת במלחמה,

חבר קומסומול דוהר יחף בקור...

זה יהיה אגרוף כפול להיטלר הרשע,

אפילו ללכת AWOL לא יעזור לפיהרר!

אז אנשים טובים - נלחמים בחירוף נפש,

כדי להיות לוחם אתה צריך להיוולד...

האביר הרוסי ממריא למעלה כמו בז,

תנו לפרצופים המבורכים לתמוך באבירים!

החלוצים הצעירים חזקים כמו ענק,

הכוח שלהם הוא הגדול ביותר, גדול יותר מהיקום כולו...

אני יודע שתראה - יישור זועם,

לכסות הכל בתעוזה, בלתי מתכלה עד הסוף!

סטלין ממולדתנו הוא מנהיג גדול,

החוכמה הגדולה ביותר, דגל הקומוניזם...

והוא יגרום לאויבי רוסיה לרעוד,

לפזר את ענני הפשיזם המאיים!

אז, אנשים גאים, האמינו למלך,

כן, אם נראה שהוא קפדן מדי...

אני נותן לאם המולדת שיר,

והבנות מטורפות בשלג ברגליים יחפות!

אבל הכוח שלנו גדול מאוד,

האימפריה האדומה, הרוח העוצמתית של רוסיה...

החכמים ישלטו, אני יודע במשך מאות שנים,

בכוח האינסופי הזה ללא כל גבולות!

ואל תתנו לשום דבר להאט אותנו, רוסים,

לא ניתן למדוד חוזק הרקולאי בלייזר...

החיים שלנו אינם שבירים, כמו חוט משי,

הכירו את האבירים המדהימים עד הסוף בהלם!

אנו נאמנים למולדתנו, ליבנו כמו אש,

אנו להוטים להילחם, עליזים ובזעם רב...

בקרוב נתקע יתד בהיטלר הארור,

והזיקנה השפלה והרעה תיעלם!

ואז, תאמין לפיהרר, ברלין תיפול.

האויב נכנע ובקרוב יקפל את כפותיו...

ומעל מולדתנו יש כרובים בכנפיים,

ותכה את הדרקון המרושע בפנים עם מקבת!

המולדת היפה תפרח בצורה מפוארת,

ועלי כותרת לילך ענקיים...

יהיה תהילה וכבוד לאבירים שלנו,

נקבל יותר ממה שהיה לנו עכשיו!

בנות קומסומול נלחמות נואשות ומראות את האירובטיקה והמעמד הגבוהים ביותר שלהן.

אלו באמת נשים. אבל בסך הכל הקרבות מתנהלים קשה. הטנקים הגרמניים אינם טובים במיוחד. אבל "מטילדה" עדיף. אמנם האקדח שלו לא חזק במיוחד - קליבר 47 מ"מ, לא יותר מהאקדח הגרמני ב-T-3, אבל ההגנה רצינית - 80 מ"מ. ותנסה את זה ותנסה את זה.

והמתילדות הראשונות כבר מגיעות לנמלים גרמניים ומועברות מזרחה ברכבת. כמובן שיש התנגשות בין המטילדה ל-T-34, שמתבררת כחמורה ועקובה מדם. וקרבות תצוגה מתרחשים. טנקים סובייטים, במיוחד KV, אינם יכולים לחדור לתותחים של כלי רכב גרמניים. אבל הם לוקחים תותחים נגד מטוסים בקוטר 88 מ"מ וכמה רובים שבויים.

אבל BT עם גלגלים בוערים כמו נרות. והמקלעים הגרמנים שלהם אפילו מסוגלים להצית אותם.

בקיצור, מלחמת הבליצ נכשלה והמתקפה הסובייטית התפוגגה. והרבה מכוניות רוסיות בוערות באופן פיגורטיבי, המילה היא לפידים. זה התברר כלא נעים עבור הצבא האדום.

אבל הלוחמים עדיין שרים את זה בהתלהבות. אז אחד מהנערים החלוצים הלחין באופן פעיל שיר קשת בענן;

באיזו עוד מדינה יש חי"ר גאה?

באמריקה, כמובן, האיש הוא קאובוי.

אבל אנחנו נילחם ממחלקה למחלקה,

תן לכל בחור להיות גרובי!

אף אחד לא יכול להתגבר על כוחה של עצות,

למרות שגם הוורמאכט הוא ללא ספק מגניב...

אבל אנחנו יכולים לרסק גורילה עם כידון,

אויבי המולדת פשוט ימותו!

אנחנו אהובים וכמובן מקוללים,

ברוסיה, כל לוחם הוא מאבוס...

אנחנו ננצח, אני יודע את זה בוודאות

אתה נבל תוטל לתוך גיהנה!

אנחנו החלוצים יכולים לעשות הרבה,

עבורנו, אתה יודע, המכונה האוטומטית אינה בעיה...

הבה נשמש דוגמה לאנושות,

יהי רצון שכל אחד מהבנים יהיה בתפארת!

יורה, חופר, יודע שזו לא בעיה,

הכה את הפאשיסט בחוזקה עם חפירה...

דעו שיש שינויים גדולים לפניכם,

ונעביר כל שיעור עם A+!

ברוסיה, כל מבוגר וילד,

מסוגל להילחם בקנאות רבה...

לפעמים אנחנו אפילו אגרסיביים מדי

מתוך הרצון לרמוס את הנאצים!

עבור חלוץ, חולשה היא בלתי אפשרית,

כמעט מהעריסה הילד התקשה...

אתה יודע, קשה מאוד להתווכח איתנו,

והוויכוחים הם לגיון!

אני לא אוותר, תאמינו לי חברים

בחורף אני רץ יחף בשלג...

השדים לא יביסו את החלוץ,

אני אסחוף את כל הפשיסטים בזעם!

אף אחד לא ישפיל אותנו החלוצים,

נולדנו לוחמים חזקים...

הבה נשמש דוגמה לאנושות,

קשת נוצצת כזו!

הקאובוי הוא כמובן גם בחור רוסי,

גם לונדון וגם טקסס ילידינו...

אנחנו הורסים הכל אם הרוסים יעלו באש,

בואו להכות את האויב ישר בעין!

גם הילד נתפס,

צללו אותו על המדף באש...

אבל הוא רק צחק בפניהם של התליינים,

הוא אמר שבקרוב ניקח גם את ברלין!

הברזל חם, עד העקב החשוף,

הם לחצו על החלוץ, הוא שתק...

הילד יודע שהוא היה בעל מזג סובייטי,

מולדתו היא מגן אמיתי!

הם שברו את האצבעות, האויבים הפעילו את הזרם,

בתגובה אפשר לשמוע רק צחוק...

לא משנה כמה קראוטים היכו את הילד,

אבל ההצלחה הגיעה לתליינים!

החיות האלה כבר מובילות אותו לתלות אותו,

הילד הולך כולו פצוע...

לבסוף, אמרתי: אני מאמין ברוד,

ואז סטלין שלנו יגיע לברלין!

כשזה נרגע, הנשמה מיהרה אל רוד,

הוא קיבל אותי באדיבות רבה...

הוא אמר, תקבל חופש מוחלט,

ונשמתי התגלמה שוב!

התחלתי לירות על הפשיסטים המטורפים,

לתפארת המשפחה, הקראוטים הרגו את כולם...

מטרה קדושה, סיבה לקומוניזם,

זה יוסיף כוח לחלוץ!

החלום התגשם, אני הולך בברלין,

מעלינו כרוב בעל כנפי זהב...

הבאנו אור ואושר לכל העולם,

אנשי רוסיה - דעו שלא ננצח!

גם הילדים שרים יפה מאוד, אבל הם עדיין לא יוצאים לקרב. והדיוויזיות השבדיות, יחד עם הפינים, כבר פתחו במתקפת נגד. והכוחות הסובייטים שפרצו להלסינקי קיבלו התקפות חזקות על האגפים, ועקפו את עמדות האויב. וכך הם נכנסים לכוח מכה ומנתקים את התקשורת של הצבא האדום. אבל סטלין אסר על נסיגה והחיילים השוודיים-פינים פרצו לוויבורג.

יש התגייסות כללית במדינה של סוומי, האנשים מוכנים בשמחה להילחם בסטלין וחבורתו.

בשוודיה זכרו גם את שארל ה-12 ואת מסעותיו המפוארים. ליתר דיוק, שהוא הפסיד, ועכשיו הגיע הזמן לנקמה. וזה מאוד מגניב כשצבא שלם של שוודים מתגייס למעללים חדשים.

יתר על כן, ברית המועצות עצמה תקפה את הרייך השלישי ולמעשה את כל אירופה. ויחד עם הגרמנים הגיעו אפילו גדודי מתנדבים משווייץ. וסלזאר ופרנקו נכנסו רשמית למלחמה עם ברית המועצות והכריזו על גיוס כללי. ויש לומר שזה מעשה מגניב מצידם - שיוצר בעיות גדולות לצבא האדום.

יותר ויותר חיילים נכנסים לקרב. במיוחד מרומניה, שם נותקו כליל הטנקים הסובייטים.

המצב הוחמר גם בעקבות חילופי שבויים - כולם מגרמניה, בריטניה, איטליה. כתוצאה מכך, טייסים רבים שהופלו מעל בריטניה חזרו ללופטוואפה. אבל אפילו יותר איטלקים חזרו - יותר מחצי מיליון חיילים. ומוסוליני השליך את כל כוחו על ברית המועצות.

ובאיטליה, בלי לספור את המושבות, יש אוכלוסייה של חמישים מיליון, שזה די הרבה.

אז עמדתה של ברית המועצות הפכה לקשה ביותר. למרות שהחיילים הסובייטים עדיין היו באירופה. אבל הם מצאו את עצמם תחת איום של איגופים וכיתור.

ובמקומות מסוימים עברה הלחימה לשטח רוסי. ההסתערות על ויבורג כבר החלה, שהותקפה על ידי הפינים והשוודים.

מקלחות מאפיה רוסית - קולקציה

הערה

המאפיה הרוסית פרסה את המחושים שלה כמעט בכל העולם. האינטרפול וה-FSB וה-CIA נלחמים בשודדים, כמו גם בסוגים שונים של סוכנים, כולל המוסד המפורסם, והמאבק הוא חיים ומוות, בהצלחה משתנה.

פּרוֹלוֹג

ווינטר מעולם לא הפחיד את מישה וחבריו. למעשה, הם נהנו מהעובדה שהם יכלו ללכת יחפים במקומות שבהם תיירים אפילו לא העזו לצאת מלובי המלון שלהם. למישה היה כיף גדול לצפות בתיירים, לא רק בגלל שחולשתם ליוקרה ואקלים נוח שימח אותו, אלא גם בגלל שהם שילמו. הם שילמו יפה.

רבים, בלהט הרגע, ערבבו את המטבעות שלהם, ולו רק כדי שיוכל להצביע להם על המקומות הטובים ביותר לצילומים או דיווח חסר טעם על האירועים ההיסטוריים שרדפו פעם את בלארוס. זה היה כששילמו לו יותר מדי וחבריו שמחו לחלוק בשלל כשהם התאספו בתחנת רכבת נטושה לאחר השקיעה.

מינסק הייתה גדולה מספיק כדי שתהיה לה מחתרת פלילית משלה, בינלאומית וגם בקנה מידה קטן. מישה בן ה-19 לא היה דוגמה רעה בפני עצמו, אבל הוא עשה מה שהיה צריך לעשות כדי לסיים את הקולג'. תדמיתו הבלונדינית והצנועה הייתה מושכת במובן מזרח אירופאי, מה שמשך כמות לא מבוטלת של תשומת לב מצד מבקרים זרים. העיגולים הכהים מתחת לעיניו דיברו על לילות מאוחרים ותת תזונה, אבל עיניו התכולות המדהימות הפכו אותו לאטרקטיבי.

היום היה יום מיוחד. הוא היה אמור להתארח במלון קוזלובה, מוסד לא מאוד מפואר שעבר מקום לינה ראוי בהתחשב בתחרות. שמש אחר הצהריים הייתה חיוורת בשמי הסתיו נטולי העננים, אבל היא האירה את הענפים הגוססים של העצים לאורך השבילים ברחבי הפארק. הטמפרטורה הייתה מתונה ונעימה, יום אידיאלי עבור מישה להרוויח קצת כסף נוסף. הודות לסביבה הנעימה, הוא נאלץ לשכנע את האמריקאים במלון לבקר לפחות בשני מקומות נוספים לבילוי צילומי.

"ילדים חדשים מטקסס," אמר מישה לחבריו, מוצץ סיגרית פסט מעושנת למחצה כשהם התאספו סביב המדורה בתחנת הרכבת.

"כמה?" - שאל חברו ויקטור.

"ארבעה. זה צריך להיות פשוט. שלוש נשים וקאובוי שמן," צחק מישה, צחקוקו זורק נשימות עשן קצובות דרך נחיריו. "והדבר הכי טוב הוא שאחת הנשים היא מותק יפה."

"אָכִיל?" - שאל בסקרנות מיקל, נווד כהה שיער, גבוה מכולם לפחות ברגל. הוא היה צעיר מוזר למראה עם עור בצבע של פיצה ישנה.

"ילדה קטנה. התרחק," הזהיר מישה, "אלא אם כן היא תגיד לך מה היא רוצה, איפה שאף אחד לא יכול לראות."

קבוצת בני נוער יללה כמו כלבי פרא בקור של הבניין הקודר שעליו שלטו. לקח להם שנתיים וכמה ביקורים בבית חולים עד שהם זכו בטריטוריה מקבוצת ליצנים אחרת מהתיכון שלהם. בזמן שהם תכננו את ההונאה שלהם, חלונות שבורים שרקו מזמורי סבל ורוחות חזקות קראו תיגר על הקירות האפורים של התחנה הישנה הנטושה. לצד הרציף המתמוטט מונחים פסים דוממים, חלודים ומגודלים.

"מיקל, אתה משחק את התפקיד של מנהל התחנה חסר הראש בזמן ויק שורק," הורה מישה. "אוודא שהמכונית נעצרת לפני שמגיעים למסילה הצדדית, כך שנצטרך לרדת ולעלות על הרציף". עיניו אורו למראה חברו הגבוה. "ואל תקלקל את זה כמו בפעם הקודמת. הם גרמו לי להיראות כמו טיפש גמור כשראו אותך עושה פיפי על המעקה".

"באת מוקדם יותר! היית אמור להביא אותם רק תוך עשר דקות, אידיוט!" מיקל הגן על עצמו בתוקף.

"לא משנה, אידיוט!" סינן מישה, זרק את בדל הסיגריה הצידה ועשה צעד קדימה כדי לשאוג. "אתה צריך להיות מוכן לא משנה מה!"

"היי, אתה לא נותן לי חתך מספיק גדול כדי שאוכל לקחת ממך את החרא הזה," נהם מיקל.

ויקטור קפץ והפריד בין שני קופי הטסטוסטרון. "להקשיב! אין לנו זמן לזה! אם תיכנס לריב עכשיו, לא נוכל להמשיך את המהומה הזו, מבין? אנחנו צריכים כל קבוצה בוטחת שאנחנו יכולים למשוך. אבל אם שניכם רוצים להילחם עכשיו, אני בחוץ! "

השניים האחרים הפסיקו להילחם ויישרו את בגדיהם. מיקל נראה מודאג. הוא מלמל בשקט, "אין לי מכנסיים להערב. זה הזוג האחרון שלי. אמא שלי תהרוג אותי לעזאזל אם אתלכלך את זה."

"למען השם, תפסיק לגדול," נחר ויקטור, סוטר בשובבות לחברו המפלצתי. "בקרוב תוכל לגנוב ברווזים בטיסה."

"אז לפחות נוכל לאכול," גיחך מיקל והדליק סיגריה מאחורי כף ידו.

"הם לא צריכים לראות את הרגליים שלך," אמר לו מישה. "פשוט הישאר מאחורי מסגרת החלון ותנוע לאורך הרציף. כל עוד הם רואים את הגוף שלך."

מיקל הסכים שזו החלטה טובה. הוא הנהן, מביט דרך חלון הזכוכית השבור שבו השמש הפכה את הקצוות החדים לאדום בוהק . אפילו עצמות העצים המתים זוהרו בארגמן וכתום, ומיקל דמיין את הפארק בוער. למרות כל הבדידות והיופי הנטוש, הפארק היה עדיין מקום שליו.

בקיץ העלים והמדשאות היו ירוקים כהים והפרחים בהירים בצורה יוצאת דופן - זה היה אחד המקומות האהובים על מיקל במולדצ'נו, שם הוא נולד וגדל. למרבה הצער, בעונות הקרות יותר, נדמה היה שהעצים משילים את עליהם, והפכו למצבות חסרות צבע עם טפרים שננעצו זה בזה. הם חורקים, דחפו, מחפשים את תשומת הלב של העורבים, מתחננים שיחממו אותם. כל ההנחות הללו רצו בראשו של הנער הגבוה והרזה כשחבריו דנו במתיחה, אבל הוא היה מרוכז בכל זאת. למרות חלומותיו, הוא ידע שהבדיחה של היום תהיה משהו אחר. למה, הוא לא יכול היה לנמק.

המתיחה של מישה

מלון קוזלובה בדירוג שלושה כוכבים נסגר כמעט, למעט מסיבת רווקים ממינסק וכמה אורחים זמניים לכיוון סנט פטרסבורג. זו הייתה תקופה נוראית בשנה לעסקים, הקיץ הסתיים, ורוב התיירים היו מבלים בגיל העמידה, סרבנים, שבאו לראות את האתרים ההיסטוריים. קצת אחרי השעה 18:00 הופיע מישה במלון בן שתי הקומות בפולקסווגן קומבי שלו והשורות שלו עברו חזרות טובות.

הוא הביט בשעון שלו בקו הצללים המתנשא. חזית המלון מלבנים והלבנים התנודדה ממעל בתוכחה שקטה על שיטותיו הקפריזיות. קוזלובה היה אחד המבנים המקוריים של העיר, כפי שמעידה הארכיטקטורה של תחילת המאה. מכיוון שמישה היה ילד קטן, אמו אמרה לו להתרחק מהמקום הישן, אבל הוא מעולם לא הקשיב למלמולי השיכורים שלה. למעשה, הוא אפילו לא הקשיב לה כשהיא אמרה לו שהיא גוססת, חרטה קטנה מצידו. מאז, הנבל המתבגר מרמה את דרכו במה שלדעתו היה הניסיון האחרון שלו לכפר על קיומו האומלל - קורס קצר בפיזיקה וגיאומטריה בסיסית בקולג'.

הוא שנא את הנושא, אבל ברוסיה, אוקראינה ובלארוס זו הייתה הדרך למשרה מכובדת. זו הייתה העצה היחידה שקיבל מישה מאמו המנוחה, לאחר שסיפרה לו שאביו המנוח הוא פיזיקאי מהמכון לפיזיקה וטכנולוגיה דולגופרודני. לדבריה, זה היה בדמו של מישה, אבל בהתחלה הוא הבריש את זה הצידה, ראה בזה גחמה הורית. מדהים איך שהות קצרה במעצר נוער יכולה לשנות את הצורך של צעיר בהדרכה. עם זאת, בהיעדר כסף או עבודה, נאלץ מישה לפנות לחכמי רחוב ולערמומיות. מכיוון שרוב המזרח אירופים היו מותנים לראות מבעד לשטויות, הוא נאלץ לשנות את מטרותיו לזרים נמוכים, והאמריקאים היו המועדפים עליו.

נימוסיהם הנמרצים באופן טבעי וגישותיהם הליברליות בדרך כלל הפכו אותם לפתיחים מאוד לסיפורי מאבקי העולם השלישי שמישה סיפר להם. לקוחותיו האמריקאים, כפי שהוא כינה אותם, נתנו את הטיפים הטובים ביותר ובטחו בצורה מענגת על ה"תוספות" שהציעו סיוריו המודרכים. כל עוד יכול היה להתחמק מהרשויות שביקשו אישורים ורישום מדריך, הוא היה בסדר. זה היה אמור להיות אחד מאותם ערבים שבהם מישה וחבריו הרמאים ירוויחו קצת כסף נוסף. מישה כבר ביצה על קאובוי שמן, פלוני מר הנרי בראון השלישי מפורט וורת'.

"אוי, אם כבר מדברים על השטן," חייך מישה כשהקבוצה הקטנה יצאה מהדלתות הקדמיות של קוזלוב. מבעד לחלונות המלוטשים של הטנדר שלו, הוא הציץ בתיירים. שתי נשים מבוגרות, אחת מהן הייתה גברת בראון, פטפטו בהתרגשות בקולות גבוהים. הנרי בראון לבש ג'ינס וחולצה עם שרוולים ארוכים, מוסתרת חלקית על ידי וסט ללא שרוולים שהזכיר למישה את מייקל ג'יי פוקס מ"בחזרה לעתיד" - ארבע מידות גדולות מדי. בניגוד לציפיות, האמריקאי העשיר בחר בכובע בייסבול במקום כובע של עשרה ליטר.

"ערב טוב, בן!" - צעק מר בראון בקול כאשר התקרבו למיניוואן הישן. "אני מקווה שלא איחרנו."

"לא, אדוני," חייך מישה וקפץ ממכוניתו כדי לפתוח את דלת ההזזה עבור הנשים בזמן שהנרי בראון מנענע את מושב הרובה. "הקבוצה הבאה שלי היא רק בשעה תשע." מישה, כמובן, שיקר. זה היה שקר הכרחי כדי לנצל את התחבולה לפיה שירותיו מבוקשים על ידי רבים, ובכך להגדיל את הסיכוי לקבל שכר טרחה גבוה יותר כאשר השטויות יוצגו בשופעת השוקת.

"אז עדיף שנמהר," הגברת הצעירה המקסימה, ככל הנראה בתו של בראון, גלגלה את עיניה. מישה ניסה לא להראות את משיכתו למתבגרת הבלונדינית המפונקת, אבל הוא מצא אותה כמעט שאי אפשר לעמוד בפניה. הוא אהב את הרעיון לשחק גיבור הלילה, כאשר היא ללא ספק תזדעזע ממה שהוא וחבריו תכננו. כשנסעו לעבר הפארק ואבני הזיכרון שבו מלחמת העולם השנייה, החל מישה להשתמש בקסמו.

"חבל שלא תראה את התחנה. יש לזה גם היסטוריה עשירה", ציין מישה כשפנו לפארק ליין. "אבל אני מאמין שהמוניטין שלה דוחה מבקרים רבים. זאת אומרת, אפילו להקת השעה התשע שלי דחתה סיבוב הופעות בן לילה".

"איזה מוניטין?" - שאלה מיס בראון הצעירה בחיפזון.

"זה מכור," חשב מישה.

הוא משך בכתפיו, "ובכן, למקום הזה יש מוניטין," הוא עצר בדרמטיות, "על היותו רדוף".

"בעזרת מה?" מיס בראון דחקה, משעשעת את אביה המחייך.

"לעזאזל, קארלי, הוא סתם מתעסק איתך, מותק," הנרי גיחך, לא מוריד את עיניו משתי הנשים שמצלמות. הפטמות הבלתי פוסקות שלהם דעכו ככל שהתרחקו מהנרי, והמרחק הרגיע את אוזניו.

מישה חייך: "זה לא שורה ריקה, אדוני. המקומיים מדווחים על תצפיות במשך שנים, אבל אנחנו שומרים את זה בעיקר בסוד. תראה, אל תדאג, אני מבין שלרוב האנשים אין את האומץ לצאת לתחנה בלילה. זה טבעי לפחד".

"אבא," דחקה מיס בראון בלחש, מושכת בשרוולו של אביה.

"קדימה, אתה לא באמת הולך לקנות את זה," הנרי חייך.

"אבא, כל מה שראיתי מאז שיצאנו מפולין שיעמם אותי לעזאזל. אנחנו לא יכולים לעשות את זה בשבילי?" - היא התעקשה. "אנא?"

הנרי, איש עסקים מנוסה, העניק לצעיר מבט מנצנץ וטורף. "כמה?"

"אל תרגיש נבוך עכשיו, מר בראון," ענה מישה, מנסה לא לפגוש את עיניו כשהגברת הצעירה עומדת ליד אביו. "עבור רוב האנשים, הסיורים האלה קצת תלולים בגלל הסכנה הכרוכה בכך."

"אלוהים אדירים, אבא, אתה חייב לקחת אותנו איתך!" היא יללה בהתרגשות. מיס בראון פנתה אל מישה. "אני פשוט אוהב דברים מסוכנים. תשאל את אבא שלי. אני אדם כל כך יוזם..."

'אני בטוח שאתה כן,' קולו הפנימי של מישה הסכים בתאווה כשעיניו בחנו את העור המשיש החלק בין הצעיף שלה לתפר הצווארון הפתוח שלה.

"קרלי, אין דבר כזה תחנת רכבת רדופה. זה הכל חלק מהתוכנית, לא, מישה?" הנרי שאג בשמחה. הוא רכן שוב לעבר מישה. "כמה?"

"...קו ושקע!" צעק מישה בתוך מוחו המסקרן.

קרלי מיהרה לקרוא לאמה ולדודתה בחזרה אל הטנדר כשהשמש נשקה לאופק לשלום. הרוח הרכה הפכה במהירות לנשימה קרירה כשהחושך ירד על הפארק. מנענע בראשו למשמע חולשתו לתחינות בתו, הנרי נאבק לחגור את חגורת הבטיחות על בטנו בזמן שמישה התניע את פולקסווגן קומבי.

"זה ייקח הרבה זמן?" - שאלה הדודה. מישה שנא אותה. אפילו הבעתה השלווה הזכירה לו מישהו שהריח משהו רקוב.

"היית רוצה שאני אוריד אותך קודם למלון שלך, גברתי?" מישה זז בכוונה.

"לא, לא, אפשר פשוט ללכת לתחנה ולסיים את הסיור?" אמר הנרי, והסווה את החלטתו הנחרצת כבקשה להישמע טקט.

מישה קיווה שהפעם חבריו יהיו מוכנים. לא יכלו להיות תקלות הפעם, במיוחד לא רוח רפאים משתין שנתפסה על הפסים. הוקל לו לגלות את התחנה הנטושה והמפחידה בדיוק כפי שתוכנן - מבודדת, חשוכה ומשמימה. הרוח פיזרה עלי סתיו לאורך השבילים המגודלים, מכופפת את גבעולי העשבים בליל מינסק.

"אז הסיפור אומר שאם תעמוד על רציף 6 של תחנת הרכבת דודקו בלילה, תשמע את שריקת הקטר הישן שהעביר שבויים נידונים לסטלג 342", סיפר מישה את הפרטים המפוברקים ללקוחותיו. "ואז אתה רואה את מפקד התחנה מחפש את ראשו לאחר שקציני ה-NKVD ערפו את ראשו במהלך החקירה".

"מה זה סטלג 342?" שאלה קרלי בראון. בשלב זה אביה נראה קצת פחות עליז שכן הפרטים נשמעו מציאותיים מכדי להיות הונאה והוא ענה לה בטון חגיגי.

"זה היה מחנה שבויים לחיילים סובייטים, הבן", אמר.

הם הלכו במקומות קרובים, חצו בחוסר רצון את רציף 6. האור היחיד על הבניין הקודר הגיע מקורות של טנדר פולקסווגן במרחק של כמה מטרים משם.

"מי זה NK... מה שוב?" שאלה קרלי.

"משטרה חשאית סובייטית," התגאה מישה, כדי להעניק לסיפור שלו יותר אמינות.

הוא נהנה מאוד לראות את הנשים רועדות, עיניהן כמו צלחות כשהן ציפו לראות את צורת הרפאים של מנהל התחנה.

"קדימה, ויקטור," מישה התפלל שחבריו יצליחו. מיד הגיעה שריקת רכבת בודדה מאיפשהו על המסילה, נישאת ברוח הצפון מערבית הקפואה.

"הו, אלוהים יקר!" - צווחה אשתו של מר בראון, אבל בעלה היה סקפטי.

"לא אמיתי, פולי," הזכיר לה הנרי. "כנראה יש קבוצה של אנשים שעובדת איתו".

מישה לא שם לב להנרי. הוא ידע מה יקרה. יללה נוספת, חזקה יותר, התקרבה אליהם. בניסיון נואש לחייך, מישה התרשם מהמאמצים של שותפיו כאשר זוהר ציקלופי קלוש הופיע מהחושך על המסילה.

"תראה! לעזאזל! הנה הוא!" קרלי לחשה בבהלה, והצביעה על המסילות השקועות לצד השני, שם הופיעה דמותו הדקה של מייקל. ברכיה התכווצו, אבל הנשים המבוהלות האחרות בקושי תמכו בה בהיסטריה שלהן. מישה לא חייך, ממשיך בטריק שלו. הוא הביט בהנרי, שפשוט צפה בתנועות הרועדות של מייקל המתנשא כמנהל התחנה חסר הראש.

"אתה רואה את זה?" אשתו של הנרי ייבבה, אבל הקאובוי לא אמר דבר. לפתע נפלו עיניו על אורו המתקרב של קטר שואג, מתנגח כמו דרקון לויתן כשמיהר לעבר התחנה. פניו של הקאובוי השמן נהפכו לדמויים כאשר מנוע קיטור עתיק הגיח מהלילה, גולש לעברם ברעם פועם.

מישה קימט את מצחו. הכל היה קצת יותר מדי טוב. לא הייתה צריכה להיות רכבת אמיתית, ובכל זאת היא נראתה באופק, ממהרת לעברם. לא משנה כמה פגע במוחו, השרלטן הצעיר והמושך לא יכול היה להבין את האירועים המתרחשים.

מיקל, שהתרשם שויקטור אחראי לשריקה, נתקל בפסים כדי לחצות אותם ודי הבהיל את התיירים. רגליו חשו את דרכן לאורך מוטות ברזל ואבנים רופפות. מתחת לכסות מעילו, פניו הנסתרות ציחקקו משמחה למראה זוועת הנשים.

"מיקל!" מישה צרח. "לא! לא! חזור!"

אבל מיקל פסע על הפסים, והתקדם לעבר המקום שבו שמע אנחות. ראייתו הוסתרה על ידי הבד שכיסה את ראשו כדי להידמות למעשה לאדם חסר ראש. ויקטור יצא ממשרד הכרטיסים הריק ומיהר לעבר הקבוצה. למראה צללית נוספת מיהרו כל המשפחה בצרחות להציל את הפולקסווגן. למעשה, ויקטור ניסה להזהיר את שני חבריו שהוא לא אחראי למה שקורה. הוא קפץ אל הפסים כדי לדחוף את מיקל התמים לצד השני, אבל הוא לא העריך נכון את מהירות הביטוי החריגי.

מישה התבונן באימה כשהקטר מועך את חבריו, הורג אותם מיידית ולא משאיר אחריו דבר מלבד בלגן ארגמן מחליא של עצמות ובשר. עיניו הכחולות הגדולות היו קפואות במקומן, וכך גם הלסת הרפה שלו. בהלם עד היסוד, הוא ראה את הרכבת נעלמת באוויר. רק הצרחות של הנשים האמריקאיות התחרו בשריקה הדועכת של מכונת הרוצח כשמוחו של מישה עזב את חושיו.

עוזרת בלמורל

"עכשיו תקשיב ילד, אני לא אתן לך לעבור בדלת הזו עד שתרוקן את הכיסים שלך! נמאס לי מהממזרים המזויפים האלה שמתנהגים כמו וואליס אמיתיים ומסתובבים כאן וקוראים לעצמם K-squad. רק על גופתי המתה!" שיימוס הזהיר. פניו האדומות רעדו כשהניח את החוק לאיש שניסה לעזוב. "קבוצת K לא מיועדת ללוזרים. כן?"

קבוצת הגברים החסונים והכועסים שעמדה מאחורי שיימוס שאגה את הסכמתם.

כן!

שיימוס צמצם עין אחת ונהם, "עכשיו! עכשיו, לעזאזל!"

הברונטית היפה שילבה את ידיה ונאנחה בקוצר רוח, "היי, סאם, רק תראה להם את הסחורה כבר."

סם הסתובב והביט בה באימה. "מולך ולפני הנשים הנוכחיות כאן? אני לא חושב כך, נינה."

"ראיתי את זה," היא חייכה, ובכל זאת הסתכלה לכיוון השני.

סם קליב, עילית עיתונאית וסלבריטאי מקומי בולט, הפך לתלמיד בית ספר מסמיק. למרות המראה המחוספס והגישה חסרת הפחד שלו, בהשוואה ל-K-squad של בלמורל, הוא היה לא יותר מאשר נער מזבח בגיל ההתבגרות עם תסביך.

"רוקן את הכיסים שלך," חייך שיימוס. פניו הרזות הוכתרו בכיפה סרוגה, אותה חבש בים בעת דיג, ונשימתו הדיפה ריח של טבק וגבינה, שהוסיפו להם בירה נוזלית.

סאם נשך את הכדור, אחרת הוא לעולם לא היה מתקבל לזרועות בלמורל. הוא הרים את החצאית שלו, הציג את הציוד העירום שלו בפני חבורת המחספסים שקראו לפאב הביתה. לרגע קפאו בגינוי

סם יילל, "קר, חבר'ה."

"מקומט - זה מה שזה!" שיימוס שאג בצחוק, מוביל את מקהלת הפטרונים בצהלה מחרישת אוזניים. הם פתחו את הדלת למוסד, ואפשרו לנינה ולגברות האחרות להיכנס ראשונות לפני שהוציאו את סם החתיך החוצה עם טפיחה על השכם. נינה התכווצה לנוכח המבוכה שחש וקרצה, "יום הולדת שמח, סאם."

"טא," הוא נאנח וקיבל בשמחה את הנשיקה שהניחה על עינו הימנית. האחרון היה טקס ביניהם עוד לפני שהפכו למאהבים לשעבר. הוא עצום את עיניו לזמן מה לאחר שהתרחקה, נהנה מהזיכרונות.

"למען השם, תן לאיש לשתות!" - צעק אחד מלקוחות הפאב והצביע על סם.

"אני מבין ש-K-Squad פירושו ללבוש חצאית?" נינה ניחשה, כשהיא מתייחסת לקהל הסקוטים הלחים והטרטנים השונים שלהם.

סאם לגם מהגינס הראשון שלו. "למעשה, ה'K' מייצג ידית. אל תשאלו."

"זה לא הכרחי," היא ענתה והצמידה את צווארו של בקבוק בירה אל שפתיה החום.

"שיימוס הוא בית ספר ישן, כפי שאתה יכול לראות," הוסיף סם. "הוא מסורתי. בלי תחתונים מתחת לקילט."

"כמובן," היא חייכה. "אז, כמה קר?"

סם צחק והתעלם מהקנטות שלה. הוא היה מאושר בסתר מכך שנינה הייתה איתו ביום הולדתו. סם לעולם לא יודה בכך, אבל הוא היה נרגש מכך שהיא שרדה את הפציעות הנוראיות שספגה במהלך המשלחת האחרונה שלהם לניו זילנד. אלמלא ראיית הנולד של פרדו, היא הייתה מתה, וסם לא ידע אם אי פעם יתגבר על מותה של האישה האחרת שאהב. היא הייתה יקרה לו מאוד, אפילו כידידה אפלטונית. לפחות היא עדיין אפשרה לו לפלרטט איתה, מה שהחזיק את תקוותיו ללידה מחדש אפשרית בעתיד של מה שהיה להם פעם.

"שמעת משהו מפורדו?" הוא שאל פתאום, כאילו מנסה לעקוף שאלה מחייבת.

"הוא עדיין בבית החולים," היא אמרה.

"חשבתי שד"ר לאמאר נתן לו חשבון נקי," סם קימט את מצחו.

"כן הוא היה. לקח לו זמן להתאושש מטיפול רפואי בסיסי וכעת הוא עובר לשלב הבא", אמרה.

"שלב הבא?" שאל סם.

"הם מכינים אותו לסוג של ניתוח מתקן", היא ענתה. "אי אפשר להאשים את האיש. כלומר, מה שקרה לו השאיר כמה צלקות מכוערות. ומכיוון שיש לו כסף..."

"אני מסכים. אני הייתי עושה אותו דבר," סם הנהן. "אני אומר לך, האיש הזה עשוי מפלדה."

"למה אתה אומר את זה?" היא חייכה.

סם משך בכתפיו ונשף, חושב על חוסנו של חברם המשותף. "לא יודע. אני מאמינה שפצעים מחלימים וניתוחים פלסטיים משחזרים, אבל אלוהים, איזה עוגמת נפש הייתה באותו יום, נינה".

"את צודקת מדי, אהובי," היא ענתה באותה מידה של דאגה. "הוא לעולם לא יודה בזה, אבל אני חושב שהמוח של פרדו בטח חווה סיוטים בלתי נתפסים בגלל מה שקרה לו בעיר האבודה. יֵשׁוּעַ."

"תמות חזק, הממזר הזה," סם הניד בראשו בהערצה לפרדו. הוא הרים את הבקבוק והביט לנינה בעיניים. "לנצח... שהשמש לעולם לא תחרוך אותו, ושהנחשים ידעו את חמתו."

"אָמֵן!" נינה הידהדה, מצלצלת בבקבוק שלה עם זה של סם. "לפורדו!"

רוב הקהל הסוער ב"בלמורל ארמס" לא שמע את הטוסט של סם ונינה, אבל היו כמה שכן - וידעו את משמעות הביטויים שנבחרו. בלי לדעת הצמד החוגג, דמות שקטה התבוננה בהם מהצד הרחוק של הפאב. האיש בעל המבנה הכבד שצפה בהם שתה קפה, לא אלכוהול. עיניו הנסתרות מסתכלות בסתר על שני האנשים שלקח לו שבועות למצוא. הלילה הכל ישתנה, חשב כשהסתכל בהם צוחקים ושותים.

כל מה שהוא היה צריך לעשות זה לחכות מספיק זמן עד שהחיתונות שלהם תגרום להם להיות פחות תפיסתיים להגיב. כל מה שהוא היה צריך זה חמש דקות לבד עם סם קלייב. לפני שהספיק לשאול מתי תופיע הזדמנות כזו, סם קם בקושי מכיסאו.

מצחיק שהעיתונאי החוקר המפורסם תפס את קצה הדלפק, מוריד את הכתונת, מחשש שישבנו ייתפס בעדשת הטלפונים הניידים של אחד המבקרים. להפתעתו המוחלטת, זה קרה בעבר כשהוא צולם לבוש באותו סט על שולחן תערוכות מפלסטיק מתנודד בפסטיבל היילנד לפני כמה שנים. הליכה לא יציבה ותנופה מצערת של הקליטה שלו הובילו עד מהרה לכך שהוא נבחר לסקוטי הסקסי ביותר על ידי חיל העזר לנשים באדינבורו ב-2012.

הוא התגנב בזהירות לעבר הדלתות החשוכות בצד ימין של הבר המסומן 'תרנגולות' ו'תרנגולים', פנה בהיסוס לכיוון הדלת המקבילה כשנינה התבוננה בו בשעשוע רב, מוכנה לחלץ לעזרתו אם יבלבל את שני המינים ב רגע של סמנטיקה שיכורה. בקהל הסוער, הווליום המוגבר של הכדורגל על המסך השטוח הגדול התלוי על הקיר השמיע פסקול של תרבות ומסורת, ונינה קלטה הכל. לאחר שהותה בניו זילנד בחודש שעבר, היא מצאה את עצמה נוסטלגית לעיר העתיקה ולטרטנים.

סם נעלם לאסלה הנכונה, והשאיר את נינה להתמקד בסינגל מאלט שלה ובגברים והנשים העליזים שסביבה. למרות כל הצעקות והדחיפות המטורפות שלהם, זה היה קהל שליו שביקר בבלמורל הלילה. בתוך הבלבול של שפיכת בירה ושותים מועדים, תנועת מתנגדי החצים והגברות הרוקדות, נינה הבחינה במהירות בחריגה אחת - דמות היושבת לבדה, כמעט ללא תנועה, ובשקט לבד. זה היה די מסקרן עד כמה האיש נראה לא במקום, אבל נינה החליטה שהוא כנראה לא שם כדי לחגוג. לא כולם שתו כדי לחגוג. היא ידעה את זה טוב מדי. בכל פעם שהיא איבדה מישהו קרוב אליה או התאבלה על איזו חרטה מהעבר, היא השתכרה. נראה היה שהזר הזה כאן מסיבה אחרת, כדי לשתות.

נראה היה שהוא מחכה למשהו. זה הספיק להיסטוריונית הסקסית כדי לפקוח עליו את עיניה. היא התבוננה בו במראה מאחורי הבר בעודה לוגמת את הוויסקי שלה. זה היה כמעט מבשר רעות, הדרך שבה הוא לא זז, למעט היד המורמת מדי פעם לשתות. לפתע הוא קם מכיסאו, ונינה התרוממה. היא התבוננה בתנועותיו המהירות באופן מפתיע, ואז גילתה שהוא לא שותה אלכוהול, אלא אייריש קפה.

"אה, אני רואה רוח רפאים מפוכחת," היא חשבה לעצמה, עקבה אחריו במבטה. היא לקחה חפיסת מרלבורו מארנק העור שלה ושלפה סיגריה מקופסת הקרטון. האיש הביט לכיוונה, אבל נינה המשיכה להישאר בחושך, מציתה סיגריה. מבעד לנשימות העשן המכוונות שלה, היא יכלה להתבונן בו. היא הייתה אסירת תודה על כך שהממסד לא אכף את חוק העישון, מכיוון שהוא היה על קרקע בבעלותו של דיוויד פרדו, המיליארדר המורד שאיתו יצאה.

היא לא ידעה שהאחרון היה עצם הסיבה שבגללה האיש הזה החליט לבקר ב-Balmoral Arms הערב. לא שותה וכנראה לא מעשן, לזר לא הייתה סיבה לבחור בפאב הזה, חשבה נינה. זה גרם לה לחשוד, אבל היא ידעה שקודם לכן הייתה מגוננת יתר על המידה, אפילו פרנואידית, אז היא עזבה את זה בשקט לעת עתה וחזרה למשימה שלפניה.

"עוד אחד בבקשה, רואן!" היא קרצה לאחד הברמנים, שמיד נענה.

"איפה ההאגיס הזה שהיה כאן איתך?" - הוא התבדח.

"בביצה," היא חייכה, "אני עושה אלוהים יודע מה."

הוא צחק כשמזג לה עוד מוצץ ענבר. נינה רכנה קדימה כדי לדבר בשקט ככל האפשר בסביבה כל כך רועשת. היא משכה את ראשו של רואן לעבר פיה ותחבה את אצבעה באוזנו כדי לוודא שהוא ישמע את דבריה. "האם שמת לב לאיש שישב בפינה הזאת שם?" - שאלה והנהנה בראשה לעבר השולחן הריק עם אייס קפה שיכור למחצה. "כלומר, אתה יודע מי הוא?"

רואן ידעה על מי היא מדברת. קל היה לזהות דמויות צייתניות כאלה בבלמורל, אבל לא היה לו מושג מי הם הפטרונים. הוא הניד בראשו והמשיך בשיחה באותו אופן. "בתולה?" - הוא צעק.

נינה קימטה את מצחה לנוכח הכינוי. "הזמנתי משקאות בתולים כל הלילה. בלי אלכוהול. הוא היה כאן שלוש שעות כשאתה וסם הגעתם, אבל הוא הזמין רק קפה קר וכריך. אף פעם לא דיברת על שום דבר, אתה יודע?"

"אה, בסדר," היא קיבלה את המידע של רואן והרימה את כוסה כדי לפטר אותו בחיוך. "טה."

עבר זמן מה מאז שסאם היה בשירותים ועד עכשיו היא התחילה להרגיש שמץ של אי נחת. יתר על כן, הזר הלך בעקבות סם לחדר הגברים, וגם הוא עדיין נעדר מהחדר הראשי. היה משהו שהיא לא אהבה. היא לא יכלה להתאפק, אבל היא הייתה רק אחת מאותם אנשים שלא יכלו לשחרר משהו ברגע שזה הפריע לה.

"לאן אתה הולך, ד"ר גולד? אתה יודע שמה שאתה מוצא שם לא יכול להיות טוב, הא?" שיימוס שאג. הקבוצה שלו פרצה בצחוק ובצרחות בהתרסה, מה שרק גרם להיסטוריון לחייך. "לא ידעתי שאתה כזה רופא!" בין צרחות העליזות שלהם, נינה דפקה על דלת חדר הגברים והשעינה את ראשה על הדלת כדי לשמוע טוב יותר כל תשובה.

"סם?" - קראה. "סאם, אתה בסדר שם?"

בפנים היא יכלה לשמוע קולות של גברים בשיחה מונפשת, אבל אי אפשר היה להבחין אם מישהו מהם שייך לסם. "סם?" היא המשיכה להטריד את הדיירים על ידי דפיקה. הוויכוח הפך להתרסקות חזקה בצד השני של הדלת, אבל היא לא העזה להיכנס.

"לעזאזל," היא חייכה. "זה יכול להיות כל אחד, נינה, אז אל תכנסי ותעשי מעצמך צחוק!" בזמן שחיכתה, מגפי העקב שלה טפחו בקוצר רוח על הרצפה, אבל עדיין איש לא יצא מדלת התרנגול. מיד נשמע רעש חזק נוסף באסלה, שנשמע די רציני. זה היה כל כך רועש שאפילו הקהל הפרוע שם לב, והמעיק מעט את שיחותיהם.

החרסינה התנפצה ומשהו גדול וכבד פגע בפנים הדלת, ופגע בחוזקה בגולגולת המיניאטורית של נינה.

"אלוהים אדירים! מה לעזאזל קורה שם? היא צווחה בכעס, אבל גם פחדה בשביל סם. אפילו שנייה לא חלפה לפני שהוא פתח את הדלת בתנופה ורץ ישר לתוך נינה. הכוח הפיל אותה מרגליה, אבל סם תפס אותה בזמן.

"בואי נלך, נינה! מָהִיר! בוא נסתלק מכאן לעזאזל! אז נינה! עַכשָׁיו!" הוא רעם וגרר אותה בפרק כף היד על פני הפאב העמוס. לפני שמישהו הספיק לשאול, ילד יום ההולדת וחברו נעלמו לתוך הלילה הסקוטי הקר.

גרגיר הנחלים וכאב

כשפרדו נאבק לפקוח את עיניו, הוא הרגיש כמו חתיכת פגר חסרת חיים.

"טוב, בוקר טוב, מר פרדו," הוא שמע, אך לא הצליח לאתר את הקול הנשי הידידותי. "איך אתה מרגיש, אדוני?"

"אני מרגיש קצת בחילה, תודה. אני יכול מים בבקשה?" - רצה לומר, אבל מה שפרדו התעצבן לשמוע משפתיו הוא בקשה שמוטב להשאיר מאחורי דלתות בית הבושת. האחות ניסתה נואשות לא לצחוק, אבל גם היא הפתיעה את עצמה בצחקוק שהרס מיד את התנהגותה המקצועית והיא כרעה, מכסה את פיה בשתי ידיה.

"אוי אלוהים, מר פרדו, אני מתנצל!" היא מלמלה, מכסה את פניה בידיה, אבל המטופל שלה נראה בבירור מתבייש בהתנהגותו יותר ממה שאי פעם יכלה. עיניו הכחולות החיוורות הביטו בה באימה. "לא, בבקשה," הוא העריך את הדיוק של הצליל של המילים המכוונות שלו, "סליחה. אני מבטיח לך שזה היה שידור מוצפן." לבסוף, פרדו העז לחייך, למרות שזה היה יותר כמו העוויה.

"אני יודע, מר פרדו," הודתה הבלונדינית האדיבה וירוקת העיניים, ועזרה לו לשבת מספיק כדי ללגום מים. "האם זה יעזור להגיד לך להודיע לך ששמעתי הרבה, הרבה יותר גרוע ומבלבל מזה?"

פרדו הרטיב את גרונו במים נקיים וקרירים וענה, "האם היית מאמין שזה לא ינחם אותי לדעת את זה? עדיין אמרתי את מה שאמרתי, למרות שגם אחרים עשו מעצמם טיפשים". הוא פרץ בצחוק. "זה היה די מגונה, לא?"

האחות מדיסון, ששמה כתוב על תג השם שלה, ציחקקה בלבביות. זה היה צחקוק אמיתי של עונג, לא משהו שהיא זייפה כדי לגרום לו להרגיש טוב יותר. "כן, מר פרדו, זה היה מכוון מצוין."

הדלת למשרד הפרטי של פרדו נפתחה וד"ר פאטל הציץ החוצה.

"נראה שאתה מסתדר, מר פרדו," הוא חייך והרים גבה אחת. "כשהתעוררת?"

"למעשה התעוררתי לפני זמן מה בהרגשה די נמרצת," פרדו חייך שוב אל האחות מדיסון כדי לחזור על הבדיחה הפרטית שלהם. היא כיוצה את שפתיה כדי לדכא צחקוק והושיטה את הלוח לרופא.

"אני מיד חוזרת עם ארוחת בוקר, אדוני," היא הודיעה לשני האדונים לפני שיצאה מהחדר.

פרדו עיקם את אפו ולחש, "ד"ר פאטל, אני מעדיף לא לאכול עכשיו, אם לא אכפת לך. אני חושב שהתרופות עושות לי בחילה לעוד זמן מה".

"אני חושש שאצטרך להתעקש, מר פרדו," התעקש ד"ר פאטל. "כבר הורגעת במשך יותר מיממה, והגוף שלך זקוק לקצת הידרציה ותזונה לפני שנמשיך עם הטיפול הבא."

"למה הייתי תחת השפעה כל כך הרבה זמן?" - שאל פרדו מיד.

"למעשה," אמר הרופא תחת נשימתו, נראה מודאג מאוד, "אין לנו מושג. הסימנים החיוניים שלך היו מספקים, אפילו טובים, אבל נראה היה שאתה ממשיך לישון, כביכול. בדרך כלל ניתוח מסוג זה אינו מסוכן מדי, שיעור ההצלחה הוא 98%, ורוב החולים מתעוררים כשלוש שעות לאחר מכן".

"אבל לקח לי עוד יום, תן או קח, כדי לצאת מהמצב הרגוע שלי?" פרדו הזעיף את מצחו כשניסה להתיישב כמו שצריך על המזרון הקשיח שחיבק את ישבנו באי נוחות. "למה זה היה צריך לקרות?"

ד״ר פאטל משך בכתפיו. "תראה, כל אחד שונה. יכול להיות כל דבר. זה יכול היה להיות כלום. אולי המוח שלך עייף והחליט לקחת פסק זמן". הרופא הבנגלדשי נאנח, "אלוהים יודע, על סמך דיווח התקרית שלך, אני חושב שהגוף שלך החליט שדי להיום - ומסיבה טובה!"

פרדו לקח רגע לשקול את הצהרת המנתח הפלסטי. לראשונה מאז מסע היסוס שלו והאשפוז שלאחר מכן בבית חולים פרטי בהמפשייר, החוקר הפזיז והעשיר חשב מעט על תלאותיו בניו זילנד. למען האמת, עדיין לא שקע במוחו עד כמה הייתה החוויה הנוראה שלו שם. ברור שמוחו של פרדו התמודד עם הטראומה של תחושת בורות מאוחרת. אני ארחם על עצמי אחר כך.

הוא שינה נושא ופנה אל ד"ר פאטל. "אני צריך לאכול? אפשר רק מרק מימי או משהו?"

"אתה חייב להיות קורא מחשבות, מר פרדו," העירה האחות מדיסון כשהיא גלגלה עגלה כסופה לתוך החדר. עליו ישבו ספל תה, כוס מים גבוהה וצלחת מרק גרגר הנחלים, שהריח נפלא בסביבה הסטרילית הזו. "על המרק, לא על המימיות," היא הוסיפה.

"זה נראה די טוב," הודה פרדו, "אבל בכנות, אני לא יכול."

"אני חושש שאלו הוראות הרופא, מר פרדו. אפילו אתה אוכל רק כמה כפיות?" היא שכנעה. "כל עוד יש לך משהו, נהיה אסירי תודה."

"בדיוק," חייך ד"ר פאטל. "פשוט נסה את זה, מר פרדו. כפי שאני בטוח שתעריך, לא נוכל להמשיך לטפל בך על בטן ריקה. התרופה תגרום נזק לגוף שלך".

"בסדר," הסכים פרדו באי רצון. התבשיל הירוק הקרמי שלפניו הדיף ריח של גן עדן, אבל כל מה שגופו רצה זה מים. הוא, כמובן, הבין למה הוא צריך לאכול, ולכן הוא לקח את הכף והתאמץ. שוכב מתחת לשמיכה הקרה במיטת בית החולים שלו, הרגיש את הריפוד העבה מונח על רגליו מדי פעם. מתחת לתחבושת זה עקץ כמו דובדבן מסיגריה שכבתה על חבורה, אבל הוא שמר על עמדתו. אחרי הכל, הוא היה אחד מבעלי המניות הגדולים של המרפאה הזו - Salisbury Private Health Care - ופרדו לא רצה להיראות כמו חלש מול הצוות שהוא אחראי להעסיק.

עצם את עיניו מפני הכאב, הרים את הכף אל שפתיו והתענג על התעוזה הקולינרית של בית החולים הפרטי שאליו יקרא הביתה עוד זמן מה. עם זאת, הטעם הטעים של האוכל לא הסיח את דעתו מהתחושה המוקדמת המוזרה שחש. הוא לא יכול היה שלא לחשוב איך נראה פלג גופו התחתון מתחת לריפוד של גזה וסרט.

לאחר החתימה על הסימנים החיוניים הסופיים של פרדו לאחר הניתוח, ד"ר פאטל כתב את המרשמים של האחות מדיסון לשבוע הבא. היא פתחה את התריסים בחדרו של פרדו, ולבסוף הוא הבין שהוא בקומה השלישית מהגן בחצר.

"אני לא בקומה הראשונה?" הוא שאל בעצבנות למדי.

"לא," היא שרה ונראתה מבולבלת. "למה? האם זה משנה?

"אני מניח שלא," הוא ענה, עדיין נראה מעט מבולבל.

הטון שלה היה מודאג במקצת. "יש לך פחד גבהים, מר פרדו?"

"לא, אין לי פוביות, ככזה, יקירתי," הוא הסביר. "למעשה, אני לא יכול להגיד בדיוק על מה מדובר. אולי פשוט הופתעתי שלא ראיתי את הגן כשהורדת את התריסים".

"אם היינו יודעים שזה חשוב לך, אני מבטיחה לך, היינו ממקמים אותך בקומה הראשונה, אדוני," היא אמרה. "האם עלי לשאול את הרופא אם נוכל להזיז אותך?"

"לא, לא, בבקשה," מחה פרדו ברכות. "אני לא הולך לסבך יותר מדי את הנוף. כל מה שאני רוצה לדעת זה מה יקרה אחר כך. אגב, מתי תחליף לי את התחבושות ברגליים?"

השמלה הירוקה הבהירה של האחות מדיסון השפילה מבט אל המטופלת שלה בחמלה. היא אמרה בשקט, "אל תדאג בקשר לזה, מר פרדו. תראה, היו לך כמה בעיות מגעילות עם... -היא עצרה בכבוד, מנסה נואשות לרכך את המכה -... החוויה שחווית. אבל אל תדאג, מר פרדו, אתה תגלה שהניסיון של ד"ר פאטל הוא שאין שני לו. אתה יודע, לא משנה מה הערכתך לגבי הניתוח המתקן הזה, אדוני, אני בטוח שתתרשם."

היא חייכה לפרדו חיוך כנה שהשיג את מטרתו להרגיע אותו.

"תודה," הוא הנהן, חיוך קל נוגע בשפתיו. "והאם אוכל להעריך את העבודה בעתיד הקרוב?"

האחות הקטנה הממוסגרת בקול אדיב אספה את קנקן המים והכוס הריק ופנתה לדלת, רק כדי לחזור תוך זמן קצר. כשפתחה את הדלת כדי לצאת, היא הביטה בו בחזרה והצביעה על המרק. "אבל רק אחרי שעשית שקע טוב בקערה הזו, אדוני."

פרדו עשה כמיטב יכולתו כדי לגרום לצחקוק שלאחר מכן לעבור ללא כאב, למרות שהמאמץ היה לשווא. תפר דק נמתח על פני עורו התפור בקפידה, שם הוחלפה רקמה חסרה. פרדו עשה מאמץ לאכול כמה שיותר מהמרק, למרות שבזמן הזה הוא התקרר והפך למנה דביקה עם קרום פריך - לא בדיוק מסוג המטבחים שמיליארדרים מסתפקים בו בדרך כלל. מצד שני, פרדו היה אסיר תודה על כך שהוא שרד את מלתעותיהם של תושבי העיר האבודה בכלל, והוא לא התכוון להתלונן על המרק הקר.

"עָשׂוּי?" הוא שמע.

האחות מדיסון נכנסה, חמושה בכלים לנקות את הפצעים של המטופלת שלה ותחבושת טרייה לכיסוי התפרים לאחר מכן. פרדו לא ידע מה לעשות עם הגילוי הזה. הוא לא הרגיש שמץ של פחד או ביישנות, אבל המחשבה על מה תעשה לו החיה במבוך העיר האבודה גרמה לו להרגיש אי נוחות. כמובן, פרדו לא העז להראות סימנים של מישהו שהיה קרוב ללקות בהתקף פאניקה.

"זה יכאב קצת, אבל אני אנסה לעשות את זה ללא כאבים ככל האפשר," היא אמרה לו מבלי להביט בו. פרדו היה אסיר תודה כי הוא דמיין שהבעת פניו כרגע אינה נעימה. "יהיו קצת עקיצות," היא המשיכה, מעקרת את הכלי העדין שלה כדי לשחרר את קצוות התחבושת, "אבל אני יכולה לתת לך משחה אקטואלית אם אתה מוצא את זה מטריד מדי."

"לא, תודה," הוא ציחקק קלות. "פשוט לך על זה ואני אתגבר על הקשיים."

היא הרימה את עיניה לרגע וחייכה אליו חיוך, כאילו היא מאשרת את האומץ שלו. זו לא הייתה משימה קשה, אבל היא הבינה בסתר את הסכנות שבזיכרונות טראומטיים ואת החרדה שהם עלולים לגרום. אף על פי שאף אחד מפרטי ההתקפה על דיוויד פרדו לא נחשף בפניה מעולם, האחות מדיסון נתקלה בעבר בטרגדיה בעוצמה כזו. היא ידעה מה זה להיות מום, אפילו איפה שאיש לא יכול היה לראות. זיכרון החוויה הקשה מעולם לא עזב את קורבנותיו, היא ידעה. אולי בגלל זה חשה אהדה כזו כלפי החוקר העשיר ברמה האישית.

נשימתו נעצרה בגרונו והוא עצם את עיניו כשהיא קילפה את שכבת הגבס העבה הראשונה. זה השמיע קול מחליא שגרם לפרדו להתכווץ, אבל הוא עדיין לא היה מוכן לספק את סקרנותו על ידי פתיחת עיניו. היא עצרה. "זה בסדר? אתה רוצה שאסע לאט יותר?"

הוא התכווץ: "לא, לא, רק תזדרז. פשוט תעשה את זה מהר, אבל תן לי זמן להסדיר את הנשימה בין לבין".

בלי לומר מילה בתגובה, האחות מדיסון תלשה לפתע את התחבושת במשיכה אחת. פרדו צרח בייסורים, נחנק ממעוף נשימתו המיידי.

"ג'י-זוס צ'ריסט!" הוא צעק, עיניו פקוחות לרווחה בהלם. חזהו התרומם במהירות כאשר מוחו עיבד את הגיהנום המייסר באזור עור מקומי.

"סליחה, מר פרדו," היא התנצלה בכנות. "אמרת שאני צריך פשוט להמשיך ולגמור עם זה."

"אני-אני יודע מה אמרתי," הוא מלמל, והחזיר מעט את יכולתו לנשום. הוא מעולם לא ציפה שזה יהיה כמו שעינויים במהלך חקירה או שליפת ציפורניים. "אתה צודק. באמת אמרתי את זה. אלוהים, זה כמעט הרג אותי."

אבל מה שפרדו מעולם לא ציפה זה מה שהוא יראה כשיסתכל על פצעיו.

תופעת תורת היחסות המתה

סם מיהר לפתוח את דלת המכונית שלו בעוד נינה צנחה בפראות לידו. בשלב זה היא הבינה שאין זה מועיל לחקור את חברה הזקן על משהו בזמן שהוא מרוכז בעניינים רציניים, אז היא בחרה לקחת נשימה ולהחזיק את הלשון. הלילה היה כפור לתקופה זו של השנה, ורגליו, חשות את הקור הנושך של הרוח, התכרבלו מתחת לכתיתו, וגם זרועותיו היו קהות. מהצד של הפאב שמחוץ לממסד נשמעו קולות, בדומה לקריאות ציידים המוכנים למהר בעקבות שועל.

"למען השם!" סאם סינן בחושך כשקצה המפתח המשיך לשרוט את המנעול, מבלי למצוא מוצא. נינה הביטה לאחור בדמויות האפלות. הם לא התרחקו מהבניין, אבל היא הצליחה להבין ויכוח.

"סם," היא לחשה, נושמת במהירות, "אפשר לעזור לך?"

"הוא יבוא? הוא כבר בא?" - שאל בעקשנות.

עדיין מבולבלת מהבריחה של סם, היא ענתה, "מי? אני צריך לדעת ממי להיזהר, אבל אני יכול להגיד לך שאף אחד עדיין לא צופה בנו".

"זה... הפו..." הוא גמגם, "הבחור המזוין שתקף אותי."

עיניה הכהות הגדולות סרקו את האזור, אבל עד כמה שנינה יכלה לראות, לא הייתה תנועה בין הקטטה מחוץ לפאב לבין ההריסה של סם. הדלת נפתחה בחריקה לפני שנינה הצליחה להבין למי התכוון סם, והיא הרגישה את ידו אוחזת בזרועה. הוא זרק אותה למכונית בעדינות ככל שיכול ודחף אותה אחריה.

"אוי אלוהים, סם! העברת ההילוכים הידנית שלך היא גיהנום על הרגליים שלי! "- היא התלוננה, נאבקת להיכנס למושב הנוסע. בדרך כלל, לסאם יש איזושהי קשקוש לגבי הביטוי הכפול שהיא אמרה, אבל לא היה לו זמן להומור כרגע. נינה שפשפה את ירכיה, עדיין תוהה על מה כל המהומה, כשסם התניע את המכונית. ביצוע השגרה שלה של נעילת הדלת הגיע בדיוק בזמן שכן, לא לפני כן, חבטה חזקה בחלון גרמה לנינה לצרוח באימה.

"אלוהים!" - צרחה למראה איש בעל עין צלוחית בגלימה שהופיע לפתע משום מקום.

"בֶּן כַּלבָּה!" סם הבעיש, הזיז תחילה את הידית והאיץ את המכונית.

הגבר מחוץ לדלת של נינה צרח עליה בזעם והטיל מכות מהירות לעבר החלון. כשסאם התכונן להאיץ, הזמן הואט עבור נינה. היא הביטה בזהירות בגבר, שפניו היו מעוותות ממתח, ומיד זיהתה אותו.

"בתולה," היא מלמלה בפליאה.

כשהמכונית יצאה ממקום החניה, האיש צעק להם משהו מבעד לאורות הבלמים האדומים, אבל נינה הייתה המומה מכדי לשים לב למה שהוא אומר. היא חיכתה בפה פעור להסבר הנכון שסאם יכול לתת, אבל מוחה היה מבולבל. בשעה המאוחרת הם הריצו שני אורות אדומים לאורך הרחוב הראשי של גלנרות'ס, לכיוון דרום לכיוון צפון קווינספרי.

"מה שאמרת?" - שאל סם את נינה כאשר הם נסעו לבסוף אל הכביש הראשי.

"בְּעֵרֶך?" היא שאלה, המומה כל כך מהכל עד שהיא שכחה את רוב מה שהיא מדברת עליו. "הו, האיש בדלת? זה הקילי שאתה בורח ממנו?"

"כן," ענה סם. "איך קראת לו שם?"

"הו, בתולה הקדושה," היא אמרה. "צפיתי בו בפאב בזמן שהיית על הבור ושמתי לב שהוא לא שותה אלכוהול. אז כל המשקאות שלו..."

"בתולות," הציע סם. "אני מבין. אני מבין." פניו היו סמוקות ועיניו היו עדיין פרועות, אבל הוא שמר את עיניו על הכביש המפותל באורות הגבוהים שלו. "אני באמת צריך לקנות מכונית עם נעילה מרכזית."

"לא חרא," היא הסכימה והכניסה את שערה מתחת לכיפה סרוגה. "הייתי חושב שזה היה ברור לך עד עכשיו, במיוחד בעסק שאתה נמצא בו. כדי שירדוף והטריד את התחת שלך לעתים קרובות כל כך תדרוש תחבורה טובה יותר".

"אני אוהב את המכונית שלי," הוא מלמל.

"זה נראה כמו טעות, סם, ואתה מספיק עשיר כדי להרשות לעצמך משהו שמתאים לצרכים שלך", הטיפה. "כמו טנק."

"הוא אמר לך משהו?" שאל אותה סם.

"לא, אבל ראיתי אותו נכנס לשירותים אחריך. פשוט לא חשבתי על זה כלום. למה? הוא אמר לך משהו שם או שהוא סתם תקף אותך?" שאלה נינה, והקדישה לרגע לצחצוח את המנעולים השחורים שלו מאחורי אוזנו כדי להוציא את שיערו מפניו. "אלוהים אדירים, אתה נראה כאילו ראית קרוב משפחה מת או משהו כזה."

סם הביט בה. "למה אתה אומר את זה?"

"זו רק דרך לבטא את עצמי," התגוננה נינה. "אלא אם כן הוא היה קרוב משפחתך שנפטר."

"אל תהיה טיפש," סם ציחקק.

נינה התחוור כי בן לוויה לא בדיוק פעל לפי חוקי הדרך, בהתחשב בעובדה שיש לו מיליון ליטרים של וויסקי טהור בעורקיו מנה של הלם למען האמת. היא העבירה בעדינות את ידה משערו אל כתפו, כדי לא להפחיד אותו. "אתה לא חושב שעדיף לי לנהוג?"

"אתה לא מכיר את המכונית שלי. יש בזה... טריקים", מחה סם.

"לא יותר ממה שיש לך, ואני יכולה לקחת אותך בצורה מושלמת," היא חייכה. "בוא נעשה עכשיו. אם השוטרים יעצרו אותך, אתה תהיה בחרא עמוק, ואנחנו לא צריכים עוד טעם חמוץ מהערב הזה, אתה שומע?"

השכנוע שלה הצליח. באנחת כניעה שקטה, הוא פנה מהכביש והחליף מקום עם נינה. עדיין מזועזע ממה שקרה, סם סרק את הכביש החשוך לאיתור סימני מרדף, אך הוקל לגלות שאין איום. למרות שסאם היה שיכור, הוא לא ישן הרבה בדרך הביתה.

"את יודעת, הלב שלי עדיין דופק," הוא אמר לנינה.

"כן, גם שלי. אין לך מושג מי הוא היה?" - היא שאלה.

"הוא נראה כמו מישהו שהכרתי פעם, אבל אני לא יכול להגיד את מי בדיוק," הודה סם. דבריו היו מבולבלים כמו הרגשות שהכריעו אותו. הוא העביר את אצבעותיו בשערו והעביר בעדינות את ידו על פניו לפני שהביט לאחור בנינה. "חשבתי שהוא הולך להרוג אותי. הוא לא זינק או משהו, אבל הוא מלמל משהו ודחף אותי, אז כעסתי. הממזר לא טרח להגיד "היי" פשוט או משהו, אז לקחתי את זה כעידוד להילחם או חשבתי שאולי הוא ניסה לדחוף אותי לחרא, אתה יודע? "

"הגיוני," היא הסכימה, תוך מעקב צמוד אחר הכביש שלפניהם ומאחוריהם. "מה הוא מלמל בכלל? זה עשוי לתת לך מושג מי הוא היה או בשביל מה הוא היה שם."

סם זכר אירוע מעורפל, אבל שום דבר ספציפי לא עלה בראש.

"אין לי מושג," הוא ענה. "שוב, אני רחוק שנות אור מכל מחשבה משכנעת כרגע. אולי הוויסקי שטף את זכרוני או משהו, כי מה שאני זוכר נראה כמו ציור של דאלי בחיים האמיתיים. רק שהכל", הוא גיהק ועשה תנועה נוטפת בידיו, "נמרח ומעורבב עם יותר מדי צבעים".

"נשמע כמו רוב ימי ההולדת שלך," היא העירה, מנסה לא לחייך. "אל תדאגי, אהובה. בקרוב תוכל לישון הכל. מחר אתה תזכור את החרא הזה טוב יותר. יתר על כן, יש סיכוי טוב שרואן יוכל לספר לך קצת יותר על המתעלל שלך, מכיוון שהוא משרת אותו כל הערב".

ראשו השיכור של סאם הסתובב לנעוץ בה מבט נוטה הצידה בחוסר אמון. "המתעלל שלי? אלוהים, אני בטוח שהוא היה מלא חיבה כי אני לא זוכר שהוא היכה אותי. וגם...מי זה לעזאזל רואן?"

נינה גלגלה את עיניה. "אוי אלוהים, סם, אתה עיתונאי. אתה עשוי להניח שאתה יודע שהמונח שימש במשך מאות שנים כדי להתייחס למישהו שמציק או מעצבן. זה לא שם עצם קשה כמו אנס או אנס. ורואן הוא ברמן בבלמורל".

"הו," שר סם כשעפעפיו צנחו. "כן, אז כן, האידיוט המפלפל ההוא מעצבן אותי לעזאזל. אני אומר לך, הרבה זמן לא הרגשתי מציק לי ככה."

"בסדר, בסדר, שים בצד את הסרקזם. תפסיק להיות טיפש ותתעורר. אנחנו כמעט בבית שלך," היא הורתה כשנסעו דרך מסלול הגולף טרנהאוס.

"אתה נשאר ללילה?" הוא שאל.

"כן, אבל אתה הולך ישר לישון, ילד יום הולדת," היא אמרה בחומרה.

"אני יודע שאנחנו. ואם תבואי איתנו, נראה לך מה חי ברפובליקה של טרטן," הוא הכריז וחייך אליה לאור האורות הצהובים החולפים לאורך הכביש.

נינה נאנחה וגלגלה את עיניה. "דברו על לראות את רוחות הרפאים של חברים ותיקים," היא מלמלה כשהם פנו לרחוב שבו גר סם. הוא לא אמר כלום. מוחו המעורפל של סם היה על טייס אוטומטי כשהוא התנדנד בדממה בפינות המכונית בעוד מחשבות רחוקות המשיכו לדחוף את פניו המטושטשים של הזר בחדר הגברים מזיכרונו.

סם לא היה נטל גדול כשנינה הניחה את ראשו על הכרית המרופדת בחדר השינה שלו. זה היה שינוי מבורך מהמחאות ארוכות-הרוח שלו, אבל היא ידעה שהאירוע החמצמץ של הערב, יחד עם השתייה של האירי הממורמר, בטח גבה מחיר מהתנהגותה של חברתה. הוא היה מותש, ולא משנה כמה היה גופו עייף, מוחו נאבק במנוחה. היא יכלה לראות את זה בתנועת עיניו מאחורי עפעפיו הסגורים.

"ישן טוב, ילד," היא לחשה. היא נשקה את סם על הלחי, משכה את השמיכה למעלה והכניסה את קצה שמיכת הצמר שלו מתחת לכתפו. הבזקים חלשים של אור האירו את הווילונות הסגורים למחצה כשנינה כיבתה את מנורת המיטה של סם.

כשהיא משאירה אותו בהתרגשות מרוצה, היא פנתה אל הסלון, שם החתול האהוב שלו השתרע על מדף האח.

"שלום, ברויך," היא לחשה והרגישה ריקה לגמרי. "רוצה לחמם אותי הלילה?" החתול לא עשה יותר מאשר להציץ דרך חריצי עפעפיו כדי ללמוד את כוונותיה לפני שנמנם בשלווה כשהרעם התגלגל מעל אדינבורו. "לא," היא משכה בכתפיה. "יכול להיות שהייתי מקבל את הצעת המורה שלך אילו ידעתי שאתה הולך להזניח אותי. הזכרים הארורים כולם אותו דבר."

נינה צנחה על הספה והדליקה את הטלוויזיה, לא רק בשביל הבידור אלא בשביל החברה. קטעים מתקריות הלילה הבזיקו במוחה, אבל היא הייתה עייפה מכדי לסקור יותר מדי מזה. כל מה שידעה הוא שהיא לא רגועה מהקול שהשמיעה הבתולה כשחבט באגרוף בחלון המכונית שלה לפני שסאם נסע. זה היה כמו פיהוק בהילוך איטי שהושמע מחדש בהילוך איטי; צליל נורא רודף שהיא לא יכלה לשכוח.

משהו משך את תשומת לבה על המסך. זה היה אחד הפארקים בעיר הולדתה אובן בצפון מערב סקוטלנד. בחוץ ירד הגשם כדי לשטוף את יום ההולדת של סם קלייב ולהכריז על שחר של יום חדש.

שתיים לפנות בוקר.

"אה, אנחנו שוב בחדשות," היא אמרה והגבירה את הווליום מעל קול הגשם. "אם כי לא מרגש במיוחד." לא היה שום דבר רציני בדיווח החדשותי מלבד שראש עיריית אובן שנבחר זה עתה הולך לפגישה לאומית בעדיפות גבוהה ובאמון רב. "ביטחון עצמי, לעזאזל," חייכה נינה והדליקה מרלבורו. "סתם שם מפואר לפרוטוקול חירום סודי, היי, ממזרים?" בציניות האופיינית לה, ניסתה נינה להבין כיצד יכול ראש עיר פשוט להיחשב חשוב מספיק כדי להיות מוזמן לישיבה ברמה כזו. זה היה מוזר, אבל עיניה החוליות של נינה כבר לא יכלו לשאת את האור הכחול של הטלוויזיה, והיא נרדמה לקול הגשם והפטפוטים הלא קוהרנטיים והמתפוגגים של כתב ערוץ 8.

עוד אחות

באור הבוקר שהגיע מבעד לחלון של פרדו, הפצעים שלו נראו הרבה פחות גרוטסקיים ממה שנראו אחר הצהריים הקודם, כשהאחות מדיסון ניקתה אותם. הוא הסתיר את ההלם הראשוני שלו למראה החריצים הכחולים החיוורים, אבל הוא בקושי יכול היה לטעון שעבודתם של הרופאים במרפאת סולסברי הייתה מהשורה הראשונה. בהתחשב בנזק ההרסני שנגרם לפלג גופו התחתון במעמקי העיר האבודה, הניתוח המתקן עבר בצורה מבריקה.

"נראה יותר טוב ממה שחשבתי," הוא אמר לאחות כשהיא הסירה את התחבושת. "מצד שני, אולי אני רק מתאושש טוב?"

האחות, גברת צעירה שהתנהגותה ליד המיטה הייתה קצת פחות אישית, חייכה אליו בהיסוס. פרדו הבינה שהיא לא שותפה לחוש ההומור של האחות מדיסון, אבל לפחות היא הייתה ידידותית. היא נראתה לא נוחה לידו, אבל הוא לא הבין למה. בהיותו מי שהוא, המיליארדר המוחצן פשוט שאל.

"אתה אלרגי?" - הוא התבדח.

"לא, מר פרדו?" - ענתה בזהירות. "בשביל מה?"

"בשבילי," הוא חייך.

לרגע קצר הופיעה על פניה הבעת ה"צבאים הניצוד" הזקנה, אך חיוכו שיחרר אותה במהרה מהבלבול שלה. היא מיד חייכה אליו. "הממ, לא, אני לא כזה. הם בדקו אותי וגילו שאני בעצם חסין ממך".

"הא!" - קרא, מנסה להתעלם מתחושת הצריבה המוכרת ממתח התפרים על העור. "נראה שאתה מהסס לדבר הרבה, אז הגעתי למסקנה שבטח יש לזה סיבה רפואית כלשהי."

האחות לקחה נשימה עמוקה ומאוחרת לפני שענתה לו. "זה עניין אישי, מר פרדו. נא לא לקחת את המקצועיות הנוקשה שלי ללב. זו רק הדרך שלי. כל המטופלים יקרים לי, אבל אני משתדל לא להיקשר אליהם באופן אישי".

"ניסיון רע?" הוא שאל.

"הוספיס," היא ענתה. "לראות מטופלים מגיעים לסופם לאחר שהתקרבתי אליהם היה פשוט יותר מדי עבורי".

"לעזאזל, אני מקווה שאתה לא מתכוון שאני הולך למות," הוא מלמל בעיניים פעורות.

"לא, כמובן, לא לזה התכוונתי," היא הכחישה במהירות את הצהרתה. "אני בטוח שזה יצא לא נכון. חלקנו פשוט לא אנשים חברתיים במיוחד. הפכתי לאחות כדי לעזור לאנשים, לא כדי להצטרף למשפחה, אם זה לא גס מדי מצידי לומר".

פרדו מבין את זה. "אני מבין. אנשים חושבים שבגלל שאני עשיר וסלבריטאי מדעי ודברים כאלה, אני אוהב להצטרף לארגונים ולפגוש אנשים חשובים". הוא טלטל את ראשו. "כל הזמן הזה אני רק רוצה לעבוד על ההמצאות שלי ולמצוא מבשרים אילמים מההיסטוריה שעוזרים להבהיר כמה תופעות שחוזרות על עצמן בתקופות שלנו, אתה יודע? רק בגלל שאנחנו שם בחוץ, משיגים ניצחונות גדולים באותם דברים ארציים שחשובים באמת, אנשים חושבים אוטומטית שאנחנו עושים את זה בשביל התהילה".

היא הנהנה, מתכווצת כשהסירה את התחבושת האחרונה שגרמה לפרדו להתנשם. "נכון מדי, אדוני."

"בבקשה, קרא לי דיוויד," הוא גנח כשהנוזל הקר ליקק את החתך התפור בשריר המרובע הימני שלו. ידו תפסה באופן אינסטינקטיבי את זרועה, אבל הוא עצר את תנועתה באוויר. "אלוהים, זו הרגשה נוראית. מים קרים על בשר מת, אתה יודע?"

"אני יודעת, אני זוכרת כשעברתי ניתוח שרוול מסובב", היא הזדהתה. "אל תדאג, כמעט סיימנו."

דפיקה מהירה בדלת הכריזה על ביקורו של ד"ר פאטל. הוא נראה עייף, אבל במצב רוח מרומם. "בוקר טוב, אנשים עליזים. מה שלום כולנו היום?"

האחות פשוט חייכה, מתרכזת בעבודתה. פרדו נאלץ להמתין עד שהנשימה שלו תחזור לפני שיכל לנסות לענות, אבל הרופא המשיך ללמוד את הטבלה ללא היסוס. המטופל שלו בחן את פניו בזמן שקרא את התוצאות האחרונות, וקרא חוות דעת ריקה.

"מה הקטע, דוקטור?" פרדו הזעיף את מצחו. "אני חושב שהפצעים שלי כבר נראים טוב יותר, נכון?"

"אל תפריז בהערכה של הכל, דיוויד," ציחקקה ד"ר פאטל. "אתה בסדר והכל נראה טוב. בדיוק עבר ניתוח ארוך בן לילה שדי הוציא ממני הכל".

"האם החולה יצא מזה?" פרדו התבדח, מקווה שהוא לא היה חסר רגישות מדי.

ד״ר פאטל נתן בו מבט מלגלג, מלא שעשוע. "לא, למעשה, היא מתה מצורך דחוף להיות עם ציצים גדולים יותר מאשר המאהבת של בעלה." לפני שפרדו הספיק לעבד את זה, הרופא נאנח. "הסיליקון חלחל לתוך הרקמה כי חלק מהמטופלים שלי," הוא הביט בפרדו באזהרה, "אל תעקוב אחר מהלך המעקב של הטיפול ובסופו של דבר ללבוש גרוע יותר."

"עדין," אמר פרדו. "אבל לא עשיתי שום דבר כדי לסכן את העבודה שלך."

"אדם טוב," אמר ד"ר פאטל. "אז היום נתחיל את טיפול הלייזר רק כדי לשחרר הרבה מהרקמות הקשות סביב החתכים ולהקל על המתח על העצבים."

האחות יצאה לרגע מהחדר כדי לאפשר לרופא לדבר עם פרדו.

"אנחנו משתמשים ב-IR425", התגאה ד"ר פאטל, ובצדק. פרדו היה ממציא טכנולוגיה יסודית ויצר את הקו הראשון של מכשירים טיפוליים. עכשיו הגיע הזמן ליוצר להפיק תועלת מעבודתו שלו, ופרדו היה שמח לראות את היעילות שלה ממקור ראשון. ד״ר פאטל חייך בגאווה. "אב הטיפוס האחרון עלה על הציפיות שלנו, דיוויד. אולי כדאי שתשתמש במוח שלך כדי להניע את בריטניה קדימה בתעשיית המכשור הרפואי.

פרדו צחק. "לו רק היה לי זמן, ידידי היקר, הייתי מקבל את האתגר בכבוד. למרבה הצער, יש יותר מדי דברים לפרוק".

ד"ר פאטל נראתה פתאום רצינית ומודאגת יותר. "כמו מכווצי הבואה הרעילים שנוצרו על ידי הנאצים?"

הוא רצה לעשות רושם עם האמירה הזו, ואם לשפוט לפי תגובתו של פרדו, הוא הצליח. המטופל העקשן שלו החוויר קלות לנוכח הזיכרון של הנחש המפלצתי שחצי בלע אותו לפני שסם קלייב הציל אותו. ד"ר פאטל עצר כדי לאפשר לפרדו להיזכר בזיכרונות הנוראים, כדי לוודא שהוא עדיין מבין כמה בר מזל הוא מסוגל לנשום.

"אל תקח שום דבר כמובן מאליו, זה כל מה שיש לי לומר," יעץ הרופא בעדינות. "תראה, אני מבין את רוחך החופשית ואת הרצון המולד לחקור, דיוויד. רק נסה לשמור על הדברים בפרספקטיבה. אני עובד איתך ובשבילך כבר זמן מה, ואני חייב לומר שתחושת ההרפתקה הפזיז שלך... או הידע... ראויה להערצה. כל מה שאני מבקש זה שתשמור על התמותה שלך. גאונים כמו שלך הם די נדירים בעולם הזה. אנשים כמוך הם חלוצים, מבשרי הקידמה. בבקשה אל תמות ".

פרדו לא יכול היה שלא לחייך. "נשק חשוב כמו כלים שמרפאים נזקים, הארון. זה אולי לא נראה ככה לחלק מהעולם הרפואי, אבל אנחנו לא יכולים ללכת לא חמושים נגד האויב".

"ובכן, אם לא היו רובים בעולם, לעולם לא היו לנו מקרי מוות מלכתחילה, ולא היו אויבים שמנסים להרוג אותנו," השיב ד"ר פאטל באדישות מסוימת.

"הדיון הזה הולך להיות מבוי סתום בתוך דקות, ואתה יודע את זה", הבטיח פרדו. "ללא הרס והשחתה, לא תהיה לך עבודה, תרנגול זקן."

"רופאים לוקחים על עצמם מגוון רחב של תפקידים; לא רק ריפוי פצעים והסרת כדורים, דיוויד. תמיד יהיו לידות, התקפי לב, דלקת תוספתן וכן הלאה, שיאפשרו לנו לעבוד, גם בלי מלחמות ומארסנלים סודיים בעולם", השיב הרופא, אבל פרדו תמך בטענה שלו בתשובה פשוטה. "ותמיד יהיו איומים על החפים מפשע, גם בלי מלחמות ומארסנלים סודיים. עדיף להיות בעל עוצמה צבאית בימי שלום מאשר להתמודד עם שיעבוד והכחדה בגלל האצילות שלך, הארון".

הרופא נשף והניח את ידיו על ירכיו. "אני מבין, כן. הושגה מבוי סתום".

פרדו ממילא לא רצה להמשיך בנימה הקודרת הזו, אז הוא שינה את הנושא למה שרצה לשאול את המנתח הפלסטי. "תגיד לי, הארון, אז מה האחות הזו עושה?"

"על מה אתה חושב?" שאל ד"ר פאטל, בוחן היטב את הצלקות של פרדו.

"היא מאוד לא נוחה סביבי, אבל אני לא מאמין שהיא רק מופנמת," הסביר פרדו בסקרנות. "יש עוד משהו באינטראקציות שלה."

"אני יודע," מלמל ד"ר פאטל, הרים את רגלו של פרדו כדי לבחון את הפצע הנגדי, שעבר מעל הברך בחלק הפנימי של השוק שלו. "אוי אלוהים, זה החתך הגרוע ביותר אי פעם. אתה יודע, ביליתי שעות בהקניית זה."

"טוב מאוד. העבודה מדהימה. אז מה זה אומר "אתה יודע"? היא אמרה משהו? הוא שאל את הרופא. "מי זאת?"

ד"ר פאטל נראתה קצת עצבנית על ההפרעה המתמדת. ובכל זאת, הוא החליט לספר לפרדו את מה שהוא רוצה לדעת, ולו רק כדי למנוע מהחוקר להתנהג כמו תלמיד בית ספר אוהב הזקוק לנחמה על כך שננטש.

"לילית הרסט. היא מתה עליך, דיוויד, אבל לא כמו שאתה חושב. זה הכל. אבל בבקשה, בשם כל מה שקדוש, אל תחזר אחרי אישה שחצי מגילך, גם אם זה אופנתי", הוא יעץ. "זה בעצם לא מגניב כמו שזה נראה. נראה לי די עצוב".

"מעולם לא אמרתי שאני אלך אחריה, איש זקן," התנשף פרדו. "הנימוסים שלה היו פשוט יוצאי דופן עבורי."

"ככל הנראה היא הייתה מדענית אמיתית, אבל היא הסתבכה עם הקולגה שלה ובסופו של דבר הם התחתנו. ממה שסיפרה לי האחות מדיסון, הזוג תמיד הושווה בצחוק למאדאם קירי ולבעלה", הסביר ד"ר פאטל.

"אז מה זה קשור אליי?" - שאל פרדו.

"בעלה חלה בטרשת נפוצה שלוש שנים לנישואיהם ומצבו הידרדר במהירות, מה שלא יכול היה להמשיך בלימודים. היא נאלצה לוותר על התוכנית שלה ועל המחקר שלה כדי לבלות איתו יותר זמן עד שהוא מת ב-2015", אמר ד"ר פאטל. "ותמיד היית ההשראה העיקרית של בעלה, הן במדע והן בטכנולוגיה. בוא נגיד שהאדם הזה היה חסיד גדול של העבודה שלך ותמיד רצה לפגוש אותך".

"אז למה הם לא יצרו איתי קשר כדי לפגוש אותו? הייתי שמח לפגוש אותו, אפילו רק כדי לעודד קצת את האיש," קינה פרדו.

עיניו הכהות של פאטל פילחו את פרדו כשהשיב, "ניסינו ליצור איתך קשר, אבל באותו זמן רדפת אחרי איזה שריד יווני. פיליפ הרסט מת זמן קצר לפני שחזרת לעולם המודרני".

"אוי אלוהים, אני כל כך מצטער לשמוע את זה," אמר פרדו. "לא פלא שהיא קצת קרירה כלפי."

הרופא יכול היה לראות את רחמיו הכנים של המטופל שלו ואיזה רמז לאשמה מתהווה כלפי זר שאולי הוא מכיר; שאת התנהגותו הוא יכול לשפר. בתורו, ד"ר פאטל ריחם על פרדו והחליט לתקן את דאגותיו במילות נחמה. "זה לא משנה, דיוויד. פיליפ ידע שאתה אדם עסוק. חוץ מזה, הוא אפילו לא ידע שאשתו ניסתה ליצור איתך קשר. זה לא משנה, הכל מים מתחת לגשר. הוא לא יכול היה להתאכזב ממה שהוא לא ידע.

זה עזר. פרדו הנהן, "אני מניח שאתה צודק, איש זקן. עם זאת, אני צריך להיות נגיש יותר. אני חושש שאחרי הטיול לניו זילנד אהיה קצת לא רגוע, גם נפשית וגם פיזית".

"וואו," אמר ד"ר פאטל, "אני שמח לשמוע אותך אומר את זה. לאור הצלחתך בקריירה והעקשנות שלך, פחדתי להציע לשניהם לקחת פסק זמן. עכשיו עשית את זה בשבילי. בבקשה, דיוויד, קח קצת זמן. אתה אולי לא חושב כך, אבל מתחת למראה החיצוני הקשוח שלך עדיין יש לך רוח אנושית מאוד. נשמות אנושיות נוטות להיסדק, להתכרבל או אפילו להישבר אם יש להן הרושם הנכון של משהו נורא. הנפש שלך זקוקה למנוחה כמו הבשר שלך."

"אני יודע," הודה פרדו. הרופא שלו אפילו לא חשד שעקשנותו של פרדו כבר עזרה לו להסתיר במיומנות את מה שרודף אותו. מאחורי החיוך של המיליארדר הייתה שבריריות איומה שהופיעה בכל פעם שהוא נרדם.

מְשׁוּמָד

מפגש של האקדמיה לפיזיקה, ברוז', בלגיה

בשעה 22:30 מפגש המדענים סגור.

"לילה טוב, קספר," קראה הרקטור מרוטרדם, וביקרה אותנו מטעם אוניברסיטת הנאמנות ההולנדית. היא נופפה לאיש המסוחרר שאליו פנתה לפני שנכנסה למונית. הוא נופף לאחור בצניעות, אסיר תודה על כך שלא פנתה אליו בעניין עבודת הדוקטורט שלו - דו"ח איינשטיין - שהגיש חודש קודם לכן. הוא לא היה אדם שנהנה מתשומת לב אלא אם כן היא באה ממי שיכלו להאיר לו עיניים בתחום הידע שלו. והם אמנם היו מעטים ורחוקים.

במשך זמן מה עמד ד"ר קספר ג'ייקובס בראש האגודה הבלגית למחקר פיזיקלי, סניף סודי של מסדר השמש השחורה בברוז'. המחלקה האקדמית במשרד למדיניות המדע עבדה בצמוד לארגון סודי שחדר למוסדות הפיננסיים והרפואה החזקים ביותר ברחבי אירופה ואסיה. המחקר והניסויים שלהם מומנו על ידי רבים מהמוסדות המובילים בעולם, בעוד שחברי ההנהלה הבכירים נהנו מחופש פעולה מוחלט ומהטבות רבות שחורגות מהסוג המסחרי.

ההגנה הייתה חשובה ביותר, וכך גם האמון, בין השחקנים העיקריים של המסדר לבין הפוליטיקאים והמממנים של אירופה. היו כמה ארגונים ממשלתיים ומוסדות פרטיים עשירים מספיק כדי לשתף פעולה עם הערמומיות, אך שסירבו להצעת החברות. לפיכך, ארגונים אלה היו משחק הוגן בשטחי הציד עבור מונופול עולמי בפיתוח מדעי ובסיפוח מוניטרי.

לפיכך, מסדר השמש השחורה הנציח את החתירה הבלתי פוסקת שלו לשליטה עולמית. על ידי גיוס העזרה והנאמנות של אלה שתאבי בצע דיו לוותר על כוח ויושרה בשם הרווח האנוכי, הם הבטיחו עמדות במבני הכוח. השחיתות הייתה נפוצה עד כדי כך שאפילו אקדוחנים ישרים לא הבינו שהם כבר לא משרתים עסקאות לא הגונות.

מצד שני, כמה יורים עקומים מאוד רצו לירות ישר. קספר לחץ על כפתור במכשיר הנעילה השלט שלו והקשיב לצפצוף. לרגע הבהבו האורות הקטנים של מכוניתו, ונשאו אותו אל החופש. לאחר שהתחכך בפושעים מבריקים וילדי פלא תמימים של עולם המדע, הפיזיקאי היה נואש להגיע הביתה ולעבוד על הבעיה החשובה יותר של הערב.

"הביצוע שלך היה נהדר, כמו תמיד, קספר," הוא שמע משתי מכוניות במגרש החניה. בטווח שמיעה ברור זה יהיה מוזר מאוד להעמיד פנים שאתה מתעלם מקול חזק. קספר נאנח. הוא היה צריך להגיב, אז הוא הסתובב במצעד של לבביות וחייך. הוא היה מבוהל לראות שזה היה קליפטון טאפט, איל חברה עשירה בטירוף בשיקגו.

"תודה, קליף," ענה קספר בנימוס. הוא מעולם לא חשב שהוא יצטרך להתמודד שוב עם טאפט לאחר סיום החוזה המחפיר של קספר במסגרת פרויקט השדה המאוחד של טאפט. אז, זה היה קצת צורם לראות שוב את היזם השחצן, אחרי שהוא כינה את טאפט בפה מלא בבון עם טבעת זהב לפני שיצא בסערה מהמעבדה לכימיה של טאפט בוושינגטון הבירה לפני שנתיים.

קספר היה אדם ביישן, אבל הוא בשום אופן לא היה מודע לערכו. הוא נגעל מנצלנים כמו הטייקון, שמשתמשים בעושר שלהם כדי לקנות ילדי פלא שנואשו להכרה תחת סיסמה מבטיחה, רק כדי לקחת קרדיט על גאונותם. מבחינת ד"ר ג'ייקובס, לאנשים כמו טאפט לא היה דבר טוב יותר לעשות במדע או בטכנולוגיה מאשר להשתמש במה שמדענים אמיתיים יצרו. לפי קספר, קליפטון טאפט היה קוף כסף ללא כישרון משלו.

טאפט לחץ את ידו וחייך כמו כומר סוטה. "זה נהדר לראות שאתה עדיין משתפר כל שנה. קראתי כמה מההשערות האחרונות שלך לגבי פורטלים בין-ממדיים ומשוואות סבירות שיכולות להוכיח את התיאוריה אחת ולתמיד."

"אה, עשית?" שאל קספר ופתח את דלת המכונית שלו כדי להראות את החיפזון שלו. "אתה יודע, זה נלקח מזלדה בסלר, אז אם אתה רוצה קצת מזה, תצטרך לשכנע אותה לשתף." הייתה מרירות מוצדקת בקולו של קספר. זלדה בסלר הייתה הפיזיקאית הראשית של סניף ברוז' של המסדר, ולמרות שהייתה חכמה כמעט כמו ג'ייקובס, היא כמעט ולא זכתה לעשות מחקר משלה. המשחק שלה היה להדוף מדענים אחרים ולהפחיד אותם להאמין שהעבודה היא שלה, פשוט בגלל שהייתה לה יותר השפעה בין היריות הגדולות.

"שמעתי, אבל חשבתי שהיית נלחם יותר כדי לשמור על הרישיון שלך, חבר," קליף משך את המבטא המעצבן שלו, מוודא שההתנשאות שלו נשמעת על ידי כל הסובבים אותם במגרש החניה. "דרך לתת לאישה ארורה לקחת את המחקר שלך. כלומר, אלוהים, איפה הביצים שלך?"

קספר ראה את האחרים מביטים אחד בשני או דוחפים זה את זה כשכולם הולכים למכוניותיהם, הלימוזינות והמוניות שלהם. הוא פינטז להניח את מוחו בצד לרגע ולהשתמש בגופו כדי לרמוס את החיים מטאפט ולעקור את שיניו הענקיות. "הכדורים שלי במצב מושלם, קליף," הוא ענה בשלווה. "חלק מהמחקרים דורשים אינטליגנציה מדעית אמיתית כדי ליישם. קריאת ביטויים מהודרים וכתיבת קבועים ברצף עם משתנים אינם מספיקים כדי להפוך תיאוריה למעשים. אבל אני בטוח שמדענית חזקה כמו זלדה בסלר יודעת את זה".

קספר נהנה מתחושה שהוא לא מכיר. ככל הנראה קראו לזה שידוך, ורק לעתים רחוקות הוא הצליח לבעוט בביצים של בריון כמו שעשה זה עתה. הוא הביט בשעונו, נהנה מהמבטים המופתעים שנתן לטייקון האידיוט, והתנצל באותו טון בטוח. "עכשיו אם תסלח לי, קליפטון, יש לי דייט."

כמובן, הוא שכב דרך השיניים. מצד שני, הוא לא ציין עם מי או אפילו עם מה הוא בדייט.

* * *

אחרי שקספר סיפר על הטמבל המתגאה עם השיער הרע, הוא נסע בכביש המזרחי והמשובש של החניון. הוא רק רצה להימנע משורת הלימוזינות היוקרתיות והבנטלי שיעזבו את האולם, אבל אחרי ההערה המוצלחת שלו לפני שנפרד מטאפט, זה בהחלט נראה גם יהיר. ד"ר קספר ג'ייקובס היה פיזיקאי בוגר וחדשני, בין היתר, אבל הוא תמיד היה צנוע מדי בעבודתו ובמסירותו.

מסדר השמש השחורה העריך אותו. במהלך שנות העבודה על הפרויקטים המיוחדים שלהם, הוא הבין שחברי הארגון תמיד מוכנים לתת טובה ולכסות לעצמם. המסירות שלהם, כמו זו של המסדר עצמו, הייתה חסרת תקדים; זה משהו שקספר ג'ייקובס תמיד העריץ. כשהוא שתה והחל להתפלסף, חשב על זה הרבה והגיע למסקנה אחת. אם רק לאנשים היו אכפת כל כך מהמטרות הכוללות של בתי הספר, מערכות הרווחה והבריאות שלהם, העולם היה משגשג.

הוא מצא משעשע שקבוצה של אידיאולוגים נאצים יכולה להוות מודל של הגינות וקידמה בפרדיגמה החברתית כיום. ג'ייקובס היה ברור לגבי מצב המידע השגוי בעולם ותעמולת הגינות ששיעבדו את המוסר וחניקו את ההתחשבות האישית.

אורות הכביש המהיר המהבהבים בקצב על השמשה הקדמית שלו שקעו את מחשבותיו בדוגמות של המהפכה. לדברי קספר, המסדר יוכל בקלות להפיל משטרים אם רק אזרחים לא יראו בנציגים אובייקטים של כוח, ויפילו את גורלם לתהום של שקרנים, שרלטנים ומפלצות קפיטליסטיות. מלכים, נשיאים וראשי ממשלה החזיקו את גורל האנשים בידיהם, כאשר דבר כזה צריך להיות תועבה, סבר קספר. למרבה הצער, לא הייתה דרך אחרת למשול בהצלחה מלבד להונות ולזרוע פחד בקרב בני עמו. הוא הביע צער על כך שאוכלוסיית העולם לעולם לא תהיה חופשית. שאפילו המחשבה על חלופות לישות היחידה השולטת בעולם הפכה למגוחכת.

לאחר שסגר את תעלת גנט-ברוז', הוא עבר זמן קצר לאחר מכן בבית הקברות של אשברוק שבו נקברו שני הוריו. ברדיו הודיעה מגישת טלוויזיה שהשעה כבר 23:00, וקספר חש הקלה שלא חש הרבה זמן. הוא השווה את התחושה לשמחה להתעורר מאוחר לבית הספר ולהבין שזה יום שבת - וכך היה.

"תודה לאל, אני יכול לישון קצת יותר מאוחר מחר," הוא חייך.

החיים היו קדחתניים מאז לקח על עצמו פרויקט חדש בראשות אותה מקבילה אקדמית של הקוקיה, ד"ר זלדה בסלר. היא הובילה תוכנית סודית ביותר שרק מעטים מחברי המסדר ידעו עליה, למעט מחבר הנוסחאות המקוריות, ד"ר קספר ג'ייקובס עצמו.

בהיותו גאון פציפיסט, הוא תמיד הרחיק את העובדה שהיא לקחה את כל הקרדיט על עבודתו במסווה של שיתוף פעולה ועבודת צוות 'לטובת הסדר', כדבריה. אבל לאחרונה הוא החל לחוש יותר ויותר ממורמר כלפי עמיתיו על כך שהודחו משורותיהם, במיוחד מאחר שהתיאוריות המוחשיות שהציג היו עולות כסף רב בכל מוסד אחר. כסף שיכול היה לעמוד לרשותו לחלוטין. במקום זאת, הוא נאלץ להסתפק רק בשבריר מהעלות, בעוד שהמציעים הגבוהים ביותר של המסדר היו מועדפים במחלקת השכר. וכולם חיו בנוחות מהשערותיו ומעבודתו הקשה.

כשהוא עצר מול דירתו ביישוב סגור ברחוב ללא מוצא, קספר חש בחילה. במשך זמן כה רב הוא נמנע מאנטיפתיה פנימית בשם המחקר שלו, אבל ההיכרות המחודשת של היום עם טאפט שוב העצימה את העוינות. זה היה נושא כל כך לא נעים שהכתים את מוחו, אבל הוא סירב להדחיק אותו כל הזמן.

הוא דילג במעלה המדרגות למדרגת לוח הגרניט שהובילה לדלת הכניסה של דירתו הפרטית. היה אור בבית הראשי , אבל הוא תמיד נע בשקט כדי לא להפריע לבעל הבית. בהשוואה לעמיתיו, קספר ג'ייקובס ניהל חיים בודדים וצנועים באופן מפתיע. פרט לאלה שגנבו את עבודתו והרוויחו, גם שותפיו הפחות אובססיביים התפרנסו בכבוד. בסטנדרטים ממוצעים, ד"ר ג'ייקובס היה נוח, אבל בשום אופן לא עשיר.

הדלת נפתחה בחריקה וריח הקינמון מילא את נחיריו, עצר אותו באמצע הדרך בחושך. קספר חייך והדליק את האור, אישר את המסירה הסודית על ידי אמו של בעל הבית שלו.

"קרן, את מפנקת אותי כמו לעזאזל," הוא אמר למטבח הריק, בכיוון היישר למגש מלא בלחמניות צימוקים. הוא תפס במהירות שתי כיכרות לחם רכות והכניס אותן לפיו מהר ככל שיכול היה ללעוס אותן. הוא התיישב ליד המחשב ונכנס, בולע חתיכות של לחם צימוקים טעים.

קספר בדק את האימייל שלו ואז המשיך להסתכל על החדשות האחרונות ב- Nerd Porn, אתר מדעי מחתרתי שבו היה חבר. קספר הרגיש פתאום טוב יותר אחרי ערב מחורבן כשראה לוגו מוכר שמשתמש בסמלים ממשוואות כימיות כדי לאיית שם של אתר אינטרנט.

משהו תפס את עיניו בלשונית לאחרונה. הוא רכן קדימה כדי לוודא שהוא קורא נכון. "אתה מטומטם מזוין," הוא לחש והביט בתמונה של דיוויד פרדו עם שורת הנושא:

"דייב פרדו מצא את הנחש האימה!"

"אתה פאקינג אידיוט," קספר התנשם. "אם הוא יישם את המשוואה הזו בפועל, כולנו דפוקים".

היום שאחרי

כשסם התעורר, הוא הצטער שהיה לו מוח בכלל. כשהוא רגיל להנגאובר, הוא ידע את ההשלכות של שתייה ביום ההולדת שלו , אבל זה היה סוג מיוחד של גיהנום שעולה בתוך הגולגולת שלו. הוא מעד החוצה אל המסדרון, כל צעד מהדהד בארובות העיניים שלו מבפנים.

"הו, אלוהים, רק תהרוג אותי," הוא מלמל, ניגב בכאב את עיניו, לבוש רק בחלוק. מתחת לכפות רגליו הרצפה הרצפה כמו משטח הוקי, בעוד משב הרוח הקר מחוץ לדלתו הזהיר מפני עוד יום קר בצד השני. הטלוויזיה עדיין פעלה, אבל נינה לא הייתה שם, והחתול שלו, ברויכלאדיך, בחר ברגע המביך הזה להתחיל להתבכיין על אוכל.

"לעזאזל עם הראש שלי," התלונן סם, מחזיק את מצחו. הוא הסתובב למטבח כדי לשתות קפה שחור חזק ושתי זריקות אנאדין, כפי שהיה נהוג באותם ימים כשהיה עיתונאי צבוע בצמר. העובדה שזה היה סוף שבוע לא משנה לסם. בין אם זו הייתה עבודתו ככתב חוקר, עבודתו כסופר או יציאה לטיולים עם דייב פרדו, לסאם מעולם לא היה סוף שבוע, חג או יום חופש. כל יום היה עבורו כקודם, והוא ספר את ימיו לפי המועדים וההתחייבויות ביומנו.

לאחר שהאכיל את החתול האדום הגדול בפחית דייסת דגים, סם ניסה לא להיחנק. הריח הנורא של דגים מתים לא היה הריח הטוב ביותר לסבול ממנו בהתחשב במצבו. הוא הקל במהירות את הכאב עם קפה חם בסלון. נינה השאירה פתק:

אני מקווה שיש לך מי פה ובטן חזקה. הראיתי לך משהו מעניין על רכבת הרפאים בחדשות העולמיות הבוקר. טוב מכדי לפספס. אני צריך לחזור לאובן להרצאה בקולג'. מקווה שתשרוד את השפעת האירית הבוקר. בהצלחה!

- נינה

"הא-הא, מאוד מצחיק," הוא נאנק, שוטף את העוגות של אנאדינה עם פת קפה. מרוצה הופיע ברויך במטבח. הוא תפס את מקומו על כיסא ריק והחל לסדר את עצמו בשמחה. סם התרעם על האושר חסר הדאגות של החתול שלו, שלא לדבר על חוסר הנוחות המוחלט שממנו נהנה ברויך. "הו, תזדיין," אמר סם.

הוא היה סקרן לגבי שיא החדשות של נינה, אבל לא חשב שהאזהרה שלה לגבי בטן רעה מבורכת. לא עם ההנגאובר הזה. במשיכה מהירה, סקרנותו גברה על מחלתו והוא השמיע את ההקלטה אליה התכוונה. בחוץ, הרוח הביאה יותר גשם, אז סם נאלץ להגביר את הווליום בטלוויזיה.

בקטע דיווח העיתונאי על מותם המסתורי של שני צעירים בעיר מולודצ'נו, ליד מינסק, בבלארוס. אישה, לבושה במעיל עבה, עמדה על הרציף הרעוע של מה שנראה כמו תחנת רכבת ישנה. היא הזהירה את הצופים מהסצנות הגרפיות לפני שהמצלמה חתכה את השרידים המרוחים על מסילות חלודות ישנות.

"מה לעזאזל?" סם הזעיף את פה, מקמט את מצחו, מנסה להבין מה קרה.

"נראה היה שצעירים חוצים כאן את פסי הרכבת", הצביע הכתב על בלגן אדום מכוסה פלסטיק ממש מתחת לקצה הרציף. "על פי הצהרת המשתתף היחיד שנותר בחיים, שזהותו עדיין מוסתרת על ידי הרשויות, שניים מחבריו נפגעו... מרכבת רפאים".

"הייתי חושב כך," מלמל סם והושיט יד אל שקית הצ'יפס שנינה שכחה לסיים. הוא לא האמין הרבה באמונות טפלות ורוחות רפאים, אבל מה שהניע אותו לנקוט בביטוי זה היה שהשבילים לא היו ניתנים להפעלה בעליל. בהתעלם מהדם והטרגדיה הברורים, כפי שהוכשר לעשות, סם שם לב שקטעים מהמסלול חסרים. תמונות מצלמה אחרות הראו קורוזיה חמורה על המסילות שלא הייתה מאפשרת לכל רכבת לנסוע בהן.

סם השהה את הצילום כדי להסתכל מקרוב על הרקע. בנוסף לגידול האינטנסיבי של עלווה ושיחים על המסילה, נמצאו סימני שריפה על פני הקיר המתקפל, שהיה צמוד למסילה. זה נראה טרי, אבל הוא לא היה בטוח. לא היה הרבה מדע או פיזיקאי, לסאם הייתה תחושת בטן שסימן הכוויה השחור הושאר על ידי משהו שהשתמש בחום עז כדי ליצור כוח שמסוגל להפוך שני אנשים לעיסה.

סם גלל בדוח כמה פעמים, תוך שהוא שוקל כל אפשרות. זה הצחיק את דעתו עד כדי כך שהוא שכח מהמיגרנה הנוראה שאלי האלכוהול בירכו אותו בה. למעשה, הוא היה רגיל לחוות כאבי ראש עזים בזמן שעבד על פשעים מסובכים ותעלומות דומות, אז הוא בחר להאמין שההנגאובר שלו היה פשוט תוצאה של מוחו שעבד קשה בניסיון לפענח את הנסיבות והסיבות לאירוע המרגש הזה.

"תכלס, אני מקווה שאתה קם וממשיך להשתפר, ידידי," חייך סם כשהגדיל את הכתם שחרך חצי מהקיר לציפוי שחור מט. "כי יש לי משהו בשבילך, חבר."

פרדו היה האדם המושלם לשאול משהו כזה, אבל סם נשבע לא להטריד את המיליארדר המבריק עד שהוא יחלים לחלוטין מהניתוחים שלו וירגיש מוכן להתרועע שוב. מצד שני, סם הרגיש צורך לבקר את פרדו כדי לראות מה שלומו. הוא נמצא בטיפול נמרץ בוולינגטון ובשני מתקנים רפואיים נוספים מאז שחזר לסקוטלנד שבועיים לאחר מכן.

הגיע הזמן שסאם ילך להגיד שלום, אפילו רק כדי לעודד את פרדו. כדי שאדם כל כך פעיל יהיה פתאום מרותק למיטה במשך זמן רב כל כך, בטח היה מדכא במידה מסוימת. פרדו היה הנפש והגוף הפעילים ביותר שסם פגש אי פעם, והוא לא יכול היה לדמיין את התסכול של המיליארדר מהצורך לבלות כל יום בבתי חולים, לקבל פקודות ולהיות נעול.

* * *

סם יצר קשר עם ג'יין, העוזרת האישית של פרדו, כדי לברר את כתובת המרפאה הפרטית שבה שהה. הוא שרבט בחיפזון הנחיות על הנייר הלבן של אדינבורו פוסט שקנה זה עתה לפני הנסיעה והודה לה על עזרתה. סם התחמק מהגשם שהגיע דרך חלון המכונית שלו לפני שהחל לתהות איך נינה הגיעה הביתה.

שיחה מהירה תספיק, חשב סם, והתקשר לנינה. השיחה חזרה על עצמה ללא תשובה, אז הוא ניסה לשלוח הודעה, בתקווה שהיא תענה ברגע שהיא תפעיל את הטלפון שלה. בעודו לוגם קפה מארוחת בוקר בצד הדרך, סם הבחין במשהו חריג בעמוד הראשון של הפוסט. זו לא הייתה כותרת, אלא כותרת שהוצמדה לפינה התחתונה באותיות קטנות שהספיקה להעלות את העמוד הראשון מבלי להיות מרשימה מדי.

פסגה עולמית במקום לא ידוע?

הכתבה לא סיפקה פרטים רבים, אך היא העלתה שאלות לגבי ההסכמה הפתאומית של מועצות סקוטלנד ונציגיהן להשתתף בפגישה במקום לא ידוע. לסאם זה לא נראה כמו הרבה, מלבד העובדה שראש העיר החדש של אובן, הכבוד. גם לאנס מקפאדן נבחר לנציג.

"תכה קצת מעל המשקל שלך, מק פאדן?" - התגרה סם בנשימותיו, ושתה את שארית המשקה הקר שלו. "אתה בטח כל כך חשוב. אם תרצי," הוא חייך והשליך את העיתון הצידה.

הוא הכיר את מקפאדן מהקמפיין הבלתי נלאה שלו בחודשים האחרונים. לפי רוב האנשים באובן, מקפאדן היה פאשיסט שהתחזה למושל מודרני בעל אופקים ליברליים - סוג של "ראש עירייה של אנשים" אם תרצו. נינה כינתה אותו בריון, ופרדו הכיר אותו ממיזם משותף בוושינגטון הבירה, בסביבות 1996, כאשר הם שיתפו פעולה בניסוי כושל על טרנספורמציה תוך-ממדית ותאוריית האצת החלקיקים הבסיסית. לא פרדו ולא נינה מעולם לא ציפו שהמנוול השחצן הזה ינצח בבחירות לראשות העירייה, אבל בסופו של דבר, כולם ידעו שזה בגלל שיש לו יותר כסף מהמועמד היריבה שלו.

נינה הזכירה שהיא תוהה מאיפה הגיע הסכום הגדול הזה, שכן מקפאדן מעולם לא היה איש עשיר. למה, הוא אפילו פנה לפרדו בעצמו לפני זמן מה בבקשת עזרה כספית, אבל, כמובן, פרדו דחה אותו. הוא בטח מצא איזה אידיוט שלא יכול לראות דרכו כדי לתמוך בקמפיין שלו, אחרת הוא לעולם לא היה עושה את דרכו לעיר הנעימה והבלתי ראויה הזו.

בסוף המשפט האחרון ציין סם כי המאמר נכתב על ידי איידן גלסטון, עיתונאי בכיר בדסק הפוליטי.

"אין מצב, כלב זקן," סם ציחקק. "אתה עדיין כותב על כל השטויות האלה אחרי כל השנים האלה, חבר?" סם זכר שעבד על שתי חשיפות עם איידן מספר שנים לפני אותה משלחת ראשונה גורלית עם פרדו שהרחיקה אותו מעיתונאות עיתונות. הוא הופתע מכך שהעיתונאי בן החמישים ומשהו לא פרש כבר למשהו מתגמל יותר, אולי יועץ פוליטי בתוכנית טלוויזיה או משהו כזה.

הודעה הגיעה לטלפון של סם.

"נינה!" - קרא ותפס את נוקיה הישנה שלו כדי לקרוא את הודעתה. עיניו בחנו את הכותרת על המסך. "לא נינה."

זו הייתה למעשה הודעה מפרדו, והיא הפצירה בסאם להביא צילומי וידאו של משלחת העיר האבודה לרייכטיסוסיס, מקום מגוריו ההיסטורי של פרדו. סם קימט את מצחו כשראה את ההודעה המוזרה. איך יכול היה פרדו לבקש ממנו להיפגש ברייכטיסוס אם הוא עדיין בבית החולים? אחרי הכל, האם סם לא יצר קשר עם ג'יין פחות משעה קודם כדי לברר כתובת של מרפאה פרטית בסולסברי?

הוא החליט להתקשר לפרדו כדי לוודא שבאמת יש לו את הטלפון הנייד שלו ושהוא אכן ביצע את השיחה. פרדו הגיב כמעט מיד.

"סם, קיבלת את ההודעה שלי?" הוא התחיל את השיחה.

"כן, אבל חשבתי שאתה בבית החולים," הסביר סם.

"כן," ענה פרדו, "אבל אני משתחרר אחר הצהריים." אז אתה יכול לעשות מה שביקשתי?"

בהנחה שיש מישהו בחדר עם פרדו, סם הסכים בקלות למה שפרדו ביקש ממנו לעשות. "תן לי פשוט ללכת הביתה ולאסוף את זה ואני אפגוש אותך בבית שלך מאוחר יותר הערב, בסדר?"

"מושלם," ענה פרדו וניתק את השיחה ללא טקס. סם לקח רגע לעבד את הכיבוי הפתאומי לפני שהתניע את המכונית כדי לחזור הביתה כדי לקבל את צילומי הווידאו של המשלחת. הוא נזכר בפרדו שביקש ממנו לצלם, במיוחד, ציור ענק על החומה הגדולה מתחת לביתו של מדען נאצי בנקנהול, חלקת אדמה מבשרת רעות בניו זילנד.

הם למדו שהוא ידוע בשם הנחש האימה, אבל באשר למשמעותו המדויקת, לפרדו, סם ונינה באמת לא היה מושג. לגבי Purdue, זו הייתה משוואה חזקה שלא היה לה הסבר... עדיין.

זה היה מה שמנע ממנו לבלות בבית החולים בהתאוששות ומנוחה - הוא בעצם רדוף יום ולילה על ידי המסתורין של מוצאו של הנחש האימה. הוא היה צריך שסאם יקבל תמונה מפורטת כדי שיוכל להעתיק אותה לתוכנית ולנתח את טבעו של הרוע המתמטי שלו.

סאם לא מיהר. נותרו לו עוד כמה שעות לפני ארוחת הצהריים, אז הוא החליט לקחת טייק אאוט סיני ולשתות בירה בזמן שהוא ממתין בבית. זה ייתן לו זמן לסקור את הצילומים ולראות אם יש שם משהו ספציפי שעשוי לעניין את פרדו. כשסם משך את מכוניתו לחניה, הוא הבחין במישהו מחשיך את מפתן דלתו. לא רצה להתנהג כמו סקוטי אמיתי ופשוט להתעמת עם הזר, הוא כיבה את המנוע וחיכה למה שהבחור המפוקפק רצה.

האיש גישש עם ידית הדלת בהתחלה, אבל אחר כך הסתובב והביט ישר בסם.

"ישו!" סם יילל במכוניתו. "זו בתולה ארורה!"

פנים מתחת לכובע לבד

ידו של סם נשמטה לצדו, שם החביא את הברטה שלו. באותו רגע, הזר החל לצרוח שוב בטירוף, רץ במורד המדרגות לעבר המכונית של סם. סם התניע את המכונית והעביר את ההילוך לאחור לפני שהאיש הספיק לנסוע אליו. הצמיגים שלו ליקקו סימנים שחורים לוהטים על האספלט כשהאיץ לאחור, מחוץ להישג ידו של המטורף עם האף השבור.

במראה האחורית, סם ראה את הזר לא מבזבז זמן בקפיצה למכונית שלו, מזל שור כחול כהה שנראה הרבה יותר מתורבת ומחוספס מבעליו.

"אתה רציני לעזאזל? למען השם! אתה באמת מתכוון לרדוף אחרי?" סם צרח, לא מאמין לאוזניו. הוא צדק והוריד את רגלו. זו תהיה טעות ללכת לכביש הפתוח, מכיוון שהקלנקר הקטן שלו לעולם לא יוכל להחריף מומנט שור בעל שישה צילינדרים, אז הוא פנה היישר אל אתר התיכון הנטוש הישן, כמה רחובות מדירתו.

אפילו רגע לא חלף כשראה מכונית כחולה מסתחררת במראה הצד. סם היה מודאג מהולכי רגל. יעבור זמן מה עד שהכביש יהפוך פחות מאוכלס באנשים, והוא חשש שמישהו עלול לצאת מול המכונית הנטענת שלו. האדרנלין דלק את ליבו, התחושה הכי לא נעימה נשארה בבטן, אבל הוא נאלץ להימלט מהרודף המטורף בכל מחיר. הוא הכיר אותו מאיפשהו, למרות שלא זכר מה, ובהתחשב בקריירה של סאם, סביר מאוד שאויביו הרבים היו לא יותר מאשר פרצופים מוכרים במעורפל עד עכשיו.

בגלל משחק העננים ההפכפך, סאם נאלץ להפעיל את המגבים על השמשה הקדמית החזקה ביותר כדי לוודא שהוא יכול לראות אנשים מתחת למטריות ואת אלה שפזיזים מספיק כדי לרוץ לחצות את הכביש בגשם שוטף. אנשים רבים לא יכלו לראות את שתי המכוניות הדוהרות יוצאות לדרכן, הראייה שלהם מוסתרת על ידי מכסה המנוע של מעיליהם, בעוד שאחרים פשוט חשבו שכלי הרכב יעצרו בצמתים. הם עשו טעות, והיא כמעט עלתה להם ביוקר.

שתי הנשים צרחו כשהאור הקדמי השמאלי של סם כמעט פגע בהן כשחצו את הרחוב. דוהר לאורך כביש האספלט והבטון הנוצץ, סם הבזיק ללא הרף בפנסיו וצפר. השור הכחול לא עשה דבר כזה. הרודף התעניין רק בדבר אחד - סם קלייב. בפנייה חדה ברחוב סטנטון, סאם טרק על בלם היד והמכונית החליקה לפינה. זה היה טריק שהוא הכיר מהיכרותו עם האזור שהבתולה לא. צמיגים צווחים כשהשור סטה, נוטה בפראות ממדרכה למדרכה. מתוך הראייה ההיקפית שלו, סאם יכול היה לראות ניצוצות עזים כשמדרכות הבטון התנגשו במכסות הרכזת מאלומיניום, אבל השור נשאר יציב ברגע שהשתלט על הסטייה.

"שְׁטוּיוֹת! שְׁטוּיוֹת! שְׁטוּיוֹת!" סם ציחקק, מזיע בכבדות מתחת לסוודר העבה שלו. לא הייתה דרך אחרת להיפטר מהמטורף שבא בעקבותיו. ירי לא היה אופציה. לפי הספירה שלו, יותר מדי הולכי רגל וכלי רכב אחרים השתמשו בכביש כדי שיעיפו כדורים.

לבסוף הופיעה לשמאלו חצר בית הספר הישנה. סם הסתובב כדי לפרוץ את מה שנשאר מגדר רשת היהלום. זה יהיה קל. הגדר החלודה והקרועה בקושי הייתה מחוברת לעמוד הפינתי, והותירה נקודת תורפה שנוודים רבים גילו הרבה לפני סם. "כן, זה יותר דומה לזה!" - צעק והאיץ ישר אל המדרכה. "זה בטח משהו שמפריע לך, היי ממזר?"

סם צחק בהתרסה ופנה בחדות שמאלה, והתכונן לפגוע במדרכה על הפגוש הקדמי של המכונית המסכנה שלו. לא משנה כמה סם חשב שהוא מוכן, המפגש היה גרוע פי עשרה. צווארו התכווץ קדימה יחד עם חריקת כנפו. במקביל, הצלע הקצרה שלו נדחקה באכזריות לתוך עצם האגן שלו, או כך לפחות נראה לו לפני שהמשיך להילחם. הפורד הישן של סם נגרד נורא בקצה החלוד של הגדר, חופר בצבע כמו ציפורני נמר.

עם ראשו למטה, עיניו מביטות מתחת לחלק העליון של גלגל ההגה, סאם כיוון את המכונית לעבר המשטח הסדוק של מה שהיה פעם מגרשי טניס. כעת יש באזור המישורי רק שרידים של תיחום ועיצוב, כשרק עמודי דשא וצמחי בר חודרים בו. מזל שור שאג לעברו בדיוק כשסם יצא מהשטח כדי להמשיך. מול מכוניתו הדוהרת והמעוקלת היה רק קיר בטון נמוך.

"אוי שיט!" - הוא צעק, חורק שיניים.

קיר שבור קטן הוביל לירידה תלולה בצד השני. מעבר לכך, התנשאו כיתות S3 הישנות, עשויות לבנים אדומות מחודדות. עצירה מיידית שבוודאי תסיים את חייו של סם. לא הייתה לו ברירה אלא ללחוץ שוב על בלם היד, למרות שכבר היה קצת מאוחר. מזל שור זינק לעבר המכונית של סם כאילו יש לה קילומטר של מסלול לשחק איתו. בכוח עצום הסתובב הפורד כמעט על שני גלגלים.

הגשם החמיר את ראייתו של סאם. פעלול הטיסה שלו מעל גדר השבית את מגבי השמשה שלו, והותיר רק את להב המגבים השמאלי שלו עובד - חסר תועלת עבור נהג מכונית עם הגה ימנית. עם זאת, הוא קיווה שהפנייה הבלתי מבוקרת שלו תאט את רכבו מספיק כדי להימנע מהתרסקות בבניין הכיתה. זה היה הדאגה המיידית שלו, בהתחשב בכוונות של נוסע מזל שור כעוזרו הקרוב ביותר. כוח צנטריפוגלי היה מצב נורא להיות בו. למרות שהתנועה גרמה לסם להקיא, ההשפעה שלה הייתה יעילה באותה מידה בשמירה על הכל.

צלצול המתכת ואחריו עצירה פתאומית גרמה לסם לקפוץ ממושבו. למזלו, גופו לא עבר דרך השמשה הקדמית אלא נחת על בורר ההילוכים ורוב מושב הנוסע לאחר הפסקת הסיבוב.

הצלילים היחידים באוזניו של סם היו קולות הגשם ונקישות זעירות של מנוע קירור. הצלעות והצוואר שלו כאבו כמו לעזאזל, אבל הוא היה בסדר. סם פלט נשימה עמוקה כשהבין שהוא לא נפגע כל כך קשה אחרי הכל. אבל פתאום הוא נזכר למה הוא היה מעורב באסון הזה מלכתחילה. הוריד את ראשו כדי להעמיד פנים שהוא מת לרודפו, סם הרגיש זרזיף חם של דם זורם מידו. העור נקרע ממש מתחת למרפק במקום שבו ידו פגעה במכסה המאפרה הפתוח בין המושבים.

הוא יכול היה לשמוע צעדים מגושמים מתיזים מבעד לשלוליות של מלט רטוב. הוא פחד ממלמולי הזר, אבל הצרחות המגעילות של האיש גרמו לו בצמרמורת. למרבה המזל, הוא רק מלמל עכשיו כי המטרה שלו לא ברח ממנו. סם הגיע למסקנה שצעקתו הנוראה של האיש נשמעה רק כשמישהו ברח ממנו. זה היה מפחיד בלשון המעטה, וסם לא זז כדי לרמות את העוקב המוזר שלו.

"תתקרב קצת, ממזר," חשב סם כשלבו הלם באוזניו, מחקה את קול הרעם מעליו. אצבעותיו התהדקו על ידית האקדח. עד כמה שהוא קיווה שמותו המדומה ימנע מהזר מלהציק לו או לפגוע בו, האיש פשוט פתח את דלתו של סם. "רק עוד קצת," הורה הקול הפנימי של הקורבן שלו לסם, "כדי שאוכל לפוצץ לך את המוח המזוין". אף אחד אפילו לא ישמע אותו כאן בגשם".

"תעמיד פנים," אמר האיש בדלת, והכחיש בלי כוונה את רצונו של סם לסגור את המרחק ביניהם. "ששאם."

או שהמשוגע סבל מהפרעת דיבור או שהיה בעל פיגור שכלי, מה שיכול להסביר את התנהגותו הפרועה. בקצרה, דיווח אחרון בערוץ 8 הבזיק בראשו של סם. הוא נזכר ששמע על חולה שנמלט מבית המשוגעים ברודמור, והוא תהה אם זה יכול להיות אותו אדם. אולם בעקבות בקשה זו התעוררה שאלה האם הוא מכיר את השם סם.

מרחוק יכל סם לשמוע סירנות של המשטרה. איש עסקים מקומי כנראה התקשר לרשויות כשמרדף מכוניות פרץ בבלוק שלהם. הוא חש הקלה. זה, ללא ספק, יכריע את גורלו של העוקב, והוא ייפטר מהאיום אחת ולתמיד. בהתחלה סם חשב שזו רק אי הבנה נקודתית, כמו אלו שמתרחשות לעתים קרובות בפאבים בלילות שבת. עם זאת, התעקשותו של האיש המצמרר הזה הפכה אותו ליותר מסתם צירוף מקרים בחייו של סם.

הם נשמעו חזק יותר ויותר, אבל עדיין לא ניתן היה להכחיש את נוכחותו של אדם. להפתעתו ותיעודו של סם, האיש זינק אל מתחת לגג המכונית ותפס את העיתונאי חסר התנועה, והרים אותו ללא מאמץ. לפתע סם זרק את ההצגה שלו, אבל הוא לא הצליח להגיע לאקדחו בזמן והוא זרק אותו גם כן.

"מה, בשם כל הקדוש, אתה עושה, ממזר חסר מוח?" סם צרח בכעס, מנסה לחלץ את ידיו של האיש. בחדר צפוף כזה הוא ראה סוף סוף את פניו של המטורף לאור יום. מתחת לכובע הלבד שלו היו פנים שיגרמו לשדים להירתע, בדומה לאימה של דיבורו המטריד, אבל מקרוב הוא נראה נורמלי לחלוטין. קודם כל, כוחו הנורא של הזר שכנע את סם לא להתנגד הפעם.

הוא זרק את סם למושב הנוסע במכוניתו. באופן טבעי, סאם ניסה לפתוח את הדלת מהצד השני כדי לברוח, אבל כל לוח המנעול והידית היו חסרים. כשסם הסתובב לנסות לצאת דרך מושב הנהג, שובו כבר התניע את המנוע.

"תחזיק חזק", כך פירש סם כפקודה של האיש. פיו היה רק חריץ בעור פניו החרוך. זה היה אז שסאם הבין שהשובה שלו לא היה משוגע ולא זוחל מתוך איזו לגונה שחורה. הוא הושחת, מה שגרם לו כמעט ללא יכולת לדבר ואילץ אותו ללבוש מעיל גשם ופדורה.

"אוי אלוהים, הוא מזכיר לי את Darkman," חשב סם כשראה את האיש עובד במיומנות עם מכונת המומנט הכחולה. עברו שנים מאז שסאם קרא רומן גרפי או משהו כזה, אבל הוא זכר את הדמות בצורה חיה. כשהם עזבו את המקום, סם התאבל על אובדן הרכב שלו, גם אם זה היה חתיכת זבל מהימים ההם. יתרה מכך, לפני שפרדו השתלט על הטלפון הסלולרי שלו, גם הוא היה עתיק מבית נוקיה BC ויכול היה לעשות מעט מלבד לשלוח הודעות טקסט ולבצע שיחות מהירות.

"אוי שיט! פורדו!" - קרא בטעות, נזכר שהוא היה אמור להרים את הצילומים ולהיפגש עם המיליארדר מאוחר יותר בערב . שובו פשוט הביט בו בין ביצוע תנועות התחמקות כדי לצאת מהאזורים המאוכלסים בצפיפות של אדינבורו. "תקשיב, בנאדם, אם אתה מתכוון להרוג אותי, עשה את זה. אחרת, שחרר אותי. יש לי פגישה מאוד דחופה וממש לא אכפת לי איזה התאהבות יש לך בי".

"אל תחמיא לעצמך," חייך השרוף, נוהג כמו פעלולן הוליוודי מאומן היטב. המילים שלו היו מטושטשות מאוד וה-s שלו נשמעו בעיקר כמו 'ש', אבל סם גילה שזמן קצר בחברתו אפשר לאוזנו להתרגל לדיקציה ברורה.

בני מזל שור קפצו מעל שלטי דרכים מוגבהים שנצבעו בצהוב לאורך הכביש, שם הם יצאו מרמפה אל הכביש המהיר. עד כה לא היו ניידות משטרה בדרכן. הם עדיין לא הגיעו כשהאיש לקח את סם מהאתר, והם לא ידעו היכן להתחיל את המרדף.

"לאן אנחנו הולכים?" שאל סם, הפאניקה הראשונית שלו הפכה אט אט לאכזבה.

"מקום לדבר," ענה האיש.

"אוי אלוהים, אתה נראה כל כך מוכר," סם מלמל.

"איך תדע בכלל?" - שאל החוטף בציניות. היה ברור שהנכות שלו לא השפיעה על הגישה שלו, וזה הפך אותו לאחד מהטיפוסים האלה - הטיפוס שלא אכפת לו ממגבלות. בעל ברית יעיל. אויב קטלני.

חוזר הביתה עם פרדו

"אני הולך לרשום את זה כרעיון רע מאוד," נאנק ד"ר פאטל בעודו שחרר באי רצון את המטופל הסורר שלו. "אין לי הצדקה ספציפית להשאיר אותך סגור בשלב זה, דיוויד, אבל אני לא בטוח שאתה עדיין במצב כלשהו ללכת הביתה."

"שים לב," חייך פרדו, נשען על המקל החדש שלו. "בכל מקרה, איש זקן, אני אשתדל לא להחמיר את החתכים והתפרים שלי. בנוסף, סידרתי טיפול ביתי פעמיים בשבוע עד לבדיקה הבאה שלנו".

"אתה עשית? זה כן גורם לי להרגיש הקלה מסוימת", הודה ד"ר פאטל. "באיזה טיפול רפואי אתה משתמש?"

החיוך השובב של פרדו עורר קצת חרדה אצל המנתח. "השתמשתי בשירותיה של אחות הרסט בתשלום פרטי מחוץ לשעות העבודה שלה כאן במרפאה, כך שזה לא אמור להפריע לה לעבודה בכלל. פעמיים בשבוע. שעה להערכה וטיפול. מה אתה אומר?

ד"ר פאטל השתתק, המום. "לעזאזל, דיוויד, אתה באמת לא יכול לתת לאף סוד לעבור אותך, נכון?"

"תראה, אני מרגישה נורא שלא הייתי שם כשבעלה יכול היה להפיק תועלת מההשראה שלי, אפילו רק מנקודת מבט מוסרית. המעט שאני יכול לעשות הוא לנסות איכשהו לפצות על ההיעדרות שלי אז".

המנתח נאנח והניח יד על כתפו של פרדו, רוכן כדי להזכיר לו בעדינות, "זה לא יחסוך כלום, אתה יודע. האיש מת ואינו קיים יותר. שום דבר טוב שתנסה לעשות עכשיו לא יחזיר אותו או יספק את חלומותיו".

"אני יודע, אני יודע, זה לא הגיוני במיוחד, אבל מה שלא יהיה, הארון, תן לי לעשות את זה. אם כבר, המפגש עם האחות הרסט יקל במעט על המצפון שלי. בבקשה תן לי את זה," התחנן פרדו. ד"ר פאטל לא יכול היה לטעון שזה אפשרי מנקודת מבט פסיכולוגית. הוא נאלץ להודות שכל פיסת שלווה נפשית שפרדו יכול לספק יכולה לעזור לו להתאושש מהניסיון האחרון שלו. לא היה ספק שהפצעים שלו יגלידו כמעט כמו לפני הפיגוע, אבל פרדו היה צריך להעסיק את הנפש שלו בכל מחיר.

"אל תדאג, דיוויד," השיב ד"ר פאטל. "תאמין או לא, אני לגמרי מבין מה אתה מנסה לעשות. ואני איתך, ידידי. עשה מה שאתה מחשיב כגואל ומתקן. זה יכול להיות רק טוב בשבילך."

"תודה," חייך פרדו, מרוצה באמת מהסכמת הרופא שלו. רגע קצר של דממה מביכה חלף בין סוף השיחה לבין הגעתה של האחות הרסט מחדר ההלבשה.

"סליחה שלקח לי כל כך הרבה זמן, מר פרדו," היא נשפה בחופזה. "הייתה לי בעיה קטנה עם הגרביים שלי, אם אתה חייב לדעת."

ד״ר פאטל התפרע ודיכא את השעשוע שלו מהצהרה שלה, אבל פרדו, תמיד הג'נטלמן המנומס, שינה מיד את הנושא כדי להציל אותה ממבוכה נוספת. "אז אולי כדאי שנלך? אני מצפה למישהו בקרוב."

"אתם עוזבים ביחד?" שאל ד"ר פאטל במהירות, ונראה לא מודאג.

"כן, דוקטור," הסבירה האחות. "הצעתי למר פרדו טרמפ בדרך הביתה. חשבתי שזו תהיה הזדמנות למצוא את הדרך הטובה ביותר לאחוזתו. מעולם לא עליתי לכיוון הזה, אז עכשיו אני יכול לזכור את הדרך".

"אה, אני מבין," ענה הרון פאטל, למרות שעל פניו היה חשד. הוא עדיין היה בדעה שדיוויד פרדו זקוק ליותר מהמומחיות הרפואית של לילית, אבל אבוי, זה לא היה עניינו.

פרדו הגיע לרייכטיסוס מאוחר יותר ממה שציפה. לילית הרסט התעקשה שיעצרו קודם כדי למלא את מיכל המכונית שלה, מה שעיכב אותם מעט, אבל הם עדיין עשו זמן. בפנים, פרדו הרגיש כמו ילד בבוקר יום ההולדת שלו. הוא לא יכול היה לחכות לחזור הביתה, מצפה שסאם יחכה לו עם הפרס שהוא השתוקק לו מאז שהם הלכו לאיבוד במבוך הגיהנום של העיר האבודה.

"אלוהים אדירים, מר פרדו, איזה מקום יש לך כאן!" קראה לילית. פיה היה אפור כשהיא רכנה קדימה על גלגל ההגה שלה כדי להסתכל על השערים המלכותיים לרייכטשוסיס. "זה מדהים! אלוהים, אני לא יכול לדמיין איך נראה חשבון החשמל שלך".

פרדו צחק בלבביות על כנותה. אורח חייה הצנוע לכאורה היה שינוי מבורך מחברת בעלי אדמות עשירים, טייקונים ופוליטיקאים שהוא רגיל אליהם.

"זה די מגניב," הוא שיחק יחד.

לילית גלגלה אליו את עיניה. "בְּהֶחלֵט. כאילו מישהו כמוך היה יודע מה זה מגניב. אני בטוח שזה אף פעם לא יקר מדי עבור הארנק שלך." היא מיד הבינה על מה היא רומזת והתנשפה, "אוי אלוהים. מר פרדו, אני מתנצל! אני מדוכא. אני נוטה להגיד מה שאני חושב..."

"זה בסדר, לילית," הוא צחק. "בבקשה אל תתנצל על זה. אני מוצא את זה מרענן. אני רגיל שאנשים מנשקים לי את התחת כל היום, אז זה נחמד לשמוע מישהו אומר מה שהוא חושב".

היא הנידה בראשה לאט כשחלפו על פני תא האבטחה ונסעה במעלה המדרון הקל לעבר הבניין הישן והמרשים שפרדו כינה ביתו. כשהמכונית התקרבה לאחוזה, פרדו כמעט יכול היה לקפוץ ממנה כדי לראות את סאם ואת קלטת הווידאו שתלווה אותו. הוא רצה שהאחות תנהג במכונית קצת יותר מהר, אבל הוא לא העז להגיש בקשה כזו.

"הגינה שלך יפה," היא ציינה. "תראה את כל מבני האבן המדהימים האלה. האם זו הייתה טירה בעבר?"

"לא טירה, יקירי, אבל קרוב. זהו אתר היסטורי, אז אני בטוח שפעם הוא הרחיק את הפלישה והגן על אנשים רבים מפני פגיעה. כשסיירנו לראשונה בנכס גילינו שרידים של אורוות ענקיות ומגורי משרתים. יש אפילו חורבות של קפלה ישנה במזרח הרחוק של האחוזה", תיאר בערגה, חש גאווה לא קטנה במעונו באדינבורו. כמובן, היו לו כמה בתים ברחבי העולם, אבל הוא ראה שהבית הראשי בסקוטלנד מולדתו הוא המיקום העיקרי של הון פורדו.

ברגע שהמכונית עצרה מול הדלתות הראשיות, פרדו פתח את דלתו.

"תיזהר, מר פרדו!" - היא צעקה. מודאגת היא כיבתה את המנוע ומיהרה לעברו, בדיוק כשצ'רלס, המשרת שלו, פתח את הדלת.

"ברוך הבא, אדוני," אמר צ'ארלס הקשוח בצורתו היבשה. "ציפינו לך תוך יומיים בלבד." הוא ירד במדרגות כדי להרים את התיקים של פרדו כשהמיליארדר כסוף השיער מיהר לעבר המדרגות במהירות האפשרית. "צהריים טובים, גברתי," בירך צ'ארלס את האחות, שבתורה הנהנה בהכרה שאין לו מושג מי היא, אבל אם היא באה עם פרדו, הוא החשיב אותה כאדם חשוב.

"מר פרדו, אתה עדיין לא יכול להפעיל כל כך הרבה לחץ על הרגל שלך," היא ייבבה אחריו, מנסה לעמוד בקצב הצעדים הארוכים שלו. "מר פרדו..."

"רק תעזור לי לעלות במדרגות, בסדר?" - שאל בנימוס, למרות שהיא זיהתה בקולו תווים של דאגה עמוקה. "צ'רלס?"

"כן אדוני".

"האם מר קליב הגיע כבר?" - שאל פרדו, צעד קדימה בחוסר סבלנות צעד אחר צעד.

"לא, אדוני," ענה צ'ארלס כלאחר יד. התגובה הייתה צנועה, אבל הבעתו של פרדו בתגובה הייתה זוועה מוחלטת. לרגע הוא עמד ללא ניע, אוחז בידה של האחות והביט בתאווה אל המשרת שלו.

"לא?" - הוא נחר בבהלה.

בדיוק אז, ליליאן וג'יין, עוזרת הבית והעוזר האישי שלו בהתאמה, הופיעו בדלת.

"לא אדוני. הוא נעלם כל היום. ציפית לו?" שאל צ'ארלס.

"האם הייתי... מה ציפו ממני... אדוני, צ'רלס, האם הייתי שואל אם הוא כאן אם לא ציפיתי לו?" פרדו התפרץ בצורה לא אופיינית. זה היה הלם לשמוע צעקה מהמעסיק הרגוע בדרך כלל שלהן, והנשים החליפו מבטים מבולבלים עם צ'רלס, שנותר אילם.

"הוא התקשר?" שאל פרדו את ג'יין.

"ערב טוב לך, מר פרדו," היא ענתה בחריפות. שלא כמו ליליאן וצ'ארלס, ג'יין לא נרתעה מלנזוף בבוס שלה כשהוא יצא מהקו או כשמשהו לא בסדר. היא הייתה בדרך כלל המצפן המוסרי שלו ומקבלת ההחלטות הימנית שלו כשהיה זקוק לחוות דעת. הוא ראה אותה משלבת את ידיה והבין שהוא טמבל.

"אני מצטער," הוא נאנח. "אני רק מחכה לסם בדחיפות. כיף לראות את כולכם. בֶּאֱמֶת."

"שמענו מה קרה לך בניו זילנד, אדוני. אני כל כך שמחה שאתה עדיין בועט ומתאושש", גרגרה ליליאן, העובדת מצד האם עם חיוך מתוק ורעיונות תמימים.

"תודה, לילי," הוא נשם, חסר נשימה מהמאמץ שנדרש כדי להגיע לדלת. "האווז שלי כמעט גמר, כן, אבל הייתה לי על העליונה." הם יכלו לראות שפרדו נסער מאוד, אבל הוא ניסה להישאר לבבי. "כולם, זו האחות הרסט ממרפאת סולסברי. היא תטפל בפצעים שלי פעמיים בשבוע".

לאחר חילופי נעימות קצרים, כולם השתתקו וצעדו הצידה כדי להכניס את פרדו ללובי. לבסוף הוא הביט בג'יין שוב. בטון הרבה פחות מלגלג, הוא שאל שוב, "האם סם התקשר בכלל, ג'יין?"

"לא," היא ענתה בשקט. "אתה רוצה שאתקשר אליו בזמן שאתה מתיישב במשך זמן כה ארוך?"

הוא רצה להתנגד, אבל ידע שההנחה שלה תהיה כשורה. האחות הרסט בהחלט הייתה מתעקשת להעריך את מצבו לפני שעזבה, וליליאן הייתה מתעקשת להאכיל אותו הרבה לפני שיוכל לתת לה ללכת לערב. הוא הנהן בעייפות. "בבקשה תתקשר אליו ותגלה מה העיכוב, ג'יין."

"כמובן," היא חייכה והחלה לטפס במדרגות לקומה הראשונה למשרד. היא התקשרה אליו בחזרה. "ובבקשה תנוח קצת. אני בטוח שסאם יהיה שם גם אם לא אוכל להגיע אליו".

"כן, כן," הוא הניף לעברה את ידו בצורה ידידותית והמשיך לטפס במדרגות בקושי. לילית סיירה במעון המפואר תוך כדי טיפול במטופל שלה. היא מעולם לא ראתה מותרות כזו בביתו של מישהו שלא היה במעמד מלכותי. באופן אישי, היא מעולם לא הייתה בבית כה עשיר. לאחר שהתגוררה באדינבורו במשך כמה שנים, היא הכירה את החוקר המפורסם שבנה אימפריה על מנת המשכל המעולה שלו. פרדו היה אזרח מכובד של אדינבורו שהתהילה והשמצה שלו התפשטו ברחבי העולם.

רוב האנשים המפורסמים בעולם הפיננסים, הפוליטיקה והמדע הכירו את דיוויד פרדו. עם זאת, רבים מהם החלו לשנוא את קיומו. גם היא ידעה זאת היטב. עם זאת, אפילו אויביו לא יכלו להכחיש את גאונותו. כסטודנטית לשעבר לפיזיקה וכימיה תיאורטית, לילית הוקסמה מהידע המגוון שהפגין פרדו במהלך השנים. כעת היא הייתה עדה לתוצר של המצאותיו ולהיסטוריה של ציד שרידים.

התקרות הגבוהות של לובי המלון Wrichtishousis הגיעו לשלוש קומות לפני שנבלעו על ידי הקירות הנושאים את העומס של היחידות והקומות הבודדות, וכך גם הקומות. רצפות שיש ואבן גיר עתיקות קישטו את בית הלוויתן, ואם לשפוט לפי מראה המקום, היה מעט עיטור מוקדם מהמאה ה-16.

"יש לך בית יפהפה, מר פרדו," היא נשמה.

"תודה," הוא חייך. "פעם היית מדען במקצועו, נכון?"

"הייתי," היא ענתה במבט קצת רציני.

"כשתחזרי בשבוע הבא, אולי אוכל לעשות לך סיור קצר במעבדות שלי," הוא הציע.

לילית נראתה פחות נלהבת ממה שחשב. "למעשה, הייתי במעבדות. למעשה, שלושה סניפים שונים מנוהלים על ידי החברה שלך, מזל עקרב מייג'רוס," היא התגאתה כדי להרשים אותו. עיניו של פרדו נצצו משובבות. הוא טלטל את ראשו.

"לא, יקירתי, אני מתכוון למעבדות הבדיקה בבית," הוא אמר, חש בהשפעות משכך הכאבים והתסכול האחרון שלו מסם גורם לו לנמנום.

"כאן?" היא בלעה, לבסוף הגיבה כפי שהוא קיווה.

"כן גברתי. ממש שם למטה, מתחת למפלס הלובי. אני אראה לך בפעם הבאה," הוא התגאה. הוא אהב את האופן שבו האחות הצעירה הסמיקה למשמע הצעתו. החיוך שלה גרם לו להרגיש טוב, ולרגע הוא האמין שאולי יוכל לפצות על ההקרבה שנאלצה להקריב בגלל מחלת בעלה. זו הייתה כוונתו, אבל היא התכוונה ליותר מקצת גאולה עבור דיוויד פרדו.

הונאה באובן

נינה שכרה מכונית כדי לנסוע חזרה לאובן מביתו של סם. היה נהדר לחזור הביתה לביתי הישן המשקיף על המים הטמפרמנטליים של מפרץ אובן. הדבר היחיד שהיא שנאה לחזור הביתה אחרי שהייתה לא היה לנקות את הבית. ביתה לא היה קטן בשום פנים ואופן, והיא הייתה הדיירת היחידה בו.

היא נהגה לשכור עובדי ניקיון שהיו מגיעים פעם בשבוע ועוזרים לה בתחזוקת הנכס המורשת שרכשה לפני שנים רבות. בסופו של דבר נמאס לה למסור את העתיקות למנקות שרצו כסף נוסף מכל אספן עתיקות פתי. בצד אצבעות דביקות, נינה איבדה די והותר מהדברים האהובים עליה לעוזרות בית רשלניות, ושברה את הירושה היקרים שרכשה על ידי סיכון חייה במסעות של פרדו, בעיקר. להיות היסטוריונית לא היה קריאה לד"ר נינה גולד, אלא אובססיה מאוד ספציפית שהיא חשה קרובה יותר מהנוחות המודרנית של תקופתה. אלו היו חייה. העבר היה אוצר הידע שלה, הבאר חסרת התחתית של תיאורים מרתקים וחפצים יפים שנוצרו על ידי העט והחמר של תרבויות אמיצות וחזקות יותר.

סם עוד לא התקשר, אבל היא זיהתה אותו כאדם עם מוח מפוזר ועסוק תמיד בדבר חדש זה או אחר. כמו כלב דם, הוא היה זקוק רק לניחוח של הרפתקאות או לסיכוי של בדיקה מדוקדקת כדי להתמקד במשהו. היא תהתה מה הוא חושב על הדיווח החדשותי שהשאירה לו לצפות בו, אבל היא לא כל כך שקדנית לגבי הביקורת.

היום היה מעונן, אז לא הייתה סיבה לטייל לאורך החוף או להיכנס לבית קפה לנסות עוגת גבינה תותים בחטא - במקרר, לא אפויה. אפילו נס טעים כזה כמו עוגת גבינה לא יכול היה לגרום לנינה לצאת החוצה ביום אפור וטפטוף, מה שהעיד על אי נוחות ברחוב. מבעד לאחד מחלונות המפרץ שלה ראתה נינה את מסעם הכואב של אלה שעדיין החליטו לצאת היום, ושוב הודתה לעצמה.

"אה, ומה אתה זומם?" - לחשה, מצמידה את פניה אל קפל וילון התחרה ומציצה החוצה לא בדיסקרטיות רבה. מתחת לביתה, במורד המדרון התלול של הדשא, הבחינה נינה במר המינג הזקן צועד באיטיות במעלה הכביש במזג האוויר הנורא, קורא לכלבו.

מר המינג היה אחד התושבים הוותיקים ביותר של כביש Dunoiran, אלמן עם רקע מפואר. היא ידעה את זה כי אחרי כמה משקאות וויסקי שום דבר לא יכול היה לעצור אותו מלספר סיפורי נעוריו. בין אם במסיבה ובין אם בפאב, המהנדס הזקן מעולם לא החמיץ הזדמנות להתפרץ עד השעות הקטנות של הבוקר כדי שכל מי שפוכח מספיק יזכור. כשהחל לחצות את הכביש, הבחינה נינה במכונית שחורה דוהרת במרחק כמה בתים ממנו. מכיוון שהחלון שלה היה כל כך גבוה מעל הרחוב למטה, היא הייתה היחידה שיכולה לחזות זאת.

"הו, אלוהים," היא התנשפה ומיהרה אל הדלת. יחפה, לבושה רק בג'ינס וחזייה, נינה רצה במורד המדרגות אל דרכה הסדוקה. היא צרחה את שמו בזמן שרצה, אבל הגשם והרעמים מנעו ממנו לשמוע את אזהרתה.

"מר המינג! תיזהר מהמכונית!" נינה צווחה, רגליה בקושי חשות את הקור מהשלוליות הרטובות והעשב שעברה דרכם. הרוח הקפואה שרפה את עורה החשוף. ראשה הסתובב ימינה כדי למדוד את המרחק למכונית המתקרבת במהירות כשהיא מתיזה דרך התעלה הצפופה. "מר המינג!"

כשנינה הגיעה לשער בגדר שלה, מר המינג כבר נדחק באמצע הדרך וקרא לכלב שלו. כמו תמיד, בחיפזונה, אצבעותיה הלחות החליקו וגיששו עם הבריח של המנעול, בלי יכולת להסיר את הסיכה במהירות מספקת. כשניסתה לפתוח את המנעול, היא עדיין צרחה את שמו. מכיוון שלא היו עוד מטיילים משוגעים מספיק לצאת החוצה במזג האוויר הזה, היא הייתה תקוותו היחידה, המבשרת היחידה שלו.

"אוי אלוהים!" היא צרחה בייאוש כשהסיכה השתחררה. למעשה, הקללה שלה היא שתפסה לבסוף את תשומת לבו של מר המינג. הוא קימט את מצחו והסתובב לאט כדי לראות מאיפה מגיעה הקללה, אבל הוא הסתובב נגד עם כיוון השעון, מונע ממנו לראות את המכונית המתקרבת. כשראה את ההיסטוריון החתיך, לבוש דל, הרגיש הזקן צרור מוזר של נוסטלגיה לימיו הישנים.

"שלום, ד"ר גולד," הוא בירך. חיוך קטן הופיע על פניו כשראה אותה בחזייה, וחשב שהיא שיכורה או משוגעת, מה עם מזג האוויר הקר והכל.

"מר המינג!" היא עדיין צרחה כשרצה לעברו. החיוך שלו נמוג כשהחל לפקפק בכוונותיה של המשוגעת כלפיו. אבל הוא היה מבוגר מכדי לברוח ממנה, אז הוא חיכה למכה וקיווה שהיא לא תפגע בו. לשמאלו היה נתז מים מחריש אוזניים, ולבסוף הוא סובב את ראשו וראה מרצדס שחורה ומפלצתית מחליקה לעברו. כנפיים מוקצפות לבנות התרוממו משני צידי הכביש כשהצמיגים חתכו את המים.

"לעזאזל...!" - התנשם, עיניו התרחבו באימה, אך נינה תפסה את זרועו. היא משכה אותו כל כך חזק שהוא מעד על המדרכה, אבל מהירות מעשיה הצילה אותו מהפגוש של המרצדס. נפגעו מגל המים שהעלה המכונית, נינה ומר המינג הזקן הצטופפו מאחורי המכונית החונה עד שהטלטלה במרק חלפה.

נינה קפצה מיד.

"אתה תיתפס על זה, אידיוט! אני אצוד אותך ואבעט לך בתחת, אידיוט!" היא קיבלה בברכה את עלבונותיה כלפי האידיוט במכונית היוקרה. שערה הכהה מסגרת את פניה וצווארה, מתפתל מעל תלוליות החזה שלה בעודה נהמה ברחוב. המרצדס פנתה בעיקול הכביש ונעלמה בהדרגה מאחורי גשר אבן. נינה כעסה וקרה. היא הושיטה את ידה אל האזרח הוותיק ההמום, רועדת מהקור.

"קדימה, מר המינג, בוא נכניס אותך פנימה לפני שתתפוס את מוותך," הציעה נינה בתקיפות. אצבעותיו המסולסלות נסגרו סביב זרועה והיא הרימה בזהירות את הגבר השברירי על רגליו.

"הכלבה שלי, בטסי," הוא מלמל, עדיין בהלם מהפחד מהאיום, "היא ברחה כשהרעם התחיל."

"אל תדאג, מר המינג, אנחנו נמצא אותה בשבילך, בסדר? פשוט התחבא מהגשם. "אוי אלוהים, אני עוקבת אחרי התחת הזה," היא הבטיחה לו, תוך כדי נשימות קצרות.

"אתה לא יכול לעשות שום דבר בקשר אליהם, ד"ר גולד," הוא מלמל כשהובילה אותו אל מעבר לרחוב. "הם מעדיפים להרוג אותך מאשר להקדיש דקה להצדיק את מעשיהם, זבלים."

"WHO?" - היא שאלה.

הוא הנהן בראשו לעבר הגשר שבו נעלמה המכונית. "הֵם! שריד זרוק של מה שהיה פעם עירייה טובה כשאובן נשלט על ידי מועצה צדיקה של אנשים ראויים".

היא קימטה את מצחה, נראתה מבולבלת. "ווא-מה? אתה אומר שאתה יודע מי הבעלים של המכונית הזאת?"

"בְּהֶחלֵט!" - ענה כשפתחה לו את שער הגן. "הנשרים הארורים האלה בעירייה. מקפאדן! הנה חזיר! הוא עומד לשים קץ לעיר הזאת, אבל לצעירים כבר לא אכפת מי אחראי כל עוד הם יכולים להמשיך לבלות ולחגוג. אלה היו צריכים להצביע. הם הצביעו כדי להסיר אותו, הם היו צריכים, אבל הם לא. הכסף ניצח. הצבעתי נגד הממזר הזה. אני עשיתי. והוא יודע את זה. הוא מכיר את כל מי שהצביע נגדו".

נינה זכרה שראתה את מקפאדן בחדשות לפני זמן מה, שם השתתף בפגישה סודית חשובה מאוד, שאת אופיה לא הצליחו ערוצי החדשות לחשוף. רוב האנשים באובן אהבו את מר המינג, אבל רובם חשבו שהדעות הפוליטיות שלו מיושנות מדי, שהוא אחד מאותם יריבים מנוסים שסירבו לאפשר התקדמות.

"איך הוא יכול לדעת מי הצביע נגדו? ומה הוא יכול לעשות? היא קראה תיגר על הנבל, אבל מר המינג היה נחוש בדעתה להיזהר. היא הובילה אותו בסבלנות במעלה המדרון התלול של דרכה, בידיעה שלבו לא יכול לעמוד בצעידה המאומצת במעלה ההר.

"תקשיבי, נינה, הוא יודע. אני לא מבין בטכנולוגיה מודרנית, אבל יש שמועות שהוא משתמש במכשירים כדי לפקח על אזרחים ושהותקנו לו מצלמות נסתרות מעל תאי ההצבעה", המשיך הזקן לפטפט, כמו תמיד. רק שהפעם הקשקוש שלו לא היה סיפור גבוה או זיכרון נעים של ימים עברו, לא; זה בא בצורה של האשמות חמורות.

"איך הוא יכול להרשות לעצמו את כל הדברים האלה, מר המינג?" היא שאלה. "אתה יודע שזה יעלה הון תועפות."

עיניים גדולות הסתכלו הצידה על נינה מתחת לגבות רטובות ולא מסודרות. "הו, יש לו חברים, ד"ר גולד. יש לו חברים עם כסף גדול שתומכים בקמפיינים שלו ומשלמים על כל הנסיעות והפגישות שלו".

היא הושיבה אותו מול האח החם שלה, שם ליקקה האש את פתח הארובה. היא תפסה שמיכת קשמיר מהספה שלה וכרכה אותה סביבו, משפשפת את זרועותיו על השמיכה כדי לחמם אותו. הוא בהה בה בכנות אכזרית. "למה אתה חושב שניסו לדרוס אותי? הייתי המתנגד העיקרי להצעות שלהם במהלך העצרת. אני ואנטון לוינג, זוכרים? התנגדנו לקמפיין של מקפאדן".

נינה הנהנה. "כן, אני באמת זוכר. הייתי בספרד באותו זמן, אבל עקבתי אחרי הכל ברשתות החברתיות. אתה צודק. כולם היו משוכנעים שלוינג יזכה בעוד מושב בחדרי מועצת העיר, אבל כולנו היינו הרוסים כשמקפאדן ניצח באופן בלתי צפוי. האם לוינג מתכוון להתנגד או להציע הצבעה נוספת במועצה?"

הזקן חייך במרירות, בוהה לתוך האש, פיו נמתח לחיוך קודר.

"הוא מת".

"WHO? חַי?" - שאלה בחוסר אמון.

"כן, לוינג מת. בשבוע שעבר הוא," מר המינג הביט בה בהבעה סרקסטית על פניו, "היה לו תאונה, הם אמרו."

"מה?" היא קימטה את מצחה. נינה הייתה המומה לחלוטין מהאירועים המבשרים רעות המתרחשים בעיר שלה. "מה קרה?"

"כנראה שהוא נפל במורד המדרגות של ביתו הוויקטוריאני בעודו שיכור," אמר הזקן, אך פניו שיחקו קלף אחר. "אתה יודע, הכרתי את Living במשך שלושים ושתיים שנה, והוא מעולם לא שתה יותר מכוס שרי בירח כחול." איך יכול להיות שהוא שיכור? איך הוא יכול להשתכר עד כדי כך שהוא לא יכול היה לעלות במדרגות הארורות בהן עלה כבר עשרים וחמש שנים באותו בית, ד"ר גולד?" הוא צחק, נזכר בחוויה הכמעט טרגית שלו. "ונראה שהיום היה תורי על הגרדום."

"זה יהיה באותו היום," היא גיחכה, מהרהרת במידע כשהיא לבשה את החלוק וקשרה אותו.

"עכשיו אתה מעורב, ד"ר גולד," הוא הזהיר. "הרסת להם את ההזדמנות להרוג אותי. אתה באמצע סערה חרא עכשיו."

"בסדר," אמרה נינה במבט פלדה. "כאן אני הכי טוב."

אחד עשר

מהות השאלה

החוטף של סם נסע מהכביש מזרחה לאורך כביש A68, בדרך אל הלא נודע.

"לאן אתה לוקח אותי?" - שאל סם, שומר על קולו חלק וידידותי.

"קשקש," ענה האיש.

"פארק קאנטרי ווגרי?" סם ענה בלי לחשוב.

"כן, סם," ענה האיש.

סם חשב לרגע על התגובה של סוויפט, והעריך את רמת האיום הקשורה למקום. זה היה למעשה מקום די נחמד, לא מקום שבו הוא בהכרח יורחק או נתלה על עץ. למעשה, הפארק ביקר ללא הרף כי זה היה אזור מיוער שבו אנשים באו לשחק גולף, לצאת לטיולים או לבדר את ילדיהם במגרש המשחקים של התושבים. הוא הרגיש מיד טוב יותר. דבר אחד הניע אותו לשאול שוב. "אגב, איך קוראים לך, חבר? אתה נראה מאוד מוכר, אבל אני בספק אם אני באמת מכיר אותך."

"שמי ג'ורג' מאסטרס, סם. אתה מכיר אותי מהצילומים המכוערים בשחור לבן, באדיבות ידידנו המשותף איידן מהאדינבורו פוסט", הסביר.

"אם אתה מדבר על איידן כחבר, האם אתה סרקסטי או שהוא באמת חבר שלך?" שאל סם.

"לא, אנחנו חברים במובן המיושן של המילה," ענה ג'ורג', מבלי להסיר את עיניו מהכביש. "אני אקח אותך לווגרי כדי שנוכל לדבר, ואז אני אשחרר אותך." הוא סובב באיטיות את ראשו כדי לברך את סם בהבעת פניו והוסיף, "לא התכוונתי לרדוף אחריך, אבל יש לך נטייה להגיב בדעות קדומות קיצוניות עוד לפני שאתה מבין מה קורה. הדרך שבה אתה שולט בעצמך במהלך ניתוחי עוקץ היא מעבר לי."

"הייתי שיכור כשהכנסת אותי לפינה בחדר הגברים, ג'ורג'," ניסה סם להסביר, אבל לא היה לזה שום השפעה מתקנת. "מה הייתי אמור לחשוב?"

ג'ורג' מאסטרס ציחקק. "אני מניח שלא ציפית לראות מישהו חתיך כמוני בבר הזה. אני יכול לעשות דברים טוב יותר... או שאתה יכול לבלות יותר זמן לפיכח."

"היי, זה היה יום ההולדת המזוין שלי," התגונן סם. "הייתה לי זכות לכעוס".

"אולי כן, אבל זה לא משנה עכשיו," השיב ג'ורג'. "ברחת אז וברחת שוב בלי לתת לי אפילו הזדמנות להסביר מה אני רוצה ממך."

"אני מניח שאתה צודק," נאנח סם כשהם פנו לכביש המוביל לאזור ווגרי היפהפה. הבית הוויקטוריאני שממנו קיבל הפארק את שמו הופיע בין העצים כשהמכונית האטה משמעותית.

"הנהר יסתיר את הדיון שלנו," הזכיר ג'ורג', "במקרה שהם צופים או מצותתים."

"הֵם? סם קימט את מצחו, מוקסם מהפרנויה של שובו, אותו אדם שלפני רגעים מתח ביקורת על תגובותיו הפרנואידיות של סם עצמו. "אתה מתכוון, מישהו שלא ראה את הקרנבל של זיון המהירות שעשינו בסמוך?"

"אתה יודע מי הם, סם. הם היו סבלניים להפליא, צפו בך ובהיסטוריון החתיך... צפו בדיוויד פרדו...", אמר כשהלכו אל גדות נהר טיין, שזורם באחוזה.

"רגע, אתה מכיר את נינה ופרדו?" סם התנשף. "מה יש להם לעשות למה אתה עוקב אחרי?"

ג'ורג' נאנח. הגיע הזמן להגיע ללב העניין. הוא עצר בלי לומר מילה נוספת, מסרק את האופק כשעיניו מוסתרות מתחת לגבות מעוותות. המים נתנו לסם הרגשה של שלווה, איב מתחת לטפטוף העננים האפורים. שערו התנופף על פניו בזמן שהוא חיכה שג'ורג' יבהיר את מטרתו.

"אני אקצר את זה, סם," אמר ג'ורג'. "אני לא יכול להסביר עכשיו איך אני יודע את כל זה, אבל רק תאמין לי שאני יודע." כשהוא מציין שהעיתונאי פשוט הביט בו ללא הבעה, הוא המשיך. "האם עדיין יש לך את הסרטון של נחש האימה, סם? הסרטון שהקלטת כשכולכם הייתם בעיר האבודה, יש לך אותו איתך?"

סם חשב במהירות. הוא החליט להשאיר את תשובותיו מעורפלות עד שיהיה בטוח בכוונותיו של ג'ורג' מאסטרס. "לא, השארתי פתק עם ד"ר גולד, אבל היא בחו"ל."

"בֶּאֱמֶת?" ג'ורג' ענה בנונשלנטיות. "אתה צריך לקרוא את העיתונים, מר עיתונאי מפורסם. היא הצילה את חייו של חבר בולט בעיר הולדתה אתמול, אז או שאתה משקר לי או שהיא מסוגלת לבצע בילוקציה".

"תראה, רק תגיד לי מה יש לך להגיד לי, למען השם. בגלל הגישה המחורבנת שלך, רשמתי את המכונית שלי ואני עדיין צריך להתמודד עם החרא הזה כשאתה מסיים לשחק משחקים בפארק המשחקים," התפרץ סם.

"יש לך סרטון של "הנחש הנורא" איתך?" ג'ורג' חזר על כך בשיטת הפחדה משלו. כל מילה הייתה כמו פטיש שפוגע בסדן באוזניו של סם. לא הייתה לו מוצא מהשיחה, ולא הייתה לו מוצא מהפארק בלי ג'ורג'.

"הנחש הנורא?" סם התעקש. הוא לא ידע הרבה על הדברים שפרדו ביקש ממנו לצלם במעמקי הר בניו זילנד, והוא העדיף את זה כך. סקרנותו הייתה מוגבלת בדרך כלל למה שעניין אותו, ופיזיקה ומספרים לא היו הצד החזק שלו.

"ישו!" ג'ורג' השתולל בנאום האיטי והמעורפל שלו. "נחש נורא, פיקטומט המורכב מרצף של משתנים וסמלים, ספלינטר! ידוע גם בשם משוואה! איפה ההקלטה הזו?

סם הרים את ידיו בכניעה. אנשים מתחת למטריות הבחינו בקולות המורמות של שני גברים שהציצו ממקומות המחבוא שלהם, והתיירים פנו לראות על מה המהומה. "בסדר, אלוהים! תירגע," סם לחש בחומרה. "אין לי את הצילומים איתי, ג'ורג'. לא כאן ועכשיו. למה?"

"התמונות האלה לעולם לא צריכות להגיע לידיו של דיוויד פרדו, אתה מבין?" - הזהיר ג'ורג' ברעד צרוד. "לעולם לא! לא אכפת לי מה אתה הולך להגיד לו, סם. פשוט תמחק את זה. השחית את הקבצים, מה שלא יהיה."

"זה כל מה שמעניין אותו, חבר," הודיע לו סם. "הייתי מרחיק לכת ואומר שהוא אובססיבי לגבי זה."

"אני מודע לזה, חבר," סינן ג'ורג' בחזרה לסם. "זו הבעיה הארורה. הוא משמש בובנאי הרבה הרבה יותר גדול ממנו".

"הֵם?" שאל סם בציניות, בהתייחס לתיאוריה הפרנואידית של ג'ורג'.

לגבר הדהוי נמאס מתעלולי הנעורים של סם קלייב ומיהר קדימה, תופס את סם בצווארון ומטלטל אותו בכוח מפחיד. לרגע, סאם הרגיש כמו ילד קטן שזרק על ידי סנט ברנרד, מה שגרם לו להיזכר שהכוח הפיזי של ג'ורג' היה כמעט בלתי אנושי.

"עכשיו תקשיב, ותקשיב היטב, חבר," סינן בפניו של סם, נשימתו מדיפה ריח של טבק ונענע. "אם דיוויד פרדו יקבל את המשוואה הזו, מסדר השמש השחורה ינצח!"

סם ניסה לשווא לשחרר את ידיו של השרוף, רק גרם לו לכעוס עוד יותר על איב. ג'ורג' ניער אותו שוב ואז שיחרר אותו בפתאומיות כל כך עד שהוא מעד בחזרה. בזמן שסאם ניסה למצוא דריסת רגל, ג'ורג' התקרב. "אתה בכלל מבין למה אתה גורם? פרדו לא צריך לעבוד עם הנחש האימה. הוא הגאון שהם חיכו לו כדי לפתור את בעיית המתמטיקה הארורה הזו מאז שילד הזהב הקודם שלהם פיתח אותה. לרוע המזל, אמר לילד הזהב היה מצפון והרס את עבודתו, אך לא לפני שהעוזרת העתקה אותה בזמן שניקתה את חדרו. מיותר לציין שהיא הייתה פעילה שעבדה עבור הגסטפו".

"אז מי היה ילד הזהב שלהם?" שאל סם.

ג'ורג' הביט בסם, מבוהל. "אתה לא יודע? שמעת פעם על בחור בשם איינשטיין, ידידי? איינשטיין, בחור 'תורת היחסות', עבד על משהו קצת יותר הרסני מפצצת האטום, אבל עם מאפיינים דומים. תראה, אני מדען, אבל אני לא גאון. תודה לאל שאף אחד לא הצליח להשלים את המשוואה הזו, וזו הסיבה שד"ר קנת וילהלם ז"ל רשם אותה ב"העיר האבודה". אף אחד לא היה אמור לשרוד את בור הנחש המזוין הזה".

סם נזכר בד"ר וילהלם, שהיה בעל חווה בניו זילנד שבה שכנה העיר האבודה. הוא היה מדען נאצי, לא ידוע לרוב, אשר נקרא במשך שנים רבות בשם וויליאמס.

"טוב טוב. נניח שקניתי את כל זה," התחנן סם והרים את ידיו שוב. "מהן ההשלכות של המשוואה הזו? אני אצטרך תירוץ ממש קונקרטי כדי לדווח על זה לפרדו, שאגב, כנראה מתכנן את מותי עכשיו. הרצון המטורף שלך עלה לי לפגוש אותו. אלוהים, הוא בטח כועס."

ג'ורג' משך בכתפיו. "לא היית צריך לברוח."

סם ידע שהוא צודק. אם סם פשוט היה מתעמת עם ג'ורג' בדלת הכניסה שלו ומבקש, זה היה חוסך לו הרבה צרות. קודם כל, עדיין תהיה לו מכונית. מצד שני, אבל על חרא שכבר התגלה לא הועיל לסם.

"לא ברור לי הפרטים העדינים יותר, סאם, אבל ביני לבין איידן גלסטון, ההסכמה הכללית היא שהמשוואה הזו תתרום לשינוי מונומנטלי בפרדיגמה הנוכחית של הפיזיקה," הודה ג'ורג'. "ממה שאיידן הצליח לגייס מהמקורות שלו, החישוב הזה יגרום לכאוס בקנה מידה עולמי. זה יאפשר לאובייקט לפרוץ דרך הצעיף בין מימדים, ולגרום לפיזיקה שלנו להתנגש עם מה שנמצא בצד השני. הנאצים ערכו בו ניסויים, בדומה לטענות של תיאוריית השדה המאוחד, שלא ניתן היה להוכיח".

"ואיך השמש השחורה תרוויח מזה, מאסטרים?" - שאל סם, תוך שהוא משתמש בכישרון העיתונאי שלו כדי להבין חרא. "הם חיים באותו זמן ומרחב כמו שאר העולם. זה מגוחך לחשוב שהם יתנסו בשטויות שיהרוסו אותם יחד עם כל השאר".

"אולי כן, אבל הבנת חצי מהשטויות המוזרות והמעוותות שהם באמת עשו במהלך מלחמת העולם השנייה?" ג'ורג' התנגד. "רוב מה שהם ניסו לעשות לא הועיל כלל, ובכל זאת הם המשיכו לבצע ניסויים מפלצתיים רק כדי להתגבר על המחסום הזה, מתוך אמונה שזה יקדם את הידע שלהם על פעולתם של מדעים אחרים - אותם מדעים שאנחנו לא יכולים. ובכל זאת להבין. מי אמר שזה לא סתם עוד ניסיון מגוחך להנציח את הטירוף והשליטה שלהם?"

"אני מבין מה אתה אומר, ג'ורג', אבל אני באמת חושב שאפילו הם לא כל כך משוגעים. בכל מקרה, חייבת להיות להם סיבה מוחשית לרצונם להשיג זאת, אבל מה זה יכול להיות? סם התווכח. הוא רצה להאמין לג'ורג' מאסטרס, אבל היו יותר מדי חורים בתיאוריות שלו. מצד שני, אם לשפוט לפי הייאוש של האיש הזה, הסיפור שלו היה שווה לפחות בדיקה.

"תראה, סאם, בין אם אתה מאמין לי או לא, רק תעשה לי טובה ותראה את זה לפני שאתה נותן לדייוויד פרדו לשים את ידיו על המשוואה הזו," התחנן ג'ורג'.

סם הנהן בהסכמה. "הוא איש טוב. אם הייתה רצינות כלשהי בהאשמות האלה, הוא היה משמיד אותה בעצמו, תאמין לי".

"אני יודע שהוא פילנתרופ. אני יודע איך הוא דפק את השמש השחורה שש דרכים עד ליום ראשון שבו הוא הבין מה הם מתכננים לעולם, סאם," הסביר המדען המטומטם בחוסר סבלנות. "אבל מה שאני לא מצליח להעביר לך הוא שפרדו לא מודע לתפקידו בהרס. הוא לא מודע לאושר שהם משתמשים בגאונותו ובסקרנותו המולדת כדי להנחות אותו היישר אל התהום. זה לא עניין של אם הוא מסכים או לא. עדיף שלא יהיה לו מושג איפה המשוואה או שהם יהרגו אותו... ואתה והגברת מאובן."

לבסוף, סם קיבל את הרמז. הוא החליט להקדיש את זמנו לפני שימסור את הצילומים לפרדו, ולו רק כדי לתת לג'ורג' מאסטרס את היתרון של הספק. יהיה קשה לברר את החשד מבלי להעביר מידע חשוב למקורות אקראיים. מלבד פרדו, היו מעט אנשים שיכלו לייעץ לו לגבי הסכנה האורבת בחישוב הזה, ואפילו אלה שיכולים... הוא לעולם לא ידע אם אפשר לסמוך עליהם.

"קח אותי הביתה, בבקשה," שאל סם את שובו. "אני אבדוק את זה לפני שאעשה משהו, בסדר?"

"אני סומך עליך, סם," אמר ג'ורג'. זה נשמע יותר כמו אולטימטום מאשר הבטחת אמון. "אם לא תשמיד את ההקלטה הזו, תתחרט על זה לתקופה קצרה ממה שנשאר מחייך."

אולגה

בסוף הקשקושים שלו, קספר ג'ייקובס העביר את אצבעותיו בשערו החולי, והשאיר אותו קוצני על ראשו כמו כוכב פופ מהאייטיז. עיניו היו דוממות מקריאה כל הלילה, ההיפך ממה שהוא קיווה לו בלילה - להירגע ולישון קצת. במקום זאת, הידיעה על גילוי הנחש האימה עוררה את זעמו. הוא קיווה נואשות שזלדה בסלר או כלבי הברכיים שלה עדיין לא מודעים לחדשות.

מישהו בחוץ השמיע רעש נורא, ממנו ניסה להתעלם בהתחלה, אבל בין הפחדים שלו מהעולם הרע הממשמש ובא וחוסר שינה, היה הרבה שהוא לא יכול היה לשאת היום. זה נשמע כמו צלחת מתרסקת ואיזו התרסקות לאחר מכן מול הדלת שלו, ואחריה רעש אזעקת מכונית.

"אוי, למען השם, מה עכשיו?" - צעק בקול רם. הוא מיהר לדלת הכניסה, מוכן להוציא את התסכול שלו על מי שהפריע לו. דחף את הדלת הצידה, קספר שאג, "מה, בשם כל הקדוש, מתרחש כאן?" מה שראה למרגלות המדרגות המובילות אל שביל הגישה שלו נטרל אותו מיד. הבלונדינית המהממת ביותר כרעה ליד המכונית שלו, נראתה מדוכאת. על המדרכה מולה היה בלגן של עוגה וכדורי זילוף שהיו שייכים בעבר לעוגת חתונה גדולה.

כשהיא הביטה בקספר בתחינה, עיניה הירוקות והצלולות הדהימו אותו. "בבקשה אדוני, בבקשה אל תכעס! אני יכול למחוק הכל בבת אחת. תראה, הכתם על המכונית שלך פשוט דוחה".

"לא, לא," הוא מחה, והושיט את ידיו בהתנצלות, "אל תדאג בבקשה לגבי המכונית שלי. הנה, תן לי לעזור לך." שתי צווחות ולחיצה על כפתור השלט הרחוק על סט המפתחות שלו השתיקו את האזעקה המייללת. קספר מיהר לעזור ליפהפייה המייפחת להרים את העוגה המקולקלת. "בבקשה אל תבכה. היי, אני אגיד לך מה. ברגע שנסדר את זה, אקח אותך למאפייה הביתית המקומית שלך ואחליף את העוגה. עליי."

"תודה, אבל אתה לא יכול לעשות את זה," היא נחרה, ואספה חופנים של בלילה וקישוטי מרציפן. "אתה מבין, אני אפיתי את העוגה הזו בעצמי. זה לקח לי יומיים, וזה היה אחרי שהכנתי את כל הקישוטים ביד. אתה מבין, זו הייתה עוגת חתונה. אנחנו לא יכולים פשוט לקנות עוגת חתונה מכל חנות בכל מקום".

עיניה שטופות הדם, מלאות דמעות, שברו את ליבו של קספר. הוא הניח בחוסר רצון את ידו על האמה ושפשף אותה בעדינות כדי להביע את אהדתו. מרותק אליה לגמרי, הוא הרגיש צריבה בחזהו, אותה תחושת אכזבה מוכרת שמגיעה כאשר מתמודדים עם מציאות קשה. קספר חש כאב מבפנים. הוא לא רצה לשמוע את התשובה, אבל הוא רצה נואשות לשאול את השאלה. "האם... אני-היא העוגה ל... החתונה שלך?" הוא שמע את שפתיו בוגדות בו.

'בבקשה תגיד לא! בבקשה תהיה שושבינה או משהו. למען אהבת אלוהים, בבקשה אל תהיי כלה!" נדמה היה שהלב שלו צורח. הוא מעולם לא היה מאוהב לפני כן, חוץ מטכנולוגיה ומדע, כלומר. הבלונדינית השברירית הביטה בו מבעד לדמעותיה. צליל חנוק קטן ברח ממנה כשחיוך עקום הופיע על פניה היפות.

"אוי אלוהים, לא," היא הנידה בראשה, מרחרחת ומצחקקת בטיפשות. "האם אני באמת נראה לך כל כך טיפש?"

"תודה ישו!" הפיזיקאי הצוהל שמע את קולו הפנימי צוהל. הוא חייך אליה פתאום חיוך רחב, חש הקלה עצומה מכך שהיא לא רק רווקה, אלא גם בעלת חוש הומור. "הא! לא יכולתי להסכים יותר! רווק כאן! " הוא מלמל במבוכה. כשהבין כמה זה נשמע טיפשי, קספר חשב שהוא יכול להגיד משהו בטוח יותר. "אגב, קוראים לי קספר," הוא אמר והושיט יד מעורפלת. "ד"ר קספר ג'ייקובס." הוא וידא שהיא שמה לב לשמה.

בהתלהבות, האישה היפה תפסה את ידו באצבעותיה הדביקות וצחקקה, "פשוט נשמעת כמו ג'יימס בונד. שמי אולגה מיטרה, אה... אופה".

"אולגה, האופה," הוא חייך. "אני אוהב את זה".

"תשמע," היא אמרה ברצינות, ניגבה את לחיה בשרוולה, "אני צריכה את העוגה הזו שנשלחת לחתונה תוך פחות משעה. יש לך רעיונות?"

קספר חשב לרגע. הוא היה רחוק מלהותיר נערה מפוארת כזו בסכנה. זו הייתה ההזדמנות היחידה שלו לעשות רושם מתמשך, וטוב בכך. הוא מיד חטף את אצבעותיו ורעיון צץ בראשו, גרם לחתיכות מהעוגה להתעופף. "אולי יש לי רעיון, מיס מיטרה. חכה כאן."

בהתלהבות חדשה, קספר הכבוש בדרך כלל רץ במעלה המדרגות לביתו של בעל הבית שלו והתחנן בפני קארן לעזרה. אחרי הכל, היא תמיד אופה, תמיד השאירה לחמניות מתוקות ובייגלס בעליית הגג שלו. לשמחתו, אמו של בעל הבית הסכימה לעזור לחברתו החדשה של קספר להציל את המוניטין שלה. הייתה להם עוד עוגת חתונה מוכנה בזמן שיא אחרי שקארן עשתה כמה שיחות משלה.

* * *

לאחר מירוץ נגד הזמן כדי להכין את עוגת החתונה החדשה, שלמזלם של אולגה וקארן הייתה צנועה מלכתחילה, כל אחת מהן אכלה כוס שרי כדי לפנק את הצלחתו.

"לא רק שמצאתי את השותף המושלם לפשע במטבח," בירכה קארן החיננית והרימה את כוסה, "אבל גם הכרתי חבר חדש!" כאן לשיתוף פעולה וחברים חדשים!"

"אני תומך בזה," קספר חייך בערמומיות, מקרקר משקפיים עם שתי נשים שמחות. הוא לא יכול היה להסיר את עיניו מאולגה. עכשיו, כשהיא שוב רגועה ושמחה, היא נצצה כמו שמפניה.

"תודה מיליון פעמים, קארן," קרנה אולגה. "מה הייתי עושה אם לא היית מציל אותי?"

"טוב, אני מניח שזה היה האביר שלך שם שהכין את הכל, יקירי," אמרה קארן הג'ינג'ית בת השישים וחמש, כשהיא מפנה את כוסה לעבר קספר.

"זה נכון," הסכימה אולגה. היא פנתה אל קספר והביטה עמוק לתוך עיניו. "הוא לא רק סלח לי על הגמלוניות והבלגן במכונית שלו, אלא הוא גם הציל לי את התחת... ואומרים שהאבירות מתה".

לבו של קספר קפץ. מאחורי החיוך והמראה הבלתי מעורער שלו היה סומק של תלמיד בית ספר בחדר ההלבשה של הבנות. "מישהו חייב להציל את הנסיכה מלדרוך בבוץ. יכול להיות שזה גם אני," הוא קרץ, מופתע מהקסם שלו. קספר בשום אופן לא היה לא מושך, אבל התשוקה שלו לקריירה שלו הפכה אותו לאדם פחות חברותי. למעשה, הוא לא האמין למזל שלו במציאת אולגה. לא רק שנראה היה שהוא משך את תשומת לבה, אלא שהיא כמעט הופיעה על מפתן דלתו. מסירה אישית, באדיבות הגורל, חשב.

"תבוא איתי להעביר את העוגה?" - שאלה את קספר. "קרן, אני מיד אחזור לעזור לך לנקות."

"שטויות," צרחה קארן בשובבות. "שניכם, לכו ותסדרו את משלוח העוגה. רק תביא לי חצי בקבוק ברנדי, אתה יודע, בשביל הצרות," היא קרצה.

בשמחה, אולגה נישקה את קארן על הלחי. קארן וקספר החליפו מבטים מנצחים על הופעתה הפתאומית של קרן שמש מהלכת בחייהם. כאילו קארן יכולה לשמוע את מחשבות הדיירת שלה, היא שאלה, "מאיפה באת, מותק? המכונית שלך חונה בקרבת מקום?"

קספר גלגל אליה את עיניו. הוא רצה להישאר בור לגבי השאלה שעלתה גם בראשו, אבל עכשיו קארן הבוטה השמיעה אותה. אולגה השפילה את ראשה וענתה להם ללא הסתייגות. "אה כן, המכונית שלי חונה ברחוב. ניסיתי לסחוב את העוגה מהדירה שלי למכונית כשאיבדתי שיווי משקל בגלל הדרך הקשה".

"הדירה שלך?" שאל קספר. "כאן?"

"כן, בשכנות, דרך הגדר. "אני השכנה שלך, טיפשה," היא צחקה. "לא שמעת את הרעש כשנסעתי ביום רביעי? המובילים עשו כזה רעש שחשבתי שצפויה לי נזיפה קשה, אבל למרבה המזל אף אחד לא הגיע".

קספר הביט בקארן בחיוך מופתע אך מרוצה. "את יכולה לשמוע את זה, קארן? היא השכנה החדשה שלנו".

"אני שומעת את זה, רומיאו," הקניטה קארן. "עכשיו תתחיל. נגמרו לי המיתות."

"הו לעזאזל, כן," קראה אולגה.

הוא עזר לה בזהירות להרים את בסיס העוגה, לוח עץ יציב בצורת מטבע, מכוסה בנייר כסף לחוץ לתצוגה. העוגה לא הייתה מורכבת מדי, כך שקל למצוא איזון בין השניים. כמו קספר, אולגה הייתה גבוהה. עם עצמות הלחיים הגבוהות שלה, העור והשיער הבהירים ומבנה הגוף הדק שלה, היא הייתה הסטריאוטיפ המזרח-אירופי הטיפוסי של יופי וגובה. הם לקחו את העוגה ללקסוס שלה והצליחו להכניס אותה למושב האחורי.

"אתה מוביל," היא אמרה וזרקה לו את המפתחות. "אני אשב מאחור עם העוגה."

בזמן שנסעו, לקספר היו אלף שאלות שהוא רצה לשאול את האישה המהממת, אבל הוא החליט לשחק את זה מגניב. הוא קיבל ממנה הנחיות.

"אני חייב לומר, זה רק מראה שאני יכול לנהוג בכל מכונית ללא מאמץ", הוא התפאר כשהגיעו לחלק האחורי של אולם קבלת הפנים.

"או שהמכונית שלי פשוט קלה לשימוש. אתה יודע, אתה לא צריך להיות מדען טילים כדי להטיס אותו", היא התבדחה. ברגע של ייאוש, קספר נזכר בגילוי של נחש דייר ושהוא עדיין צריך לוודא שדיוויד פרדו לא למד אותו. זה בוודאי נראה על פניו כשעזר לאולגה לקחת את העוגה למטבח במסדרון.

"קספר?" היא לחצה. "קספר, משהו לא בסדר?"

"לא, ברור שלא," הוא חייך. "רק חושב על דברים בעבודה."

הוא בקושי יכול היה לומר לה שהגעתה והמראה המדהים שלה מחקו את כל סדרי העדיפויות ממוחו, אבל האמת היא שכן. רק עכשיו הוא נזכר באיזו התמדה ניסה ליצור קשר עם פרדו מבלי לתת כל אינדיקציה שהוא עושה זאת. הרי הוא היה חבר במסדר, ואם יגלו שהוא בקשר עם דיוויד פרדו, ודאי יגמרו אותו.

זה היה צירוף מקרים מצער שעצם תחום הפיזיקה שבראשו עמד קספר יהפוך לנושא של הנחש האימה. הוא פחד למה זה יכול להוביל אם משתמשים בו נכון, אבל ההצגה החכמה של ד"ר וילהלם של המשוואה הרגיעה את קספר... עד עכשיו.

פרדו פאון

פרדו זעם. הגאון השפוי בדרך כלל התנהג כמו מטורף מאז שסאם החמיץ את הפגישה שלו. כשהוא לא הצליח לאתר את סאם באמצעות אימייל, טלפון או מעקב לווייני על מכוניתו, פרדו נקרע בין רגשות של בגידה ואימה. הוא הפקיד בידי עיתונאי חוקר את המידע החשוב ביותר שהנאצים הסתירו אי פעם, ועכשיו הוא מצא את עצמו תלוי בחוט דק של שפיות.

"אם סם אבוד או חולה, לא אכפת לי!" הוא נבח על ג'יין. "כל מה שאני רוצה זה את הצילומים הארורים של חומת העיר האבודה, למען השם! אני רוצה שתלך לביתו שוב היום, ג'יין, ואני רוצה שתפרוץ את הדלת במידת הצורך."

ג'יין וצ'ארלס, המשרת, הביטו זה בזה בדאגה רבה. היא לעולם לא תנקוט בפעולות פליליות מכל סיבה שהיא, ופרדו ידע זאת, אבל הוא ציפה זאת ממנה בכנות. צ'ארלס, כמו תמיד, עמד בדממה מתוחה ליד שולחן האוכל של פרדו, אבל עיניו הראו עד כמה הוא מודאג מההתפתחויות החדשות.

בפתח המטבח הענק ברייכטיסוס עמדה ליליאן, עוזרת הבית, והקשיבה. בעודה ניגבה את הסכו"ם לאחר שהרסה את ארוחת הבוקר שהכינה, התנהגותה העליזה הרגילה עברה בנקודת שפל ושקעה לרמה זועפת.

"מה קורה לטירה שלנו?" - היא מלמלה, מנידה בראשה. "מה כל כך הרגיז את בעל האחוזה שהוא הפך למפלצת כזו?"

היא התאבלה על הימים שבהם פרדו היה בעצמו - רגוע ואסוף, עדין ואפילו במצב רוח לפעמים. עכשיו כבר לא התנגנה מוזיקה מהמעבדה שלו, ולא היה כדורגל בטלוויזיה בזמן שהוא צעק על השופט. מר קליב וד"ר גולד נעלמו, וג'יין וצ'ארלס המסכנים נאלצו להשלים עם הבוס והאובססיה החדשה שלו, משוואה מרושעת שגילו במשלחת האחרונה שלהם.

נראה היה שאפילו אור לא חדר לחלונות הגבוהים של האחוזה. עיניה נדדו על התקרות הגבוהות והקישוטים הראוותניים, השרידים והציורים המלכותיים. כל זה כבר לא היה יפה. ליליאן הרגישה כאילו הצבעים עצמם נעלמו מהפנים של האחוזה השקטה. "כמו סרקופג," היא נאנחה והסתובבה. דמות עמדה בדרכה, חזקה ומרשימה, וליליאן נכנסה ישר לתוכה. צווחה בגובה רב נמלטה מליליאן המבוהלת.

"אוי אלוהים, לילי, זה רק אני," צחקה האחות, מנחמת את עוזרת הבית החיוורת בחיבוק. "אז מה כל כך ריגש אותך?"

ליליאן חשה הקלה כשהאחות הופיעה. היא מניפה את פניה במגבת מטבח, מנסה להתארגן לאחר שהתחילה. "תודה לאל שאת כאן, לילית," היא קרקרה. "מר פרדו משתגע, אני נשבע בזה. האם תוכלי לתת לו כדור הרגעה לכמה שעות? הצוות מותש מהדרישות המטורפות שלו".

"אני מניח שעדיין לא מצאת את מר קליב?" - הציעה האחות הרסט במבט חסר תקווה.

"לא, ולג'יין יש סיבה להאמין שמשהו קרה למר קלייב, אבל אין לה את הלב לספר למר פרדו... עדיין. לא עד שהוא יקטן קצת, אתה יודע," ליליאן עשתה תנועה זועפת כדי להעביר את זעמו של פרדו.

"למה ג'יין חושבת שמשהו קרה לסם?" - שאלה האחות את הטבחית העייפה.

ליליאן רכנה ולחשה, "כנראה שהם מצאו את המכונית שלו התנגשה בגדר בחצר בית הספר ברחוב אולד סטנטון, מחיקה מוחלטת".

"מה?" האחות הרסט התנשפה בשקט. "אלוהים אדירים, אני מקווה שהוא בסדר?"

"אנחנו לא יודעים כלום. כל מה שג'יין יכלה לגלות הוא שמכוניתו של מר קליב נמצאה על ידי המשטרה לאחר שכמה תושבים מקומיים ובעלי עסקים התקשרו לדווח על מרדף מהיר", אמרה לה עוזרת הבית.

"אוי אלוהים, לא פלא שדיוויד כל כך מודאג," היא קימטה את מצחה. "אתה חייב לספר לו מיד."

"עם כל הכבוד, מיס הרסט, האם הוא עדיין לא מספיק משוגע? הידיעה הזו תדחוף אותו מעבר לקצה. הוא לא אכל כלום, כפי שאתה יכול לראות," ליליאן הצביעה על ארוחת הבוקר שנזרקה, "והוא לא ישן בכלל, אלא כשאתה נותן לו מנה."

"אני חושב שהוא צריך לספר. בשלב זה, הוא כנראה חושב שמר קלייב בגד בו או פשוט מתעלם ממנו ללא סיבה. אם הוא יודע שמישהו עוקב אחרי חבר שלו, הוא עלול להרגיש פחות נקמני. האם אי פעם חשבת על זה?" האחות הרסט הציעה. "אני אדבר איתו".

ליליאן הנהנה. אולי האחות צדקה. "טוב, אתה תהיה האדם הטוב ביותר לספר לו. אחרי הכל, הוא לקח אותך לסיור במעבדות שלו ושיתף אותך בכמה שיחות מדעיות. הוא סומך עליך".

"את צודקת, לילי," הודתה האחות. "תן לי לדבר איתו בזמן שאני בודק את ההתקדמות שלו. אני אעזור לו בזה".

"תודה לך, לילית. אתה מתנה מאלוהים. המקום הזה הפך לכלא עבור כולנו מאז שהבוס חזר", התלוננה ליליאן על המצב.

"אל תדאגי, יקירתי," השיבה האחות הרסט בקריצה מרגיעה. "נחזיר אותו לכושר מצוין".

"בוקר טוב, מר פרדו," חייכה האחות כשנכנסה לקפיטריה.

"בוקר טוב, לילית," הוא בירך בעייפות.

"זה יוצא דופן. אכלת משהו? היא אמרה. "אתה חייב לאכול כדי שאוכל לטפל בך.

"למען השם, אכלתי חתיכת טוסט," אמר פרדו בחוסר סבלנות. "למיטב ידיעתי, זה יספיק."

היא לא יכלה להתווכח עם זה. האחות הרסט יכלה להרגיש את המתח בחדר. ג'יין חיכתה בדאגה לחתימתו של פרדו על המסמך, אך הוא סירב לחתום לפני שהיא הלכה לביתו של סם כדי לחקור.

"זה יכול לחכות?" - שאלה האחות את ג'יין בשלווה. עיניה של ג'יין זינקו אל פרדו, אבל הוא הדף את כיסאו ומעד על רגליו עם תמיכה מסוימת מצ'רלס. היא הנהנה אל האחות ואספה את המסמכים, ומיד קיבלה את הרמז של האחות הרסט.

"לכי ג'יין, קחי את הצילומים שלי מסם!" צעק אחריה פרדו כשיצאה מהחדר הענק ועלתה למשרדה. "היא שמעה אותי?"

"היא שמעה אותך," אישרה האחות הרסט. "אני בטוח שהיא תעזוב בקרוב."

"תודה, צ'ארלס, אני יכול להתמודד עם זה," נבח פרדו על המשרת שלו, ושלח אותו משם.

"כן, אדוני," ענה צ'ארלס והלך. בדרך כלל הבעת האבנים של המשרת הייתה רצופת אכזבה ושמץ של עצב, אבל הוא היה צריך להאציל את העבודה לגננים ולמנקים.

"אתה מעצבן, מר פרדו," לחשה האחות הרסט, והובילה את פרדו לסלון, שם היא העריכה בדרך כלל את התקדמותו.

"דייוויד, יקירתי, דיוויד או דייב," הוא תיקן אותה.

"בסדר, תפסיק להיות כל כך גס כלפי הצוות שלך," היא הורתה, מנסה לשמור על קולה גם כדי לא לגרום לו לעוין. "זו לא אשמתם."

"סם עדיין היה נעדר. אתה יודע את זה?" פרדו סיננה כשהיא משכה בשרוולו.

"שמעתי," היא ענתה. "אם יורשה לי לשאול, מה כל כך מיוחד בצילומים האלה? זה לא שאתה מצלם סרט תיעודי בדד-ליין צפוף או משהו כזה".

פרדו ראה באחות הרסט בעלת ברית נדירה, מישהי שהבינה את התשוקה שלו למדע. לא היה אכפת לו לסמוך עליה. עם נינה בחוץ וג'יין ככפופה, האחות שלו הייתה האישה היחידה שהוא הרגיש קרוב אליה בימים אלה.

"על פי מחקרים, מאמינים שזו הייתה אחת התיאוריות של איינשטיין, אבל המחשבה שזה יכול לעבוד בפועל הייתה כל כך מפחידה שהוא הרס אותה. הדבר היחיד הוא שהוא הועתק לפני שהוא נהרס, אתה יודע," אמר פרדו, עיניו התכולות כהות מריכוז. עיניו של דיוויד פרדו היו בצבע אחר. משהו התערפל, משהו חרג מהאישיות שלו. אבל האחות הרסט לא הכירה את אישיותו של פרדו כמו אחרים, אז היא לא יכלה לראות עד כמה הדברים היו שגויים עם המטופלת שלה".

"ולסאם יש את המשוואה הזאת?" היא שאלה.

"הוא כן. ואני צריך להתחיל לעבוד על זה", הסביר פרדו. עכשיו קולו נשמע כמעט שפוי. "אני חייב לדעת מה זה, מה זה עושה. אני צריך לדעת למה מסדר השמש השחורה שמר את זה כל כך הרבה זמן, למה ד"ר קן וויליאמס הרגיש צורך לקבור אותו במקום שאיש לא יכול היה להגיע אליו. או," הוא לחש, "...למה הם חיכו."

"סדר מה?" היא קימטה את מצחה.

לפתע התחוור לפרדו שהוא לא מדבר עם נינה, או סם, או ג'יין, או מישהו שמכיר את חייו הסודיים. "הממ, רק ארגון אחד שהתמודדתי איתו בעבר. שום דבר מיוחד."

"אתה יודע, הלחץ הזה לא תורם לריפוי שלך, דיוויד," היא ייעצה. "איך אני יכול לעזור לך לקבל את המשוואה הזו? אם היה לך את זה, היית יכול להישאר עסוק במקום להטיל אימה על הצוות שלך ואותי עם כל התקפי הזעם האלה. לחץ הדם שלך גבוה והמזג הקצר שלך מחמיר את הבריאות שלך, ואני פשוט לא יכול לתת לזה לקרות".

"אני יודע שזה נכון, אבל עד שיהיה לי וידאו של סם, אני לא יכול לנוח," פרדו משך בכתפיו.

"ד"ר פאטל מצפה ממני לשמור על הסטנדרטים שלו מחוץ למוסד, אתה מבין? אם אני אמשיך לגרום לו לבעיות מסכנות חיים, הוא יפטר אותי כי אני לא יכולה לעשות את העבודה שלי", היא יללה בכוונה כדי להצטער.

פרדו לא הכיר את לילית הרסט זמן רב, אבל מעבר לאשמתו המובנית על מה שקרה לבעלה, הייתה לו קרבה מדעית. הוא גם הרגיש שהיא יכולה להיות משתפת הפעולה היחידה שלו במסע שלו להשיג את הצילומים של סם, בעיקר בגלל שלא היו לה עכבות לגבי זה. הבורות שלה באמת הייתה האושר שלו. מה שהיא לא ידעה יאפשר לה לעזור לו רק במטרה לעזור לו בלי שום ביקורת או דעה - בדיוק כמו שפרדו אהב את זה.

הוא המעיט ברצונו התזזיתי שמידע ייראה צייתן והגיוני. "אם רק היית יכול למצוא את סם ולבקש ממנו את הצילומים, זו תהיה עזרה עצומה."

"בסדר, תן לי לראות מה אני יכולה לעשות," היא ניחמה אותו, "אבל אתה חייב להבטיח לי שתיתן לי כמה ימים. בוא נסכים שאקבל את זה בשבוע הבא כשיש לנו את הפגישה הבאה שלנו. ככה?"

פרדו הנהן. "זה נשמע הגיוני."

"אוקיי, עכשיו לא מדברים יותר על מתמטיקה ומסגרות חסרות. אתה צריך לנוח לשם שינוי. לילי אמרה לי שאתה כמעט ולא ישן, ולמען האמת, הסימנים החיוניים שלך זועקים שזה נכון, דיוויד," היא פקדה בנימה לבבית להפתיע שאישרה את כישרון הדיפלומטיה שלה.

"מה זה?" - שאל כשהיא שואבת בקבוקון קטן של תמיסה מימית לתוך המזרק.

"רק קצת ואליום IV כדי לעזור לך לישון עוד כמה שעות," היא אמרה, מודדת את הכמות בעין. דרך צינור ההזרקה, האור שיחק עם החומר שבתוכו, ונתן לו זוהר קדוש שנראה לה מושך. אילו רק יכלה ליליאן לראות את זה, חשבה, כדי להיות בטוחה שעוד נשאר קצת אור יפה ברייכטיסוס. החושך בעיניו של פרדו פינה את מקומו לשינה שלווה כשהתרופה נכנסה לתוקף.

הוא התכווץ כשתחושת הצריבה של חומצה בוערת בוורידים עיינה אותו, אבל זה נמשך רק שניות ספורות עד שהגיעה לליבו. מרוצה מכך שהאחות הרסט הסכימה להביא לו את הנוסחה מהסרטון של סם, פרדו אפשרה לחושך הקטיפה לכלות אותו. קולות הדהדו מרחוק לפני שהוא נרדם לגמרי. ליליאן הביאה שמיכה וכרית, וכיסתה אותו בשמיכת צמר. "פשוט תכסה את זה כאן," ייעצה האחות הרסט. "תן לו לישון כאן על הספה בינתיים. מסכן. הוא מותש".

"כן," הסכימה ליליאן, ועזרה לאחות הרסט להסתיר את בעל האחוזה, כפי שליליאן כינתה אותו. "ובזכותך, גם כולנו יכולים לקבל הפסקה."

"אתה מוזמן," ציחקקה האחות הרסט. פניה שקעו במלנכוליה קלה. "אני יודע מה זה להתמודד עם אדם קשה בבית. הם אולי חושבים שהם אחראים, אבל כשהם חולים או פצועים הם יכולים להיות ממש כאב בתחת".

"אמן," ענתה ליליאן.

"ליליאן," נזף צ'ארלס בעדינות, למרות שהוא הסכים לחלוטין עם עוזרת הבית. "תודה לך, אחות הרסט. תישאר לארוחת צהריים?"

"הו, לא, תודה לך, צ'ארלס," חייכה האחות, ארזה את התיק הרפואי שלה וזרקה את התחבושות הישנות. "אני צריך לעשות כמה שליחויות לפני משמרת הלילה שלי במרפאה הערב."

החלטה חשובה

סאם לא הצליח למצוא ראיות משכנעות לכך שהנחש האימה מסוגל לזוועות ולהרס שג'ורג' מאסטרס ניסה לשכנע אותו. לאן שלא פנה הוא נתקל בחוסר אמון או בורות, מה שרק אישר את אמונתו שמסטרס הוא סוג של משוגע פרנואיד. עם זאת, הוא נראה כל כך כן עד שסאם שמר על פרופיל נמוך מ-Perdue עד שיהיו לו מספיק ראיות, שאותן לא יכול היה להשיג מהמקורות הרגילים שלו.

לפני שהגיש את הצילומים ל-Purdue, סם החליט לעשות טיול אחרון למקור השראה אמין מאוד ושומר חוכמה סודית - איידן גלסטון האחד והיחיד. מכיוון שסאם ראה את המאמר של גלסטון פורסם בגיליון עיתון לאחרונה, הוא החליט שהאירי יהיה האדם הטוב ביותר לשאול על הנחש האימה ועל המיתוסים שלו.

בלי זוג גלגלים, סאם התקשר למונית. זה היה עדיף מלנסות להציל את ההריסות שהוא קרא למכונית שלו, מה שיחשוף אותו. מה שהוא לא היה צריך זה חקירת משטרה על המרדף המהיר ומעצר אפשרי לאחר מכן בגין סיכון חיי אזרחים ונהיגה רשלנית. בעוד שהרשויות המקומיות החשיבו אותו כנעדר, הוא הספיק לברר את העובדות כשהגיע לבסוף.

כשהגיע ל"אדינבורו פוסט", נאמר לו שאיידן גלסטון נמצא במשימה. העורכת החדשה לא הכירה את סם אישית, אבל היא אפשרה לו לבלות כמה דקות במשרדה.

"ג'ניס נובל," היא חייכה. "זה תענוג לפגוש נציג כל כך מכובד של המקצוע שלנו. שב בבקשה."

"תודה לך, מיס נובל," ענה סם, ברווחה שהמשרדים היו ריקים מעובדים היום. לא היה לו מצב רוח לראות את השבלולים הזקנים שרקעו עליו כשהיה טירון, אפילו לא כדי לשפשף את אפם בסלבריטאי ובהצלחתו. "אני אעשה את זה מהר," הוא אמר. "אני רק צריך לדעת איפה אני יכול ליצור קשר עם איידן. אני יודע שזה מידע סודי, אבל אני צריך ליצור איתו קשר לגבי החקירה שלי עכשיו".

היא נשענה קדימה על המרפקים והצמידה את ידיה בעדינות. שני פרקי ידיה היו מעוטרים בטבעות מזהב עבות, והצמידים השמיעו צליל נורא כאשר פגעו במשטח המלוטש של השולחן. "מר קליב, אני אשמח לעזור לך, אבל כפי שאמרתי קודם, איידן עובד סמוי במשימה רגישה פוליטית ואנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו לפוצץ את הכיסוי שלו. אתה מבין איך זה. אפילו לא היית צריך לשאול אותי את זה."

"אני מודע," השיב סם, "אבל מה שאני מעורב בו הוא הרבה יותר חשוב מהחיים האישיים הסודיים של איזה פוליטיקאי או הדקירה האחורית האופיינית שהצהובונים אוהבים לכתוב עליה".

העורך נראה מיואש מיד. היא קיבלה טון קשה יותר עם סם. "בבקשה אל תחשוב שבגלל שצברת תהילה ועושר באמצעות מעורבותך הלא כל כך חיננית, אתה יכול להיכנס לכאן ולהניח שאתה יודע על מה האנשים שלי עובדים."

"תקשיבי לי, גברת. אני צריך מידע בעל אופי מאוד רגיש, והוא כולל הרס של מדינות שלמות", ענה סם בתקיפות. "כל מה שאני צריך זה מספר טלפון."

היא קימטה את מצחה. "על מי אתה עובד בתיק הזה?"

"עצמאי," הוא ענה במהירות. "זה משהו שלמדתי ממכר, ויש לי סיבה להאמין שהוא תקף. רק איידן יכול לאשר זאת עבורי. בבקשה, מיס נובל. אנא."

"אני חייבת לומר, אני מסוקרנת," היא הודתה, ורשמה מספר קווי זר. "זהו קו מאובטח, אבל התקשר רק פעם אחת, מר קליב. אני צופה בשורה הזו כדי לראות אם אתה מפריע לגבר שלנו כשהוא עובד".

"אין בעיה. אני צריך רק שיחה אחת," אמר סם בלהיטות. "תודה לך, תודה לך!"

היא ליקקה את שפתיה בזמן שכתבה, מודאגת בבירור ממה שסאם אמר. היא דחפה את העיתון לעברו ואמרה, "תראה, מר קליב, אולי נוכל לשתף פעולה במה שיש לך?"

"תן לי קודם כל לאשר אם זה שווה להמשיך, מיס נובל. אם יש בזה משהו, אנחנו יכולים לדבר," הוא קרץ. היא נראתה מרוצה. קסמו ותווי פניו הנאים של סם יכולים להכניס אותו לשערי הפנינה בזמן שהוא בתנועה.

במונית בדרך הביתה דיווחו בחדשות הרדיו כי הפסגה האחרונה שתכונס תהיה בנושא אנרגיה מתחדשת. במפגש ישתתפו כמה מנהיגים עולמיים, וכן כמה נציגים מהקהילה המדעית הבלגית.

"למה בלגיה, מכל המקומות?" סם מצא את עצמו שואל בקול רם. הוא לא הבין שהנהג, גברת נעימה בגיל העמידה, הקשיבה.

"כנראה אחד מהתקלות הנסתרות האלה," היא ציינה.

"על מה אתה חושב?" שאל סם, מופתע למדי מהעניין הפתאומי.

"ובכן, בלגיה, למשל, היא הבית של נאט"ו והאיחוד האירופי, אז אני יכולה לדמיין שהם כנראה יארחו משהו כזה", היא פטפטה.

"משהו כמו מה? "שאל סם. מאז שכל העניין הזה של Purdue/Masters התחיל, הוא לא היה מודע לחלוטין לאקטואליה, אבל נראה שהגברת הייתה מעודכנת היטב, אז הוא נהנה מהשיחה שלה במקום זאת. היא גלגלה את עיניה.

"הו, הניחוש שלך טוב כמו שלי, ילד שלי," היא ציחקקה. "קרא לי פרנואיד, אבל תמיד האמנתי שהפגישות הקטנות האלה הן לא יותר מאשר מצעד לדון בתוכניות מרושעות כדי לערער עוד יותר את הממשלות..."

עיניה התרחבו והיא כיסתה את פיה בידה. "אוי אלוהים, סלח לי שנשבעתי," היא התנצלה, לשמחתו של סם.

"אל תשים לב, גברתי," הוא צחק. "יש לי חבר היסטוריון שיכול לגרום למלחים להסמיק."

"אה, בסדר," היא נאנחה. "בדרך כלל אני אף פעם לא מתווכח עם הנוסעים שלי."

"אז אתה חושב שככה הם משחיתים ממשלות?" הוא חייך, עדיין נהנה מההומור של דבריה של האישה.

"כן אני יודע. אבל, אתה מבין, אני לא ממש יכול להסביר את זה. זה אחד מהדברים האלה שאני פשוט מרגיש, אתה יודע? למשל, למה הם צריכים פגישה של שבעה מנהיגי עולם? מה עם שאר המדינות? אני דווקא מרגיש שזה כמו חצר בית ספר שבה חבורה של ספרות מתארחת בהפסקה והילדים האחרים אומרים, 'היי, מה זה אומר?' ... אתה יודע?" - היא מלמלה בחוסר קוהרנטיות.

"כן, אני מבין למה אתה מתכוון," הוא הסכים. "אז הם לא יצאו ואמרו על מה הפסגה?"

היא הנידה בראשה. "הם דנים בזה. הונאה ארורה. אני אומר לך, התקשורת היא בובה של החוליגנים האלה".

סם היה צריך לחייך. היא דיברה מאוד כמו נינה, ונינה דייקה בדרך כלל בציפיותיה. "אני שומע אותך. ובכן, היה סמוך ובטוח שחלק מאיתנו בתקשורת מנסים להעביר את האמת, לא משנה מה המחיר".

ראשה הסתובב לחצי כך שכמעט הסתכלה עליו בחזרה, אבל הדרך אילצה אותה שלא. "אלוהים אדירים! אני שוב מכניס את הרגל הארורה שלי לפה הארור שלי!" - היא התלוננה. "אתה חבר בעיתונות?"

"אני עיתונאי חוקר," סם קרץ, באותה פתייניות שבה השתמש על נשותיהם של האנשים בעלי הפרופיל הגבוה שראיין. לפעמים הוא יכול לאלץ אותם לחשוף את האמת הנוראה על בעליהם.

"מה אתה חוקר?" שאלה בדרכה ההדיוטה המענגת. סם ידעה שחסר לה מינוח וידע מתאימים, אבל השכל הישר שלה וניסוח דעותיה היו ברורים והגיוניים.

"אני שוקל מזימה אפשרית למנוע מאיש עשיר לעשות חלוקה ארוכה ולהרוס את העולם תוך כדי", התבדח סם.

פוזלת אל המראה האחורית, נהגת המונית ציחקקה ואז משכה בכתפיה, "אוקיי אז. אל תספר לי ".

הנוסע כהה השיער שלה עדיין היה מופתע והביט בדממה דרך החלון בדרך חזרה למתחם דירותיו. נראה שהוא השתקם כשחלפו על פני חצר בית הספר הישנה, אבל היא לא שאלה למה. כשהיא עקבה אחר כיוון מבטו, ראתה רק את הפסולת של מה שנראה כמו שברי זכוכית מתאונת דרכים, אבל היא מצאה שזה מוזר שהתרחשה התנגשות רכב במקום כזה.

"אתה יכול בבקשה לחכות לי?" - שאל אותה סם כשהם התקרבו לביתו.

"בְּהֶחלֵט!" - קראה.

"תודה, אני אעבור את זה מהר," הוא הבטיח ויצא מהמכונית.

"קח את הזמן, יקירי," היא חייכה. "המונה עובד."

כשסאם פרץ למתחם, הוא לחץ על המנעול האלקטרוני, וידא שהשער סגור היטב מאחוריו לפני שרץ במעלה המדרגות אל דלת הכניסה שלו. הוא התקשר לאיידן במספר שעורך הפוסט נתן לו. להפתעתו של סם, עמיתו הוותיק ענה כמעט מיד.

לסאם ולאיידן היה מעט זמן פנוי, אז הם שמרו את השיחה שלהם קצרה.

"אז לאן הם שלחו את התחת המוכה שלך הפעם, חבר?" סם חייך, לקח סודה חצי שיכורה מהמקרר ושתה אותה בלגימה אחת. עבר זמן מה מאז שאכל או שתה משהו, אבל עכשיו הוא מיהר מדי.

"אני לא יכול לחשוף את המידע הזה, סמו," ענה איידן בשמחה, תמיד התגרה בסאם על שלא לקח אותו למשימות איתו כשהם עדיין עבדו בעיתון.

"קדימה," אמר סם, גיהק בשקט מהמשקה שמזג. "תשמע, שמעת פעם על מיתוס שנקרא הנחש האימה?"

לא יכול להגיד לך מה יש לי, בן," איידן הגיב במהירות. "מה זה? שוב מחובר לאיזה שריד נאצי?"

"כן. לא. אני לא יודע. מאמינים שמשוואה זו פותחה על ידי אלברט איינשטיין בעצמו זמן מה לאחר פרסום המאמר משנת 1905, לפי מה שנאמר לי", הבהיר סם. "אומרים שבשימוש נכון זה מחזיק את המפתח לאיזו תוצאה איומה. אתה מכיר משהו כזה?"

איידן זמזם מהורהר ולבסוף הודה, "לא. לא, סמו. מעולם לא שמעתי על דבר כזה. או שהמקור שלך נותן לך להיכנס למשהו כל כך גדול שרק הדרגות הגבוהות ביותר יודעות על זה... או שמשחקים אותך, חבר."

סם נאנח. "אז זה בסדר. רק רציתי לדבר איתך על זה. תראי, אדה, מה שלא תעשה, רק תיזהר, אתה שומע?"

"הו, לא ידעתי שאכפת לך, סמו," התגרה איידן. "אני מבטיח שאני אשטוף מאחורי האוזניים שלי כל לילה, בסדר?"

"כן, בסדר, תזדיין גם אותך," סם חייך. הוא שמע את איידן צוחק בקולו הישן והצרוד לפני שסיים את השיחה. מאחר שעמיתו לשעבר לא היה מודע להכרזה של מאסטרס, סם היה כמעט בטוח שההייפ הגדול מוערך יתר על המידה. אחרי הכל, זה היה בטוח לתת לפרדו את קלטת הווידאו של המשוואה של איינשטיין. עם זאת, לפני שהוא עזב, היה דבר אחרון שצריך לטפל בו.

"לייסי!" - צעק לתוך המסדרון המוביל לדירה בפינת קומה. "לייסי!"

הילדה המתבגרת מעדה החוצה, מסדרת את הסרט בשערה.

"היי, סאם," היא קראה, רצה חזרה לביתו. "אני בא. אני בא."

"בבקשה תשמור על ברויך בשבילי ללילה אחד בלבד, בסדר?" - התחנן בחיפזון, והרים את החתול הזקן והממורמר מהספה שעליה השתרע.

"יש לך מזל שאמא שלי מאוהבת בך, סם," הטיפה לייסי כשסאם תחב אוכל לחתולים לכיסיה. "היא שונאת חתולים."

"אני יודע, אני מצטער," הוא התנצל, "אבל אני צריך להגיע לבית של חבר שלי עם כמה דברים חשובים."

"מרגל דברים?" היא התנשפה בהתרגשות.

סם משך בכתפיו, "כן, חרא סודי ביותר."

"מדהים," היא חייכה, מלטפת בעדינות את ברוך. "בסדר, קדימה, ברויך, בוא נלך! ביי, סאם!" ועם זה, היא עזבה, חוזרת פנימה ממסדרון הבטון הקר והרטוב.

לקח לסם פחות מארבע דקות לארוז את תיק הנסיעות שלו ולתחב את הצילומים הנחשקים לתיק המצלמה שלו. עד מהרה הוא היה מוכן לעזוב כדי לפייס את פרדו.

"אלוהים, הוא הולך לעור אותי," חשב סם. "הוא בטח כל כך כועס."

חולדות בשעורה

איידן גלסטון הגמיש היה עיתונאי ותיק. הוא היה במשימות רבות במהלך המלחמה הקרה, בתקופת שלטונם של כמה פוליטיקאים נוכלים, ותמיד קיבל את הסיפור שלו. הוא בחר במסלול קריירה פסיבי יותר לאחר שכמעט נהרג בבלפסט. האנשים שהוא חקר באותו זמן הזהירו אותו שוב ושוב, אבל הוא היה צריך לדעת על כך לפני כל אחד אחר בסקוטלנד. זמן קצר לאחר מכן, הקארמה עשתה את שלה ואיידן היה אחד מני רבים שנפצעו מרסיסים בהפצצות של ה-IRA. הוא קיבל את הרמז והגיש מועמדות לעבודה ככותב אדמיניסטרטיבי.

עכשיו הוא חזר לשטח. הוא לא הגיע לשישים לחייו כמו שחשב, והכתב העגום גילה עד מהרה שהשעמום יהרוג אותו הרבה לפני שסיגריות או כולסטרול יהרגו אותו. לאחר חודשים של תחנונים והציעו לו הטבות טובות יותר מעיתונאים אחרים, איידן שכנע את מיס נובל הברוטן שהוא האיש לתפקיד. אחרי הכל, הוא היה זה שכתב את הסיפור בעמוד הראשון על הפגישה הכי יוצאת דופן של ראשי ערים נבחרים של מקפאדן וסקוטלנד. המילה הזו לבדה, הנבחר, מילאה מישהו כמו איידן בחוסר אמון.

באור הצהוב של חדר המעונות השכור שלו בקסלמילק, הוא מצץ סיגריה זולה בזמן שכתב טיוטה של דו"ח במחשב שלו כדי לנסח אותו מאוחר יותר. איידן היה מודע היטב לאובדן פתקים יקרי ערך לפני כן, כך שהייתה לו הגנה חזקה - לאחר שסיים כל דראפט, הוא שלח אותו במייל לעצמו. ככה תמיד היו לו גיבויים.

תהיתי מדוע רק חלק מהמנהלים העירוניים בסקוטלנד היו מעורבים, ולמדתי את זה כשהערכתי את דרכי לפגישה מקומית בגלזגו. התברר שהדליפה אליה הגעתי לא הייתה מכוונת מכיוון שהמקור שלי נעלם לאחר מכן מהרדאר. בפגישה של מושלי עירייה סקוטיים, למדתי שהמכנה המשותף אינו המקצוע שלהם. זה לא מעניין?

המשותף לכולם הוא בעצם השתייכות לארגון גלובלי גדול יותר, או ליתר דיוק לקונגלומרט של עסקים ועמותות חזקות. מקפאדן, שהכי התעניינתי בו, התגלה כדאגה הקטנה ביותר שלנו. למרות שחשבתי שמדובר בפגישה של ראשי ערים, הסתבר שכולם חברים במפלגה האנונימית הזו, הכוללת פוליטיקאים, אנשי כספים וקציני צבא. הפגישה הזו לא הייתה על חוקים קטנים או תקנות מועצת העיר, אלא על משהו הרבה יותר גדול; פסגה בבלגיה, שכולנו שמענו עליה בחדשות. ובבלגיה אני אשתתף בפסגה הסודית הבאה. אני צריך לדעת אם זה יהיה הדבר האחרון שאעשה.

נקישה בדלת קטעה את הדיווח שלו, אבל הוא הוסיף במהירות את השעה והתאריך כרגיל לפני שכיבה את הסיגריה שלו. הדפיקה נעשתה עקשנית, מתעקשת אפילו.

"היי, תשמור על המכנסיים שלך, אני בדרך!" - הוא נבח בקוצר רוח. הוא הרים את מכנסיו וכדי לעצבן את המתקשר, החליט לצרף תחילה את הטיוטה שלו למייל ולשלוח אותה לפני פתיחת הדלת. הדפיקות הפכו חזקות יותר ותכופות יותר, אבל כשהביט דרך חור ההצצה, הוא זיהה את בני די, המקור העיקרי שלו. בני היה עוזר אישי בסניף אדינבורו של תאגיד פיננסי פרטי.

"אלוהים, בני, מה לעזאזל אתה עושה כאן? חשבתי שנעלמת מעל פני כדור הארץ," מלמל איידן כשפתח את הדלת. ניצב לפניו במסדרון המעורפל של המעונות בני ד', נראה חיוור וחולה.

"אני כל כך מצטער שלא התקשרתי אליך בחזרה, איידן," התנצל בני. "פחדתי שהם יבינו אותי, אתה יודע..."

"אני יודע, בני. אני יודע איך המשחק הזה עובד, בן. היכנס," הזמין איידן. "פשוט תנעל את המנעולים מאחוריך כשאתה נכנס."

"בסדר," נשף הסניץ' הרועד בעצבנות.

"אתה רוצה וויסקי?" נשמע שאתה יכול להשתמש בכמה", הציע העיתונאי הקשיש. לפני שדבריו הספיקו להתקרר, נשמעה חבטה עמומה מאחוריו. אפילו רגע לאחר מכן, איידן הרגיש שפריץ של דם טרי על צווארו החשוף וגבו העליון. הוא הסתובב בהלם ועיניו התרחבו למראה הגולגולת המעוכה של בני שם נפל על ברכיו. גופו הרפוי נפל ואיידן התכווץ למראה הריח הנחושת של הגולגולת הטרייה המעוכה של המקור הראשי שלו.

מאחורי בני עמדו שתי דמויות. אחד הבריח את הדלת, והשני, בריון ענק בחליפה, ניקה את הזרבובית של משתיק קולו. האיש בדלת יצא מהצללים והתגלה.

"בני לא ישתה וויסקי, מר גלסטון, אבל לי ולוולף לא היה אכפת למשקה או שניים," חייך איש העסקים בעל פני התן.

"מקפאדן," איידן ציחקק. "לא הייתי מבזבז עליך את השתן שלי, שלא לדבר על סינגל מאלט טוב."

הזאב נאנח כמו החיה שהוא, כועס על כך שהוא נאלץ להשאיר את העיתון הזקן בחיים עד שנאמר לו אחרת. איידן פגש את מבטו בבוז. "מה זה? האם אתה יכול להרשות לעצמך שומר ראש שיכול לאיית את המילים הנכונות? אני מניח שאתה מקבל מה שאתה יכול להרשות לעצמך, היי?"

החיוך של מקפאדן נמוג באור המנורה, צללים מעמיקים כל שורה של תווי פניו דמויי השועל. "קל, זאב," הוא גיגר, מבטא את שמו של השודד בצורה הגרמנית. איידן רשם את השם וההגייה והסיק שזה כנראה שמו האמיתי של שומר הראש. "אני יכול להרשות לעצמי יותר ממה שאתה חושב, אתה פריצה מוחלטת," לעג מקפאדן, מסתובב באיטיות סביב העיתונאי. איידן שם את עיניו על וולף עד שראש עיריית אובן הסתובב סביבו ועצר ליד המחשב הנייד שלו. "יש לי כמה חברים מאוד משפיעים."

"ברור," איידן ציחקק. "איזה דברים נפלאים היית צריך לעשות בזמן שהיית על ברכיך לפני החברים האלה, כבוד לאנס מקפאדן?"

וולף התערב והיכה את איידן כל כך חזק עד שהוא מעד ונפל על הרצפה. הוא ירק את כמות הדם הקטנה שהצטברה על שפתו וגיחך. מקפאדן ישב על מיטתו של איידן עם המחשב הנייד שלו ועיין במסמכים הפתוחים שלו, כולל זה שאיידן כתב לפני שהפריעו לו. נורית LED כחולה האירה את פניו המגעילות כשעיניו זינקו בדממה מצד לצד. וולף עמד ללא ניע, ידיים שלובות לפניו כשהמשתיק של האקדח בולט מבין אצבעותיו, פשוט ממתין לפקודה.

מקפאדן נאנח, "אז, גילית שהפגישה של ראשי הערים לא הייתה בדיוק מה שהיא הייתה אמורה להיות, נכון?"

"כן, החברים החדשים שלך הרבה יותר חזקים ממה שאי פעם תהיה", נחר העיתונאי. "זה רק מוכיח שאתה רק פיון. הזין יודע בשביל מה הם צריכים אותך. בקושי ניתן לכנות את אובן עיירה חשובה... כמעט בכל עניין."

"תופתע, חבר, עד כמה אובן יהיה בעל ערך כאשר הפסגה הבלגית 2017 תתחיל", התגאה מקפאדן. "אני בראש המשחק שלי כדי לוודא שהעיר הקטנה והנעימה שלנו תהיה שלווה בבוא העת."

"בשביל מה? מתי יגיע הזמן למה?" שאל איידן, אבל נתקל רק בצחקוק מעצבן מהנבל בעל פני השועל. מקפאדן רכן קרוב יותר לאיידן, שעדיין כרע על השטיח מול המיטה שאליה שלח אותו וולף. "לעולם לא תדע, אויב קטן וחטטני שלי. לעולם לא תדע. זה בטח גיהנום בשבילכם, היי? כי אתה פשוט צריך לדעת הכל, נכון?"

"אני אגלה," התעקש איידן, נראה מתריס, אבל הוא היה מבועת. "זכור, גיליתי שאתה וחבריך המנהלים נמצאים בשיתוף פעולה עם אחיך ואחותך הגדולים, ושאתם מתקדמים במעלה השורות על ידי הפחדה של מי שרואים דרככם".

איידן אפילו לא ראה את הפקודה עוברת מעיניו של מקפאדן אל הכלב שלו. המגף של וולף ריסק את הצד השמאלי של חזהו של העיתונאי במכה אחת חזקה. איידן זעק מכאב כאשר פלג גופו עלה באש בעקבות פגיעת המגפיים המחוזקים בפלדה שהתוקף שלו לבש. הוא התכופף על הרצפה, וטעם עוד מהדמו החם שלו בפיו.

"עכשיו תגיד לי, איידן, האם גרת פעם בחווה?" שאל מקפאדן.

איידן לא הצליח לענות. ריאותיו עלו באש וסירבו להתמלא מספיק כדי שידבר. רק שריקה יצאה ממנו. "איידן," שר מקפאדן כדי לעודד אותו. כדי להימנע מעונש נוסף, העיתונאי הנהן במרץ כדי לתת איזושהי תשובה. למזלו, זה היה משביע רצון לעת עתה. הריח אבק מהרצפה המלוכלכת, איידן שאץ אוויר ככל שיכל כשצלעותיו מחצו את איבריו.

"גרתי בחווה כשהייתי נער. אבא שלי גידל חיטה. החווה שלנו ייצרה שעורה אביבית מדי שנה, אבל במשך כמה שנים, לפני ששלחנו את השקיות לשוק, אחסנו אותן במהלך הקציר", אמר באיטיות ראש עיריית אובן. "לפעמים היינו צריכים לעבוד סופר מהר כי, אתה מבין, הייתה לנו בעיית אחסון. שאלתי את אבא שלי למה אנחנו צריכים לעבוד כל כך מהר והוא הסביר שיש לנו בעיה עם טפילים. אני זוכר קיץ אחד שבו נאלצנו להשמיד קנים שלמים קבורים מתחת לשעורה, ולהרעיל כל חולדה שיכולנו למצוא. תמיד היו יותר מהם כשהשארת אותם בחיים, אתה יודע?"

איידן יכול היה לראות לאן זה יוביל, אבל הכאב שמר את דעתו בעורפו. לאור המנורה, הוא יכול היה לראות את הצל האדיר של השודד נע כשהוא ניסה להרים את מבטו, אבל הוא לא הצליח לסובב את צווארו מספיק כדי לראות מה הוא עושה. מקפאדן הושיט את המחשב הנייד של איידן וולף. "תטפל בכל המידע הזה, בסדר? ויילן דנק." הוא החזיר את תשומת לבו לעיתונאי שלרגליו. "עכשיו, אני בטוח שאתה הולך בעקבות ההשוואה הזו, איידן, אבל במקרה שהדם כבר ממלא את אוזניך, תן לי להסביר."

'כְּבָר? למה הוא מתכוון כבר?״ חשב איידן. צליל של מחשב נייד מנופץ לחתיכות חתוך לאוזניו. משום מה, כל מה שעניין אותו הוא איך העורך שלו מתלונן על אובדן הטכנולוגיה של החברה.

"אתה מבין, אתה אחד מהעכברושים האלה," המשיך מקפאדן בשלווה. "אתה מתחפר באדמה עד שאתה נעלם לתוך כאוס, ואז," הוא נאנח בדרמטיות, "זה הופך להיות קשה יותר ויותר למצוא אותך. כל אותו זמן אתה זורע הרס והורס מבפנים את כל העבודה והטיפול שנכנסו לקציר".

איידן בקושי הצליח לנשום. מבנה גופו הדק לא התאים לענישה פיזית. הרבה מכוחו הגיע מהשנינות , השכל הישר ויכולות הדדוקטיביות שלו. לעומת זאת, גופו היה שברירי להחריד בהשוואה. כשמקפאדן דיבר על הדברת החולדות, התברר בשפע לעיתונאי הוותיק שראש עיריית אובן והאורנגאוטן המחמד שלו לא ישאירו אותו בחיים.

בקו הראייה שלו, הוא יכול היה לראות את החיוך האדום על הגולגולת של בני, מעוות את צורת עיניו התפוחות והמתות. הוא ידע שהוא יהיה בקרוב, אבל כאשר וולף כרע לידו וכרך את חוט המחשב הנייד סביב צווארו, איידן ידע שאין לו מסלול מהיר. הוא כבר התקשה לנשום, והתלונה היחידה שהגיעה מכך הייתה שלא יהיו לו מילים אחרונות מתריסות כלפי רוצחיו.

"אני חייב לומר שזה ערב די רווחי עבור וולף ואני," מקפאדן מילא את הרגעים האחרונים של איידן בקולו הצורמני. "שתי חולדות בלילה אחד, והרבה מידע מסוכן חוסלו."

העיתונאי הזקן חש את עוצמתו הבלתי-מדודה של הבריון הגרמני נלחץ אל גרונו. ידיו היו חלשות מכדי לקרוע את החוט מגרונו, אז הוא החליט למות מהר ככל האפשר מבלי להתעייף במאבק חסר תועלת. כל מה שהוא יכול היה לחשוב עליו כשהראש שלו התחיל לבעור מאחורי עיניו היה שסם קלייב כנראה נמצא באותו עמוד עם הרמאים הגבוהים האלה. ואז איידן נזכר בעוד טוויסט אירוני. לפני לא יותר מרבע שעה, בטיוטת הדו"ח שלו, הוא כתב שהוא יחשוף את האנשים האלה, גם אם זה יהיה הדבר האחרון שהוא עשה. המייל שלו יהפוך לויראלי. וולף לא הצליח למחוק את מה שכבר היה במרחב הווירטואלי.

כשהחושך עטף את איידן גלסטון, הוא הצליח לחייך.

המשוואה של ד"ר ג'ייקובס ואיינשטיין

קספר רקד עם הלהבה החדשה שלו, אולגה מיטרה המהממת אך המגושמת. הוא היה מאושר, במיוחד כשהמשפחה הזמינה אותם להתארח וליהנות מקבלת החתונה, שאליה הביאה אולגה עוגה.

"זה בהחלט היה יום נהדר," היא צחקה בעודו סובב אותה בשובבות וניסה לטבול אותה. קספר לא יכול היה לקבל מספיק מהצחקוק הגבוה והרך של אולגה מלא עונג.

"אני מסכים עם זה," הוא חייך.

"כשהעוגה הזאת התחילה להתהפך", היא הודתה, "אני נשבעת, הרגשתי שכל החיים שלי מתפרקים. זו הייתה העבודה הראשונה שלי כאן והמוניטין שלי היה על הפרק... אתה יודע איך זה הולך".

"אני יודע," הוא סימפטי. "עכשיו כשאני חושב על זה, היום שלי היה חרא עד שקרה לך."

הוא לא חשב על מה שהוא אומר. כנות ריקה עזבה את שפתיו, את מידתה הוא הבין רק כעבור רגע כשמצא אותה המומה, בוהה בעיניו.

"וואו," היא אמרה. "קספר, זה הדבר הכי מדהים שמישהו אמר לי אי פעם."

הוא פשוט חייך בזמן שזיקוקים התפוצצו בתוכו. "כן, היום שלי יכול היה להיגמר פי אלף יותר גרוע, במיוחד איך שהוא התחיל." לפתע, הבהירות הכתה את קספר. זה פגע בו ממש בין העיניים בעוצמה כזו שהוא כמעט איבד את הכרתו. בן רגע, כל האירועים החמים והטובים של היום עפו לו מראשו, רק כדי להיות מוחלפים במה שייסר את מוחו כל הלילה לפני ששמע את יבבותיה הגורליות של אולגה מחוץ לדלתו.

מחשבות על דיוויד פרדו והנחש הנורא צצו מיד, חדרו לכל סנטימטר במוחו. "אוי אלוהים," הוא קימט את מצחו.

"מה לא בסדר?" - היא שאלה.

"שכחתי משהו מאוד חשוב," הוא הודה, מרגיש שהאדמה נעלמת מתחת לרגליו. "אכפת לך שנעזוב?"

"כְּבָר?" - היא גנחה. "אבל היינו כאן רק שלושים דקות."

קספר לא היה אדם בעל טמפרמנט מטבעו, אבל הוא הרים את קולו כדי להעביר את דחיפות המצב, להעביר את חומרת המצוקה. "בבקשה, אנחנו יכולים ללכת? באנו עם המכונית שלך, אחרת היית יכול להישאר יותר."

"אלוהים, למה שארצה להישאר יותר?" היא תקפה אותו.

התחלה מצוינת למה שיכול להיות מערכת יחסים נהדרת. זו או זו אהבה אמיתית, הוא חשב. אבל התוקפנות שלה הייתה ממש מתוקה. נשארתי כל כך הרבה זמן רק כדי לרקוד איתך? למה שארצה להישאר אם לא היית כאן איתי?"

הוא לא יכול היה לכעוס על זה. רגשותיו של קספר הוצפו על ידי האישה היפה וההרס הממשמש ובא של העולם בעימות אכזרי. לבסוף, הוא הוריד את מפלס ההיסטריה כדי להתחנן, "אפשר בבקשה פשוט לעזוב? אני צריך ליצור קשר עם מישהו לגבי משהו מאוד חשוב, אולגה. אנא?"

"כמובן," היא אמרה. "אנחנו יכולים ללכת." היא לקחה את ידו ומיהרה להתרחק מהקהל, מצחקקת וקורצת. חוץ מזה, הם כבר שילמו לי".

"אוי, טוב," הוא ענה, "אבל הרגשתי רע."

הם קפצו החוצה, ואולגה נסעה חזרה לביתו של קספר, אבל מישהו אחר כבר חיכה לו שם, יושב על המרפסת.

"אוי לעזאזל לא," הוא מלמל כשאולגה חנתה את מכוניתה ברחוב.

"מי זה?" - היא שאלה. "אתה לא נראה כאילו אתה שמח לראות אותם."

"אני לא כזה," הוא אישר. "זה מישהו מהעבודה, אולגה, אז אם לא אכפת לך, אני ממש לא רוצה שהוא יפגוש אותך."

"למה?" - היא שאלה.

"רק בבקשה," הוא כעס מעט שוב, "תאמין לי. אני לא רוצה שתכיר את האנשים האלה. תן לי לחלוק איתך סוד. אני ממש ממש אוהב אותך."

היא חייכה בחום. "אני מרגיש אותו הדבר."

בדרך כלל קספר היה מסמיק מרוב עונג מזה, אבל הדחיפות של הבעיה איתה הוא התמודד גברה על הדברים הנעימים. "אז אתה תבין שאני לא רוצה לבלבל מישהו שגורם לי לחייך עם מישהו שאני שונא."

להפתעתו, היא הבינה לחלוטין את מצוקתו. "בְּהֶחלֵט. אני אלך לחנות אחרי שתעזוב. אני עדיין צריך שמן זית לג'בטה שלי".

"תודה על ההבנה, אולגה. אני אבוא לראות אותך כשאטפל בכל זה, בסדר?" הוא הבטיח, לוחץ את ידה בעדינות. אולגה רכנה ונישקה אותו על לחיו, אך לא אמרה דבר. קספר יצא מהמכונית ושמע אותה מתרחקת מאחוריו. קארן לא נראתה בשום מקום, והוא קיווה שאולגה תזכור את חצי הג'ק שביקשה כפרס על אפייה כל הבוקר.

קספר ניסה להיראות נונשלנטי בזמן שצעד במורד השביל, אבל העובדה שהוא נאלץ לנווט סביב המכונית הגדולה שחנתה במגרש שלו, שרטה את שלוותו כמו נייר זכוכית. ישב בכיסא של קספר במרפסת, כאילו המקום שייך לו, קליפטון טאפט הנתעב. בידו הוא החזיק אשכול ענבים יווניים, תולש אותם בזה אחר זה ושם אותם בשיניו הענקיות לא פחות.

"לא היית צריך לחזור לארצות הברית עד עכשיו?" קספר ציחקק, שומר על הטון שלו בין לעג להומור לא הולם.

קליפטון ציחקק, מאמין לאחרון. "אני מצטער לחדור לעסק שלך ככה, קספר, אבל אני מאמין שאתה ואני צריכים לדבר על דברים."

"זה עשיר, בא ממך," ענה קספר ופתח את דלתו. הוא התכוון להגיע ללפטופ שלו לפני שטאפט יראה שהוא מנסה למצוא את דיוויד פרדו.

"עַכשָׁיו. אין ספר חוקים שאומר שאנחנו לא יכולים להחיות את השותפות הישנה שלנו, נכון?" חבורה השתרכה על עקביו, פשוט בהנחה שהוא הוזמן להיכנס.

קספר הפשיל במהירות את החלון וסגר את מכסה המחשב הנייד שלו. "שׁוּתָפוּת?" קספר חייך בצחקוק. "האם השותפות שלך עם זלדה בסלר לא הניבה את התוצאות להן קיווית? אני מניח שהייתי רק פונדקאית, השראה מטופשת לשניכם. מה הבעיה? האם היא לא יודעת ליישם מתמטיקה מורכבת, או שנגמרו לה הרעיונות למיקור חוץ?"

קליפטון טאפט הנהן בחיוך מר. "קח את כל המכות הנמוכות שאתה רוצה, ידידי. אני לא אתווכח שמגיע לך את הכעס הזה. בסופו של דבר, אתה צודק בכל ההנחות הללו. אין לה מושג מה לעשות".

"לְהַמשִׁיך?" קספר קימט את מצחו. "על מה?"

"עבודה קודמת שלך, כמובן. האם זו לא העבודה שהאמנת שהיא גנבה ממך לטובתה?" שאל טאפט.

"טוב, כן," אישר הפיזיקאי, אבל הוא עדיין נראה קצת המום. "פשוט... חשבתי... חשבתי שביטלת את הכישלון הזה."

קליפטון טאפט חייך והניח את ידיו על מותניו. הוא ניסה לבלוע בחן את הגאווה שלו, אבל זה לא אמר כלום, זה רק נראה מביך. "זה לא היה כישלון, לא כישלון שלם. אממ, אף פעם לא סיפרנו לך את זה אחרי שעזבת את הפרויקט, ד"ר ג'ייקובס, אבל," טאפט היסס, מחפש את הדרך העדינה ביותר לבשר את החדשות, "מעולם לא עצרנו את הפרויקט.

"מה? כולכם השתגעתם?" קספר היה רותח. "האם אתה בכלל מודע להשלכות של הניסוי?"

"אנחנו עושים!" טאפט הבטיח לו בכנות.

"בֶּאֱמֶת?" קספר קרא לבלוף שלו. "גם אחרי מה שקרה לג'ורג' מאסטרס, אתה עדיין מאמין שאתה יכול לערב רכיבים ביולוגיים בניסוי? אתה משוגע כמו שאתה טיפש."

"היי, עכשיו," הזהיר טאפט, אבל קספר ג'ייקובס היה שקוע מדי בהטפותיו מכדי שאכפת לו מה הוא אמר ומי זה פוגע.

"לא. "תקשיב לי," רטן הפיזיקאי המסור והצנוע בדרך כלל. "תודה בזה. אתה כאן רק בשביל כסף. צוק, אתה לא יודע מה ההבדל בין משתנה לעטין של פרה, אבל כולנו יודעים! אז בבקשה תפסיקו להניח שאתם מבינים מה אתם בעצם מממנים כאן!"

"אתה מבין כמה כסף נוכל להרוויח אם הפרויקט הזה היה מוצלח, קספר?" טאפט התעקש. "זה יהפוך את כל הנשק הגרעיני, כל מקורות האנרגיה הגרעיניים למיושנים. זה יחסל את כל הדלקים המאובנים הקיימים ואת הפקתם. נפטור את הארץ מקידוחים ושברים נוספים. אתה לא מבין? אם הפרויקט הזה יצליח, לא יהיו מלחמות על נפט או משאבים. אנחנו נהיה הספק היחיד של אנרגיה בלתי נדלית".

"ומי יקנה את זה מאיתנו? מה שאתה מתכוון הוא שאתה וחצר האצילים שלך תרוויחו מכל זה, ואלו מאיתנו שגרמו לזה לקרות ימשיכו לנהל את ייצור האנרגיה הזו", הסביר קספר למיליארדר האמריקאי. טאפט לא באמת יכול היה להפריך כל זה כשטות, אז הוא פשוט משך בכתפיו.

"אנחנו צריכים שתגרום לזה לקרות, בלי קשר למאסטרים. מה שקרה שם הייתה טעות אנוש", שכנע טאפט את הגאון בעל כורחו.

"כן זה היה!" קספר התנשם. "שֶׁלְךָ! אתה וכלבי הברכיים הגבוהים והאדירים שלך במעילים לבנים. זו הייתה הטעות שלך שכמעט הרגה את המדען הזה. מה עשית אחרי שעזבתי? שילמת לו?"

"תשכח ממנו. יש לו כל מה שהוא צריך כדי לחיות את חייו", אמר טאפט לקספר. "אני אכפיל את משכורתך פי ארבעה אם תחזור לאתר פעם נוספת כדי לראות אם תוכל לתקן עבורנו את המשוואה של איינשטיין. אני אמנה אותך לפיזיקאי ראשי. תהיה לך שליטה מלאה על הפרויקט, בתנאי שתוכל לשלב אותו בפרויקט הנוכחי עד ה-25 באוקטובר".

קספר השליך את ראשו לאחור וצחק. "אתה צוחק עלי, נכון?"

"לא," ענה טאפט. "אתה תגרום לזה לקרות, ד"ר ג'ייקובס, ואתה תיכנס לספרי ההיסטוריה בתור האיש שגזל והתעלה על הגאונות של איינשטיין".

קספר ספג את דבריו של הטייקון המתעלם וניסה להבין איך אדם כה רהוט יכול להתקשות כל כך להבין את האסון. הוא הרגיש צורך לאמץ טון פשוט ורגוע יותר כדי לנסות פעם אחרונה.

"קליף, אנחנו יודעים מה תהיה התוצאה של פרויקט מוצלח, נכון? עכשיו תגיד לי, מה יקרה אם הניסוי הזה ישתבש שוב? דבר נוסף שאני צריך לדעת מראש הוא במי אתה מתכנן להשתמש בתור שפן הניסיונות שלך הפעם?" שאל קספר. הוא דאג שהרעיון שלו יישמע משכנע כדי לגלות את הפרטים המגעילים של התוכנית שרקם טאפט עם המסדר.

"אל תדאג. אתה פשוט מיישם את המשוואה," אמר טאפט בסתוריות.

"אז בהצלחה," קספר חייך. "אני לא חלק מאף פרויקט אלא אם כן אני יודע את העובדות החשופות שסביבן אני חייב לתרום לכאוס".

"אוי בבקשה," ציחקק טאפט. "אי סדר. אתה כל כך דרמטי."

"בפעם האחרונה שניסינו להשתמש במשוואה של איינשטיין, הנושא שלנו טגן. זה מוכיח שאנחנו לא יכולים להשיק בהצלחה את הפרויקט הזה בלי אובדן חיים. זה עובד בתיאוריה, קליף", הסביר קספר. "אבל בפועל, יצירת אנרגיה בתוך מימד יגרום לזרימה חזרה לממד שלנו, לטגן כל אדם על הפלנטה הזו. כל פרדיגמה הכוללת מרכיב ביולוגי בניסוי זה תוביל להכחדה. כל הכסף שבעולם לא יכול היה לשלם את הכופר הזה, חבר".

"שוב, השליליות הזו מעולם לא הייתה הבסיס להתקדמות ופריצת דרך, קספר. ישו! אתה חושב שאיינשטיין חשב שזה בלתי אפשרי?" טאפט ניסה לשכנע את ד"ר ג'ייקובס.

"לא, הוא ידע שזה אפשרי," התנגד קספר, "ומסיבה זו הוא ניסה להשמיד את הנחש האימה. אידיוט מזוין!"

"שים לב לדבריך, ג'ייקובס! אני אסבול עם הרבה, אבל החרא הזה לא יישאר איתי לאורך זמן," רטן טאפט. פניו האדימו והזיל ריר עטף את זוויות פיו. "אנחנו תמיד יכולים לבקש ממישהו אחר להשלים עבורנו את המשוואה של איינשטיין, הנחש האיום. אל תחשוב שאי אפשר לבזבז אותך, חבר."

ד"ר ג'ייקובס פחד מהמחשבה על כלבתו של טאפט, בסלר, מעוותת את עבודתו. טאפט לא הזכיר את פרדו, מה שאומר שעדיין לא נודע לו שפרדו כבר גילה את הנחש האימה. ברגע שטאפט ומסדר השמש השחורה יגלו על כך, ג'ייקובס יהפוך לבזבז, והוא לא יכול היה להסתכן בפיטוריו כך לנצח.

"בסדר," הוא נאנח, צופה בסיפוק המחליא של טאפט. "אני אחזור לפרויקט, אבל הפעם אני לא רוצה חפצים אנושיים. זה כבד מדי על המצפון שלי, ולא אכפת לי מה אתה או המסדר חושבים. יש לי מוסר".

והמהדק קבוע

"אוי אלוהים, סם, חשבתי שנהרגת בקרב. איפה היית, בשם כל הקדוש? פרדו זעם כשראה את העיתונאי הגבוה והקשוח עומד בפתחו. פרדו עדיין היה תחת השפעת חומר ההרגעה האחרון שלו, אבל הוא היה מספיק משכנע. הוא התיישב במיטה. "הבאת את הצילומים מהעיר האבודה? אני צריך להתחיל לעבוד על המשוואה".

"אלוהים, תירגע, בסדר?" סם קימט את מצחו. "עברתי גיהנום ובחזרה בגלל המשוואה המזוינת הזו שלך, אז 'היי' מנומס הוא המעט שאתה יכול לעשות."

אם לצ'ארלס הייתה אישיות מבריקה יותר, הוא כבר היה מגלגל את עיניו. במקום זאת, הוא עמד נוקשה וממושמע, ובו בזמן הוקסם משני הגברים העליזים בדרך כלל. שניהם הפכו רעים בקסם! פרדו היה מניאק מטורף מאז שחזר הביתה, וסם קלייב הפך למטומטם מפונפן. צ'ארלס חישב נכון ששני הגברים סבלו מטראומה רגשית חמורה ואף אחד מהם לא הראה סימנים לבריאות טובה או שינה.

"אתה צריך עוד משהו, אדוני?" הוא העז לשאול את המעסיק שלו, אבל, באופן מפתיע, פרדו היה רגוע.

"לא, תודה לך, צ'רלס. תוכל בבקשה לסגור את הדלת מאחוריך?" שאל פרדו בנימוס.

"כמובן, אדוני," ענה צ'ארלס.

לאחר שהדלת נסגרה בקליק, פרדו וסם בהו זה בזה בעוצמה. כל מה ששמעו בפרטיות חדר השינה של פרדו היה שירת החוחיות שישבו בעץ האורן הגדול בחוץ וצ'רלס שוחח על סדינים טריים עם ליליאן כמה דלתות במסדרון.

"אז מה שלומך?" - שאל פרדו, כשהוא מבצע את הפגנת הנימוס החובה הראשונה. סם צחק. הוא פתח את מארז המצלמה שלו ושלף כונן קשיח חיצוני מאחורי הקנון שלו. הוא הפיל אותו לחיקו של פרדו ואמר, "בואו לא נשלה את עצמנו בנחמדות. זה כל מה שאתה רוצה ממני, ולמען האמת, אני שמח להיפטר מקלטת הווידאו המדממת אחת ולתמיד."

פרדו חייך והניד בראשו. "תודה, סאם," הוא חייך לחברו. "בכל הרצינות, למה אתה כל כך שמח להיפטר מזה? אני זוכר שאמרת שאתה רוצה לערוך את זה לסרט דוקומנטרי עבור אגודת חיות הבר או משהו כזה".

"זו הייתה התוכנית בהתחלה," הודה סם, "אבל פשוט נמאס לי מהכל. נחטפתי על ידי משוגע, התרסקתי עם המכונית שלי, ובסופו של דבר איבדתי עמית ותיק יקר, הכל תוך שלושה ימים, חבר. לפי הפוסט האחרון שלו, פרצתי לאימייל שלו", הסביר סם, "לפי זה, הוא היה על משהו גדול".

"גָדוֹל?" שאל פרדו בעודו מתלבש באיטיות מאחורי מסך הסיסם העתיק שלו.

"זה סוף עצום של העולם," הודה סם.

פרדו הציץ מעל הגילוף המעוטר. הוא נראה כמו סוריקטה מתוחכמת שעומדת בתשומת לב. "ו? מה הוא אמר? ומה הסיפור הזה עם המשוגע?"

"הו, זה סיפור ארוך," נאנח סם, עדיין נרתע מהניסיון. "השוטרים יחפשו אותי כי הורדתי את המכונית שלי לאור יום... במרדף מכוניות דרך העיר העתיקה, מסכנת אנשים ודברים כאלה".

"אוי אלוהים, סם, מה הבעיה שלו? נתת לו את התלוש?" - שאל פרדו, נאנח כשלבש את בגדיו.

"כמו שאמרתי, זה סיפור ארוך, אבל קודם כל אני צריך להשלים משימה שעמיתי לשעבר ב-The Post עבד עליה", אמר סם. עיניו נרטבו, אבל הוא המשיך לדבר. "שמעת פעם על איידן גלסטון?"

פרדו הניד בראשו. הוא כנראה ראה את השם הזה איפשהו, אבל זה לא אמר לו כלום. סם משך בכתפיו: "הם הרגו אותו. לפני יומיים הוא נמצא בחדר אליו שלח אותו העורך שלו להירשם לניתוח עוקץ בקסלמילק. היה איתו איזה בחור שהוא כנראה הכיר, בסגנון הוצאה להורג. איידן נרתע כמו חזיר מזוין, פרדו."

"אוי אלוהים, סם. אני כל כך מצטער לשמוע את זה," סימפטיז פרדו. "אתה תופס את מקומו במשימה?"

כפי שסאם קיווה, פרדו היה כל כך אובססיבי להתחיל לעבוד על המשוואה כמה שיותר מהר, עד שהוא שכח לשאול על המטורף שעוקב אחרי סם. זה היה קשה מדי להסביר בזמן כה קצר ומסתכן בהתנכרות של פרדו. הוא לא ירצה לדעת שהעבודה שהוא מת להתחיל נחשבה למכשיר הרס. כמובן, הוא היה מגדיר את זה לפרנויה או להתערבות מכוונת של סם, אז העיתונאי השאיר את זה כמו שהוא.

"דיברתי עם העורכת שלו והיא שולחת אותי לבלגיה לפסגה הסודית הזו, במסווה של הרצאה על אנרגיה מתחדשת. איידן חשב שזה כיסוי למשהו מרושע, וראש עיריית אובן הוא אחד מהם", הסביר סם בקצרה. הוא ידע שבכל מקרה פרדו לא שם לב לזה במיוחד. סם קם וסגר את תיק המצלמה שלו, מביט בדיסק שהשאיר לפרדו. בטנו התכווצה כשהביט בה שוכבת שם, מאיימת בדממה, אבל לתחושת הבטן שלו לא הייתה שלמות ללא עובדות שתגבה אותה. כל מה שהוא יכול לעשות היה לקוות שג'ורג' מאסטרס טעה ושהוא, סם, לא רק העביר את הכחדת האנושות לידיו של אשף פיזיקה.

* * *

סם הוקל לעזוב את רייכטיסוסיס. זה היה מוזר כי זה היה כמו הבית השני שלו. משהו במשוואה בקלטת הווידאו שנתן לפרדו גרם לו להרגיש בחילה. הוא חווה זאת רק כמה פעמים בחייו, ובדרך כלל זה היה לאחר שביצע עוולות או כאשר שיקר לארוסתו המנוחה, פטרישיה. הפעם הדברים נראו אפלים יותר, נחרצים יותר, אבל הוא חידד את זה למצפונו האשם שלו.

פרדו היה אדיב מספיק להשאיל לסאם את ה-4x4 שלו עד שיוכל להשיג סט גלגלים חדש. המכונית הישנה שלו לא הייתה מבוטחת מכיוון שסאם העדיף להישאר מוסתר מרשומות ציבוריות ומשרתים בעלי אבטחה נמוכה מחשש שהשמש השחורה תתעניין. אחרי הכל, המשטרה כנראה הייתה מרחיקה אותו אם היו עוקבים אחריו. זה היה גילוי שמכוניתו, שקיבלה בירושה מחבר מבית הספר שנפטר, לא רשומה על שמו.

זה היה מאוחר בערב. סם הלך בגאווה אל הניסאן הגדולה, ושרק כמו זאב, לחץ על כפתור האימובילייזר. האור הבהב פעמיים וכבה לפני ששמע את נקישת הנעילה המרכזית. אישה יפה הגיחה מהעצים, בכיוון הדלת הקדמית של האחוזה. היה לה תיק רפואי, אבל לבשה בגדים רגילים. כשחלפה על פניה, היא חייכה אליו: "זו הייתה שריקה בשבילי?"

לסאם לא היה מושג איך להגיב. אם הוא היה אומר כן, אולי היא הייתה סוטרת לו והוא היה משקר. אם הוא הכחיש זאת, הוא יהיה תמהוני, אפוי במכונה. סאם היה מהרהר, הוא עמד שם כמו טיפש עם ידו מורמת.

"האם אתה סם קליב?" - היא שאלה.

בינגו!

"כן, זה חייב להיות אני," הוא קרן. "ומי אתה?"

הצעירה ניגשה אל סם וניגבה את החיוך מעל פניה. "הבאת לו את ההקלטה שביקש, מר קלייב? ואת? אני מקווה שכן, כי בריאותו התדרדרה במהירות בזמן שלקחת את הזמן הארור להביא אותו אליו".

לדעתו, הזדון הפתאומי שלה חרג מהמותר. בדרך כלל הוא ראה בנשים נועזות אתגר מהנה, אבל לאחרונה האתגרים הפכו אותו לקצת פחות צייתן.

"סלחי לי, בובה, אבל מי את שתספרי לי?" סם החזיר לו טובה. "לפי מה שאני רואה כאן עם התיק הקטן שלך, אתה עובד טיפול ביתי, אחות במקרה הטוב, ובוודאי לא אחד ממכריו הוותיקים של פרדו." הוא פתח את דלת הנהג. "עכשיו, למה שלא תדלג על זה ותעשה מה שמשלמים לך לעשות, היי? או שאת לובשת תלבושת אחות לשיחות המיוחדות האלה?"

"איך אתה מעז?" - סיננה, אך סם לא שמע את ההמשך. הנוחות היוקרתית של תא הנוסעים 4X4 הייתה טובה במיוחד בבידוד אקוסטי, והפחיתה את ההתלהמות שלה למלמול עמום. הוא התניע את מנוע המכונית ונהנה מהמותרות לפני שנסע קרוב בצורה מסוכנת לאדם זר במצוקה עם תיק רפואי.

צחק כמו ילד שובב, סם נופף לשומרים בשער, מותיר את רייכטשוסיס מאחוריו. כשהלך בכביש המתפתל לכיוון אדינבורו, הטלפון שלו צלצל. זו הייתה ג'ניס נובל, עורכת של אדינבורו פוסט, שסיפרה לו על נקודת מפגש בבלגיה שבה הוא אמור לפגוש את הכתב המקומי שלה. משם לקחו אותו לאחד הקופסאות הפרטיות בגלריה לה מונה כדי שיוכל לאסוף כמה שיותר מידע.

"בבקשה היזהר, מר קליב," אמרה לבסוף. "כרטיס הטיסה שלך נשלח אליך באימייל."

"תודה, מיס נובל," ענה סם. "אני אהיה שם ביום המחרת. נרד לעומקו של זה".

ברגע שסאם ניתק, נינה התקשרה אליו. בפעם הראשונה זה ימים, הוא שמח לשמוע מישהו אומר את זה. "שלום יפה!" - הוא בירך.

"סאם, אתה עדיין שיכור?" - הייתה תשובתה הראשונה.

"אממ, לא," הוא ענה בהתלהבות אילמת. "פשוט שמח לשמוע ממך. זה הכל."

"אה, בסדר," היא אמרה. "תקשיבי, אני צריך לדבר איתך. אולי תוכל לפגוש אותי איפשהו?"

"באובאן? אני בעצם עוזב את הארץ", הסביר סם.

"לא, עזבתי את אובן אתמול בלילה. למעשה, על זה בדיוק אני רוצה לדבר איתך. אני ברדיסון בלו ברויאל מייל," היא אמרה ונשמעה קצת מבולבלת. לפי אמות המידה של נינה גולד, "מחורבן" פירושו שמשהו גדול קרה. לא היה קל לעצבן אותה.

"בסדר, תבדוק את זה. אני אאסוף אותך ואז נוכל לדבר בבית שלי בזמן שאני אורז את החפצים שלי. איך זה נשמע?" הוא הציע.

"זמן הגעה משוער?" - היא שאלה. סם ידע שמשהו כנראה רודף את נינה אם היא אפילו לא טרחה לשאול אותו על הפרטים הקטנים ביותר. אם שאלה ישירות לגבי זמן הגעתו המשוער, היא כבר החליטה לקבל את הצעתו.

"אני אהיה שם בעוד כשלושים דקות בגלל התנועה," הוא אישר, ובדק את השעון הדיגיטלי בלוח המחוונים.

"תודה לך, סם," היא אמרה בנימה נחלשת שהבהילה אותו. ואז היא הלכה. כל הדרך למלון שלו, סאם הרגיש כאילו הוכנס אליו עול אדיר. גורלו הנורא של איידן המסכן, יחד עם התיאוריות שלו על מקפאדן, מצבי הרוח הכספית של פרדו ויחסו הלא פשוט של ג'ורג' מאסטרס כלפי סם, רק הגבירו את הדאגה שהוא חש כעת כלפי נינה. הוא היה כל כך מודאג בשלומה עד שבקושי הבחין כשחצה את הרחובות הסואנים של אדינבורו. כעבור כמה דקות הוא הגיע למלון של נינה.

הוא זיהה אותה מיד. מגפיים וג'ינס גרמו לה להיראות יותר כמו כוכבת רוק מאשר היסטוריונית, אבל בלייזר מזמש מחודד וצעיף פשמינה ריככו מעט את המראה, מספיק כדי לגרום לה להיראות מתוחכמת כפי שהיא באמת. לא משנה כמה היא לבושה בצורה מסוגננת, זה לא פדה את פניה העייפות. עיניו הגדולות והכהות של ההיסטוריון איבדו את הברק שלהן בדרך כלל, אפילו בסטנדרטים טבעיים.

היה לה הרבה מה לספר לסאם והיה לה מעט מאוד זמן לעשות את זה. היא לא בזבזה זמן להיכנס למשאית ולהגיע ישר לעניינים. "היי סאם. אני יכול לבלות את הלילה בבית שלך בזמן שאתה אלוהים יודע איפה?"

"כמובן," הוא ענה. "גם אני שמח לראות אותך."

זה היה מוזר איך, ביום אחד, סאם התאחד עם שני חבריו הטובים ביותר, ושניהם קיבלו את פניו באדישות ובעייפות העולם מסבל.

מגדלור בלילה מפחיד

באופן לא אופייני, נינה לא אמרה כמעט כלום בדרך לדירתו של סם. היא פשוט ישבה שם, בוהה דרך חלון המכונית, בשום דבר מיוחד. כדי ליצור אווירה, סם הפעיל את תחנת הרדיו המקומית כדי להתגבר על הדממה המביכה. הוא השתוקק לשאול את נינה מדוע ברחה מאובן, ולו רק לכמה ימים, כי הוא ידע שיש לה חוזה להרצות במכללה המקומית שם לפחות עוד שישה חודשים. עם זאת, מדרך פעולתה, הוא ידע שעדיף לא לחטט בענייניו של מישהו אחר - לעת עתה.

כשהגיעו לדירתו של סם, נינה השתרכה פנימה והתיישבה על הספה האהובה על סם, שבדרך כלל אכלה אותה. הוא לא מיהר, כשלעצמו, אבל סם התחיל לאסוף את כל מה שהוא עשוי להזדקק לאיסוף מודיעין ארוך כל כך. בתקווה שנינה תסביר את מצוקתה, הוא לא לחץ עליה. הוא ידע שהיא מודעת לכך שהוא יעזוב בקרוב למשימה, ולכן, אם יש לה מה לומר, היא הייתה חייבת לומר זאת.

"אני הולך להתקלח," הוא אמר כשחלף על פניה. "אם אתה צריך לדבר, פשוט תיכנס."

הוא בקושי הוריד את מכנסיו כדי לזחול מתחת למים החמים כשהבחין בצל של נינה מחליק על פני המראה שלו. היא התיישבה על מכסה האסלה, השאירה אותו לעשות את עסקי הכביסה שלו, בלי לומר מילה אחת בצחוק או לעג, כפי שהיה מנהגה.

"הם הרגו את מר המינג הזקן, סאם," היא אמרה בפשטות. הוא יכול היה לראות אותה שרועה על האסלה, ידיה משולבות בין ברכיה, ראשה למטה מיואש. סם שיער שדמותו של המינג היא מישהי מילדותה של נינה.

"חבר שלך?" הוא שאל בטון מורם, מתריס נגד הגשם השוטף.

"כן, כביכול. אזרח בולט של אובן מאז 400 לפני הספירה, אתה יודע? "- היא ענתה בפשטות.

"סליחה, אהובה," אמר סם. "בטח אהבת אותו מאוד כדי לקחת את זה כל כך קשה." ואז התברר לסם שהיא הזכירה שמישהו הרג את הזקן.

"לא, הוא היה רק מכר, אבל דיברנו כמה פעמים", הסבירה.

"רגע, מי הרג אותו? ואיך אתה יודע שהוא נהרג? שאל סם בחוסר סבלנות. זה נשמע מבשר רעות כמו גורלו של איידן. יָד הַמִקרֶה?

"הרוטוויילר המזוין של מקפאדן הרג אותו, סאם. הוא הרג אזרח ותיק שברירי ממש מולי", גמגמה. סם הרגיש את חזהו חוטף מכה בלתי נראית. הלם עבר בו.

"מולך? האם זה אומר...?" - התחיל כשנינה נכנסה איתו למקלחת. זו הייתה הפתעה נפלאה והשפעה הרסנית בסך הכל כשהוא ראה את גופה העירום. עבר הרבה זמן מאז שהוא ראה אותה ככה, אבל הפעם זה לא היה סקסי בכלל. למעשה, ליבו של סם נשבר כשראה את החבורות על ירכיה וצלעותיה. לאחר מכן הוא הבחין בבורות בחזה ובגב ובפצעי סכין תפורים בגסות בחלק הפנימי של עצם הבריח השמאלית שלה ומתחת לזרועה השמאלית, שנגרמו על ידי אחות בדימוס שהבטיחה לא לספר לאיש.

"ישו!" - הוא צווח. הלב שלו הלם וכל מה שהוא יכול לחשוב עליו זה לתפוס אותה ולחבק אותה חזק. היא לא בכתה, וזה החריד אותו. "האם זו הייתה העבודה של הרוטוויילר שלו?" - שאל לתוך שערה הרטוב, ממשיך לנשק את ראשה.

"קוראים לו, אגב, זאב, כמו וולפגנג," היא מלמלה דרך זרמי המים החמים שזרמו במורד חזהו השרירי. "הם פשוט נכנסו ותקפו את מר המינג, אבל שמעתי רעש מלמעלה , שם הבאתי לו עוד שמיכה. עד שירדתי למטה," היא התנשפה, "הוציאו אותו מהכיסא שלו וזרקו אותו בראש לאש באח. אלוהים! לא היה לו סיכוי!"

"אז הם תקפו אותך?" - הוא שאל.

"כן, הם ניסו לגרום לזה להיראות כמו תאונה. וולף זרק אותי במורד המדרגות, אבל כשקמתי, הוא פשוט השתמש במעקה המגבות המחומם שלי בזמן שניסיתי לברוח, "אמרה ומתנשפת. "בסופו של דבר, הוא פשוט דקר אותי בסכין והשאיר לי דימום".

לסאם לא היו מילים לשפר את המצב. היו לו מיליון שאלות על המשטרה, על גופתו של הזקן, על איך היא הגיעה לאדינבורו, אבל כל זה יצטרך לחכות. כעת היה עליו להרגיע אותה ולהזכיר לה שהיא בטוחה, והוא התכוון לשמור עליה כך.

מקפאדן, פשוט התעסקת עם האנשים הלא נכונים, הוא חשב. עכשיו הייתה לו הוכחה שמקפאדן אכן עמד מאחורי הרצח של איידן. זה גם אישר שמקפאדן היה, אחרי הכל, חבר במסדר השמש השחורה. זמן נסיעתו לבלגיה התקרב לסיומו. הוא ניגב את דמעותיה ואמר, "תייבשי את עצמך, אבל אל תתלבשי עדיין. אני הולך לצלם תמונות של הפציעות שלך ואז תבוא איתי לבלגיה. אני לא אאבד אותך לרגע עד שאסיר את עור הממזר הבוגדני הזה בעצמי."

הפעם נינה לא מחתה. היא נתנה לסם להשתלט. לא היה ספק אחד במוחה שהוא הנוקם שלה. בראשה, כשהקנון של סם הבזיק על סודותיה, היא עדיין יכלה לשמוע את מר המינג מזהיר אותה שהיא מסומנת. ובכל זאת, היא תציל אותו שוב, אפילו בידיעה עם איזה סוג של חזיר יש לה עסק.

ברגע שהיו לו מספיק ראיות ושניהם היו לבושים, הוא הכין לה כוס הורליקים כדי לחמם אותה לפני שהם עזבו.

"יש לך דרכון?" הוא שאל אותה.

"כן," היא אמרה, "יש לך משככי כאבים?"

"אני חבר של דייב פרדו," הוא ענה בנימוס, "כמובן שיש לי משככי כאבים."

נינה לא יכלה שלא לצחקק, וזו הייתה ברכה לאוזניו של סם לשמוע את מצב רוחה מתבהר.

* * *

במהלך הטיסה לבריסל, הם החליפו מידע חשוב שנאסף בנפרד במהלך השבוע האחרון. סאם היה צריך להדגיש את העובדות מדוע הוא הרגיש מחויב לקחת על עצמו את המשימה של איידן גלסטון כדי שנינה תבין מה צריך לעשות. הוא חלק איתה את החוויה הקשה שלו עם ג'ורג' מאסטרס ואת הספקות שהיו לו לגבי החזקתו של פרדו בנחש האימה.

"אוי אלוהים, לא פלא שאתה נראה כאילו המוות התחמם," היא אמרה לבסוף. "בלי להעליב. אני בטוח שגם אני נראה כמו חרא. אני בהחלט מרגיש כמו חרא."

הוא שיפר את תלתליה הכהים העבים ונישק את רקתה. "בלי להעליב, אהובי. אבל כן, אתה באמת נראה כמו חרא."

היא דחפה אותו בעדינות במרפקה, כפי שעשתה תמיד כשהוא אמר משהו אכזרי כבדיחה, אבל, כמובן, היא לא יכלה להכות אותו במלוא הכוח. סם ציחקק ולקח את ידה. "נותרו לנו קצת פחות משעתיים לפני ההגעה לבלגיה. תירגע וקח הפסקה, בסדר? הכדורים האלה שנתתי לך הם מדהימים, אתה תראה."

"את צריכה לדעת איזו דרך טובה יותר לשאוב בחורה," היא הקניטה והשליכה את ראשה לאחור על משענת הראש של הכיסא.

"אני לא צריך סמים. ציפורים אוהבות תלתלים ארוכים וזקן חוטי יותר מדי," הוא התפאר, והעביר באיטיות את אצבעותיו לאורך לחיו וקו הלסת. "יש לך מזל שיש לי נקודה רכה בשבילך. זו הסיבה היחידה שבגללה אני עדיין נשאר רווק, מחכה שתתעשת."

סם לא שמע את ההערות העוקצניות. כשהוא הסתכל על נינה, היא ישנה עמוקה, מותשת מהגיהנום שנאלצה לעבור. היה טוב לראות שיש לה קצת מנוחה, חשב.

"השורות הכי טובות שלי תמיד נופלות על אוזניים ערלות," הוא אמר ונשען אחורה כדי לתפוס כמה קריצות.

פנדורה נפתחת

דברים השתנו ברייכטיסוסיס, אבל לא בהכרח לטובה. למרות שפרדו היה פחות עצבני וחביב לעובדיו, מכת מדינה נוספת מתחה את צווארה. נוכחות של הפרעות בזוג מטוסים.

"היכן דוד?" שאלה האחות הרסט בחדות כשצ'רלס פתח את הדלת.

המשרת של פרדו היה תמונת השליטה העצמית, ואפילו הוא נאלץ לנשוך את שפתו.

"הוא במעבדה, גברתי, אבל הוא לא מצפה לך," הוא ענה.

"הוא יתרגש לראות אותי," היא אמרה בקרירות. "אם יש לו ספקות לגביי, שיספר לי בעצמו."

צ'ארלס, לעומת זאת, הלך בעקבות האחות המתנשאת לחדר המחשבים של פרדו. הדלת לחדר הייתה מעט פתוחה, מה שאומר שפרדו היה עסוק אך לא סגור לקהל הרחב. שרתי שחור וכרום התנשאו מקיר לקיר, אורות מהבהבים מרצדים כמו פעימות לב קטנות בקופסאות הפרספקס והפלסטיק המלוטשות שלהם.

"אדוני, האחות הרסט הופיעה ללא הודעה מוקדמת. היא מתעקשת שאתה רוצה לראות אותה?" צ'ארלס הביע את עוינותו המאופקת בקול מורם.

"תודה, צ'ארלס," צעק המעסיק שלו על המהום הרם של המכונות. פרדו ישב בפינה הרחוקה של החדר, עם אוזניות כדי לחסום את רעש החדר. הוא ישב ליד שולחן כתיבה ענק. היו עליו ארבעה מחשבים ניידים, מחוברים ומחוברים לקופסה גדולה אחרת. שערו הלבן והגלי של פרדו עלה מאחורי מכסי המחשב. זה היה שבת וג'יין לא הייתה שם. כמו ליליאן וצ'רלס, אפילו ג'יין התחילה להתעצבן מעט מהנוכחות המתמדת של האחות.

שלושה עובדים האמינו שהיא יותר מסתם אפוטרופוס של פרדו, למרות שהם לא היו מודעים לעניין שלה במדע. זה נשמע הרבה יותר כמו עניין של בעל עשיר לשחרר אותה מהאלמנות כדי שהיא לא תצטרך לנקות את הפסולת של אחרים כל היום ולהתמודד עם המוות. כמובן, בהיותם אנשי המקצוע שהם היו, הם מעולם לא האשימו אותה מול פרדו.

"מה שלומך, דיוויד?" שאלה האחות הרסט.

"טוב מאוד, לילית, תודה," הוא חייך. "בוא ותראה."

היא קפצה לצדו של השולחן ומצאה על מה הוא בילה את זמנו לאחרונה. בכל מסך הבחינה האחות במגוון רצפי מספרים שזיהתה.

"המשוואה? אבל למה זה כל הזמן משתנה? למה זה?" - שאלה, נשענת בכוונה קרוב למיליארדר כדי שיוכל להריח אותה. פרדו היה שקוע בתכנות שלו, אבל הוא מעולם לא הזניח לפתות נשים.

"אני עדיין לא בטוח עד שהתוכנית הזו תספר לי", הוא התגאה.

"זהו הסבר די מעורפל. אתה בכלל יודע מה זה כולל?" היא שאלה, מנסה להבין את הרצפים המשתנים על המסכים.

"ההערכה היא שזה נכתב על ידי אלברט איינשטיין מתישהו במהלך מלחמת העולם הראשונה, כשהוא חי בגרמניה, אתה יודע," הסביר פרדו בשמחה. "חשבו שהוא נהרס, ובכן," הוא נאנח, "מאז זה הפך למשהו ממיתוס בחוגים מדעיים".

"אה, ואתה חשפת את זה," היא הינהנה, נראתה מאוד מתעניינת. "ומה זה?" היא הצביעה על מחשב אחר, מכונה ישנה יותר מגושמת שפרדו עבד עליה. הוא היה מחובר למחשבים ניידים ולשרת יחיד, אבל המכשיר היחיד עליו הוא הקליד באופן פעיל.

"כאן אני עסוק בכתיבת תוכנית כדי לפענח אותה", הסביר. "צריך לשכתב אותו כל הזמן בהתאם לנתונים המגיעים ממקור הקלט. האלגוריתם של המכשיר הזה יעזור לי בסופו של דבר לבסס את אופי המשוואה, אבל לעת עתה זה נראה כמו עוד תיאוריה של מכניקת הקוונטים."

לילית הרסט, זועפת פנים עמוקה, בחנה את המסך השלישי במשך זמן מה. היא הסתכלה על פרדו. "נראה שהחישוב הזה שם מייצג אנרגיה אטומית. שמת לב?"

"אוי אלוהים, אתה יקר," חייך פרדו, ועיניו נוצצות מהידע שלה. "אתה צודק לחלוטין. זה ממשיך לירוק מידע שמחזיר אותי לאיזושהי התנגשות שתיצור אנרגיה אטומית טהורה".

"נשמע מסוכן," היא העירה. "זה מזכיר לי את מתנגש העל CERN ואת מה שהם מנסים להשיג עם האצת חלקיקים."

"אני חושב שזה במידה רבה מה שאיינשטיין גילה, אבל, כמו בעיתון משנת 1905, הוא ראה בידע כזה הרסני מדי עבור שוטים במדים ובחליפות. לכן הוא ראה שזה מסוכן מדי לפרסום", אמר פרדו.

היא הניחה את ידה על כתפו. "אבל אתה לא לובש מדים או חליפה עכשיו, נכון, דיוויד?" היא קרצה.

"אני בהחלט לא יודע," הוא ענה, שוקע בחזרה בכסאו בגניחה מרוצה.

הטלפון צלצל בלובי. לטלפון הקווי של האחוזה ענו בדרך כלל ג'יין או צ'ארלס, אבל היא לא הייתה בתפקיד והוא היה בחוץ עם שליח מכולת. ברחבי האחוזה הותקנו מספר טלפונים , שלמספרם הנפוץ ניתן היה לענות בכל מקום בבית. גם הרחבה של ג'יין צרחה, אבל המשרד שלה היה רחוק מדי.

"אני אקבל את זה," הציעה לילית.

"את אורחת, את יודעת," הזכיר לה פרדו בלבביות.

"עוֹד? אלוהים, דיוויד, הייתי כאן כל כך הרבה בזמן האחרון שאני מופתע שעדיין לא הצעת לי חדר," היא רמזה, עברה במהירות בפתח ומיהרה במעלה המדרגות לקומה הראשונה. פרדו לא יכל לשמוע דבר בגלל הרעש מחריש אוזניים.

"שלום?" - ענתה, מוודאת שאינה מזהה את עצמה.

ענה קול גברי, נשמע זר. היה לו מבטא הולנדי חזק, אבל היא יכלה להבין אותו. "אני יכול לדבר עם דיוויד פרדו, בבקשה? זה די דחוף".

"הוא לא זמין כרגע. למעשה, בפגישה. האם אני יכול לתת לו הודעה כדי שהוא יוכל אולי להתקשר אליך בחזרה כשהוא יסיים? " היא שאלה ותפסה עט ממגירת השולחן שלה כדי לכתוב על פנקס הודעות קטן.

"זה ד"ר קספר ג'ייקובס," הציג את עצמו האיש. "בבקשה בקש ממר פרדו להתקשר אליי בדחיפות."

הוא נתן לה את המספר שלו וחזר על שיחת החירום.

"פשוט תגיד לו שזה נוגע לנחש האימה. אני יודע שזה לא הגיוני, אבל הוא יבין על מה אני מדבר", התעקש ג'ייקובס.

"בלגיה? קידומת המספר שלך," היא שאלה.

"זה נכון," הוא אישר. "תודה רבה לך".

"אין בעיה," היא אמרה. "הֱיה שלום".

היא תלשה את הסדין העליון וחזרה לפרדו.

"מי זה היה?" הוא שאל.

"מספר שגוי," היא משכה בכתפיה. "הייתי צריך להסביר שלוש פעמים שזה לא סטודיו ליוגה של טרייסי ושאנחנו סגורים," היא צחקה והכניסה את הנייר לכיסה.

"זו ראשונה," פרדו ציחקק. "אנחנו אפילו לא ברשימה. אני מעדיף לשמור על פרופיל נמוך".

"זה טוב. אני תמיד אומרת שאנשים שלא יודעים את שמי כשאני עונה לטלפון הקווי שלי, לא צריכים אפילו לנסות לרמות אותי", היא גיחכה. "עכשיו תחזור לתכנות שלך ואני אביא לנו משהו לשתות."

לאחר שד"ר קספר ג'ייקובס לא הצליח להגיע לדיוויד פרדו כדי להזהיר אותו מפני המשוואה, הוא נאלץ להודות שאפילו הניסיון גרם לו להרגיש טוב יותר. למרבה הצער, השיפור הקל בהתנהגות לא נמשך זמן רב.

"עם מי דיברת? אתה יודע שאסור להכניס טלפונים לאזור הזה, נכון, ג'ייקובס? "- זלדה בסלר המגעילה הכתיבה מאחורי קספר. הוא פנה אליה בתשובה זחוחה. "זה ד"ר ג'ייקובס בשבילך, בסלר. הפעם אני אחראי על הפרויקט הזה".

היא לא יכלה להכחיש את זה. קליפטון טאפט תיאר במפורש חוזה לתכנון מתוקן שיציב את ד"ר קספר ג'ייקובס כאחראי על בניית הכלי הדרוש לניסוי. רק הוא הבין את התיאוריות סביב מה שהמסדר מנסה להשיג בהתבסס על העיקרון של איינשטיין, ולכן הוא הופקד גם על החלק ההנדסי. תוך פרק זמן קצר היה צורך להשלים את הספינה. הרבה יותר כבד ומהיר יותר, האובייקט החדש יצטרך להיות גדול משמעותית מהקודם, מה שגרם לפציעה של המדען וגרם לג'ייקובס להתרחק מהפרויקט.

"איך הדברים מתנהלים כאן במפעל, ד"ר ג'ייקובס?" - נשמע קולו המצמרר והחורק של קליפטון טאפט, שקספר כל כך שנא. "אני מקווה שאנחנו עומדים בלוחות הזמנים".

זלדה בסלר שמרה את ידיה בכיסים של מעיל המעבדה הלבן שלה והניעה קלות את דמותה משמאל לימין ושוב חזרה. היא נראתה כמו תלמידת בית ספר קטנה ומטופשת שמנסה להרשים שוחרת לב, וזה גרם לג'ייקובס להרגיש בחילה. היא חייכה לטאפט. "אם הוא לא היה מבלה כל כך הרבה זמן בטלפון, הוא כנראה היה עושה הרבה יותר."

"אני יודע מספיק על המרכיבים של הניסוי הזה כדי לבצע שיחות מעת לעת," קספר התייאש. "יש לי חיים מחוץ לבור השפכים הסודי הזה שאתה חי בו, בסלר."

"אה," היא חיקה אותו. "אני מעדיפה לתמוך..." היא הביטה במבט מפתה בטייקון האמריקאי, "חברה עם כוחות גבוהים יותר".

שיניו הגדולות של טאפט בצבצו מתחת לשפתיו, אבל הוא לא הגיב למסקנתה. "ברצינות, ד"ר ג'ייקובס," הוא אמר, אוחז קלות בידו של קספר והרחיק אותו, כך שזלדה בסלר לא יכלה לשמוע, "מה שלומנו עם עיצוב הכדור?"

"אתה יודע, קליף, אני שונא שאתה קורא לזה ככה," הודה קספר.

"אבל ככה זה. כדי שנוכל להגביר את ההשפעות של הניסוי האחרון, נזדקק למשהו שנוסע במהירות של כדור, עם פיזור שווה של משקל ומהירות כדי לבצע את המשימה", הזכיר לו טאפט כששני הגברים התרחקו מהמקום. בסלר המתוסכל. אתר הבנייה היה ממוקם במירדלווד, אזור מיוער ממזרח לבריסל. המפעל, הממוקם בצניעות בחווה בבעלות טאפט, כלל מערכת מנהרות תת-קרקעית שהושלמה לפני מספר שנים. מעטים מהמדענים שהובאו על ידי הממשלה הלגיטימית והאקדמיה האוניברסיטאית אי פעם ראו את המחתרת, אבל היא הייתה שם.

"כמעט סיימתי, קליף," אמר קספר. "כל מה שנותר לחשב זה המשקל הכולל שאני צריך ממך. זכור, כדי שהניסוי יצליח, עליך לספק לי את המשקל המדויק של הכלי, או 'כדור' כמו שאתה אומר. וצוק, זה חייב להיות מדויק לגרם, אחרת שום משוואה גאונית לא תעזור לי להוציא את זה."

קליפטון טאפט חייך במרירות. כמו גבר שעומד לבשר חדשות רעות מאוד לחבר טוב, הוא כחכח בגרונו דרך החיוך המביך על פניו המכוערות.

"מה? אתה יכול לתת לי את זה או מה?" קספר לחץ.

"אני אתן לך את הפרטים האלה זמן קצר לאחר הפסגה מחר בבריסל," אמר טאפט.

"אתה מתכוון לפסגה הבינלאומית בחדשות?" שאל קספר. "אני לא מתעניין בפוליטיקה".

"ככה זה צריך להיות, חבר," רטן טאפט כמו זקן מלוכלך. "מכל האנשים, אתה המשתתף העיקרי בהנחיית הניסוי הזה. מחר תיפגש הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית עם וטו בינלאומי על ה-NPT".

"NPT?" קספר קימט את מצחו. הוא התרשם שהשתתפותו בפרויקט הייתה ניסיוני בלבד, אבל ה-NPT היה נושא פוליטי.

"אמנת אי-הפצה, חבר. בחיי, אתה באמת לא טורח לחקור לאן העבודה שלך תלך אחרי שתפרסם את התוצאות שלך, נכון?" האמריקני צחק, סטר על גבו של קספר בשובבות. "כל המשתתפים הפעילים בפרויקט הזה אמורים לייצג את המסדר מחר בערב, אבל אנחנו צריכים אותך כאן כדי לפקח על השלבים האחרונים".

"האם מנהיגי העולם האלה בכלל יודעים על המסדר?" - שאל קספר בהיפותטיות.

"סדר השמש השחורה נמצא בכל מקום, ידידי. זהו הכוח העולמי החזק ביותר מאז האימפריה הרומית, אבל רק האליטה יודעת זאת. יש לנו אנשים בתפקידי פיקוד גבוה בכל אחת ממדינות ה-NPT. סגני נשיאים, בני משפחת המלוכה, יועצים נשיאותיים ומקבלי החלטות", אמר טאפט בחולמניות. "גם ראשי ערים שעוזרים לנו ליישם ברמה העירונית. להתערב. כמארגן של מהלך הכוח הבא שלנו, יש לך את הזכות ליהנות מהשלל, קספר".

ראשו של קספר הסתחרר מהגילוי הזה. לבו רעם מתחת למעיל המעבדה שלו, אבל הוא שמר על עמדתו והנהן בהסכמה. "תראה בהתלהבות!" הוא שכנע את עצמו. "וואו, אני מחמיא. נראה שסוף סוף אני מקבל את ההכרה שמגיעה לי," הוא התגאה במצעד שלו, וטאפט האמין לכל מילה.

"איזו רוח! עכשיו תכין הכל כדי שאפשר יהיה להזין רק את המספרים שאנחנו צריכים להתחיל לחישוב, בסדר?" טאפט שאג בשמחה. הוא עזב את קספר כדי להצטרף לבסלר במסדרון, והשאיר את קספר המום ומבולבל, אבל בדבר אחד הוא היה בטוח. הוא נאלץ ליצור קשר עם דיוויד פרדו או שהוא יצטרך לחבל בעבודתו שלו.

קשרים משפחתיים

קספר רץ לתוך ביתו ונעל את הדלת מאחוריו. אחרי משמרת כפולה הוא היה מותש לגמרי, אבל לא היה זמן לעייפות. הזמן הדביק אותו, והוא עדיין לא הצליח לדבר עם פרדו. לחוקר המבריק הייתה מערכת אבטחה אמינה, ורוב הזמן הוא הוסתר בבטחה מעיניים סקרניות. רוב התקשורת שלו טופלה על ידי העוזרת האישית שלו, אבל זו הייתה האישה שקספר חשב שהוא מדבר איתה כשדיבר עם לילית הרסט.

הדפיקה בדלת גרמה ללב שלו לעצור לרגע.

"זה אני!" - הוא שמע מהצד השני של הדלת, קול שטפטף מעט גן עדן לתוך דלי החרא שבו היה.

"אולגה!" - הוא נשף, פתח במהירות את הדלת ומשך אותה פנימה.

"וואו, על מה אתה מדבר עכשיו?" - שאלה, מנשקת אותו בלהט. "חשבתי שתבוא לבקר אותי בערב, אבל לא ענית לאף שיחות שלי כל היום."

בהתנהגות העדינה ובקולה הרך, אולגה המקסימה המשיכה לדבר על התעלמותה ועל כל השטויות האחרות של צ'יק פליק שהחבר החדש שלה באמת לא יכול היה להרשות לעצמו לסבול או לקחת את האשמה עליהן. הוא תפס אותה בחוזקה והושיב אותה על כיסא. רק בשביל התוצאה, קספר הזכיר לה כמה הוא אוהב אותה בנשיקה ממשית, אבל אחרי זה הגיע הזמן להסביר לה הכל. היא תמיד מיהרה לתפוס את מה שהוא ניסה לומר, אז הוא ידע שהוא יכול לסמוך עליה עם העניין הרציני הזה.

"האם אני יכול לסמוך עליך עם מידע סודי מאוד, מותק?" הוא לחש קשות באוזנה.

"בְּהֶחלֵט. משהו משגע אותך ואני רוצה שתספר לי על זה, אתה יודע? " - היא אמרה. "אני לא רוצה שיהיו סודות בינינו."

"מהמם!" - קרא. "פַנטַסטִי. תראה, אני אוהב אותך בטירוף, אבל העבודה שלי הולכת ומתכלה." היא הנהנה ברוגע כשהמשיך. "אני אשמור את זה פשוט. עבדתי על ניסוי סודי ביותר, יצרתי תא בצורת כדור לבדיקה, נכון? זה כמעט שלם, ורק היום למדתי", הוא בלע בחוזקה, "שמה שעבדתי עליו עומד לשמש למטרות מאוד מרושעות. אני צריך לעזוב את המדינה הזו ולהיעלם, אתה מבין?"

"מה?" - היא צווחה.

"זוכרים את התחת שישב לי במרפסת באותו יום אחרי שחזרנו מהחתונה? הוא מוביל מבצע מרושע, ואני חושב... אני חושב שהם מתכננים לרצוח קבוצה של מנהיגי עולם במהלך פגישה", הסביר במהירות. "זה השתלט על ידי האדם היחיד שיכול לפענח את המשוואה הנכונה. אולגה, הוא עובד על זה עכשיו בביתו בסקוטלנד, הוא יבין את המשתנים בקרוב! ברגע שזה יקרה, התחת שאני עובד עבורו (עכשיו הקוד של אולגה וקספר עבור Tuft) יחיל את המשוואה הזו על המכשיר שבניתי אותם. קספר הניד בראשו, תוהה מדוע הוא בכלל צריך להשאיר את כל זה לאופה היפה, אבל הוא הכיר את אולגה רק זמן קצר. לה עצמה היו כמה סודות.

"פגם," היא אמרה בבוטות.

"מה?" הוא קימט את מצחו.

"בגידה במדינה שלי. הם לא יכולים לגעת בך שם," היא חזרה. "אני במקור מבלארוס. אחי הוא פיזיקאי מהמכון הפיזי-טכני, עובד באותם תחומים כמוך. אולי הוא יכול לעזור לך?"

קספר הרגיש מוזר. הפאניקה פינתה את מקומה להקלה, אבל אז הבהירות שטפה אותה. הוא עצר לדקה בערך, מנסה לעבד את כל הפרטים יחד עם המידע המדהים על משפחת אהובתו החדשה. היא שמרה על שתיקה כדי לתת לו לחשוב, מלטפת את זרועותיו בקצות אצבעותיה. זה היה רעיון טוב, חשב, אם יוכל לברוח לפני שטאפט יבין זאת. איך יכול הפיזיקאי הראשי של הפרויקט פשוט לחמוק מבלי שאף אחד ישים לב?

"אֵיך?" - הוא הביע את ספקותיו. "איך אני יכול לעזוב?"

"האם אתה הולך לעבודה. אתה משמיד את כל העותקים של העבודה שלך ולוקח איתך את כל הערות העיצוב שלהם. אני יודעת את זה כי דודי עשה את זה לפני שנים רבות", אמרה.

"גם הוא שם?" שאל קספר.

"WHO?"

"הדוד שלך," הוא ענה.

היא הנידה בראשה בנונשלנטיות. "לא. הוא מת. הם הרגו אותו כשגילו שהוא חיבל ברכבת הרפאים".

"מה? "הוא קרא, והפנה את תשומת לבו במהירות מהעניין של דודו המת. אחרי הכל, ממה שהיא אמרה, דודה מת בגלל מה שקספר התכוון לנסות.

"ניסוי רכבת הרפאים," היא משכה בכתפיה. "דוד שלי עשה כמעט אותו דבר כמוך. הוא היה חבר באגודה הפיזיקלית הסודית של רוסיה. הם עשו את הניסוי הזה של שליחת רכבת דרך מחסום הקול, או מחסום המהירות, או כל דבר אחר". אולגה ציחקקה לנוכח חוסר הכשירות שלה. היא לא ידעה דבר על מדע, אז היה לה קשה להעביר במדויק את מה שדודה ועמיתיו עשו.

"ואז?" קספר לחץ. "מה הרכבת עשתה?"

"אומרים שזה היה אמור לבצע טלפורטציה או לעבור למימד אחר... קספר, אני באמת לא יודע כלום על הדברים האלה. אתה גורם לי להרגיש מאוד טיפש כאן," היא קטעה את ההסבר שלה בתירוץ, אבל קספר הבין.

"את לא נראית טיפשה, מותק. לא אכפת לי איך את אומרת את זה, כל עוד יש לי רעיון," הוא שידל אותה וחייך בפעם הראשונה. היא באמת לא הייתה טיפשה. אולגה יכלה לראות את המתח בחיוך של אהובה.

"דוד שלי אמר שהרכבת חזקה מדי, שהיא תשבש את שדות האנרגיה כאן ותגרום לפיצוץ או משהו. אז כל האנשים עלי אדמות... ... ימותו?" היא נרעדה, מבקשת את אישורו. "הם אומרים שעמיתיו עדיין מנסים לגרום לזה לעבוד באמצעות פסי רכבת נטושים". היא לא הייתה בטוחה איך לסיים את מערכת היחסים שלה, אבל קספר היה מרוצה.

קספר כרך את זרועותיו סביבה ומשך אותה למעלה, מחזיק אותה באוויר מעל הקרקע כשהוא פלפל אינספור נשיקות קטנות על כל פניה. אולגה כבר לא הרגישה טיפשה.

"אוי אלוהים, מעולם לא שמחתי כל כך לשמוע על הכחדה אנושית," הוא התבדח. "מותק, תיארת כמעט בדיוק עם מה אני נאבקת כאן. נכון, אני חייב להגיע למפעל. אז אני צריך לפנות לעיתונאים. לא! אני צריך ליצור קשר עם העיתונאים באדינבורו. כן!" - הוא המשיך והפך בראשו אלפי סדרי עדיפויות. "ראה, אם אביא את עיתוני אדינבורו לפרסם את זה, לא רק שזה יחשוף סדר וניסוי, אלא שדיוויד פרדו ישמע על זה ויפסיק את עבודתו על המשוואה של איינשטיין!"

בעוד קספר היה מבועת ממה שעוד היה צריך לעשות, הוא גם חש תחושת חופש. לבסוף, הוא יכול היה להיות עם אולגה מבלי שיצטרך לכסות את גבה מפני חסידים שפלים. עבודתו לא תעוות, ושמו לא יקושר לזוועות עולמית.

בזמן שאולגה הכינה לו תה, קספר תפס את המחשב הנייד שלו וחיפש את 'הכתבים החוקרים הטובים ביותר של אדינבורג'. מכל הקישורים שהוצגו, והיו רבים, בלט שם אחד במיוחד, ולאדם זה היה קל להפתיע ליצור קשר.

"סם קליב," קספר קרא בקול לאולגה. "הוא עיתונאי חוקר עטור פרסים, מותק. הוא גר באדינבורו והוא פרילנסר, אבל הוא עבד בכמה עיתונים מקומיים... לפני..."

"עד מה? אתה מעורר בי סקרנות. לְדַבֵּר!" היא קראה מהמטבח הפתוח.

קספר חייך. "אני מרגישה כמו אישה בהריון, אולגה."

היא פרצה בצחוק. "זה כאילו אתה יודע איך זה. בהחלט התנהגת כמו אחד מהם. זה בטוח. למה את אומרת את זה, אהובי?"

"כל כך הרבה רגשות בבת אחת. אני רוצה לצחוק ולבכות ולצעוק," הוא חייך, נראה הרבה יותר טוב ממה שנראה לפני דקה. "סם קלייב, הבחור שאני רוצה לספר לו את הסיפור הזה? נחש מה? הוא סופר וחוקר נודע שהשתתף בכמה משלחות בראשות דוד האחד והיחיד המזוין פרדו!"

"מי הוא?" - היא שאלה.

"אדם עם משוואה מסוכנת שאני לא יכול להגיע אליה", הסביר קספר. "אם אני צריך לספר לכתב על תוכנית ערמומית, מי טוב יותר ממי שמכיר אישית את האדם שיש לו את המשוואה של איינשטיין?"

"מושלם!" - קראה. כשקספר חייג למספר של סם, משהו השתנה בו. לא היה אכפת לו עד כמה מסוכן עריקה. הוא היה מוכן להגן על עמדתו.

שְׁקִילָה

הגיע הזמן להתכנסות של שחקני מפתח בממשל האנרגיה הגרעינית העולמית בבריסל. כבודו. את האירוע הנחה לאנס מקפאדן כיוון שהיה מעורב במשרד הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית בבריטניה זמן קצר לפני הקמפיין שלו לראשות עיריית אובן.

"מאה אחוז הצבעה, אדוני," דיווח וולף למקפאדן כשהם צופים בנציגים מתיישבים בפאר של בית האופרה לה מונה. "אנחנו רק מחכים שקליפטון טאפט יופיע, אדוני. ברגע שהוא כאן, נוכל להתחיל את", הוא עצר בדרמטיות, "בנוהל ההחלפה."

מקפאדן היה לבוש במיטב יום ראשון שלו. מאז הקשר שלו עם טאפט והמסדר, הוא התוודע לעושר, למרות שזה לא הביא לו מעמד. הוא סובב בשקט את ראשו ולחש: "הכיול הצליח? אני חייב להעביר את המידע הזה לאיש שלנו, ג'ייקובס, עד מחר. אם אין לו את המשקלים המדויקים של כל הנוסעים, הניסוי לעולם לא יעבוד".

"כל כיסא המיועד לנציג צויד בחיישנים שיקבעו את משקל גופו המדויק בהתאם", הודיע לו וולף. "החיישנים תוכננו לשקול אפילו את החומרים הדקים ביותר עם דיוק קטלני תוך שימוש בטכנולוגיה מדעית חדשה ומתקדמת". השודד המגעיל חייך. "ואתה תאהב את זה, אדוני. הטכנולוגיה הזו הומצאה ויוצרת על ידי דיוויד פרדו האחד והיחיד".

מקפאדן התנשף כששמע את שמו של החוקר המבריק. "אלוהים! בֶּאֱמֶת? אתה צודק מדי, זאב. אני אוהב את האירוניה בזה. מעניין מה שלומו אחרי התאונה ההיא שעבר בניו זילנד".

"כנראה שהוא גילה את הנחש האימה, אדוני. עד כה השמועה לא אושרה, אבל בהכירו את פרדו, הוא כנראה כן מצא אותה", הציע וולף. עבור מקפאדן, זה היה תגלית טובה ומפחידה כאחד.

"אלוהים אדירים, זאב, אנחנו חייבים לקבל את זה ממנו! אם נפענח את הנחש המפחיד, נוכל ליישם אותו בניסוי מבלי שנצטרך לעבור את כל השטויות האלה", אמר מקפאדן, ונראה מופתע לחיוב מהעובדה הזו. "הוא השלים את המשוואה? חשבתי שזה מיתוס".

"אנשים רבים חשבו כך עד שהוא התקשר לשניים מעוזריו כדי לעזור לו למצוא אותו. לפי מה שנאמר לי, הוא עובד קשה כדי לפתור את בעיית החלקים החסרים, אבל הוא לא פתר אותה עדיין", ריכל וולף. "כנראה שהוא היה כל כך אובססיבי לגבי זה שהוא כמעט ולא ישן יותר."

"אנחנו יכולים לקבל את זה? הוא בוודאי לא ייתן לנו את זה, ומכיוון שסיימת את הדברים עם החברה הקטנה שלו, ד"ר גולד, יש לנו חברה אחת פחות שלו לסחוט על זה. סם קליב הוא בלתי חדיר. הוא האדם האחרון שהייתי סומך עליו שיבגוד בפרדו," לחש מקפאדן כשנציגי הממשלה פטפטו בשקט ברקע. לפני שוולף הספיק להגיב, קצינת ביטחון ממועצת האיחוד האירופי שפיקחה על ההליכים קטעה אותו.

"סליחה, אדוני," היא אמרה למקפאדן, "השעה בדיוק שמונה."

"תודה, תודה," החיוך המזויף של מקפאדן הונה אותה. "זה יהיה נחמד מצידך להודיע לי."

הוא הביט לאחור אל וולף כשצעד מהבמה אל הפודיום כדי לנאום בפני משתתפי הפסגה. כל מושב שבו תפוס חבר פעיל בסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית, כמו גם מדינות החברות ב-NPT, שידרו נתונים למחשב השמש השחורה במירדלווד.

בזמן שד"ר קספר ג'ייקובס הרכיב את עבודתו החשובה, מחק את הנתונים שלו כמיטב יכולתו, המידע הגיע לשרת. הוא התלונן שהשלים את הכלי לניסוי. לפחות הוא יכול בעצמו לעוות את המשוואה שיצר, בדומה למשוואה של איינשטיין, אבל עם פחות צריכת חשמל.

בדיוק כמו איינשטיין, הוא היה צריך להחליט אם הוא ירשה להשתמש בגאונות שלו למעשים מרושעים או לא לאפשר טבח בעבודתו. הוא בחר באחרון, כשהוא מביט במצלמות האבטחה המותקנות, העמיד פנים שהוא עובד. למעשה, הפיזיקאי המבריק זייף את החישובים שלו כדי לחבל בניסוי. קספר הרגיש כל כך אשם שהוא כבר בנה כלי ענק גלילי. היכולות שלו לא יאפשרו לו עוד לשרת את טאפט ואת הכת הלא קדושה שלו.

קספר רצה לחייך כשהשורות האחרונות של המשוואה שלו השתנו בדיוק מספיק כדי להתקבל אבל לא פונקציונליות. הוא ראה את המספרים משודרים מבית האופרה, אך התעלם מכך. עד שטאפט, מקפאדן ואחרים יבואו להפעיל את הניסוי, הוא ייעלם מזמן.

אבל אדם נואש אחד שלא לקח בחשבון בחישובי הבריחה שלו הייתה זלדה בסלר. היא התבוננה בו מדוכן מבודד ממש בתוך השטח הגדול שבו חיכתה ספינת הענק. כמו חתול, היא הקדישה את זמנה, ונתנה לו לעשות כל מה שחשב שהוא יכול לברוח איתו. זלדה חייכה. בחיקה היה טאבלט המחובר לפלטפורמת תקשורת בין פעילי מסדר השמש השחורה. בלי שום צליל שיעיד על נוכחותה, היא הקלידה "עצרו את אולגה והעלו אותה על הוולקיריה" ושלחה הודעה לפקודיו של וולף בברוז'.

ד"ר קספר ג'ייקובס העמיד פנים שהוא עובד קשה על פרדיגמה ניסיונית, בלי שום מושג שחברתו עומדת להיות מוצגת לעולמו. הטלפון שלו צלצל. נראה מבולבל למדי מהחרדה הפתאומית, הוא קם במהירות והלך אל חדר הגברים. זו הייתה השיחה לה חיכה.

"סם?" - לחש, מוודא שכל הדוכנים בשירותים פנויים. הוא סיפר לסם קלייב על הניסוי הקרוב, אבל אפילו סם לא הצליח לגרום לפרדו בטלפון לשנות את דעתו לגבי המשוואה. בזמן שקספר בדק בפחי האשפה מכשירי האזנה, הוא המשיך. "האם את כאן?"

"כן," לחש סם בצד השני של הקו. "אני בתא בבית האופרה כדי שאוכל לצותת כמו שצריך, אבל עד כה אני לא יכול לזהות משהו לא בסדר לדווח. הפסגה רק מתחילה, אבל..."

"מה? מה קורה?" שאל קספר.

"רגע," אמר סם בחדות. "האם אתה יודע משהו על נסיעה ברכבת לסיביר?"

קספר קימט את מצחו בבלבול מוחלט. "מה? לא, שום דבר כזה. למה?"

"פקיד ביטחון רוסי אמר משהו על טיסה למוסקבה היום", סיפר סם, אבל קספר לא שמע דבר כזה מטאפט או מבסלר. סם הוסיף: "יש לי תוכנית שגנבתי מהרישום. למיטב הבנתי, מדובר בפסגה של שלושה ימים. היום יש להם כאן סימפוזיון, ואז מחר בבוקר הם הולכים לטוס באופן פרטי למוסקבה לעלות על איזו רכבת יוקרתית בשם Valkyrie. אתה לא יודע כלום על זה?"

"ובכן, סם, בהחלט אין לי הרבה סמכות כאן, אתה יודע?" קספר התפרץ בשקט ככל שיכול. אחד הטכנאים נכנס כדי לקחת דליפה, מה שהפך שיחה מסוג זה לבלתי אפשרית. "אני חייב ללכת, מותק. לזניה תהיה נהדרת. "אני אוהב אותך," הוא אמר וניתק. הטכנאי פשוט חייך בביישנות בזמן שעשה פיפי, בלי שום מושג על מה מנהל הפרויקט דן בעצם. קספר יצא מהאסלה וחש אי נוחות בנוגע לשאלתו של סם קלייב לגבי הנסיעה ברכבת לסיביר.

"גם אני אוהב אותך, מותק," אמר סם מצדו, אבל הפיזיקאי כבר ניתק. הוא ניסה לחייג את מספר הלוויין של פרדו, על סמך החשבון האישי של המיליארדר, אבל גם שם איש לא ענה. לא משנה כמה ניסה, נדמה היה כי פרדו נעלם מעל פני האדמה, וזה הפריע לסם יותר מאשר הפאניקה. עם זאת, לא הייתה לו דרך לחזור לאדינבורו עכשיו, וכשנינה מלווה אותו, הוא כמובן לא יכול היה לשלוח אותה לבדוק גם את פרדו.

לרגע קצר, סם אפילו שקל לשלוח מאסטרס, אך מכיוון שהוא עדיין הכחיש את כנותו של האיש בכך שמסר את המשוואה לפרדו, הוא הטיל ספק בכך שמסטרס יהיה מוכן לעזור לו. סם חשב על כל המשימה, כשהתכרע בקופסה שאיש הקשר של מיס נובל סידר לו. הוא כמעט מצא שזה דחוף יותר לעצור את פרדו מלהשלים את משוואת איינשטיין מאשר לעקוב אחר האסון הממשמש ובא בתזמורת השמש השחורה וחסידיו המתוקשרים.

סאם היה נקרע בין תחומי האחריות שלו, היה מפוזר מדי ונכנס תחת לחץ. הוא היה צריך להגן על נינה. הוא נאלץ לעצור טרגדיה עולמית אפשרית. הוא נאלץ למנוע מפורדו לסיים את המתמטיקה שלו. העיתונאי לא נפל לייאוש לעתים קרובות, אבל הפעם לא הייתה לו ברירה. הוא יצטרך לשאול את מאסטרס. האיש המום היה תקוותו היחידה לעצור את פרדו.

הוא תהה אם ד"ר ג'ייקובס עשה את כל ההכנות שלו לעבור לבלארוס, אבל זו הייתה שאלה שסאם עדיין יכול היה להתעדכן בה כשפגש את ג'ייקובס לארוחת ערב. כרגע הוא היה צריך לברר את פרטי הטיסה למוסקבה, משם יעלו נציגי הפסגה לרכבת. מדיונים לאחר הפגישה הרשמית, הבין סם שהיומיים הבאים יקדישו לביקור במפעלי כורים שונים ברוסיה שעדיין מייצרים אנרגיה גרעינית.

"אז מדינות ה-NPT והסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית יוצאות למסע כדי להעריך את תחנות הכוח?" סם מלמל לתוך המקליט שלו. "אני עדיין לא רואה איפה האיום יכול להפוך לטרגדיה. אם אביא את המאסטרים לעצור את פרדו, זה לא משנה היכן השמש השחורה מחביאה את נשקה. ללא המשוואה של איינשטיין, כל זה היה ממילא לשווא".

הוא חמק בשקט החוצה, הולך לאורך שורת הכיסאות למקום שבו האורות כבו. אף אחד לא יכול היה לראות אותו אפילו מהקטע המואר למטה, שבו הייתה המולה רבה. סאם היה צריך לאסוף את נינה, להתקשר למאסטרס, להיפגש עם ג'ייקובס, ואז לוודא שהוא על הרכבת ההיא. מהמודיעין שלו נודע לסאם על שדה תעופה מובחר סודי בשם Koschey Strip, שנמצא קילומטרים ספורים ממוסקבה, שם הייתה אמורה המשלחת לנחות למחרת אחר הצהריים. משם הם יועברו לוולקירי, רכבת העל הטרנס-סיבירית, לטיול יוקרתי לנובוסיבירסק.

לסם היו מיליון דברים בראש, אבל הדבר הראשון שהוא צריך לעשות זה לחזור לנינה כדי לראות אם היא בסדר. הוא ידע לא לזלזל בהשפעתם של אנשים כמו וולף ומקפאדן, במיוחד לאחר שגילו שהאישה שהשאירו למוות חיה מאוד ויכולה לערב אותם.

לאחר שסאם חמק מהדלת של סצנה 3, דרך ארון האביזרים מאחור, קיבל את פניו לילה קר, מלא אי ודאות ואיום באוויר. הוא משך את הטרנינג חזק יותר מלפנים, מכפתר אותו מעל הצעיף. כשהסתיר את זהותו, הוא חצה במהירות את החניון האחורי אליו הגיעו בדרך כלל משאיות ארון בגדים ומשלוחים. בליל ירח, סם נראה כמו צל, אבל הרגיש כמו רוח רפאים. הוא היה עייף, אבל לא נתנו לו לנוח. היה כל כך הרבה מה לעשות כדי לוודא שהוא יעלה על הרכבת ההיא מחר אחר הצהריים שלעולם לא יהיה לו זמן או שפיות לישון.

בזיכרונותיו, הוא ראה את גופתה המוכה של נינה, הסצנה חזרה על עצמה מספר פעמים. דמו רתח לנוכח חוסר הצדק של זה, והוא קיווה נואשות שוולף יהיה על הרכבת ההיא.

מפלי יריחו

כמו מטורף, פרדו שיפר כל הזמן את האלגוריתם של התוכנית שלו כך שיתאים לנתוני הקלט. עד כה זה היה מוצלח במידה מסוימת, אבל היו כמה משתנים שזה לא הצליח לפתור, והותירו אותו על המשמר ליד המכונית הישנה שלו. כמעט כשהוא ישן מול המחשב הישן, הוא נעשה יותר ויותר מסוגר. רק לילית הרסט הורשה 'להטריד' את פרדו. מכיוון שהיא יכלה לתקשר תוצאות, הוא נהנה מביקוריה, בעוד שהצוות שלו חסר בבירור את ההבנה של התחום הדרושה כדי להציג פתרונות משכנעים כפי שהיא עשתה.

"אני אתחיל להכין ארוחת ערב בקרוב, אדוני," הזכירה לו ליליאן. בדרך כלל, כשהיא האכילה אותו בשורה הזו, הבוס הכסוף והעליז שלה היה מציע לה מגוון מנות לבחירה. כעת נראה היה שכל מה שהוא רצה להסתכל עליו זה הערך הבא במחשב שלו.

"תודה, לילי," אמר פרדו בהיסח הדעת.

היא ביקשה הבהרות בהיסוס. "ומה עליי להכין, אדוני?"

פרדו התעלם ממנה לכמה שניות, בוחן את המסך בריכוז. היא התבוננה במספרי הריקוד המשתקפים במשקפיו, מחכה לתשובה. לבסוף הוא נאנח והביט בה.

"אממ, סיר חם יהיה מושלם, לילי. אולי בסיר חם לנקשייר, בתנאי שיש בו קצת טלה. לילית אוהבת כבש. היא אמרה לי: "הוא חייך, אבל לא הסיר את עיניו מהמסך.

"אתה רוצה שאבשל את המנה האהובה עליה לארוחת הערב שלך, אדוני?" שאלה ליליאן, מרגישה שהיא לא תאהב את התשובה. היא לא טעתה. פרדו הרים אליה שוב את מבטו, מביט במשקפיים שלו.

"כן, לילי. היא מצטרפת אליי לארוחת ערב הערב ואני רוצה שתכין איזה סיר חם לנקשייר. תודה," הוא חזר בעצבנות.

"כמובן, אדוני," נסוגה ליליאן בכבוד. בדרך כלל הייתה עוזרת הבית זכאית לדעתה, אבל מאז שהאחות נדחקה לרייכטיסוסיס, פרדו לא הקשיבה לעצות של איש מלבדה. "אז, ארוחת הערב בשבע?"

"כן, תודה לך, לילי. עכשיו בבקשה, תוכל לתת לי לחזור לעבודה?" הוא התחנן. ליליאן לא ענתה. היא פשוט הינהנה ויצאה מחדר השרתים, מנסה לא ללכת על משיק. ליליאן, כמו נינה, הייתה ילדה סקוטית טיפוסית של בית הספר הישן לבנות. הנשים האלה לא היו רגילות להתייחס אליהן כמו אזרחים סוג ב', ומכיוון שליליאן הייתה האטריארך של צוות רייכטיסוסי, היא הייתה נסערת מאוד מההתנהגות האחרונה של פרדו. פעמון הדלת בדלתות הראשיות צלצל. היא חלפה על פני צ'ארלס כשחצה את הלובי כדי לפתוח את הדלת, ואמרה בשקט, "זו כלבה."

באופן מפתיע, המשרת דמוי האנדרואיד ענה כלאחר יד, "אני יודע."

הפעם הוא נמנע מלנזוף בליליאן על שדיברה בחופשיות על האורחים. זה היה סימן בטוח לצרות. אם המשרת החמור והמנומס יתר על המידה הסכים עם כלבנותה של לילית הרסט, הייתה סיבה להיכנס לפאניקה. הוא פתח את הדלת, וליליאן, שהקשיבה להתנשאות הרגילה של הפולש, ייחלה שתוכל לשים רעל בסירת הרוטב של לנקשייר. ובכל זאת היא אהבה את המעסיק שלה יותר מדי מכדי לקחת סיכון כזה.

בזמן שליליאן הכינה ארוחת ערב במטבח, לילית ירדה לחדר השרתים של פרדו כאילו המקום שייך לה. היא ירדה בחן במדרגות, לבושה בשמלת קוקטייל וצעיף פרובוקטיביים. היא התאפרה ומשכה את שערה ללחמנייה כדי להדגיש את עגילי החליפה המהממים שהתנדנדו מתחת לתנוכי אוזניה כשהיא הלכה.

פרדו קרן כשראה את האחות הצעירה נכנסת לחדר. הלילה היא נראתה שונה מהרגיל. במקום ג'ינס ונעלי בלט היא לבשה גרביים ועקבים.

"אוי אלוהים, אתה נראה מדהים, יקירתי," הוא חייך.

"תודה," היא קרצה. "הוזמנתי לאיזה אירוע עניבה שחורה עבור המכללה שלי. אני חושש שלא היה לי זמן לשנות כי באתי לכאן ישר מהמקרה הזה. אני מקווה שלא אכפת לך שהשתניתי קצת לארוחת הערב."

"בשום מקרה!" - קרא, מסרק את שערו קצרות לאחור כדי לסדר את עצמו מעט. הוא לבש קרדיגן עלוב ומכנסיים מאתמול, שלא השתלבו עם מוקסינים לנוחות. "אני מרגישה שאני צריכה להתנצל על כמה שאני מותשת נורא . אני חושש שאיבדתי את תחושת הזמן, כפי שאתה בוודאי יכול לדמיין".

"אני יודע. האם התקדמת? - היא שאלה.

"יש לי. באופן משמעותי," הוא התגאה. "עד מחר, או אולי אפילו מאוחר הלילה, אני אמור להיות מסוגל לפתור את המשוואה הזו."

"ואז?" - שאלה, התיישבה במשמעות מולו. פרדו הייתה מסונוורת לרגע מהצעירות והיופי שלה. בשבילו לא הייתה טובה יותר מנינה המיניאטורית, עם הפאר הפראי והגיהנום בעיניה. עם זאת, לאחות היה גוון פנים ללא רבב וגוף דק שניתן לשמור עליו רק בגיל רך, ואם לשפוט לפי שפת הגוף שלה הערב, היא התכוונה לנצל זאת.

התירוץ שלה לגבי השמלה שלה היה שקר, כמובן, אבל היא לא יכלה להסביר את זה עם האמת. לילית בקושי יכלה לספר לפרדו שהיא בטעות יצאה לפתות אותו מבלי להודות שהיא מחפשת מאהב עשיר. עוד פחות היא יכלה להודות שהיא רצתה להשפיע עליו מספיק זמן כדי לגנוב את יצירת המופת שלו, לספור את היתרונות שלה ולהילחם בדרכה חזרה לקהילה המדעית.

* * *

בשעה תשע הודיעה ליליאן שארוחת הערב מוכנה.

"כפי שביקשת, אדוני, ארוחת הערב מוגשת בחדר האוכל הראשי," היא הכריזה, מבלי להציץ אפילו לכיוונה של האחות שניגבה את שפתיה.

"תודה, לילי," הוא ענה, נשמע קצת כמו פרדו הזקן. החזרה הסלקטיבית שלו לגינונים הישנים והנעימים שלו רק בנוכחותה של לילית הרסט הגעילה את עוזרת הבית.

לילית היה ברור שלמושא כוונותיה אין את הבהירות האופיינית לאנשיו בהערכת מטרותיה. אדישותו לנוכחות החודרנית שלה הדהימה אפילו אותה. לילית הוכיחה בהצלחה שגאונות ויישום השכל הישר הם שני סוגים שונים לחלוטין של אינטליגנציה. עם זאת, זו הייתה הדאגה הקטנה ביותר שלה כרגע. פרדו אכל מידה ויצא מגדרו כדי להשיג את מה שהיא הולכת להשתמש בו כדי להצליח בקריירה שלה.

בעוד פרדו היה שיכור מהיופי, הערמומיות וההתקדמות המינית של לילית, הוא לא הבין שסוג אחר של שכרון חושים הוכנס כדי להבטיח שהוא מציית. מתחת לקומה הראשונה של רייכטיסוסיס הושלמה לחלוטין משוואת איינשטיין, וזו שוב הייתה התוצאה הנוראה של הטעות של המוח. במקרה הזה, גם איינשטיין וגם פרדו עברו מניפולציות על ידי נשים שרמות האינטליגנציה שלהן היו הרבה מתחת לשלהן, מה שיצר את הרושם שאפילו הגברים החכמים ביותר הצטמצמו לממדים אידיוטיים על ידי אמון בנשים הלא נכונות. לפחות זה היה נכון לאור המסמכים המסוכנים שאספו נשים שלדעתן לא מזיקות.

ליליאן הודחה לערב, והשאירה רק את צ'ארלס לנקות לאחר שפרדו ואורחו סיימו את ארוחת הערב. המשרת הממושמע התנהג כאילו כלום לא קרה, אפילו כשפרדו והאחות נכנסו להתקף תשוקה אלים באמצע הדרך לחדר השינה הראשי. צ'ארלס נשם נשימה עמוקה. הוא התעלם מסיום הברית הנוראה שידע שתהרוס בקרוב את הבוס שלו, אבל עדיין לא העז להתערב.

זו הייתה מבוכה למדי עבור המשרת הנאמן שעבד עבור פרדו כל כך הרבה שנים. פרדו לא רצה לשמוע דבר על התנגדויותיה של לילית הרסט, וצוות הבית נאלץ לראות איך היא מסנוורת אותו לאט יותר ויותר מדי יום. כעת מערכת היחסים עברה לשלב הבא, והותירה את צ'ארלס, ליליאן, ג'יין וכל שאר העובדים של פרדו חוששים לעתידם. סם קלייב ונינה גולד לא התעשתו שוב. הם היו האור והמחייה של חייו החברתיים הפרטיים יותר של פרדו, ואנשיו של המיליארדר העריצו אותם.

בעוד מוחו של צ'ארלס היה מעונן על ידי ספקות ופחדים, בעוד פרדו היה משועבד באמצעות הנאה, הנחש האימה התעורר לחיים בחדר השרתים. בשקט, כדי שאיש לא יוכל לראות או לשמוע, היא הכריזה על סופה.

בבוקר העמוק והחשוך הזה, התעמעמו האורות באחוזה, אלו שנותרו דולקים. כל הבית הענק היה שקט, מלבד יללת הרוח מחוץ לחומות העתיקות. נקישה קלה נשמעה בגרם המדרגות הראשי. רגליה הדקות של לילית לא השאירו דבר מלבד אנחה על השטיח העבה כשירדה כלאחר יד לקומה הראשונה. הצל שלה נע במהירות לאורך הקירות הגבוהים של המסדרון הראשי ויורד למפלס התחתון, שם השרתים מזמזמו ללא הרף.

היא לא הדליקה את האור, אלא השתמשה במסך הסלולרי שלה כדי להאיר את דרכה אל השולחן שבו חנתה המכונית של פרדו. לילית הרגישה כמו ילדה בבוקר חג המולד, להוטה לגלות אם משאלתה כבר התגשמה, והיא לא התאכזבה. היא החזיקה את כונן ההבזק בין אצבעותיה והכניסה אותו ליציאת ה-USB של המחשב הישן שלה, אבל עד מהרה הבינה שדיוויד פרדו לא טיפש.

נשמעה אזעקה, ועל המסך החלה השורה הראשונה של המשוואה למחוק את עצמה.

"הו אלוהים, לא!" - היא ייבבה בחושך. היא הייתה צריכה לחשוב מהר. לילית שיננה את השורה השנייה כשהיא לחצה על מצלמת הטלפון שלה וצילמה צילום מסך של הקטע הראשון לפני שניתן היה למחוק אותו עוד יותר. לאחר מכן היא פרצה לשרת משני ש-Perdue השתמשה בו כגיבוי ואחזרה את המשוואה המלאה לפני שהעבירה אותה למכשיר שלה. למרות כל כושרה הטכנולוגי, לילית לא ידעה היכן לבטל את האזעקה וצפתה במשוואה אט אט מחקה את עצמה.

"סליחה, דיוויד," היא נאנחה.

בידיעה שהוא לא יתעורר עד למחרת בבוקר, היא זייפה קצר חשמלי בחיווט בין שרת אומגה לשרת קאפה. זה גרם לשריפה חשמלית קטנה, מספיק כדי להמיס חוטים ולהשבית את המכונות המעורבות, לפני שהיא כיבתה את הלהבות עם כרית מהכיסא של פרדו. לילית הבינה שהאבטחה בשער תקבל בקרוב אות מהאזעקה הפנימית של הבית דרך המשרד הראשי שלהם. בקצה הרחוק של הקומה הראשונה, היא שמעה את השומרים מנסים להעיר את צ'ארלס על ידי דפיקות בדלת.

לרוע המזל, צ'ארלס ישן בצד השני של הבית בדירתו ליד המטבח הקטן של האחוזה. הוא לא יכול לשמוע את האזעקה בחדר השרת שהופעלה על ידי חיישן יציאת ה-USB. לילית סגרה את הדלת מאחוריה והלכה במסדרון האחורי שהוביל לחדר אחסון גדול. לבה החל לפעום בפראות כששמעה את אנשי הביטחון של הדיוויזיה הראשונה מעירים את צ'ארלס ופונים לחדרו של פרדו. המכשיר השני הלך ישר למקור האזעקה.

"מצאנו את הסיבה!" היא שמעה אותם צועקים כשצ'רלס והאחרים מיהרו לרדת למפלס התחתון כדי להצטרף אליהם.

"מושלם," היא נשמה. מבולבלים ממיקום השריפה החשמלית, הגברים הצורחים לא הצליחו לראות כשלילית מיהרה חזרה לחדר השינה של פרדו. כשמצאה את עצמה חזרה במיטה עם הגאון חסר הכרה, לילית נכנסה למכשיר השידור הטלפוני שלה וחייגה במהירות את קוד החיבור. "מהר," היא לחשה בחיפזון כשהטלפון פתח את המסך. "יותר מהר מזה, חלילה."

קולו של צ'ארלס היה ברור כשהתקרב לחדר השינה של פרדו עם כמה גברים. לילית נשכה את שפתה בזמן שחיכתה לשידור של משוואת איינשטיין לסיים את הטעינה באתר Meerdaalwoud.

"אֲדוֹנִי!" צ'ארלס שאג לפתע ודפק בדלת. "האם אתה ער?"

פרדו היה מחוסר הכרה ולא הגיב, מה שגרם להצעות ספקולטיביות רבות במסדרון. לילית יכלה לראות את צללי רגליהם מתחת לדלת, אבל ההורדה עדיין לא הושלמה. שוב דפק המשרת בדלת. לילית החליקה את הטלפון מתחת לשידה ליד המיטה כדי להמשיך בשידור בזמן שהיא כרכה את סדין הסאטן סביב גופה.

כשהיא עושה את דרכה אל הדלת, היא צעקה: "תחזיק מעמד, תחזיק מעמד, לעזאזל!"

היא פתחה את הדלת, נראתה זועמת. "מה, בשם כל מה שקדוש, הבעיה שלך?" - סיננה. "שקט! דוד ישן."

"איך הוא יכול לישון בכל זה?" שאל צ'ארלס בחומרה. מאחר שפרדו היה מחוסר הכרה, הוא לא היה צריך לגלות כבוד לאישה המעצבנת. "מה עשית איתו?" - הוא נבח עליה, דוחף אותה הצידה כדי לברר את מצבו של מעסיקו.

"אני מצטער?" היא צווחה, והזניחה בכוונה חלק מהסדין כדי להסיח את דעתם של השומרים עם הבזק של פטמותיה וירכיה. לאכזבתה, הם היו עסוקים מדי בעבודתם והשאירו אותה בפינה עד שהמשרת נתן להם תשובה.

"הוא חי," הוא אמר והביט בערמומיות בלילית. "מסומם בכבדות, זה יותר דומה לזה."

"שתינו הרבה," היא התגוננה בזעם. "הוא לא יכול ליהנות קצת, צ'רלס?"

"את, גברתי, לא כאן כדי לבדר את מר פרדו," השיב צ'ארלס. "שירת את מטרתך כאן, אז תעשה טובה לכולנו וחזור אל פי הטבעת שגירשה אותך."

מתחת לשולחן ליד המיטה, סרגל הטעינה הציג 100% השלמה. מסדר השמש השחורה רכש את הנחש האימה במלוא הדרו.

משולש

כשסאם התקשר למאסטרס, לא הייתה תשובה. נינה ישנה על המיטה הזוגית בחדר המלון שלהם, התעלפה בזכות תרופת הרגעה חזקה. היו לה כמה משככי כאבים נגד הכאבים מהחבורות והתפרים, שסופקו באדיבות על ידי האחות האלמונית בדימוס שעזרה לה לקבל את התפרים באובן. סם היה מותש, אבל רמות האדרנלין שלו סירבו לרדת. באור הקלוש של המנורה מצדה של נינה, הוא ישב שפוף, מחזיק את הטלפון בין ברכיו בכפות ידיו וחשב. הוא לחץ על חיוג חוזר, בתקווה שהמאסטרס יקלוט.

"אוי אלוהים, זה נראה כאילו כולם עלו על רקטה מזוינת והולכים לירח," הוא זרח בשקט ככל שיכול. מבואס באופן בלתי יתואר מכך שהוא לא הגיע לפרדו או למאסטרס, סם החליט להתקשר לד"ר ג'ייקובס בתקווה שאולי כבר מצא את פרדו. כדי להקל על החרדה, סם הגביר מעט את עוצמת הקול של הטלוויזיה. נינה השאירה אותו כדי לישון ברקע, אבל הוא עבר מערוץ הסרטים לערוץ 8 עבור העלון הבינלאומי.

החדשות היו מלאות בדיווחים קטנים על דברים שלא הועילו למצוקתו של סם בזמן שהוא צעד בחדר, מחייג מספר אחד אחרי השני. הוא קבע עם מיס נובל בדואר לרכוש כרטיסים עבורו ועבור נינה לנסוע למוסקבה בבוקר, וקרא לנינה כיועצת ההיסטוריה שלו במשימה. מיס נובל הכירה היטב את המוניטין הכוכבים של ד"ר נינה גולד, כמו גם את המוניטין של שמה בחוגים אקדמיים. היא הייתה סמכותית בדו"ח של סם קלייב.

הטלפון של סם צלצל, מה שגרם לו להימתח לשנייה. באותו רגע עלו והלכו כל כך הרבה מחשבות על מי זה יכול להיות ומה יכול להיות מצב העניינים. שמו של ד"ר ג'ייקובס הבהב על מסך הטלפון שלו.

"ד"ר ג'ייקובס? האם נוכל להעביר את ארוחת הערב למלון כאן במקום בביתך?" אמר סם מיד.

"האם אתה מדיום, מר קליב?" שאל את קספר ג'ייקובס.

"ו-למה? מה?" סם קימט את מצחו.

"התכוונתי לייעץ לך ולד"ר גולד לא להגיע לביתי הלילה כי אני מאמין שגירשו אותי. לפגוש אותי במקום הזה יהיה מזיק, אז אני הולך למלון שלך מיד," הודיע הפיזיקאי לסם, אמר את המילים כל כך מהר עד שסאם בקושי הצליח לעמוד בקצב העובדות.

"כן, ד"ר גולד קצת משוגע, אבל אתה רק צריך שאני אסכם את הפרטים למאמר שלי," הבטיח לו סם. מה שהכי הפריע לסם היה טון הדיבור של קספר. הוא נראה המום. דבריו רעדו, נקטעו בנשימות מרוטשות.

"אני הולך עכשיו, וסם, בבקשה תוודא שאף אחד לא עוקב אחריך. יכול להיות שהם צופים בחדר המלון שלך. נתראה בעוד חמש עשרה דקות," אמר קספר. השיחה הסתיימה והותירה את סם מבולבל.

סם התקלח במהירות. כשסיים, התיישב על המיטה כדי להדק את מגפיו. הוא ראה משהו מוכר על מסך הטלוויזיה.

"נציגים מסין, צרפת, רוסיה, בריטניה וארה"ב עוזבים את בית האופרה לה מונה בבריסל כדי לדחות עד מחר", נכתב בהודעה. "פסגת האנרגיה האטומית תמשיך על סיפון רכבת היוקרה שתארח את שאר הסימפוזיון, בדרך לכור הגרעיני הראשי בנובוסיבירסק, רוסיה".

"נחמד," מלמל סם. "כמה שפחות מידע על מיקום הפלטפורמה שכולכם עולים ממנה, היי מקפאדן? אבל אני אמצא אותך, ואנחנו נהיה על הרכבת הזו. ואני אמצא את וולף קצת מלב אל לב."

כשסם סיים, הוא תפס את הטלפון שלו ויצא החוצה. הוא בדק את נינה פעם אחרונה לפני שסגר את הדלת מאחוריו. משמאל לימין, המסדרון היה ריק. סם בדק שאף אחד לא עזב אף אחד מהחדרים כשהלך לכיוון המעלית. הוא התכוון לחכות לד"ר ג'ייקובס בלובי, מוכן לרשום את כל הפרטים המלוכלכים מדוע ברח לבלארוס בחיפזון.

בעודו עישן סיגריה ממש מחוץ לכניסה הראשית של המלון, סם ראה גבר במעיל מתקרב אליו במבט רציני קטלני. הוא נראה מסוכן, שערו מסורק לאחור כמו מרגל ממותחן שנות השבעים.

מכל הדברים, בהיותו לא מוכן, חשב סם כשפגש את מבטו של האיש העז. תזכורת עצמית. קבל כלי נשק חדשים.

ידו של גבר הופיעה מכיס מעילו. סם הזיז את הסיגריה הצידה והתכונן להתחמק מהכדור. אבל בידו האיש אחז משהו דומה לכונן קשיח חיצוני. הוא התקרב ותפס את העיתונאי בצווארון. עיניו היו פעורות ורטובות.

"סם?" - הוא צנח. "סם, הם לקחו את אולגה שלי!"

סם הרים את ידיו והתנשף, "ד"ר ג'ייקובס?"

"כן, זה אני, סם. חיפשתי אותך בגוגל כדי לראות איך את נראית כדי להכיר אותך הלילה. אלוהים אדירים, לקחו את אולגה שלי ואין לי מושג איפה היא! הם הולכים להרוג אותה אם לא אחזור למתחם שבו בניתי את הכלי!"

"רגע," סם עצר מיד את הזעם של קספר, "ותקשיב לי. אתה חייב להירגע, אתה יודע? זה לא עוזר". סם הביט סביבו, העריך את סביבתו. "במיוחד כאשר אתה עלול למשוך תשומת לב לא רצויה."

במעלה ובמורד הרחובות הרטובים, מהבהב מתחת לפנסי הרחוב החיוורים, הוא התבונן בכל תנועה כדי לראות מי צופה. מעטים שמו לב לגבר המתפרץ ליד סם, אבל כמה הולכי רגל, בעיקר זוגות מטיילים, העיפו מבטים מהירים לכיוונם לפני שהמשיכו בשיחותיהם.

"קדימה, ד"ר ג'ייקובס, בוא ניכנס פנימה ונשתה וויסקי," הציע סם, מכניס בעדינות את האיש הרועד דרך דלתות הזזה מזכוכית. "או, במקרה שלך, כמה."

הם התיישבו בבר של מסעדת המלון. זרקורים קטנים המותקנים על התקרה יוצרים אווירה בממסד ומוזיקת פסנתר רכה ממלאת את המסעדה. מלמול שקט ליווה את צלצול הסכו"ם כשסם הקליט את הפגישה שלו עם ד"ר ג'ייקובס. קספר סיפר לו הכל על הנחש המרושע והפיזיקה המדויקת הכרוכה באפשרויות הנוראיות הללו, שאיינשטיין חשב שהכי טוב להפיג. לבסוף, לאחר שחשף את כל סודות הקמתו של קליפטון טאפט, היכן שהוחזקו היצורים השפלים של המסדר, הוא החל להתייפח. מבואס, קספר ג'ייקובס כבר לא יכול היה לשלוט בעצמו.

"וכך, כשחזרתי הביתה, אולגה כבר לא הייתה שם," הוא ריחרח, ניגב את עיניו בגב ידו, מנסה להיות לא בולט. העיתונאי החמור עצר בחמלה את ההקלטה במחשב הנייד שלו וליטף את גבו של הבוכה פעמיים. סאם דמיין איך זה יהיה להיות בן זוגה של נינה, כפי שעשה פעמים רבות בעבר, ודמיין לחזור הביתה כדי לגלות שהשמש השחורה לקחה אותה.

"אלוהים, קספר, אני מצטער, חבר," הוא לחש וסימן לברמן למלא את הכוסות עם ג'ק דניאלס. "אנחנו הולכים למצוא אותה בהקדם האפשרי, בסדר? אני מבטיח לך, הם לא יעשו לה כלום עד שימצאו אותך. פישלת את התוכניות שלהם ומישהו יודע. מישהו עם כוח. לקחו אותה כדי לנקום בך, כדי לגרום לך לסבול. זה מה שהם עושים".

"אני אפילו לא יודע איפה היא יכולה להיות," יילל קספר וטמן את פניו בזרועותיו. "אני בטוח שהם כבר הרגו אותה."

"אל תגיד את זה, אתה שומע?" סם עצר אותו בשכנוע. "הרגע אמרתי לך. שנינו יודעים מה זה סדר. הם חבורה של לוזרים קשים, קספר, והדרכים שלהם לא בוגרות בטבען. הם בריונים, ואתם, מכל האנשים, צריכים לדעת את זה".

קספר הניד בראשו ללא תקווה, תנועותיו מואטות בעצב, כשסאם תחב את הכוס לתוך ידו ואמר, "שתה את זה." אתה חייב להרגיע את העצבים שלך. תקשיב, תוך כמה זמן תוכל להגיע לרוסיה?"

"ווא-מה?" שאל קספר. "אני חייב למצוא את החברה שלי. לעזאזל עם הרכבת והנציגים. לא אכפת לי, כולם יכולים למות כל עוד אני יכול למצוא את אולגה".

סם נאנח. אם קספר היה בפרטיות של ביתו, סם היה מטיח בו כמו פרחח עקשן. "תסתכל עליי, ד"ר ג'ייקובס," הוא ציחקק, עייף מכדי להתרפק על הפיזיקאי יותר. קספר הסתכל על סם בעיניים דומות. "לאן אתה חושב שלקחו אותה? לאן אתה חושב שהם רוצים לקחת אותך? לַחשׁוֹב! תחשוב על זה, למען השם!"

"אתה יודע את התשובה, נכון?" קספר ניחש נכון. "אני יודע מה אתה חושב. אני כל כך חכם ואני לא מצליח להבין את זה, אבל סם, אני לא יכול לחשוב עכשיו. כרגע אני רק צריך שמישהו יחשוב בשבילי כדי שאוכל לקבל כיוון".

סם ידע איך זה. הוא היה במצב כל כך רגשי בעבר כשאף אחד לא הציע לו תשובות. זו הייתה ההזדמנות שלו לעזור לקספר ג'ייקובס למצוא את דרכו. "אני כמעט בטוח במאה אחוז שהם לוקחים אותה לרכבת סיביר עם צירים, קספר."

"למה שהם יעשו את זה? הם צריכים להתמקד בניסוי", השיב קספר.

"אתה לא מבין?" סם הסביר. "כולם ברכבת הזו מהווים איום. נוסעי עילית אלה מקבלים החלטות בתחום המחקר וההרחבה של אנרגיה גרעינית. מדינות שיש להן רק כוח וטו, שמתם לב? פקידי הסוכנות לאנרגיה אטומית מהווים גם מכשול עבור השמש השחורה מכיוון שהם מסדירים את הניהול של ספקי אנרגיה גרעינית".

"זה יותר מדי דיבורים פוליטיים, סאם," נאנק קספר כשרוקן את הג'פט שלו. "פשוט ספר לי את היסודות כי אני כבר שיכור."

"אולגה תהיה על הוולקירי כי הם רוצים שתבוא לחפש אותה. אם לא תציל אותה, קספר," לחש סם, אבל הטון שלו היה מבשר רעות, "היא הולכת למות יחד עם כל הנציגים ברכבת הארורה ההיא! ממה שאני יודע על המסדר, יש להם כבר אנשים במקום פקידים שנפטרו, תוך העברת השליטה במדינות אוטוריטריות למסדר השמש השחורה במסווה של שינוי המונופול הפוליטי. וכל זה יהיה חוקי!"

קספר התנשף כמו כלב במדבר. לא משנה כמה משקאות שתה, הוא נשאר ריק וצמא. מבלי משים, הוא הפך לשחקן מפתח במשחק שמעולם לא התכוון להיות חלק ממנו.

"אני יכול לעלות על מטוס הלילה," הוא אמר לסם. סם התרשם וטפח על גבו של קספר.

"איש טוב!" - הוא אמר. "עכשיו אני הולך לשלוח את זה ל-Purdue באמצעות דוא"ל מאובטח. לבקש ממנו להפסיק לעבוד על המשוואה אולי קצת אופטימי, אבל לפחות עם הקריאות שלך והנתונים על הכונן הקשיח הזה, הוא יכול לראות בעצמו מה באמת קורה. אני מקווה שהוא יבין שהוא בובה של אויביו.

"מה אם זה ייירט?" חשב קספר. "כשניסיתי להתקשר אליו, השיחה שלי נענתה על ידי אישה שככל הנראה מעולם לא מסרה לו הודעה".

"ג'יין?" שאל סם. "זה היה בשעות העבודה?"

"לא, אחרי שעות העבודה," הודה קספר. "למה?"

"תזיין אותי," נשם סם, נזכר באחות הכלבה ובבעיית הגישה שלה, במיוחד לאחר שסאם נתן לפרדו את המשוואה. "אולי אתה צודק, קספר. אלוהים אדירים, אתה יכול להיות בטוח בזה, אם תחשוב על זה."

בדיוק שם, סם החליט לשלוח גם את המידע של מיס נובל ל"אדינבורו פוסט", למקרה ששרת האימייל של פרדו נפרץ.

"אני לא הולך הביתה, סם," ציין קספר.

"כן, אתה לא יכול לחזור אחורה. אולי הם צופים או מזמינים את זמנם," הסכים סם. "הירשמו כאן, ומחר נצא שלושתנו למשימה להציל את אולגה. מי יודע, באותו הזמן נוכל להאשים את טאפט ומקפאדן מול כל העולם ולנגב אותם מהלוח רק על כך שהם לועגים לנו".

Raichtishow הן דמעות

פרדו התעורר, חי מחדש חלקית את ייסורי הניתוח. גרונו הרגיש כמו נייר זכוכית וראשו שקל טון. קרן אור הסתננה מבעד לווילונות ופגעה בו בין עיניו. קפץ עירום מהמיטה, לפתע נזכר במעורפל בלילה התשוקה עם לילית הרסט, אבל דחף אותו הצידה כדי להתמקד באור היום הפתטי שהיה צריך להיפטר ממנו.

בעודו כיסה את האור בווילונות, הוא הסתובב ומצא את היפהפייה הצעירה עדיין ישנה בצד השני של מיטתו. לפני שהספיק לראות אותה שם, צ'ארלס דפק בשקט. פרדו פתח את הדלת.

"צהריים טובים, אדוני," הוא אמר.

"בוקר טוב, צ'ארלס," נחר פרדו, אוחז בראשו. הוא הרגיש טיוטה, ורק אז הבין שהוא מפחד מעזרה. אבל עכשיו זה היה מאוחר מדי לעשות על זה עניין גדול, אז הוא העמיד פנים שאין שום סרבול בינו לבין צ'רלס. גם המשרת שלו, תמיד איש המקצוע, התעלם מעובדה זו.

"אפשר לדבר איתך, אדוני?" שאל צ'ארלס. "כמובן, ברגע שאתה מוכן."

פרדו הנהן, אבל הופתע לראות את ליליאן ברקע, שגם היא נראתה די מודאגת. ידיו של פרדו זינקו במהירות אל מפשעתו. צ'רלס נראה מציץ לתוך החדר בלילית הישנה ולחש לאדונו: "אדוני, בבקשה אל תגיד למיס הרסט שיש לך ולי על מה לדון."

"למה? מה קורה?" - לחש פרדו. הבוקר הוא הרגיש שמשהו לא בסדר בביתו, והמסתורין של זה מתחנן להתגלות.

"דייוויד," נשמעה גניחה חושנית מהחושך הרכה של חדר השינה שלו. "חזור למיטה."

"אדוני, אני מתחנן בפניך," צ'ארלס ניסה לחזור במהירות, אבל פרדו סגר את הדלת בפניו. קודר ומעט כועס, צ'ארלס בהה בליליאן, ששיתפה את רגשותיו. היא לא אמרה כלום, אבל הוא ידע שהיא מרגישה אותו דבר. בלי מילה ירדו המשרת ועוזרת הבית במדרגות אל המטבח, שם ידונו על השלב הבא בעבודתם בהנחייתו של דיוויד פרדו.

הבאת אבטחה הייתה הצדקה ברורה לטענתם, אבל עד שפרדו הצליח לקלף את עצמו מהפתיינית הזדונית, הם לא יכלו לטעון. בלילה שבו צלצלה האזעקה, צ'ארלס הוצב כאיש הקשר של משק הבית עד שפרדו התעשת שוב. חברת האבטחה רק חיכתה לשמוע ממנו, והם היו אמורים להתקשר כדי להראות לפרדו את הסרטון של ניסיון החבלה. אם זה פשוט חיווט גרוע היה מאוד לא סביר בהתחשב בתחזוקה הדוקה של Purdue בטכנולוגיה שלה, וצ'רלס התכוון להבהיר זאת.

למעלה, פרדו שוב התגלגל בחציר עם הצעצוע החדש שלו.

"האם עלינו לחבל בזה?" ליליאן התבדחה.

"אני אשמח, ליליאן, אבל לצערי אני מאוד אוהב את העבודה שלי," נאנח צ'ארלס. "אפשר להכין לך כוס תה?"

"זה יהיה נפלא, יקירתי," היא גנחה והתיישבה ליד שולחן המטבח הקטן והצנוע. "מה נעשה אם הוא יתחתן איתה?"

צ'רלס כמעט הפיל את כוסות החרסינה שלו מהמחשבה. שפתיו רעדו בשקט. ליליאן מעולם לא ראתה אותו ככה לפני כן. התגלמות של קור רוח ושליטה עצמית הפכה לפתע מדאיגה. צ'ארלס בהה מבעד לחלון, עיניו מוצאות נחמה בירק השופע של הגנים המרהיבים של רייכטיסוסיס.

"אנחנו לא יכולים לאפשר את זה," הוא ענה בכנות.

"אולי כדאי שנזמין את ד"ר גולד לבוא ולהזכיר לו מה הוא באמת מחפש," הציעה ליליאן. "חוץ מזה, נינה תבעט בלילית..."

"אז, רצית לראות אותי?" דבריו של פרדו הקפיאו לפתע את דמה של ליליאן. היא הסתובבה בחדות וראתה את הבוס שלה עומד בפתח. הוא נראה נורא, אבל הוא היה משכנע.

"אוי אלוהים אדוני," היא אמרה, "אפשר להביא לך משככי כאבים?"

"לא," הוא ענה, "אבל אני מאוד אשמח לפרוסת טוסט יבש וקצת קפה שחור מתוק." זה ההנגאובר הכי גרוע שהיה לי".

"אין לך הנגאובר, אדוני," אמר צ'ארלס. "למיטב ידיעתי, כמות האלכוהול הקטנה ששתית אינה מסוגלת לגרום לך לחוסר הכרה בצורה כזו שלא תוכל לחזור להכרה אפילו במהלך פשיטת אזעקה לילית".

"אני מצטער?" פרדו קימט את מצחו לעבר המשרת.

"איפה היא?" שאל צ'ארלס ישירות. הטון שלו היה חמור, כמעט מתריס, ובעיני פרדו זה סימן בטוח שיש צרות.

"במקלחת. למה?" פרדו הגיב. "אמרתי לה שאני הולך להקיא בשירותים למטה כי הרגשתי בחילה."

"תירוץ טוב, אדוני," בירכה ליליאן את הבוס שלה כשהדליקה את הטוסט.

פרדו בהה בה כאילו היא טיפשה. "בעצם הקאתי כי אני באמת מרגישה בחילה, לילי. מה חשבת לעצמך? חשבת שאשקר לה רק כדי לתמוך במזימה הזו שלך נגדה?"

צ'ארלס נחר בקול בהלם מההזנחה המתמדת של פרדו. ליליאן הייתה מוטרדת באותה מידה בגלל זה, אבל היא הייתה צריכה להישאר רגועה לפני שפרדו החליט לפטר את עובדיו בהתקף של חוסר אמון. "כמובן שלא," היא אמרה לפרדו. "אני רק מתבדח".

"אל תחשוב שאני לא שם עין על מה שקורה בבית שלי," הזהיר פרדו. "כולכם הבהרתם כמה פעמים שאתם לא מאשרים שלילית להיות כאן, אבל אתם שוכחים דבר אחד. אני הבעלים של הבית הזה, ואני יודע כל מה שקורה בין הקירות האלה".

"למעט כאשר אתה מתעלף מרוהיפנול בזמן שהשומרים וצוות התחזוקה שלך צריכים להכיל את איום השריפה בביתך", אמר צ'ארלס. ליליאן טפחה על זרועו בגלל ההערה הזו, אבל זה היה מאוחר מדי. שערי ההצפה של שלוותו של המשרת הנאמן נפרצו. פניו של פרדו הפכו אפרוריים, אפילו יותר מגוונו החיוור ממילא. "אני מתנצל על כך שאני כל כך בוטה, אדוני, אבל אני לא אעמוד בחיבוק ידיים בזמן שאיזו בחורה מהשורה השנייה מסתננת למקום העבודה שלי ולביתי כדי לערער את המעסיק שלי". צ'ארלס נבהל מההתפרצות שלו כמו עוזרת הבית ופרדו. המשרת הביט בהבעה הנדהמת של ליליאן ומשך בכתפיו: "בעבור אגורה, תמורת פאונד, לילי."

"אני לא יכולה," היא התלוננה. "אני צריך את העבודה הזו."

פרדו היה המום כל כך מהעלבונות של צ'ארלס עד שהוא ממש היה חסר מילים. המשרת נתן לפרדו מבט אדיש והוסיף: "אני מצטער לומר את זה, אדוני, אבל אני לא יכול לאפשר לאישה הזו להמשיך ולהעמיד את חייך בסכנה."

פרדו קם, מרגיש כאילו נפגע מפטיש, אבל היה לו מה לומר. "איך אתה מעז? אתה לא במצב להעלות האשמות כאלה!" - רעם על המשרת.

"הוא דואג רק לשלומך, אדוני," ניסתה ליליאן, וסוחטת את ידיה בכבוד.

"תשתקי, ליליאן," נבחו עליה שני הגברים בו זמנית, והוציאו אותה לטירוף. עוזרת הבית המתוקה רצה החוצה מהדלת האחורית מבלי לטרוח אפילו למלא את הזמנת ארוחת הבוקר של מעסיקה.

"תראה למה הכנסת את עצמך, צ'רלס," פרדו ציחקק.

"זה לא היה מה שעשיתי, אדוני. הסיבה לכל המחלוקת הזאת נמצאת ממש מאחוריך", אמר לפרדו. פרדו הביט לאחור. לילית עמדה שם, נראתה כמו גור שנבעט בו. המניפולציה התת-מודעת שלה ברגשותיו של פרדו לא ידעה גבול. היא נראתה פגועה מאוד וחלשה נורא, הנידה בראשה.

"אני כל כך מצטער, דיוויד. ניסיתי לרצות אותם, אבל נראה שהם פשוט לא רוצים לראות אותך מאושר. אני עוזב בעוד שלושים דקות. רק תן לי לקבל את הדברים שלי," היא אמרה ופנתה ללכת.

"אל תזוז, לילית!" הורה פרדו. הוא הביט בצ'ארלס, עיניו הכחולות חודרות את המשרת באכזבה ובכאב. צ'ארלס הגיע לגבול שלו. "היא... או אנחנו... אדוני."

אני מבקש טובה

נינה הרגישה כמו אישה חדשה לגמרי אחרי שישנה שבע עשרה שעות בחדר המלון של סם. סם, לעומת זאת, היה מותש כשהוא בקושי ישן קריצה. לאחר שנחשפו סודותיו של ד"ר ג'ייקובס, הוא האמין שהעולם עומד לקראת אסון, לא משנה כמה אנשים טובים ניסו למנוע את הזוועות של אידיוטים מרוכזים בעצמם כמו טאפט ומקפאדן. הוא קיווה שהוא לא טעה לגבי אולגה. לקח לו שעות לשכנע את קספר ג'ייקובס שיש תקווה, וסם חשש מהרגע ההיפותטי שבו יגלו את גופתה של אולגה.

הם הצטרפו לקספר במסדרון הקומה שלו.

"איך ישנת, ד"ר ג'ייקובס?" שאלה נינה. "אני חייב להתנצל על כך שלא הייתי במצב אמש."

"לא, בבקשה אל תדאג, ד"ר גולד," הוא חייך. "סם טיפל בי באירוח סקוטי עתיק יומין כשהייתי צריך לתת לשניכם את קבלת הפנים הבלגית. אחרי כל כך הרבה וויסקי היה קל להירדם, למרות שים השינה היה מלא במפלצות".

"אני יכול להבין," מלמל סם.

"אל תדאג, סאם, אני אעזור לך עד הסוף," היא ניחמה אותו, מעבירה את ידה בשערו הכהה הפרוע. "לא התגלחת הבוקר."

"חשבתי שסיביר תתאים למראה מחוספס יותר," הוא משך בכתפיו כשנכנסו למעלית. "בנוסף, זה יחמם את הפנים שלי... ופחות ניתנים לזיהוי."

"רעיון טוב," הסכים קספר בקלילות.

"מה קורה כשנגיע למוסקבה, סם?" שאלה נינה בשתיקה המתוחה של המעלית.

"אני אגיד לך במטוס. זה רק שלוש שעות לרוסיה", הוא ענה. עיניו הכהות ריצדו אל מצלמת האבטחה של המעלית. "אני לא יכול להסתכן בקריאת שפתיים."

היא עקבה אחרי מבטו והינהנה. "כן".

קספר העריץ את הקצב הטבעי של שני עמיתיו הסקוטים, אבל זה רק הזכיר לו את אולגה ואת הגורל הנורא שאולי כבר עמדה בפניה. הוא לא יכול היה לחכות כדי לדרוך על אדמת רוסיה, גם אם היא נלקחה למקום הלא נכון, כפי שסם קליב הניח. כל עוד הוא יכול להסתדר עם טאפט, שהיה חלק בלתי נפרד מהפסגה דרך סיביר.

"באיזה שדה תעופה הם משתמשים?" שאלה נינה. "אני לא יכול לדמיין שהם ישתמשו בדומודדובו עבור אנשים כל כך חשובים."

"זה לא נכון. הם משתמשים במנחת פרטית בצפון מערב שנקראת Koschey", הסביר סם. "שמעתי את זה בבית האופרה כשהתחמקתי, זוכר? הוא בבעלות פרטית של אחד החברים הרוסיים בסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית".

"זה מריח חשוד," נינה חייכה.

"זה נכון," אישר קספר. "חברים רבים בסוכנות, כמו האו"ם והאיחוד האירופי, נציגי בילדרברג... כולם נאמנים למסדר השמש השחורה. אנשים מתייחסים לסדר העולמי החדש, אבל אף אחד לא מבין שפועל ארגון הרבה יותר מרושע. כמו שד, היא משתלטת על הארגונים הגלובליים המוכרים יותר ומשתמשת בהם כשעיר לעזאזל לפני שהם עולים על ספינותיהם לאחר מעשה".

"אנלוגיה מעניינת," ציינה נינה.

"למעשה, זה בטוח," הסכים סם. "יש משהו אפל מטבעו בשמש שחורה, משהו מעבר לשליטה עולמית ולשלטון האליטה. זה כמעט אזוטרי באופיו, משתמש במדע כדי להתקדם".

"זה גורם לך לתהות," הוסיף קספר עם פתיחת דלתות המעלית, "שכמעט בלתי אפשרי להרוס ארגון כה מושרש ורווחי".

"כן, אבל אנחנו נמשיך לצמוח על איברי המין שלהם כמו וירוס עיקש כל עוד יש לנו את היכולת לגרום להם לגרד ולצרוב," סם חייך וקרץ, והשאיר את השניים האחרים בתפרים.

"תודה על זה, סם," צחקקה נינה, מנסה להלחין את עצמה. "אם כבר מדברים על אנלוגיות מעניינות!"

הם לקחו מונית לשדה התעופה וקיוו שיצליחו להגיע לשדה התעופה הפרטי בזמן כדי לתפוס את הרכבת. סם ניסה להתקשר לפרדו בפעם האחרונה, אבל כשאישה ענתה, הוא ידע שד"ר ג'ייקובס צודק. הוא הביט בקספר ג'ייקובס בהבעת דאגה.

"מה לא בסדר?" שאל קספר.

עיניו של סאם הצטמצמו. "זו לא הייתה ג'יין. אני מכיר היטב את קולה של העוזרת האישית של פרדו. אני לא יודע מה לעזאזל קורה, אבל אני חושש שפרדו מוחזק כבן ערובה. לא משנה אם הוא יודע את זה או לא. אני מתקשר שוב למאסטרס. מישהו צריך ללכת ולראות מה קורה ברייכטיסוס". בזמן שהם המתינו בטרקלין חברת התעופה, סם חייג שוב את המספר של ג'ורג' מאסטרס. הוא שם את הטלפון על הרמקול כדי שנינה תוכל לשמוע בזמן שקספר הלך להביא קפה מהמכונה האוטומטית. להפתעתו של סאם, ג'ורג' ענה לשיחה בקול מנומנם.

"מאסטרים?" קרא סם. "לעזאזל! זה סם קליב. איפה היית?"

"מחפש אותך," מאסטרס ענה בחדות, לפתע נעשה קצת יותר משכנע. "נתת לפורדו משוואה---ינג אחרי שאמרתי לך בפירוש לא לעשות זאת."

נינה הקשיבה היטב בעיניים פקוחות לרווחה. עם שפתיה בלבד היא אמרה: "זה נראה כאילו הוא כועס לעזאזל!"

"תראה, אני יודע," פתח סם את התירוץ שלו, "אבל המחקר שעשיתי על זה לא הזכיר שום דבר מאיים כמו מה שאמרת לי."

"המחקר שלך חסר תועלת, חבר," התפרץ ג'ורג'. "האם באמת חשבת שרמת ההרס הזו נגישה בקלות לכל אחד? מה, חשבת שתמצא את זה בויקיפדיה? א? רק אלה מאיתנו שיודעים, אנחנו יודעים מה זה יכול לעשות. עכשיו הלכת והרסת הכל, ילד חכם!"

"תראו, אדונים, יש לי דרך למנוע את השימוש בו," הציע סם. "אתה יכול ללכת לביתו של פרדו בתור השליח שלי ולהסביר לו את זה. עדיף, אם תוכל להוציא אותו משם."

"למה אני צריך את זה?" מאסטרס שיחקו חזק.

"כי אתה רוצה להפסיק את זה, נכון?" סם ניסה לנמק עם האיש המום. "היי, הרסת את המכונית שלי ולקחת אותי כבן ערובה. הייתי אומר שאתה חייב לי אחד."

"עשה את העבודה המלוכלכת שלך, סם. ניסיתי להזהיר אותך, ודחית את הידע שלי. האם אתה רוצה למנוע ממנו להשתמש במשוואה של איינשטיין? עשה זאת בעצמך, אם אתה כל כך ידידותי איתו," נהם מאסטרס.

"אני בחו"ל, אחרת הייתי עושה את זה", הסביר סם. "בבקשה, אדונים. פשוט תבדוק מה שלומו."

"איפה אתה?" שאל מאסטרס, מתעלם לכאורה מתחנוניו של סם.

"בלגיה, למה?" ענה סם.

"אני רק רוצה לדעת איפה אתה כדי שאוכל למצוא אותך," הוא אמר לסם בנימה מאיימת. למשמע המילים הללו, עיניה של נינה התרחבו עוד יותר. עיניה החומות הכהות נצצו מתחת לזעף שלה. היא הביטה בקספר, שעמד ליד המכונית, עם הבעה מודאגת על פניו.

"מאסטרים, אתם יכולים להפיל ממני את הרוח ברגע שזה נגמר", ניסה סם לנהל משא ומתן עם המדען הזועם. "אפילו אזרוק כמה אגרופים כדי שזה ייראה כאילו זה דו-כיווני, אבל למען אהבת אלוהים, בבקשה גש לרייכטיסוסיס ותגיד לאבטחה בשער לתת לבת שלך טרמפ לאינברנס. "

"אני מצטער?" מאסטרים שאגו וצחקו מכל הלב. סם חייך בשקט כשנינה הראתה את הבלבול שלה בהבעה הכי מטופשת והכי קומית.

"פשוט תגיד להם את זה," חזר סם. "הם יקבלו אותך ויגידו לפרדו שאתה חבר שלי."

"מה אז?" - לעג למרטן הבלתי נסבל.

"כל מה שאתה צריך לעשות כדי לתת לו את האלמנט המסוכן של הנחש האימה," סם משך בכתפיו. "ותזכור את זה. יש איתו אישה שחושבת שהיא שולטת בו. קוראים לה לילית הרסט, אחות עם תסביך אלוהים".

מאסטרים שמרו על שתיקת מוות.

"היי, אתה שומע אותי? אל תיתן לה להשפיע על השיחה שלך עם פרדו..." המשיך סם. הוא נקטע מהתגובה הרכה באופן בלתי צפוי של מאסטרס. "לילית הרסט? אמרת לילית הרסט?"

"כן, היא הייתה אחות של פרדו, אבל כנראה שהוא מוצא בה רוח קרובה כי הם חולקים אהבה למדע," הודיע לו סם. נינה זיהתה את הצליל שיצרו בעלי המלאכה בצד השני של הקו. זה היה קולו של אדם מבולבל שנזכר בפרידה רעה. זה היה קול של סערה רגשית, עדיין קאוסטית.

"מאסטרים, זו נינה, הקולגה של סם," היא אמרה לפתע, תפסה את ידו של סם כדי להדק את אחיזתה בטלפון. "אתה מכיר אותה?"

סם נראה מבולבל, אבל רק בגלל שאין לו את האינטואיציה הנשית של נינה בעניין. מאסטרים שאפו בכבדות ואז נשפו לאט. "אני מכיר אותה. היא הייתה מעורבת בניסוי שגרם לי להיראות כמו פרדי קרוגר המזוין, ד"ר גולד".

סם הרגיש את האימה צולחת דרך חזהו. לא היה לו מושג שלילית הרסט היא למעשה מדענית מאחורי קירות מעבדת בית החולים. הוא הבין מיד שהיא מהווה איום הרבה יותר גדול ממה שאי פעם הבין.

"אוקיי אז, בן," קטע סם, מכה בעוד הברזל לוהט, "על אחת כמה וכמה בשבילך לבקר ולהראות לפרדו מה החברה החדשה שלו יכולה לעשות."

כולם לעלות!

Koschey Aerodrome, מוסקבה - 7 שעות מאוחר יותר

כשהגיעה משלחת הפסגה למנחת קושי מחוץ למוסקבה, הערב לא היה רע מדי ברוב הסטנדרטים, אבל החשיך מוקדם. כולם היו בעבר ברוסיה, אבל מעולם לא הוצגו דיווחים והצעות בלתי נלאות ברכבת יוקרה נעה, שבה כסף יכול היה לקנות רק את האוכל והאירוח הטובים ביותר. ביציאה מהמטוסים הפרטיים, עלו האורחים על רציף בטון חלק שהוביל לבניין פשוט אך יוקרתי - תחנת הרכבת Koschey.

"גבירותי ורבותי," חייך קליפטון טאפט, כשהוא תופס את מקומו מול הכניסה, "אני רוצה לברך אתכם לרוסיה בשם השותף שלי והבעלים של הוואלקיריה הטרנס-סיבירית, מר וולף קרצ'וף!"

מחיאות הכפיים מחרישות אוזניים של הקבוצה המכובדת הראו את הערכתם לרעיון המקורי. נציגים רבים הביעו בעבר את רצונם שהסימפוזיון הללו יתקיימו בסביבה מעניינת יותר, וסוף סוף ניתן יהיה לממש זאת. וולף יצא לאזור הקטן בכניסה שבו כולם חיכו להסביר.

"חברי ועמיתיי הנפלאים", הטיף במבטא העבה שלו, "זה הכבוד והפריבילגיה הגדולה שלי שהחברה שלי, קונצרן האבטחה Kretchoff, מארחת את המפגש השנה על סיפון הרכבת שלנו. החברה שלי, יחד עם Tuft Industries, עבדה על הפרויקט הזה בארבע השנים האחרונות, ולבסוף המסלולים החדשים יהיו בשימוש".

שבויים בהתלהבות וברהיטותו של איש העסקים המרשים פיזית, שוב פרצו הנציגים במחיאות כפיים. מוסתרות בגומחה פינתית מרוחקת של הבניין, שלוש דמויות השתופפו בחושך, מקשיבות. נינה התכווצה למשמע קולו של וולף, עדיין זוכרת את מכות השנאה שלו. לא היא ולא סם האמינו שבריון רגיל הוא אזרח עשיר. עבורם, הוא פשוט היה כלב התקיפה של מקפאדן.

"רצועת Koschei היא רצועת הנחיתה הפרטית שלי כבר כמה שנים מאז שרכשתי את הקרקע, והיום יש לי את העונג לחשוף את תחנת הרכבת היוקרתית שלנו", המשיך. "אנא עקוב אחרי." במילים אלה הוא עבר דרך הדלתות, ואחריו טאפט ומקפאדן, ואחריהם הנציגים התרוצצו בהערות כבוד בלשונם. הם הסתובבו בתחנה הקטנה אך המפוארת, מתפעלים מהארכיטקטורה המחמירה ברוח חצר קרוטיצקי. שלוש הקשתות המובילות ליציאה לרציף נבנו בסגנון הבארוק בניחוח חזק של אדריכלות ימי הביניים המותאמת לתנאי האקלים הקשים.

"פשוט פנומנלי," מקפאדן התעלף, נואש להישמע. וולף פשוט חייך כשהוביל את הקבוצה אל הדלתות החיצוניות על הרציף, אבל לפני שעזב, הוא פנה שוב לשאת נאום.

"ועכשיו, סוף סוף, גבירותיי ורבותיי פסגת האנרגיה המתחדשת הגרעינית," הוא שאג, "אני רוצה להגיש לכם פינוק אחרון. מאחוריי עוד נסיבות כוח עליון במרדף האינסופי שלנו אחר השלמות. בבקשה בוא הצטרף אליי למסע הבכורה שלה."

הרוסי הגדול הוביל אותם לרציף.

"אני יודע שהוא לא מדבר אנגלית", אמר נציג בריטניה לעמית, "אבל אני תוהה אם הוא התכוון לקרוא לרכבת הזו 'כוח עליון' או שאולי הוא לא הבין את הביטוי כמשמעות של משהו חזק?"

"אני מניח שהוא התכוון לאחרון," הציע אחר בנימוס. "אני פשוט אסיר תודה שהוא בכלל מדבר אנגלית. זה לא מעצבן אותך כשיש 'תאומים סיאמיים' מסתובבים בכל מקום כדי לתרגם עבורם?"

"נכון מדי," הסכים הנציג הראשון.

הרכבת המתינה מתחת לברזנט עבה. אף אחד לא ידע איך זה ייראה, אבל אם לשפוט לפי גודלו, לא היה ספק שהיה צריך מהנדס מבריק לתכנן אותו.

"עכשיו רצינו לשמור על קצת נוסטלגיה, אז עיצבנו את המכונית הנפלאה הזו באותו אופן כמו דגם ה-TE הישן, תוך שימוש בכוח גרעיני מבוסס תוריום כדי להניע את המנוע במקום קיטור", הוא חייך בגאווה. "איזו דרך טובה יותר לתדלק את קטר העתיד במהלך סימפוזיון על חלופות חדשות לאנרגיה במחיר סביר?"

סם, נינה וקספר התחבאו ממש מאחורי השורה האחרונה של הנציגים. בהזכרת אופיו של דלק הרכבת, כמה מדענים נראו מעט נבוכים, אך לא העזו להתנגד. קספר עדיין התנשף.

"מה?" שאלה נינה בקול נמוך. "מה לא בסדר?"

"כוח גרעיני מבוסס תוריום," ענה קספר, נראה מבועת לחלוטין. "החרא הזה הוא השלב הבא, חברים שלי. במונחים של משאבי אנרגיה גלובליים, חלופה לתוריום עדיין בבחינה. עד כמה שידוע לי, עדיין לא פותח דלק כזה לשימוש כזה", הסביר בשקט.

"זה יתפוצץ?" - היא שאלה.

"לא, ובכן... אתה מבין, זה לא נדיף כמו, נניח, פלוטוניום, אבל מכיוון שיש לו פוטנציאל להיות מקור אנרגיה חזק ביותר, אני קצת מודאג מהתאוצה שאנו רואים כאן." הוא הסביר.

"למה?" - לחש סם, פניו מוסתרים ברדס שלו. "רכבות אמורות לנסוע מהר, נכון?"

קספר ניסה להסביר להם, אבל הוא ידע שרק פיזיקאים ודומיהם יבינו באמת מה מפריע לו. "תראה, אם זה קטר... זה... זה מנוע קיטור. זה כמו לשים מנוע פרארי בעגלת תינוק".

"אוי לעזאזל," העיר סם. "אז למה הפיזיקאים שלהם לא ראו את זה כשהם בנו את הדבר הארור?"

"אתה יודע איך היא השמש השחורה, סם," קספר הזכיר לחברו החדש. "לא אכפת להם מבטיחות כל עוד יש להם זין גדול יותר".

"כן, אתה יכול לסמוך על זה," הסכים סם.

"תזיין אותי!" נינה התנשפה לפתע בלחש צרודה.

סם נתן בה מבט ארוך. "עַכשָׁיו? עכשיו אתה נותן לי בחירה?"

קספר חייך, חייך בפעם הראשונה מאז שאיבד את האולגה שלו, אבל נינה הייתה רצינית ביותר. היא לקחה נשימה עמוקה ועצמה את עיניה, כפי שעשתה תמיד כשבדקה את העובדות בראשה.

"אמרת שהמנוע הוא מנוע קיטור מדגם TE?" היא שאלה את קספר. הוא הנהן בחיוב. "אתה יודע מה זה בעצם TE?" - שאלה את הגברים. הם החליפו מבטים לרגע והנידו בראשם. נינה התכוונה לתת להם שיעור היסטוריה מהיר שיסביר הרבה. "הם זכו ל-TE לאחר שהפכו לרכוש רוסי לאחר מלחמת העולם השנייה", אמרה. "במהלך מלחמת העולם השנייה הם יוצרו כקריגסלוקומוטיב, 'קטרי מלחמה'. הם יצרו חבורה מהם, והמירו דגמי DRG 50 למטוסי DRB 52, אבל אחרי המלחמה הם הוטמעו בבעלות פרטית במדינות כמו רוסיה, רומניה ונורבגיה".

"פסיכי נאצי," נאנח סם. "וחשבתי שהיו לנו בעיות בעבר. עכשיו אנחנו צריכים למצוא את אולגה תוך כדי דאגה לגבי האנרגיה הגרעינית מתחת לתחת שלנו. לעזאזל."

"כמו פעם, היי סם?" נינה חייכה. "כשהיית עיתונאי חוקר פזיז."

"כן," הוא ציחקק, "לפני שהפכתי לחוקר פזיז עם פרדו."

"אוי אלוהים," נאנק קספר למשמע שמו של פרדו. "אני מקווה שהוא מאמין לדיווח שלך על הנחש המפחיד, סם."

"הוא יעשה את זה או לא," סם משך בכתפיו. "עשינו כל מה שיכולנו מצידנו. עכשיו עלינו לקחת את הרכבת ולמצוא את אולגה. זה צריך להיות כל מה שאכפת לנו ממנו עד שהיא תהיה בטוחה".

על הרציף, נציגים שהתרשמו הריעו את חשיפת הקטר החדש לגמרי, בעל מראה וינטג'. אין ספק שזו הייתה מכונה מפוארת, למרות שהפליז והפלדה החדשים העניקו לה תחושה גרוטסקית, סטימפאנק ששאילה את רוחה.

"איך הצלחת להכניס אותנו לאזור הזה כל כך בקלות, סם?" - שאל קספר. "בהיותך שייך לחטיבת אבטחה מפורסמת של ארגון הנבלים השפל ביותר בעולם, אתה חושב שיהיה קשה יותר להגיע לכאן."

סם חייך. נינה הכירה את המבט הזה. "אוי אלוהים, מה עשית?"

"החבר'ה חיברו אותנו," ענה סם, משועשע.

"מה?" קספר לחש בסקרנות.

נינה הביטה בקספר. "מאפיה רוסית מזוינת, ד"ר ג'ייקובס." היא דיברה כמו אמא כועסת שגילתה שוב שבנה חזר על הפשע. פעמים רבות בעבר, סם שיחק עם הרעים ברחוב כדי לקבל גישה לדברים לא חוקיים, ונינה מעולם לא הפסיקה להודיע לו על כך. עיניה הכהות פילחו אותו בגינוי חרישי, אבל הוא חייך בנערי.

"היי, את צריכה בן ברית כזה נגד האידיוטים הנאצים האלה," הוא הזכיר לה. "הבנים של בני כוחות הביטחון והכנופיות של גול"ג. בעולם בו אנו חיים, הייתי חושב שהייתם מבינים עד עכשיו שקיפול האס השחור ביותר תמיד מנצח את המשחק. כשזה מגיע לאימפריות רשע, אין דבר כזה משחק הוגן. יש רק רוע ורע יותר גרוע. משתלם להחזיק כרטיס מנצח בשרוול".

"בסדר, בסדר," היא אמרה. "אתה לא צריך לדחוף את כל מרטין לותר קינג עלי. אני פשוט חושב שלהיות בחובות לבראטווה זה רעיון רע".

"איך אתה יודע שעדיין לא שילמתי להם?" הוא התגרה.

נינה גלגלה את עיניה. "אוי בחייך. מה הבטחת להם?"

נראה שגם קספר רצה לשמוע את התשובה. גם הוא וגם נינה רכנו מעל השולחן וחיכו לתשובתו של סם. בהיסוס בגלל חוסר המוסריות בתשובתו, ידע סם שעליו להשלים עם חבריו. "הבטחתי להם מה שהם רוצים. ראש התחרות שלהם".

"תן לי לנחש," אמר קספר. "היריב שלהם הוא הבחור הזאב הזה, נכון?"

פניה של נינה התקדרו עם אזכור השודד, אבל היא נשכה את לשונה.

"כן, הם צריכים מנהיג לתחרות שלהם, ואחרי מה שהוא עשה לנינה, אני אעשה כל מה שצריך כדי לקבל את דרכי", הודה סם. נינה הרגישה חם לנוכח מסירותו, אבל משהו בבחירת המילים שלו הלם בה.

"חכה רגע," היא לחשה. "אתה מתכוון שהם רוצים את הראש האמיתי שלו?"

סם ציחקק בעוד קספר התכווץ בצד השני של נינה. "כן, הם רוצים שהוא יהרוס וייראה כאילו אחד מהשותפים שלו עשה את זה. "אני יודע שאני רק עיתונאי צנוע", חייך מבעד לשטויות, "אבל ביליתי מספיק זמן ליד אנשים כאלה כדי לדעת איך להקים מישהו".

"אוי אלוהים, סם," נאנחה נינה. "אתה הופך להיות דומה להם יותר ממה שאתה חושב."

"אני מסכים איתו, נינה," אמר קספר. "בתחום העבודה הזה, אנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו לשחק לפי הכללים. אנחנו אפילו לא יכולים להרשות לעצמנו לשמור על הערכים שלנו בשלב זה. אנשים כאלה שרוצים לפגוע בחפים מפשע למען רווחתם אינם ראויים לברכת השכל הישר. אנשים כאלה הם וירוס לעולם ומגיע להם אותו יחס כמו כתם של עובש על הקיר".

"כן! בדיוק לזה אני מתכוון," אמר סם.

"אני בכלל לא מסכימה," התנגדה נינה. "כל מה שאני אומר זה שאנחנו צריכים לוודא שלא נהיה קשורים לאנשים כמו הבראטווה רק בגלל שיש לנו אויב משותף".

"זה נכון, אבל לעולם לא נעשה את זה," הוא הבטיח לה. "אתה יודע שאנחנו תמיד יודעים איפה אנחנו נמצאים בתכנית הדברים. באופן אישי, אני אוהב את המושג 'אתה לא צוחק עלי, אני לא צוחק עליך'. ואני אשאר עם זה כל עוד אני יכול".

"היי!" קספר הזהיר אותם. "זה נראה כאילו הם יושבים. מה אנחנו צריכים לעשות?"

"רגע," סם עצר את הפיזיקאי חסר הסבלנות. "אחד המנצחים של הפלטפורמות הוא בראטווה. הוא ייתן לנו אות".

לקח קצת זמן עד שהמכובדים עלו על רכבת היוקרה עם קסם העולם הישן שלה. מהמנוע, ממש כמו מקטר קיטור רגיל, הופיעו ענני קיטור לבנים שנפלטו מצינור ברזל יצוק. נינה לקחה רגע ליהנות מהיופי של זה לפני שהתכווננה לאות. ברגע שכולם עלו על הסיפון, טאפט וזאב החליפו לחישה קצרה שהסתיימה בצחוק. אחר כך בדקו את שעוניהם ועברו דרך הדלת האחרונה של הכרכרה השנייה.

גבר חסון במדים כופף לקשור את נעלו.

"זה הכל!" סם שכנע את חבריו. "זה האות שלנו. אנחנו צריכים לעבור דרך הדלת שבה הוא קושר את הנעל שלו. בואו!"

מתחת לכיפת הלילה האפלה, השלושה יצאו להציל את אולגה ולשבש את כל מה שהשמש השחורה תכננה עבור הנציגים העולמיים שזה עתה תפסו ברצון.

קללת לילית

ג'ורג' מאסטרס נדהם מהמבנה המדהים המתנשא מעל שביל הכניסה כשהוא עצר את מכוניתו וחנה היכן שהשומרים של רייכטשוסיס אמרו לו לעשות זאת. הלילה היה מתון כשהירח המלא הציץ מבעד לעננים החולפים. לאורך כל היקף הכניסה הראשית לאחוזה רששו עצים גבוהים ברוח, כאילו קוראים לעולם לשתוק. מאסטרס חש תחושה מוזרה של שלווה שהתערבבה עם החשש הגובר שלו.

הידיעה שלילית הרסט הייתה בפנים רק הזינה את רצונו לפלוש. בשלב זה, האבטחה הודיעה לפרדו שמסטרס כבר בדרכו למעלה. בריצה במעלה מדרגות השיש המחוספסות של החזית הראשית, מאסטרס התרכז במשימה שעל הפרק. הוא מעולם לא היה מנהל משא ומתן טוב, אבל זה יהיה מבחן אמיתי לדיפלומטיה שלו. אין ספק שלילית תגיב בהיסטריה, חשב, מאחר שהתרשמה שהוא מת.

מאסטרס פתח את הדלת ונדהם לראות את המיליארדר הגבוה והדק ביותר. הכתר הלבן שלו היה ידוע היטב, אבל במצבו הנוכחי לא היה הרבה יותר שדמה לתמונות בצהובונים ובמסיבות הצדקה הרשמיות. לפרדו היו פרצוף אבן, בעוד שהוא היה ידוע בדרך העליזה והאדיבה שלו לתקשר עם אנשים. אם מאסטרס לא היה יודע איך נראה פרדו, אולי הוא היה חושב שהאיש שמולו הוא דופלגנגר מהצד האפל. זה נראה מוזר למאסטרס שבעל האחוזה יפתח את הדלת שלו, ופרדו תמיד היה מספיק תפיסתי לקרוא את הבעתו.

"אני בין המשרתים," אמר פרדו בחוסר סבלנות.

"מר פרדו, שמי ג'ורג' מאסטרס," הציג את עצמו מאסטרס. "סם קליב שלח אותי לתת לך הודעה."

"מה זה? ההודעה, מה זה?" - שאל פרדו בחריפות. "כרגע אני עסוק מאוד בשחזור התיאוריה, ויש לי מעט זמן לסיים אותה, אם לא אכפת לך."

"למעשה, זה מה שאני כאן כדי לדבר עליו," השיב מאסטרס בקלות. "אני צריך לתת לך קצת תובנות לגבי... ובכן, הנחש הנורא."

לפתע התעורר פרדו מקהותו, ומבטו נפל ישירות על מבקר בכובע רחב שוליים ומעיל ארוך. "איך אתה יודע על הנחש המפחיד?"

"תן לי להסביר," התחנן מאסטרס. "בְּתוֹך".

בחוסר רצון, פרדו הציץ סביב הלובי כדי לוודא שהם לבד. הוא מיהר להציל את מה שנשאר מהמשוואה שהוסרה למחצה, אבל הוא גם היה צריך לדעת עליה כמה שיותר. הוא זז הצידה. "היכנס, מר מאסטרס." פרדו הצביע שמאלה, שם נראתה משקוף הדלת הגבוה של חדר האוכל המפואר. בפנים היה זוהר החם של האש באח. צליל הפצפוץ שלו היה הצליל היחיד בבית, והעניק למקום אווירה שאין לטעות בה של מלנכוליה.

"ברנדי?" שאל פרדו את אורחו.

"תודה לך, כן," השיב מאסטרס. פרדו רצה שיוריד את הכובע, אבל הוא לא ידע איך לבקש ממנו לעשות זאת. הוא מזג את המשקה וסימן למאסטרס להתיישב. כאילו מאסטרס עשוי לחוש בחוסר תקינות, הוא החליט להתנצל על התלבושת שלו.

"אני רק רוצה לבקש ממך לסלוח על נימוסי, מר פרדו, אבל אני חייב לחבוש את הכובע הזה כל הזמן," הוא הסביר. "לפחות בפומבי."

"אפשר לשאול למה?" שאל פרדו.

"תרשו לי רק לומר שעברתי תאונה לפני כמה שנים שהפכה אותי לקצת לא מושכת", אמר מאסטרס. "אבל אם זו נחמה כלשהי, יש לי אישיות נפלאה."

פרדו צחק. זה היה בלתי צפוי ונפלא. מאסטרים, כמובן, לא יכלו לחייך.

"אני אגיע ישר לעניין, מר פרדו," אמר מאסטרס. "הגילוי שלך של הנחש האימה אינו סוד בקרב הקהילה המדעית, ואני מצטער להודיע לך שהחדשות הגיעו לצד המרושע ביותר של האליטה המחתרתית."

פרדו הזעיף את מצחו. "אֵיך? רק לי ולסם יש את החומר".

"אני חושש שלא, מר פרדו," התלונן מאסטרס. כפי שביקש סם, השרוף רסן את מזגו ואת קוצר הרוח הכללי לשמור על שיווי המשקל שלו עם דיוויד פרדו. "מאז שחזרת מהעיר האבודה, מישהו הדליף את החדשות לכמה אתרים סודיים ואנשי עסקים רמי דרג".

"זה מגוחך," פרדו ציחקק. "לא דיברתי מתוך שינה מאז הניתוח, וסאם לא צריך תשומת לב."

"לא, אני מסכים. אבל היו עוד נוכחים כשאושפזת בבית החולים, אני צודק?" מאסטרים רמזו.

"רק צוות רפואי," הגיב פרדו. "לד"ר פאטל אין מושג מה המשמעות של המשוואה של איינשטיין. האיש עוסק אך ורק בניתוחים משחזרים ובביולוגיה של האדם".

"מה עם האחיות?" שאל מאסטרס בכוונה, שיחק מטומטם ולגם ברנדי. הוא יכול היה לראות את עיניו של פרדו מתקשות כאשר שקל זאת. פרדו נד בראשו באיטיות מצד לצד כשהבעיות של הצוות שלו עם אהובתו החדשה צצו בתוכו.

"לא, זה לא יכול להיות," הוא חשב. 'לילית בצד שלי'. אבל קול אחר בא לידי ביטוי בנימוקיו. זה הזכיר לו בלב את האזעקה שלא הצליח לשמוע בלילה הקודם, על האופן שבו מפקדת הביטחון הניחה שאישה נראתה בחושך בהקלטה, ועל העובדה שהוא סומם. לא היה אף אחד אחר באחוזה מלבד צ'רלס וליליאן, והם לא למדו דבר מהנתונים במשוואה.

כשהוא ישב והרהר, גם חידה נוספת הטרידה אותו, בעיקר בגלל הבהירות של זה עכשיו, כשהיה חשד לגבי אהובתו לילית. ליבו הפציר בו להתעלם מהראיות, אבל ההיגיון שלו גברה על רגשותיו מספיק כדי לשמור על ראש פתוח.

"אולי אחות," הוא מלמל.

קולה חתך את הדממה של החדר. "אתה לא מאמין ברצינות לשטויות האלה, דיוויד," התנשפה לילית, שוב משחקת את הקורבן.

"לא אמרתי שאני מאמין בזה, מותק," הוא תיקן אותה.

"אבל חשבת על זה," היא אמרה ונשמעה נעלבת. עיניה זינקו אל הזר על הספה, מסתיר את זהותו מתחת לכובע ומעיל. "ומי זה?"

"בבקשה, לילית, אני מנסה לדבר עם האורח שלי לבד," אמר לה פרדו קצת יותר בתקיפות.

"בסדר, אם אתה רוצה להכניס זרים לביתך שיכולים מאוד להיות מרגלים עבור הארגון שממנו אתה מסתתר, זו הבעיה שלך," היא התפרצה בחוסר בוגרות.

"טוב, זה מה שאני עושה," פרדו הגיב במהירות. "אחרי הכל, זה לא מה שהביא אותך לבית שלי?"

מאסטרס הצטער שהוא יוכל לחייך. אחרי מה שהרסטס ועמיתיהם עשו לו במפעל הכימיקלים טאפט, הגיע לה להיקבר בחיים, שלא לדבר על לקבל מכות מהאליל של בעלה.

"אני לא מאמינה שהרגע אמרת את זה, דיוויד," סיננה. "לא אקבל את זה מאיזה נוכל במעיל שבא לכאן ומשחית אותך. אמרת לו שיש לך עבודה לעשות?"

פרדו הביט בלילית בחוסר אמון. "הוא חברו של סם, יקירתי, ואני עדיין האדון של הבית הזה, אם יורשה לי להזכיר לך?"

"הבעלים של הבית הזה? זה מצחיק כי העובדים שלך לא יכלו לסבול יותר את ההתנהגות הבלתי צפויה שלך!" - אמרה בציניות. לילית התכופפה כדי להביט על פרדו בגבר עם הכובע, שאותו שנאה בגלל התערבותו. "אני לא יודע מי אתה, אדוני, אבל כדאי שתעזוב. אתה מתסכל את עבודתו של דיוויד".

"למה אתה מתלונן על כך שסיימתי את עבודתי, יקירתי?" - שאל אותה פרדו בשלווה. חיוך קלוש איים להופיע על פניו. "כשאתה יודע היטב שהמשוואה הושלמה לפני שלושה לילות."

"אני לא מכירה דבר כזה," היא התנגדה. לילית זעמה על ההאשמות, בעיקר בגלל שהן נכונות והיא חששה שהיא עומדת לאבד שליטה על חיבתו של דיוויד פרדו. "מאיפה אתה מביא את כל השקרים האלה?"

"מצלמות אבטחה לא משקרות", הוא טען, עדיין שומר על נימה שלווה.

"הם לא מראים דבר מלבד צל מרגש ואתה יודע את זה!" - היא התגוננה בחום. כלבותה פינתה את מקומה לדמעות, בתקווה לשחק את קלף הרחמים, אך ללא הועיל. "צוות האבטחה שלך אחד עם צוות הבית שלך! אתה לא יכול לראות את זה? כמובן שהם ירמזו שזאת הייתי אני".

פרדו קם ומזג עוד ברנדי לעצמו ולאורחו. "האם גם אתה רוצה את זה, יקירתי?" הוא שאל את לילית. היא צווחה בעצבנות.

פרדו הוסיף: "אחרת איך כל כך הרבה מדענים ואנשי עסקים מסוכנים ידעו שגיליתי את המשוואה של איינשטיין בעיר האבודה? למה היית כל כך נחרץ שהשלמתי את זה? שיתפת נתונים לא מלאים עם עמיתיך וזו הסיבה שאתה דוחף אותי למלא אותם שוב. ללא פתרון זה כמעט חסר תועלת. אתה צריך לשלוח את החלקים האחרונים כדי שזה יעבוד."

"זה נכון," אמר מאסטרס בפעם הראשונה.

"אתה! שתוק לעזאזל!" - היא צווחה.

פרדו לא הרשה בדרך כלל לאף אחד לצעוק על האורחים שלו, אבל הוא ידע שעוינותה היא סימן לכך שהיא התקבלה. מאסטרים קם מכיסאו. הוא הסיר בזהירות את כובעו באור החשמלי של המנורות, בעוד זוהר האח נותן גוון לתווי פניו הגרוטסקיים. עיניו של פרדו קפאו באימה למראה הגבר המום. הנאום שלו כבר הראה שהוא מעוות, אבל הוא נראה הרבה יותר גרוע מהצפוי.

לילית הרסט נרתעה, אבל תווי פניו של האיש היו כל כך מעוותים שהיא לא זיהתה אותו. פרדו אפשר לאיש לנצל את הרגע כי הוא היה סקרן מאוד.

"זכרי, לילית, המפעל הכימי של טאפט בוושינגטון הבירה", הטיח מאסטרס.

היא הנידה בראשה בפחד, בתקווה שהכחשתו תהפוך את זה לא נכון. הזיכרונות שלה ושל פיליפ התקינו את הכלי חזרו כמו להבים שננעצים במצחה. היא נפלה על ברכיה ותפסה את ראשה, עצומה בחוזקה את עיניה.

"מה קורה, ג'ורג'?" שאל פרדו את מאסטרס.

"אוי אלוהים, לא, זה לא יכול להיות!" לילית התייפחה, מכסה את פניה בידיה. "ג'ורג' מאסטרס! ג'ורג' מאסטרס מת!"

"למה הנחת את זה אם לא תכננת שאצלה? אתה וקליפטון טאפט, פיליפ וממזרים חולים אחרים השתמשת בתיאוריה של הפיזיקאי הבלגי הזה בתקווה שתוכל לקחת את הקרדיט על עצמך, כלבה! מאסטרס נמשך כשהתקרב אל לילית ההיסטרית.

"אנחנו לא ידענו! זה לא היה צריך לשרוף ככה!" היא ניסתה להתנגד, אבל הוא הניד בראשו.

"לא, אפילו מורה למדעים בבית ספר יסודי יודע שתאוצה כזו תגרום לספינה להתלקח במהירות כל כך גבוהה", צווח עליה מאסטרס. "אז ניסית את מה שאתה עומד לנסות עכשיו, רק שהפעם אתה עושה את זה בקנה מידה גדול עד אימה, נכון?"

"רגע," פרדו עצר את הגילוי. "כמה גדול קנה המידה? מה הם עשו?"

מאסטרס הביט בפרדו, עיניו העמוקות בורקות מתחת למצחו הגבס. צחוק צרוד ברח מהרווח שנותר מפיו.

"לילית ופיליפ הרסט מומנו על ידי קליפטון טאפט כדי ליישם משוואה המבוססת בערך על הנחש הקשה הידוע לשמצה בניסוי. עבדתי עם גאון כמוך, אדם בשם קספר ג'ייקובס", אמר באיטיות. "הם גילו שד"ר ג'ייקובס פתר את המשוואה של איינשטיין, לא מפורסמת, אלא אפשרות מבשרת רעות בפיזיקה."

"נחש נורא," מלמל פרדו.

"זה", הוא היסס אם לקרוא לה מה שהוא רוצה, "האישה ועמיתיה שללו את ג'ייקובס מסמכותו. הם השתמשו בי כנבדק, בידיעה שהניסוי יהרוג אותי. מהירות המעבר דרך המכשול הרסה את שדה האנרגיה במתקן, גרמה לפיצוץ אדיר, והותירה לי בלגן מותך של עשן ובשר!"

הוא תפס את לילית בשיער. "תסתכל עליי עכשיו!"

היא שלפה גלוק מכיס הז'קט שלה וירתה למאסטרס נקודתית בראש לפני שכיוונה ישירות אל פרדו.

רכבת טרור

הנציגים הרגישו בבית ברכבת המהירה הטרנס-סיבירית. הטיול בן היומיים הבטיח יוקרה שווה לכל מלון יוקרה בעולם, למעט הרשאות הבריכה, שממילא אף אחד לא יעריך בסתיו הרוסי. כל תא גדול היה מצויד במיטת קווין סייז, מיני בר, חדר רחצה פרטי ותנור חימום.

הוכרז כי בשל תכנון הרכבת לא יהיו חיבורי סלולר או אינטרנט לעיר טיומן.

"אני חייב לומר, טאפט באמת השקיע את מירב המאמצים שלו בפנים," גיחך מקפאדן בקנאה. הוא אחז בכוס השמפניה שלו ובחן את פנים הרכבת, וולף לצידו. טאפט הצטרף אליהם עד מהרה. הוא נראה מרוכז אבל נינוח.

"שמעת כבר משהו מזלדה בסלר?" הוא שאל את וולף.

"לא," ענה וולף והניד בראשו. "אבל היא אומרת שג'ייקובס ברח מבריסל אחרי שלקחנו את אולגה. הפחדן הארור כנראה חשב שהוא הבא בתור... חייב לצאת. החלק הכי טוב הוא שהוא חושב שהוא עוזב עם העבודה שלו משאיר אותנו ריקים".

"כן, אני יודע," חייך האמריקאי המגעיל. "אולי הוא מנסה להיות גיבור ובא להציל אותה." הם עצרו את צחוקם כדי להתאים לתדמיתם כחברים במועצה הבינלאומית, מקפאדן שאל את וולף, "אגב, איפה היא?"

"איפה אתה חושב?" זאב ציחקק. "הוא לא טיפש. הוא יידע איפה לחפש".

טאפט לא אהב את הסיכויים. ד"ר ג'ייקובס היה אדם בעל תובנה רבה, למרות שהיה תמים ביותר. לא היה לו ספק שמדען שכנוע שלו לפחות ינסה לרדוף אחרי חברתו.

"ברגע שננחת בטיומן, הפרויקט יהיה בעיצומו", אמר טאפט לשני הגברים האחרים. "אנחנו צריכים להיות קספר ג'ייקובס ברכבת הזו עד אז כדי שהוא יוכל למות יחד עם שאר הנציגים. המידות שהוא יצר לכלי היו מבוססים על משקל הרכבת הזו, בניכוי המשקל הכולל שלך, אני ושל בסלר".

"איפה היא?" שאל מקפאדן כשהסתכל סביבו רק כדי לגלות שהיא נעדרת מהמסיבה הגדולה הגדולה.

"היא בחדר הבקרה של הרכבת, מחכה לנתונים שהרסט חייב לנו," אמר טאפט בשקט ככל שיכול. "ברגע שנקבל את שאר המשוואה, הפרויקט נעול. אנחנו עוזבים במהלך עצירת ביניים בטיומן בזמן שהנציגים מסיירים בכור החשמל של העיר ומאזינים להרצאת הדיווח חסרת התכלית שלהם". וולף סקר את האורחים ברכבת בזמן שטאפט הציג תוכנית עבור מקפאדן הבור מתמיד. "עד שהרכבת תמשיך לעיירה הבאה, הם צריכים לשים לב שיצאנו... וזה יהיה מאוחר מדי."

"ואתה רוצה שג'ייקובס יהיה על הרכבת עם משתתפי הסימפוזיון", אמר מקפאדן.

"זה נכון," אישר טאפט. "הוא יודע הכל, והוא עמד לעזוב. אלוהים יודע מה היה קורה לעבודה הקשה שלנו אם הוא היה מפרסם את מה שעבדנו עליו".

"בדיוק," הסכים מקפאדן. הוא הפנה מעט את גבו לוולף כדי לדבר עם טאפט בקול נמוך. וולף התרץ לבדוק את אבטחת מכונית האוכל של הנציגים. מקפאדן משך את טאפט הצידה.

"אני יודע שאולי זה לא הזמן המתאים, אבל מתי אני מקבל את..." הוא כחכח בגרונו במבוכה, "מענק שלב שני?" ניקיתי את האופוזיציה עבורך באובן כדי שאוכל לתמוך בהצעה להתקין שם אחד מהכורים שלך."

"אתה צריך עוד כסף כבר?" טאפט הזעיף את מצחו. "כבר תמכתי בבחירתך והעברתי את שמונה מיליון היורו הראשונים לחשבון החוץ שלך".

מקפאדן משך בכתפיו, נראה נבוך נורא. "אני רק רוצה לאחד את האינטרסים שלי בסינגפור ובנורווגיה, אתה יודע, לכל מקרה".

"למקרה מה?" שאל טאפט בחוסר סבלנות.

"זהו אקלים פוליטי לא בטוח. אני רק צריך ביטוח. רשת ביטחון, "קפדן מקפאדן.

"מקפאדן, תקבל כסף כשהפרויקט הזה יושלם. רק לאחר שמקבלי ההחלטות הגלובליים במדינות ה-NPT ואנשי סבא"א יגיעו לסופם הטראגי בנובוסיבירסק, לא תהיה לקבינט שלהם ברירה אלא למנות את יורשיהם", הסביר טאפט. "כל סגני הנשיא הנוכחיים והמועמדים לשרים הם חברים ב-Black Sun. ברגע שהם ישבעו, יהיה לנו מונופול, ורק אז תקבל את החלק השני שלך כנציג החשאי של המסדר".

"אז, אתה מתכוון להוריד את הרכבת הזו מהפסים?" מקפאדן נחקר. הוא התכוון כל כך מעט לטאפט ולתמונה הגדולה שלו שלא היה שווה לדבר עליו. עם זאת, ככל שמקפאדן ידע יותר, כך הוא נאלץ להפסיד, וזה הידק את אחיזתו של טאפט בביצים שלו. טאפט חיבק את השופט וראש העיר חסרי החשיבות.

"מחוץ לנובוסיבירסק, בצד השני שלה, בקצה קו הרכבת הזה, יש מבנה הררי מסיבי שנבנה על ידי שותפיו של וולף", הסביר טאפט בצורה הפטרונית ביותר, שכן ראש עיריית אובן היה הדיוט גמור. "הוא עשוי מאבן וקרח, אבל בתוכה יש כמוסה ענקית שתרתום ותכיל את האנרגיה האטומית הבלתי ניתנת למדידה שנוצרה מהקרע במחסום. הקבל הזה יחזיק את האנרגיה שנוצרת."

"כמו כור," הציע מקפאדן.

טאפט נאנח. "כן זה זה. יצרנו מודולים דומים במספר מדינות ברחבי העולם. כל מה שאנחנו צריכים זה חפץ כבד במיוחד שנוסע במהירות מדהימה כדי להרוס את המחסום הזה. ברגע שנראה איזו אנרגיה גרעינית גורמת תאונת הרכבת הזו, נדע היכן וכיצד להתאים את צי הספינות הבא בהתאם ליעילות מיטבית".

"האם יהיו להם גם נוסעים?" שאל מקפאדן בסקרנות.

זאב ניגש מאחוריו וחייך: "לא, רק זה."

* * *

בחלק האחורי של הכרכרה השנייה חיכו שלושה סתירים עד לסיום ארוחת הערב כדי להתחיל בחיפושיהם אחר אולגה. זה כבר היה מאוחר מאוד, אבל האורחים המפונקים בילו זמן נוסף בשתייה לאחר ארוחת הערב.

"אני קופאת," התלוננה נינה בלחש רועד. "אתה חושב שנוכל לאכול משהו חם?"

קספר הציץ מאחורי הדלת כל כמה דקות. הוא היה כל כך מרוכז במציאת אולגה שהוא לא חש לא קור ולא רעב, אבל הוא יכול להבין שההיסטוריון החתיך חש קר. סם שפשף את ידיו. "אני חייב למצוא את דימה, הבחור שלנו מהבראטווה. אני בטוח שהוא יכול לתת לנו משהו".

"אני אלך להביא אותו," הציע קספר.

"לא!" קרא סם והושיט את ידו. "הם מכירים אותך ממבט, קספר. אתה משוגע? אני אלך".

סם עזב כדי למצוא את דימה, המנצח המזויף שעלה איתם על הרכבת. הוא מצא אותו במטבח השני, תוחב את אצבעו לתוך הבשר סטרוגנוף מאחורי הטבח. כל הצוות לא היה מודע למה שתוכנן לרכבת. הם הניחו שסאם היה אורח לבוש מאוד.

"היי אחי, אפשר לקבל כוס קפה?" שאל סם את דימה.

חייל הרגלים של בראטה ציחקק. "זאת רוסיה. הוודקה יוצאת חמימה יותר מקפה".

פרץ הצחוק בין הטבחים והמלצרים גרם לסם לחייך. "כן, אבל קפה עוזר לך לישון."

"בגלל זה אישה קיימת," דימה קרץ. שוב הצוות יילל מצחוק והסכמה. משום מקום הופיע וולף קרצ'וף בדלת הנגדית, השתיק את כולם כשחזרו לתפקידיהם בבית. זה היה מהר מדי בשביל סאם לברוח מהצד השני, והוא הבחין שוולף הבחין בו. בכל שנותיו כעיתונאי חוקר, הוא למד לא להיכנס לפאניקה לפני שהכדור הראשון עף. סם התבונן בבריון מפלצתי עם קיפוד ועיניים קפואות מתקרב אליו.

"מי אתה?" - הוא שאל את סם.

"תלחץ," ענה סם במהירות.

"איפה הכרטיס שלך?" זאב רצה לדעת.

"בחדר של הנציג שלנו," ענה סם, והעמיד פנים שוולף ידע את הפרוטוקול.

"באיזו מדינה?"

"הממלכה המאוחדת," אמר סם בביטחון בעוד עיניו חודרות ישר מבעד לבטן שהוא לא יכול היה לחכות לפגוש לבד איפשהו ברכבת. ליבו קפץ כשהוא וולף בהו זה בזה, אבל סם לא חש פחד, רק שנאה. "מדוע המטבח שלך לא מצויד להגיש קפה במהירות, מר קרצ'וף? זו אמורה להיות רכבת יוקרה".

"האם אתה עובד בתקשורת או במגזין נשים, שירות רייטינג?" הזאב לעג לסם, בעוד שכל מה שנשמע סביב שני הגברים היה צלצול של סכינים וסירים.

"אם הייתי עושה את זה, לא היית מקבל ביקורת טובה," התפרץ סם בבוטות.

דימה עמד ליד הכיריים, משלב את זרועותיו על חזהו, צופה בהתפתחות האירועים. הוא נצטווה להדריך את סם וחבריו בבטחה בנוף הסיבירי, אך לא להפריע או לפוצץ את כיסויו. עם זאת, הוא בז לוולף קרצ'וף, כמו כולם בפרק שלו. לבסוף, וולף פשוט הסתובב והלך לכיוון הדלת שבה עמד דימה. ברגע שהוא עזב וכולם נרגעו, דימה הסתכל על סם, נושף בהקלה גדולה. "עכשיו אתה רוצה קצת וודקה?"

* * *

לאחר שכולם עזבו, הרכבת הוארה רק באורות המסדרון הצר. קספר התכונן לקפוץ, וסאם חבש את אחד מהמועדפים החדשים שלו, צווארון גומי עם מצלמה מובנית שבה השתמש לצלילה, אבל פרדו שיכלל את זה עבורו. זה ישדר את כל הצילומים המוקלטים לשרת עצמאי ש-Perdue הקים במיוחד למטרה זו. במקביל, הוא אחסן את החומר המוקלט בכרטיס זיכרון זעיר. זה מנע מסאם להיתפס מצלם היכן שלא היה צריך.

נינה הוטלה על המשימה לשמור על הקן ותקשרה עם סם באמצעות טאבלט המחובר לשעון שלו. קספר צפה בכל הסנכרון והתיאום, ההתאמה וההכנה, בעוד הרכבת מזמזמת בשקט. הוא טלטל את ראשו. "לעזאזל, שניכם נראים כמו משהו מתוך MI6."

סם ונינה חייכו והביטו זה בזה בשעשוע שובב. נינה לחשה, "ההערה הזו יותר מצמררת ממה שאתה חושב, קספר."

"בסדר, אני אחפש בחדר המנועים ובחלק הקדמי, ואתה תטפל במכוניות ובמטבחים, קספר," הורה סם. לקספר לא היה אכפת מאיזה צד של הרכבת הוא התחיל לחפש, כל עוד הם מצאו את אולגה. בזמן שנינה שמרה על הבסיס המאולתר שלהם, סם וקספר נעו קדימה עד שהגיעו לכרכרה הראשונה, משם התפצלו.

סם התגנב על פני התא בתוך שאגת הרכבת הגולשת. הוא לא אהב את הרעיון שהמסלולים לא משקשקים באותו קצב היפנוטי שעשו בימים עברו, כשגלגלי פלדה עדיין תפסו את המפרקים במסלולים. כשהגיע לחדר האוכל, הבחין שאור קלוש מגיע מהדלתות הכפולות שני חלקים מעל.

'חדר מנועים. האם היא יכולה להיות שם?" הוא תהה כשהמשיך. עורו היה קפוא אפילו מתחת לבגדיו, וזה היה מוזר מכיוון שכל הרכבת הייתה מבוקרת אקלים. אולי בגלל חוסר שינה או אולי בגלל הסיכוי למצוא את מותה של אולגה גרם לסאם זחילת עור.

בזהירות רבה, סם פתח ועבר דרך הדלת הראשונה, נכנס לחלק לצוות בלבד ישירות מול המנוע. הוא התנפח כמו ספינת קיטור ישנה, וסאם מצא את זה מרגיע בצורה מוזרה. הוא שמע קולות בחדר המכונות, מה שהעיר את האינסטינקט הטבעי שלו לחקור.

"בבקשה, זלדה, את לא יכולה להיות כל כך שלילית," אמר טאפט לאישה בחדר הבקרה. סאם הגדר את המצלמה שלו להגדרת צילום שונה כדי לייעל את הראות והסאונד.

"לוקח לה יותר מדי זמן," התלונן בסלר. "הרסט אמורה להיות אחת הטובות שלנו, והנה אנחנו על הסיפון, והיא עדיין צריכה לשלוח את המספרים האחרונים".

"זכור, היא אמרה לנו שפורדו מסיים את זה בזמן שאנחנו מדברים", אמר טאפט. "אנחנו כמעט בטיומן. אז נוכל לצאת ולהתבונן מרחוק. כל עוד תגדיר את התאוצה להיפרסוני לאחר שהקבוצה חוזרת לתפקיד, נוכל לנהל את השאר".

"לא, אנחנו לא יכולים, קליפטון!" - סיננה. "בעצם העניין. עד שהרסט ישלח לי פתרון עם המשתנה האחרון, אני לא יכול לתכנת את המהירות. מה קורה אם לא נוכל להגדיר את התאוצה לפני שכולם יפעלו בחזרה בקטע הרע? אולי אנחנו יכולים פשוט לעשות להם נסיעה טובה ברכבת לנובוסיבירסק? אל תהיה אידיוט מזוין."

נשימתו של סאם נעצרה בחושך. 'האצה למהירות היפרסונית? ישוע המשיח, זה יהרוג את כולם, שלא לדבר על אופי ההשפעה, כשיגמרו לנו הפסים!" הזהיר קולו הפנימי. מאסטרס צדק אחרי הכל, חשב סם. הוא מיהר לחזור לחלק האחורי של הרכבת, מדבר לתוך המתקשר שלו. "נינה. קספר," הוא לחש. "אנחנו חייבים למצוא את אולגה עכשיו! אם אנחנו עדיין על הרכבת הזו אחרי טיומן, אנחנו דפוקים."

ריקבון

כוסות ובקבוקים התפוצצו מעל ראשו של פרדו כשלילית פתחה באש. הוא נאלץ להתכופף מאחורי בר האח במשך זמן רב כי הוא היה רחוק מדי מלילית מכדי להכניע אותה לפני שהיא לחצה על ההדק. עכשיו הוא נדחק לפינה. הוא תפס בקבוק טקילה והניף את הבקבוק הפתוח כך שהתכולה ניתזה על כל השיש. הוא הוציא מכיסו מצית, שבו השתמש כדי להדליק אש באח, והדליק את האלכוהול כדי להסיח את דעתו של לילית.

ברגע שבו התלקחו להבות לאורך הדלפק, הוא קפץ והתנפל עליה. Purdue לא הייתה מהירה כתמיד, בגלל ההידרדרות שנגרמה מהקיצוצים התפעוליים החדשים למדי שלה. למזלו, היא הייתה זריקה גרועה כשהגולגולות היו במרחק סנטימטרים בלבד ממנה והוא שמע אותה יורה עוד שלושה. עשן עלה מהדלפק כשפרדו תקף את לילית, מנסה לחטוף ממנה את האקדח.

"וניסיתי לעזור לך להחזיר קצת עניין במדע!" - נהם בלחץ המאבק. "עכשיו הוכחת שאתה רוצח בדם קר, בדיוק כמו שהאיש הזה אמר!"

היא מרפקה את פרדו. דם זרם דרך הסינוסים שלו ויוצא מאפו, התערבב עם הדם של מאסטרס על הרצפה. היא סיננה, "כל מה שהיית צריך לעשות זה להשלים את המשוואה שוב, אבל היית צריך לבגוד בי בגלל אמונו של זר! אתה גרוע כמו פיליפ אמר כשהוא מת! הוא ידע שאתה סתם ממזר אנוכי שייחס יותר חשיבות לשרידים וסחיטת אוצרות של מדינות אחרות מאשר לדאוג לאנשים שמעריצים אותך".

פרדו החליט לא להרגיש אשמה על כך יותר.

"תראי לאן הדאגה לאנשים הביאה אותי, לילית!" - התנגד והשליך אותה ארצה. הדם של מאסטרס נצמד לבגדיה ורגליה כאילו היה רוצחו ברשותו, והיא צרחה למחשבה. "את אחות," פרדו נחרה, מנסה לזרוק את ידה הרובה לרצפה. "זה רק דם, לא? קח את התרופה הארורה שלך!"

לילית לא שיחקה הוגן. בכל כוחה היא לחצה על הצלקות הטריות של פרדו, וגרמה לו לזעוק בייסורים. ליד הדלת, היא שמעה את האבטחה מנסה לפתוח אותה, צועקת את שמו של פרדו כשאזעקת האש נדלקה. לילית נטשה את הרעיון להרוג את פרדו, ובחרה לברוח. אבל לא לפני שהיא מיהרה לרדת במדרגות לחדר השרתים כדי לאחזר שוב את פיסת הנתונים האחרונה שהייתה סטטית במכונה הישנה. היא רשמה אותם בעט של פרדו ומיהרה למעלה לחדר השינה שלו כדי לתפוס את התיק ומכשירי התקשורת שלה.

למטה, האבטחה דפקה בדלת, אבל פרדו רצה לתפוס אותה כשהיא שם. אם הוא יפתח להם את הדלת, לילית יהיה זמן לברוח. כל גופו כאב ונשרף מהסתערותה, הוא מיהר לעלות במדרגות ליירט אותה.

פרדו נתקל בה בכניסה למסדרון חשוך. נראתה כאילו היא נקלעה לריב עם מכסחת דשא, לילית כיוונה את הגלוק היישר לעברו. "זה מאוחר מדי, דיוויד. זה עתה העברתי את החלק האחרון של המשוואה של איינשטיין לעמיתיי ברוסיה".

אצבעה החלה להתהדק, והפעם לא נתנה לו דרך לברוח. הוא ספר את הכדורים שלה ועדיין נשאר לה חצי קליפ. פרדו לא רצה לבלות את הרגעים האחרונים שלו לטייס את עצמו על חולשותיו הנוראות. לא היה לו לאן לברוח שכן שני קירות המסדרון הקיפו אותו משני הצדדים ואנשי ביטחון עדיין הסתערו על הדלתות. חלון התנפץ למטה והם שמעו את המכשיר לבסוף פרץ לתוך הבית.

"נראה שהגיע הזמן שלי לעזוב," היא חייכה מבעד לשיניים שבורות.

דמות גבוהה הופיעה מאחוריה בצללים, מכה שלו נחתה בצורה ישרה בבסיס הגולגולת שלה. לילית התמוטטה מיד, וחשפה את פרדו כתוקף שלה. "כן, גברתי, אני מעז לומר שהגיע הזמן שתעשי את זה, לעזאזל," אמר המשרת הנורא.

פרדו צווח בהנאה והקלה. ברכיו התכווצו, אבל צ'ארלס תפס אותו בדיוק בזמן. "צ'ארלס, אתה מחזה שכדאי לראות," מלמל פרדו כשהמשרת שלו הדליק את האור כדי לעזור לו למיטה. "מה אתה עושה פה?"

הוא הושיב את פרדו והביט בו כאילו הוא משוגע. "ובכן, אדוני, אני גר כאן."

פרדו היה תשוש וכואב, ביתו הדיף ריח של כבשן, ורצפת חדר האוכל הייתה מקושטת באדם מת, ובכל זאת צחק משמחה.

"שמענו יריות," הסביר צ'ארלס. "באתי לקחת את הדברים שלי מהדירה שלי. מכיוון שהאבטחה לא הצליחה להיכנס פנימה, נכנסתי דרך המטבח, כמו תמיד. עדיין יש לי את המפתח שלי, רואה?"

פרדו היה מאושר מאוד, אבל הוא היה צריך להשיג את מכשיר השידור של לילית לפני שהוא מתעלף. "צ'רלס, אתה יכול לקחת את התיק שלה ולהביא אותו לכאן?" אני לא רוצה שהמשטרה תחזיר לה אותו ברגע שהם מגיעים לכאן."

"כמובן, אדוני," ענה המשרת, כאילו מעולם לא עזב.

שְׁלוֹשִׁים

כאוס, חלק א'

צינת הבוקר הסיבירית הייתה סוג מיוחד של גיהנום. לא היה חימום במקום שבו התחבאו נינה, סם וקספר. זה היה יותר כמו ארון קטן לכלי עבודה ומצעים נוספים, אם כי הוולקירי התקרבה לאסון וכמעט לא נזקקה לאחסון לפריטי נוחות. נינה רעדה בחוזקה, חיככה את כפות ידיה זו בזו. בתקווה שהם מצאו את אולגה, היא חיכתה לסם וקספר שיחזרו. מצד שני, היא ידעה שאם יגלו אותה, זה יעורר מהומה.

המידע שסאם העביר הפחיד את נינה למוות. אחרי כל הסכנות שעמדה בפניה במשלחותיו של פרדו, היא לא רצתה לחשוב על פגישה עם הסוף שלה בפיצוץ גרעיני ברוסיה. הוא היה בדרכו חזרה, חיפש במכונית האוכל ובמטבחים. קספר בדק את התאים הריקים, אבל היה לו חשד כבד שאולגה מוחזקת על ידי אחד הנבלים הראשיים ברכבת.

ממש בקצה הכרכרה הראשונה הוא עצר מול התא של טאפט. סם דיווח שראה את טאפט עם בסלר בחדר המכונות, מה שנראה כמו זמן אידיאלי עבור קספר לבדוק את השטח הריק של טאפט. הוא שם את אוזנו אל הדלת והקשיב. לא נשמעו קולות מלבד החריקות של הרכבת ותנורי החימום. כמובן שהתא היה נעול כשניסה לפתוח את הדלת. קספר בחן את הפנלים שליד הדלת כדי למצוא את הכניסה לחדר. הוא משך יריעת פלדה מקצה הפתח, אבל היא הייתה חזקה מדי.

משהו משך את תשומת לבו מתחת לעלה התקוע, משהו שהעביר צמרמורת במורד עמוד השדרה שלו. קספר התנשם כשזיהה את הפאנל התחתון מטיטניום ואת העיצוב שלו. משהו דפק בחדר, ואילץ אותו למצוא דרך להיכנס.

תחשוב עם הראש. אתה מהנדס," אמר לעצמו.

אם זה מה שהוא חשב, אז הוא ידע איך לפתוח את הדלת. הוא התגנב במהירות חזרה לחדר האחורי שבו הייתה נינה, בתקווה למצוא את מה שהוא צריך בין הכלים.

"הו, קספר, אתה הולך לעשות לי התקף לב!" נינה לחשה כשהופיע מאחורי הדלת. "איפה סם?"

"אני לא יודע," הוא ענה במהירות, נראה מודאג לחלוטין. "נינה, בבקשה תמצא לי משהו כמו מגנט. מהר יותר בבקשה ".

מההתעקשות שלו היא הבינה שאין זמן לשאלות, אז היא החלה לחטט בקופסאות הפנלים ובמדפים בחיפוש אחר מגנט. "אתה בטוח שהיו מגנטים ברכבת?" - היא שאלה אותו.

נשימתו הואצה תוך כדי חיפוש. "הרכבת הזו נעה בשדה מגנטי הנפלט מהמסילות. בטח יש כאן חתיכות רופפות של קובלט או ברזל".

"כמו מה זה נראה?" היא רצתה לדעת כשהיא מחזיקה משהו בידה.

"לא, זה רק ברז זווית," הוא ציין. "חפש משהו יותר משעמם. אתה יודע איך נראה מגנט. מהסוג הזה, אבל פשוט יותר גדול."

"ככה?" - שאלה, מעוררת את קוצר רוחו, אבל היא רק ניסתה לעזור. קספר נאנח, הסכים איתה והביט במה שיש לה. היא החזיקה בידיה דיסק אפור.

"נינה!" - קרא. "כן! זה מושלם!"

נשיקה על הלחי גמלה את נינה על שמצאה את דרכה לחדר של טאפט, ולפני שידעה זאת, קספר היה מחוץ לדלת. הוא התרסק ישר לתוך סם בחושך, שני הגברים צורחים על ההתחלה הפתאומית.

"מה אתה עושה?" שאל סם בטון דחוף.

"אני הולך להשתמש בזה כדי להיכנס לחדר של טאפט, סם. אני די בטוח שהיה לו שם את אולגה," קספר מיהר, מנסה לדחוף את סם, אבל סם חסם את דרכו.

"אתה לא יכול ללכת לשם עכשיו. הוא בדיוק חזר לתא שלו, קספר. זה מה שגרם לי לחזור לכאן. חזרו פנימה עם נינה," הוא ציווה ובדק את המסדרון שמאחוריהם. דמות נוספת התקרבה, דמות גדולה ומרשימה.

"סאם, אני צריך להשיג אותה," נאנק קספר.

"כן, ואתה תעשה, אבל תחשוב עם הראש שלך, אחי," ענה סם, ודחף את קספר ללא טקס לחדר האחסון. "אתה לא יכול להגיע לשם בזמן שהוא שם."

"אני יכול. אני פשוט אהרוג אותו ואקח אותה," יילל הפיזיקאי המבולבל, תופס אפשרויות פזיזות.

"פשוט שבי ותרגע. היא לא תלך לשום מקום עד מחר. לפחות יש לנו מושג איפה היא, אבל כרגע אנחנו צריכים לשתוק לעזאזל. הזאב מגיע," אמר סם בחומרה. שוב, אזכור שמו גרם לנינה להרגיש בחילה. שלושתם הצטופפו וישבו ללא ניע בחושך, מאזינים לוולף צועד על פניו, בודק את המסדרון. הוא דשדש לעצור מול הדלת שלהם. סם, קספר ונינה עצרו את נשימתם. וולף התעסק עם ידית הדלת למקום המחבוא שלהם והם התאמצו לגילוי, אך במקום זאת הוא נעל את הדלת בחוזקה והלך.

"איך אנחנו הולכים לצאת?" נינה צנחה. "זה לא תא שניתן לפתוח מבפנים! אין לו חסימה!"

"אל תדאג," אמר קספר. "אנחנו יכולים לפתוח את הדלת הזאת כמו שהתכוונתי לפתוח את דלת הטאפט."

"בעזרת מגנט," ענתה נינה.

סם היה מבולבל. "לאמר".

"אני חושב שאתה צודק שאנחנו צריכים לרדת מהרכבת הזו בהקדם האפשרי, סם," אמר קספר. "אתה מבין, זו לא ממש רכבת. אני מזהה את העיצוב שלו כי... בניתי אותו. זו הספינה שעבדתי עליה עבור הנציבות! מדובר בכלי ניסוי שהם תכננו להשתמש בו כדי לשבור את המחסום באמצעות מהירות, משקל ותאוצה. כשניסיתי להיכנס לחדר של טאפט, מצאתי את הלוחות הבסיסיים, יריעות מגנטיות, שהנחתי על ספינה באתר הבנייה מירדלווד. זה האח הגדול של ניסוי שהשתבש בצורה נוראית לפני כמה שנים, הסיבה שנטשתי את הפרויקט ושכרתי את טאפט".

"אלוהים אדירים!" נינה התנשפה. "זה ניסוי?"

"כן," הסכים סם. עכשיו הכל הגיוני. "מאסטרים הסבירו שהם ישתמשו במשוואה של איינשטיין, שמצא פרדו בעיר האבודה, כדי להאיץ את הרכבת הזו - הספינה הזו - למהירות היפרסונית כדי לאפשר את השינוי בממדים?"

קספר נאנח בלב כבד. "ואני בניתי את זה. יש להם מודול שילכוד את האנרגיה האטומית ההרוסה בנקודת הפגיעה וישתמש בה כמו קבל. יש הרבה מהם בכמה מדינות, כולל עיר הולדתך, נינה".

"זו הסיבה שהם השתמשו במקפאדן," היא הבינה. "תזיין אותי."

"אנחנו צריכים לחכות עד הבוקר," סם משך בכתפיו. "טאפט והבריונים שלו נוחתים בטיומן, שם משלחת תבדוק את תחנת הכוח של טיומן. הקאץ' הוא שהם לא חוזרים למשלחת. אחרי טיומן, הרכבת הזו פונה ישר אל ההרים וחולפת לנובוסיבירסק, ומאיצה בכל שנייה".

* * *

למחרת, לאחר לילה קר עם מעט שינה, שמעו שלושה סתירים את הוולקיריה נכנסת לתחנה בטיומן. באינטרקום הודיע בסלר: "גבירותי ורבותיי, ברוכים הבאים לבדיקה הראשונה שלנו, העיר טיומן."

סם חיבק את נינה בחוזקה, מנסה לחמם אותה. הוא עודד את עצמו בנשימות קצרות והביט בחבריו. "רגע של אמת, אנשים. ברגע שכולם ירדו מהרכבת, כל אחד מאיתנו ייקח את התא שלו ויחפש את אולגה".

"שברתי את המגנט לשלושה חלקים כדי שנוכל להגיע לאן שהיינו צריכים ללכת", אמר קספר.

"פשוט תתנהג ברוגע אם אתה נתקל במלצרים או בצוות אחר. הם לא יודעים שאנחנו לא בלהקה," יעץ סם. "ללכת. יש לנו מקסימום שעה".

השלושה נפרדו, נעים צעד אחר צעד ברכבת חסרת תנועה כדי למצוא את אולגה. סם תהה כיצד מאסטרס ביצע את משימתו והאם הצליח לשכנע את פרדו לא להשלים את המשוואה. בזמן שהוא חיטט בארונות, מתחת לדגשים ושולחנות, הוא שמע רעש במטבח כשהם התכוננו לצאת. המשמרת שלהם הסתיימה ברכבת הזו.

קספר המשיך בתוכניתו לפרוץ לחדרו של טאפט, ותוכניתו השנייה הייתה למנוע מהמשלחת לעלות שוב לרכבת. באמצעות מניפולציה מגנטית, הוא השיג גישה לחדר. כשקספר נכנס לחדר, הוא פלט זעקת בהלה שגם סם וגם נינה שמעו. על המיטה ראה את אולגה, כבולה ואכזרית. גרוע מכך, הוא ראה את וולף יושב איתה על המיטה.

"היי ג'ייקובס," וולף חייך בדרכו השובבה. "חיכיתי רק לך."

לקספר לא היה מושג מה לעשות. הוא חשב שוולף מלווה את האחרים, ולראות אותו יושב ליד אולגה היה סיוט. בצחקוק מרושע, וולף מיהר קדימה ותפס את קספר. הצרחות של אולגה היו עמומות, אבל היא נלחמה כל כך קשה במעצורים שלה עד שעורה נתלש במקומות. המכות של קספר היו חסרות תועלת נגד פלג הגוף העליון של השודד. סם ונינה מיהרו פנימה מהמסדרון כדי לעזור לו.

כשוולף ראה את נינה, עיניו קפאו עליה. "אתה! אני הרגתי אותך."

"לך תזדיין, פריק!" נינה אתגרה אותו, שומרת מרחק. היא הסיחה את דעתו מספיק זמן כדי שסאם יפעל. במלוא הכוח, סאם בעט בברך של וולף, וניפץ אותה בכף הברך. בשאגת כאב וזעם, וולף שקע, משאיר את פניו פתוחות לרווחה כדי שסאם ימטיר עליו את אגרופיו. השודד היה רגיל ללחימה וירה בסאם מספר פעמים.

"שחרר אותה וירד מהרכבת הארורה הזו! עַכשָׁיו!" נינה צרחה על קספר.

"אני חייב לעזור לסם," הוא מחה, אבל ההיסטוריון החצוף תפס את ידו ודחף אותו לעבר אולגה.

"אם שניכם לא תרדו מהרכבת הזו, הכל יהיה לחינם, ד"ר ג'ייקובס!" נינה צווחה. קספר ידע שהיא צודקת. לא היה זמן להתווכח או לחשוב על חלופות. הוא התיר את חברתו בזמן שוולף הניח ברך איתנה על בטנו של סם. נינה ניסתה למצוא משהו שיפיל אותו, אך למרבה המזל, דימה, איש הקשר של הבראטווה, הצטרף אליה. לאחר שידע הרבה על קרב צמוד, דימה הרג במהירות את וולף, והציל את סם ממכה נוספת בפנים.

קספר הוציא את אולגה הפצועה קשה והביט לאחור על נינה לפני שירד מהוולקיריה. ההיסטוריון נשף להם נשיקה וסימן להם לעזוב לפני שתיעלם בחזרה לחדר. הוא נאלץ לקחת את אולגה לבית החולים, לשאול עוברי אורח היכן נמצא המתקן הרפואי הקרוב ביותר. הם העניקו מיד סיוע לזוג הפצועים, אך מרחוק חזרה המשלחת.

זלדה בסלר קיבלה את התמסורת שלילית הרסט שלחה לפני שהיא הוכרעה על ידי המשרת ברייכטיסוס והטיימר במנוע הוגדר להתנע. אורות אדומים מהבהבים מתחת ללוח הצביעו על הפעלת מכשיר השלט הרחוק שבידי קליפטון טאפט. היא שמעה את הקבוצה חוזרת לסיפון ופנתה לחלק האחורי של הרכבת כדי לעזוב את הספינה. כששמעה רעש בחדרו של טאפט, היא ניסתה לעבור, אך דימה עצר בעדה.

"אתה תשאר!" - הוא צעק. "חזור לחדר הבקרה ותכבה!"

זלדה בסלר הייתה המומה לרגע, אבל מה שחייל בראטה לא ידע זה שהיא חמושה, בדיוק כמוהו. היא פתחה עליו באש, קורעת את בטנו לרצועות של בשר ארגמן. נינה שתקה כדי לא למשוך תשומת לב. סם היה מחוסר הכרה על הרצפה, כמו וולף, אבל בסלר נאלץ לתפוס את המעלית וחשב שהם מתים.

נינה ניסתה להחזיר את סם לעשתונותיו. היא הייתה חזקה, אבל לא הייתה שום סיכוי שהיא יכלה להשיג את זה. לחרדתה, היא הרגישה שהרכבת מתחילה לנוע והכרזה מוקלטת הגיעה מהרמקולים. "גבירותי ורבותיי, ברוכים השבים לואלקירי." הבדיקה הבאה שלנו תתקיים בעיר נובוסיבירסק".

צעדים מתקנים

לאחר שהמשטרה עזבה את שטח רייכטיסוס עם ג'ורג' מאסטרס בשקית גופה ולילית הרסט בכבלים, פרדו השתרך בסביבה הקודרת של הלובי שלו ובחדרי המגורים והאוכל הסמוכים. הוא העריך את הנזק למקום על ידי חורי הקליע בלוחות הקיר והריהוט שלו מעץ סיסם. הוא בהה בכתמי הדם על השטיחים והשטיחים הפרסיים היקרים שלו. תיקון הבר השרוף והנזק לתקרה היה צפוי להימשך זמן מה.

"תה, אדוני?" שאל צ'ארלס, אבל פרדו נראה כמו גיהנום על רגליו. פרדו הלך בשקט אל חדר השרתים שלו. "אני רוצה קצת תה, תודה לך, צ'רלס." מבטו של פרדו נמשך לדמותה של ליליאן עומדת בפתח המטבח, מחייכת אליו. "היי לילי."

"היי, מר פרדו," היא קרנה, שמחה לדעת שהוא בסדר.

פרדו נכנס לבדידות האפלה של תא חמים ומזמזם מלא באלקטרוניקה, שם הרגיש בבית. הוא בחן את הסימנים המעידים על חבלה מכוונת בחיווט שלו ונענע בראשו. "והם תוהים למה אני נשאר רווק."

הוא החליט לעיין בהודעות דרך השרתים הפרטיים שלו והיה בהלם לגלות כמה חדשות אפלות ומבשרות רעות מסם, למרות שזה היה קצת מאוחר. עיניו של פרדו סרקו את דבריו של ג'ורג' מאסטרס, המידע מד"ר קספר ג'ייקובס, והראיון המלא שסאם ערך עמו על התוכנית הסודית להרוג את הנציגים. פרדו נזכר שסאם נוסע לבלגיה, אך מאז לא נשמע ממנו דבר.

צ'ארלס הביא את התה שלו. הניחוח של ארל גריי בניחוח הלוהט של מאווררי המחשב היה גן עדן עבור פרדו. "אני לא יכול להתנצל מספיק, צ'ארלס," הוא אמר למשרת שהציל את חייו. "אני מתבייש באיזו קלות אני מושפע ואיך פעלתי, הכל בגלל אישה ארורה".

"ועל חולשה מינית לחלוקה ארוכה," צ'ארלס התבדח בצורתו היבשה. פרדו נאלץ לצחוק בזמן שגופו כאב. "הכל בסדר, אדוני. כל עוד הכל יסתיים בטוב".

"כך יהיה," חייך פרדו ולחץ את ידו הכפפה של צ'ארלס. "אתה יודע מתי זה הגיע, או שמר קליב התקשר?"

"למרבה הצער, לא, אדוני," ענה המשרת.

"ד"ר גולד?" הוא שאל.

"לא, אדוני," ענה צ'ארלס. "לא מילה. ג'יין תחזור מחר אם זה יעזור."

פרדו הסתכל במכשיר הלוויין שלו, באימייל ובטלפון הסלולרי האישי שלו וגילה שכולם מלאים בשיחות שלא נענו מסם קליב. כשצ'רלס יצא מהחדר, פרדו רעד. כמות הכאוס שנגרמה מהאובססיה שלו למשוואה של איינשטיין הייתה ראויה לגינוי, והוא נאלץ להתחיל לנקות את הבית, כביכול.

על שולחנו הייתה תכולת הארנק של לילית. הוא מסר למשטרה את התיק שכבר עבר עליה חיפוש. בין הטכנולוגיה שהיא נשאה, הוא מצא את המשדר שלה. כשראה שהמשוואה שהושלמה נשלחה לרוסיה, נעצר לבו של פרדו.

"לעזאזל!" - הוא נשף.

פרדו קפץ מיד. הוא לגם במהירות מהתה שלו ומיהר לשרת אחר שיכול לתמוך בשידור לווייני. ידיו רעדו כשהוא מיהר. לאחר שהחיבור נוצר, פרדו החל לכתוב קוד כמו מטורף, תוך שהוא משולש את הערוץ הגלוי כדי לעקוב אחר מיקום המקלט. במקביל, הוא עקב אחר המכשיר המרוחק השולט על האובייקט שאליו נשלחה המשוואה.

"אתה רוצה לשחק משחק מלחמה?" הוא שאל. "תן לי להזכיר לך עם מי יש לך עסק."

* * *

בעוד קליפטון טאפט והלקים שלו לגמו בחוסר סבלנות מרטיני וחיכו בהתרגשות לתוצאות הכישלון הרווחי שלהם, הלימוזינה שלהם פנתה לצפון מזרח לכיוון טומסק. לזלדה היה משדר שניטר אחר המנעולים והמפגשים של הוולקירי.

"מה העניינים?" שאל טאפט.

"ההאצה כרגע על המטרה. הם אמורים להתקרב למאך 1 בעוד כעשרים דקות," אמרה זלדה בזחיחות. "זה נראה שהרסט עשתה את העבודה שלה אחרי הכל. זאב לקח את השיירה שלו?"

"אין מושג," אמר מקפאדן. "ניסיתי להתקשר אליו, אבל הטלפון הנייד שלו היה כבוי. אם לומר את האמת, אני שמח שאני לא צריך להתעסק איתו יותר. היית צריך לראות מה הוא עשה לד"ר גולד. כמעט, כמעט, ריחמתי עליה".

"הוא עשה את שלו. הוא כנראה הלך הביתה לזיין את הצופה שלו," נהם טאפט בצחוק מעוות. "דרך אגב, ראיתי את ג'ייקובס ברכבת אתמול בלילה, מתעסק עם דלת החדר שלי."

"בסדר, אז גם הוא טיפל," גיחך בסלר, שמח לתפוס את מקומו כמנהל הפרויקט.

* * *

בינתיים, על סיפון הוולקירי, נינה ניסתה נואשות להעיר את סם. היא הרגישה את הרכבת מאיצה מדי פעם. גופה לא שיקר, חש בהשפעות כוח ה-G של הרכבת הדוהרת. בחוץ במסדרון היא יכלה לשמוע את המלמול המבולבל של המשלחת הבינלאומית. גם הם הרגישו את הטלטלה של הרכבת, ולא היו בהישג ידם לא תה ולא בר, החלו לחשוד בטייקון האמריקאי ושותפיו.

"הם לא פה. בדקתי", היא שמעה את נציג ארצות הברית אומר לאחרים.

"אולי הם יישארו מאחור?" הציע הנציג הסיני.

"למה הם שכחו לעלות על הרכבת שלהם?" - מישהו אחר הציע. איפשהו בכרכרה הבאה מישהו התחיל להקיא. נינה לא רצתה ליצור פאניקה על ידי הבהרת המצב, אבל זה יהיה עדיף מאשר לתת לכולם לשער ולהשתגע

כשהסתכלה מבעד לדלת, סימנה נינה לראש הסוכנות לאנרגיה אטומית להתקרב אליה. היא סגרה אותו מאחוריה כדי שהגבר לא יראה את גופתו מחוסרת ההכרה של וולף קרצ'וף.

"אדוני, שמי ד"ר גולד מסקוטלנד. אני יכול להגיד לך מה קורה, אבל אני צריך שתישאר רגוע, אתה מבין? "- היא התחילה.

"על מה זה?" - שאל בחריפות.

"הקשב טוב. אני לא האויב שלך, אבל אני יודע מה קורה ואני צריך שתפנה למשלחת עם הסבר בזמן שאני מנסה לפתור את הבעיה", אמרה. לאט ובנחת היא העבירה את המידע לאיש. היא יכלה לראות אותו נהיה יותר ויותר מפחד, אבל היא שמרה על הטון שלה רגוע ומבוקר ככל האפשר. פניו האפירו, אבל הוא שמר על קור רוח. מהנהן לנינה, הוא עזב לדבר עם האחרים.

היא מיהרה חזרה לחדר וניסתה להעיר את סם.

"סם! תתעורר, למען השם! אני צריך אותך!" היא ייבבה, סטרה על לחיו של סם, מנסה לא להתייאש עד כדי כך שהיא עלולה להכות אותו. "סם! אנחנו הולכים למות. אני רוצה חברה!"

"אני אארח לך חברה," אמר וולף בציניות. הוא התעורר מהמכה המוחצת שדימה נתן לו, ושמח לראות חייל מאפיה מת למרגלות המיטה, שם נינה התכופפה מעל סם.

"אלוהים, סם, אם אי פעם יש זמן טוב להתעורר, זה עכשיו," היא מלמלה והטיחה לו על פניו. צחוקו של הזאב גרם לנינה אימה אמיתית, וגרם לה להיזכר באכזריותו כלפיה. הוא זחל על פני המיטה, פניו מדממות וזימה.

"רוצה יותר?" הוא חייך, דם הופיע על שיניו. "אני גורם לך לצרוח חזק יותר הפעם, הא?" הוא צחק בפראות.

היה ברור שסם לא מגיב אליה. נינה הושיטה יד בשקט אל החאנג'לי של דימה בגודל עשרה אינצ'ים, פגיון מפואר וחד קטלני בנרתיק מתחת לזרועה. ברגע שהייתה בכוחה, היא הרגישה בטוחה יותר, ונינה לא חששה להודות בפני עצמה שהיא מעריכה את ההזדמנות לנקום בו.

"תודה, דימה," היא מלמלה כשעיניה נפלו על הטורף.

מה שהיא לא ציפתה היה ההתקפה הפתאומית שלו עליה. גופו הענק נשען על קצה המיטה כדי למחוץ אותה, אבל נינה הגיבה במהירות. היא התגלגלה משם, התחמקה מהתקפתו וחיכתה לרגע שבו הוא נפל על הרצפה. נינה שלפה סכין, הפנתה אותה ישירות לגרונו, ודקרה את השודד הרוסי בחליפה יקרה. הלהב נכנס לגרונו ועבר ממש דרכו. היא הרגישה את קצה הפלדה עוקר את החוליות בצווארו, חותך את חוט השדרה.

בהיסטריה, נינה לא יכלה לסבול את זה יותר. ולקירי האצה עוד קצת, דחפה את המרה החוצה ממנה לתוך גרונה. "סם!" היא צרחה עד שקולה נשבר. זה לא משנה, שכן הנציגים במכונית האוכל היו נסערים באותה מידה. סם התעורר, עיניו רוקדות באורים שלהן. "תתעורר, בן זונה!" - היא צעקה.

"אני מתעורר!" הוא רעד, נאנח.

"סם, אנחנו צריכים להגיע לחדר המכונות עכשיו!" - היא ריחרחה, בכתה בהלם לאחר המבחן החדש שלה עם וולף. סם התיישב לחבק אותה וראה דם זורם מצווארה של המפלצת.

"תפסתי אותו, סאם," היא צרחה.

הוא חייך: "לא יכולתי לעשות עבודה טובה יותר".

מרחרח, נינה קמה ויישרה את בגדיה. "חדר מנועים!" אמר סם. "זה המקום היחיד שיש בו קבלה, אני בטוח." הם רחצו וייבשו במהירות את ידיהם באגן ומיהרו לקדמת הוולקיריה. כשנינה חלפה על פני הנציגים, היא ניסתה להרגיע אותם, למרות שהייתה משוכנעת שכולם הולכים לגיהנום.

פעם אחת בחדר המכונות, הם בחנו בקפידה את האורות והבקרות המרצדים.

"כל זה לא קשור להפעלת הרכבת הזו," צווח סם בתסכול. הוא הוציא את הטלפון מהכיס שלו. "אלוהים, אני לא מאמין שזה עדיין עובד," הוא העיר, מנסה למצוא אות. הרכבת האיצה עוד מדרגה, וצרחות מילאו את הקרונות.

"אתה לא יכול לצרוח, סם," היא קימטה את מצחה. "אתה יודע את זה".

"אני לא מתקשר," הוא השתעל מעוצמת המהירות. "בקרוב לא נוכל לזוז. אז העצמות שלנו יתחילו להתכווץ".

היא הביטה בו הצידה. "אני לא צריך לשמוע את זה."

הוא הזין קוד לטלפון שלו, קוד שנתן לו פרדו, כדי להתחבר למערכת המעקב הלווינית, שלא דרשה תחזוקה כדי לפעול. "בבקשה, אלוהים, תן לפרדו לראות את זה."

"לא סביר," אמרה נינה.

הוא הביט בה בשכנוע. "הסיכוי היחיד שלנו."

כאוס, חלק ב'

בית החולים הקליני לרכבת - נובוסיבירסק

אולגה עדיין הייתה במצב קשה, אך שוחררה מיחידה לטיפול נמרץ כשהיא מתאוששת בחדר פרטי במימון קספר ג'ייקובס, שנשאר לצד מיטתה. מדי פעם היא הייתה חוזרת להכרה ומדברת קצת, רק כדי לחזור לישון.

הוא כעס על העובדה שסם ונינה נאלצו לשלם עבור מה שהוביל השירות שלו לשמש השחורה. זה לא רק הרגיז אותו, אלא גם גרם לו לכעוס על כך שהשבלול האמריקאי טאפט הצליח לשרוד את הטרגדיה הממשמשת ובאה ולחגוג אותה עם זלדה בסלר והלוזר הסקוטי מקפאדן. אבל מה שדחף אותו מעבר לקצה היה הידיעה שוולף קרצ'וף יברח עם מה שעשה לאולגה ונינה.

חושב בטירוף, המדען המודאג ניסה למצוא דרך לעשות משהו. בצד החיובי, הוא החליט שלא הכל אבוד . הוא התקשר לפרדו, ממש כמו בפעם הראשונה, כשהמשיך לנסות להשיג אותו, רק שהפעם פרדו ענה.

"אלוהים! אני לא מאמין שהגעתי אליך," קספר נשם.

"אני חושש שדעתי קצת מוסחת," ענה פרדו. "זה ד"ר ג'ייקובס?"

"איך אתה יודע?" שאל קספר.

"אני רואה את המספר שלך בגשש הלוויין שלי. אתה עם סם? שאל פרדו.

"לא, אבל בגללו אני מתקשר", ענה קספר. הוא הסביר את הכל לפרדו, עד למקום שבו הוא ואולגה היו צריכים לרדת מהרכבת, ולא היה לו מושג לאן טאפט ועושיו הולכים. "עם זאת, אני מאמין שלזלדה בסלר יש שלט רחוק עבור לוחות הבקרה של Valkyrie," אמר קספר פרדו.

המיליארדר חייך להבהוב מסך המחשב שלו. "אז, זה מה שזה?"

"יש לך תפקיד?" - קרא קספר בהתרגשות. "מר פרדו, אפשר לקבל את קוד המעקב הזה בבקשה?"

פרדו למד מקריאת התיאוריות של ד"ר ג'ייקובס שהאיש היה גאון בפני עצמו. "יש לך עט?" פרדו חייך, והרגיש שוב כמו האני המסוחרר הישן שלו. הוא עשה שוב מניפולציות על המצב, בלי לגעת בטכנולוגיה ובאינטליגנציה שלו, ממש כמו בימים ההם. הוא בדק את האות מהמכשיר המרוחק של בסלר ונתן לקספר ג'ייקובס את קוד המעקב. "מה אתה הולך לעשות?" - שאל את קספר.

"אני הולך להשתמש בניסוי כושל כדי להבטיח חיסול מוצלח," ענה קספר בקרירות. "לפני שאלך. נא למהר אם אתה יכול לעשות משהו כדי להחליש את המגנטיות של ולקירי, מר פרדו. חבריך ייכנסו בקרוב לשלב מסוכן ממנו הם לא ישובו".

"בהצלחה, איש זקן," נפרד פרדו מהמכר החדש שלו. הוא התחבר מיד לאות הספינה הנעה, ובמקביל פרץ למערכת המסילות שהיא עברה בה. הוא היה בדרך לצומת בעיר פולסקאיה, שם, לפי חישובים, הוא היה אמור להאיץ ל-3 מאך".

"שלום?" - הוא שמע מהרמקול המחובר למערכת התקשורת שלו.

"סם!" - קרא פרדו.

"פורדו! עזור לנו!" - צעק דרך הרמקול. "נינה איבדה את ההכרה. לרוב האנשים ברכבת יש כזה. אני מאבד את הראייה שלי מהר, וזה נראה כמו תנור ארור כאן!"

"תקשיב, סם!" - צעק פרדו מעל קולו. "אני ממקד מחדש את מכניקת המסלול בזמן שאנחנו מדברים. חכה עוד שלוש דקות. ברגע שה-Valkyrie יחליף מסלול, הוא יאבד את היצור המגנטי שלו ותאט!

"ישו! שלוש דקות? עד אז נהיה טוסט!" סם צרח.

"שלוש דקות, סם! תחזיק מעמד!" פרדו צרח. בדלת לחדר השרתים, צ'רלס וליליאן באו לראות למה השאגה גורמת. הם ידעו טוב יותר מאשר לשאול או להתערב, אבל הם הקשיבו לדרמה מרחוק, נראים מודאגים נורא. "כמובן, החלפת מסילה טומנת בחובה סיכון להתנגשות חזיתית, אבל כרגע אני לא רואה רכבות אחרות", אמר לשניים מעובדיו. ליליאן התפללה. צ'ארלס בלע בכוח.

ברכבת, סאם התנשף באוויר, ולא מצא נחמה בנוף הקפוא שנמס כשחלפה הוולקיריה. הוא הרים את נינה כדי להחיות אותה, אבל גופו היה כבד כמו רכב 16 גלגלים והוא לא יכול היה לזוז יותר. "מאך 3 תוך כמה שניות. כולנו מתים".

שלט לפולסקאיה הופיע מול הרכבת וחלף על פניהם כהרף עין. סם עצר את נשימתו, מרגיש שמשקל גופו עולה במהירות. הוא כבר לא יכול היה לראות דבר, כשלפתע שמע צלצול של מתג רכבת. נראה היה שהוולקירי ירד מהפסים בגלל השבירה הפתאומית בשדה המגנטי למסלול הרגיל, אבל סם החזיק את נינה. הסערה הייתה עצומה וגופותיהם של סם ונינה הושלכו לציוד החדר.

כפי שחשש סם, לאחר שהלך עוד קילומטר, החלה הוולקיריה לרדת מהפסים. היא פשוט נסעה מהר מדי כדי להישאר על הפסים, אבל בשלב זה היא האטה מספיק כדי להאיץ מתחת למהירות הרגילה. הוא אזר אומץ וחיבק את גופה מחוסר ההכרה של נינה לעצמו, מכסה את ראשה בידיו. בעקבותיו הגיע סדק מפואר, ואחריו התהפך הכלי הבעל שטן במהירות מרשימה עדיין. התרסקות מחרישת אוזניים קיפלה את המכונה לשניים, והשילה צלחות מתחת לפני השטח החיצוניים.

כשסאם התעורר בצד הפסים, המחשבה הראשונה שלו הייתה להוציא את כולם משם לפני שהדלק ישרף. אחרי הכל, זה היה דלק גרעיני, הוא חשב. סאם לא היה מומחה למינרלים הכי נדיפים, אבל הוא לא רצה לקחת סיכונים עם תוריום. עם זאת, הוא גילה שגופו איכזב אותו לחלוטין והוא לא יכול היה לזוז מילימטר. ישב שם בקרח של סיביר, הוא הבין עד כמה הוא מרגיש לא במקום. גופו עדיין שקל טון ולפני רגע נצלה אותו בחיים, אבל עכשיו היה לו קר.

כמה מחברי המשלחת ששרדו זחלו החוצה בהדרגה אל השלג המקפיא. סם התבונן איך נינה התעשתה באיטיות והעזה לחייך. עיניה הכהות ריפרפו כשהיא הסתכלה עליו. "סם?"

"כן, אהובי," הוא השתעל וחייך. "אחרי הכל, יש אלוהים."

היא חייכה והביטה בשמים האפורים מעל ראשה, נושפת בהקלה ובכאב. אסירת תודה, היא אמרה, "תודה לך, פרדו."

גְאוּלָה

אדינבורו - שלושה שבועות לאחר מכן

נינה טופלה במתקן רפואי מתאים לאחר שהיא וניצולים אחרים הועברו בטיסה עם כל הפציעות שלה. לקח לה ולסם שלושה שבועות לחזור לאדינבורו, שם התחנה הראשונה שלהם הייתה רייכטיסוסיס. פרדו, במאמץ לחדש את הקשר עם חבריו, ארגן שחברת קייטרינג גדולה תארח ארוחת ערב כדי שיוכל להתענג על אורחיו.

ידוע באקסצנטריות שלו, פרדו יצר תקדים כשהזמין את עוזרת הבית והמשרת שלו לארוחת ערב פרטית. סם ונינה היו עדיין שחורים וכחולים, אבל הם היו בטוחים.

"אני מניח שצריך טוסט," הוא אמר והרים את כוס השמפניה הקריסטלית שלו. "לעבדים החרוצים והנאמנים שלי, לילי וצ'רלס."

לילי ציחקקה בעוד צ'רלס שמר על פנים ישרות. היא דחפה אותו בצלעות. "חיוך".

"פעם משרת, תמיד משרת, ליליאן היקרה שלי," הוא ענה באירוניה, וגרם לצחוק מהאחרים.

"וחבר שלי דיוויד," התערב סם. "תנו לו לקבל טיפול רק בבית החולים ותוותרו על טיפול ביתי לנצח!"

"אמן," הסכים פרדו בעיניים פעורות.

"אגב, האם פספסנו משהו במהלך התאוששות בנובוסיבירסק?" - שאלה נינה בפה מלא קוויאר וביסקוויט מלוח.

"לא אכפת לי," סם משך בכתפיו ובלע את השמפניה שלו כדי למלא את הוויסקי שלו.

"אולי תמצאו את זה מעניין," הבטיח להם פרדו עם ניצוץ בעיניו. "זה היה בחדשות לאחר דיווחים על הרוגים ופציעות בטרגדיית הרכבת. רשמתי את זה יום אחרי שאושפזת בבית החולים שם. בוא לראות את זה."

הם פנו למסך המחשב הנייד שהיה לפרדו על דלפק הבר שעדיין חרוך. נינה התנשפה ודחפה את סם למראה אותו כתב שדיווח על רכבת הרפאים שהקליטה אז עבור סם. הייתה לזה כתובית.

"לאחר טענות שרכבת רפאים הרגה שני בני נוער על פסי רכבת נטושים לפני כמה שבועות, הכתב הזה שוב מביא לך את הבלתי מתקבל על הדעת".

מאחורי האישה, ברקע, הייתה עיר רוסית בשם טומסק.

הגופות המרוטשות של הטייקון האמריקני קליפטון טאפט, המדענית הבלגית ד"ר זלדה בסלר והמועמדת הסקוטית לראשות העירייה הכבוד. אתמול נמצא לאנס מקפאדן על פסי הרכבת. המקומיים דיווחו שראו קטר מופיע לכאורה משום מקום, בעוד שלפי הדיווחים שלושה פטרונים הלכו לאורך הפסים לאחר שהלימוזינה שלהם התקלקלה.

"פולסים אלקטרומגנטיים עושים את זה," חייך פרדו ממקומו ליד הדלפק.

ראש עיריית טומסק, ולדימיר נלידוב, גינה את הטרגדיה, אך הסביר כי הופעתה של מה שנקרא רכבת הרפאים היא פשוט תוצאה של הרכבת שעברה בשלג כבד שירד אתמול. הוא התעקש שאין שום דבר מוזר בתקרית הנוראה וזו פשוט תאונה מצערת בגלל ראות לקויה.

פרדו כיבה אותו והניד בראשו בחיוך.

"נראה שד"ר ג'ייקובס נעזר בעמיתיו של דודה המנוח של אולגה באגודה הפיזיקלית הסודית של רוסיה," צחק פרדו, נזכר שקספר הזכיר ניסוי פיזיקה כושל בראיון של סם.

נינה לגמה את השרי שלה. "הלוואי שיכולתי להגיד שאני מצטער, אבל אני לא. זה הופך אותי לאדם רע?"

"לא," ענה סם. "אתה קדוש, קדוש שמקבל מתנות מהכנופיה הרוסית על שהרגתם את האויב העיקרי שלהם עם פגיון מזוין". האמירה שלו גרמה ליותר צחוק ממה שחשבה.

"אבל בסך הכל אני שמח שד"ר ג'ייקובס נמצא כעת בבלארוס, הרחק מהנשרים של האליטה הנאצית," נאנח פרדו. הוא הביט בסם ונינה. "אלוהים יודע שהוא פיצה על מעשיו פי אלף כשהוא התקשר אליי, אחרת לעולם לא הייתי יודע שאתה בסכנה."

"אל תבטל את עצמך, פרדו," הזכירה לו נינה. "זה דבר אחד שהוא הזהיר אותך, אבל בכל זאת קיבלת את ההחלטה המכרעת לכפר על אשמתך."

היא קרצה: "ענית."

סוֹף

פרסטון ו. צ'יילד

מסכה בבלית

איפה המשמעות ברגשות כשאין פנים?

לאן נודד העיוור כשיש רק חושך וחורים וריק מסביב?

היכן הלב מדבר מבלי לשחרר את לשונו משפתיו כדי להיפרד?

איפה הריח המתוק של הוורדים ונשימתו של מאהב כשריח השקרים נעדר?

איך אני אגיד לך?

מה הם מסתירים מאחורי המסכות שלהם?

כשפניהם מוסתרות וקולם מאולץ?

האם הם מחזיקים בגן עדן?

או שהם הבעלים של הגיהנום?

- מסקה דה בבל (1682 בערך - ורסאי)

פרק 1 - האיש הבוער

נינה מצמצה לרווחה.

עיניה הקשיבו לסינפסות שלה כששנתה החליקה לתוך שנת REM, מותירה אותה בציפורניים האכזריות של תת המודע שלה. האורות דלקו במחלקה הפרטית של בית החולים האוניברסיטאי היידלברג באישון לילה, שם אושפזה ד"ר נינה גולד כדי לחסל, אם אפשר, את ההשפעות הנוראיות של מחלת הקרינה. עד כה היה קשה לקבוע עד כמה המקרה שלה באמת היה קריטי, שכן האיש שליווה אותה לא העביר במדויק את רמת החשיפה שלה. הטוב ביותר שהוא יכול לומר היה שהוא מצא אותה משוטטת במנהרות התת-קרקעיות של צ'רנוביל במשך שעות יותר ממה שכל יצור חי יוכל להתאושש אי פעם.

"הוא לא סיפר לנו הכל," אישרה האחות ברקן לקבוצה הקטנה של הכפופים לה, "אבל היה לי חשד מובהק שזה אפילו לא חצי ממה שד"ר גולד נאלץ לעבור שם לפני שהוא טען שעבר. מצאתי אותה." . היא משכה בכתפיה ונאנחה. "למרבה הצער, חוץ מלעצרו אותו על פשע שאין לנו ראיות לגביו, היינו צריכים לשחרר אותו ולהתמודד עם מעט המידע שהיה לנו".

האהדה המחייבת שיחקה על פניהם של המתמחים, אבל הם רק הסתירו את שעמום הלילה במסווה מקצועי. דמם הצעיר שר למען החופש של הפאב שבו הקבוצה התאספה בדרך כלל לאחר המשמרת שלהם יחד, או לחיבוק של אוהביהם בשעה זו של הלילה. לאחות ברקן הייתה סבלנות מועטה לעמימות שלהם והתגעגעה לחברת בני גילה, שבה יכלה להחליף פסקי דין עובדתיים ומשכנעים עם אלה המוסמכים והנלהבים באותה מידה ברפואה.

גלגלי העיניים הבולטים שלה סרקו אותם בזה אחר זה כשדיברה על מצבו של ד"ר גולד. הפינות המלוכסנות של שפתיה הדקות הופנו כלפי מטה, והביעו את חוסר ההנאה שהיא שיקפה לעתים קרובות בטון הקשה והנמוך שלה כשדיברה. מלבד היותה ותיקה קשוחה של הפרקטיקה הרפואית הגרמנית שלאחריה באוניברסיטת היידלברג, היא נודעה גם כמאבחנת מבריקה למדי. זו הייתה הפתעה לעמיתיה שהיא מעולם לא טרחה לקדם את הקריירה שלה על ידי הפיכתה לרופאה או אפילו ליועצת במשרה מלאה.

"מה טיב הנסיבות שלה, אחות בארקן?" - שאלה האחות הצעירה, מזעזעת את אחותה בגילוי העניין האמיתי שלה. לבוס הבריא, בן החמישים, לקח דקה לענות, נראה כמעט מאושר להישאל את השאלה במקום להביט במבטם התרדמת של הזכאים הזכאים כל הלילה.

"טוב, זה כל מה שיכולנו לגלות מהג'נטלמן הגרמני שהביא אותה לכאן, האחות מרקס. לא הצלחנו למצוא שום ראיה לסיבת מחלתה מלבד מה שהאיש אמר לנו". היא נאנחה, מתוסכלת מחוסר המידע על מצבו של ד"ר גולד. "כל מה שאני יכול לומר הוא שנראה שהיא ניצלה בזמן כדי לקבל טיפול. למרות שיש לה את כל הסימנים של הרעלה חריפה, נראה שהגוף שלה מסוגל להתמודד איתה בצורה משביעת רצון... לעת עתה".

האחות מרקס הנהנה, מתעלמת מהתגובות הלועגות של עמיתיה. זה סיקרן אותה. אחרי הכל, היא שמעה הרבה על נינה גולד הזו מאמה. בהתחלה, מהאופן שבו היא פטפטה עליה, היא חשבה שאמה באמת הכירה את ההיסטוריון הסקוטי הזעיר. עם זאת, לא לקח לסטודנטית לרפואה מרלן מרקס הרבה זמן ללמוד שאמה הייתה פשוט קוראת נלהבת של מגזינים ושני ספרים בהוצאת גולד. לפיכך, נינה גולד הייתה מפורסמת בביתה.

האם זה היה עוד אחד מהטיולים הסודיים שערך ההיסטוריון, כמו אלה שנגעה בהם בקלילות בספריה? מרלן תהתה לעתים קרובות מדוע ד"ר גולד לא כתבה יותר על הרפתקאותיה עם החוקר והממציא המפורסם של אדינבורו דיוויד פרדו, אלא רמזה למסעות רבים. ואז היה הקשר הידוע עם העיתונאי החוקר המפורסם סם קליב, עליו כתב ד"ר גולד. אמא מרלן לא רק דיברה על נינה כידידת משפחה, אלא גם דיברה על חייה כאילו ההיסטוריון המרושע היה אופרת סבון מהלכת.

זה היה רק עניין של זמן עד שאמה של מרלן תתחיל לקרוא ספרים על סם קלייב או על ספרים שפורסמו בעצמו, ולו רק כדי ללמוד עוד על החדרים האחרים באחוזת גולד הגדולה. בגלל כל המאניה הזאת האחות שמרה בסוד את שהותה של גולד בהיידלברג, מחשש שאמה תערוך צעדה של אישה אחת אל האגף המערבי של המתקן הרפואי מהמאה ה-14 כדי למחות על מאסרה או משהו כזה. זה גרם למרלן לחייך לעצמה, אבל תוך סיכון לספוג את זעמה הנמנע בקפידה של האחות בארקן, היא הסתירה את השעשוע שלה.

קבוצת הסטודנטים לרפואה לא הייתה מודעת לטור הזוחל של הנפגעים שהתקרב לחדר המיון בקומה למטה. מתחת לרגליהם, צוות של סדרנים ואחיות לילה הקיפו בחור צעיר צורח שסירב להיות חגור לתוך ארנקה.

"בבקשה אדוני, אתה חייב להפסיק לצרוח!" - התחננה האחות הבכירה התורנית בפני האיש, חוסמת את דרכו הזועמת להרס בגופה הגדול למדי. עיניה זינקו לעבר אחד הסדרנים, חמושים בזריקת סוצ'ינילכולין, והתקרבו בסתר לנפגע הכוויה. המראה הנורא של האיש הבוכה גרם לשני העובדים החדשים להיחנק, בקושי להחזיק מעמד כשהם מחכים שהאחות הראשית תצעק את הפקודה הבאה שלה. עם זאת, עבור רובם זה היה תרחיש פאניקה טיפוסי, אם כי כל נסיבות היו שונות. הם, למשל, מעולם לא נתקלו בנפגעי כוויה לחדר המיון, שלא לדבר על עשן שיצא ממנו כשהחליק, תוך שהוא מאבד גושי בשר מהחזה והבטן שלו בדרך.

שלושים וחמש שניות נראו כשעתיים לעובדי הרפואה הגרמנים המבולבלים. זמן קצר לאחר שהאישה הגדולה פנתה את קורבנה לפינה כשראשה וחזהה מושחרים, הצרחות פסקו בפתאומיות, והתחלפו בהתנשפויות של חנק.

"נפיחות של דרכי הנשימה!" היא שאגה בקול עוצמתי שניתן היה לשמוע בכל חדר המיון. "אינטובציה, מיד!"

האחות הכפופה מיהרה קדימה, צונחת את המחט לתוך עורו המתפרץ של האיש שהתנשף באוויר, לוחצת על הבוכנה ללא היסוס. הוא התכווץ כשהמזרק התכווץ לתוך האפידרמיס של החולה המסכן, אבל זה היה צריך להיעשות.

"אלוהים! הריח הזה מגעיל! "- נחרה אחת האחיות תחת נשימתה ופנתה לעמיתה, שהנהנה בהסכמה. הם כיסו את פניהם בידיהם לרגע כדי להסדיר את נשימתם כשסירחון הבשר המבושל תקף את חושיהם. זה לא היה מאוד מקצועי, אבל הם היו רק בני אדם אחרי הכל.

"תביא אותו ל-OR B!" - רעמה הגברת החזקה אל הצוות שלה. "שנל! הוא עובר דום לב, אנשים! מהלך \ לזוז \ לעבור!" הם הניחו מסכת חמצן על החולה המתעוות כשהקוהרנטיות שלו נחלשה. איש לא הבחין בזקן גבוה במעיל שחור שעוקב אחר עקבותיו. צלו הארוך והמוארך החשיך את הזכוכית הבלתי נגועה של הדלת שבה עמד, צופה בפגר המעשן שנלקח משם. עיניו הירוקות הבזיקו מתחת לשולי כובע הלבד שלו, ושפתיו היבשות חייכו בתבוסה.

עם כל הכאוס בחדר המיון, הוא ידע שהוא לא ייראה, והוא חמק מבעד לדלתות כדי לבקר בחדר ההלבשה בקומה הראשונה, כמה מטרים מחדר ההמתנה. פעם אחת בחדר ההלבשה, הוא נמנע מזיהוי על ידי הימנעות מהבוהק של אורות התקרה הקטנים מעל הספסלים. מכיוון שזה היה באמצע משמרת הלילה, כנראה שלא יהיה שום צוות רפואי בחדר ההלבשה, אז הוא תפס כמה קרצוף והלך למקלחת. באחד הביתנים החשוכים פשט איש זקן את בגדיו.

מתחת לאורות העגולים הזעירים שמעליו הגיחה דמותו הגרומה והאבקתית בהשתקפות בפרספקס. גרוטסקי וכחוש, איבריו המוארכים השילו את חליפתו ולבש את מדי הכותנה שלו. נשימתו הכבדה יצאה בצפצופים תוך כדי תנועה, מחקה רובוט לבוש בעור אנדרואיד השואב נוזל הידראולי דרך מפרקיו במהלך כל משמרת. כשהסיר את הפדורה שלו כדי להחליף אותה בכיפה, הגולגולת המעוותת שלו לעגה לו בתמונת מראה הפרספקס. זווית האור הדגישה כל שקע ובליטה של הגולגולת שלו, אבל הוא החזיק את ראשו מוטה ככל יכולתו בזמן שניסה את הכובע. הוא לא רצה להתמודד עם הפגם הגדול ביותר שלו, הכיעור החזק ביותר שלו - חוסר הפנים שלו.

על פניו האנושיות, רק עיניו נראו, בעלות צורה אידיאלית, אך בודדות בנורמליותן. הזקן לא יכול היה לסבול את ההשפלה של הלעג של בבואתו שלו, כשעצמות הלחיים שלו מסגרו את פניו חסרות ההבעה. בין שפתיו הכמעט נעדרות ומעל פיו הדל כמעט ולא היה פתח, ורק שני סדקים זעירים שימשו נחיריים. המרכיב האחרון בתחפושת החכמה שלו יהיה מסכה כירורגית, שתשלים באלגנטיות את תחבולתו.

תחב את החליפה שלו בארון הרחוק ביותר אל הקיר המזרחי ופשוט סגר את הדלת הצרה, הוא תיקן את היציבה שלו.

"לך מפה," הוא מלמל.

הוא טלטל את ראשו. לא, הניב שלו היה שגוי. הוא כחכח בגרונו ועצר כדי לאסוף את מחשבותיו. "להסתלק." לא. שוב. "אה, כפוף," הוא אמר בצורה ברורה יותר והקשיב לקולו הצרוד. המבטא כמעט היה שם; נותרו עוד ניסיון אחד או שניים.

"לך מפה," הוא אמר בבהירות ובקול רם כשהדלת לחדר ההלבשה נפתחה. מאוחר מידי. הוא עצר את נשימתו כדי לומר את המילה.

"תעצור, אדוני הדוקטור," נכנס הסדרן בחיוך, ונכנס לחדר הסמוך כדי להשתמש במשתנות. "מה זה?"

"גבונים, גבולים," ענה הזקן בחיפזון, שמח על שכחתה של האחות. הוא כחכח בגרונו ופנה לעבר הדלת. השעה הייתה מאוחרת ועדיין היו לו עניינים לא גמורים עם הגעתו החדשה הלוהטת.

כשהתבייש כמעט בשיטה החייתית שבה השתמש כדי לאתר את הצעיר שעקבו אחריו לחדר המיון, הוא השעין את ראשו לאחור והריח את האוויר. הריח המוכר הזה גרם לו לעקוב אחריה כמו כריש שעוקב ללא הפוגה אחרי דם דרך קילומטרים של מים. הוא הקדיש מעט תשומת לב לברכות המנומסות של הצוות, המנקים ורופאי הלילה. רגליו הלבושות נעו בדממה צעד אחר צעד בעודו מציית לריח החריף של בשר בוער וחומרי חיטוי שחדרים לנחיריו בצורה החזקה ביותר.

"צימר 4," הוא מלמל כשהאף הוביל אותו שמאלה לעבר צומת T של מסדרונות. הוא היה מחייך - אם היה יכול. גופו הרזה התגנב לאורך מסדרון יחידת הכוויות למקום שבו טופל הצעיר. מחלקו האחורי של החדר הוא יכול היה לשמוע את קולות הרופא והאחיות המכריזים על סיכויי ההישרדות של החולה.

"אבל הוא יחיה," נאנח הרופא הגבר באהדה, "אני לא חושב שהוא יוכל לשמור על תפקודי הפנים שלו - תכונות, כן, אבל חוש הריח והטעם שלו ייפגעו באופן קבוע ורציני".

"האם עדיין יש לו פנים מתחת לכל זה, דוקטור?" - שאלה האחות בשקט.

"כן, אבל לא סביר, שכן נזק לעור יגרום לתווי פניו... ובכן... להיעלם עוד יותר בפניו. האף שלו לא יבלוט, והשפתיים שלו," הוא היסס, חש רחמים כנים על הצעיר המושך עם רישיון נהיגה בקושי שמור בארנק מפוחם, "נעלמו. ילד מסכן. הוא היה בקושי בן עשרים ושבע, וזה קורה לו".

הרופא הניד בראשו כמעט באופן בלתי מורגש. "בבקשה, סבינה, תתני כמה משככי כאבים תוך ורידי והתחילי החלפת נוזלים מיידית."

"כן, דוקטור." היא נאנחה ועזרה לעמית שלה לאסוף את התחבושת. "הוא יצטרך ללבוש מסכה עד סוף חייו", אמרה, ולא פנתה לאף אחד במיוחד. היא משכה את העגלה, נושאת תחבושות סטריליות ותמיסת מלח. הם לא שמו לב לנוכחות החייזרית של הפולש המציץ מהמסדרון וחושף את מטרתו דרך הסדק הנסגר לאיטו בדלת. רק מילה אחת חמקה לו בשקט.

"מסכה".

פרק 2 - חטיפה

כשהרגיש קצת אי נוחות, סם טייל כלאחר יד בגנים הנרחבים של מוסד פרטי ליד דנדי מתחת לשמיים הסקוטיים הרועמים. אחרי הכל, האם היה מין אחר? עם זאת, הוא הרגיש טוב בתוכו. ריק. כל כך הרבה קרה לו ולחבריו לאחרונה שזה היה מפתיע שלא צריך לחשוב על שום דבר לשם שינוי. סם חזר מקזחסטן לפני שבוע ולא ראה את נינה או פרדו מאז שחזר לאדינבורו.

הוא התבשר כי נינה סבלה מפציעות חמורות כתוצאה מחשיפה לקרינה ואושפזה בבית חולים בגרמניה. לאחר ששלח את המכר החדש, דטלף הולצר, למצוא אותה, הוא נשאר בקזחסטן מספר ימים ולא הצליח לקבל שום ידיעה על מצבה של נינה. ככל הנראה, גם דייב פרדו התגלה באותו מיקום כמו נינה, רק כדי להיות מוכנע על ידי דטלף בגלל התנהגותו התוקפנית בצורה מוזרה. אבל עד עכשיו זה גם היה ניחוש במקרה הטוב.

פרדו עצמו יצר קשר עם סם יום קודם כדי להודיע לו על הכליאה שלו במרכז המחקר הרפואי סינקלייר. מרכז המחקר הרפואי של סינקלייר, במימון ומופעל על ידי חטיבת הערק, היה בעל בריתו הסודי של פרדו בקרב הקודם נגד מסדר השמש השחורה. כך קרה שהאגודה כללה חברים לשעבר בשמש השחורה; כופרים, כביכול, מהאמונה שגם סם היה חבר בה כמה שנים קודם לכן. פעולותיו עבורם היו מועטות, שכן הצורך שלהם במודיעין היה ספורדי בלבד. כעיתונאי חוקר נבון ויעיל, סם קלייב היה בעל ערך רב לבריגדה בהקשר זה.

מלבד האחרונים, הוא היה חופשי לפעול כרצונו ולעשות את עבודתו העצמאית מתי שרצה. נמאס לעשות משהו מאומץ כמו המשימה האחרונה שלו בקרוב, סם החליט להקדיש את הזמן לבקר את פרדו בבית המשוגעים ההוא שבו ביקר החוקר האקסצנטרי הפעם.

היה מעט מאוד מידע על הקמתו של סינקלייר, אבל לסם היה אף לריח של בשר מתחת למכסה. כשהתקרב לאתר, הבחין שיש סורגים על החלונות לאורך כל הקומה השלישית מתוך ארבע הקומות שבהן הבניין התפאר.

"אני בטוח שאתה באחד מהחדרים האלה, היי פרדו?" סם ציחקק לעצמו כשהלך לעבר הכניסה הראשית של הבניין המצמרר עם הקירות הלבנים מדי שלו. צמרמורת עברה בגופו של סאם כשנכנס ללובי. "אוי אלוהים, מלון קליפורניה מתחזה לסטנלי הרבה?"

"בוקר טוב," פקידת הקבלה הבלונדינית הקטנה בירכה את סם. החיוך שלה היה כנה. המראה המחוספס והכהה שלו סיקרן אותה מיד, גם אם הוא היה מבוגר מספיק כדי להיות אחיה המבוגר בהרבה או הדוד המבוגר כמעט מדי.

"כן, זה נכון, גברת צעירה," הסכים סם בלהט. "אני כאן כדי לראות את דיוויד פרדו."

היא קימטה את מצחה: "אז למי מיועד הזר הזה, אדוני?"

סם פשוט קרץ והוריד את ידו הימנית למטה כדי להסתיר את סידור הפרחים מתחת לדלפק. "שש, אל תגיד לו. הוא שונא ציפורנים".

"אממ," היא גמגמה בחוסר ודאות קיצוני, "הוא בחדר 3, שתי קומות למעלה, חדר 309."

"תה," סאם חייך ושרק כשהלך לעבר המדרגות המסומנות בלבן וירוק, "מחלקה 2, מחלקה 3, מחלקה 4", מנופף בעצלתיים בזר שלו כשעלה. במראה הוא היה משועשע מאוד מהמבט המשתנה של הצעירה המבולבלת שעדיין ניסתה להבין למה נועדו הפרחים.

"כן, בדיוק כמו שחשבתי," מלמל סם כשמצא את המסדרון מימין למדרגה, שם אותו שלט אחיד ירוק ולבן אמר "מחלקה 3". "זו קומה מטורפת עם סורגים ופרדו הוא ראש העיר."

למעשה, המקום הזה לא דומה בשום אופן לבית חולים. זה נראה יותר כמו אוסף של משרדי רפואה ומרפאות בקניון גדול, אבל סם נאלץ להודות שהיעדר הטירוף הצפוי היה לו קצת מטריד. בשום מקום הוא לא ראה אנשים בחלוקי בית חולים לבנות או בכיסאות גלגלים מסיעים מתים למחצה ומסוכנים. אפילו הצוות הרפואי, שאותו יכול היה לזהות רק לפי מעיליהם הלבנים, נראה שליו וסתמי בצורה מפתיעה.

הם הנהנו וברכו אותו בלבביות כשחלף על פניהם, מבלי לשאול שאלה אחת על הפרחים שהחזיק בידו. הווידוי הזה פשוט הוציא מסאם את ההומור, והוא זרק את הזר לפח האשפה הקרוב רגע לפני שהגיע לחדר שהוקצה לו. הדלת, כמובן, הייתה סגורה, מכיוון שהיא הייתה על רצפת סורגים, אבל סם היה המום כשגילה שהיא לא נעולה. מדהים עוד יותר היה הפנים של החדר.

מלבד חלון אחד מכוסה היטב ושתי כורסאות יוקרה מפוארות, לא היה כאן שום דבר מלבד השטיח. עיניו הכהות סרקו את החדר המוזר. חסרה בו מיטה ופרטיות של חדר רחצה צמוד. פרדו ישב בגבו אל סם, בוהה מבעד לחלון.

"כל כך שמח שבאת, איש זקן," הוא אמר באותו נימה עליזה, עשירה מאלוהים שבה נהג לפנות לאורחים באחוזה שלו.

"הנאה שלי," ענה סם, עדיין מנסה לפתור את חידת הרהיטים. פרדו פנה אליו, נראה בריא ונינוח.

"שב," הוא הזמין את העיתונאי התמה, שלפי הבעת פניו, בחן את החדר לאיתור חרקים או חומרי נפץ חבויים. סם התיישב. "אז," פתח פרדו, "איפה הפרחים שלי?"

סם גלגל את עיניו לעבר פרדו. "חשבתי שיש לי שליטה נפשית?"

פרדו נראה לא מופתע מההצהרה של סם, משהו ששניהם ידעו אבל אף אחד מהם לא תמכו. "לא, ראיתי אותך הולך בסמטה עם זה בידך, ללא ספק נקנה רק כדי להביך אותי בצורה כזו או אחרת."

"אלוהים, אתה לומד להכיר אותי טוב מדי," נאנח סם. "אבל איך אתה יכול לראות משהו מאחורי פסי האבטחה המקסימליים כאן? שמתי לב שתאי האסירים נותרו פתוחים. מה הטעם לנעול אותך אם ישאירו את הדלתות שלך פתוחות?"

פרדו חייך, משועשע והניד בראשו. "הו, זה לא כדי למנוע מאיתנו לברוח, סאם. זה כדי שלא נקפוץ". בפעם הראשונה, קולו של פרדו נשמע מר וזדוני. סם חש את החרדה של חברו מגיעה לידי ביטוי כשהשליטה העצמית שלו הלכה ונחלשה. התברר שהרוגע לכאורה של פרדו היה רק מסכה מאחורי חוסר שביעות הרצון הלא אופיינית הזו.

"אתה נוטה לדבר מהסוג הזה?" - שאל סם.

פרדו משך בכתפיו. "אני לא יודע, מאסטר קליב. רגע אחד הכל בסדר, ובשנייה אני חוזר לאקווריום הדגים הארור הזה, מייחל שאוכל לטבוע מהר יותר ממה שדג הדיו הזה יכול לבלוע את המוח שלי".

הבעת פניו של פרדו השתנתה מיד מטפשות עליזה לדיכאון חיוור להחריד, מלא אשמה ודאגה. סם העז לשים את ידו על כתפו של פרדו, בלי לדעת איך המיליארדר יגיב. אבל פרדו לא עשה דבר כשידו של סם הרגיעה את בלבולו.

"זה מה שאתה עושה כאן? אתה מנסה להפוך את שטיפת המוח שהנאצי המזוין העביר אותך?" שאל אותו סם בחוצפה. "אבל זה טוב, פרדו. איך הולך הטיפול? במובנים רבים אתה נראה כמו עצמך."

"בֶּאֱמֶת?" פרדו ציחקק. "סם, אתה יודע מה זה לא לדעת? זה יותר גרוע מלדעת, אני יכול להבטיח לך. אבל גיליתי שידע מוליד שד אחר מאשר שכחת מעשיו".

"למה את מתכוונת?" סם קימט את מצחו. "לפי הבנתי, כמה זיכרונות אמיתיים חזרו; משהו שלא הצלחת לזכור קודם?"

עיניו הכחולות החיוורות של פרדו בהו הישר קדימה אל החלל מבעד לעדשות השקופות של משקפיו כשהוא שקל את דעתו של סם לפני שהסביר. הוא נראה כמעט מאני באור החשוך של מזג האוויר המעונן שזרם מבעד לחלון. אצבעותיו הארוכות והדקות מיששו את הגילופים על זרוע העץ של הכיסא בעודו מבולבל. סם חשב שעדיף לשנות את הנושא לעת עתה.

"אז למה לעזאזל אין מיטה?" - קרא, מביט סביבו בחדר הכמעט ריק.

"אני אף פעם לא ישן".

זה היה הכל.

זה כל מה שהיה לפרדו לומר בעניין. חוסר ההסברה שלו הרתיח את סם כי זה היה בדיוק ההפך מהתנהגותו החתימה של האיש. בדרך כלל הוא היה זורק את כל הגינות או העכבות ופולט סיפור גדול מלא במה, למה ומי. עכשיו הוא הסתפק רק בעובדה, אז סם חיפש לא רק כדי לגרום לפרדו להסביר, אלא בגלל שהוא באמת רצה לדעת. "אתה יודע שזה בלתי אפשרי מבחינה ביולוגית, אלא אם כן אתה רוצה למות בהתקף של פסיכוזה."

המבט שנתן בו פרדו העביר צמרמורת לאורך עמוד השדרה של סם. זה היה משהו בין טירוף לאושר מושלם; מראה של חיית בר הניזונה, אם סם היה צריך לנחש. שיערו הבלונדיני מלח-פלפל היה מסודר עד כאב כמו תמיד, מסורק לאחור בחוטים ארוכים שהפרידו בינו לבין פאותיו האפורות. סם דמיין את פרדו כששערו סתור במקלחות המשותפות, המבטים החודרים הכחולים האלה של השומרים כשמצאו אותו לועס את האוזן של מישהו. מה שהטריד אותו יותר מכל היה עד כמה תרחיש כזה נראה בלתי ראוי לציון לפתע במצב שבו נמצא חברו. דבריו של פרדו הוציאו את סאם ממחשבותיו המגעילות.

"ומה לדעתך התרנגול הזקן הזה שיושב כאן מולך?" פרדו ציחקק, נראה די מתבייש במצבו תחת החיוך הנפול שבו ניסה לשמור על מצב הרוח. "ככה נראית פסיכוזה, לא השטויות ההוליוודיות שאנשים מגזימים, שבה אנשים קורעים את שיערם וכותבים את שמם עם שטויות על הקירות. זה דבר שקט, סרטן זוחל ושקט שגורם לך לא לדאוג יותר ממה שאתה צריך לעשות כדי להישאר בחיים. אתה נשאר לבד עם המחשבות והעניינים שלך, בלי לחשוב על אוכל..." הוא הביט לאחור על חלקת השטיח החשופה שבה הייתה צריכה להיות המיטה, "...ישן. בהתחלה הגוף שלי התכווץ תחת לחץ השלום. סם, היית צריך לראות אותי. מבולבל ומותש, התעלפתי על הרצפה". הוא התקרב לסם. העיתונאי נבהל להריח בושם רפואי וסיגריות ישנות על נשימתו של פרדו.

"פורדו..."

"לא, לא, שאלת. עכשיו אתה תקשיב, אל-בסדר?" פרדו התעקש בלחש. "לא ישנתי יותר מארבעה ימים רצופים, ואתה יודע מה? אני מרגיש מצוין! כלומר, תסתכל עליי. אני לא נראה כמו בתמונה של בריאות?"

"זה מה שמפריע לי, חבר," סם התכווץ וגירד את עורפו. פרדו צחק. זה לא היה בשום אופן צחקוק מטורף, אלא צחקוק מתורבת ועדין. פרדו בלע את השעשוע שלו כדי ללחוש, "אתה יודע מה אני חושב?"

"שאני לא באמת כאן?" סם ניחש נכון. "אלוהים יודע, המקום התפל והמשעמם הזה יגרום לי לפקפק ברצינות במציאות."

"לא. לא. אני חושב שכשהשמש השחורה שטפה לי את המוח הם איכשהו הסירו את הצורך שלי בשינה. הם בטח תכנתו את המוח שלי מחדש... פתחו את הכוח הפרימיטיבי הזה שהם השתמשו בחיילי העל במלחמת העולם השנייה כדי להפוך אנשים לבעלי חיים. הם לא נפלו כשירו בהם, סאם. הם המשיכו ללכת, עוד ועוד ועוד...".

"לעזאזל עם זה. אני מוציא אותך מכאן," החליט סם.

"אני עדיין לא מיושנת, סם. תן לי להישאר ולתת להם למחוק את כל הביהביוריזם המפלצתי האלה", התעקש פרדו, וניסה להיראות הגיוני ובריא נפשית, למרות שכל מה שהוא רצה לעשות זה לפרוץ מהמוסד ולברוח חזרה לביתו ברייכטיסוס.

"אתה אומר את זה," סם נופף בו בטון חכם, "אבל לא לזה אתה מתכוון."

הוא משך את פרדו מכיסאו. המיליארדר חייך אל המושיע שלו, נראה מרומם בעליל. "אין ספק שעדיין יש לך את היכולת לשלוט במוח שלך."

פרק 3 - איור עם מילים רעות

נינה התעוררה, מרגישה לא טוב, אבל קולטת בבירור את סביבתה. זו הייתה הפעם הראשונה שהיא התעוררה מבלי שהתעוררה מקול קולה של אחות או רופא שהתפתה לתת מנה בשעה המרושעת של הבוקר. היא תמיד הוקסמה מהאופן שבו האחיות תמיד העירו מטופלים כדי לתת להם 'משהו לישון' בשעות מגוחכות, לרוב בין שתיים לחמש בבוקר. ההיגיון של שיטות כאלה חמק ממנה לחלוטין, והיא לא הסתירה את עצבנותה על אידיוטיות כזו, ללא קשר להסברים שהוצעו לה. גופה כאב תחת המשקל הסדיסטי של הרעלת קרינה, אבל היא ניסתה לסבול את זה כל עוד יכלה.

לרווחתה, היא למדה מהרופא התורן שהכוויות המזדמנות על עורה יגלידו עם הזמן, ושהחשיפה שספגה מתחת לפני הקרקע בצ'רנוביל הייתה מינורית באופן מפתיע לאזור מסוכן שכזה. בחילות פקדו אותה מדי יום, לפחות עד שנגמרה האנטיביוטיקה, אבל מצב הדימום שלה נותר דאגה גדולה.

נינה הבינה את החשש שלו מפגיעה במערכת האוטואימונית שלה, אבל היו לה צלקות גרועות יותר, הן רגשיות והן פיזיות. היא לא הצליחה להתרכז היטב מאז שהשתחררה מהמנהרות. לא ברור אם זה נגרם מאובדן ממושך של הראייה עקב שעות בילוי בחושך כמעט מוחלט, או שזה גם תוצאה של חשיפה לריכוזים גבוהים של גלים גרעיניים ישנים. למרות זאת, הטראומה הרגשית שלה הייתה גרועה יותר מהכאב הפיזי והשלפוחיות של עורה.

היו לה סיוטים על כך שפרדו צד אותה בחושך. כשהיא חיה מחדש רסיסי זיכרון קטנים, החלומות שלה הזכירו לה את הגניחות שהוא ישמיע אחרי שצחק מרושע אי שם בחושך הגיהנומי של השאול האוקראיני שבו היו לכודים יחד. דרך קו IV נוסף, תרופות ההרגעה שמרו על מוחה נעול בחלומות, ומנעו ממנה להתעורר לחלוטין כדי לברוח מהם. זה היה ייסורים תת-מודעים שלא יכלה לדבר עליו עם אנשים בעלי גישה מדעית שדאגו רק להקל על מחלותיה הגופניות. לא היה להם זמן לבזבז על הטירוף הממשמש ובא שלה.

מחוץ לחלון נצנץ האיום החיוור של עלות השחר, למרות שכל העולם סביבה עדיין ישן. היא שמעה במעורפל טונים נמוכים ולחישות שהוחלפו בין הצוות הרפואי, עם צלצולים מוזרים של ספלי תה ותנורי קפה. זה הזכיר לנינה את הבקרים המוקדמים במהלך חופשות בית הספר כשהייתה ילדה קטנה באובן. הוריה ואביה של אמה לחשו באותה צורה שארזו את ציוד המחנאות שלהם לטיול בהברידים. הם נזהרו לא להעיר את נינה הקטנה בזמן שהם ארזו את המכוניות, ורק בסוף היה אביה מתגנב לחדרה, עוטף אותה בשמיכות כמו גלילת נקניקייה, ונשא אותה לאוויר הבוקר הקר כדי להשכיב אותה. במושב האחורי.

זה היה זיכרון נעים שעכשיו היא חזרה אליו לזמן קצר בערך באותו אופן. שתי אחיות נכנסו לחדרה כדי לבדוק את IV שלה ולהחליף את הסדינים על המיטה הריקה מולה. למרות שהם דיברו בקולות שקטים, נינה הצליחה להשתמש בידע שלה בגרמנית כדי לצותת, בדיוק כמו אותם בקרים שבהם משפחתה חשבה שהיא ישנה שינה עמוקה. בכך שנשארה ללא ניע ונשמת עמוק דרך אפה, הצליחה נינה להונות את האחות התורנית להאמין שהיא ישנה עמוקה.

"מה שלומה?" - שאלה האחות את הבוס שלה כשהיא מגלגלת גס את הסדין הישן שלקחה מהמזרן הריק.

"הסימנים החיוניים שלה בסדר," ענתה האחות הגדולה בשקט.

"הנקודה שלי הייתה שהם היו צריכים לשים יותר פלמאזין על העור שלו לפני שהרכיבו עליו את המסכה. אני חושב שאני צודק להציע את זה. לד"ר הילט לא הייתה סיבה לנשוך לי את הראש", התלוננה האחות על התקרית, שנינה סבורה שדנו בה לפני שבאו לבדוק אותה.

"אתה יודע שאני מסכים איתך בהקשר הזה, אבל אתה חייב לזכור שאתה לא יכול להטיל ספק בטיפול או במינון שנקבע - או ניתן - על ידי רופאים מוסמכים מאוד, מרלן. פשוט שמור את האבחנה שלך לעצמך עד שתגיע לעמדה חזקה יותר בשרשרת המזון כאן, בסדר? "- יעצה האחות השמנמנה לכפופה לה.

"האם הוא יכבוש את המיטה הזו כשהוא ייצא מהטיפול נמרץ, האחות בארקן?" שאלה בסקרנות. "כאן? עם ד"ר גולד?

"כן. למה לא? זה לא מחנה ימי הביניים או בית הספר היסודי, יקירתי. אתה יודע, יש לנו מחלקות לגברים עם תנאים מיוחדים. האחות ברקן חייכה קלות כשהיא נזפה באחות המוכת כוכבים שהיא ידעה שהעריצה את ד"ר נינה גולד. מי? נינה חשבה על זה. מי לעזאזל הם מתכננים להתארח איתי שראוי לתשומת לב כזו?

"תראה, ד"ר גולד מזעיף את מצחו," העירה האחות בארקן, בלי שום מושג שזה נובע מחוסר שביעות הרצון של נינה מכך שבקרוב יש לה שותפה מאוד לא רצויה לדירה. מחשבות שקטות ומתעוררות שלטו בהבעתה. "זה חייב להיות כאבי הראש המתפצלים הקשורים לקרינה. מסכן." כן! חשבה נינה. כאבי ראש הורגים אותי, דרך אגב. משככי הכאבים שלך נהדרים למסיבה, אבל הם לא עושים דבר עבור התקף פועם באונה הקדמית, אתה יודע?

ידה החזקה והקרה לחצה לפתע את פרק כף היד של נינה, והעבירה זעזוע בגופו של ההיסטוריון, שהיה רגיש כבר לטמפרטורה. בלי כוונה, עיניה הכהות הגדולות של נינה נפערו.

"ישוע המשיח, אישה! אתה רוצה לקרוע לי את העור מהשרירים עם הטופר הקפוא הזה?" היא צעקה. הבזקים של כאב פילחו את מערכת העצבים של נינה, ותגובתה מחרישת האוזניים הטילה את שתי האחיות בטירוף.

"ד"ר גולד!" קראה האחות ברקן בהפתעה באנגלית מושלמת. "אני כל כך מצטער! מצופה ממך להרדים". בצד השני של המסדרון חייכה אחות צעירה מאוזן לאוזן.

כשהבינה שהיא פשוט בגדה במצעד שלה בצורה הגסה ביותר, נינה החליטה לשחק את הקורבן כדי להסתיר את מבוכה. היא מיד תפסה את ראשה, נאנקת קלות. "מַרגִיעַ? הכאב חותך ישר דרך כל משככי הכאבים. אני מתנצלת שהפחדתי אותך, אבל...זה העור שלי בוער", שרה נינה. אחות אחרת ניגשה בשקיקה למיטתה, עדיין מחייכת כמו מעריצה שקיבלה כרטיס במה.

"האחות מארקס, האם תהיי כל כך נחמדה להביא לד"ר גולד משהו נגד כאב הראש שלה?" - שאלה האחות בארקן. "ביס," היא אמרה קצת יותר חזק כדי להסיח את דעתה של מרלן מרקס הצעירה מהקיבעון המטופש שלה.

"אממ, כן, כמובן, אחותי," היא ענתה, קיבלה בחוסר רצון את משימתה לפני שהיא כמעט דילגה מהחדר.

"ילדה מתוקה," אמרה נינה.

"סלח לה. היא בעצם אמא שלה - הם מעריצים גדולים שלך. הם יודעים הכל על הנסיעות שלך, וכמה מהדברים שכתבת עליהם הוקסמו לחלוטין את האחות מרקס. אז בבקשה תתעלם מהמבט שלה," הסבירה האחות בארקן בחביבות.

נינה הגיעה ישר לעניין עד שהפריע להם גור מזיל ריר במדים רפואיים שאמור לחזור בקרוב. "מי יישן שם אז? מישהו שאני מכיר?"

האחות ברקן הנידה בראשה. "אני לא חושבת שהוא צריך אפילו לדעת מי הוא באמת," היא לחשה. "מבחינה מקצועית, אין לי זכות לחלוק, אבל מכיוון שאתה תחלוק חדר עם מטופל חדש..."

"גוטן מורגן, אחות," אמר האיש מהפתח. דבריו היו עמומים על ידי המסכה הכירורגית, אבל נינה ידעה שהמבטא שלו לא היה גרמני באמת.

"סליחה, ד"ר גולד," אמרה האחות בארקן כשניגשה לדבר עם הדמות הגבוהה. נינה הקשיבה היטב. בשעה המנומנמת הזו, החדר עדיין היה שקט יחסית, מה שהקל על ההאזנה, במיוחד כשנינה עצמה את עיניה.

הרופא שאל את האחות ברקן על הצעיר שהובא לילה קודם ומדוע החולה כבר לא נמצא במה שנינה כינתה 'מחלקה 4'. בטנה התפתלה לקשרים כשאחותה ביקשה את זיהוי הרופא והוא הגיב באיום.

"אחותי, אם לא תתני לי את המידע שאני צריך, מישהו ימות לפני שתוכל להתקשר לאבטחה. אני יכול להבטיח לך את זה."

נשימתה של נינה נעתקה. מה הוא התכוון לעשות? אפילו בעיניים פקוחות לרווחה, היא התקשתה לראות כמו שצריך, ולכן הניסיון לשנן את תווי פניו היה כמעט חסר תועלת. הדבר הטוב ביותר לעשות היה פשוט להעמיד פנים שהיא לא מבינה גרמנית ושהיא רגועה מכדי לשמוע שום דבר בכל מקרה.

"לא. אתה חושב שזאת הפעם הראשונה שקוואקי ניסה להפחיד אותי בעשרים ושבע שנותיי כרופא? צא החוצה, או שאני ארביץ לך בעצמי," איימה האחות ברקן. לאחר מכן, האחות לא אמרה דבר, אך נינה הבינה מהומה תזזיתית, שלאחריה השתררה שתיקה מדאיגה. היא העזה לסובב את ראשה. בפתח, הקיר של האישה עמד איתן, אבל הזר נעלם.

"זה היה קל מדי," אמרה נינה בנשימה, אבל שיחקה מטומטמת למען כולם. "זה הרופא שלי?"

"לא, יקירתי," ענתה האחות ברקן. "ובבקשה, אם תראה אותו שוב, הודע לי או לכל איש צוות אחר מיד." היא נראתה עצבנית מאוד, אבל לא הפגינה פחד כשהצטרפה לנינה ליד מיטתה. "הם צריכים להביא מטופל חדש ביום המחרת. הם ייצבו את מצבו לעת עתה. אבל אל דאגה, הוא מורדם בכבדות. הוא לא יהווה מכשול עבורך."

"כמה זמן אהיה כלוא כאן?" שאלה נינה. "ואל תדבר עד שאשתפר. "

האחות בארקן ציחקקה. "תגיד לי, ד"ר גולד. הפתעת את כולם ביכולתך להילחם בזיהום והפגנת יכולות ריפוי על טבעיות גבוליות. אתה סוג של ערפד?

ההומור של האחות היה בדיוק כמו שצריך. נינה שמחה לדעת שעדיין יש אנשים שהרגישו קצת מופתעים. אבל מה שהיא לא יכלה לספר אפילו לאנשים הכי פתוחים זה שיכולת הריפוי העל טבעית שלה הייתה תוצאה של עירוי דם שקיבלה לפני שנים רבות. בשערי המוות, נינה ניצלה בדמו של אויב מרושע במיוחד, השריד הממשי של הניסויים של הימלר ליצור סופרמן, נשק פלא. שמה היה ליטה, והיא הייתה מפלצת עם דם חזק באמת.

"אולי הנזק לא היה כה נרחב כפי שהרופאים חשבו בתחילה", השיבה נינה. "חוץ מזה, אם אני מרפא כל כך טוב, למה אני מתעוור?"

האחות ברקן הניחה בזהירות את ידה על מצחה של נינה. "זה יכול להיות רק סימפטום של חוסר איזון האלקטרוליטים או רמות האינסולין שלך, יקירי. אני בטוח שהחזון שלך יתבהר בקרוב. אל תדאג. אם תמשיך כמו שאתה עכשיו, תצא מכאן בקרוב".

נינה קיוותה שהניחוש של הגברת היה נכון כי היא צריכה למצוא את סם ולשאול על פרדו. היא גם הייתה צריכה טלפון חדש. עד אז, היא רק בדקה את החדשות אם יש משהו על פרדו, כי אולי הוא היה מפורסם מספיק כדי לפרסם את החדשות בגרמניה. למרות שהוא ניסה להרוג אותה, היא קיוותה שהוא בסדר - היכן שהוא.

"האיש שהביא אותי לכאן... הוא בכלל אמר שהוא יחזור?" נינה שאלה על דטלף הולצר, מכר בו פגעה לפני שהציל אותה מפורדו והוורידים השטניים מתחת לכור 4 הידוע לשמצה בצ'רנוביל.

"לא, לא שמענו ממנו מאז", הודתה האחות ברקן. "הוא לא היה החבר שלי בשום תפקיד, נכון?"

נינה חייכה, נזכרת בשומר הראש המתוק והאיטי שעזר לה, סם ופרדו למצוא את חדר אמבר המפורסם לפני שהכל התפרק באוקראינה. "לא בחור," היא חייכה אל התמונה המעורפלת של אחותה המניקה. "אַלמָן".

פרק 4 - קסם

"מה שלום נינה?" - שאל פרדו את סם כשיצאו מהחדר בלי מיטה עם המעיל של פרדו ומזוודה קטנה כמטען.

"דטלף הולצר הכניס אותה לבית חולים בהיידלברג. אני מתכנן לבדוק אותה בעוד שבוע בערך," לחש סם ובדק את המסדרון. "טוב שדטלף יודע לסלוח, אחרת התחת שלך כבר היה מסתובב בפריפיאט".

בהסתכל תחילה ימינה ושמאלה, סם סימן לחברו ללכת אחריו ימינה, שם הוא מתקדם לעבר המדרגות. הם שמעו קולות בדיון עולים לנחיתה. לאחר היסוס לרגע, סם עצר והעמיד פנים שהוא עמוק בשיחה בטלפון.

"הם לא סוכני השטן, סם. יאללה," פרדו ציחקק, משך את סם בשרוול על פני שני שוערים שפטפטו על עניינים של מה בכך. "הם אפילו לא יודעים שאני מטופל. עד כמה שהם יודעים, אתה המטופל שלי".

"מר פרדו!" צעקה אישה מאחור, וקטעה אסטרטגית את הצהרתו של פרדו.

"תמשיך ללכת," מלמל פרדו.

"למה?" סם התגרה בקול. "הם חושבים שאני המטופל שלך, זוכר?"

"סם! למען השם, המשך כך," התעקש פרדו, רק משועשע קלות מהקריאה הילדותית של סם.

"מר פרדו, בבקשה עצור כאן. אני צריכה להחליף איתך כמה מילים," חזרה האישה. הוא עצר באנחת תבוסה ופנה אל הגברת המושכת. סם כחכח בגרונו. "בבקשה תגיד לי שזה הרופא שלך, פרדו. כי... ובכן, היא יכלה לשטוף לי את המוח בכל יום".

"נראה שהיא כבר עשתה את זה," מלמל פרדו, והעיף מבט חד על בת זוגו.

"לא היה לי העונג," היא חייכה ופוגשת את מבטו של סם.

"האם תרצה ל?" - שאל סם, מקבל מרפק עוצמתי מפרדו.

"מצטער?" - שאלה והצטרפה אליהם.

"הוא קצת ביישן," שיקר פרדו. "אני חושש שהוא חייב ללמוד לדבר חזק יותר. הוא בטח נראה כל כך גס רוח, מליסה. אני מצטער."

"מליסה ארגייל." היא חייכה כשהציגה את עצמה בפני סם.

"סם קליב," הוא אמר בפשטות, עוקב אחר האותות הסודיים של פרדו במכשיר ההיקפי שלו. "מה אתה, משחטת המוח של מר פרדו..."?

"... פסיכולוג מטפל?" שאל סם ונעל את מחשבותיו בבטחה.

היא חייכה בביישנות ומשעשעת. "לא! אוי לא. הלוואי והיה לי כוח כזה. אני רק הרמטכ"ל כאן בסינקלר מאז שאלה יצאה לחופשת לידה".

"אז אתה עוזב בעוד שלושה חודשים?" סם העמיד פני חרטה.

"אני חוששת שכן," היא ענתה. "אבל הכל יהיה בסדר. יש לי תפקיד נלווה באוניברסיטת אדינבורו כעוזר או יועץ לדיקן לפסיכולוגיה."

"אתה יכול לשמוע את זה, פרדו?" סם העריץ יותר מדי. "היא בפורט אדינבורו! זה עולם קטן. גם אני מבקר במקום הזה, אבל בעיקר בשביל מידע בלימוד המטלות שלי".

"אה כן," חייך פרדו. "אני יודע איפה היא - היא בתפקיד."

"מי לדעתך נתן לי את התפקיד הזה?" היא התעלפה והביטה בפרדו בהערצה עצומה. סאם לא יכול היה לוותר על ההזדמנות לשובבות.

"אה, הוא עשה? נבל זקן שכמותך, דייב! לעזור למדענים מוכשרים בתחילת הקריירה לקבל תפקידים, גם אם אתה לא מקבל שום פרסום על זה או משהו כזה. האם הוא לא הכי טוב, מליסה?" סם שיבח את חברו מבלי לרמות את פרדו כלל, אבל מליסה הייתה משוכנעת בכנותו.

"אני חייבת למר פרדו כל כך הרבה," היא צייצה. "אני רק מקווה שהוא יודע כמה אני מעריך את זה. למעשה, הוא נתן לי את העט הזה". היא העבירה את גב העט שלה משמאל לימין על השפתון הוורוד הכהה שלה כשהיא מפלרטטת באופן לא מודע, המנעולים הצהובים שלה בקושי מכסים את פטמותיה הקשות שנראו מבעד לקרדיגן הבז' שלה.

"אני בטוח שגם פן מעריך את המאמצים שלך," אמר סם בבוטות.

פרדו האפיר, צורח נפשית על סם שישתוק. הבלונדינית הפסיקה מיד למצוץ את הידית שלה לאחר שהבינה מה היא עושה. "למה אתה מתכוון, מר קליב?" - שאלה בחומרה. סם לא התרגש.

"כלומר, פן ישמח שתבדוק את מר פרדו בעוד כמה דקות," סם חייך בביטחון. פרדו לא האמין. סם היה עסוק בשימוש בכישרון המוזר שלו על מליסה כדי לגרום לה לעשות מה שהוא רוצה, הוא ידע מיד. מנסה לא לחייך לנוכח החוצפה של העיתונאי, הוא שמר על הבעה נעימה על פניו.

"בהחלט," היא קרנה. "רק תן לי לקבל את מסמכי השחרור ואני אפגוש את שניכם בלובי בעוד עשר דקות."

"תודה רבה, מליסה," קרא סם אחריה כשירדה במדרגות.

לאט לאט הסתובב ראשו וראה את הבעתו המוזרה של פרדו.

"אתה חסר תקנה, סם קלייב," הוא נזף.

סם משך בכתפיו.

"תזכיר לי לקנות לך פרארי לחג המולד," הוא חייך. "אבל קודם אנחנו הולכים לשתות עד הוגמנאי והלאה!"

"פסטיבל Rocktober היה בשבוע שעבר, לא ידעת?" אמר סם בענייניות כשהשניים ירדו לאזור הקבלה בקומה הראשונה.

"כן".

מאחורי דלפק הקבלה, הבחורה המבולבלת שסאם התבלבל בהתה בו שוב. פרדו לא היה צריך לשאול. הוא רק יכול היה לדמיין איזה סוג של משחקי מחשבה סם בטח שיחק עם הילדה המסכנה. "אתה יודע שכאשר אתה משתמש בכוחות שלך לרוע, האלים ייקחו אותם ממך, נכון?" הוא שאל את סם.

"אבל אני לא משתמש בהם לרוע. אני מוציא את החבר הוותיק שלי מכאן, "הגן על עצמו סם.

"לא אני, סם. נשים," פרדו תיקן את מה שסאם כבר ידע שהוא מתכוון. "תסתכל על הפנים שלהם. עשית משהו."

"לא יצטערו על שום דבר, למרבה הצער. אולי אני פשוט צריך לאפשר לעצמי קצת תשומת לב נשית בעזרת האלים, הא?" סם ניסה לקבל את אהדתו של פרדו, אך לא קיבל דבר מלבד חיוך עצבני.

"בוא נצא מכאן תחילה ללא נשק, איש זקן," הוא הזכיר לסם.

"הא, בחירה טובה של מילים, אדוני. הו תראה, עכשיו יש מליסה," הוא חייך לפרדו חיוך שובב. "איך היא הרוויחה את קאראן ד'אצ'ה הזה? עם השפתיים הוורודות האלה?"

"היא שייכת לאחת מהתוכניות המוטבות שלי, סם, כמו כמה נשים צעירות אחרות... וגברים, יידעו," פרדו התגונן בחוסר תקווה, כשהוא יודע היטב שסם משחק אותו.

"היי, ההעדפות שלך לא קשורות אלי," סם חיקה.

לאחר שמליסה חתמה על מסמכי השחרור של פרדו, הוא לא בזבז זמן להגיע למכונית של סם בצד השני של הגן הבוטני הענק שהקיף את הבניין. כמו שני נערים שמדלגים על שיעור, הם התרחקו מהמוסד.

"יש לך ביצים, סם קלייב. אני נותן לך קרדיט," פרדו ציחקק כשהם עברו על פני האבטחה עם מסמכי שחרור חתומים.

"אני מאמין. בוא נוכיח את זה בכל מקרה," התבדח סם כשנכנסו למכונית. הבעת פניו הלועגת של פרדו גרמה לו למסור את מיקום המסיבה הסודי שחשב עליו. "ממערב לצפון ברוויק אנחנו הולכים...לעיר אוהלי בירה...ואנחנו נהיה בקליטים!"

פרק 5 - מרדוך נסתר

ללא חלונות ולח, המרתף שכב בדממה והמתין לצל הזוחל שעשה את דרכו לאורך הקיר, מחליק במורד המדרגות. ממש כמו צל אמיתי, האיש שהטיל אותו נע בשקט, התגנב לעבר המקום הנטוש היחיד שיכול היה למצוא כדי להתחבא מספיק זמן לפני שהמשמרת שלו תתחלף. הענק המותש תכנן בקפידה את המהלך הבא שלו במוחו, אבל הוא בשום אופן לא היה מודע למציאות - הוא יצטרך לשכב לפחות עוד יומיים.

ההחלטה האחרונה התקבלה לאחר בדיקה מדוקדקת של רשימת העובדים בקומה השנייה, שם הצמיד המנהל את לוח העבודה השבועי ללוח המודעות בחדר העובדים. במסמך אקסל צבעוני, הוא הבחין בשמה ובמידע המשמרת של האחות העיקשת. הוא לא רצה להיתקל בה שוב, ונשארו לה עוד יומיים של חובה, ולא הותירה לו ברירה אלא להתכופף בבדידות הבטון של חדר דוודים אפלולי, כשרק המים הזורמים יוכלו לבדר אותו.

איזה כישלון, חשב. אבל בסופו של דבר, להגיע לטייס אולף לנהאגן, ששירת עד לאחרונה ביחידת לופטוואפה בבסיס B-man, הייתה שווה לחכות. הזקן האורב לא יכול היה לאפשר לטייס הפצוע הקשה להישאר בחיים בכל מחיר. מה שהצעיר היה יכול לעשות אם לא היה עוצר אותו היה פשוט מסוכן מדי. ההמתנה הארוכה מתחילה עבור הצייד המרוט, התגלמות הסבלנות, שמתחבא כעת במעיו של מתקן רפואי בהיידלברג.

בידיו הוא החזיק את המסכה הכירורגית שזה עתה הוריד, תוהה איך זה יהיה ללכת בין אנשים בלי שום כיסוי על פניו. אבל אחרי הרהור כזה הגיע זלזול שאין להכחישו את התשוקה. הוא נאלץ להודות בפני עצמו שיהיה לו מאוד לא נוח להסתובב באור יום בלי מסכה, ולו רק בגלל אי הנוחות שזה יגרום לו.

עָרוֹם.

הוא ירגיש עירום, עקר, לא משנה כמה פניו היו חסרות הבעה עכשיו, אם היה צריך לחשוף את פגמו לעולם. והוא תהה איך זה ייראה נורמלי בהגדרה כשהוא יושב בחושך השקטה של הפינה המזרחית של המרתף. גם אם הוא לא סובל מלקות התפתחותית והיה לו פנים מקובלות, הוא היה מרגיש חוסר ביטחון ונורא בולט. למעשה, הרצון היחיד שהוא יכול היה להציל מהמושג הזה היה הפריבילגיה של דיבור נכון. לא, הוא שינה את דעתו. היכולת לדבר לא תהיה הדבר היחיד שיגרום לו הנאה; השמחה של חיוך בפני עצמה תהיה כמו לכידת חלום חמקמק.

בסופו של דבר הוא התכרבל מתחת לשמיכה גסה של מצעים גנובים באדיבות שירות הכביסה. הוא גילגל את הסדינים המדממים דמויי הברזנט שמצא באחד מסלסילות הבד כדי שישמשו כבידוד בין גופו נטול השומן לרצפה הקשה. אחרי הכל, עצמותיו הבולטות השאירו חבורות על עורו אפילו על המזרון הרך ביותר, אבל בלוטת התריס שלו מנעה ממנו לקבל כל מרקמת השומנים הרכה שיכולה לספק לו ריפוד נוח.

מחלת הילדות שלו רק החמירה את המום המולד שלו, והפכה אותו למפלצת בכאב. אבל זו הייתה הקללה שלו להשתוות לברכת להיות מי שהוא, הוא הבטיח לעצמו. פיטר מרדוק התקשה לקבל זאת בהתחלה, אבל ברגע שמצא את מקומו בעולם, מטרתו התבררה. מום, פיזי או רוחני, נאלץ לפנות את מקומו לתפקידו שניתן על ידי הבורא האכזר שברא אותו.

חלף יום נוסף והוא נותר ללא תשומת לב, וזו הייתה מיומנותו העיקרית בכל מאמציו. פיטר מרדוך, בגיל שבעים ושמונה, הניח את ראשו על הסדין המסריח כדי לישון קצת בזמן שהוא חיכה שיום נוסף יעבור עליו. הריח לא הפריע לו. רגשותיו היו סלקטיביים עד הקצה; אחת הברכות שבהן קילל כשלא קיבל אף. כשרצה לעקוב אחר ריח, חוש הריח שלו היה כמו של כריש. מצד שני, הייתה לו היכולת להשתמש בהיפך. זה מה שהוא עשה עכשיו.

הוא כיבה את חוש הריח שלו, הרים את אוזניו, מאזין לכל צליל שאינו נשמע בדרך כלל בזמן שהוא ישן. למרבה המזל, לאחר יותר מיומיים שלמים של ערנות, עצם הזקן את עיניו - עיניו הרגילות להפליא. מרחוק הוא שמע את גלגלי העגלה חורקים תחת משקלה של ארוחת הערב באגף ב' רגע לפני תחילת שעות הביקור. איבוד ההכרה הותיר אותו עיוור ומורדם, בתקווה לשינה ללא חלומות עד שמשימתו תניע אותו להתאושש ולהופיע שוב.

* * *

"אני כל כך עייפה," אמרה נינה לאחות מרקס. האחות הצעירה הייתה במשמרת לילה. מאז שפגשה את ד"ר נינה גולד ביומיים האחרונים, היא עזבה מעט את גינוני האהבה שלה והראתה לבביות מקצועית יותר כלפי ההיסטוריון החולה.

"העייפות היא חלק מהמחלה, ד"ר גולד," היא אמרה באהדה לנינה, מסדרת את הכריות שלה.

"אני יודע, אבל לא הרגשתי כל כך עייף מאז שהתקבלתי. נתנו לי כדור הרגעה?"

"תן לי לראות," הציעה האחות מרקס. היא שלפה את התיק הרפואי של נינה מהחריץ למרגלות המיטה ודפדפה לאט בדפים. עיניה הכחולות סרקו את התרופות שניתנו במהלך שתים עשרה השעות האחרונות, ואז היא הנידה בראשה באיטיות. "לא, ד"ר גולד. אני לא רואה כאן שום דבר מלבד תרופות מקומיות ב-IV שלך. כמובן, ללא תרופות הרגעה. אתה ישנוני?"

מרלן מרקס לקחה בעדינות את ידה של נינה ובדקה את הסימנים החיוניים שלה. "הדופק שלך די חלש. תן לי להסתכל על לחץ הדם שלך."

"אוי אלוהים, אני מרגישה שאני לא יכולה להרים ידיים, אחות מרקס," נאנחה נינה בכבדות. "זה מרגיש כמו..." לא הייתה לה דרך טובה לשאול, אבל לאור הסימפטומים, היא הרגישה שהיא חייבת. "האם אי פעם היית רופי?"

האחות נראתה קצת מודאגת מכך שנינה ידעה מה זה להיות תחת השפעת רוהיפנול, והאחות הנידה בראשה שוב. "לא, אבל יש לי מושג טוב מה תרופה כזו עושה למערכת העצבים המרכזית. זה מה שאתה מרגיש?"

נינה הנהנה, עכשיו בקושי מצליחה לפקוח את עיניה. האחות מרקס נבהלה לראות שלחץ הדם של נינה נמוך ביותר, צונח באופן שנוגד לחלוטין את התחזית הקודמת שלה. "הגוף שלי הוא כמו סדן, מרלן," מלמלה נינה בשקט.

"רגע, ד"ר גולד," אמרה האחות בדחיפות, מנסה לדבר בחדות ובקול רם כדי להעיר את דעתה של נינה בעודה רצה להתקשר לעמיתיה. ביניהם היה ד"ר אדוארד פריץ, הרופא שטיפל בצעיר שאושפז שני לילות לאחר מכן עם כוויות מדרגה שנייה.

"ד"ר פריץ!" האחות מרקס התקשרה בנימה שלא תבהיל מטופלים אחרים, אבל תשדר רמה של דחיפות לצוות הרפואי". לחץ הדם של ד"ר גולד יורד במהירות ואני נאבק לשמור עליה בהכרה!"

הצוות מיהר לנינה וסגר את הווילונות. הצופים היו המומים מתגובת הצוות לאישה הקטנטונת שתפסה את החדר הזוגי לבדה. לא הייתה פעולה כזו במהלך שעות הביקור במשך זמן רב , ומבקרים ומטופלים רבים המתינו כדי לוודא שהמטופל בסדר.

"זה נראה כמו משהו מהאנטומיה של גריי," שמעה האחות מרקס מבקר אומר לבעלה כשחלפה על פניה עם התרופות שד"ר פריץ ביקש. אבל כל מה שהיה אכפת ממנו היה להחזיר את ד"ר גולד לפני שהיא נשברה לחלוטין. כעבור עשרים דקות הם הפיצו שוב את הווילונות, מדברים בלחשושים מחייכים. לפי ההבעה על פניהם, העוברים ושבים ידעו שמצבו של החולה התייצב והוא חזר לאווירה התוססת הקשורה בדרך כלל לשעה זו בלילה בבית חולים.

"תודה לאל שהצלחנו להציל אותה," נשמה האחות מרקס, נשענת על דלפק הקבלה כדי ללגום קפה. לאט לאט החלו המבקרים לעזוב את המחלקה, נפרדים מיקיריהם הכלואים עד מחר. בהדרגה נעשו המסדרונות שקטים יותר כאשר צעדים וצלילים עמומים נמוגו אל האין. עבור רוב הצוות זו הייתה הקלה לקבל קצת הפסקה לפני המחזורים האחרונים של הערב.

"עבודה נהדרת, אחות מרקס," חייך ד"ר פריץ. האיש כמעט ולא חייך, אפילו בזמנים הטובים ביותר. כתוצאה מכך, היא ידעה שדבריו יתענגו.

"תודה, דוקטור," היא ענתה בצניעות.

"אכן, אם לא היית מגיב מיד, אולי היינו מאבדים את ד"ר גולד הלילה. אני חושש שמצבה חמור יותר ממה שהביולוגיה שלה מעידה. אני חייב להודות שהתבלבלתי מזה. אתה אומר שהראייה שלה נפגעה?"

"כן, דוקטור. היא התלוננה שהראייה שלה מטושטשת עד אתמול בלילה, אז השתמשה ישירות במילים "להתעוור". אבל לא הייתי בעמדה לתת לה עצות, מכיוון שאין לי מושג מה יכול לגרום לזה, מלבד הכשל החיסוני הברור", הציעה האחות מרקס.

"זה מה שאני אוהב בך, מרלן," הוא אמר. הוא לא חייך, אבל האמירה שלו הייתה מכבדת בכל זאת. "אתה יודע את המקום שלך. אתה לא מתיימר להיות רופא ולא מרשה לעצמך לספר למטופלים מה אתה חושב שמפריע להם. אתה משאיר את זה למקצוענים, וטוב שכך. עם גישה כזו אתה תגיע רחוק מתחת לשמירה שלי".

בתקווה שד"ר הילט לא העבירה את התנהגותה הקודמת, מרלן רק חייכה, אבל לבה החל לפעום בפראות מגאווה על אישורו של ד"ר פריץ. הוא היה מהמומחים המובילים בתחום האבחון רחב הטווח, המכסה תחומים רפואיים שונים, אך יחד עם זאת נשאר רופא ויועץ צנוע. בהתחשב בהישגיו בקריירה, ד"ר פריץ היה צעיר יחסית. בשנות הארבעים המוקדמות לחייו, הוא כבר היה מחברם של כמה מאמרים עטורי פרסים והרצה ברחבי העולם במהלך השבתות שלו. דעתו הוערכה מאוד על ידי רוב המדענים הרפואיים, במיוחד אחיות רגילות כמו מרלן מרקס, שזה עתה סיימה את ההתמחות שלה.

זה היה נכון. מרלן הכירה את מקומה לידו. לא משנה כמה נשמעה האמירה של ד"ר פריץ שוביניסטית או סקסיסטית, היא ידעה למה הוא מתכוון. עם זאת, היו עובדות רבות אחרות שלא הבינו את המשמעות שלה כל כך טוב. בעיניהם, כוחו היה אנוכי, בין אם הוא ראוי לכס המלכות או לא. הם ראו בו מיזוגיני הן במקום העבודה והן בחברה, ולעתים קרובות דנו במיניותו. אבל הוא לא שם לב אליהם. הוא רק אמר את המובן מאליו. הוא ידע טוב יותר והם לא היו מוסמכים לבצע אבחנה מיידית. לפיכך, לא הייתה להם זכות להביע את דעתם, כל שכן כאשר היה מחויב לעשות כן כהלכה.

"תראה יותר חי, מרקס," אמר אחד הסדרנים, חלף על פניו.

"למה? מה קורה?" שאלה בעיניים פעורות. בדרך כלל היא הייתה מתפללת לפעילות מסוימת במהלך משמרת הלילה, אבל מרלן כבר סבלה מספיק מתח ללילה אחד.

"נעביר את פרדי קרוגר לגברת צ'רנוביל", הוא ענה וסימן לה להתחיל להכין את המיטה למעבר.

"היי, תראה לבחור המסכן קצת כבוד, אידיוט שכמותך," היא אמרה לסדרן, שרק צחק מהנזיפה שלה. "הוא בן של מישהו, אתה יודע!"

היא פתחה את המיטה עבור הדייר החדש לאור הקלוש והבודד שמעל המיטה. משיכתה לאחור את השמיכות והסדין העליון כך שיצרו משולש מסודר, ולו לרגע, תהתה על גורלו של הצעיר המסכן שאיבד את רוב תווי פניו, שלא לדבר על יכולותיו עקב נזק עצבי חמור. ד"ר גולד עבר לחלק חשוך של החדר במרחק כמה מטרים, והעמיד פנים שהוא נח היטב לשם שינוי.

הם מסרו את החולה החדש במינימום הפרעה והעבירו אותו למיטה חדשה, אסירי תודה על כך שלא התעורר ממה שללא ספק היה כאב בלתי נסבל במהלך הטיפול בו. הם עזבו בשקט ברגע שהוא התמקם, בעוד שבמרתף הם ישנו בשקט, מהווים איום מיידי.

פרק 6 - דילמה בלופטוואפה

"אוי אלוהים, שמידט! אני המפקד, המפקח של פיקוד הלופטוואפה! הרולד מאייר צרח ברגע נדיר של אובדן שליטה. "העיתונאים האלה ירצו לדעת מדוע הטייס הנעדר השתמש באחד ממטוסי הקרב שלנו ללא רשות מהמשרד שלי או פיקוד המבצעים המשותף של הבונדסווהר! ורק עכשיו אני לומד שגוף המטוס התגלה על ידי האנשים שלנו - והוסתר?"

גרהרד שמידט, השני בכיר, משך בכתפיו והביט בפניו האדומות של הבוס שלו. לוטננט גנרל הרולד מאייר לא היה אחד שאיבד שליטה על רגשותיו. הסצנה שהתרחשה לפני שמידט הייתה מאוד יוצאת דופן, אבל הוא הבין היטב מדוע מאיר הגיב כפי שהגיב. זה היה עניין חמור מאוד, ולא יעבור זמן רב עד שאיזה עיתונאי חטטני יגלה את האמת על הטייס הנמלט, האיש שנמלט לבדו באחד ממטוסיהם במיליון יורו.

"האם הטייס לו ונהגן נמצא עדיין?" הוא ביקש משמידט, קצין שהתמזל מזלו להתמנות, לבשר לו את החדשות המזעזעות.

"לא. לא נמצאה גופה בזירה, מה שגורם לנו להאמין שהוא עדיין בחיים", הגיב שמידט מהורהר. "אבל צריך גם לקחת בחשבון שיכול מאוד להיות שהוא מת בתאונה. הפיצוץ יכול היה להרוס את גופתו, הרולד."

"כל הדיבורים האלה על 'יכול' ו'אולי צריך' זה מה שהכי מדאיג אותי. מה שמדאיג אותי הוא חוסר הוודאות של מה שקרה בעקבות כל הפרשה הזו, שלא לדבר על העובדה שבחלק מהטייסות שלנו יש אנשים חופשה קצרה. בפעם הראשונה בקריירה שלי, אני מרגיש חרדה", הודה מאייר, ולבסוף התיישב לרגע לחשוב קצת. הוא הרים לפתע את ראשו, בוהה בעיניו של שמידט במבט הפלדה שלו, אבל הוא הביט רחוק יותר. מאשר פניו של הכפוף שלו רגע חלף לפני שמאיר קיבל את החלטתו הסופית. "שמידט..."

"כן אדוני?" שמידט הגיב במהירות, רצה לדעת איך המפקד יציל את כולם מבושה.

"קח שלושה גברים שאתה סומך עליהם. אני צריך אנשים חכמים עם שכל וכוח, ידידי. גברים כמוך. הם חייבים להבין את הצרה שבה אנחנו נמצאים. זהו סיוט יחסי ציבור שמחכה לקרות. אני - וכנראה שגם אתה - סביר להניח שיפוטר אם מה שהתחת הקטן הזה הצליח לעשות מתחת לאף שלנו ייצא החוצה", אמר מאייר, סטה שוב מהנושא.

"ואתה צריך שנאתר אותו?" - שאל שמידט.

"כן. ואתה יודע מה לעשות אם אתה מוצא את זה. השתמש בשיקול דעתך. אם אתה רוצה, תחקור אותו כדי לגלות איזה טירוף הניע אותו לאומץ המטופש הזה - אתה יודע מה היו כוונותיו", הציע מאייר. הוא רכן קדימה, מניח את סנטרו על ידיו המשולבות. "אבל שמידט, אם הוא אפילו נושם לא נכון, תעיף אותו החוצה. הרי אנחנו חיילים, לא מטפלות או פסיכולוגים. הרווחה הקולקטיבית של הלופטוואפה חשובה הרבה יותר מאשר אידיוט מטורף אחד שיש לו משהו להוכיח, אתה יודע?"

"לגמרי," הסכים שמידט. הוא לא רק שימח את הבוס שלו, הוא היה בעל אותה דעה בכנות. שניהם עברו שנים של ניסויים והכשרה בחיל האוויר הגרמני, כדי שלא יושמדו על ידי איזה טייס מחורבן. כתוצאה מכך, שמידט היה נרגש בסתר מהמשימה שהוטלה עליו. הוא טפח בידיו על ירכיו וקם. "מוּכָן. תן לי שלושה ימים להרכיב את השלישייה שלי, ואחרי זה נדווח לך על בסיס יומי".

מאיר הנהן, לפתע חש הקלה מסוימת משיתוף הפעולה עם אדם בעל דעות דומות. שמידט חבש את כובעו והצדיע בטקסיות בחיוך. "כלומר, אם ייקח לנו כל כך הרבה זמן לפתור את הדילמה הזו."

"בואו נקווה שההודעה הראשונה תהיה האחרונה", השיב מאייר.

"אנחנו נשמור על קשר," הבטיח שמידט כשעזב את המשרד, והותיר את מאייר בהקלה רבה.

* * *

ברגע שמידט בחר בשלושת אנשיו, הוא תדרך אותם במסווה של מבצע סודי. עליהם להסתיר מידע על המשימה הזו מכל השאר, כולל משפחותיהם ועמיתיהם. בצורה מאוד טקטית, הקפיד הקצין שאנשיו יבינו שהטיה קיצונית היא דרך המשימה. הוא בחר שלושה גברים ענווים, אינטליגנטים בדרגות שונות מיחידות קרביות שונות. זה כל מה שהוא היה צריך. הוא לא התעסק בפרטים.

"אז, רבותי, האם אתם מקבלים או דוחים?" הוא שאל לבסוף מהדוכן המאולתר שלו שניצב על במת בטון במפרץ התיקון בבסיס. ההבעה החמורה על פניו והשתיקה שלאחר מכן העבירו את האופי כבד המשקל של המשימה. "יאללה חברים, זו לא הצעת נישואין! כן או לא! זו משימה פשוטה - למצוא ולהשמיד את העכבר בפח החיטה שלנו, חבר'ה."

"אני בפנים".

"אה, דנקה הימלפרב! ידעתי שבחרתי בגבר הנכון כשבחרתי בך", אמר שמידט, תוך שימוש בפסיכולוגיה הפוכה כדי לדחוף את השניים האחרים. הודות לשכיחות של לחץ חברתי, הוא השיג בסופו של דבר הצלחה. זמן קצר לאחר מכן, האדום ג'ינג'י בשם קול הקיש בעקביו בצורה הראוותנית הטיפוסית שלו. מטבע הדברים, האיש האחרון, ורנר, נאלץ להיכנע. הוא נרתע, אבל רק בגלל שתכנן לשחק קצת בדילנבורג בשלושת הימים הבאים, והטיול הקטן של שמידט קטע את תוכניותיו.

"בוא נלך להביא את החרא הקטן הזה," הוא אמר באדישות. "ניצחתי אותו פעמיים בבלאק ג'ק בחודש שעבר והוא עדיין חייב לי 137 יורו".

שני עמיתיו גיחכו. שמידט היה מרוצה.

"תודה על התנדבות מזמנך וניסיונך, חבר'ה. תן לי לקבל את המידע הערב ואכין את ההזמנות הראשונות שלך עד יום שלישי. נורה."

פרק 7 - לפגוש את הרוצח

המבט הקר והשחור של עיני חרוזים חסרות תנועה פגש את נינה כשהיא יצאה בהדרגה משנתה המאושרת. הפעם היא לא התייסרה מסיוטים, אבל, בכל זאת, היא התעוררה מהמראה הנורא הזה. היא התנשפה כשהאישונים הכהים בעיניה הדמים הפכו למציאות שחשבה שאיבדה בחלומה.

הו אלוהים, היא אמרה למראהו.

הוא הגיב במה שהיה יכול להיות חיוך אם נשארו שרירי הפנים שלו, אבל כל מה שהיא יכלה לראות היה את קמטוט עיניו בהכרה ידידותית. הוא הנהן בנימוס.

"שלום," נינה הכריחה את עצמה לומר, למרות שלא היה לה מצב רוח לדבר. היא שנאה את עצמה על כך שקיוותה בשתיקה שהמטופלת חסרת מילים, רק כדי שהיא תישאר לבד. אחרי הכל, היא רק בירכה אותו במעט עיטור. למרבה הזוועה, הוא ענה בלחש צרודה. "שלום. אני מצטער שהפחדתי אותך. פשוט חשבתי שלעולם לא אתעורר שוב".

הפעם נינה חייכה בלי כפייה מוסרית. "אני נינה."

"נעים להכיר, נינה. אני מצטער... קשה לדבר," הוא התנצל.

"אל תדאג. אל תדבר אם זה כואב".

"הלוואי שזה יכאב. אבל הפנים שלי פשוט נדמו. זה מרגיש כמו..."

הוא נשם נשימה עמוקה, ונינה ראתה עצב עצום בעיניו הכהות. לפתע כאב לבה מרחמים על האיש בעל העור המותך, אבל היא לא העזה לדבר עכשיו. היא רצתה לתת לו לסיים את מה שהוא רצה לומר.

"זה מרגיש כאילו אני לובש פנים של מישהו אחר." הוא נאבק במילותיו, ברגשותיו בסערה. "רק העור המת הזה. זה רק החוסר תחושה הזה, כמו כשאתה נוגע בפנים של מישהו אחר, אתה יודע? זה כמו מסכה".

כשדיבר, נינה דמיינה את סבלו, וזה גרם לה לנטוש את השחיתות הקודמת שלה כשרצתה שישתוק לנוחותה. היא דמיינה את כל מה שאמר לה והעמידה את עצמה במקומו. כמה נורא זה חייב להיות! אבל בלי קשר למציאות הסבל שלו ולחסרונותיו הבלתי נמנעים, היא רצתה לשמור על טון חיובי.

"אני בטוחה שזה ישתפר, במיוחד עם התרופה שהם נותנים לנו," היא נאנחה. "אני מופתע שאני יכול להרגיש את הישבן שלי על מושב האסלה."

עיניו הצטמצמו והתכווצו שוב, וצפצוף קצבי נמלט מהוושט שלו, שעכשיו ידעה שהוא צחוק, למרות שלא היה לזה שום סימן על שאר פניו. "כמו כשאתה נרדם על היד שלך," הוא הוסיף.

נינה הצביעה עליו בוויתור נחרץ. "ימין".

מחלקת בית החולים הומה סביב שני המכרים החדשים, עשתה סיבובי בוקר והעבירה מגשי ארוחת בוקר. נינה תהתה היכן האחות ברקן, אבל לא אמרה דבר כשד"ר פריץ נכנס לחדר, ואחריה שני זרים בלבוש מקצועי והאחות מרקס צמודה על עקביהם. הזרים התבררו כמנהלי בית חולים, גבר ואישה אחת.

"בוקר טוב, ד"ר גולד," חייך ד"ר פריץ, אבל הוא הוביל את הצוות שלו למטופל אחר. האחות מרקס חייכה במהירות אל נינה לפני שחזרה לעבודתה. הם הסירו את הווילונות הירוקים העבים והיא שמעה את הצוות מדבר עם המטופלת החדשה בקולות שקטים יחסית, כנראה לשמה.

נינה קימטה את מצחה ברוגז לנוכח השאלות הבלתי פוסקות שלהם. הבחור המסכן בקושי הצליח לבטא את דבריו בצורה נכונה! עם זאת, היא הצליחה לשמוע מספיק כדי לדעת שהמטופל לא יכול לזכור את שמו שלו ושהדבר היחיד שהוא זוכר לפני שעלה באש זה טיסה.

"אבל באת בריצה לכאן עדיין בוערת!" - הודיע לו דוקטור פריץ.

"אני לא זוכר את זה," ענה האיש.

נינה עצמה את עיניה הנחלשות כדי לחדד את שמיעתה. היא שמעה את הרופא אומר, "האחות שלי לקחה את הארנק שלך בזמן שהרדימו אותך. ממה שאנו יכולים לפענח מהשרידים המפוחמים, אתה בן עשרים ושבע ומדילנבורג. למרבה הצער, שמך בכרטיס הושמד, כך שאיננו יכולים לקבוע מי אתה או למי עלינו לפנות לגבי הטיפול שלך וכדומה. אלוהים אדירים! היא חשבה בזעם. הם בקושי הצילו את חייו, והשיחה הראשונה שהם מנהלים איתו עוסקת בפרטים פיננסיים! בדרך כלל!

"אין לי מושג איך קוראים לי, דוקטור. אני יודע עוד פחות על מה שקרה לי". הייתה הפסקה ארוכה, ונינה לא יכלה לשמוע דבר עד שהווילונות נפערו שוב ושני הפקידים יצאו החוצה. כשחלפו במקום, נינה נדהמה לשמוע אחד אומר לשני: "גם אנחנו לא יכולים לפרסם את המערכון בחדשות. אין לו פרצוף מדמם שאפשר לזהות".

היא לא יכלה שלא להגן עליו. "היי!"

כמו עוקפים טובים, הם עצרו וחייכו במתיקות אל המדענית המפורסמת, אבל מה שהיא אמרה מחק את החיוכים הכוזבים מפניהם. "לפחות לאיש הזה יש פנים אחד, לא שניים. הֲבָנָה?"

בלי לומר מילה, שני מוכרי העטים הנבוכים עזבו בעוד נינה בוהה בהם בהרמת גבה. היא השתוללה בגאווה והוסיפה בשקט: "ובגרמנית מושלמת, כלבות".

"אני חייב להודות שזה היה גרמני מרשים, במיוחד עבור סקוטי." ד"ר פריץ חייך כשערך רישום בתיק כוח האדם של הצעיר. גם חולת הכוויה וגם האחות מרקס הכירו באבירותו של ההיסטוריון החצופה באגודל, מה שגרם לנינה להרגיש שוב כמו האני הישן שלה.

נינה התקרבה לאחות מרקס, וידאה שהאישה הצעירה יודעת שיש לה משהו עדין לשתף. ד"ר פריץ העיף מבט בשתי הנשים, בחשד שיש איזה עניין שעליו יש ליידע אותו.

"גברות, לא אשאר הרבה זמן. תן לי רק לעשות למטופל שלנו יותר נוח." הוא פנה לחולה הכוויה ואמר, "חבר שלי, נצטרך להגיד לך את השם בינתיים, אתה לא חושב?"

"מה עם סם?" - הציע המטופל.

בטנה של נינה התכווצה. אני עדיין צריך ליצור קשר עם סם. או אפילו רק דטלף.

"מה העניין, ד"ר גולד? - שאלה מרלן.

"הממ, אני לא יודעת למי עוד לספר או אם זה בכלל מתאים, אבל," היא נאנחה בכנות, "אני חושבת שאני מאבדת את הראייה!"

"אני בטוחה שזה רק תוצר לוואי של רדיוה..." ניסתה מרלן, אבל נינה תפסה את ידה בחוזקה במחאה.

"להקשיב! אם עוד עובד אחד בבית החולים הזה ישתמש בקרינה כתירוץ במקום לעשות משהו בקשר לעיניים שלי, אני אתחיל מהומה. אתה מבין?" היא חייכה בחוסר סבלנות. "אנא. אנא. תעשה משהו עם העיניים שלי. בְּדִיקָה. כל דבר. אני אומר לך, אני מתעוור, בזמן שהאחות בארקן הבטיחה לי שאני משתפר!"

ד"ר פריץ הקשיב לתלונתה של נינה. הוא הכניס את העט לכיסו ובקריצה מעודדת למטופל שקרא לו כעת סם, עזב אותו.

"ד"ר גולד, אתה רואה את הפנים שלי או רק את קווי המתאר של הראש שלי?"

"שניהם, אבל אני לא יכול לקבוע את צבע העיניים שלך, למשל. בעבר הכל היה מטושטש, אבל עכשיו זה הופך להיות בלתי אפשרי לראות שום דבר רחוק יותר ממרחק זרוע", ענתה נינה. "פעם הייתי מסוגלת לראות..." היא לא רצתה לקרוא למטופל החדש בשמו הנבחר, אבל היא הייתה חייבת: "...העיניים של סם, אפילו הצבע הוורדרד של לובן עיניו, דוֹקטוֹר. זה היה ממש לפני שעה. עכשיו אני לא יכול להבחין בשום דבר".

"האחות בארקן סיפרה לך את האמת," הוא אמר, שלף עט בהיר והפריד את עפעפיה של נינה בידו השמאלית הכפופה. "אתה מתרפא מהר מאוד, כמעט לא טבעי." הוא השפיל את פניו הכמעט עקרים ליד פניה כדי לבדוק את תגובת אישוניה כשהיא התנשפה.

"אני רואה אותך!" - קראה. "אני רואה אותך ברור כשמש. כל פגם. אפילו הזיפים על הפנים שלך שמציצים מתוך הנקבוביות שלך".

מבולבל, הוא הביט באחות בצד השני של מיטתה של נינה. פניה היו מלאות דאגה. "נערוך כמה בדיקות דם מאוחר יותר היום. אחות מרקס, תכיני לי את התוצאות מחר".

"איפה האחות בארקן?" שאלה נינה.

"היא לא בתפקיד עד יום שישי, אבל אני בטוח שאחות מבטיחה כמו מיס מרקס יכולה לטפל בזה, נכון?" האחות הצעירה הנהנה ברצינות.

* * *

לאחר שהסתיימו שעות הביקור בערב, רוב הצוות היה עסוק בהכנת המטופלים לשינה, אך ד"ר פריץ נתן בעבר לד"ר נינה גולד כדור הרגעה כדי לוודא שהיא ישנת לילה טובה. היא הייתה די מוטרדת כל היום, פעלה אחרת מהרגיל בגלל הראייה המידרדרת שלה. באופן לא אופייני, היא הייתה מאופקת וקצת זועפת, כצפוי. כשהאור כבה, היא ישנה שינה עמוקה.

בשעה 3:20 לפנות בוקר פסקו אפילו השיחות העמומות בין אחיות צוות הלילה, כולן נאבקות בהתקפי שעמום שונים ובכוחה המרגיע של השתיקה. האחות מרקס עבדה במשמרת נוספת, ובילתה את זמנה הפנוי ברשתות חברתיות. חבל שנאסר עליה מבחינה מקצועית לפרסם את הודאתה של הגיבורה שלה, ד"ר גולד. היא הייתה בטוחה שזה יגרום לחובבי ההיסטוריה ולפנאטים ממלחמת העולם השנייה בקרב חבריה המקוונים לקנא, אבל אבוי, היא נאלצה לשמור את החדשות המהממות לעצמה.

צליל החבטות הקל של צעדים דוהרים הדהד במסדרון לפני שמרלן הרימה את מבטה וראתה את אחת האחיות בקומה הראשונה ממהרת לעבר תחנת האחיות. השוער חסר הערך רץ אחריו. לשני הגברים היו פרצופים מזועזעים, וקראו בטירוף לאחיות לשתוק לפני שיגיעו אליהם.

ללא נשימה, עצרו שני הגברים ליד דלת המשרד, שם חיכו מרלן ואחות נוספת להסבר על התנהגותם המוזרה.

"הנה שם," פתח השוער תחילה, "יש פולש בקומה הראשונה, והוא מטפס על מדרגות האש בזמן שאנחנו מדברים."

"אז, התקשר לאבטחה," לחשה מרלן, מופתעת מחוסר היכולת שלהם להתמודד עם האיום הביטחוני. "אם אתה חושד שמישהו מהווה איום על הצוות והמטופלים, דע שאתה..."

"תקשיבי, מותק!" המפקד רכן היישר לעבר הצעירה, לוחש בלעג באוזנה בשקט ככל יכולתו. "שני קציני הביטחון מתים!"

השוער הינהן בפראות. "זה נכון! תתקשר למשטרה. עַכשָׁיו! לפני שהוא מגיע לכאן!"

"מה עם הצוות בקומה השנייה?" שאלה, מנסה בטירוף למצוא את התור מפקידת הקבלה. שני הגברים משכו בכתפיהם. מרלן נבהלה לגלות את המתג מצפצף ללא הרף. המשמעות היא שהיו יותר מדי שיחות לטפל או שהמערכת הייתה פגומה.

"אני לא מצליח לתפוס את השורות הראשיות!" - לחשה בעקשנות. "אלוהים! אף אחד לא יודע שיש בעיות. אנחנו חייבים להזהיר אותם!" מרלן השתמשה בטלפון הנייד שלה כדי להתקשר לד"ר הילט בטלפון הנייד האישי שלו. "דוקטור הנדל?" היא אמרה, עיניה פעורות כשהגברים המודאגים בדקו ללא הרף את הדמות שראו במעלה מדרגת האש.

"הוא יכעס על שהתקשרת אליו בנייד שלו", הזהיר הסדרן.

"למי איכפת? עד שהיא תגיע אליו, ויקטור! " רטנה אחות אחרת. היא הלכה בעקבותיה, השתמשה בטלפון הנייד שלה כדי להתקשר למשטרה המקומית בעוד מרלן חייגה שוב למספר של ד"ר הילט.

"הוא לא עונה," היא נשמה. "הוא מתקשר, אבל אין גם תא קולי."

"מהמם! והטלפונים שלנו נמצאים בארוניות המזוינות שלנו!" הסדרן, ויקטור, עשן בלי תקווה, העביר אצבעות מתוסכלות בשערו. ברקע שמעו אחות נוספת משוחחת עם המשטרה. היא תקעה את הטלפון בחזהו של הסדרן.

"כאן!" - היא התעקשה. "ספר להם את הפרטים. הם שולחים שתי מכוניות".

ויקטור הסביר את המצב למוקד החירום, ששיגר ניידות סיור. לאחר מכן הוא נשאר על הקו בזמן שהיא המשיכה לקבל ממנו מידע נוסף והעבירה אותו למכוניות הסיור כשהם מיהרו לבית החולים היידלברג.

פרק 8 - הכל כיף ומשחקים עד ש...

"לְזַגזֵג! אני צריך אתגר! " שאגה אישה חזקה עם עודף משקל כשסם החל לברוח מהשולחן. פרדו היה שיכור מכדי שיהיה אכפת לו כשראה את סם מנסה לזכות בהימור שבחורה קשוחה עם סכין לא תוכל לדקור אותו. סביבם, השתיינים הסמוכים יצרו קהל קטן של חוליגנים מריעים ומהמרים, כולם מכירים את הכישרון של ביג מורג עם להבים. כולם קוננו ורצו להרוויח מהאומץ המוטעה של האידיוט הזה מאדינבורו.

האוהלים היו מוארים באור עששיות חגיגי, הטילו צללים של שיכורים מתנדנדים שרים את ליבם לצלילי להקת פולק. עדיין לא היה חשוך לגמרי, אבל השמים הכבדים והמעוננים שיקפו את אורות השדה הרחב למטה. לאורך הנהר המתפתל שזרם לאורך הדוכנים, כמה אנשים חתרו בסירות, נהנו מהגליות העדינות של המים המנצנצים סביבם. ילדים שיחקו מתחת לעצים ליד מגרש החניה.

סם שמע את הפגיון הראשון חולף מעבר לכתפו.

"אאוץ!" - הוא צעק בטעות. "כמעט שפכתי את הבירה שלי שם!"

הוא שמע נשים וגברים צועקים מלטפים אותו על רעש המעריצים של מורג קוראים את שמה. אי שם בטירוף, סם שמע קבוצה קטנה של אנשים קוראים "הרוג את הממזר! לשחוט את הערפד!"

לא הייתה תמיכה מצד פרדו, אפילו כשסם הסתובב לרגע כדי לראות היכן מאורה שינתה את מטרתה. לבוש בטרטן של משפחתו מעל הקליעת שלו, פרדו דידה במגרש החניה התזזיתי לעבר המועדון שבאתר.

"בוגד," אמר סם בעילגות. הוא לגם עוד לגימה מהבירה שלו בדיוק כשמורה הרימה את ידה הרופסת כדי ליישר את האחרון מבין שלושת הפגיונות. "אוי שיט!" - קרא סם, והשליך את הספל הצידה, רץ אל הגבעה הסמוכה לנהר.

כפי שחשש, שיכרונו שירת שתי מטרות - גרימת השפלה, ולאחר מכן היכולת לא לחשוף את התחת של חולדה. חוסר ההתמצאות שלו בסיבוב גרם לו לאבד את שיווי המשקל, ואחרי קפיצה אחת בלבד קדימה, רגלו פגעה בגב הקרסול השני שלו, והפילה אותו מרגליו אל הדשא הרטוב והרופף והלכלוך בחבטה. הגולגולת של סם פגעה באבן שהוסתרה בצביצים ארוכים של ירוק, והבזק בהיר פילח בכאב את מוחו. עיניו התגלגלו בחזרה לתוך שקעיו, אבל הוא חזר להכרה מיד.

מהירות נפילתו שלחה את החצאית הכבדה שלו לעוף קדימה כשגופו נעצר בפתאומיות. על גבו התחתון הוא יכול היה להרגיש את האישור הנורא של לבושו ההפוך. אם זה לא הספיק כדי לאשר את הסיוט שבא בעקבותיו, האוויר הצח על ישבנו עשה את העבודה.

"אלוהים אדירים! לא שוב," הוא נאנק מבעד לריח הלכלוך והזבל כשהצחוק הרועם של הקהל ייסר אותו. "מצד שני," אמר לעצמו כשהתיישב, "אני לא אזכור את זה בבוקר. ימין! זה לא ישנה".

אבל הוא היה עיתונאי נורא, ששכח לזכור שהאורות המהבהבים שסנוורו אותו מדי פעם ממרחק קצר, גרמו לכך שגם כששכח מהניסיון, הצילומים ישלטו. לרגע סם פשוט ישב שם, מייחל שהיה מסורתי עד כאב כל כך; מתחרט שלא לבשתי תחתונים או לפחות חוטיני! פיה חסר השיניים של מורג היה פעור לרווחה מצחוק כשהיא התנודדה קרוב יותר כדי לתבוע זאת.

"אל תדאגי, מותק!" היא חייכה. "אלה לא אלה שראינו בפעם הראשונה!"

בתנועה מהירה אחת, הנערה החזקה הרימה אותו על רגליו. סם היה שיכור ובעל בחילה מכדי להדוף אותה כשהיא צחצחה את הכתונת שלו וגיששה אותו בזמן שהיא ביצעה קומדיה על חשבונו.

"היי! אה, גברת..." הוא מעד על דבריו. זרועותיו התנופפו כמו פלמינגו מסומם כשניסה להתאושש. "שמור על הידיים שלך שם!"

"סם! סם!" - הוא שמע מאיפשהו בתוך הבועה לעג ושריקות אכזריים באים מאוהל אפור גדול.

"פורדו?" - קרא, מחפש את הספל שלו על המדשאה העבה והמלוכלכת.

"סם! בוא נלך, אנחנו צריכים ללכת! סם! תפסיק להשתטות עם הילדה השמנה!" פרדו התנודד קדימה, ממלמל בחוסר קוהרנטיות כשהתקרב.

"מה אתה רואה?" מורג צרח בתגובה לעלבון. היא זועקת את מצחה, התרחקה מסם כדי להעניק לפרדו את מלוא תשומת הלב שלה.

* * *

"קצת קרח בשביל זה, חבר?" שאל הברמן את פרדו.

סם ופרדו נכנסו למועדון ברגליים לא יציבות לאחר שרוב האנשים כבר פינו את מקומם, והחליטו לצאת החוצה ולצפות באוכלי הלהבות במהלך מופע התופים.

"כן! קרח לשנינו," צעק סם, מחזיק את ראשו במקום בו נגע הסלע. פרדו התנועע לידו, מרים את ידו להזמין שני מידות בזמן שהם מטפלים בפצעיהם.

"אלוהים אדירים, האישה הזו מכה כמו מייק טייסון," העירה פרדו והצמידה שקית קרח לגבה הימנית, המקום שבו הזריקה הראשונה של מורג הצביעה על חוסר שביעות הרצון שלה מהצהרתו. הנגיחה השנייה נחתה ממש מתחת לעצם הלחי השמאלית שלו, ופרדו לא יכול היה שלא להתרשם מעט מהשילוב.

"טוב, היא זורקת סכינים כמו חובבן," הכניס סם, לופת את הכוס בידו.

"אתה יודע שהיא לא התכוונה להכות אותך, נכון?" - הזכיר הברמן לסם. הוא חשב לרגע והתנגד: "אבל אז היא טיפשה לעשות הימור כזה. קיבלתי את הכסף שלי בחזרה כפול".

"כן, אבל היא הימרה על עצמה בסיכויים פי ארבעה, ילד!" הברמן ציחקק בלבביות. "היא לא זכתה למוניטין הזה בכך שהיא טיפשה, הא?"

"הא!" - קרא פרדו, עיניו דבוקות למסך הטלוויזיה שמאחורי הבר. זו הייתה עצם הסיבה שהוא בא לחפש את סם מלכתחילה. מה שהוא ראה בחדשות קודם לכן נראה סיבה לדאגה והוא רצה לשבת שם עד שהפרק יחזור על עצמו כדי שיוכל להראות את סם.

במהלך השעה הבאה, בדיוק מה שהוא חיכה לו הופיע על המסך. הוא רכן קדימה והפיל כמה כוסות על השיש. "תראה!" - קרא. "תראה, סם! האם נינה היקרה שלנו לא בבית החולים הזה עכשיו?"

סם צפה בכתבת שדיברה על הדרמה שהתרחשה בבית החולים המפורסם רק לפני כמה שעות. זה מיד הבהיל אותו. שני הגברים החליפו מבטים מודאגים.

"אנחנו חייבים ללכת לקחת אותה, סם," התעקש פרדו.

"אם הייתי פיכח, הייתי הולך עכשיו, אבל אנחנו לא יכולים לנסוע לגרמניה במדינה הזאת", התלונן סם.

"אין בעיה, ידידי," חייך פרדו בדרכו השובבה הרגילה. הוא הרים את כוסו ושתה את אחרון האלכוהול ממנה. "יש לי מטוס פרטי וצוות שיכול לקחת אותנו לשם בזמן שאנחנו ישנים. עד כמה שהייתי רוצה לטוס שוב אל השממה לדטלף, אנחנו מדברים על נינה".

"כן," הסכים סם. "אני לא רוצה שהיא תישאר שם עוד לילה. לא אם אני יכול לעזור לו."

פרדו וסם עזבו את המפלגה כשפניהם מטומטמות לגמרי וקצת מותשים מחתכים ושריטות, נחושים לנקות את הראש ולבוא לעזרת השליש השני של הברית החברתית שלהם.

עם רדת הלילה על החוף הסקוטי, הם השאירו אחריהם שובל עליז, מאזינים לקולות החלילית המתפוגגים. זה היה מבשר לאירועים חמורים יותר, כאשר הפזיזות והכיף הרגעים שלהם יפנו את מקומם להצלתה הדחופה של ד"ר נינה גולד, שחלקה חלל עם רוצח משתולל.

פרק 9 - צעקת האיש חסר הפנים

נינה הייתה מבועתת. היא ישנה את רוב שעות הבוקר ואחר הצהריים המוקדמות, אבל ד"ר פריץ לקח אותה לחדר הבחינות לבדיקת עיניים ברגע שהמשטרה אישרו להם להסתובב. קומת הקרקע הייתה בשמירה כבדה הן על ידי המשטרה והן על ידי חברת אבטחה מקומית, שהקריבה שניים מאנשיה במהלך הלילה. הקומה השנייה נסגרה לכל מי שלא היה כלוא במקום או לאנשי רפואה.

"יש לך מזל שהצלחת לישון דרך כל הטירוף הזה, ד"ר גולד," אמרה האחות מרקס לנינה כשבאה לבדוק אותה באותו ערב.

"אני אפילו לא יודע מה קרה, באמת. האם היו אנשי ביטחון שנהרגו על ידי פולש?" נינה קימטה את מצחה. "זה מה שיכולתי להבין מחלקים ממה שנדון. אף אחד לא ידע להגיד לי מה לעזאזל באמת קורה".

מרלן הביטה סביבה כדי לוודא שאף אחד לא ראה אותה מספרת לנינה את הפרטים.

"אסור לנו להפחיד מטופלים עם יותר מדי מידע, ד"ר גולד," היא אמרה בנשימה, והעמידה פנים שהיא בודקת את הסימנים החיוניים של נינה. "אבל אתמול בלילה אחד מהמנקים שלנו ראה מישהו הורג את אחד מקציני הביטחון. כמובן שהוא לא נשאר בסביבה כדי לראות מי זה היה".

"הם תפסו את הפולש?" שאלה נינה ברצינות.

האחות הנידה בראשה. "בגלל זה המקום הזה בהסגר. הם מחפשים בבית החולים אחר מי שאסור לו להיות כאן, אבל לא היה לו מזל עד כה".

"איך זה אפשרי? הוא בטח חמק החוצה לפני שהשוטרים הגיעו", הציעה נינה.

"גם אנחנו חושבים כך. אני פשוט לא מבינה מה הוא חיפש שעלה בחייהם של שני גברים", אמרה מרלן. היא לקחה נשימה עמוקה והחליטה לשנות נושא. "איך החזון שלך היום? טוב יותר?"

"אותו דבר," ענתה נינה באדישות. ברור שהיו לה דברים אחרים בראש.

"בהתחשב בהתערבות הנוכחית, התוצאות שלך ייקחו קצת יותר זמן. אבל ברגע שנדע, נוכל להתחיל בטיפול".

"אני שונא את ההרגשה הזאת. אני מרגישה ישנונית כל הזמן, ועכשיו אני בקושי יכולה לראות יותר מתמונה מטושטשת של האנשים שאני פוגשת", נאנחה נינה. "אתה יודע, אני צריך ליצור קשר עם החברים והמשפחה שלי כדי להודיע להם שאני בסדר. אני לא יכול להישאר כאן לנצח".

"אני מבינה, ד"ר גולד," הזדהתה מרלן, והביטה בחזרה במטופלת האחרת שלה מול נינה, שהתערבה במיטתו. "תן לי ללכת לבדוק את סאם."

כשהאחות מרקס התקרבה לנפגע הכוויה, נינה הביטה איך הוא פקח את עיניו והביט למעלה אל התקרה, כאילו הוא יכול לראות משהו שהם לא יכלו לראות. ואז עלתה עליה נוסטלגיה עצובה והיא לחשה לעצמה.

"סם".

מבטה הדועך של נינה סיפק את סקרנותה כשהיא צפתה בחולה סם מרים את ידו ולוחץ את פרק כף היד של האחות מרקס, אבל היא לא יכלה לראות את הבעתו. עורה האדמומי של נינה, שנפגע מהאוויר הרעיל של צ'רנוביל, נרפא כמעט לחלוטין. אבל היא עדיין הרגישה שהיא גוססת. בחילות וסחרחורת היו נפוצים, בעוד שהסימנים החיוניים שלה הראו רק שיפור. עבור אדם יוזם ונלהב כמו ההיסטוריון הסקוטי, חולשות כביכול כאלה לא היו מקובלות וגרמו לה אכזבה ניכרת.

היא יכלה לשמוע לחישות לפני שהאחות מרקס הנידה בראשה, והכחישה את כל מה שביקש. ואז האחות התנתקה מהמטופלת והלכה במהירות מבלי להסתכל על נינה. המטופל, לעומת זאת, הסתכל על נינה. זה כל מה שהיא יכלה לראות. אבל לא היה לה מושג למה. באופן מספר, היא עמדה מולו.

"מה הקטע, סם?"

הוא לא הפנה את מבטו, אלא נשאר רגוע, כאילו קיווה שהיא תשכח שפנתה אליו. הוא ניסה להתיישב, נאנח מכאב ונפל בחזרה על הכרית. הוא נאנח בעייפות. נינה החליטה לעזוב אותו בשקט, אבל אז מילותיו הצרידות שברו את השתיקה ביניהם, ודרשו את תשומת לבה.

"י-אתה יודע... אתה יודע... האדם שהם מחפשים?" - הוא גמגם. "אתה יודע? אורח לא קרוא?"

"כן," היא ענתה.

"הוא רודף אחרי m-me. הוא מחפש אותי, נינה. א-והלילה... הוא יבוא להרוג אותי," הוא אמר במלמול רועד המורכב ממילים שגויות. מה שהוא אמר גרם לדמה של נינה להתקרר, כי היא לא ציפתה שהפושע יחפש משהו קרוב אליה. "נינה?" הוא התעקש לקבל תשובה.

"אתה בטוח?" היא שאלה.

"אני," הוא אישר, לזוועתה.

"תשמע, איך אתה יודע מי זה? ראית אותו כאן? ראית את זה במו עיניך? כי אם לא עשית זאת, רוב הסיכויים שאתה סתם פרנואיד, ידידי," היא הצהירה, בתקווה לעזור לו לחשוב על ההערכה שלו ולהביא לה בהירות מסוימת. היא גם קיוותה שהוא טעה, שכן היא לא הייתה במצב להסתתר מרוצח. היא ראתה את גלגליו מסתובבים כשהוא שקל את דבריה. "ועוד דבר," היא הוסיפה, "אם אתה אפילו לא יכול לזכור מי אתה או מה קרה לך, איך אתה יודע שאיזה אויב חסר פנים רודף אותך?"

נינה לא ידעה את זה, אבל בחירת המילים שלה הפכה את כל ההשלכות שספג הצעיר - הזיכרונות חזרו עכשיו. עיניו התרחבו באימה כשהיא דיברה, מפילרות אותה במבטה השחור בעוצמה רבה כל כך שהיא יכלה לראות אותו אפילו בראייתה הנחלשת.

"סם?" - היא שאלה. "מה זה?"

"מיין גוט, נינה!" - הוא צנח. זו הייתה למעשה צרחה, אבל הנזק למיתרי הקול שלו עימע אותה לכדי לחישה היסטרית בלבד. "חסר פנים, אתה אומר! פרצוף ארור - חסר פנים! הוא היה... נינה, האיש שהצית אותי...!"

"כן? מה איתו? " היא התעקשה, למרות שידעה מה הוא רוצה לומר. היא רק רצתה פרטים נוספים אם תוכל להשיג אותם.

"האיש שניסה להרוג אותי... לא היו לו... לא פנים!" - צרח המטופל המבוהל. אילו יכול היה לבכות, הוא היה מתייפח לזכר האיש המפלצתי שרדף אחריו אחרי המשחק באותו לילה. "הוא השיג אותי והצית אותי!"

"אָחוֹת!" נינה צרחה. "אָחוֹת! מִישֶׁהוּ! אנא עזור!"

שתי אחיות באו בריצה עם הבעות מבולבלות על פניהן. נינה הצביעה על החולה הנסער וקראה: "הוא רק נזכר בהתקף שלו. בבקשה תן לו משהו בשביל ההלם!"

הם מיהרו לעזרתו וסגרו את הווילונות, נותנים לו כדור הרגעה כדי להרגיע אותו. נינה הרגישה מאוימת מהרדיפות שלה, אבל היא ניסתה לפתור את החידה המוזרה בעצמה. הוא היה רציני? האם הוא היה קוהרנטי מספיק כדי להסיק מסקנה כה מדויקת, או שהמציא הכל? היא פקפקה שהוא לא כנה. אחרי הכל, האיש בקושי יכול לזוז בעצמו או לדבר משפט בלי להתאמץ. הוא בוודאי לא היה כועס כל כך אלמלא היה משוכנע שמצבו חסר הכושר יעלה לו בחייו.

"אלוהים, הלוואי שסאם היה כאן כדי לעזור לי לחשוב," היא מלמלה בעוד מוחה מתחנן לישון. "אפילו פרדו היה מגיע אם הוא היה יכול להימנע מניסיון להרוג אותי הפעם." כמעט הגיע הזמן לארוחת ערב, ומכיוון שאיש מהם לא ציפה למבקרים, נינה הייתה חופשית לישון אם היא רוצה. או לפחות כך היא חשבה.

ד"ר פריץ חייך כשנכנס. "ד"ר גולד, רק באתי לתת לך משהו לבעיות העיניים שלך."

"לעזאזל," היא מלמלה. "שלום דוקטור. מה אתה נותן לי?

"רק תרופה להפחתת התכווצות הנימים בעיניים שלך. יש לי סיבה להאמין שהראייה שלך מתדרדרת עקב זרימת דם מופחתת באזור העיניים. אם יש לך בעיות במהלך הלילה, אתה יכול פשוט ליצור קשר עם ד"ר הילט. הוא יהיה שוב בתפקיד הלילה ואני אצור איתך קשר בבוקר, בסדר?"

"בסדר, דוקטור," היא הסכימה, מתבוננת כשהוא מחדיר חומר לא ידוע לזרועה. "יש לך כבר את תוצאות הבדיקה?"

ד"ר פריץ העמיד פנים שהוא לא שומע אותה, אבל נינה חזרה על שאלתה. הוא לא הביט בה, ברור שהתרכז במה שהוא עושה. "אנחנו נדון בזה מחר, ד"ר גולד. אני אמור לקבל תוצאות מהמעבדה עד אז." לבסוף הוא הביט בה בביטחון כושל, אבל לא היה לה מצב רוח להמשיך בשיחה. בשלב זה, השותפה שלה לדירה נרגעה והפכה שקטה. "לילה טוב, נינה היקרה." הוא חייך בטוב לב ולחץ את ידה של נינה לפני שסגר את התיקיה והחזיר אותה למרגלות המיטה.

"לילה טוב," היא זמזמה כשהתרופה עבדה, מרגיעה את מוחה.

פרק 10 - בריחה מבטיחות

אצבע גרומה דחפה את זרועה של נינה, והביאה אותה להתעוררות איומה. באופן רפלקסיבי, היא הצמידה את ידה לאזור הפגוע, ולפתע תפסה את היד מתחת לכף ידה, מה שהפחיד אותה עד מוות. עיניה הבלתי מספקות נפתחו לרווחה כדי לראות מי מדבר אליה, אבל מלבד הכתמים הכהים החודרים מתחת לגבות של מסכת הפלסטיק, היא לא יכלה לראות פנים.

"נינה! ששש,״ התחננו הפנים הריקות בחריקה רכה. זו הייתה שותפתה לחדר, שעמדה ליד מיטתה בשמלה לבנה של בית חולים. הצינורות הוסרו מידיו, והותירו עקבות של ארגמן נוטף שנוגבו כלאחר יד על העור הלבן החשוף שסביבם.

"ווא-מה לעזאזל?" היא קימטה את מצחה. "ברצינות?"

"תקשיבי, נינה. רק תהיה מאוד שקט ותקשיב לי," הוא לחש, כרע מעט כך שגופו הוסתר מהכניסה לחדר ליד מיטתה של נינה. רק ראשו היה מורם כדי שיוכל לדבר לתוך אוזנה. "האיש שסיפרתי לך עליו בא לקחת אותי. אני חייב למצוא מקום מבודד עד שהוא יעזוב".

אבל לא היה לו מזל. נינה הייתה מסוממת עד כדי הזיות, ולא היה אכפת לה יותר מדי מגורלו. היא פשוט הנהנה עד שעיניה הצפות חופשיות הוסתרו שוב על ידי עפעפיים כבדים. הוא נאנח בייאוש והביט סביבו, נשימתו נעשית מהירה יותר מרגע לרגע. כן, נוכחות המשטרה הגנה על החולים, אבל למען האמת, השומרים החמושים אפילו לא הצילו את האנשים ששכרו, שלא לדבר על אלה שלא היו חמושים!

מוטב, חשב החולה סם, אם יתחבא במקום להסתכן בבריחה. אם הוא היה מתגלה, הוא היה יכול להתמודד עם התוקף שלו בהתאם, ובתקווה שד"ר גולד לא היה סובל מאלימות לאחר מכן. שמיעתה של נינה השתפרה משמעותית מאז שהחלה לאבד את הראייה; זה אפשר לה להקשיב לרגליו המדשדשות של שותפתה הפרנואידית לחדר. בזה אחר זה צעדיו התרחקו ממנה, אך לא לכיוון מיטתו. היא המשיכה להיסחף לתוך השינה ולצאת ממנה, אבל עיניה נותרו עצומות.

זמן קצר לאחר מכן, כאב מדהים פרח עמוק מאחורי ארובות העיניים של נינה, והתפשט כמו פרח של כאב לתוך מוחה. קשרי העצבים הכירו במהירות את הקולטנים שלה עם המיגרנה המתפצלת שהיא גרמה, ונינה צעקה בקולי קולות בשנתה. כאב ראש פתאומי שהלך והחמיר בהדרגה מילא את גלגלי עיניה וגרם למצחה להרגיש חם.

"אלוהים אדירים!" - היא צעקה. "הראש שלי! הראש שלי הורג אותי!"

הצרחות שלה הדהדו דרך הדממה הווירטואלית של הלילה המאוחרת בחדר, ומשכו במהירות את הצוות הרפואי לתשומת לבה. אצבעותיה הרועדות של נינה מצאו לבסוף את לחצן החירום, והיא לחצה עליו מספר פעמים, והזעיקה את אחות הלילה לעזרה בלתי חוקית. אחות חדשה רצה, טרייה מהאקדמיה.

"ד"ר גולד? ד"ר גולד, אתה בסדר? מה הקטע, יקירי? "היא שאלה.

"M-God..." נינה גמגמה, למרות חוסר ההתמצאות שנגרם על ידי סמים, "הראש שלי מתפצל מכאב!" עכשיו היא יושבת ממש מול העיניים שלי וזה הורג אותי. אלוהים! זה מרגיש כאילו הגולגולת שלי מתפצלת".

"אני אלך במהירות להביא את ד"ר הילט. הוא בדיוק יצא מחדר הניתוח. פשוט תירגע. הוא יגיע מיד, ד"ר גולד." האחות הסתובבה ומיהרה לבקש עזרה.

"תודה," נאנחה נינה, מיוסרת כאב נורא, ללא ספק בגלל עיניה. היא הרימה את מבטה לרגע כדי לבדוק מה מצבו של סם, החולה, אבל הוא נעלם. נינה קימטה את מצחה. יכולתי להישבע שהוא דיבר איתי בזמן שישנתי. היא חשבה על זה יותר. לא. כנראה חלמתי את זה.

"ד"ר גולד?"

"כן? סליחה, אני בקושי רואה," היא התנצלה.

"דוקטור אפסוס איתי." היא פנתה לרופא ואמרה: "סליחה, אני רק צריכה לרוץ לחדר הסמוך לדקה כדי לעזור לפראו מיטג עם המצעים שלה."

"כמובן, אחותי. בבקשה קח את הזמן שלך", ענה הרופא. נינה שמעה את דפיקת רגליה הקלה של האחות. היא הסתכלה על ד"ר הילט וסיפרה לו את תלונתה הספציפית. בניגוד לד"ר פריץ, שהיה מאוד פעיל ואהב לבצע אבחונים מהירים, ד"ר הילט היה מאזין טוב יותר. הוא חיכה לנינה שתסביר בדיוק איך כאב הראש התמקם מאחורי עיניה לפני שהשיב.

"ד"ר גולד? אתה יכול לפחות להסתכל עלי טוב?" הוא שאל. "כאבי ראש בדרך כלל קשורים ישירות לעיוורון הממשמש ובא, אתה יודע?"

"בכלל לא," היא אמרה בעגמומיות. "נראה שהעיוורון הזה הולך ומחמיר מיום ליום, וד"ר פריץ לא עשה שום דבר בונה בנידון. אתה יכול בבקשה לתת לי משהו נגד הכאב? זה כמעט בלתי נסבל".

הוא הסיר את המסכה הניתוחית שלו כדי שיוכל לדבר ברור. "כמובן יקירתי."

היא ראתה אותו מטה את ראשו, מביט במיטתו של סם. "איפה החולה השני?"

"אני לא יודעת," היא משכה בכתפיה. "אולי הוא הלך לשירותים. אני זוכר שהוא אמר לאחות מרקס שאין לו שום כוונה להשתמש במחבת".

"למה הוא לא משתמש כאן בשירותים?" שאל הרופא, אבל נינה בכנות נמאס מאוד מהדיווחים על שותפה לחדר כשהיא זקוקה לעזרה כדי להקל על כאב הראש המתפצל שלה.

"אני לא יודע!" - היא התנפלה עליו. "תשמע, אתה יכול בבקשה לתת לי משהו נגד הכאב?"

הוא לא התרשם כלל מהטון שלה, אבל הוא נשם נשימה עמוקה ונאנח. "ד"ר גולד, אתה מחביא את השותף שלך לדירה?"

השאלה הייתה אבסורדית ולא מקצועית כאחד. נינה התעצבנה מאוד מהשאלה המגוחכת שלו. "כן. הוא איפשהו בחדר. עשרים נקודות אם אתה יכול להביא לי משכך כאבים לפני שאתה מוצא אותו!"

"אתה חייב להגיד לי איפה הוא, ד"ר גולד, או שתמות הלילה," הוא אמר בבוטות.

"השתגעת לגמרי?" - היא צווחה. "אתה מאיים עליי ברצינות?" נינה הרגישה שמשהו מאוד לא בסדר, אבל היא לא יכלה לצרוח. היא התבוננה בו בעיניים מהבהבות, אצבעותיה מחפשות בחשאי אחר הכפתור האדום שעדיין היה על המיטה לידה, בעוד היא שמה את עיניה על פניו הריקות. הצל המטושטש שלו הרים את כפתור השיחה כדי שהיא תראה. "אתה מחפש את זה?"

"אוי אלוהים," נינה מיד התחילה לבכות, מכסה את אפה ופיה בידיה כשהבינה שעכשיו היא זוכרת את הקול הזה. ראשה הלם והעור שלה בער, אבל היא לא העזה לזוז.

"איפה הוא?" הוא לחש באופן שווה. "תגיד לי או שאתה תמות."

"אני לא יודע, בסדר?" קולה רעד בשקט מתחת לידיה. "אני באמת לא יודע. כל הזמן הזה ישנתי. אלוהים אדירים, האם אני באמת השומר שלו?"

האיש הגבוה ענה: "אתה מצטט את קין ישירות מהתנ"ך. תגיד לי, ד"ר גולד, אתה דתי?"

"לך תזדיין!" - היא צעקה.

"אה, אתאיסט," הוא העיר מהורהר. "אין אתאיסטים בחורי שועל. זה עוד ציטוט - אולי כזה שמתאים לך יותר ברגע זה של שיקום סופי, כשאתה פוגש את מוותך בידי מי שהיית רוצה שיהיה לך אלוהים".

"אתה לא ד"ר הילט," אמרה האחות מאחוריו. מילותיה נשמעו כמו שאלה, מלאות חוסר אמון והכרה. ואז הוא סחף אותה מעל רגליה במהירות כה אלגנטית עד שנינה אפילו לא הספיקה להעריך את קוצר הפעולה שלו. כשהאחות נפלה, ידיה שחררו את הסיר. היא החליקה על פני הרצפה המצוחצחת בהתרסקות מחרישת אוזניים שמשכה מיד את תשומת הלב של צוות הלילה בעמדת האחיות.

משום מקום השוטרים החלו לצעוק במסדרון. נינה ציפתה שיתפסו את המתחזה בחדרה, אבל במקום זאת הם מיהרו ממש מעבר לדלת שלה.

"ללכת! קָדִימָה! קָדִימָה! הוא בקומה השנייה! פינה אותו בבית המרקחת! מָהִיר!" - צעק המפקד.

"מה?" נינה קימטה את מצחה. היא לא האמינה. כל מה שהיא הצליחה להבחין זה את דמותו של השרלטן שהתקרב אליה במהירות, ובדיוק כמו גורלה של האחות המסכנה, הוא נתן לה מכה קשה בראשה. לרגע, היא חשה כאב בלתי נסבל לפני שנעלמה לנהר השחור של השכחה.נינה התעשתה רק כמה רגעים לאחר מכן, עדיין מכורבלת במבוכה על מיטתה. לכאב הראש שלה היה עכשיו חברה. המכה ברקה לימדה אותה רמה חדשה של כאב. עכשיו היא הייתה כל כך נפוחה שעינה הימנית נראתה קטנה יותר. אחות הלילה עדיין שכבה על הרצפה לידה, אבל לנינה לא היה זמן. היא הייתה צריכה לצאת מכאן לפני שהזר המצמרר יחזור אליה, במיוחד עכשיו כשהוא הכיר אותה טוב יותר.

היא תפסה שוב את כפתור השיחה המשתלשל, אך ראש המכשיר נחתך. "לעזאזל," היא גנחה והורידה בזהירות את רגליה מהמיטה. כל מה שהיא יכלה לראות היו קווי מתאר פשוטים של חפצים ואנשים. לא היה סימן לזהות או כוונה כשהיא לא יכלה לראות את פניהם.

"שְׁטוּיוֹת! איפה סם ופרדו כשאני צריך אותם? איך אני תמיד מגיעה לחרא הזה?" היא ייבבה למחצה מתסכול ופחד כשהיא הלכה, חשה איך להשתחרר מהצינורות שבידיה ועוברת את דרכה על פני ערימת הנשים שליד רגליה הלא יציבות. הפעולה המשטרתית משכה את תשומת ליבם של רוב צוות הלילה, ונינה הבחינה שהקומה השלישית שקטה להחריד, מלבד ההד הרחוק של תחזית מזג אוויר בטלוויזיה ושני מטופלים המתלחשים בחדר הסמוך. זה גרם לה למצוא את בגדיה ולהתלבש כמיטב יכולתה בחושך ההולך וגובר בשל ראייתה המידרדרת שתעזוב אותה בקרוב. לאחר שהתלבשה, כשהיא מחזיקה את נעליה בידיה כדי לא לעורר חשד כשיצאה, התגנבה חזרה לשידה של סאם ופתחה את המגירה שלו. הארנק החרוך שלו עדיין היה בפנים. היא תחב את כרטיס הרישיון פנימה, תחב אותו לכיס האחורי של הג'ינס שלה.

היא התחילה לדאוג לגבי מקום הימצאו של שותפה לדירה, מצבו, ובעיקר, האם בקשתו הנואשת אמיתית. עד עכשיו היא חשבה שזה רק חלום, אבל עכשיו כשהוא נעדר, היא התחילה לחשוב פעמיים על ביקורו מוקדם יותר באותו לילה. בכל מקרה, עכשיו היא הייתה צריכה לברוח מהמתחזה. המשטרה לא יכלה להציע הגנה מפני האיום חסר הפנים. הם כבר רדפו אחרי חשודים ואף אחד מהם לא באמת ראה את האחראי. הדרך היחידה שבה ידעה נינה מי אחראי הייתה באמצעות התנהגותו המגונה כלפיה וכלפי האחות ברקן.

"אוי שיט!" - אמרה ועצרה מתה בעקבותיה, כמעט בקצה המסדרון הלבן. "אחות בארקן. אני חייב להזהיר אותה." אבל נינה ידעה שלבקש את האחות השמנה תתריע לצוות שהיא חומקת. לא היה ספק שהם לא יאפשרו זאת. תחשוב, תחשוב, תחשוב! נינה שכנעה את עצמה, עומדת ללא תנועה ומהוססת. היא ידעה מה עליה לעשות. זה היה לא נעים, אבל זו הייתה הדרך היחידה לצאת.

כשחזרה לחדרה החשוך, תוך שימוש רק באור המסדרון הזורח על הרצפה המנצנצת, החלה נינה להפשיט את אחות הלילה. למזלה של ההיסטוריון הקטן, האחות הייתה גדולה מדי בשבילה בשתי מידות.

"אני כל כך מצטער. למעשה, זה מי שאני," לחשה נינה, פשטה את מדי הרפואה של האישה ולבשה אותם מעל בגדיה. כשהרגישה די נוראית לגבי מה שהיא עושה לאישה המסכנה, המוסר המגושם של נינה הוביל אותה להשליך את מצעי המיטה שלה על האחות. אחרי הכל, הגברת הייתה בתחתונים על הרצפה הקרה. תני לה לחמנייה, נינה, חשבה במבט שני. לא, זה טיפשי. פשוט תעוף מכאן לעזאזל! אבל נראה היה שגופה חסר התנועה של האחות קורא לה. אולי הרחמים של נינה גרמו לדם לזרום מאפה, דם שיצר שלולית דביקה וכהה על הרצפה מתחת לפניה. אין לנו זמן י הטיעונים המשכנעים גרמו לה לחשוב. "לעזאזל עם זה," החליטה נינה בקול רם והפכה את הגברת מחוסרת ההכרה פעם אחת כך שהמצעים עטפו את גופה והגנו עליה מפני קשיות הרצפה.

כאחות, נינה יכלה לסכל את השוטרים ולצאת לפני שהם שמו לב שהיא מתקשה למצוא את המדרגות ואת ידיות הדלת. כשהגיעה לבסוף לקומה הראשונה, היא שמעה שני שוטרים מדברים על קורבן רצח.

"הלוואי שהייתי כאן," אמר אחד. "הייתי תופס את הבן זונה הזה."

"כמובן, כל האקשן מתרחש לפני המשמרת שלנו. עכשיו אנחנו נאלצים לעשות בייביסיטר על מה שנשאר", קונן אחר.

"הפעם הקורבן היה רופא במשמרת לילה", לחש הראשון. אולי ד"ר הילט? היא חשבה בכיוון היציאה.

"הם מצאו את הרופא הזה עם חתיכת עור קרועה מהפנים שלו, בדיוק כמו השומר הזה בלילה הקודם," היא שמעה אותו מוסיף.

"משמרת מוקדם?" - שאל אחד השוטרים את נינה כשחלפה במקום. היא לקחה אוויר וניסחה את הגרמנית שלה כמיטב יכולתה.

"כן, העצבים שלי לא יכלו לסבול את הרצח. "איבדתי את ההכרה ופגעתי בפנים שלי," היא מלמלה במהירות, מנסה למשש את ידית הדלת.

"תן לי להביא לך את זה," אמר מישהו ופתח את הדלת להבעת האהדה שלהם.

"לילה טוב, אחות," אמר השוטר לנינה.

"Danke sh ön," היא חייכה, מרגישה את אוויר הלילה הקריר על פניה, נלחמת בכאב ראש ומנסה לא ליפול במורד המדרגות.

"לילה טוב גם לך, דוקטור... אפסוס, לא?" - שאל השוטר מאחורי נינה בדלת. הדם קפא בעורקיה, אבל היא נשארה נאמנה.

"זה נכון. "לילה טוב, רבותי," אמר האיש בעליזות. "שמרי על עצמך!"

פרק 11 - הגור של מרגרט

"סם קלייב הוא בדיוק האיש לזה, אדוני. אני אצור איתו קשר".

"אנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו את סם קליב," דאנקן גראדוול ענה במהירות. הוא מת לעשן סיגריה, אבל כשהידיעה על מטוס קרב שהתרסק בגרמניה הגיעה על גבי החוט אל מסך המחשב שלו, היא דרשה התייחסות מיידית ודחופה.

"הוא חבר ותיק שלי. "אני... אסובב את זרועו," הוא שמע את מרגרט אומרת. "כמו שאמרתי, אני אצור איתו קשר. עבדנו יחד לפני שנים רבות כשעזרתי לארוסתו פטרישיה בעבודה הראשונה שלה כמקצוענית".

"האם זו הבחורה שנורה לפניו על ידי טבעת האקדח שהפעולה שלה הם חשפו?" שאל גראדוול בטון די חסר רגשות. מרגרט השפילה את ראשה והגיבה בהנהון איטי. "אין זה פלא שהוא התמכר כל כך לבקבוק בשנים שלאחר מכן," נאנח גראדוול.

מרגרט לא יכלה שלא לצחוק מזה. "ובכן, אדוני, סם קלייב לא היה צריך הרבה שידולים כדי לגרום לו למצוץ את צוואר הבקבוק. לא לפני פטרישיה, ולא אחרי... התקרית.

"אוי! אז תגיד לי, האם הוא לא יציב מכדי לספר לנו את הסיפור הזה?" - שאל גראדוול.

"כן, מר גראדוול. סם קלייב לא רק פזיז, הוא ידוע לשמצה בכך שיש לו מוח מעט מעוות", אמרה בחיוך עדין. "העיתונאי הוא בדיוק הקליבר שאתה רוצה לחשוף את הפעולות החשאיות של פיקוד הלופטוואפה הגרמני. אני בטוח שהקנצלרית שלהם תתרגש לשמוע על זה, במיוחד עכשיו".

"אני מסכימה," אישרה מרגרט, שילבה את ידיה לפניה כשעמדה בתשומת לב מול שולחן העורך שלה. "אני אצור איתו קשר מיד ואראה אם הוא יהיה מוכן להפחית מעט את השכר שלו עבור חבר ותיק".

"כדאי לי לקוות שכן!" סנטרו הכפול של גראדוול רעד כשקולו עלה. "האיש הזה הוא עכשיו סופר מפורסם, אז אני בטוח שהטיולים המטורפים האלה שהוא יוצא עם האידיוט העשיר הזה הם לא מעשה של הכרח."

"האידיוט העשיר" שכינה גראדוול כל כך בחיבה היה דייוויד פרדו. גראדוול טיפח חוסר כבוד הולך וגובר לפרדו בשנים האחרונות בשל הזלזול של המיליארדר בחבר האישי של גראדוול. החבר המדובר, פרופסור פרנק מאטלוק מאוניברסיטת אדינבורו, נאלץ להתפטר מתפקידו כראש המחלקה בתיק המתוקשר במגדל בריקסטון לאחר שפרדו הפסיק את תרומותיו הנדיבות למחלקה. באופן טבעי, הייתה סערה על ההתאהבות הרומנטית של פרדו לאחר מכן בצעצוע האהוב על מטלוק, מושא הצווים וההסתייגויות המיזוגניות שלו, ד"ר נינה גולד.

העובדה שכל זה היה היסטוריה עתיקה, ראויה לעשור וחצי של "מים מתחת לגשר", לא שינתה שום הבדל לגראדוול הממרר. כעת הוא עמד בראש ה"אדינבורו פוסט", תפקיד שהשיג באמצעות עבודה קשה ומשחק הוגן, שנים לאחר שסם קלייב עזב את האולמות המאובקים של העיתון.

"כן, מר גראדוול," ענתה מרגרט בנימוס. "אני אגיע לזה, אבל מה אם אני לא מצליח לגרום לזה להסתובב?"

"בעוד שבועיים תיעשה היסטוריה עולמית, מרגרט," גראדוול חייך כמו אנס בליל כל הקדושים. "בעוד קצת יותר משבוע, העולם יצפה בשידור חי מהאג בזמן שהמזרח התיכון ואירופה חותמים על הסכם שלום המבטיח קץ לכל העוינות בין שני העולמות. האיום הברור לקרות זה הוא טיסת ההתאבדות האחרונה של הטייס ההולנדי בן גריזמן, זוכר?"

"כן אדוני". היא נשכה את שפתה, יודעת היטב לאן הוא הולך עם זה, אבל סירבה להכעיס אותו על ידי הפרעה. "הוא נכנס לבסיס אוויר עיראקי וחטף מטוס".

"זה נכון! והתרסק לתוך מטה ה-CIA, ויצר את הדבר הדפוק שמתגלה כעת. כידוע, המזרח התיכון כנראה שלח מישהו להשיב על ידי השמדת בסיס האוויר הגרמני!" - קרא. "עכשיו ספר לי שוב למה סם קלייב הפזיז והממולח לא יקפוץ על ההזדמנות להיכנס לסיפור הזה."

"נלקחת נקודה," היא חייכה בביישנות, מרגישה מביך מאוד על כך שהיא צריכה לראות את הבוס שלה מריר כשהוא דיבר בלהט על המצב המתפתח. "אני חייב ללכת. מי יודע איפה הוא עכשיו? אני אצטרך להתחיל להתקשר לכולם מיד."

"זה נכון!" גראדוול נהם אחריה כשהיא הלכה היישר למשרד הקטן שלה. "מהרו וקבלו את קליב לספר לנו על זה לפני שאידיוט נוסף נגד השלום יגרום להתאבדות ולמלחמת העולם השלישית!"

מרגרט אפילו לא העיפה מבט בעמיתיה כשחלפה על פניהם, אבל היא ידעה שכולם צחקו טוב מהדברים המענגים שאמר דאנקן גראדוול. המילים הנבחרות שלו היו בדיחה פנימית. מרגרט בדרך כלל צחקה הכי חזק כשהעורכת הוותיקה של שישה שירותי עיתונות קודמים החלה לדאוג מהחדשות, אבל עכשיו היא לא העזה. מה אם הוא יראה אותה מצחקקת על מה שנראה לו כמשימה ראויה לחדשות? תארו לעצמכם את הזעם שלו אם הוא יראה את החיוך שלה משתקף בלוחות הזכוכית הגדולים של משרדה?

מרגרט ציפתה לשוחח שוב עם סם הצעיר. מצד שני, הוא לא היה סם הצעיר כבר הרבה זמן. אבל בשבילה, הוא תמיד יהיה כתב חדשות סורר, נלהב מדי, שחשף עוול בכל מקום שהוא יכול. הוא היה הסטודנט של מרגרט בעידן אדינבורו פוסט הקודם, כשהעולם עדיין היה בכאוס של ליברליזם והשמרנים רצו להגביל את עצם החופש של כל אדם. המצב השתנה באופן דרמטי מאז השתלטות ארגון האחדות העולמית על השליטה הפוליטית בכמה מדינות לשעבר באיחוד האירופי, וכמה שטחים בדרום אמריקה התנתקו ממה שהיו פעם ממשלות עולם שלישי.

מרגרט לא הייתה פמיניסטית בשום צורה, אבל ארגון האחדות העולמית, בראשותו בעיקר על ידי נשים, הראה הבדלים משמעותיים באופן שבו הם ניהלו ופתרו מתחים פוליטיים. המלחמה כבר לא נהנתה מהטובה שקיבלה פעם מממשלות שנשלטו על ידי גברים. התקדמות בפתרון בעיות, המצאות ואופטימיזציה של משאבים הושגו באמצעות תרומות ואסטרטגיות השקעה בינלאומיות.

הבנק העולמי הונהג על ידי יו"ר מה שהוקם בתור המועצה לסובלנות בינלאומית, פרופסור מרתה סלואן. היא הייתה שגרירת פולין לשעבר באנגליה, שניצחה בבחירות האחרונות למשול באיחוד האומות החדש. המטרה העיקרית של המועצה הייתה לחסל איומים צבאיים על ידי כריתת אמנות של פשרה הדדית במקום טרור והתערבות צבאית. סחר היה חשוב יותר מעוינות פוליטית, פרופסור. סלואן תמיד שיתפה בנאומיה. למעשה, זה הפך לעיקרון המזוהה איתה בכל אמצעי התקשורת.

"מדוע עלינו לאבד את בנינו באלפים כדי לספק את תאוות הבצע של קומץ זקנים בשלטון, כאשר מלחמה לעולם לא תיגע בהם?" היא נשמעה מכריזה ימים ספורים לפני שנבחרה בניצחון מוחץ. "למה עלינו להרוס את הכלכלה ולהרוס את העבודה הקשה של אדריכלים ובונים? או להרוס בניינים ולהרוג אנשים חפים מפשע בזמן שאולי מלחמה מודרניים מרוויחים מהאומללות שלנו ומניתוק קווי הדם שלנו? נוער שהוקרב כדי לשרת מעגל אינסופי של הרס הוא טירוף המונצח על ידי מנהיגים חלשים ששולטים בעתידך. הורים שמאבדים את ילדיהם, אובדים בני זוג, אחים ואחיות שנקרעו מאיתנו בגלל חוסר יכולתם של גברים מבוגרים ומרים לפתור סכסוכים?"

עם שערה הכהה קלוע ושרשרת הקטיפה המיוחדת שלה שהתאימה לכל חליפה שלבשה, המנהיגה הקטנה והכריזמטית זעזעה את העולם עם התרופות הפשוטות לכאורה שלה לשיטות ההרס של מערכות דת ופוליטיות. למעשה, פעם לעג לה על ידי התנגדותה הרשמית על שהכריזה שרוח המשחקים האולימפיים הפכה ללא יותר מעוד מחולל פיננסי בורח.

היא התעקשה שיש להשתמש בו מאותן סיבות שהוא נוצר - תחרות שלווה שבה נקבע המנצח ללא הקרבה. "למה אנחנו לא יכולים לפתוח במלחמה על לוח השחמט או על מגרש הטניס? אפילו קרב זרועות בין שתי מדינות יכול לקבוע מי יקבל את דרכם, למען השם! זה אותו רעיון, רק בלי המיליארדים שהוצאו על חומרי מלחמה או אינספור החיים שנהרסו על ידי נפגעים בין חיילים רגליים שאין להם שום קשר לסיבה המיידית. האנשים האלה הורגים אחד את השני בלי שתהיה להם סיבה אחרת לכך מלבד פקודה! אם אתם, חברים שלי, לא יכולים לגשת למישהו ברחוב ולירות לו בראש בלי חרטה או טראומה פסיכולוגית", היא שאלה מהבימה שלה במינסק לפני זמן מה, "למה אתם מכריחים את הילדים, האחים, האחיות והאחיות שלכם. בני זוג עושים זאת על ידי הצבעה עבור העריצים המיושנים האלה שמנציחים את הזוועה הזו? למה?"

למרגרט לא היה אכפת אם האיגודים החדשים ספגו ביקורת על מה שמסעות האופוזיציה כינו עלייה פמיניסטית לשלטון או הפיכה ערמומית מצד סוכני האנטיכריסט. היא תתמוך בכל שליט שיעמוד נגד הרצח ההמוני חסר היגיון של הגזע האנושי שלנו בשם הכוח, החמדנות והשחיתות. בעיקרו של דבר, מרגרט קרוסבי תמכה בסלואן מכיוון שהעולם הפך למקום פחות קשה מאז שהיא תפסה את השלטון. הצעיפים האפלים שהסתירו מאות שנים של איבה הוסרו כעת ישירות, ופתחו ערוץ תקשורת בין מדינות לא מרוצות.אם זה היה תלוי בי, ההגבלות המסוכנות והבלתי מוסריות של הדת היו משתחררות מהצביעות שלהן, והדוגמות של הטרור והטרור. השעבוד יבוטל. אינדיבידואליזם ממלא תפקיד מפתח בעולם החדש הזה. אחידות היא ללבוש רשמי. הכללים מבוססים על עקרונות מדעיים. חופש הוא על אישיות, כבוד ומשמעת אישית. זה יעשיר כל אחד מאיתנו בנפש ובגוף ויאפשר לנו להיות פרודוקטיביים יותר, להיות טובים יותר במה שאנחנו עושים. וככל שנהיה טובים יותר במה שאנו עושים, נלמד ענווה. מתוך ענווה באה ידידות.

הנאום של מרתה סלואן התנגן במחשב המשרדי של מרגרט בזמן שהיא חיפשה את המספר האחרון שחייגה עבור סם קליב. היא התרגשה לדבר איתו שוב אחרי כל הזמן הזה ולא יכלה שלא לצחקק קלות כשהיא חייגה את המספר שלו. כשהזמזם הראשון נשמע, דעתה של מרגרט הוסחה על ידי דמותו המתנדנדת של עמית זכר ממש מחוץ לחלון שלה. קִיר. הוא נופף בזרועותיו בפראות כדי למשוך את תשומת לבה, והצביע על השעון שלו ועל המסך השטוח של המחשב שלה.

"על מה לעזאזל אתה מדבר?" שאלה, בתקווה שיכולות קריאת השפתיים שלו עלו על כישורי המחוות שלו. "אני בטלפון!"

הטלפון של סם קלייב עבר לתא הקולי, אז מרגרט קטעה את השיחה כדי לפתוח את הדלת ולהקשיב למה שהפקיד אומר. היא פתחה את הדלת בזעף שטני ונבחה , "מה בשם אלוהים כל כך חשוב, גארי? אני מנסה ליצור קשר עם סם קלייב".

"בעצם העניין!" - קרא גארי. "תצפה בחדשות. הוא בחדשות, כבר בגרמניה, בבית החולים בהיידלברג, שם, לפי הכתב, היה הבחור שהתרסק במטוס הגרמני!

פרק 12 - מינוי עצמי

מרגרט רצה חזרה למשרדה ושינתה את הערוץ ל-SKY International. מבלי להסיר את עיניה מהנוף שעל המסך, היא עשתה את דרכה בין הזרים ברקע כדי לראות אם היא יכולה לזהות את הקולגה הוותיק שלה. תשומת הלב שלה הייתה כל כך ממוקדת במשימה הזו שהיא בקושי שמה לב להערה של הכתב. פה ושם מילה עשתה את דרכה בתמהיל העובדות, ופגעה במוחה במקום הנכון כדי לזכור את הסיפור הכולל.

"הרשויות עדיין לא תפסו את הרוצח החמקמק שאחראי למותם של שני קציני ביטחון לפני שלושה ימים ולמוות נוסף אמש. זהותו של המנוח תפורסם מיד עם סיום החקירה שבוצעה על ידי מחלקת החקירות הפליליות של ויסלוך בהנהלת היידלברג". מרגרט זיהתה לפתע את סם בין הצופים מאחורי השלטים והמחסומים. "אוי אלוהים, ילד, איך השתנית ב..." היא הרכיבה את משקפיה ורכנה לעברה כדי לראות טוב יותר. היא העירה באישור, "די סמרטוט חמוד עכשיו כשאתה גבר, הא?" איזו מטמורפוזה הוא עבר! שערו הכהה צמח עכשיו ממש מתחת לכתפיו, הקצוות מזדקרים בצורה פראית ולא מטופחת שהעניקה לו אווירה של תחכום סוררת.

הוא לבש מעיל עור שחור ומגפיים. עטוף גס סביב הצווארון שלו היה צעיף קשמיר ירוק שעיטר את תווי פניו הכהים ואת בגדיו הכהים באותה מידה. בבוקר הגרמני האפור הערפילי הוא עשה את דרכו בין ההמון כדי לראות טוב יותר. מרגרט הבחינה בו מדבר עם השוטר, שנענע בראשו למשמע מה שסאם מציע.

"כנראה מנסה להיכנס פנימה, אה, מותק?" מרגרט זייפה חיוך קל. "טוב, לא השתנית כל כך, נכון?"

מאחוריו היא זיהתה גבר אחר, זה שראתה לא פעם במסיבות עיתונאים ואת הצילומים הנוצצים של מסיבות אוניברסיטאות ששלח עורך הבידור לדוכן המערכת לקטעי חדשות. הגבר הגבוה ולבן השיער רכן קדימה כדי להתבונן מקרוב בסצנה שליד סם קליב. הוא גם היה לבוש ללא דופי. משקפיו הוכנסו לכיס המעיל הקדמי שלו. ידיו נותרו חבויות בכיסי מכנסיו כשהסתובב. היא הבחינה בבלייזר הצמר האיטלקי החום שלו מכסה את מה שלדעתה היה נשק נסתר.

"David Perdue," היא הכריזה בשקט כשהסצנה התרחשה בשתי גרסאות קטנות יותר מאחורי המשקפיים שלה. עיניה עזבו לרגע את המסך כדי להציץ סביב המשרד הפתוח כדי לוודא שגראדוול עומד ללא תנועה. הפעם הוא היה רגוע כשהביט בכתבה שזה עתה הובאה לו. מרגרט חייכה והפנתה את מבטה אל המסך השטוח בחיוך. "ברור שלא ראית שקליב עדיין מיודד עם דייב פרדו, נכון?" היא חייכה.

"שני חולים דווחו נעדרים מהבוקר, ודובר המשטרה..."

"מה?" מרגרט קימטה את מצחה. היא כבר שמעה את זה. כאן היא החליטה להדק את אוזניה ולשים לב לדיווח.

"... למשטרה אין מושג איך שני חולים יכלו לצאת מבניין שיש לו רק יציאה אחת, יציאה ששומרת על ידי שוטרים עשרים וארבע שעות ביממה. זה הוביל את הרשויות ומנהלי בתי החולים להאמין ששתי חולות, נינה גולד ונפגעת כוויה המכונה רק "סם", עשויות עדיין להיות חופשיות בתוך הבניין. עם זאת, הסיבה לטיסתם נותרה בגדר תעלומה".

"אבל סם נמצא מחוץ לבניין, אידיוטים," מרגרט קימטה את מצחה, מבולבלת לחלוטין מההודעה. היא הכירה את מערכת היחסים של סם קלייב עם נינה גולד, אותה פגשה פעם קצרה לאחר הרצאה על אסטרטגיות שלפני מלחמת העולם השנייה הנראים בפוליטיקה המודרנית, "נינה המסכנה. מה קרה שהביא אותם ליחידת הכוויה? אלוהים. אבל סם הוא..."

מרגרט הנידה בראשה וליקקה את שפתיה בקצה לשונה, כפי שעשתה תמיד כשניסתה לפתור חידה. שום דבר כאן לא היה הגיוני; לא היעלמותם של חולים דרך מחסומי משטרה, וגם לא מותם המסתורי של שלושה עובדים, אף אחד אפילו לא ראה את החשוד, והמוזר מכולם - בגלל הבלבול שנגרם מהעובדה שהמטופל הנוסף של נינה היה "סם", בזמן שסם עמד בחוץ בין הצופים... במבט ראשון.

החשיבה הדדוקטיבית הנלהבת של עמיתה הוותיקה של סם החלה, והיא נשבה לאחור בכיסאה, רואה את סם נעלם מהמסך עם שאר הקהל. היא הצמידה את אצבעותיה זו לזו והביטה בחסר מבט קדימה, בלי לשים לב לדיווחי החדשות המשתנים.

"בעיניים," היא חזרה שוב ושוב, ותרגמה את הנוסחאות שלה לאפשרויות שונות. "מול כולם..."

מרגרט קפצה ממקומה, הפילה כוס תה ריקה למרבה המזל ואחד מפרסי העיתונות שלה שהיה מונח על קצה שולחנה. היא התנשפה מההתגלות הפתאומית שלה, בהשראתה עוד יותר לדבר עם סם. היא רצתה להבין את כל העניין הזה לפרטי פרטים. מהבלבול שחשה, היא הבינה שבטח היו כמה חלקים מהפאזל שלא היו לה, חלקים שרק סם קלייב יכול היה להקריב למען החיפוש החדש שלה אחר האמת. למה לא? הוא ישמח רק אם מישהו עם שכלה ההגיוני יעזור לו לפתור את תעלומת היעלמותה של נינה.

זה יהיה חבל אם ההיסטוריון הקטן והיפה עדיין נתפס בבניין עם איזה חוטף או משוגע. דברים כאלה היו כמעט ערובה לחדשות רעות, והיא לא רצתה שזה יגיע למצב כזה אם תוכל לעזור לו.

"מר גראדוול, אני מפריש שבוע למאמר בגרמניה. נא לארגן את העיתוי להיעדרותי," היא אמרה בעצבנות, פתחה את דלתו של גראדוול, עדיין לבשה בחופזה את מעילה.

"על מה, בשם כל מה שקדוש, את מדברת, מרגרט?" - קרא גראדוול. הוא הסתובב בכיסאו.

"סם קלייב נמצא בגרמניה, מר גראדוול," היא הכריזה בהתרגשות.

"בסדר גמור! אז אתה יכול להכיר לו את הסיפור שהוא כבר כאן בשבילו", הוא צווח.

"לא, אתה לא מבין. זה לא הכל, מר גראדוול, יש עוד הרבה! נראה שגם ד"ר נינה גולד שם," היא אמרה לו, מסמיקה בעודה מיהרה לחגור את החגורה שלה. "ועכשיו הרשויות מדווחות על נעדרה".

מרגרט לקחה רגע להסדיר את נשימתה ולראות מה הבוס שלה חושב. הוא הביט בה בחוסר אמון לשנייה. לאחר מכן הוא שאג, "מה לעזאזל אתה עדיין עושה כאן? לך ותביא את קליב. בוא נחשוף את הקראוטים לפני שמישהו אחר יקפוץ למכונת ההתאבדות המדממת!"

פרק 13 - שלושה זרים והיסטוריון נעדר

"מה הם אומרים, סם?" - שאל פרדו בשקט כשסם הצטרף אליו.

"הם אומרים ששני מטופלים נעדרים מאז הבוקר המוקדמות", ענה סם מאופק באותה מידה כשהשניים התרחקו מהקהל כדי לדון בתוכניות שלהם.

"אנחנו חייבים להוציא את נינה לפני שהיא תהפוך למטרה נוספת עבור החיה הזו," התעקש פרדו, הציפורן הממוזערת שלו נתפסה בעקומה בין שיניו הקדמיות כשחשב עליה.

"מאוחר מדי, פרדו," הודיע סם בהבעה זועפת. הוא עצר והביט בשמים מעל ראשו, כאילו הוא מחפש עזרה מאיזה כוח עליון. עיניו התכולות של פרדו בהו בו בשאלה, אבל סם הרגיש כאילו אבן תקועה בבטנו. לבסוף הוא נשם עמוק ואמר: "נינה נעדרת."

פרדו לא הבין את זה מיד, אולי כי זה היה הדבר האחרון שרצה לשמוע... אחרי הידיעה על מותה, כמובן. מיד כשהוא נמלט מהחלומות שלו, פרדו בהה בסם בהבעה של ריכוז קיצוני. "השתמש בשליטה המוחית שלך כדי להביא לנו מידע. בחייך, השתמשת בזה כדי להוציא אותי מסינקלייר." הוא שכנע את סם, אבל חברו פשוט הניד בראשו. "סם? זה בשביל הגברת ששנינו," הוא השתמש באי רצון במילה שעלתה בראשו והחליף אותה בטקט ב"הערצה".

"אני לא יכול," סם התלונן. הוא נראה מוטרד מההודאה, אבל לא היה טעם להנציח את האשליה. זה לא יהיה טוב לאגו שלו וזה לא יהיה טוב לאף אחד סביבו. "איבדתי את... היכולת הזו", הוא נאבק.

זו הייתה הפעם הראשונה שסאם אמר את זה בקול מאז החגים הסקוטיים, וזה היה מבאס. "איבדתי את זה, פרדו. כשמעדתי על רגלי העקובות מדם ברחתי מהענקית גרטה, או איך שלא היה שמה, הראש שלי פגע בסלע, ובכן," הוא משך בכתפיו והעניק לפרדו מבט אשמה נורא. "אני מצטער, בנאדם. אבל איבדתי את מה שיכולתי לעשות. אלוהים, כשהיה לי אותה, חשבתי שזו קללה מרושעת - משהו שממרר את חיי. עכשיו כשאין לי את זה... עכשיו כשאני באמת צריך את זה, הלוואי שזה לא ייעלם".

"נהדר," גנח פרדו, ידו מחליקה על מצחו ומתחת לקו השיער שלו כדי לשקוע בלבן העבה של שערו. "בסדר, בוא נחשוב על זה. תחשוב על זה. שרדנו הרבה יותר גרוע מזה בלי סיוע של הונאה נפשית כלשהי, נכון?"

"כן," הסכים סם, עדיין מרגיש כאילו הוא אכזב את הצד שלו.

"אז אנחנו פשוט נצטרך להשתמש במעקב מיושן כדי למצוא את נינה," הציע פרדו, עושה כמיטב יכולתו כדי ללבוש את הגישה הרגילה שלו "לעולם אל תגיד שאתה גוסס".

"מה אם היא עדיין שם?" סם הרס את כל האשליות. "הם אומרים שאין סיכוי שהיא יכלה לצאת מכאן, אז הם חושבים שהיא עדיין בתוך הבניין."

השוטר איתו שוחח לא סיפר לסם שאחות התלוננה שהותקפה בלילה הקודם - אחות שלקחו ממנה את מדי הרפואה שלה לפני שהתעוררה על רצפת החדר, עטופה בשמיכות.

"אז אנחנו חייבים להיכנס. אין טעם לחפש אותו בכל רחבי גרמניה אם לא סקרנו כראוי את הטריטוריה המקורית וסביבותיה", שיקף פרדו. עיניו ציינו את קרבתם של השוטרים הפרוסים ואנשי הביטחון בלבוש אזרחי. באמצעות הטאבלט שלו הוא תיעד בחשאי את זירת האירוע, את הגישה לקומה מחוץ לבניין החום ואת המבנה הבסיסי של כניסות ויציאותיו.

"נחמד," אמר סם, שומר על פנים ישרות ומעמיד פנים שהוא חף מפשע. הוא הוציא חפיסת סיגריות כדי לעזור לו לחשוב טוב יותר. הדלקת המסכה הראשונה שלו הייתה כמו לחיצת ידיים עם חבר ותיק. סם שאף את העשן והרגיש מיד תחושת שלווה, מיקוד, כאילו נסוג מהכל כדי לראות את התמונה הגדולה. במקרה, הוא ראה גם טנדר של SKY International News ושלושה גברים חשודים למראה מסתובבים ליד זה. משום מה הם נראו לא במקום, אבל הוא לא הצליח להבין מה.

סם, שהביט אל פרדו, הבחין בממציא לבן השיער מסתובב עם הטאבלט שלו, מזיז אותו באיטיות מימין לשמאל כדי ללכוד את הפנורמה.

"פורדו," אמר סם דרך שפתיים קפוצות, "תלך מהר שמאלה. ליד הטנדר. יש שלושה ממזרים שמסתכלים חשודים על הטנדר. אתה רואה אותם?

פרדו עשה כפי שסאם הציע והוריד שלושה גברים בשנות השלושים המוקדמות לחייהם, עד כמה שידע. סם צדק. היה ברור שהם לא היו שם כדי לראות על מה המהומה. במקום זאת, כולם הביטו בשעונים שלהם בבת אחת, הניחו את ידיהם על הכפתורים. בזמן שהם חיכו, אחד מהם דיבר.

"הם מסנכרנים את השעונים שלהם," ציין פרדו, בקושי הזיז את שפתיו.

"כן," הסכים סם דרך זרם העשן הארוך שעזר לו להתבונן מבלי להיראות ברור. "מה אתה חושב, פצצה?"

"לא סביר," פרדו השתולל, קולו נסדק כמו מרצה מוסח כשהחזיק את מסגרת הלוח על הגברים. "הם לא יישארו בסמיכות כזו".

"אלא אם כן הם מתאבדים," השיב סם. פרדו העיף מבט על משקפיו עם מסגרת זהב, עדיין מחזיק את הלוח במקומו.

"אז הם לא יצטרכו לסנכרן את השעונים שלהם, נכון?" - אמר בחוסר סבלנות. סאם נאלץ לוותר. פרדו צדק. הם היו אמורים להיות שם כמשקיפים, אבל בשביל מה? הוא שלף סיגריה נוספת מבלי לסיים אפילו את הראשונה.

"גרגרנות היא חטא מוות, אתה מבין," התגרה פרדו, אבל סם התעלם ממנו. הוא כיבה את הסיגריה המבזבזת שלו והלך לעבר שלושת הגברים לפני שפרדו הספיק להגיב.הוא עבר כלאחר יד על פני המישור השטוח של אדמה לא מטופחת כדי לא להפחיד את מטרותיו. הגרמנית שלו הייתה נוראית, אז הפעם הוא החליט לשחק בעצמו. אולי אם הם היו חושבים שהוא תייר טיפש, הם היו פחות נרתעים מלחלוק.

"שלום, רבותי," בירך סם בעליזות, מחזיק סיגריה בין שפתיו. "אני מניח שאין לך אור?"

הם לא ציפו לזה. הם בהו נדהם בזר שעמד שם, מחייך ונראה טיפש עם הסיגריה הכבויה שלו.

"אשתי יצאה לארוחת צהריים עם הנשים האחרות בסיור ולקחה איתה את המצית שלי". סם מצא תירוץ בכך שהתמקד בתכונותיהם ובלבושם. אחרי הכל, זו הייתה זכותו של העיתונאי.

הקטן ג'ינג'י דיבר עם חבריו בגרמנית. "תן לו אור, למען השם. תראה כמה פתטי הוא נראה ." השניים האחרים חייכו בהסכמה, ואחד צעד קדימה והטיל אש לעבר סם. סם הבין כעת שהסיח הדעת שלו לא היה יעיל כי שלושתם עדיין שמרו מקרוב על בית החולים. "כן, ורנר!" - קרא לפתע אחד מהם.

אחות קטנה יצאה מהיציאה בשמירה על ידי המשטרה וסימנה לאחד מהם לבוא. היא החליפה כמה מילים עם שני השומרים בדלת והם הנהנו בסיפוק.

"קול," האיש כהה השיער היכה את ידו של הג'ינג'י בגב ידו.

"Warum nicht Himmelfarb?" קוהל מחה והתפתח קרב אש מהיר, שהוסדר במהירות בין השלושה.

"פּוּך! סופורט! " חזר הגבר כהה השיער השתלטני בעקשנות.

בראשו של סאם, המילים נאבקו לפלס את דרכן לאוצר המילים שלו, אבל הוא ניחש שהמילה הראשונה היא שם המשפחה של הבחור. המילה הבאה שהוא ניחש הייתה משהו כמו לעשות את זה מהר, אבל הוא לא היה בטוח.

"אה, גם אשתו נותנת פקודות," סם שיחק מטומטם, מעשן בעצלתיים. "שלי לא כל כך מתוק..."

פרנץ הימלפרב, בהנהון ראש של עמיתו, דיטר ורנר, קטע מיד את סם. "תקשיב, חבר, אכפת לך? אנחנו קציני משמרת שמנסים להתערבב בקהל, ואתם מקשים עלינו. התפקיד שלנו הוא לוודא שהרוצח בבית החולים לא יתחמק ללא גילוי, וכדי לעשות את זה, ובכן, אנחנו לא צריכים שיפריעו לנו בזמן ביצוע העבודה שלנו".

"אני מבין. אני מצטער. חשבתי שאתה סתם חבורה של אידיוטים שרק מחכים לגנוב דלק מניית החדשות. נראית כמו טיפוס," ענה סם בגישה קצת מנומסת בכוונה. הוא הסתובב והלך משם, מתעלם מהקולות של אחד מחזיק את השני. סם הביט לאחור וראה אותם בוהים בו, מה שגרם לו להתקדם קצת יותר מהר לעבר ביתו של פרדו. עם זאת, הוא לא הצטרף לחברו ונמנע מאסוציאציות חזותיות איתו למקרה ששלושת הצבועים חיפשו כבשה שחורה לייחד . פרדו ידע מה סם עושה. עיניו הכהות של סם התרחבו קלות כשמבטיהם נפגשו מבעד לערפל הבוקר, והוא סימן בחשאי לפרדו שלא לעסוק בו בשיחה.

פרדו החליט לחזור לרכב השכור יחד עם כמה אחרים, שעזבו את המקום כדי לחזור ליומם בעוד סם נשאר מאחור. הוא, לעומת זאת, הצטרף לקבוצת מקומיים שהתנדבו לסייע למשטרה לפקוח עין על כל פעילות חשודה. זה היה רק הכיסוי שלו כדי לפקוח עין על שלושת הצופים הערמומיים בחולצות הפלנל ובמעילי הרוח שלהם. סם התקשר לפרדו מנקודת התצפית שלו.

"כן?" קולו של פרדו הגיע בבירור דרך הטלפון.

"שעונים בסגנון צבאי, כולם מאותו וינטג' בדיוק. החבר'ה האלה מהצבא", אמר כשעיניו הסתובבו בחדר כדי להישאר בלתי בולטות. "ועוד דבר, שמות. קוהל, ורנר ו... אה..." הוא לא זכר את השלישי.

"כן?" פרדו לחץ על כפתור, והזין שמות לקובץ של אנשי צבא גרמנים בארכיון משרד ההגנה האמריקני.

"לעזאזל," סם קימט את מצחו, מתכווץ מיכולתו הגרועה לזכור פרטים. "זה שם משפחה ארוך יותר."

"זה, ידידי, לא יעזור לי," חיקה פרדו.

"אני יודע! אני יודע, למען השם!" סם היה מבעבע. הוא הרגיש חסר אונים בצורה יוצאת דופן כעת, כשיכולותיו היוצאות מן הכלל היו מאותגרות ונמצאו חסרות. הסיבה לשנאה העצמית החדשה שלו לא הייתה אובדן היכולות הנפשיות שלו, אלא התסכול שלו מכך שהוא לא יכול להתחרות בטורנירים כמו פעם כשהיה צעיר יותר. "גן העדן. אני חושב שזה קשור לגן עדן. אלוהים, אני צריך לעבוד על הגרמנית שלי - ועל הזיכרון הארור שלי".

"אולי אנגל?" פרדו ניסה לעזור.

"לא, קצר מדי," התנגד סם. מבטו החליק על פני הבניין, למעלה אל השמים, ולמטה אל האזור בו היו שלושה חיילים גרמנים. סם התנשף. הם נעלמו.

"המלפרב?" פרדו הבין את זה.

"כן, זה אותו אחד! זה השם! קרא סם בהקלה, אבל עכשיו הוא היה מודאג. "הם נעלמו. הם נעלמו, פרדו. שְׁטוּיוֹת! אני פשוט מאבד אותה בכל מקום, נכון? פעם הצלחתי לרדוף אחרי נפיץ לתוך סערה!"

פרדו שתק, מסתכל על המידע שהשיג בפריצה לקבצים סודיים נעולים מנוחות המכונית שלו, בעוד סם עמד באוויר הבוקר הקר, מחכה למשהו שהוא אפילו לא הבין.

"החבר'ה האלה נראים כמו עכבישים," נאנק סם, סורק את האנשים בעיניים חבויות מתחת לפוני הקשירה שלו. "הם מאיימים בזמן שאתה צופה בהם, אבל זה הרבה יותר גרוע כשאתה לא יודע לאן הם נעלמו."

"סם," אמר פרדו לפתע, וסיכם את העיתונאי, שהיה משוכנע שעוקבים אחריו, מכין מארב. "כולם טייסים של הלופטוואפה הגרמנית, יחידת ליאו 2."

"ומה זה אומר? האם הם טייסים? - שאל סם. הוא כמעט התאכזב.

"לא באמת. הם קצת יותר מיוחדים," הסביר פרדו. "חזור לרכב. אתה תרצה לשמוע את זה על רום כפול וקרח."

פרק 14 - פרעות במנהיים

נינה התעוררה על הספה, מרגישה כאילו מישהו השתיל לה אבן בגולגולת ופשוט דחף את המוח שלה הצידה כדי שיכאב. היא פקחה את עיניה בחוסר רצון. יהיה לה קשה מדי לגלות שהיא עיוורת לחלוטין, אבל זה יהיה לא טבעי מדי שלא ... היא אפשרה בזהירות לעפעפיה להתנפנף ולהיפרד. שום דבר לא השתנה מאז אתמול, ועל כך היא הייתה אסירת תודה.

טוסט וקפה נתלו בסלון שם היא נרגעה לאחר הליכה ארוכה מאוד עם בן זוגה בבית החולים 'סם'. הוא עדיין לא זכר את שמו והיא עדיין לא הצליחה להתרגל לקרוא לו סם. אבל היא נאלצה להודות שמלבד כל הפערים ביחסו, עד כה הוא עזר לה להישאר לא מזוהה על ידי הרשויות, הרשויות שישמחו לשלוח אותה בחזרה לבית החולים שאליו כבר הגיע המטורף להגיד שלום.

הם בילו את כל היום הקודם ברגל, בניסיון להגיע למנהיים לפני רדת החשיכה. לאף אחד מהם לא היו מסמכים או כסף, אז נינה נאלצה לשחק את קלף הרחמים כדי לתת לשניהם טרמפ חינם ממנהיים לדילנבורג צפונה משם. לרוע המזל, הגברת בת השישים ושתיים נינה ניסתה לשכנע כי עדיף ששני התיירים יאכלו, יתקלחו חמימה וישנו לילה טוב. ובגלל זה היא בילתה את הלילה על הספה, מארחת שני חתולים גדולים וכרית רקומה שהריחה כמו קינמון מעופש אלוהים, אני צריכה ליצור קשר עם סם. סם שלי, היא הזכירה לעצמה כשהתיישבה. הגב התחתון שלה נכנס לטבעת יחד עם ירכיה, ונינה הרגישה כמו אישה זקנה, מלאת כאב. הראייה שלה לא התדרדרה, אבל זה עדיין היה אתגר עבורה להתנהג כרגיל כשהיא בקושי ראתה. נוסף על כך, גם היא וגם חברתה החדשה נאלצו להסתתר מפני זיהוי כשני חולים שנעלמו ממתקן רפואי בהיידלברג. זה היה קשה במיוחד עבור נינה, שכן רוב הזמן היא נאלצה להעמיד פנים שהעור שלה לא כואב ושאין לה חום.

"בוקר טוב!" - אמרה המארחת החביבה מהפתח. עם מרית ביד אחת, היא שאלה בהשתוללות חרדה בגרמנית: "אתה רוצה כמה ביצים על הטוסט שלך, שץ?"

נינה הינהנה בחיוך מטופש, תוהה אם היא נראית חצי גרוע ממה שהיא הרגישה. לפני שהספיקה לשאול היכן חדר האמבטיה, הגברת נעלמה בחזרה למטבח בצבע סיד, שם הצטרף ריח המרגרינה לניחוחות הרבים שנספו עד לאפה החד של נינה. פתאום זה התחוור לה. איפה סם אחר?

היא נזכרה איך אשת הבית נתנה לכל אחד מהם ספה לישון עליה אתמול בלילה, אבל הספה שלו הייתה ריקה. זה לא שלא הוקל לה להיות לבד לזמן מה, אבל הוא הכיר את האזור טוב ממנה ועדיין שימש לה כעיניים. נינה עדיין לבשה את הג'ינס והחולצה שלה מבית החולים, לאחר שהשליכה את המדים הרפואיים שלה ממש מחוץ למרפאת היידלברג ברגע שרוב העיניים עזבו אותם.

לאורך כל הזמן שחלקה עם סם האחר, נינה לא יכלה שלא לתהות איך הוא יכול לעבור לד"ר הילט לפני שיצא מבית החולים אחריה. כמובן, השוטרים השומרים ודאי ידעו שהאיש עם הפנים השרופים לא יכול להיות הרופא המנוח, למרות התחפושת המשוכללת ותג השם. כמובן, לא הייתה לה דרך להבחין בתכונותיו במצב שבו הייתה ראייתה.

נינה משכה את שרוולה על אמות ידיה האדומות, חשה בחילה אוחזת בגופה.

"שֵׁרוּתִים?" היא הספיקה לצעוק מאחורי דלת המטבח לפני שהיא מיהרה במסדרון הקצר שאליו הצביעה הגברת עם המרית. ברגע שהגיעה לדלת, גלים של פרכוסים התגלגלו על נינה, והיא טרקה את הדלת במהירות כדי להתפנות. זה לא היה סוד שתסמונת קרינה חריפה היא הסיבה למחלת מערכת העיכול שלה, אבל היעדר טיפול בתסמינים אלה ואחרים רק החמיר את מצבה.

כשהיא הקיאה עוד יותר, נינה יצאה בביישנות מהשירותים ופנתה לכיוון הספה שבה ישנה. אתגר נוסף היה לשמור על שיווי משקל מבלי להיאחז בקיר בזמן שהיא הולכת. בכל הבית הקטן הבינה נינה שכל החדרים ריקים האם הוא יכול להשאיר אותי כאן? ממזר! היא קימטה את מצחה, מושפעת מחום גובר שלא יכלה להילחם בו יותר. עם חוסר התמצאות נוסף של עיניה הפגומות, היא התאמצה להגיע לחפץ המעוות, שהיא קיוותה שהוא ספה גדולה. רגליה היחפות של נינה נגררו לאורך השטיח כשהאישה פנתה לפינה כדי להביא לה ארוחת בוקר.

"על אודות! מיין גוט!" - היא צרחה בבהלה למראה גופו השברירי של האורח שלה שמתעלף. פילגש הבית הניחה במהירות את המגש על השולחן ומיהרה לעזרתה של נינה. "יקירי, אתה בסדר?"

נינה לא יכלה לומר לה שהיא בבית החולים. למעשה, היא בקושי יכלה לומר לה דבר. מסתובב בגולגולתה, מוחה סינן ונשימתה נשמעה כמו דלת תנור פתוחה. עיניה התגלגלו חזרה לראשה כשהיא צללה בזרועותיה של הגברת. זמן קצר לאחר מכן, נינה חזרה לעצמה, פניה נראו קפואות מתחת לזרמי הזיעה. הייתה לה מטלית רחצה על המצח והרגישה תנועה מביכה בירכיה שהבהילה אותה ואילצה אותה לשבת במהירות זקופה. החתולה האדישה פגשה את מבטה כשידה אחזה בגוף הפרוותי ומיד הרפתה לאחר מכן. "אה," זה כל מה שנינה הצליחה לסחוט החוצה, והיא נשכבה שוב.

"איך אתה מרגיש?" שאלה הגברת.

"אני בטח חולה מהקור כאן במדינה לא מוכרת," מלמלה נינה בשקט כדי לתמוך בהונאה שלה. כן, בדיוק, חיקה הקול הפנימי שלה. סקוטי נרתע מהסתיו הגרמני. רעיון מצוין!

ואז הבעלים שלה אמר את מילות הזהב. "ליבכן, יש מישהו שאני צריך להתקשר אליו כדי שיבוא לקחת אותך? בַּעַל? מִשׁפָּחָה?" פניה הרטובות והחיוורות של נינה אורו בתקווה. "כן בבקשה!"

"החבר שלך כאן אפילו לא אמר שלום הבוקר. כשקמתי להסיע את שניכם לעיר, הוא פשוט לא היה שם. שניכם רבתם?"

"לא, הוא אמר שהוא ממהר להגיע לבית אחיו. אולי הוא חשב שאני אתמוך בו להיות חולה", ענתה נינה והבינה שהשערה שלה כנראה נכונה לחלוטין. כשהשניים בילו את היום בהליכה בכביש כפרי מחוץ להיידלברג, הם לא בדיוק התקרבו. אבל הוא סיפר לה כל מה שהוא יכול לזכור על זהותו. באותו זמן, נינה מצאה את הזיכרון של סם השני סלקטיבי באופן מפתיע, אבל היא לא רצתה לטלטל את הסירה בזמן שהיא כל כך תלויה בהדרכתו ובסובלנותו.

היא זכרה שהוא אמנם לבוש בגלימה לבנה ארוכה, אבל חוץ מזה כמעט בלתי אפשרי לראות את פניו גם אם עדיין יש לו אותן. מה שהרגיז אותה מעט היה חוסר ההלם שהתבטא כשראו אותו בכל פעם שביקשו הנחיות או קיימו אינטראקציה עם אחרים. בטח, אם היו רואים אדם שפניו ופלג גופו הפכו לטאפי, אנשים היו משמיעים איזה צליל או קוראים איזו מילה אוהדת? אבל הם הגיבו בצורה טריוויאלית, ולא הראו סימני דאגה לגבי פצעיו הטריים בעליל של האיש.

"מה קרה לטלפון הנייד שלך?" - שאלה אותה הגברת - שאלה נורמלית לחלוטין, עליה ענתה נינה ללא מאמץ בשקר הברור ביותר.

"שדדו אותי. התיק שלי עם הטלפון שלי, כסף, הכל. נעלם. אני מניחה שהם ידעו שאני תיירת וכיוונו אותי", הסבירה נינה, לוקחת את הטלפון של האישה ומהנהנת בהכרת תודה. היא חייגה את המספר שזכרה כל כך טוב. כשהטלפון צלצל בצד השני של הקו, זה נתן לנינה פרץ של אנרגיה וקצת חום בבטן.

"תפצל." אלוהים אדירים, איזו מילה יפה, חשבה נינה, פתאום הרגישה בטוחה יותר ממה שהרגישה מזה זמן רב. כמה זמן עבר מאז שמעה את קולו של חברתה הוותיקה, המאהב המזדמן והקולגה המזדמן? הלב שלה קפץ. נינה לא ראתה את סם מאז שנחטף על ידי מסדר השמש השחורה בזמן שהם היו בטיול בחיפוש אחר חדר הענבר המפורסם מהמאה ה-18 בפולין לפני כמעט חודשיים.

"ס-סאם?" - שאלה, כמעט צוחקת.

"נינה?" הוא צרח. "נינה? זה אתה?"

"כן. מה שלומך?" היא חייכה חיוך קלוש. כל גופה כאב והיא בקושי יכלה לשבת.

"אלוהים אדירים, נינה! איפה אתה? האם אתה בסכנה? הוא שאל בייאוש על המהום הכבד של מכונית נוסעת.

"אני חי, סם. עם זאת, בקושי. אבל אני בטוח. עם גברת במנהיים, כאן בגרמניה. סם? אתה יכול לבוא לקחת אותי?" קולה נסדק. הבקשה הכתה את סם בלבו. אישה כל כך נועזת, אינטליגנטית ועצמאית בקושי תתחנן לישועה כמו ילדה קטנה.

"ברור שאני אבוא בשבילך! מנהיים נמצאת במרחק נסיעה קצר מהמקום בו אני נמצא. תן לי את הכתובת ואנחנו נבוא לקחת אותך," קרא סם בהתרגשות. "אלוהים אדירים, אין לך מושג כמה אנחנו שמחים שהכל בסדר איתך!"

"למה כולנו מתכוונים?" - היא שאלה. "ולמה אתה בגרמניה?"

"לקחת אותך הביתה לבית החולים, כמובן. ראינו בחדשות שבמקום שדטלף עזב אותך, זה היה גיהנום טהור. וכשהגענו לכאן, לא היית שם! אני לא מאמין", הוא התלהב, צחוקו מלא הקלה.

"אני אתן אותך לגברת היקרה שנתנה לי את הכתובת. נתראה בקרוב, בסדר?" נינה ענתה בנשימה כבדה והושיטה את הטלפון לבעליה לפני ששקעה בשינה עמוקה.

כשסם אמר 'אנחנו', הייתה לה הרגשה רעה שזה אומר שהוא הציל את פרדו מהכלוב המכובד שבו היה כלוא לאחר שדטלף ירה בו בדם קר בצ'רנוביל. אבל כשהמחלה קורעת את המערכת שלה כעונש מאלו המורפיום שנותר אחריה בעקבותיה, לא היה אכפת לה כרגע. כל מה שרצתה היה להיעלם בין זרועותיו של מה שחיכה לה.

היא עדיין יכלה לשמוע את הגברת מסבירה איך היה הבית כשעזבה את ההנהלה ונפלה בשינה קודחת.

פרק 15 - רפואה רעה

האחות בארקן ישבה על העור העבה של כיסא משרדי וינטג', מרפקיה מונחים על ברכיה. תחת המהום המונוטוני של אור הפלורסנט, ידיה נחו על צידי ראשה כשהקשיבה לדיווח של פקידת הקבלה על פטירתו של ד"ר הילט. אחות עם עודף משקל התאבלה על רופא שהכירה רק שבעה חודשים. היו לה מערכת יחסים סלעית איתו, אבל היא הייתה אישה רחומה שבאמת הצטערה על מותו של הגבר.

"ההלוויה היא מחר," אמרה פקידת הקבלה לפני שעזבה את המשרד.

"ראיתי את זה בחדשות, אתה יודע, על הרציחות. ד"ר פריץ אמר לי לא לבוא אלא אם כן צריך. הוא לא רצה שגם אני אהיה בסכנה", אמרה לכפופה לה, האחות מרקס. "מרלן, את צריכה לבקש העברה. אני לא יכול לדאוג לך יותר בכל פעם שאני לא בתפקיד."

"אל תדאגי לי, אחות בארקן," חייכה מרלן מרקס והושיטה לה את אחת מכוסות המרק האינסטנט שהכינה. "אני חושב שלמי שעשה את זה כנראה הייתה סיבה מיוחדת, אתה יודע? כמו מטרה שכבר הייתה כאן".

"אתה לא חושב...?" עיניה של האחות ברקן התרחבו לעבר האחות מרקס.

"ד"ר גולד," אישרה האחות מרקס את חששותיה של אחותה. "אני חושבת שזה היה מישהו שרצה לחטוף אותה, ועכשיו, לאחר שלקחו אותה", היא משכה בכתפיה, "הסכנה לצוות ולמטופלים הסתיימה. אני מתכוון, אני מתערב שהאנשים המסכנים שמתו מצאו את הסוף שלהם רק בגלל שהם עמדו בדרכו של הרוצח, אתה יודע? הם כנראה ניסו לעצור אותו".

"אני מבין את התיאוריה הזו, מותק, אבל מדוע אם כן חסר גם המטופל 'סם'?" - שאלה האחות בארקן. היא ראתה מהבעת פניה של מרלן שהאחות הצעירה עוד לא חשבה על זה. היא לגמה בשקט את המרק שלה.

"זה כל כך עצוב שהוא לקח את ד"ר גולד משם," קוננה מרלן. "היא הייתה חולה מאוד ועיניה החמירו, אישה מסכנה. מצד שני, אמא שלי זעמה כששמעה על חטיפתו של ד"ר גולד. היא כעסה שהיא הייתה כאן בטיפולי כל הזמן הזה בלי שסיפרתי לה".

"אוי אלוהים," האחות בארקן הזדהתה איתה. "היא בטח נתנה לך גיהנום. ראיתי את האישה הזו נסערת והיא מפחידה אפילו אותי."

השניים העזו לצחוק במצב האפל הזה. ד"ר פריץ נכנס למשרדו של האחות בקומה השלישית עם תיקייה מתחת לזרועו. פניו היו רציניות, וסיימו מיד את העליצות הדלה שלהם. משהו הדומה לעצב או לאכזבה הופיע בעיניו כשהכין לעצמו כוס קפה.

"גוטן מורגן, ד"ר פריץ," אמרה האחות הצעירה כדי לשבור את השתיקה המביכה.

הוא לא ענה לה. האחות ברקן הופתעה מגסותו והשתמשה בקולה הסמכותי כדי לאלץ את האיש לשמור על מראה חיצוני, ואמרה את אותה ברכה, רק כמה דציבלים בקול רם. ד״ר פריץ קפץ ממקומו, הוציא ממצב השתקפותו התרדמת.

"הו, אני מצטער, גבירותיי," הוא התנשף. "בוקר טוב. "בוקר טוב," הוא הנהן לכל אחד, מנגב את כף ידו המיוזעת על מעילו לפני שמערבב את הקפה.

זה מאוד לא דומה לד"ר פריץ להתנהג כך. עבור רוב הנשים שנתקלו בו, הוא היה התשובה של תעשיית הרפואה הגרמנית לג'ורג' קלוני. קסמו הבטוח היה כוחו, שעלה רק על ידי מיומנותו כרופא. ובכל זאת כאן הוא עמד, במשרד הצנוע בקומה השלישית, עם כפות ידיים מיוזעות ומבט מתנצל שבלבל את שתי הנשים.

האחות ברקן והאחות מרקס החליפו זועפות שקטים לפני שהותיקה החסונה קמה לשטוף את הספל שלה". ד"ר פריץ, מה מרגיז אותך? האחות מרקס ואני מתנדבים למצוא את מי שמרגיז אותך ולפנק אותו בחוקן בריום חינם עם תה הצ'אי המיוחד שלי... היישר מהקומקום!"

האחות מרקס לא יכלה שלא להיחנק מהמרק שלה מהצחוק הבלתי צפוי, למרות שלא הייתה בטוחה איך הרופא יגיב. עיניה הפעורות בהו בחוזקה בבוס שלה בתוכחה עדינה, ולסתה נשמטה בתדהמה. האחות ברקן לא הייתה מוטרדת. היה לה מאוד נוח להשתמש בהומור כדי לקבל מידע, אפילו אישי ומאוד רגשי.

ד"ר פריץ חייך והניד בראשו. הוא אהב את הגישה הזו, למרות שמה שהוא הסתיר לא היה ראוי בשום פנים ואופן לבדיחה.

"עד כמה שאני מעריך את המחווה האמיצה שלך, אחות ברקן, הסיבה לצערי היא לא אדם אלא גורלו של אדם", אמר בנימתו המתורבתת ביותר.

"אפשר לשאול את מי?" שאלה האחות בארקן.

"למעשה, אני מתעקש," הוא ענה. "שניכם טיפלתם בד"ר גולד, אז זה יהיה יותר ממתאים אם תדעו את תוצאות הבדיקה של נינה."

שתי ידיה של מרלן התרוממו בשקט אל פניה, מכסות את פיה ואת אפה במחווה של ציפייה. האחות ברקן הבינה את תגובתה של האחות מרקס, שכן היא עצמה לא קיבלה את החדשות כל כך טוב. חוץ מזה, אם ד"ר פריץ היה בבועה של בורות שקטה כלפי העולם, זה היה חייב להיות נהדר.

"זה מצער, במיוחד אחרי שזה החלים כל כך מהר בהתחלה," הוא התחיל, אוחז בחוזקה את התיקייה. "בדיקות מראות הידרדרות משמעותית בספירת הדם שלה. הנזק לתא היה חמור מדי עבור הזמן שלקח לה להיכנס לטיפול".

"הו, ישו מתוק," ייבבה מרלן בזרועותיה. דמעות מילאו את עיניה, אבל פניה של האחות בארקן שמרו על ההבעה שלימדו אותה לקבל חדשות רעות.

ריק.

"על איזו רמה אנחנו מסתכלים?" - שאלה האחות בארקן.

"ובכן, נראה שהמעיים והריאות שלה נושאים את נטל הסרטן המתפתח, אבל יש גם אינדיקציות ברורות לכך שהיא סבלה מנזק נוירולוגי קל, שהוא כנראה הגורם להידרדרות הראייה שלה, האחות בארקן. היא נבדקה רק, אז אני לא אוכל לעשות אבחנה מדויקת עד שאבדוק אותה שוב".

ברקע, האחות מרקס ייבבה בשקט כששמעה את החדשות, אבל היא ניסתה כמיטב יכולתה להתאגד ולא לתת למטופל להשפיע עליה כל כך אישית. היא ידעה שזה לא מקצועי לבכות על מטופל, אבל זה לא היה סתם מטופל. זו הייתה ד"ר נינה גולד, ההשראה וההיכרות שלה, עבורה הייתה לה נקודה רכה.

"אני רק מקווה שנוכל למצוא אותה בקרוב כדי שנוכל להחזיר אותה לפני שהדברים יחמירו ממה שהם צריכים להיות. אנחנו פשוט לא יכולים לוותר על התקווה ככה, למרות", הוא אמר והביט מלמטה על האחות הצעירה והבוכה, "די קשה להישאר חיובי".

"ד"ר פריץ, מפקד חיל האוויר הגרמני שולח אדם לדבר איתך מתישהו היום", הכריז עוזרו של ד"ר פריץ מהפתח. לא היה לה זמן לשאול מדוע האחות מרקס דומעת, שכן מיהרה לחזור למשרד הקטן של ד"ר פריץ, שעליו היא הייתה אחראית.

"WHO?" - שאל, בטחונו חוזר.

"הוא אומר שקוראים לו ורנר. דיטר ורנר מחיל האוויר הגרמני. מדובר בנפגעת כוויה שנעלמה מבית החולים. בדקתי - יש לו אישור צבאי להיות כאן בשמו של לוטננט גנרל הרולד מאייר". היא כמעט אומרת הכל בנשימה אחת.

"אני כבר לא יודע מה להגיד לאנשים האלה", התלונן ד"ר פריץ. "הם לא יכולים לעשות סדר בדברים בעצמם, ועכשיו הם באים ומבזבזים את הזמן שלי על..." והוא הלך, ממלמל בזעם. העוזרת שלו הציצה בשתי האחיות פעם נוספת לפני שמיהרה אחרי הבוס שלה.

"מה זה אומר?" האחות בארקן נאנחה. "אני שמח שאני לא בנעליו של הרופא המסכן. קדימה, אחות מרקס. הגיע הזמן לסיבובים שלנו". היא חזרה לצורת הפיקוד הרגילה שלה, רק כדי להראות ששעות העבודה החלו. ובגירוי החמור הרגיל שלה , היא הוסיפה: "ותייבשי את עיניך, למען השם, מרלן, לפני שהמטופלים חושבים שאת גבוהה כמוהם!"

* * *

כמה שעות לאחר מכן, האחות מרקס לקחה הפסקה. היא בדיוק עזבה את מחלקת היולדות, שם עבדה במשמרת של שעתיים מדי יום. שתי אחיות במשרה מלאה מבית החולים ליולדות יצאו לחופשת חמלה בעקבות הרציחות האחרונות, כך שהיחידה הייתה מעט מצומצמת. במשרדה של האחות היא הורידה את המשקל מרגליה הכואבות והקשיבה לגרגר המבטיח של הקומקום.

בזמן שהמתינה, כמה פירים של אור מוזהב האירו את השולחן והכיסאות מול המקרר הקטן וגרמו לה לבהות בקווים הנקיים של הרהיטים. במצב העייפות שלה, זה הזכיר לה את החדשות העצובות מלפני כן. ממש שם, על המשטח החלק של השולחן האוף-ווייט, היא עדיין יכלה לראות את התיק של ד"ר נינה גולד, מונח שם כמו כל כרטיס אחר שהיא יכלה לקרוא. רק לזה היה ריח משלו. היא הפילה ריח מגעיל של ריקבון שחנק את האחות מארקס עד שהתעוררה מחלום נורא בהינף יד פתאומי. היא כמעט שמטה את כוס התה שלה על הרצפה הקשה, אבל קלטה אותו בזמן, תוך שימוש ברפלקסים של התחלת זינוק מלאי אדרנלין.

"אלוהים אדירים!" - לחשה בהתקף בהלה, לופתת בחוזקה את כוס החרסינה. מבטה נפל על פני השטח הריק של השולחן, שם לא נראתה ולו תיקייה אחת. לרווחתה, זה היה רק תעתוע מכוער של ההלם האחרון שלה, אבל היא באמת רצתה שזה יהיה אותו הדבר עם החדשות האמיתיות שהכילו. למה זה יכול להיות גם יותר מסתם חלום רע? נינה המסכנה!

מרלן מרקס הרגישה שעיניה דומעות שוב, אבל הפעם זה לא היה בגלל מצבה של נינה. זה היה בגלל שלא היה לה מושג אם ההיסטוריון כהה השיער היפה בכלל חי, שלא לדבר על לאן הנבל בעל לב האבן הזה לקח אותה.

פרק 16 - מפגש מהנה / חלק לא כיף

"הקולגה הוותיקה שלי באדינבורו פוסט, מרגרט קרוסבי, התקשרה זה עתה," שיתף סם, עדיין מביט בנוסטלגיה בטלפון שלו מיד לאחר שנכנס לרכב השכור עם פרדו. "היא באה לכאן כדי להזמין אותי להיות מחבר שותף בחקירה הנוגעת למעורבות של חיל האוויר הגרמני בשערורייה כלשהי".

"נשמע כמו סיפור טוב. אתה חייב לעשות את זה, איש זקן. אני מרגיש כאן קונספירציה בינלאומית, אבל אני לא איש חדשות", אמר פרדו כשהם פנו לעבר המקלט הזמני של נינה.

כשסם ופרדו עצרו מול הבית שאליו הופנו, המקום נראה מצמרר. למרות שהבית הצנוע נצבע לאחרונה, הגן היה פראי. הניגוד ביניהם הבליט את הבית. שיחי קוצים הקיפו את הקירות החיצוניים בצבע בז' מתחת לגג השחור. שבבים בצבע הוורוד החיוור על הארובה הצביעו על כך שהיא התדרדרה לפני צביעתה. עשן עלה ממנו כמו דרקון אפור עצלן, מתמזג עם ענני המונוכרום הקרים של יום מעונן.

הבית עמד בקצה רחוב קטן ליד אגם, מה שרק הוסיף לבדידות המשעממת של המקום. כששני הגברים יצאו מהמכונית, סם הבחין בווילונות באחד החלונות מתעוותים.

"גילו אותנו," הודיע סם לחברו. פרדו הנהן, גופו הגבוה מתנשא מעל למסגרת דלת המכונית. שערו הבלונדיני התנופף ברוח המתונה כשהסתכל על דלת הכניסה נפתחת קלות. פנים שמנמנות וחביבות הביטו מאחורי הדלת.

"פראו באואר?" שאל פרדו מהצד השני של המכונית.

"הר קליב?" היא חייכה.

פרדו הצביע על סם וחייך.

"לך, סם. אני לא חושב שנינה צריכה לצאת איתי מיד, אתה יודע?" סם הבין. חבר שלו צדק. בסופו של דבר, הוא ונינה לא נפרדו בתנאים הטובים ביותר, מה גם שפרדו עוקב אחריה בחושך ואיים להרוג אותה וכל זה.

כשסם דילג במעלה מדרגות המרפסת למקום שבו הגברת החזיקה את הדלת פתוחה, הוא לא יכול היה שלא להיענות לו להישאר זמן מה. מבפנים הבית היה ריח אלוהי, ניחוח מעורב של פרחים, קפה, והזיכרון הקלוש של מה שהיה אולי פרנץ' טוסט לפני כמה שעות.

"תודה," הוא אמר לפראו באואר.

"היא כאן בצד השני. היא ישנה מאז שדיברנו בטלפון," היא הודיעה לסם, מביטה ללא בושה במראה המחוספס שלו. זה נתן לו תחושה לא נוחה של אונס בכלא, אבל סם מיקד את תשומת לבו בנינה. דמותה הקטנה הייתה מכורבלת מתחת לערימה של שמיכות, שחלקן הפכו לחתולים כאשר משך אותן אחורה כדי לחשוף את פניה של נינה.

סם לא הראה את זה, אבל הוא היה המום לראות כמה רע היא נראית. שפתיה היו כחולות על פניה החיוורות, שערה דבוק לרקותיה כשהיא נושמת בצרידות.

"האם היא מעשנת?" - שאלה פראו באואר. "הריאות שלה נשמעות נורא. היא לא נתנה לי להתקשר לבית החולים לפני שראית אותה. אני צריך להתקשר אליהם עכשיו?"

"עדיין לא," אמר סם במהירות. בטלפון סיפרה לו פראו באואר על האיש שליווה את נינה, וסם הניח שמדובר בנעדר נוסף מבית החולים. "נינה," הוא אמר בשקט, מעביר את קצות אצבעותיו לאורך ראשה וחוזר על שמה קצת יותר חזק בכל פעם. לבסוף עיניה נפתחו והיא חייכה, "סם." ישוע! מה רע בעיניה י הוא חשב באימה על הצעיף הקל של הקטרקט שכיסה את כל עיניה כמו קורי עכביש.

"שלום, יפה," הוא ענה, מנשק את מצחה. "איך ידעת שזה אני?"

"אתה צוחק עלי?" - אמרה לאט. "הקול שלך טבוע במוחי... בדיוק כמו הריח שלך."

"הריח שלי?" הוא שאל.

"מרלבורו ויחס," היא התבדחה. "אלוהים, הייתי הורג בשביל סיגריה עכשיו."

פראו באואר נחנקה מהתה שלה. סם ציחקק. נינה השתעלה.

"היינו נורא מודאגים, אהובה," אמר סם. "תן לנו לקחת אותך לבית החולים. אנא."

עיניה הפגומות של נינה נפערו. "לא".

"הכל נרגע שם עכשיו." הוא ניסה לרמות אותה, אבל לנינה לא היה כלום.

"אני לא טיפש, סם. עקבתי אחרי החדשות מכאן. הם עוד לא תפסו את הבן זונה הזה, ובפעם האחרונה שדיברנו, הוא הבהיר שאני משחק בצד הלא נכון של הגדר," היא קרקרה בחיפזון.

"טוב טוב. תירגע קצת ותגיד לי בדיוק מה זה אומר, כי לי זה נשמע כאילו היה לך מגע ישיר עם הרוצח," ענה סם, מנסה לשמור על קולו נקי מהאימה האמיתית שחש על מה שרמזה עליו.

"תה או קפה, מר קליב?" - שאלה המארחת החביבה במהירות.

"דורו מכין תה קינמון נהדר, סם. נסה את זה," הציעה נינה בעייפות.

סם הנהן בחביבות ושלח את הגרמנייה חסרת הסבלנות למטבח. הוא היה מודאג מכך שפרדו ישב במכונית במהלך הזמן שהיה צריך להגיע לעומק המצב הנוכחי של נינה. נינה נרדמה שוב, מושפעת ממלחמת הבונדסליגה בטלוויזיה. מודאגת לחייה בעיצומו של התקף זעם בגיל העשרה, סם שלח לפרדו הודעה.

היא עקשנית כמו שחשבנו.

חולה מוות. רעיונות כלשהם?

הוא נאנח, מחכה לרעיונות איך להביא את נינה לבית החולים לפני שהעקשנות שלה תוביל למותה. מטבע הדברים, כפייה לא אלימה הייתה הדרך היחידה להתמודד עם אדם שהזדמן וכועס על העולם, אבל הוא חשש שזה ידחוף את נינה רחוק יותר, במיוחד מפרדו. הטון של הטלפון שלו שבר את המונוטוניות של פרשן הטלוויזיה, והעיר את נינה. סם השפיל את מבטו למקום שבו החביא את הטלפון שלו.

להציע בית חולים אחר?

אחרת, תעיף אותה עם שרי טעונה.

בפעם האחרונה, סם הבין שפרדו מתלוצץ. עם זאת, הראשון היה רעיון מצוין. מיד אחרי ההודעה הראשונה הגיעה הבאה.

Universitätsklinikum Mannheim.

Theresienkrankenhaus.

זעף עמוק הופיע על מצחה הדביק של נינה. "מה לעזאזל הרעש הקבוע הזה?" - היא מלמלה דרך בית הכיף המסתובב בקדחתה. "עצור את זה! אלוהים..."

סם כיבה את הטלפון שלו כדי להרגיע את האישה המתוסכלת שהוא ניסה להציל. פראו באואר נכנסה עם מגש. "סליחה, פראו באואר," סם התנצל בשקט. "נפטר מהשיער שלך תוך דקות ספורות."

"אל תהיה משוגע," היא קרקרה במבטא העבה שלה. "אל תמהר. רק תוודא שנינה תגיע בקרוב לבית החולים. אני חושב שהיא נראית רע".

"דנקה," ענה סם. הוא לגם תה, מנסה לא לשרוף את פיו. נינה צדקה. המשקה החם היה קרוב לאמברוזיה ככל שיכול היה לדמיין.

"נינה?" סם העז שוב. "אנחנו חייבים לצאת מכאן. חבר שלך מבית החולים זרק אותך, אז אני לא לגמרי סומך עליו. אם הוא יחזור עם כמה חברים, נהיה בבעיה".

נינה פקחה את עיניה. סם הרגיש גל של עצב עובר בו כשהביטה מעבר לפניו אל החלל שמאחוריו. "אני לא חוזר."

"לא, לא, אתה לא חייב," הוא הרגיע. "ניקח אותך לבית החולים המקומי כאן במנהיים, אהובה."

"לא, סם!" - היא התחננה. החזה שלה התרומם בדאגה כשידיה ניסו להרגיש את שיער הפנים שהציק לה. אצבעותיה הדקות של נינה התכרבלו בחלק האחורי של ראשה כאשר היא ניסתה שוב ושוב להסיר את התלתלים התקועות, והולכת ומתעצבנת בכל פעם שנכשלה. סם עשה זאת עבורה בזמן שהיא הביטה במה שלדעתה היה הפנים שלו. "למה אני לא יכול ללכת הביתה? למה אי אפשר לטפל בי בבית חולים באדינבורו?"

נינה התנשפה לפתע ועצרה את נשימתה, נחיריה מתנופפים קלות. פראו באואר עמדה בפתח עם האורח שעקבה אחריה.

"אתה יכול".

"פורדו!" נינה נחנקה, מנסה לבלוע עם גרונה היבש.

"ניתן לקחת אותך למתקן רפואי לבחירתך באדינבורו, נינה. רק תן לנו לקחת אותך לבית החולים החירום הקרוב כדי לייצב את מצבך. ברגע שהם יעשו זאת, סם ואני נשלח אותך הביתה מיד. אני מבטיח לך," אמר לה פרדו.

הוא ניסה לדבר בקול רך ואחיד כדי לא להפריע לה בעצבים. דבריו היו משובצים בטונים חיוביים של נחישות. פרדו ידע שעליו לתת לה את מה שהיא רוצה בלי לדבר על היידלברג בכלל.

"מה את אומרת אהובה?" סם חייך, מלטף את שערה. "אתה לא רוצה למות בגרמניה, נכון?" הוא הרים את מבטו בהתנצלות אל המארחת הגרמנייה, אבל היא רק חייכה ונופפה לו.

"ניסית להרוג אותי!" נינה נהמה איפשהו סביבה. היא יכלה לשמוע היכן הוא עומד בהתחלה, אבל קולו של פרדו התנודד כשדיבר, אז היא התנפלה בכל זאת.

"הוא תוכנת, נינה, לבצע את הפקודות של האידיוט הזה מהשמש השחורה. בחייך, אתה יודע שפרדו לעולם לא יפגע בך בכוונה," ניסתה סם, אבל היא התנשפה בפראות. הם לא יכלו לדעת אם נינה כועסת או מבועתת, אבל ידיה גיששו מסביב בטירוף עד שמצאה את ידו של סם. היא נצמדה אליו, עיניה הלבנות והחלביות זינקו מצד לצד.

"בבקשה, אלוהים, אל תיתן לזה להיות פרדו," היא אמרה.

סם הניד בראשו באכזבה כשפרדו יצא מהבית. לא היה ספק שהפעם האמירה של נינה פגעה בו מאוד. פראו באואר התבוננה באהדה בגבר הגבוה ובהיר השיער עוזב. לבסוף, סם החליט להעיר את נינה.

"בוא נלך," הוא אמר, נגע בעדינות בגופה השברירי.

"עזוב את השמיכות. אני יכול לסרוג יותר," פראו באואר חייכה.

"תודה רבה לך. עזרת מאוד מאוד," אמר סם למלצרית, הרים את נינה ונשא אותה למכונית. פניו של פרדו היו פשוטים וחסרי הבעה כשסאם העמיס את נינה הישנה לתוך המכונית.

"נכון, היא בפנים," הודיע סם בקלילות, מנסה לנחם את פרדו מבלי לדמוע. "אני חושב שנצטרך לחזור להיידלברג כדי לאסוף את התיק שלה מהרופא הקודם שלה אחרי שהיא תתקבל במנהיים".

"אתה יכול ללכת. אני חוזר לאדינבורו ברגע שהתמודדנו עם נינה". דבריו של פרדו הותירו חור בסם.

סם קימט את מצחו, המום. "אבל אמרת שתטיס אותה לבית החולים שם." הוא הבין את האכזבה של פרדו, אבל הוא לא היה צריך לשחק עם חייה של נינה.

"אני יודע מה אמרתי, סם," הוא אמר בחדות. המבט הריק חזר; אותו מבט שהוא נתן לסינקלר כשאמר לסם שהוא לא יכול לעזור לו. פרדו התניע את המכונית. "אני גם יודע מה היא אמרה."

פרק 17 - טריק כפול

במשרד עליון בקומה החמישית, נפגש ד"ר פריץ עם הנציג המכובד של בסיס חיל האוויר הטקטי 34 ביכל מטעם המפקד העליון של הלופטוואפה, שנרדף כעת על ידי העיתונות ומשפחתו של הטייס הנעדר.

"תודה שראית אותי ללא אזהרה מוקדמת, ד"ר פריץ," אמר ורנר בלבביות, תוך שהוא מפרק את המומחה הרפואי מנשקו בכריזמה שלו. "הסגן האלוף ביקש ממני לבוא כי כרגע הוא מוצף בביקורים ואיומים משפטיים, שאני בטוח שאתה יכול להעריך".

"כן. שבי בבקשה, מר ורנר," אמר ד"ר פריץ בחריפות. "כפי שאני בטוח שאתה יכול להעריך, יש לי גם לוח זמנים עמוס שכן אני צריך לטפל בחולים קריטיים וסופניים ללא הפרעות מיותרות לעבודתי היומיומית."

בחיוך התיישב ורנר, מבולבל לא רק ממראהו של הרופא, אלא גם מחוסר הרצון שלו לראות אותו. אולם בכל הנוגע למשימות, דברים כאלה לא הפריעו לוורנר ולו במעט. הוא היה שם כדי להשיג מידע רב ככל האפשר על הטייס לו ונהגן ועל היקף הפציעות שלו. לד"ר פריץ לא תהיה ברירה אלא לעזור לו למצוא את קורבן הכוויה, במיוחד בתואנה שהם רוצים לפייס את משפחתו. כמובן שבמציאות הוא היה משחק הוגן.

מה שגם ורנר לא הדגיש הוא העובדה שהמפקד לא סמך מספיק על הממסד הרפואי כדי לקבל את המידע פשוט. הוא הסתיר בזהירות את העובדה שבזמן שלמד אצל ד"ר פריץ בקומה החמישית, שניים מעמיתיו מטאטאים את הבניין במסרק עדין שהוכן היטב להימצאות אפשרית של מזיק. כל אחד חקר את האזור בנפרד, עלה במעלה מדרגות אש וירד בשנייה. הם ידעו שיש להם רק פרק זמן מסוים להשלים את החיפוש לפני שוורנר סיים לחקור את הרופא הראשי. ברגע שהם היו בטוחים ש- Lö Venhagen לא בבית החולים, הם יכלו להרחיב את החיפוש שלהם למקומות אפשריים אחרים.

רק אחרי ארוחת הבוקר שאל ד"ר פריץ את ורנר שאלה דחופה יותר.

"סגן ורנר, אם יורשה לי," דבריו היו מעוותים בסרקזם. "איך זה שמפקד הטייסת שלך לא כאן כדי לדבר איתי על זה? אני חושב שאנחנו צריכים להפסיק לדבר שטויות, אתה ואני. שנינו יודעים למה שמידט רודף אחרי הטייס הצעיר, אבל מה זה קשור אליך?"

"הזמנות. אני רק נציג, ד"ר פריץ. אבל הדו"ח שלי ישקף במדויק כמה מהר עזרת לנו", השיב ורנר בתקיפות. אבל, למען האמת, לא היה לו מושג מדוע מפקדו, קפטן גרהרד שמידט, שולח אותו ואת עוזריו אחרי הטייס. שלושתם הציעו שהם מתכוונים להשמיד את הטייס פשוט בגלל שהוא הביך את הלופטוואפה כשהתרסק את אחד ממטוסי הטורנדו היקרים והמגונים שלהם. "ברגע שנשיג את מה שאנחנו רוצים", הוא בלף, "כולנו נקבל על זה פרס".

"המסכה לא שייכת לו," אמר ד"ר פריץ בהתרסה. "לך ותגיד את זה לשמידט, ילד שליחות."

פניו של ורנר האפרו אפרפר. הוא התמלא זעם, אבל הוא לא היה שם כדי לפרק את העובד הרפואי. לעג הגנאי הבוטה של הרופא היה קריאה בלתי ניתנת להכחשה למלחמה, שוורנר רשם מנטלית ברשימת המטלות שלו למועד מאוחר יותר. אבל עכשיו הוא היה מרוכז בפיסת המידע העסיסית הזו שקפטן שמידט לא סמך עליה.

"אני אגיד לו בדיוק את זה, אדוני." עיניו הצלולות והמצומצמות של ורנר חדרו דרך ד"ר פריץ. גיחוך הופיע על פניו של טייס הקרב כאשר צלצול הכלים והפטפוטים של צוות בית החולים מטביעים את דבריהם על הדו-קרב הסודי. "ברגע שהמסכה תימצא, אני בהחלט אזמין אותך לטקס." שוב הציץ ורנר, מנסה להכניס מילות מפתח שאי אפשר היה לאתר משמעות ספציפית להן.

ד״ר פריץ צחק בקול רם. הוא טרק את השולחן בעליזות. "טֶקֶס?"

ורנר חשש לרגע שהוא הרס את ההופעה, אבל זה הועיל במהרה לסקרנותו. "הוא אמר לך את זה? הא! הוא אמר לך שאתה צריך טקס כדי ללבוש צורה של קורבן? הו ילד שלי!" ד״ר פריץ ריחרח, מנגב דמעות של שמחה מזוויות עיניו.

ורנר היה מרוצה מהיהירות של הרופא, אז הוא ניצל אותה בכך שהניח את האגו בצד והודה לכאורה שהתבדה. נראה מאוכזב מאוד, הוא המשיך לענות: "האם הוא שיקר לי?" קולו היה עמום, בקושי מעל לחישה.

"בדיוק, סגן. המסכה הבבלית אינה טקסית. שמידט מרמה אותך כדי למנוע ממך ליהנות מכך. בואו נודה בזה, זהו פריט בעל ערך רב לכל ההצעה הגבוהה ביותר", שיתף ד"ר פריץ בקלות.

"אם זה כל כך יקר, למה החזרת אותו ל-Lovenhagen?" ורנר הביט עמוק יותר.

ד״ר פריץ בהה בו בתמיהה מוחלטת.

"לוונהאגן. מי זה לוונהגן?"

* * *

בזמן שהאחות מרקס ניקתה את הפסולת הרפואית שנותרה מהסיבובים שלה, צליל חלש של צלצול טלפון בעמדת האחיות משך את תשומת לבה. בגניחה מאומצת היא רצה לפתוח אותו, מאחר שאף אחד מעמיתיה עדיין לא סיים עם המטופלים שלהם. זה היה אזור הקבלה בקומה הראשונה.

"מרלן, מישהו כאן רוצה לראות את ד"ר פריץ, אבל אף אחד לא עונה במשרד שלו", אמר המזכיר. "הוא אומר שזה מאוד דחוף והחיים תלויים בזה. תוכל לחבר אותי לרופא?"

"הממ, הוא לא בסביבה. אצטרך ללכת ולחפש אותו. על מה היא מדברת?"

פקידת הקבלה הגיבה בקול חרישי: "הוא מתעקש שאם הוא לא יראה את ד"ר פריץ, נינה גולד תמות".

"אלוהים אדירים!" האחות מרקס התנשפה. "יש לו את נינה?"

"אני לא יודע. "הוא פשוט אמר ששמו...סאם," לחשה פקידת הקבלה, חברה קרובה של האחות מרקס, שידעה על שמו הבדוי של נפגע הכוויה.

גופה של האחות מארקס קהה. האדרנלין הניע אותה קדימה, והיא הניפה את ידה כדי למשוך את תשומת הלב של השומר בקומה השלישית. הוא בא בריצה מהצד הרחוק של המסדרון, ידו על הנרתיק שלו, עבר על פני לקוחות וצוות על הרצפה הנקייה ששיקפה את השתקפותו.

"בסדר, תגידי לו שאני אבוא לקחת אותו ואקח אותו לד"ר פריץ," אמרה האחות מרקס. לאחר שניתקה, היא אמרה לקצין הביטחון, "יש גבר למטה, אחד משני המטופלים הנעדרים. הוא אומר שהוא חייב לראות את ד"ר פריץ או שהחולה הנעדר השני ימות. אני צריך שתבוא איתי לתפוס אותו."

השומר פתח את רצועת הנרתיק שלו בלחיצה והנהן. "הבין. אבל אתה נשאר מאחורי." הוא התקשר ליחידה שלו ואמר שהוא עומד לעצור חשוד אפשרי והלך בעקבות האחות מרקס לחדר ההמתנה. מרלן הרגישה את לבה דוהר, מפוחדת אך נרגשת מההתפתחויות. אם היא הייתה יכולה להיות מעורבת במעצר של החשוד שחטף את ד"ר גולד, היא הייתה גיבורה.

לצדם של שני שוטרים נוספים, ירדו האחות מרקס וקצין ביטחון במדרגות לקומה הראשונה. כשהם הגיעו למדרגה ופנו לפינה, האחות מרקס הציצה בשקיקה על פני השוטר הענק כדי לראות את חולת הכוויות שהכירה כל כך טוב. אבל הוא לא נראה בשום מקום.

"אחות, מי זה האיש הזה?" ביקש הקצין כששניים אחרים התכוננו לפנות את האזור. האחות מרקס רק הנידה בראשה. "אני לא... אני לא רואה אותו." עיניה סרקו כל גבר בלובי, אבל לא היה איש עם כוויות על פניו או על חזהו. "זה לא יכול להיות נכון," היא אמרה. "חכה, אני אגיד לך את שמו." עמדה בין כל האנשים בלובי ובאזור ההמתנה, האחות מרקס עצרה וקראה, "סם! תוכל לבוא איתי לפגוש את ד"ר פריץ, בבקשה?"

פקידת הקבלה משכה בכתפיה, הסתכלה על מרלן, ואמרה, "מה לעזאזל אתה עושה? הוא ממש כאן!" היא הצביעה על גבר נאה וכהה שיער במעיל חכם שחיכה ליד הדלפק. הוא ניגש אליה מיד, מחייך. השוטרים שלפו את רוביהם, ועצרו את סם על עקבותיו. במקביל, הקהל עצר את נשימתו; חלק נעלמו מסביב לפינות.

"מה קורה?" - שאל סם.

"אתה לא סם," האחות מרקס קימטה את מצחה.

"אחותי, זה חוטף או לא?" - שאל אחד השוטרים בקוצר רוח.

"מה?" קרא סם בזעף. "אני סם קליב, מחפש את ד"ר פריץ."

"יש לך דוקטור נינה גולד?" שאל הקצין.

בתוך הדיון ביניהם, האחות התנשפה. סם קלייב, ממש כאן מולה.

"כן," התחיל סם, אבל לפני שהספיק לומר עוד מילה, הם הרימו את האקדחים שלהם, מכוונים ישר לעברו. "אבל לא חטפתי אותה! יֵשׁוּעַ! שימו את הנשק שלכם, אידיוטים!"

"זו לא הדרך הנכונה לדבר עם איש חוק, בן," הזכיר קצין אחר לסם.

"אני מצטער," אמר סם במהירות. "בסדר גמור? אני מצטער, אבל אתה חייב להקשיב לי. נינה היא חברה שלי והיא נמצאת כעת בטיפול במנהיים בבית החולים טרזין. הם רוצים את התיק או התיק שלה, מה שלא יהיה, והיא שלחה אותי לרופא הראשי שלה כדי לקבל את המידע הזה. זה הכל! בשביל זה אני כאן, אתה יודע?"

"תעודת זהות," דרש השומר. "לאט".

סם נמנע מללעוג למעשיו של הקצין בסרטי ה-FBI, למקרה שיצליחו. הוא פתח בזהירות את דש מעילו והוציא את הדרכון שלו.

"ככה. סם קליב. אתה רואה? האחות מארקס יצאה מאחורי השוטר, הושיטה את ידה אל סם בהתנצלות.

"אני כל כך מצטערת על אי ההבנה," היא אמרה לסם וחזרה על אותו הדבר בפני השוטרים. "אתה מבין, למטופל השני שנעלם עם ד"ר גולד קראו גם סם. ברור שמיד חשבתי שזה הסם שרוצה לראות את הרופא. וכשהוא אמר שד"ר גולד עלול למות..."

"כן, כן, אנחנו מבינים את התמונה, אחות מרקס," נאנח השומר, אוחז בנרתיק את אקדחו. השניים האחרים היו מאוכזבים באותה מידה, אבל לא הייתה להם ברירה אלא ללכת בעקבותיהם.

פרק 18 - חשוף

"גם אתה," סם התלוצץ כשהאישורים שלו הוחזרו לו. האחות הצעירה הסמוקה הרימה את כף ידה הפתוחה בהכרת תודה כשהם עזבו, מרגישה מאוד מודעת לעצמה.

"מר קליב, זה כבוד לפגוש אותך." היא חייכה ולחצה את ידו של סם.

"קרא לי סם," הוא פלירטט, מביט בכוונה לתוך עיניה. בנוסף, בעל ברית יכול לעזור למשימתו; לא רק בהשגת התיק של נינה, אלא גם בהגעה לעומק התקריות האחרונות בבית החולים ואולי אפילו בבסיס האווירי בביכל.

"אני כל כך מצטער שפישלתי ככה. גם המטופל הנוסף שאיתו נעלמה נקרא סם", הסבירה.

"כן, יקירתי, תפסתי את זה בפעם אחרת. לא צריך להתנצל. זו הייתה טעות כנה". הם עלו במעלית לקומה החמישית. טעות שכמעט עלתה לי בחיים הארורים!

במעלית עם שני טכנאי רנטגן ואחות נלהבת מרקס, סם דחף את הסרבול ממוחו. הם הביטו בו בשקט. לשבריר שנייה, סם רצה להפחיד את הנשים הגרמניות עם הערה על איך שראה פעם סרט פורנו שוודי מתחיל באותו אופן. הדלתות בקומה השנייה נפתחו וסם הבחין בשלט לבן על קיר המסדרון שאומר "רנטגן 1 ו-2" באותיות אדומות. שני טכנאי הרנטגן נשפו לראשונה רק לאחר היציאה מהמעלית. סם שמע את הצחקוקים שלהם דועכים כשדלתות הכסף נסגרו שוב.

לאחות מארקס היה חיוך על פניה ועיניה נותרו דבוקות לרצפה, מה שגרם לכתב להוציא אותה מהבלבול שלה. הוא נשף בכבדות, מביט באור שמעליהם. "אז, אחות מרקס, ד"ר פריץ הוא מומחה ברדיולוגיה?"

היציבה שלה התיישרה מיד, כמו של חייל נאמן. מהידע של סם בשפת הגוף, הוא ידע שלאחות יש יראת כבוד או תשוקה בלתי פוסקת לרופא המדובר. "לא, אבל הוא רופא ותיק שמרצה בכנסים רפואיים עולמיים על כמה נושאים מדעיים. הרשו לי לומר לכם - הוא יודע מעט על כל מחלה, בעוד שרופאים אחרים מתמחים רק באחת ואינם יודעים דבר על השאר. הוא טיפל היטב בד"ר גולד. אתה יכול להיות בטוח. למעשה, הוא היה היחיד שתפס את זה..."

האחות מרקס בלעה מיד את דבריה, כמעט מסרה את החדשות הנוראות שהדהימו אותה רק באותו בוקר.

"מה?" - שאל בטוב לב.

"כל מה שרציתי לומר הוא שכל מה שמטריד את ד"ר גולד, ד"ר פריץ יטפל בזה," היא אמרה, מכווצת את שפתיה. "אוי! ללכת!" היא חייכה, מרוצה מהגעתם בזמן לקומה החמישית.

היא הובילה את סאם לאגף הניהול בקומה החמישית, על פני משרד התקליטים וחדר התה של הצוות. בזמן שהם הלכו, סם התפעל מדי פעם מהנופים מהחלונות המרובעים הזהים הממוקמים לאורך האולם הלבן כשלג. בכל פעם שהקיר פינה את מקומו לחלון מכוסה, השמש הייתה זורחת ומחממת את פניו של סם, ונותנת לו מבט ממעוף הציפור על האזור שמסביב. הוא תהה איפה פרדו. הוא השאיר לסם את המכונית ולקח מונית לשדה התעופה בלי הרבה הסברים. דבר נוסף הוא שסאם נשא דברים לא פתורים עמוק בנשמתו עד שהספיק להתמודד איתם.

"ד"ר פריץ בטח סיים את הראיון שלו," אמרה האחות מרקס לסם כשהם התקרבו לדלת הסגורה. היא תיארה בקצרה כיצד מפקד חיל האוויר שלח שליח לשוחח עם ד"ר פריץ על מטופל שחלק את אותו חדר עם נינה. אז, אז. סם חשב על זה. כמה זה נוח? כל האנשים שאני צריך לראות נמצאים כולם תחת קורת גג אחת. זה כמו מרכז מידע קומפקטי לחקירות פליליות. ברוכים הבאים לקניון השחיתות!

לפי הדיווח, האחות מרקס דפקה שלוש פעמים ופתחה את הדלת. סגן ורנר בדיוק עמד לעזוב ולא נראה מופתע כלל לראות את האחות, אבל הוא זיהה את סם מניידת החדשות. שאלה הבזיקה על מצחו של ורנר, אבל האחות מרקס עצרה, וכל הצבע עזב את פניה.

"מרלן?" שאל ורנר במבט סקרן. "מה העניין, מותק?"

היא עמדה ללא ניע, נדהמת, בעוד גל של אימה גבר עליה אט אט. עיניה קראו את תג השם על המעיל הלבן של ד"ר פריץ, אבל היא הנידה בראשה, המומה. ורנר ניגש אליה וחפן את פניה כשהתכוננה לצעוק. סם ידע שמשהו קורה, אבל מכיוון שהוא לא הכיר אף אחד מהאנשים האלה, זה היה מעורפל במקרה הטוב.

"מרלן!" ורנר צעק כדי להחזיר אותה לעשתונות. מרלן מרקס אפשרה לקולה לחזור והיא נהמה לעבר האיש במעיל. "אתה לא ד"ר פריץ! אתה לא ד"ר פריץ!"

לפני שוורנר הספיק להבין לגמרי את המתרחש, זינק המתחזה קדימה וחטף את אקדחו של ורנר מנרתיק הכתף שלו. אבל סם הגיב מהר יותר ומיהר קדימה כדי לדחוף את ורנר מהדרך, ועצר את הניסיון של התוקף המכוער להתחמש. האחות מרקס רצה מהמשרד, קוראת בהיסטריה לעזרה מהשומרים.

פוזל מבעד לחלון הזכוכית בדלתות הכפולות של החדר, אחד השוטרים שהוזעקו קודם לכן על ידי האחות מרקס ניסה לזהות דמות רצה לעברו ואל עמיתו.

"שים לב, קלאוס," הוא חייך אל עמיתו, "פולי פרנואיד חזרה."

"אלוהים אדירים, אבל היא באמת זזה, נכון?" - ציין קצין אחר.

"היא שוב בוכה זאב. תראה, זה לא שיש לנו הרבה מה לעשות במשמרת הזו או משהו, אבל להתבאס זה לא משהו שאני שוקל לעשות, אתה יודע? "- ענה הקצין הראשון.

"אחות מרקס!" - קרא הקצין השני. "על מי נוכל לאיים עליך עכשיו?"

מרלן צללה במהירות, נוחתת ישר בזרועותיו, נצמדת אליו בציפורניה.

"המשרד של דוקטור פריץ! קָדִימָה! לך מפה למען השם!" היא צרחה כשאנשים התחילו לבהות.

כשהאחות מרקס החלה למשוך את שרוולו של האיש, גוררת אותו לכיוון משרדו של ד"ר פריץ, השוטרים הבינו שהפעם לא מדובר בתחושה מוקדמת. שוב הם מיהרו לעבר המסדרון האחורי, מחוץ לטווח הראייה כשהאחות צרחה עליהם לתפוס את מה שהיא כל הזמן כינתה מפלצת.למרות שהם היו מבולבלים, הם עקבו אחר קולו של ויכוח לפנים ועד מהרה הבינו מדוע האחות הצעירה המבולבלת התקשרה המתחזה מפלצת.

סם קלייב היה עסוק בהחלפת מהלומות עם הזקן, מפריע לו בכל פעם שהוא ניגש לדלת. ורנר ישב על הרצפה, המום ומוקף בשברי זכוכית ובכמה כלי כליות שהתנפצו לאחר שהמתחזה הפיל אותו מחוסר הכרה עם סיר מיטה והפיל את הארון הקטן שבו החזיק ד"ר פריץ צלחות פטרי ופריטים שבירים אחרים.

"אמא של אלוהים, תראי את הדבר הזה!" - צעק קצין אחד לבן זוגו כשהחליטו להפיל את הפושע הבלתי מנוצח לכאורה על ידי הישענות עליו עם גופם. סאם בקושי יצא מהדרך כששני שוטרים הכניעו את הפושע במעיל לבן. מצחו של סם היה מעוטר בסרטים ארגמן שמסגרתו באלגנטיות את תווי עצמות הלחיים שלו. לידו החזיק ורנר את חלקו האחורי של ראשו היכן שהספינה רעתה בכאב את גולגולתו.

"אני חושבת שאני אצטרך תפרים," אמרה ורנר לאחות מרקס כשהיא התגנבה בזהירות דרך הפתח אל המשרד. היו גושים מדממים בשערו הכהה במקום שהיה פצע עמוק. סם התבונן כשהשוטרים מרסנים את האיש המוזר למראה, מאיימים להשתמש בכוח קטלני, עד שלבסוף נכנע. שני הבטנים האחרים שסאם ראה עם ורנר ליד ניידת החדשות הופיעו גם הם.

"היי, מה תייר עושה כאן?" - שאל קול כשראה את סם.

"הוא לא תייר," התגוננה האחות מרקס, אוחזת בראשו של ורנר. "זהו עיתונאי מפורסם בעולם!"

"בֶּאֱמֶת?" שאל קול בכנות. "מוֹתֶק". והוא הושיט את ידו כדי למשוך את סם על רגליו. הימלפרב רק הניד בראשו, נסוג לאחור כדי לתת לכולם מקום לזוז. השוטרים אזקו את האיש אך קיבלו הודעה שלפקידי חיל האוויר יש סמכות שיפוט בתיק.

"אני מניח שעלינו למסור את זה לך," הודה הקצין לורנר ולאנשיו. "בואו רק נסיים את הניירת שלנו כדי שניתן יהיה להעבירו רשמית למשמורת צבאית".

"תודה, קצין. פשוט תתמודד עם הכל כאן במשרד. אנחנו לא צריכים שהציבור והמטופלים ייבהלו שוב", ייעץ ורנר.

השוטרים והסוהרים לקחו את האיש הצידה בזמן שהאחות מרקס ביצעה את תפקידה, אפילו בניגוד לרצונה, חבישה את חתכיו ושפשופיו של הזקן. היא הייתה בטוחה שהפנים המפחידות יכולות לרדוף בקלות את חלומותיהם של הגברים המנוסים ביותר. זה לא שהוא היה מכוער כשלעצמו, אבל חוסר התכונות שלו הפך אותו למכוער. במעמקי נשמתה, היא חשה תחושת רחמים מוזרה מהולה בגועל כשהיא ספגה את שריטותיו המדממות בקושי עם מקלון אלכוהול.

עיניו היו מעוצבות בצורה מושלמת, אם לא מושכת באופיים האקזוטי. עם זאת, נראה היה כאילו שאר פניו הוקרבו על איכותם. הגולגולת שלו לא הייתה אחידה ונראה היה שאפו כמעט לא קיים. אבל זה היה הפה שלו שהדהים את מרלן.

"אתה סובל ממיקרוסטומיה," היא העירה לו.

"טרשת סיסטמית קלה, כן, גורמת לתופעת הפה הקטן", הוא ענה כלאחר יד, כאילו היה שם כדי לעשות בדיקת דם. עם זאת, דבריו נמסרו היטב והמבטא הגרמני שלו היה כמעט ללא רבב עד כה.

"יש טיפול מקדים?" - היא שאלה. זו הייתה שאלה טיפשית, אבל אם היא לא הייתה מעסיקה אותו בשיחת חולין על רפואה, הוא היה דוחק אותה הרבה יותר. לדבר איתו היה כמעט כמו לדבר עם המטופל סם כשהיה שם - שיחה אינטלקטואלית עם מפלצת משכנעת.

"לא," היה כל מה שהוא ענה, ואיבד את היכולת שלו להיות סרקסטי רק בגלל שטרחה לשאול. הטון שלו היה תמים, כאילו הוא מקבל לחלוטין את הבדיקה הרפואית שלה בזמן שהגברים פטפטו ברקע.

"איך קוראים לך, חבר?" - שאל אותו אחד השוטרים בקול רם.

"מרדוק. פיטר מרדוך," הוא ענה.

"אתה לא גרמני?" - שאל ורנר. "אלוהים, אתה שולל אותי."

מרדוך היה רוצה לחייך למשמע המחמאה הבלתי הולמת על הגרמנית שלו, אבל הרקמה העבה סביב פיו שללה ממנו את הפריבילגיה הזו.

"מסמכי זיהוי", נבח השוטר, ועדיין משפשף את שפתו הנפוחה ממכה מקרית במהלך המעצר. מרדוך הושיט יד לאט אל כיס הז'קט שלו מתחת למעיל הלבן של ד"ר פריץ. "אני צריך לרשום את ההצהרה שלו לתיעוד שלנו, סגן."

ורנר הנהן באישור. הוטלה עליהם המשימה לאתר ולהרוג את LöVenhagen, ולא לעצור את הזקן שהתחזה לרופא. עם זאת, כעת, לאחר שנאמר לוורנר מדוע שמידט בעצם היה אחרי Lö Venhagen, הם יכולים להפיק תועלת רבה ממידע נוסף ממרדוק.

"אז גם ד"ר פריץ מת?" שאלה האחות מרקס בשקט כשהיא התכופפה לכסות חתך עמוק במיוחד מחולי הפלדה של השעון של סם קליב.

"לא".

הלב שלה קפץ. "למה את מתכוונת? אם העמדת פנים שהוא הוא במשרד שלו, היית צריך להרוג אותו קודם".

"זה לא אגדה על ילדה קטנה ומעצבנת עם צעיף אדום ועל סבתא שלה, יקירתי," נאנח הזקן. "אלא אם כן זו הגרסה שבה סבתא עדיין חיה בבטן הזאב."

פרק 19 - אקספוזיציה בבל

"מצאנו אותו! הוא בסדר. פשוט דפקו וסתם סתימת פיות!" - הודיע אחד השוטרים כאשר מצאו את ד"ר פריץ. הוא היה בדיוק במקום שבו מרדוק אמר להם לחפש. הם לא יכלו לתפוס את מרדוך ללא ראיות קונקרטיות שהוא ביצע את רציחות הלילות היקרים, אז מרדוך ויתר על מיקומו.

המתחזה התעקש שהוא רק גבר על הרופא ולקח את הטופס שלו כדי לאפשר לו לצאת מבית החולים ללא חשד. אבל המינוי של ורנר הפתיע אותו, ואילץ אותו לשחק את התפקיד עוד קצת, "... עד שהאחות מרקס הרסה לי את התוכניות", הוא קונן, מושך בכתפיו בתבוסה.

דקות ספורות לאחר הופעת קפטן המשטרה האחראי על משטרת קרלסרוהה, הושלמה ההצהרה הקצרה של מרדוק. הם יכלו להאשים אותו רק בעבירות קלות כמו תקיפה קלה.

"סגן, לאחר שהמשטרה תסיים, אני צריכה לשחרר את העצור רפואית לפני שאתה לוקח אותו משם", אמרה האחות מרקס לוורנר בנוכחות השוטרים. "זהו פרוטוקול בית החולים. אחרת, הלופטוואפה עלול לסבול מהשלכות משפטיות".

ברגע שהיא עלתה על הנושא, הוא הפך להיות רלוונטי על בשרה. אישה נכנסה למשרד עם תיק עור אופנתי בידה, לבושה בלבוש תאגידי. "צהריים טובים," היא פנתה למשטרה בנימה תקיפה אך לבבית. "מרים אינקלי, נציגה משפטית בבריטניה, הבנק העולמי בגרמניה. אני מבין שהעניין הרגיש הזה הובא לידיעתך, קפטן?"

מפקד המשטרה הסכים עם עורך הדין. "כן, זה כן, גברתי. עם זאת, אנחנו עדיין יושבים עם תיק רצח פתוח והצבא תובע את החשוד היחיד שלנו. זה יוצר בעיה".

"אל תדאג, קפטן. קדימה, בואו נדון בפעולות המשותפות של יחידת החקירות הפליליות של חיל האוויר ומשטרת קרלסרוהה בחדר השני", הציעה הבריטית הבוגרת. "אתה יכול לאשר את הפרטים אם הם מספקים את החקירה שלך עם WUO. אם לא, נוכל לארגן פגישה עתידית כדי לטפל טוב יותר בתלונות שלך."

"לא, בבקשה תן לי לראות מה המשמעות של W.U.O." עד שנביא את האשם לדין. לא אכפת לי מהסיקור התקשורתי, צדק למשפחות שלושת הקורבנות האלה", נשמע קפטן המשטרה אומר כשהשניים יצאו למסדרון. השוטרים נפרדו והלכו אחריו כשמסמכים בידיהם.

"אז, VVO אפילו יודע שהטייס היה מעורב באיזשהו פעלול יחסי ציבור נסתר?" האחות מארקס הייתה מודאגת. "זה די רציני. אני מקווה שזה לא יפריע להסכם הגדול שהם הולכים לחתום בקרוב".

"לא, WUO לא יודע כלום על זה," אמר סם. הוא חבש את פרקי אצבעותיו המדממים בתחבושת סטרילית. "למעשה, אנחנו היחידים המוכרים לטייס הנמלט, ואני מקווה שבקרוב, את הסיבות למרדף שלו". סם הביט במרדוך, שהנהן בהסכמה.

"אבל..." ניסתה מרלן מרקס למחות, והצביעה על הדלת הריקה שמאחוריה עורך הדין הבריטי אמר להם אחרת.

"קוראים לה מרגרט. היא פשוט הצילה אותך מחבורה שלמה של הליכים משפטיים שיכולים היו לעכב את המצוד הקטן שלך", אמר סם. "היא כתבת של עיתון סקוטי."

"אז, חבר שלך," הציע ורנר.

"כן," אישר סם. קול נראה תמה, כמו תמיד.

"מדהים!" האחות מרקס שילבה את ידיה. "יש מישהו שהם אומרים שהוא? מר מרדוק מגלם את ד"ר פריץ. ומר קליב מגלם תייר. הכתבת הזאת מגלמת עורכת דין של הבנק העולמי. אף אחד לא מראה מי הם באמת! זה בדיוק כמו הסיפור בתנ"ך שבו אף אחד לא יכול היה לדבר זה בשפות של זה והיה כל הבלבול הזה".

"בבל", הגיעו התגובות הקולקטיביות של הגברים.

"כן!" - היא צלקה באצבעותיה. "כולכם מדברים שפות שונות, והמשרד הזה הוא מגדל בבל."

"אל תשכחי שאת מעמידה פנים שאת לא קשורה רומנטית עם הסגן כאן," סם עצר אותה, מרים את אצבעו בנזיפה.

"איך אתה יודע?" - היא שאלה.

סם פשוט הרכין את ראשו, מסרב אפילו להסב את תשומת לבה לאינטימיות ולליטופים ביניהם. האחות מרקס הסמיקה כאשר ורנר קרץ לה.

"ואז יש קבוצה מכם שמתחזה לקצינים סמויים, כשלמעשה אתם טייסי קרב מצטיינים של הכוח המבצעי של הלופטוואפה הגרמנית, בדיוק כמו הטרף שאתם צדים אחריו אלוהים יודע איזו סיבה," סם הרס את ההונאה שלהם.

"אמרתי לך שהוא עיתונאי חוקר מבריק," לחשה מרלן לורנר.

"ואתה," אמר סם, והסתיר את ד"ר פריץ ההמום עדיין. "איפה אתה מתאים?"

"אני נשבע שלא היה לי מושג!" - הודה ד"ר פריץ. "הוא פשוט ביקש ממני לשמור את זה בשבילו. אז אמרתי לו איפה שמתי את זה למקרה שאני לא בתפקיד כשהוא השתחרר! אבל אני נשבע שמעולם לא ידעתי שהדבר הזה יכול לעשות את זה! אלוהים אדירים, כמעט השתגעתי כשראיתי את זה... השינוי הלא טבעי הזה!"

ורנר ואנשיו, יחד עם סם והאחות מרקס, עמדו מבולבלים מהקשקוש הבלתי קוהרנטי של הרופא. נראה שרק מרדוך ידע מה קורה, אבל הוא נשאר רגוע בזמן שצפה בטירוף המתחולל במשרדו של הרופא.

"טוב, אני לגמרי מבולבל. מה איתכם?" קבע סם והצמיד את ידו החבושה לצדו. כולם הנהנו במקהלה מחרישת אוזניים של מלמול מסייגים.

"אני חושב שהגיע הזמן לאיזו אקספוזיציה שתעזור לכולנו לחשוף את הכוונות האמיתיות של זה", הציע ורנר. "בסופו של דבר, אולי אפילו נעזור אחד לשני בפעילויות השונות שלנו במקום לנסות להילחם אחד בשני".

"איש חכם," מרדוך התערב.

"אני חייבת לעשות את הסיבוב האחרון שלי," נאנחה מרלן. "אם לא אגיע, האחות בארקן תדע שמשהו קורה. האם תמלא אותי מחר, יקירי?"

"אני אעשה זאת," שיקר ורנר. לאחר מכן הוא נישק אותה לשלום לפני שהיא פתחה את הדלת. היא הסתכלה לאחור על האנומליה המקסימה שאמנם הייתה פיטר מרדוך והעניקה לזקן חיוך אדיב.

כשנסגרה הדלת, אווירה סמיכה של טסטוסטרון וחוסר אמון עטפה את דיירי משרדו של ד"ר פריץ. לא הייתה רק אלפא אחת, אלא כל אדם ידע משהו שלאחר חסר ידע לגביו. בסופו של דבר סם התחיל.

"בוא נעשה את זה מהר, בסדר? יש לי כמה עניינים מאוד דחופים לטפל בהם אחרי זה. ד"ר פריץ, אני צריך שתשלח את תוצאות הבדיקות של ד"ר נינה גולד למנהיים לפני שנגיע לעומק מה עשית לא בסדר," הורה סם לרופא.

"נינה? האם ד"ר נינה גולד בחיים?" שאל ביראת כבוד, נושם לרווחה ומצטלב כמו הקתולי הטוב שהיה. "אלה חדשות נפלאות!"

"אישה קטנה? שיער כהה ועיניים כמו אש גיהנום?" שאל מרדוק את סם.

"כן, זו תהיה היא, ללא ספק!" סם חייך.

"אני חושש שהיא גם לא הבינה את הנוכחות שלי כאן," אמר מרדוק, נראה מצטער. הוא החליט לא לדבר על זה שסטר לילדה המסכנה כשהיא עשתה משהו רע. אבל כשהוא אמר לה שהיא הולכת למות, הוא רק התכוון שלוונהאגן חופשי ומסוכן, משהו שהוא לא הספיק להסביר עכשיו.

"הכל בסדר. היא כמו קורט פלפל חריף כמעט לכולם," ענה סם כשד"ר פריץ שלף תיקייה של העותקים הקשיחים של נינה וסרק את תוצאות הבדיקה לתוך המחשב שלו. ברגע שהמסמך עם החומר הנורא נסרק, הוא ביקש מסם את המייל של הרופאה של נינה במנהיים. סם נתן לו כרטיס עם כל הפרטים והמשיך למרוח בגמישות פלסטר בד על מצחו. הוא התכווץ והציץ במרדוך, האיש שאחראי לחתך, אבל הזקן העמיד פנים שהוא לא רואה.

"שם," נשף ד"ר פריץ עמוק וכבד, הוקל שהמטופל שלו עדיין בחיים. "אני פשוט נרגש שהיא בחיים. איך היא יצאה מכאן עם ראייה כל כך גרועה, לעולם לא אדע".

"חברך לקח אותה עד היציאה, דוקטור," האיר לו מרדוק. "אתה מכיר את הממזר הצעיר שנתת לו מסכה כדי שיוכל ללבוש את הפנים של האנשים שהוא הרג בשם הבצע?"

"לא ידעתי!" - ד"ר פריץ שרך, עדיין כועס על הזקן על כאב הראש הפועם ממנו סבל.

"היי היי!" ורנר עצר את הוויכוח שהתפתח. "אנחנו כאן כדי לפתור את זה, לא להחמיר את המצב! אז קודם כל אני רוצה לדעת מהי המעורבות שלך - הוא הצביע ישירות על מרדוק - עם לוונהאגן. נשלחנו לתפוס אותו, וזה כל מה שאנחנו יודעים. ואז כשראיינתי אותך, כל עניין המסכה הזה יצא החוצה".

"כפי שאמרתי לך קודם, אני לא יודע מי זה לוונהגן", התעקש מרדוק.

"הטייס שהתרסק במטוס נקרא אולף לוונהגן", השיב הימלפרב. "הוא נכווה בהתרסקות, אבל איכשהו שרד והגיע לבית החולים".

הייתה הפסקה ארוכה. כולם חיכו שמרדוך יסביר מדוע הוא רודף אחרי לוונהאגן מלכתחילה. הזקן ידע שאם יספר להם מדוע הוא רודף אחרי הצעיר, הוא יצטרך לגלות גם מדוע הצית אותו. מרדוך נשם נשימה עמוקה והחל לשפוך מעט אור על קן אי ההבנה של העורב.

"התרשמתי שהאיש שאחרי רודף מגוף המטוס הבוער של מטוס הטורנדו הוא טייס בשם נוימנד", אמר.

"נוימנד? זה לא יכול להיות נכון. נוימנד בחופשה, כנראה מאבד את המטבעות האחרונים של המשפחה באיזו סמטה אחורית", גיחכה הימלפרב. קוהל וורנר הנהנו באישור.

"ובכן, עקבתי אחריו מזירת התאונה. רדפתי אחריו כי הייתה לו מסכה. כשראיתי את המסכה, הייתי צריך להרוס אותה. הוא היה גנב, גנב רגיל, אני אומר לך! ומה שהוא גנב היה חזק מדי בשביל איזה אימבציל טיפש כזה יוכל להתמודד! אז נאלצתי לעצור אותו בדרך היחידה שבה אפשר לעצור את ההסוואה," אמר מרדוך בדאגה.

"לְהַסווֹת?" - שאל קוהל. "בנאדם, זה נשמע כמו נבל סרט אימה." הוא חייך, טפח על כתפו של הימלפרב.

"תגדל," רטן הימלפרב.

"מתחפש הוא מי שלובש חזות של אחר באמצעות המסכה הבבלית. זו המסכה שהחבר המרושע שלך הוריד עם ד"ר גולד," הסביר מרדוק, אבל כולם יכלו לראות שהוא לא שש לפרט יותר.

"קדימה," סם נחר, בתקווה שהניחוש שלו לגבי שאר התיאור יהיה שגוי. "איך להרוג מתנשא?"

"באש," ענה מרדוק, כמעט מהר מדי. סם יכול היה לראות שהוא רק רוצה להוריד את זה מהחזה שלו. "תקשיבי, עבור העולם המודרני כל אלה הם סיפורי נשים זקנות. אני לא מצפה שמישהו מכם יבין."

"אל תשים לב לזה," סר ורנר את החשש. "אני רוצה לדעת איך אפשר לשים מסכה ולהפוך את הפנים שלי למישהו אחר. כמה מזה בכלל רציונלי?"

"תאמין לי, סגן. ראיתי דברים שאנשים קוראים עליהם רק במיתולוגיה, אז לא הייתי ממהר לפטור את זה כל כך כבלתי רציונלי", קבע סם. "מאז גיליתי שרוב האבסורדים שפעם לעגתי אליהם הם סבירים מדעית, ברגע שמנקים אבק מהקישוטים שנוספו במשך מאות שנים כדי לגרום למשהו מעשי להיראות מפוברק בצורה מגוחכת."

מרדוק הנהן, אסיר תודה על כך שלמישהו הייתה הזדמנות לפחות להקשיב לו. מבטו החד זינק בין הגברים שהקשיבו לו כשהוא בוחן את הבעותיהם, תוהה אם הוא בכלל צריך לטרוח.

אבל הוא נאלץ לטרוף כי הפרס שלו חמק ממנו על המפעל הנתעב ביותר של השנים האחרונות - שעורר את מלחמת העולם השלישית.

פרק 20 - האמת המדהימה

ד"ר פריץ שתק כל הזמן הזה, אבל ברגע זה הרגיש שעליו להוסיף משהו לשיחה. משפיל את עיניו אל היד המונחת בחיקו, הוא העיד על מוזרותה של המסכה. "כשהמטופל הזה נכנס, כולו צער, הוא ביקש ממני לשמור לו את המסכה. לא חשבתי על זה כלום בהתחלה, אתה יודע? חשבתי שזה יקר לו ושזה כנראה הדבר היחיד שהוא הציל משריפה בבית או משהו כזה".

הוא הביט בהם, תמה ומפוחד. לאחר מכן הוא התמקד במרדוך, כאילו הרגיש צורך לגרום לזקן להבין מדוע העמיד פנים שהוא לא רואה את מה שהוא עצמו ראה.

"בשלב מסוים, אחרי שהנחתי את הדבר הזה, כביכול, כדי שאוכל לטפל במטופל שלי. חלק מבשר המת שנקרע מכתפו נדבק לכפפה שלי; הייתי צריך להתנער ממנו כדי להמשיך לעבוד". עכשיו הוא נשם בצורה לא סדירה. "אבל חלק מזה נכנס למסכה, ואני נשבע באלוהים..."

ד"ר פריץ הניד בראשו, נבוך מכדי לספר את האמירה המסויטת והמגוחכת.

"תגיד להם! אמור להם, בשם הקדוש! הם צריכים לדעת שאני לא משוגע! - צעק הזקן. דבריו היו נסערים ואיטיים כי צורת פיו הקשתה על הדיבור, אך קולו חדר לאוזני כל הנוכחים כרעם.

"אני חייב לסיים את העבודה שלי. תגיד, יש לי עוד זמן", ניסה ד"ר פריץ לשנות נושא, אך איש לא הזיז שריר כדי לתמוך בו. גבותיו של ד"ר פריץ התעוותו כאשר שינה את דעתו.

"כאשר... כשהבשר נכנס למסכה," הוא המשיך, "פני המסכה... קיבלו צורה?" ד"ר פריץ גילה שהוא לא יכול להאמין לדבריו, ובכל זאת נזכר שזה בדיוק מה שקרה! פניהם של שלושת הטייסים נותרו קפואים בחוסר אמון. עם זאת, לא היה רמז לגינוי או הפתעה על פניהם של סם קליב ומרדוך. "החלק הפנימי של המסכה הפך... לפנים, פשוט," הוא נשם עמוק, "פשוט קעור. אמרתי לעצמי ששעות העבודה הארוכות וצורת המסכה התבדחו עליי, אבל ברגע שהמפית המדממת נמחתה, הפנים נעלמו".

אף אחד לא אמר כלום. כמה גברים התקשו להאמין, בעוד שאחרים ניסו לנסח דרכים אפשריות שבהן זה יכול היה לקרות. מרדוך חשב שעכשיו יהיה זמן טוב להוסיף משהו מדהים למדהים של הדוקטור, אבל הפעם הצג אותו מנקודת מבט מדעית יותר. "ככה זה הולך. המסכה הבבלית משתמשת בשיטה מפחידה למדי, תוך שימוש ברקמות אנושיות מתות כדי לספוג את החומר הגנטי שהיא מכילה, ולאחר מכן לעצב את פניו של אותו אדם כמסכה".

"יֵשׁוּעַ!" אמר ורנר. הוא התבונן בהימלפרב חולף על פניו, הולך לכיוון השירותים של החדר. "כן, אני לא מאשים אותך, רב"ט."

"רבותי, הרשה לי להזכיר לכם שיש לי מחלקה לנהל." ד"ר פריץ חזר על דבריו הקודמים.

"יש... עוד משהו," מרדוך התערב, והרים לאט את ידו הגרומה כדי להדגיש את דבריו.

"אה, נהדר," סם חייך בסרקזם, מכחכח בגרונו.

מרדוך התעלם ממנו וקבע כללים לא כתובים עוד יותר. "ברגע שהמסקר מקבל את תווי הפנים של התורם, ניתן להסיר את המסכה רק באש. רק אש יכולה להסיר אותה מפניו של המסך." ואז הוא הוסיף בחגיגיות, "ובגלל זה הייתי צריך לעשות מה שעשיתי."

הימלפרב לא יכלה לסבול את זה יותר. "למען השם, אני טייס. החרא המבולג'מבו הזה בהחלט לא בשבילי. כל זה נשמע לי יותר מדי כמו חניבעל לקטר. אני עוזב, חברים".

"קיבלת משימה, הימלפרב", אמר ורנר בחומרה, אבל רב"ט מבסיס שלזוויג פרש מהמשחק, לא משנה המחיר.

"אני מודע לזה, סגן!" - הוא צעק. "ובטח אעביר את חוסר שביעות הרצון שלי למפקדנו המכובד באופן אישי, כדי שלא תקבל נזיפה על התנהגותי". הוא נאנח, מנגב את מצחו הלח והחיוור. "סליחה חבר'ה, אבל אני לא יכול להתמודד עם זה. בהצלחה, באמת. תתקשר אליי כשאתה צריך טייס. זה כל מה שאני." הוא יצא וסגר את הדלת מאחוריו.

"בריאותך, בחור," אמר סם לשלום. לאחר מכן הוא פנה למרדוך בשאלה מטרידה אחת שרדפה אותו מאז שהתופעה הוסברה לראשונה. "מרדוק, יש לי בעיה עם משהו כאן. תגיד לי, מה יקרה אם אדם פשוט ילבש מסיכה מבלי לעשות דבר לבשר המת?"

"שום דבר".

בין השאר הייתה מקהלת אכזבה. הם ציפו לחוקי משחק מתוחכמים יותר, הבין מרדוך, אבל הוא לא התכוון להמציא משהו בשביל הכיף. הוא פשוט משך בכתפיו.

"שום דבר לא קורה?" קוהל נדהם. "אתה לא מת מוות כואב או נחנק למוות? אתה שם מסכה וכלום לא קורה". מסכה בבל." בבל

"שום דבר לא קורה, בן. זו רק מסכה. זו הסיבה שמעט מאוד אנשים יודעים על כוחו המרושע", ענה מרדוך.

"איזה חוצפה רוצחת," התלונן קוהל.

"בסדר, אז אם תלבש מסכה והפנים שלך יהפכו של מישהו אחר - ולא תצית אותך על ידי ממזר זקן מטורף כמוך - האם עדיין יהיו לך פנים של מישהו אחר לנצח?" - שאל ורנר.

"אה, טוב!" - קרא סם, מוקסם מכל זה. אם הוא היה חובבן, הוא כבר היה לועס את קצה העט שלו ורושם בטירוף, אבל סם היה עיתונאי ותיק, שמסוגל לשנן אינספור עובדות בזמן שהוא מקשיב. זה, והוא הקליט בחשאי את כל השיחה מתוך רשמקול שבכיסו.

"אתה תתעוור," ענה מרדוך בשמחה. "אז אתה נהיה כמו חיה משתוללת ומת."

ושוב התרוצץ בשורותיהם שריקה נדהם. צחקוק או שניים בעקבותיו. אחד מהם היה מד"ר פריץ. בשלב הזה הוא הבין שאין טעם לנסות לזרוק את החבורה, וחוץ מזה, עכשיו הוא התחיל להתעניין.

"וואו, מר מרדוק, נראה שיש לך תשובה מוכנה לכל דבר, נכון?" ד"ר פריץ הניד בראשו בחיוך משועשע.

"כן, זה כך, רופא יקר שלי," הסכים מרדוך. "אני כמעט בן שמונים, ואני אחראי על שרידים זה ואחרים מאז שהייתי ילד בן חמש עשרה. עד עכשיו לא רק הכרתי את הכללים, אלא שלצערי ראיתי אותם בפעולה יותר מדי פעמים".

ד"ר פריץ הרגיש פתאום טיפש בגלל היהירות שלו וזה ניכר על פניו. "התנצלותי".

"אני מבין, ד"ר פריץ. גברים תמיד ממהרים לבטל דברים שהם לא יכולים לשלוט בהם כמטורפים. אבל כשזה מגיע לפרקטיקות האבסורדיות שלהם ולדרכים האידיוטיות שלהם לעשות דברים, הם יכולים להציע לך כמעט כל הסבר כדי להצדיק את זה", אמר הזקן בקושי.

הרופא יכול היה לראות שרקמת השריר המוגבלת סביב פיו אכן מונעת מהאיש להמשיך לדבר.

"הממ, האם יש סיבה מדוע אנשים שלובשים מסכה מתעוורים ומאבדים את עשתונותיהם?" קוהל שאל את השאלה הכנה הראשונה שלו.

"החלק הזה נשאר בעיקר אגדות ומיתוסים, בן," מרדוק משך בכתפיו. "ראיתי את זה קורה רק כמה פעמים במהלך השנים. לרוב האנשים שהשתמשו במסכה למטרות רעות לא היה מושג מה יקרה להם לאחר שהם נקמו. כמו כל דחף או רצון רע שהושגו, יש מחיר לשלם. אבל האנושות אף פעם לא לומדת. הכוח הוא עבור האלים. ענווה היא לגברים."

ורנר חישב את כל זה בראשו. "תן לי לסכם," הוא אמר. "אם אתה לובש מסכה רק בתור תחפושת, זה לא מזיק וחסר תועלת."

"כן," ענה מרדוך, הוריד את סנטרו וממצמץ לאט.

"ואם אתה מוריד קצת עור מאיזו מטרה מתה ותשים אותו בחלק הפנימי של מסכה, ואז תניח אותו על הפנים שלך... אלוהים, רק מלשמוע את המילים האלה, אני חולה... הפנים שלך הופכות לפנים של האדם הזה, ימין?"

"עוד עוגה לצוות ורנר." סם חייך והצביע כשמרדוק הנהן.

"אבל אז תצטרך לשרוף אותו באש או לשים אותו ולהתעוור לפני שאתה משתגע לגמרי," ורנר קימט את מצחו, מתרכז בלהכניס את הברווזים שלו בשורה.

"זה נכון," אישר מרדוק.

לד"ר פריץ הייתה עוד שאלה אחת. "האם מישהו אי פעם הבין איך להימנע מאחד מהגורלות האלה, מר מרדוך? האם מישהו אי פעם שחרר מסכה מבלי להתעוור או למות בשריפה?"

"איך LöVenhagen עשה את זה? הוא למעשה החזיר את זה כדי לקחת את פניו של ד"ר הילט ולעזוב את בית החולים! איך הוא עשה את זה? - שאל סם.

"האש לקחה אותה בפעם הראשונה, סם. פשוט היה לו מזל ששרד. עור הוא הדרך היחידה להימנע מגורלה של מסכת בבל", אמר מרדוך, ונשמע אדיש לחלוטין. זה הפך לחלק כל כך אינטגרלי מקיומו עד שנמאס לו לחזור על אותן עובדות ישנות.

"העור הזה?" סם התכווץ.

"זה בדיוק מה שזה. בעיקרו של דבר, זהו העור של מסכת בבל. יש למרוח אותו על פניו של המסך בזמן כדי להסתיר את ההתמזגות של פניו של המסכה והמסכה. אבל לקורבן המסכן והמאוכזב שלנו אין מושג לגבי זה. בקרוב הוא יבין את טעותו, אם הוא עדיין לא הבין", השיב מרדוק. "עיוורון נמשך בדרך כלל לא יותר משלושה או ארבעה ימים, אז איפה שהוא נמצא, אני מקווה שהוא לא נוהג".

"זה משרת אותו נכון. ממזר!" קול העווה את פניו.

"לא יכולתי להסכים יותר," אמר ד"ר פריץ. "אבל רבותיי, אני באמת חייב להפציר בכם לעזוב לפני שהצוות המנהלי יתבשר על האדיבות המוגזמות שלנו כאן."

לרווחתו של ד"ר פריץ, הפעם כולם הסכימו. הם תפסו את המעילים שלהם והתכוננו לאט לעזוב את המשרד. בהנהוני הסכמה ובמילים אחרונות של פרידה, טייסי חיל האוויר עזבו, והשאירו את מרדוק במעצר לראווה. הם החליטו לפגוש את סם קצת מאוחר יותר. עם השתלשלות העניינים החדשה והמיון הנחוץ של העובדות המבלבלות, הם רצו לחשוב מחדש על תפקידם בתוכנית הגדולה של הדברים.

סם ומרגרט נפגשו במסעדת המלון שלה כשמרדוק ושני הטייסים פנו לבסיס האוויר כדי לדווח לשמידט. כעת ידע ורנר שמרדוך מכיר את מפקדו לפי הראיון הקודם שלהם, אך הוא עדיין לא ידע מדוע שמידט שמר לעצמו מידע על המסכה המבשרת רעות. כמובן, זה היה חפץ שלא יסולא בפז, אבל עם מיקומו בארגון מפתח כמו הלופטוואפה הגרמני, ורנר האמין שחייבת להיות סיבה בעלת מניע פוליטי יותר מאחורי המצוד של שמידט אחר מסכת בבל.

"מה תספר למפקד שלך עלי?" - שאל מרדוק את שני הצעירים שהוא מלווה כשהם הולכים לכיוון הג'יפ של ורנר.

"אני לא בטוח שאנחנו צריכים אפילו לספר לו עליך. ממה שאני מסיק כאן, מוטב אם תעזור לנו למצוא את L öVenhagen ותשמור את נוכחותך בסוד, מר מרדוך. ככל שהקפטן שמידט יודע פחות עליך ועל המעורבות שלך, כך ייטב", אמר ורנר.

"נתראה בבסיס!" - צעק קוהל מארבע מכוניות הרחק מאיתנו, פתח את מכוניתו שלו.

ורנר הנהן. "זכור, מרדוך לא קיים ועדיין לא הצלחנו למצוא את לוונהגן, נכון?"

"מובן!" קול אישר את התוכנית בברכה קלה ובחיוך נערי. הוא נכנס לרכבו ונסע משם כשאור אחר הצהריים המאוחר האיר את הנוף העירוני לפניו. השעה הייתה כמעט שקיעה והם הגיעו ליום השני לחיפושיהם, ועדיין סיימו את היום ללא הצלחה.

"אני מניח שנצטרך להתחיל לחפש טייסים עיוורים?" שאל ורנר בכנות גמורה, לא משנה כמה בקשתו נשמעת מגוחכת. "זה היום השלישי מאז לוונהגן השתמש במסכה כדי להימלט מבית החולים, אז כבר אמורות להיות לו בעיות בעיניים".

"זה נכון," ענה מרדוך. "אם הגוף שלו חזק, וזה לא בגלל אמבט האש שנתתי לו, עלול לקחת לו יותר זמן לאבד את הראייה. לכן המערב לא הבין את המנהגים הישנים של מסופוטמיה ובבל וראה בכולנו כופרים וחיות צמאות דם. כאשר מלכים ומנהיגים קדומים שרפו עיוורים במהלך הוצאות להורג של כישוף, זה לא היה מתוך אכזריות של האשמות שווא. רוב המקרים הללו היו הגורם הישיר לשימוש במסכת בבל לתכסיס שלהם".

"רוב הדגימות האלה?" שאל ורנר בהרמת גבה כשהפעיל את ההצתה של הג'יפ, נראה חשוד כלפי השיטות הנ"ל.

מרדוק משך בכתפיו: "ובכן, כולם עושים טעויות, בן. עדיף להיות בטוח מאשר להצטער."

פרק 21 - הסוד של נוימן ולווונהגן

מותש ומלא בתחושת חרטה הגוברת בהתמדה, התיישב אולף לנהאגן בפאב ליד דרמשטט. עברו יומיים מאז שנטש את נינה בביתה של פראו באואר, אבל הוא לא יכול היה להרשות לעצמו לגרור את שותפו איתו למשימה סודית שכזו, במיוחד כזו שצריך היה להוביל כמו פרד. הוא קיווה להשתמש בכספו של ד"ר הילט כדי לקנות מזון. הוא גם שקל להיפטר מהטלפון הסלולרי שלו למקרה שעוקבים אחריו. בשלב זה הרשויות כנראה הבינו שהוא אחראי לרציחות בבית החולים, וזו הסיבה שהוא לא פיקד על מכוניתו של הילט כדי להגיע לקפטן שמידט, שהיה אז בבסיס האוויר של שלזוויג.

הוא החליט לקחת סיכון באמצעות הטלפון הנייד של הילט כדי לבצע שיחה אחת. זה כנראה היה מעמיד אותו במצב מביך עם שמידט, מכיוון שניתן היה לעקוב אחר שיחות טלפון סלולרי, אבל לא הייתה לו ברירה אחרת. כשהבטיחות שלו נפגעת והמשימתו השתבשה בצורה נוראית , הוא נאלץ לפנות לאמצעי תקשורת מסוכנים יותר כדי ליצור קשר עם האיש ששלח אותו למשימה מלכתחילה.

"עוד פילזנר, אדוני?" - שאל המלצר לפתע, וגרם ללבו של לוונהאגן לפעום בפראות. הוא הביט במלצר קצר הדעת עם שעמום עמוק בקולו.

"כן תודה לך". הוא שינה את דעתו במהירות. "חכה לא. אני רוצה קצת שנאפס, בבקשה. ומשהו לאכול."

"אתה חייב לקחת משהו מהתפריט, אדוני. אהבת שם משהו?" שאל המלצר באדישות.

"רק תביא לי מנת פירות ים," נאנח לוונהאגן ברוגז.

המלצר ציחקק, "אדוני, כפי שאתה יכול לראות, אנחנו לא מציעים פירות ים. אנא הזמינו מנה שאנו מציעים בפועל".

אם לוונהאגן לא היה מחכה לפגישה חשובה, או אם הוא לא היה חלש מרעב, בהחלט היה יכול לנצל את הפריבילגיה לענוד את פניו של הלט כדי למחוץ את גולגולתו של האידיוט הסרקסטי. "אז פשוט תביא לי את הסטייק. אלוהים! פשוט, אני לא יודע, תפתיע אותי!" - צעק הטייס בזעם.

"כן, אדוני," ענה המלצר ההמום, ואסף במהירות את התפריט וכוס הבירה.

"ואל תשכח את השנאפס קודם!" - צעק אחרי האידיוט בסינר, שעושה את דרכו אל המטבח דרך השולחנות עם מבקרים פעורי עין. לוונהאגן חייך לעברם ופלט משהו שנשמע כמו נהמה נמוכה שהגיעה עמוק בתוך הוושט שלו. מודאגים מהאיש המסוכן, חלק מהאנשים עזבו את הממסד בעוד אחרים עסקו בשיחות עצבניות.

מלצרית צעירה ומושכת העזה להביא לו משקה בתור טובה לעמיתה המבועתת. (המלצר התייצב במטבח, התכונן להתמודד עם הלקוח הזועם ברגע שהאוכל שלו מוכן.) היא חייכה בחשש, הניחה את הכוס והכריזה, "שנאפס בשבילך, אדוני."

"תודה," היה כל מה שהוא אמר, להפתעתה.

Löwenhagen, בן עשרים ושבע, ישב והרהר בעתידו בתאורה הנעימה של הפאב כשהשמש השאירה את היום בחוץ, והופכת את החלונות לחושך. המוזיקה התגברה מעט כשהקהל בערב זרם פנימה כמו תקרה דולפת בעל כורחו. בזמן שהוא חיכה לאוכל שלו, הוא הזמין עוד חמישה משקאות חזקים, וכשהגיהנום המרגיע של האלכוהול שרף את בשרו הפצוע, הוא חשב איך הגיע לנקודה הזו.

בחיים לא חשב שהוא יהפוך לרוצח בדם קר, רוצח למטרות רווח, לא פחות, ובגיל כה רך. רוב הגברים מתכלים עם הגיל, הופכים לחזירים חסרי לב בגלל ההבטחה לרווח כספי. לא הוא. כטייס קרב, הוא ידע שיום אחד הוא יצטרך להרוג אנשים רבים בקרב, אבל זה יהיה למען ארצו.

להגן על גרמניה ועל המטרות האוטופיות של הבנק העולמי לעולם חדש הייתה חובתו ורצונו בראש ובראשונה. לקיחת חיים למטרה זו הייתה נוהג מקובל, אך כעת הוא היה עסוק בהרפתקה עקובה מדם כדי לספק את רצונותיו של מפקד הלופטוואפה, שלא היה להם שום קשר לחירותה של גרמניה או לרווחת העולם. למעשה, הוא עשה כעת את ההיפך. זה דיכא אותו כמעט כמו ראייתו המתדרדרת ומזגו המתריס יותר ויותר.

מה שהכי הפריע לו היה האופן שבו נוימאנד צרח כאשר לוונהגן הצית אותו בפעם הראשונה. קפטן שמידט שכר את LöVenhagen למה שהמפקד תיאר כמבצע סודי ביותר. זה מגיע לאחר הפריסה האחרונה של הטייסת שלהם ליד העיר מוסול, עיראק.

ממה שסיפר המפקד ל- LöVenhagen, נראה כי פליגר נוימן נשלח על ידי שמידט לשלוף שריד עתיק לא ברור מאוסף פרטי בזמן ששהו בעיראק במהלך הסבב האחרון של פשיטות הפצצה נגד הבנק העולמי ובמיוחד משרד ה-CIA שם. לנוימנד, פעם פושע בגיל ההתבגרות, היה הכישורים הדרושים כדי לפרוץ לביתו של אספן עשיר ולגנוב את מסכת בבל.

הוא קיבל צילום של שריד דק דמוי גולגולת, ובעזרתו הוא הצליח לגנוב את הפריט מקופסת הפליז שבה ישן. זמן קצר לאחר שליחתו המוצלחת, חזר נוימאנד לגרמניה עם השלל שהשיג עבור שמידט, אך שמידט לא סמך על החולשות של האנשים שבחר לעשות את עבודתו המלוכלכת. נוימנד היה מהמר נלהב. בערב הראשון שלו חזרה, הוא לקח איתו את המסכה לאחד ממוסדות ההימורים האהובים עליו, דיינר בסמטה אחורית בדילנבורג.

לא רק שהוא ביצע את המעשה הפזיז ביותר בכך שנשא עמו חפץ יקר ערך וגנוב לכל מקום, אלא שהוא גם הרוויח את זעמו של קפטן שמידט בכך שלא מסר את המסכה בדיסקרטיות ובדחיפות כפי שנשכר לעשות. לאחר שנודע לו שהטייסת חזרה וגילה את היעדרותו של נוימנד, שמידט יצר קשר מיד עם המנודה ההפכפך מקסרקטין בסיס האוויר הקודם שלו כדי להשיג את השריד מנוימנד בכל האמצעים הדרושים.

בהרהר על אותו לילה, לוונהגן חש שנאה רותחת לקפטן שמידט התפשטה במוחו. הוא גרם לנפגעים מיותרים. הוא היה הגורם לעוול שנגרם על ידי חמדנות. הוא היה הסיבה שלוונהאגן לעולם לא יחזור למראהו הטוב, וזה היה ללא ספק הפשע הבלתי נסלח ביותר שחמדנותו של המפקד גרמה לחייו של לוונהאגן - מה שנותר ממנו.

הידית הייתה יפה מספיק, אבל עבור LöVenhagen אובדן האינדיבידואליות שלה חתך עמוק יותר מכל פציעה פיזית שיכולה לעשות אי פעם. נוסף על כך, עיניו החלו להכשיל אותו עד כדי כך שהוא אפילו לא הצליח לקרוא את התפריט כדי להזמין אוכל. ההשפלה הייתה כמעט גרועה מאי הנוחות והמוגבלות הפיזית. הוא לגם משנאפס והצמיד את אצבעותיו מעל ראשו ודרש עוד.

בראשו, הוא יכול היה לשמוע אלפי קולות שמעבירים את האשמה על כל האחרים על הבחירות העלובות שלו, והמוח הפנימי שלו נותר אילם בגלל המהירות שבה הכל השתבש. הוא זכר את הלילה שבו השיג את המסכה, ואיך נוימנד סירב למסור את שללו שהרוויח קשה. הוא עקב אחר עקבותיו של נוימנד למאורת הימורים מתחת למדרגות של מועדון לילה. שם הוא חיכה לרגע הנכון, והתחזה לעוד חוגג שביקר לעתים קרובות במקום הזה.

קצת אחרי 01:00, נוימנד איבד הכל וכעת עמד בפני אתגר כפול או כלום.

"אני אשלם לך 1,000 יורו אם תאפשר לי לשמור את המסכה הזו כערבות", הציע לוונהאגן.

"אתה צוחק?" נוימנד ציחקק במצבו השיכור. "הדבר הארור הזה שווה פי מיליון יותר!" הוא שמר על המסכה כדי שכולם יראו, אבל למרבה המזל מצבו השיכור גרם לחברה המפוקפקת שאיתה היה לפקפק בכנותו בעניין. לוונהאגן לא יכול היה לתת להם לחשוב על זה פעמיים, אז הוא פעל במהירות.

"כרגע, אני אשחק אותך בשביל מסכה מטופשת. לפחות אני יכול להחזיר את התחת שלך לבסיס." הוא אמר את זה בקול רם במיוחד, בתקווה לשכנע את האחרים שהוא רק מנסה להשיג את המסכה כדי לאלץ את חברו לחזור הביתה. טוב שעברו המתעתע של לובנהגן חידד את כישוריו הערמומיים. הוא היה מאוד משכנע כאשר ניהל הונאה, תכונה שבדרך כלל עבדה לטובתו. עד עכשיו, כשזה קבע בסופו של דבר את עתידו.

המסכה ישבה במרכז השולחן העגול, מוקפת בשלושה גברים. Lö Venhagen בקושי יכול היה להתנגד כאשר שחקן אחר רצה להשתתף בפעולה. האיש היה אופנוען מקומי, חייל רגלי פשוט בפקודתו, אבל יהיה זה חשוד למנוע ממנו גישה למשחק פוקר בבור ציבורי המוכר לחלאות מקומיות בכל מקום.

אפילו עם כישוריו כנוכל, LöVenhagen גילה שהוא לא יכול להערים את המסכה מהזר המתנוסס בסמל הגרמיום השחור-לבן על צוואר העור.

"שבע השחורים חוקים, ממזרים!" - שאג האופנוען הגדול כאשר LöVenhagen התקפל וידו של נוימן הראתה שלשה חסרת כוחות של שקעים. נוימנד היה שיכור מכדי לנסות להחזיר את המסכה, אם כי ברור שהיה הרוס מהאובדן.

"הו ישו! הו, ישו מתוק, הוא הולך להרוג אותי! הוא הולך להרוג אותי!" - זה כל מה שנוימנד יכול היה לומר, מחזיק את ראשו המורכן בידיו. הוא ישב וגנח עד שהקבוצה הבאה שרצתה לקחת את השולחן אמרה לו להתבאס או לגמור בבנק. נוימן עזב, ממלמל משהו מתחת לנשימה כמו מטורף, אבל שוב זה יוחס לקהות חושים שיכורים, ומי שהרחיק את כתפיו לקחו את זה כך.לובנהגן הלך בעקבות נוימן, בלי שום מושג לגבי הטבע האזוטרי של השריד , שהאופנוען נופף בידו אי שם מלפנים. האופנוען עצר לזמן מה, מתרברב בפני קבוצת בנות שמסיכת הגולגולת תיראה מגעילה מתחת לקסדה בסגנון הצבא הגרמני שלו. עד מהרה הבין שנוימנד למעשה הלך בעקבות האופנוע לתוך בור בטון כהה שבו נצצה שורה של אופנועים באורות החיוורות של פנסים שלא ממש הגיעו למגרש החניה.

הוא התבונן בשלווה בנויומנד שלף אקדח, יצא מהצללים וירה באופנוע נקודתי בפניו. יריות לא היו חריגות באזורים אלה של העיר, אם כי כמה אנשים הזהירו רוכבי אופנוע אחרים. זמן קצר לאחר מכן, הצלליות שלהם הופיעו מעבר לקצה חור החניה, אבל הם עדיין היו רחוקים מכדי לראות מה קרה.

לוונהאגן, מתנשף ממה שראה, היה עד לטקס הנורא של כריתת חלק מבשרו של מת בסכין שלו. נוימנד הוריד את הבד המדמם לחלק התחתון של המסכה והחל להפשיט את קורבנו במהירות האפשרית באצבעותיו השיכורות. מזועזע ופעור עיניים, לוונהגן למד מיד את סוד מסכת בבל. עכשיו הוא ידע למה שמידט כל כך להוט לשים עליה את ידיו.

בפרסונה הגרוטסקית החדשה שלו, נוימנד גלגל את הגופה לפחי אשפה במרחק מטרים ספורים מהמכונית האחרונה בחושך ואז טיפס כלאחר יד על האופנוע של האיש. ארבעה ימים לאחר מכן, נוימנד לקח את המסכה והסתתר. LöVenhagen איתר אותו מחוץ לבסיס בשלזוויג, שם הסתתר מפני זעמו של שמידט. נוימנד עדיין נראה כמו רוכב אופנוע, עם משקפי שמש וג'ינס מלוכלכים, אבל הוא נטש את צבעי המועדון והאופניים. ראש מנהיים בגרמיום חיפש מתחזה, וזה לא היה שווה את הסיכון. כשנוימנד נתקל ב-Lovenhagen, הוא צחק כמו משוגע, מלמל ללא קוהרנטיות במה שנשמע כמו ניב ערבי עתיק.

לאחר מכן הוא הרים את הסכין וניסה לחתוך את פניו.

פרק 22 - עליית האל העיוור

"אז סוף סוף יצרת קשר." קול פרץ בגופו של לוונהאגן מאחורי כתפו השמאלית. הוא דמיין מיד את השטן, והוא לא היה רחוק מהאמת.

"קפטן שמידט," הוא הודה, אך מסיבות ברורות לא קם והצדיע. "אתה חייב לסלוח לי שלא הגבתי כמו שצריך. אתה מבין, אני, אחרי הכל, לובש פנים של אדם אחר."

"בהחלט. "ג'ק דניאלס, בבקשה," אמר שמידט למלצר עוד לפני שהוא ניגש לשולחן עם מנות לוונהאגן.

"תניח את הצלחת קודם, חבר!" צעק לואנהגן, מה שגרם לאדם המבולבל להיענות. מנהל המסעדה עמד בסמוך והמתין לעבירה נוספת לפני שביקש מהעבריין לעזוב.

"עכשיו אני רואה שהבנת מה המסכה עושה," שמידט מלמל תחת נשימתו והוריד את ראשו כדי לבדוק אם מישהו מצותת.

"ראיתי מה היא עשתה בלילה שהכלבה הקטנה שלך נוימנד השתמשה בה כדי להתאבד. "אמר לוונהאגן בשקט, בקושי נושם בין ביס לביס כשהוא בלע את החצי הראשון של הבשר כמו חיה.

"אז מה אתה מציע שנעשה עכשיו? סחט אותי בשביל כסף כמו שנוימנד עשה?" - שאל שמידט, מנסה להרוויח זמן. הוא היה מודע היטב לכך שהשריד נלקח מאלו שהשתמשו בו.

"לסחוט אותך?" לוונהאגן צווח כשפת בשר ורוד מהודקת בין שיניו. "אתה פאקינג צוחק עליי? אני רוצה להוריד את זה, קפטן. אתה הולך לראות מנתח שיוריד את זה."

"למה? לאחרונה שמעתי שנכווית די קשה. הייתי חושב שתרצה לשמור על הפנים של הרופא הנחצף במקום את הבלגן הנמס של הבשר שבו היו פעם הפנים שלך", ענה המפקד בכעס. הוא התבונן בפליאה בלווונהאגן נאבק לחתוך את הסטייק שלו, מאמץ את עיניו החלשות כדי למצוא את הקצוות.

"לך תזדיין!" - נשבע לואנהגן. הוא לא יכול היה לראות את פניו של שמידט היטב, אבל הוא חש דחף מוחץ לטבול את קליעת הבשר באזור העיניים שלו ולקוות לטוב. "אני רוצה להוריד את זה לפני שאהפוך למחבט מטורף... מטורף... לעזאזל..."

"זה מה שקרה לנוימנד?" - קטע שמידט, עוזר לצעיר העובד במבנה גזר הדין. "מה בדיוק קרה, לובנהגן? הודות לפטיש ההימורים של האידיוט הזה, אני יכול להבין את המניע שלו לשמור על מה שבצדק שלי. מה שמדאיג אותי הוא למה רצית להסתיר את זה ממני כל כך הרבה זמן לפני שפנית אליי".

"התכוונתי לתת לך אותה יום אחרי שלקחתי אותה מנוימנד, אבל באותו לילה מצאתי את עצמי בוער, קפטן יקר שלי." לוונהאגן תחב עכשיו ידנית חתיכות בשר לפיו. מבועתים, האנשים שמסביבם התחילו לבהות וללחוש.

"סליחה, רבותי," אמר המנהל בטקט בטון שקט.

אבל לוונהאגן היה לא סובלני מכדי להקשיב. הוא זרק כרטיס אמריקן אקספרס שחור על השולחן ואמר, "תשמע, תביא לנו בקבוק טקילה ואני אתייחס לכל המטומטמים החטטניים האלה אם הם יפסיקו להסתכל עליי ככה!"

כמה מתומכיו בשולחן הביליארד מחאו כפיים. שאר האנשים חזרו לעבודתם.

"אל תדאג, אנחנו עוזבים בקרוב. פשוט תביא לכולם את המשקאות ותן לחבר שלי לסיים, בסדר?" שמידט הצדיק את מצבם הנוכחי בצורה הקדושה ממך. זה השאיר את המנהל מעוניין לעוד כמה דקות.

"עכשיו ספר לי איך קרה שסיימת עם המסכה שלי בסוכנות ממשלתית ארורה, שם כל אחד יכול היה לקחת אותה", לחש שמידט. הם הביאו בקבוק טקילה, והוא מזג שתי זריקות.

Löwenhagen בלע בקושי רב. ברור שאלכוהול לא היה יעיל להקהות את ייסורי הפציעות הפנימיות שלו, אבל הוא היה רעב. הוא סיפר למפקד את מה שקרה, בעיקר כדי להציל פנים ולא להמציא תירוצים. כל התרחיש שהזיז אותו קודם לכן חזר על עצמו כשסיפר לשמידט הכל, מה שהוביל אותו לגלות את נוימנד מדבר בלשונות במסווה של אופנוען.

"ערבי? זה מטריד", הודה שמידט. "מה ששמעת היה בעצם באכדית? מדהים!"

"למי איכפת?" לואנהגן נבח.

"לאחר מכן? איך השגת ממנו את המסכה?" - שאל שמידט, כמעט מחייך לנוכח העובדות המעניינות של ההיסטוריה.

"לא היה לי מושג איך להחזיר את המסכה. אני מתכוון, הנה הוא היה עם פנים מפותחות לחלוטין וללא זכר למסכה שהייתה מוטלת מתחת. אלוהים אדירים, תקשיב למה שאני אומר! הכל סיוטי וסוריאליסטי!"

"המשך," התעקש שמידט.

"שאלתי אותו ישירות איך אני יכול לעזור לו להוריד את המסכה, אתה יודע? אבל הוא... הוא..." לוונהאגן צחק כמו סוער שיכור לנוכח האבסורד שבדבריו שלו. "קפטן, הוא נשך אותי! כמו כלב תועה מזוין, הממזר נהם כשהתקרבתי, ובעודי דיברתי, הממזר נשך אותי בכתף. הוא קרע חתיכה שלמה! אלוהים! מה הייתי אמור לחשוב? פשוט התחלתי להכות אותו עם חתיכת צינור המתכת הראשונה שמצאתי בקרבת מקום."

"אז מה הוא עשה? האם הוא עדיין דיבר אכדית?" - שאל המפקד ומזג להם עוד אחד.

"הוא התחיל לרוץ, אז כמובן רדפתי אחריו. כתוצאה מכך עברנו בחלק המזרחי של שלזוויג, לאן, איך מגיעים, רק אנחנו יודעים? "- אמר לשמידט, שבתורו הנהן: "כן, אני מכיר את המקום הזה, מאחורי ההאנגר של בניין העזר."

"זה נכון. עברנו את זה, קפטן, כמו עטלפים מהגיהנום. כלומר, הייתי מוכן להרוג אותו. כאב לי מאוד, דימם לי, נמאס לי שהוא חומק ממני כל כך הרבה זמן. אני נשבע, הייתי מוכן פשוט לרסק את הראש המזוין שלו לחתיכות כדי להחזיר את המסכה הזאת, אתה יודע? " לואנהגן נהם בשקט, נשמע פסיכוטי להפליא.

"כן כן. לְהַמשִׁיך." שמידט התעקש לשמוע את סוף הסיפור לפני שכפוף לו נכנע לבסוף לטירוף המוחץ.

ככל שהצלחת שלו הפכה מלוכלכת וריקה יותר, לוונהאגן דיבר מהר יותר, העיצורים שלו נשמעו ברורים יותר. "לא ידעתי מה הוא ניסה לעשות, אבל אולי הוא ידע איך להוריד את המסכה או משהו כזה. רדפתי אחריו עד להאנגר, ואז היינו לבד. יכולתי לשמוע את השומרים צורחים מחוץ להאנגר. אני בספק שהם זיהו את נוימנד עכשיו כשהיו לו פנים של מישהו אחר, נכון?"

"זה כשהוא לכד את הלוחם?" - שאל שמידט. "האם זה מה שגרם למטוס להתרסק?"

עיניו של לוונהאגן היו כמעט עיוורות לחלוטין בשלב זה, אבל הוא עדיין יכול היה להבחין בין צללים לגופים מוצקים. גוון צהוב צבע את הקשתיות שלו, צבע עיניו של אריה, אבל הוא המשיך לדבר, מצמיד את שמידט במקומו בעיניו העיוורות כשהוריד את קולו והטה מעט את ראשו. "אלוהים אדירים, קפטן שמידט, איך הוא שנא אותך."

נרקיסיזם מנע משמידט לחשוב על הרגשות הכלולים בהצהרה של ל' &# 246; ונהגן, אבל השכל הישר גרם לו להרגיש מעט מוכתם - בדיוק היכן שהנשמה שלו הייתה צריכה לפעום. "כמובן שהוא עשה את זה," אמר לפקוד העיוור שלו. "אני זה שהכיר לו את המסכה. אבל הוא אף פעם לא היה אמור לדעת מה היא עושה, שלא לדבר על להשתמש בה לעצמו. הטיפש הביא את זה על עצמו. בדיוק כמו שעשית."

"אני..." רצה לוונהאגן בכעס קדימה בין צלצול הכלים והכוסות המתהפכות, "רק השתמשתי בזה כדי לקחת את שריד הדם היקר שלך מבית החולים ולתת לך אותו, תת-מין כפוי טובה!"

שמידט ידע שלוונהאגן השלים את משימתו, וחוסר ההתאמה שלו כבר לא היה סיבה לדאגה רבה. עם זאת, הוא עמד לפוג, אז שמידט הרשה לו לזרוק התקף זעם. "הוא שנא אותך כמו שאני שונא אותך! נוימנד התחרט שאי פעם השתתף בתוכנית המרושעת שלך לשלוח חוליית מתאבדים לבגדד ולהאג".

שמידט הרגיש את לבו קופץ לנוכח האזכור של תוכניתו הסודית כביכול, אבל פניו נותרו חסרי רחמים, מסתירים כל דאגה מאחורי הבעת פלדה.

"אחרי שאמר את שמך, שמידט, הוא הצדיע ואמר שהוא הולך לבקר אותך במשימת ההתאבדות הקטנה שלך." קולו של לוונהגן פרץ דרך חיוכו. "הוא עמד שם וצחק כמו חיה מטורפת, צווח בהקלה על מי שהוא. עדיין לבוש כמו אופנוען מת, הוא פנה לכיוון המטוס. לפני שהספקתי להגיע אליו, השומרים פרצו פנימה. פשוט ברחתי כדי להימנע ממעצר. לאחר מחוץ לבסיס, נכנסתי למשאית שלי ורצתי לביכל כדי לנסות להזהיר אותך. הטלפון הנייד שלך היה כבוי."

"ואז הוא התרסק עם המטוס לא רחוק מהבסיס שלנו", הינהן שמידט. "איך אני צריך להסביר את הסיפור האמיתי לסגן גנרל מאייר? הוא התרשם שזו הייתה התקפת נגד לגיטימית אחרי מה שהאידיוט ההולנדי הזה עשה בעיראק".

"נוימנד היה טייס ממדרגה ראשונה. מדוע הוא החמיץ את המטרה - אתה - חבל כמו תעלומה", נהם לוונהאגן. רק הצללית של שמידט עדיין הצביעה על נוכחותו לידו.

"הוא החמיץ כי, כמוך, ילד שלי, הוא היה עיוור," אמר שמידט, נהנה מהניצחון שלו על אלה שיכולים לחשוף אותו. "אבל לא ידעת על זה, נכון? מכיוון שנוימנד הרכיב משקפי שמש, לא היית מודע לראייתו הירודה. אחרת, לעולם לא היית משתמש במסכת בבל בעצמך, נכון?"

"לא, אני לא הייתי עושה," לוונהאגן פרץ, מרגיש מובס עד לנקודת רתיחה. "אבל הייתי צריך לדעת שתשלח מישהו לשרוף אותי ולהחזיר את המסכה. לאחר שנסעתי למקום ההתרסקות, גיליתי את השרידים המפוחמים של נוימנד מפוזרים הרחק מגוף המטוס. המסכה הוסרה מהגולגולת השרופה שלו, אז לקחתי אותה כדי לחזור למפקד היקר שלי, שחשבתי שאוכל לסמוך עליו". ברגע זה, עיניו הצהובות התעוורו. "אבל כבר טיפלת בזה, נכון?"

"על מה אתה מדבר?" הוא שמע את שמידט אומר לידו, אבל הוא גמר עם ההונאה של המפקד.

"שלחת מישהו אחרי. הוא מצא אותי עם המסכה שלי באתר ההתרסקות ורדף אחריי כל הדרך להיידלברג עד שנגמר הדלק למשאית שלי! "לוונהאגן נהם. "אבל היה לו מספיק דלק לשנינו, שמידט. לפני שהספקתי לראות אותו מגיע, הוא השליך אותי בבנזין והצית אותי! כל מה שיכולתי לעשות זה לרוץ לבית החולים, שנמצא במרחק שני צעדים משם, עדיין בתקווה שהאש לא תתפוס ואולי אפילו תכבה כשאני רץ. אבל לא, זה רק נעשה חזק וחם יותר, טרף את העור, השפתיים והגפיים שלי עד שנראה לי שאני צורח מבעד לבשרי! האם אתה יודע איך זה להרגיש את הלב שלך מתפוצץ מההלם מהריח של הבשר שלך בוער כמו סטייק על הגריל? אתה?" - צעק על הקפטן בהבעה רעה של מת.

כשהמנהל מיהר לשולחן שלהם, שמידט הרים את ידו בביטול.

"אנחנו עוזבים. אנחנו עוזבים. פשוט תעביר את הכל לכרטיס האשראי הזה", הורה שמידט, בידיעה שד"ר הילט יימצא שוב מת בקרוב, והצהרת כרטיס האשראי שלו תראה שהוא חי מספר ימים יותר ממה שדווח במקור.

"קדימה, לוונהגן," אמר שמידט בעקשנות. "אני יודע איך נוכל להסיר את המסכה הזו מהפנים שלך. למרות שאין לי מושג איך להפוך את העיוורון".

הוא לקח את בן לוויה לבר, שם חתם על הקבלה. כשהם עזבו, שמידט החליק את כרטיס האשראי בחזרה לכיסו של לוונהגן. כל הצוות והמבקרים נשמו לרווחה. המלצר האומלל, שלא קיבל טיפ, צקצק בלשונו ואמר: "תודה לאל! אני מקווה שזו הפעם האחרונה שאנחנו רואים אותו".

פרק 23 - רצח

מרדוך הביט בשעון ובמלבן הקטן שעל פניו עם דשי לוחות התמרים הממוקמים כדי לציין שזה היה ה-28 באוקטובר. אצבעותיו הקישו על הדלפק בזמן שהמתין לפקידת הקבלה במלון סוואנווסר, שם שהו גם סם קליב וחברתו המסתורית.

"זהו, מר מרדוק. ברוך הבא לגרמניה," חייך המנהל בחביבות והחזיר את הדרכון של מרדוך. עיניה התעכבו על פניו זמן רב מדי. זה גרם לזקן לתהות אם זה בגלל פניו יוצאות הדופן או בגלל שמסמכי הזהות שלו ציינו את עיראק כארץ מוצאו.

"ויילן דנק," הוא ענה. הוא היה מחייך אם היה יכול.

לאחר שנכנס לחדרו, הוא ירד למטה כדי לפגוש את סם ומרגרט בגן. הם כבר חיכו לו כשיצא למרפסת המשקיפה על הבריכה. גבר קטן, לבוש בהידור, עקב אחרי מרדוק מרחוק, אבל הזקן היה ממולח מכדי לא לדעת.

סאם כחכח בגרונו בצורה משמעותית, אבל כל מה שמרדוך אמר היה, "אני רואה אותו".

"כמובן שאתה יודע," אמר סם לעצמו, מהנהן בראשו לעבר מרגרט. היא הביטה בזר ונרתעה קלות, אך הסתירה זאת ממבטו. מרדוך פנה להסתכל על האיש שעוקב אחריו, מספיק זמן כדי להעריך את המצב. האיש חייך בהתנצלות ונעלם במסדרון.

"הם רואים דרכון מעיראק והם מאבדים את המוח הארור שלהם," הוא נבח בעצבנות והתיישב.

"מר מרדוק, זו מרגרט קרוסבי מהאדינבורו פוסט," הציג אותם סם.

"נעים להכיר אותך, גברתי," אמר מרדוק, שוב משתמש בהנהון המנומס שלו במקום בחיוך.

"וגם אתה, מר מרדוק," ענתה מרגרט בלבביות. "זה נהדר לפגוש סוף סוף מישהו מיודע ומטייל כמוך." האם היא באמת מפלרטטת עם מרדוך? סם חשב בהפתעה כשראה אותם לוחצים ידיים.

"ואיך אתה יודע את זה?" - שאל מרדוק בהפתעה מעושה.

סם הרים את מכשיר ההקלטה שלו.

"אה, כל מה שקרה במשרדו של הרופא מתועד עכשיו." הוא נתן לעיתונאי החוקר מבט חמור.

"אל תדאג, מרדוך," אמר סם, בכוונה להניח את כל החששות בצד. "זה רק בשבילי ועבור אלה שעומדים לעזור לנו למצוא את מסכת בבל. כידוע, העלמה קרוסבי, שנמצאת כאן, כבר עשתה את שלה כדי לפטור אותנו ממפקד המשטרה."

"כן, לחלק מהעיתונאים יש את ההיגיון הטוב להיות סלקטיבי לגבי מה שהעולם צריך לדעת ו... ובכן, מה שהעולם מעדיף לעולם לא לדעת. מסכת בבל ויכולותיה נכנסות לקטגוריה השנייה. אתה בטוח בזהירות שלי," הבטיחה מרגרט למרדוק.

דמותו קסמה לה. לסובנט הבריטי תמיד הייתה תשוקה לכל דבר יוצא דופן וייחודי. הוא לא היה קרוב למפלצתי כפי שצוות בית החולים היידלברג תיאר אותו. כן, ברור שהוא היה מעוות בסטנדרטים רגילים, אבל פניו רק הוסיפו לאישיות המסקרנת שלו.

"זה הקלה לדעת, גברתי," הוא נאנח.

"בבקשה, תקרא לי מרגרט," היא אמרה במהירות. כן, יש כאן פלירטוטים גריאטריים, החליט סם.

"אז, לעניין הנוכחי," קטע סם, עבר לשיחה רצינית יותר. "איפה נתחיל לחפש את הדמות הזו של LöVenhagen?"

"אני חושב שאנחנו צריכים להוציא אותו מהמשחק. לדברי סגן ורנר, האיש מאחורי רכישת מסכת בבל הוא קפטן הלופטוואפה הגרמני שמידט. הוריתי לסגן ורנר ללכת באמתלה של דו"ח ולגנוב את המסכה משמידט מחר עד הצהריים. אם לא אשמע מוורנר עד אז, נצטרך להניח את הגרוע מכל. במקרה הזה, אני עצמי אצטרך להתגנב לבסיס ולהחליף כמה מילים עם שמידט. הוא במקור של כל המבצע המטורף הזה, והוא ירצה להשתלט על השריד עד שהסכם השלום הגדול ייחתם".

"אז אתה חושב שהוא יתחזה לנציב חתימה מסו-ערבי?" שאלה מרגרט, תוך שימוש טוב במונח החדש למזרח התיכון לאחר איחוד האדמות הקטנות שמסביב תחת ממשלה אחת.

"יש מיליון אפשרויות, מאדה... מרגרט," הסביר מרדוק. "הוא יכול לעשות את זה מבחירה, אבל הוא לא מדבר ערבית, אז אנשי הנציב יידעו שהוא שרלטן. מכל הזמנים, לא להיות מסוגל לשלוט במוחם של ההמונים. תארו לעצמכם באיזו קלות יכולתי למנוע את כל זה אם עדיין היה לי את החרא הנפשי הזה, קונן סם לעצמו.

הטון האגדי של מרדוך נמשך. "הוא יכול ללבוש צורה של אלמוני ולהרוג את המפכ"ל. הוא אפילו יכול לשלוח טייס מתאבד נוסף לבניין. נראה שזה כל הזעם בימים אלה".

"האם לא הייתה טייסת נאצית שעשתה את זה במהלך מלחמת העולם השנייה?" שאלה מרגרט והניחה את ידה על האמה של סם.

"אה, אני לא יודע. למה?"

"אם היינו יודעים איך הם הביאו את הטייסים האלה להתנדב למשימה הזו, אולי נוכל להבין איך שמידט תכנן לארגן דבר כזה. אולי אני רחוק מהאמת, אבל האם לא צריך לפחות לחקור את האפשרות הזו? אולי ד"ר גולד יכול אפילו לעזור לנו."

"כרגע היא מרותקת לבית חולים במנהיים", אמר סם.

"מה שלומה?" שאל מרדוק, עדיין מרגיש אשמה על שהיכה אותה.

"לא ראיתי אותה מאז שהיא הגיעה אליי. לכן באתי לראות את ד"ר פריץ מלכתחילה", השיב סם. "אבל אתה צודק. אני יכול גם לראות אם היא יכולה לעזור לנו - אם היא בהכרה. אלוהים, אני מקווה שהם יוכלו לעזור לה. היא הייתה במצב רע בפעם האחרונה שראיתי אותה".

"אז הייתי אומר שביקור נחוץ מכמה סיבות. מה עם סגן ורנר וחברו קוהל?" - שאל מרדוק ולגם קפה.

הטלפון של מרגרט צלצל. "זה העוזר שלי." היא חייכה בגאווה.

"יש לך עוזר?" סם התגרה. "ממתי?" היא ענתה לסם בלחש רגע לפני שענתה לטלפון. "יש לי פעיל סמוי עם נטייה למכשירי קשר משטרתיים ולקווי מעגל סגור, ילד שלי." בקריצה היא ענתה לטלפון והלכה על פני המדשאה המטופחת למשעי, מוארת בפנסים בגינה.

"אז, האקר," מלמל סם בצחקוק.

"ברגע שלשמידט יהיה המסכה, אחד מאיתנו יצטרך ליירט אותו, מר קלייב," אמר מרדוק. "אני מצביע לך שתסתער על החומה בזמן שאני מחכה במארב. אתה נפטר מזה. הרי עם הפרצוף הזה לעולם לא אצליח להגיע לבסיס".

סם שתה את הסינגל מאלט שלו וחשב על זה. "לו רק היינו יודעים מה הוא מתכנן לעשות לה. ברור שהוא עצמו צריך לדעת על הסכנות שבלבישה. אני מניח שהוא ישכור איזה לקי כדי לחבל בחתימה על החוזה".

"אני מסכים," פתח מרדוק, אבל מרגרט יצאה מהגן הרומנטי עם הבעת אימה מוחלטת על פניה.

"אלוהים אדירים!" היא צרחה בשקט ככל שיכלה. "אוי אלוהים, סם! אתה לא תאמין לזה! קרסוליה של מרגרט התעקמו מחיפזונה כשחצתה את הדשא אל השולחן.

"מה? מה זה?" סם קימט את מצחו, קפץ מכיסאו כדי לתפוס אותה לפני שהיא נפלה על פטיו האבן.

עיניים פעורות מחוסר אמון, מרגרט בהתה בשני חבריה הגברים. היא בקושי הצליחה לנשום. כשהיא ייצבה את נשימתה, היא קראה, "פרופסור מרתה סלואן בדיוק נהרגה!"

"ישו!" סם בכה עם ראשו בידיו. "עכשיו אנחנו דפוקים. אתה מבין שזו מלחמת העולם השלישית!"

"אני יודע! מה אנחנו יכולים לעשות עכשיו? ההסכם הזה לא אומר כלום עכשיו", אישרה מרגרט.

"מאיפה השגת את המידע שלך, מרגרט? מישהו כבר לקח אחריות?" - שאל מרדוק בטקט ככל שיכול.

"המקור שלי הוא חבר משפחה. כל המידע שלה בדרך כלל מדויק. היא מתחבאת באזור אבטחה פרטי ומבלה כל רגע ביום בבדיקת..."

"... פריצה," תיקן סם.

היא נעצה בו מבט זועם. "היא בודקת אתרי אבטחה וארגונים סודיים. בדרך כלל כך אני מגלה את החדשות לפני שהמשטרה נקראת לזירות פשע או לאירועים", הודתה. "לפני כמה דקות, לאחר שחצתה את הקו האדום של האבטחה הפרטית של דנבר, היא קיבלה דיווח. הם אפילו לא התקשרו למשטרה המקומית או לחוקר מקרי המוות, אבל היא תעדכן אותנו איך סלואן נהרג".

"אז זה עדיין לא שודר?" קרא סם בדחיפות.

"לא, אבל זה עומד לקרות, אין ספק בכך. חברת האבטחה והמשטרה יגישו דוחות עוד לפני שנסיים את המשקאות שלנו". היו דמעות בעיניה כשדיברה. "הנה מגיעה ההזדמנות שלנו לעולם חדש. אלוהים אדירים, הם היו צריכים להרוס הכל, לא?"

"כמובן, מרגרט היקרה שלי," אמר מרדוק, בשלווה כתמיד. "זה מה שהאנושות עושה הכי טוב. הרס של כל דבר בלתי נשלט ויצירתי. אבל אין לנו זמן לפילוסופיה עכשיו. יש לי רעיון, אם כי מופרך מאוד".

"ובכן, אין לנו כלום," התלוננה מרגרט. "אז תהיה האורח שלנו, פיטר."

"מה אם היינו יכולים לעוור את העולם?" - שאל מרדוק.

"אתה אוהב את המסכה הזאת שלך?" - שאל סם.

"להקשיב!" - ציווה מרדוק, מראה את סימני הרגש הראשונים ואילץ את סם להסתיר שוב את לשונו החצופה מאחורי שפתיים קפוצות. "מה אם היינו יכולים לעשות את מה שהתקשורת עושה כל יום, אבל הפוך? האם יש דרך לעצור את התפשטות הדיווח ולהשאיר את העולם בחושך? כך יהיה לנו זמן למצוא פתרון ולוודא שהפגישה בהאג תתקיים. עם מזל, אולי נוכל למנוע את האסון שאנחנו ללא ספק מתמודדים איתו עכשיו".

"אני לא יודע, מרדוך," אמר סם, חש בדיכאון. "כל עיתונאי שאפתן בעולם היה רוצה להיות זה שמדווח על כך עבור תחנת הרדיו שלו בארצו. אלו חדשות גדולות. האחים הנשרים שלנו לעולם לא יוותרו על מעדן כזה מתוך כבוד לעולם או מכמה אמות מידה מוסריות".

מרגרט גם הנידה בראשה, ואישרה את הגילוי המחורבן של סם. "לו רק יכולנו לשים את המסכה הזו על מישהו שנראה כמו סלואן... רק כדי לחתום על העסקה."

"ובכן, אם לא נוכל למנוע מצי הספינות לנחות על החוף, נצטרך להסיר את האוקיינוס בו הם שטים," הציג מרדוק.

סם חייך, נהנה מהחשיבה הלא שגרתית של הזקן. הוא הבין, בעוד מרגרט הייתה מבולבלת, ופניה אישרו את הבלבול שלה. "אתה מתכוון שאם הדיווחים יצאו בכל זאת, עלינו לסגור את כלי התקשורת שהם משתמשים בהם כדי לדווח על כך?"

"נכון," מרדוק הנהן, כמו תמיד. "עד כמה שאנחנו יכולים להגיע."

"כמו על האדמה הירוקה של אלוהים...?" שאלה מרגרט.

"גם אני אוהב את הרעיון של מרגרט," אמר מרדוק. "אם נוכל לשים את ידינו על המסכה, נוכל להטעות את העולם להאמין שהדיווחים על הרצח של פרופ'. סלואן הוא רמאי. ואנחנו יכולים לשלוח את המתחזה שלנו לחתום על המסמך".

"זו משימה ענקית, אבל אני חושב שאני יודע מי יהיה משוגע מספיק כדי לעשות את זה," אמר סם. הוא תפס את הטלפון שלו ולחץ על מכתב בחיוג המהיר. הוא חיכה רגע, ואז פניו קיבלו ריכוז מוחלט.

"היי פרדו!"

פרק 24 - פרצוף נוסף של שמידט

"אתה משוחרר מהמשימה ב-LoVenhagen, סגן," אמר שמידט בתקיפות.

"אז, האם מצאת את האיש שאנו מחפשים, אדוני? בסדר גמור! איך מצאת אותו? - שאל ורנר.

"אני אגיד לך, סגן ורנר, רק בגלל שיש לי כל כך הרבה כבוד כלפיך ובגלל שהסכמת לעזור לי למצוא את הפושע הזה", הגיב שמידט, והזכיר לוורנר את מגבלת "הצורך לדעת". "זה היה סוריאליסטי באופן מפתיע, למעשה. הקולגה שלך התקשר אליי להגיד לי שהוא יביא את לוונהגן רק לפני שעה".

"חברי לעבודה?" ורנר קימט את מצחו, אבל מילא את תפקידו בצורה משכנעת.

"כן. מי היה מאמין שלקוהל יהיה האומץ לעצור מישהו, היי? אבל אני אומר לך את זה בייאוש רב", העמיד שמידט את עצבותו, ומעשיו היו ברורים לפקוד לו. "בזמן שקוהל הביא את לוונהגן, הם עברו תאונה איומה שגבתה את חייהם של שניהם".

"מה?" - קרא ורנר. "בבקשה תגיד לי שזה לא נכון!"

פניו החווירו לנוכח החדשות, שידע שהן מלאות בשקרים ערמומיים. העובדה שקוהל עזב את חניית בית החולים כמעט דקות לפניו הייתה עדות לטיוח. קוהל מעולם לא יכול היה להשיג את כל זה בזמן הקצר שלקח לוורנר להגיע לבסיס. אבל ורנר שמר הכל לעצמו. הנשק היחיד של ורנר היה לעצום את עיניו של שמידט מהעובדה שהוא יודע הכל על המניעים ללכידת ל. öVenhagen, המסכה והשקר המלוכלך על מותו של קוהל. אכן, מודיעין צבאי.

במקביל, ורנר היה המום באמת ממותו של קוהל. התנהגותו המבולבלת והתסכול היו אמיתיים כשהוא צנח בחזרה לכיסאו במשרדו של שמידט. כדי למרוח מלח בפצעיו, שיחק שמידט את המפקד החוזר בתשובה והציע לו תה טרי כדי לרכך את ההלם של החדשות הרעות.

"אתה יודע, אני רועד לחשוב מה לו ונהגן עשה כדי לגרום לאסון הזה," הוא אמר לוורנר, פסע סביב שולחנו. "קוהל המסכן. אתה יודע כמה כואב לי לחשוב שטייס כל כך טוב עם עתיד מזהיר כל כך איבד את חייו בגלל ההוראה שלי לתפוס כפוף חסר לב ובוגדני כמו לוונהאגן?"

הלסת של ורנר התכווצה, אבל הוא נאלץ לשמור על מסכה משלו עד שהגיע הזמן לחשוף את מה שידע. בקול רועד החליט לגלם את הקורבן כדי לברר קצת יותר. "אדוני, בבקשה אל תגיד לי שהימלפרב חלק את הגורל הזה?"

"לא לא. אל תדאג לגבי הימלפרב. הוא ביקש ממני להסיר אותו מהמשימה כי הוא לא עמד בזה. אני מניח שאני אסיר תודה שיש מישהו כמוך תחת פיקודי, סגן," שמידט העווה בעדינות את פניו מאחורי מושבו של ורנר. "אתה היחיד שלא איכזב אותי."

ורנר התעניין אם שמידט הצליח להשיג את המסכה, ואם כן, היכן שמר אותה. עם זאת, זו הייתה תשובה אחת שהוא לא יכול היה פשוט לבקש. זה היה משהו שהוא יצטרך לרגל בשבילו.

"תודה, אדוני," ענה ורנר. "אם אתה צריך אותי למשהו אחר, פשוט תבקש."

"זה סוג של גישה שעושה גיבורים, סגן!" - קרא שמידט מבעד לשפתיו העבות כשזיעה אגלי על לחייו העבות. "למען רווחת המדינה שלך והזכות לשאת נשק, לפעמים אתה צריך להקריב דברים גדולים. לפעמים לתת את חייך כדי להציל את אלפי האנשים שאתה מגן עליהם הוא חלק מהיותך גיבור, גיבור שגרמניה יכולה לזכור אותו כמשיח של הדרכים הישנות והאיש שהקריב את עצמו כדי לשמור על עליונותה וחירותה של ארצו".

ורנר לא אהב לאן זה הולך, אבל הוא לא יכול היה לפעול באימפולסיביות מבלי להסתכן בגילוי. "לא יכולתי להסכים יותר, קפטן שמידט. אתה חייב לדעת. אני בטוח שאף גבר לא מגיע לדרגה שהשגת כאדם קטן חסר עמוד שדרה. אני מקווה ללכת בעקבותיך יום אחד".

"אני בטוח שאתה יכול להתמודד עם זה, סגן. ואתה צודק. הקרבתי הרבה. סבי נהרג בפעולה נגד הבריטים בארץ ישראל. אבי מת בהגנתו של קנצלרית גרמניה במהלך ניסיון התנקשות במהלך המלחמה הקרה", הוא הגן. "אבל אני אגיד לך דבר אחד, סגן. כשאני משאיר מורשת, הבנים והנכדים שלי יזכרו אותי כיותר מסתם סיפור נחמד לספר לזרים. לא, אני אזכר על כך ששיניתי את מהלך העולם שלנו, אני אזכר על ידי כל הגרמנים ולכן על ידי תרבויות העולם והדורות. "היטלר הרבה? ורנר חשב על זה, אבל הודה בשקרים של שמידט בתמיכה כוזבת. "בצדק, אדוני! לא יכולתי להסכים יותר".

ואז הוא הבחין בסמל על הטבעת של שמידט, אותה טבעת שוורנר חשב בטבעת אירוסין. חרוט על בסיס הזהב השטוח שהכתיר את קצה אצבעו היה סמלו של ארגון נעלם כביכול, סמל מסדר השמש השחורה. הוא ראה זאת בעבר בבית דוד רבא שלו ביום שעזר לדודה רבא שלו למכור את כל הספרים של בעלה המנוח במכירה בחצר בסוף שנות ה-80. הסמל סיקרן אותו, אבל דודתו עשתה התקף כששאל אם הוא יכול לקבל את הספר.

הוא לא חשב על זה שוב עד שזיהה את הסמל על הטבעת של שמידט. השאלה של להישאר בור הפכה לקשה עבור ורנר כי הוא רצה נואשות לדעת מה שמידט עושה כשהוא עונד סמל שדודתו הפטריוטית שלו לא רצתה לדעת.

"זה מסקרן, אדוני," העיר ורנר בעל כורחו, מבלי לחשוב אפילו על ההשלכות של בקשתו.

"מה?" - שאל שמידט וקטע את נאומו הגרנדיוזי.

"הטבעת שלך, קפטן. זה נראה כמו אוצר עתיק או סוג של קמע סודי עם כוחות על, כמו בקומיקס!" אמר ורנר בהתרגשות, משתולל מעל הטבעת כאילו זו רק חתיכת עבודה יפה. למעשה, ורנר היה כל כך סקרן שהוא אפילו לא היה עצבני לשאול על הסמל או הטבעת. אולי שמידט האמין שהסגן שלו באמת מוקסם מהשתייכותו הגאה, אבל הוא בחר לשמור את מעורבותו במסדר לעצמו.

"אה, אבא שלי נתן לי את זה כשהייתי בן שלוש עשרה," הסביר שמידט בנוסטלגיה, והביט בקווים העדינים והמושלמים על הטבעת שמעולם לא הסיר.

"סמל המשפחה? זה נראה מאוד אלגנטי", שכנע ורנר את מפקדו, אך הוא לא הצליח לגרום לאיש לפתוח על כך. לפתע צלצל הטלפון הנייד של ורנר, שבר את הכישוף בין שני הגברים ואת האמת. "התנצלותי, קפטן."

"שטויות," ענה שמידט, ופטר זאת מכל הלב. "אתה לא בתפקיד עכשיו."

ורנר התבונן כשהקפטן יצא החוצה כדי לתת לו קצת פרטיות.

"שלום?"

זו הייתה מרלן. "דיטר! דיטר, הם הרגו את ד"ר פריץ!" היא צעקה ממה שנשמע כמו בריכת שחייה ריקה או תא מקלחת.

"רגע, תאט, יקירי! WHO? ומתי?" שאל ורנר את חברתו.

"לפני שתי דקות! J-y-בדיוק ככה...בקור רוח, למען השם! ממש מולי!" - היא צרחה בהיסטריה.

סגן דיטר ורנר הרגיש את בטנו מתכווצת למשמע יבבותיו המטורפות של אהובתו. איכשהו, הסמל המרושע הזה על הטבעת של שמידט היה סימן מקדים למה שעתיד לבוא זמן קצר לאחר מכן. נדמה היה לורנר שהערצתו לטבעת הביאה אותו בדרך רעה. הוא היה קרוב באופן מפתיע לאמת.

"מה את... מרלן! להקשיב!" הוא ניסה לשכנע אותה לתת לו מידע נוסף.

שמידט שמע את קולו של ורנר עולה. מודאג, הוא נכנס אט אט למשרד מבחוץ, והעיף מבט שואל על הסגן.

"איפה אתה? איפה זה קרה? בבית החולים?" הוא האיץ בה, אבל היא הייתה לגמרי לא קוהרנטית.

"לא! לא, דיטר! הימלפרב בדיוק ירה בראשו של ד"ר פריץ. הו ישוע! אני הולך למות כאן!" היא התייפחה בייאוש על המיקום המפחיד, המהדהד, שהוא לא הצליח להכריח אותה לחשוף.

"מרלן, איפה את?" - הוא צעק.

שיחת הטלפון הסתיימה בקליק. שמידט עדיין עמד המום מול ורנר, מחכה לתשובה. פניו של ורנר החווירו כשהחזיר את הטלפון לכיסו.

"אני מבקש סליחה, אדוני. אני חייב ללכת. משהו נורא קרה בבית החולים", אמר למפקדו כשפנה ללכת.

"היא לא בבית החולים, סגן," אמר שמידט ביובש. ורנר עצר על עקבותיו, אך עדיין לא הסתובב. אם לשפוט לפי קולו של המפקד, הוא ציפה שלוע האקדח של הקצין יהיה מכוון לחלק האחורי של ראשו, והוא נתן לשמידט את הכבוד להיות עמו פנים אל פנים תוך כדי שהוא לוחץ על ההדק.

"המלפרב בדיוק הרג את ד"ר פריץ," אמר ורנר מבלי לפנות לקצין.

"אני יודע, דיטר," הודה שמידט. "אמרתי לו. אתה יודע למה הוא עושה כל מה שאני אומר לו?"

"התקשרות רומנטית?" ורנר ציחקק, ולבסוף הרפה מהערצתו הכוזבת.

"הא! לא, רומנטיקה נועדה לענוות הרוח. הכיבוש היחיד שבו אני מעוניין הוא הדומיננטיות של השכל הרך", אמר שמידט.

"המלפרב הוא פחדן מזוין. כולנו ידענו את זה מההתחלה. הוא מתגנב אל התחת של כל מי שיכול להגן עליו או לעזור לו, כי הוא פשוט גור חסר כישרון וגועש", אמר ורנר, והעליב את רב"ט בבוז כנה שתמיד הסתיר מתוך נימוס.

"זה נכון לחלוטין, סגן," הסכים הקפטן. נשימתו החמה נגעה בעורפו של ורנר כשהוא רכן קרוב אליו באי נוחות. "בגלל זה, בניגוד לאנשים כמוך ושאר המתים שאליהם תצטרף בקרוב, הוא עושה מה שהוא עושה", בבל

בשרו של ורנר היה מלא זעם ושנאה, כל הווייתו הייתה מלאה אכזבה ודאגה רצינית למרלן שלו. "ומה? תירה כבר!" - אמר בהתרסה.

שמידט ציחקק מאחוריו. "שב, סגן."

ורנר נענה בחוסר רצון. לא הייתה לו ברירה, מה שעורר את חמתו של הוגה דעות חופשי כמוהו. הוא התבונן איך הקצין השחצן מתיישב, מאיר בכוונה את הטבעת שלו כדי שעיניו של ורנר יראו. "המלפרב, כמו שאתה אומר, ממלא אחר פקודותיי כי הוא לא מסוגל לאזור אומץ לעמוד על מה שהוא מאמין בו. עם זאת, הוא עושה את העבודה שאני שולח אותו לעשות, ואני לא צריך להתחנן, לפקח עליו או לאיים על יקיריו על כך. לגביך, מצד שני, שק האשכים שלך מסיבי מדי לטובתך. שלא תבינו אותי לא נכון, אני מעריץ אדם שחושב בעצמו, אבל כשאתה זורק את חלקך עם האופוזיציה - האויב - אתה הופך לבוגד. הימלפרב סיפרה לי הכל, סגן", הודה שמידט באנחה עמוקה.

"אולי אתה עיוור מכדי לראות איזה בוגד הוא," התפרץ ורנר.

"בוגד מימין הוא, במהותו, גיבור. אבל בוא נשאיר את העדפותיי בצד לעת עתה. אני אתן לך הזדמנות לגאול את עצמך, סגן ורנר. בהובלת טייסת של מטוסי קרב, יהיה לך הכבוד להטיס את הטורנדו שלך היישר לחדר הישיבות של ה-CIA בעיראק כדי לוודא שהם יודעים איך העולם מרגיש לגבי קיומם".

"זה מגוחך!" ורנר מחה. "הם דבקו בצד שלהם של הפסקת האש והסכימו להיכנס למשא ומתן מסחרי...!"

"בלה בלה בלה!" שמידט צחק והניד בראשו. "כולנו מכירים קליפות ביצים פוליטיות, ידידי. זהו טריק. גם אם זה לא היה המקרה, איזה עולם זה היה בזמן שגרמניה היא רק עוד פר במכלאה?" הטבעת שלו נצצה באור המנורה שעל שולחנו כשהגיע מעבר לפינה. "אנחנו מנהיגים, חלוצים, חזקים וגאים, סגן! WUO ו-CITE הן חבורה של כלבות שרוצות לחסל את גרמניה! הם רוצים לזרוק אותנו לכלוב עם חיות שחיטה אחרות. אני אומר "אין דרך לעזאזל!"

"זה איחוד, אדוני," ניסה ורנר, אבל הוא רק הכעיס את הקפטן.

"הִתאַחֲדוּת? הו, הו, האם "איחוד" פירושו איחוד הרפובליקות הסוציאליסטיות הסובייטיות באותם זמנים רחוקים?" הוא התיישב על שולחנו ישירות מול ורנר, מוריד את ראשו לרמת הסגן. "אין מקום לצמיחה באקווריום, ידידי. וגרמניה לא יכולה לשגשג במועדון סריגה קטן ומוזר שבו כולם משוחחים ומעניקים מתנות על ערכת התה. תתעורר! הם מגבילים אותנו לאחידות וחותכים לנו את הביצים, ידידי! אתה הולך לעזור לנו לבטל את הזוועה הזו... דיכוי."

"ומה אם אסרב?" שאל ורנר בטיפשות.

"להימלפרב תהיה הזדמנות להיות לבד עם מרלן היקרה", חייך שמידט. "חוץ מזה, כבר הנחתי את הבמה למכות טוב בתחת, כמו שאומרים. רוב העבודה כבר נעשתה. הודות לאחד המל"טים האמינים שלי שעושה את חובתם כפי שהוזמן", צעק שמידט לוורנר, "הכלבה ההיא סלואן מחוץ למשחק לנצח. זה לבד צריך לחמם את העולם לעימות, הא?"

"מה? פרופסור סלואן? ורנר התנשם.

שמידט אישר את החדשות בכך שהעביר את קצה אגודלו על גרונו שלו. הוא צחק בגאווה והתיישב ליד שולחנו. "אז, סגן ורנר, האם אנחנו - אולי מרלן - יכולים לסמוך עליך?

פרק 25 - המסע של נינה לבבל

כשנינה התעוררה משנתה הקודחת והכואבת, היא מצאה את עצמה בבית חולים מסוג אחר. המיטה שלה, למרות שהייתה מתכווננת באותו אופן כמו מיטות בית החולים, הייתה נעימה ומכוסה במצעים חורפיים. הוא הציג כמה מהמוטיבים העיצוביים האהובים עליה בשוקולד, חום וטאופ. הקירות היו מקושטים בציורים ישנים בסגנון דה וינצ'י, ובחדר בית החולים לא היו תזכורות של IV, מזרקים, אגנים או כל שאר המכשירים המשפילים שנינה שנאה.

היה כפתור פעמון שהיא נאלצה ללחוץ עליו כי היא הייתה יבשה מדי ולא הצליחה להגיע למים ליד המיטה. אולי היא יכלה, אבל עורה כאב כמו הקפאת מוח וברקים, והרתיע אותה מהמשימה. רק רגע אחרי שהיא צלצלה בפעמון, אחות בעלת מראה אקזוטי בבגדי יומיום עברה דרך הדלת.

"שלום, ד"ר גולד," היא בירכה בעליזות בקול חרישי. "איך אתה מרגיש?"

"אני מרגיש נורא. אני ממש רוצה, "נינה נלחצה החוצה. היא אפילו לא הבינה שהיא יכולה לראות שוב מספיק טוב עד ששתה חצי כוס גבוהה של מים מחוזקים בלגימה אחת. לאחר ששתיתה בשביעות רצונה, נינה נשענה לאחור על המיטה הרכה והחמימה והביטה סביב החדר, ולבסוף עצרה את מבטה באחות המחייכת.

"אני רואה שוב כמעט לגמרי נכון," מלמלה נינה. היא הייתה מחייכת אם לא הייתה כל כך נבוכה. "אממ, איפה אני? אתה לא מדבר - או נראה - גרמנית בכלל."

האחות צחקה. "לא, ד"ר גולד. אני מג'מייקה אבל גר כאן בקירקוול כמטפל במשרה מלאה. נשכרתי לטפל בך בעתיד הנראה לעין, אבל יש רופא שעובד קשה מאוד עם חבריו כדי לרפא אותך."

"הם לא יכולים. תגיד להם לוותר על זה," אמרה נינה בטון מתוסכל. "יש לי סרטן. אמרו לי במנהיים כשבית החולים היידלברג שלח את התוצאות שלי".

"טוב, אני לא רופא, אז אני לא יכול להגיד לך שום דבר שאתה עדיין לא יודע. אבל מה שאני יכול לומר לך הוא שחלק מהמדענים לא מכריזים על תגליותיהם או פטנטים על התרופות שלהם מחשש להחרמה של חברות תרופות. זה כל מה שאני אגיד עד שתדברי עם ד"ר קייט," ייעצה האחות.

"ד"ר קייט? זה בית החולים שלו?" שאלה נינה.

"לא, גברתי. ד"ר קית הוא מדען רפואי שנשכר להתמקד אך ורק במחלתך. וזו מרפאה קטנה על חוף קירקוול. היא בבעלותה של Scorpio Majorus Holdings שבסיסה באדינבורו. רק מעטים יודעים על כך." היא חייכה אל נינה. "עכשיו תן לי פשוט לקחת את הסימנים החיוניים שלך ולראות אם נוכל לעשות לך נוח, ואז...האם תרצה משהו לאכול? או שהבחילות עדיין לא חולפות?

"לא," ענתה נינה במהירות, אבל אז נשפה וחייכה לנוכח הגילוי המיוחל. "לא, אני לא מרגיש חולה בשום צורה. למעשה, אני מת מרעב." נינה חייכה בזעף, כדי לא להחמיר את הכאב מאחורי הסרעפת ובין הריאות. "ספר לי איך הגעתי לכאן?"

"מר דיוויד פרדו הטיס אותך לכאן מגרמניה כדי שתוכל לקבל טיפול מיוחד בסביבה בטוחה", אמרה האחות לנינה תוך שהיא בודקת את עיניה עם פנס יד. נינה תפסה קלות את פרק כף היד של האחות.

"רגע, פרדו כאן?" שאלה, מעט נבהלת.

"לא, גברתי. הוא ביקש ממני להעביר לך את התנצלותו. כנראה בגלל שלא הייתי כאן בשבילך", אמרה האחות לנינה. כן, כנראה בגלל שהוא ניסה לכרות לי את הראש המזוין בחושך, חשבה נינה לעצמה.

"אבל הוא היה אמור להצטרף למר קליב בגרמניה לאיזושהי פגישת קונסורציום, אז אני חושש שכעת אתה רק נשאר איתנו, הצוות הקטן שלך של אנשי מקצוע רפואיים," התערבה האחות כהת העור הרזה. . נינה נשבה בגוון הפנים היפה שלה ובמבטא הייחודי להפליא, באמצע הדרך בין אריסטוקרט לונדוני לראסטה ".Mr. קליב כנראה תבוא לבקר אותך בשלושת הימים הקרובים, אז לפחות יש פרצוף מוכר אחד לצפות לו, נכון? "

"כן, זה בטוח," נינה הינהנה, מרוצה לפחות מהחדשות האלה.

* * *

למחרת, נינה הרגישה בהחלט טוב יותר, למרות שעיניה עדיין לא קיבלו כוח של ינשוף. לא היו כמעט כוויות או כאבים על עורה, והיא נשמה בקלות רבה יותר. היה לה רק חום אחד ביום הקודם, אבל זה חלף מהר אחרי שקיבלה נוזל ירוק בהיר שד"ר קית' התבדח שהם השתמשו בו על האלק לפני שהוא התפרסם. נינה נהנתה מאוד מההומור והמקצועיות של הצוות, ששילב בצורה מושלמת בין חיוביות ומדע רפואי כדי למקסם את רווחתה.

"אז זה נכון מה שהם אומרים על סטרואידים?" סם חייך מהפתח.

"כן זה נכון. כל זה. היית צריך לראות איך הביצים שלי הפכו לצימוקים!" - התלוצצה באותה תדהמה על פניה, שהצחיקה את סם מכל הלב.

לא רצה לגעת בה או לפגוע בה, הוא פשוט נישק את החלק העליון של ראשה ברכות, והריח את ריח השמפו הטרי בשיערה. "זה כל כך נחמד לראות אותך, אהובי," הוא לחש. "וגם הלחיים האלה זוהרות. עכשיו אנחנו רק צריכים לחכות שהאף שלך ירטב ואתה תהיה מוכן ללכת."

נינה התקשתה לצחוק, אבל החיוך שלה נשאר. סם אחז בידה והסתכל סביב החדר. היה זר גדול של הפרחים האהובים עליה קשור בסרט גדול בצבע ירוק אזמרגד. סם מצא את זה די מדהים.

"הם אומרים לי שזה רק חלק מהעיצוב, מחליפים פרחים כל שבוע וכן הלאה," ציינה נינה, "אבל אני יודעת שהם מפורדו."

סם לא רצה לטלטל את הסירה בין נינה לפרדו, במיוחד בזמן שהיא עדיין נזקקה לטיפול שרק פרדו יכול לתת לה. מצד שני, הוא ידע שפרדו לא יכול לשלוט במה שהוא ניסה לעשות לנינה במנהרות השחורות האלה מתחת לצ'רנוביל. "טוב, ניסיתי להביא לך קצת ירח, אבל הצוות שלך החרימו את זה," הוא משך בכתפיו. "שיכורים ארורים, רובם. היזהרו מהאחות הסקסית. היא רועדת כשהיא שותה."

נינה ציחקקה יחד עם סם, אבל הניחה שהוא שמע על הסרטן שלה וניסה נואשות לעודד אותה עם מנת יתר של שטויות חסרות טעם. מאחר שלא רצתה להשתתף בנסיבות הכואבות הללו, היא שינתה נושא.

"מה קורה בגרמניה?" - היא שאלה.

"מצחיק שאת צריכה לשאול את זה, נינה," הוא כחכח בגרונו ושלף את הרשמקול שלו מכיסו.

"אוו, פורנו אודיו?" היא התבדחה.

סם חש אשמה על המניעים שלו, אבל הוא עטה פרצוף מרחם והסביר, "אנחנו בעצם צריכים עזרה עם קצת מידע על טייסת מתאבדים נאצית שככל הנראה הרסה כמה גשרים..."

"כן, 200 ק"ג," היא התערבה לפני שהספיק להמשיך. "לפי השמועות, הם הרסו שבעה עשר גשרים כדי למנוע חציית חיילים סובייטים. אבל לפי המקורות שלי, מדובר בעיקר בספקולציות. אני יודע רק על KG 200 כי בשנה השנייה שלי לתואר שני כתבתי עבודת גמר על השפעת הפטריוטיות הפסיכולוגית על משימות התאבדות".

"מה זה 200 ק"ג באמת? - שאל סם.

"Kampfgeschwader 200," היא אמרה מעט בהיסוס, והצביעה על מיץ הפירות שעל השולחן מאחורי סם. הוא הושיט לה את הכוס והיא לגמה כמה לגימות קטנות דרך הקש. "הם הוטלו להפעיל פצצה..." היא ניסתה להיזכר בשם, כשהיא מביטה אל התקרה, "... התקשרה, אה, אני חושבת... רייכנברג, כזכור. אבל מאוחר יותר הם נודעו בשם הטייסת של ליאונידס. למה? כולם מתים ונעלמו".

"כן, זה נכון, אבל אתה יודע איך נראה שאנחנו תמיד נתקלים בדברים שאמורים להיות מתים ונעלמו," הוא הזכיר לנינה. היא לא יכלה להתווכח עם זה. אם כבר, היא ידעה כמו סם ופרדו שהעולם הישן והקוסמים שלו חיים וקיים בממסד המודרני.

"בבקשה, סם, אל תגיד לי שאנחנו עומדים בפני חוליית מתאבדים ממלחמת העולם השנייה שעדיין מטיסות את הפוק-וולפים שלהם מעל ברלין," היא קראה, שאפה ועצמה את עיניה בפחד מדומה.

"אממ, לא," הוא התחיל למלא אותה בעובדות המטורפות של הימים האחרונים, "אבל זוכר את הטייס ההוא שברח מבית החולים?"

"כן," היא ענתה בטון מוזר.

"אתה יודע איך הוא נראה כששניכם יצאתם לטיול?" סם שאל כדי שיוכל להבין בדיוק כמה אחורה ללכת לפני שהוא התחיל למלא אותה בכל מה שקורה.

"לא יכולתי לראות אותו. בהתחלה, כשהשוטרים קראו לו ד"ר הילט, חשבתי שהוא המפלצת הזאת, אתה יודע, זה שרדף אחרי השכן שלי. אבל הבנתי שזה סתם בחור מסכן שנכווה, כנראה מחופש לרופא מת", הסבירה לסם.

הוא לקח נשימה עמוקה והצטער שיוכל לשאוב מהסיגריה שלו לפני שסיפר לנינה שהיא בעצם נוסעת עם רוצח איש זאב שרק חס על חייה כי היא הייתה עיוורת כמו עטלף ולא יכלה להצביע עליו.

"הוא אמר משהו על מסכה?" סם רצתה לעקוף בעדינות את הנושא, בתקווה שלפחות ידעה על מסכת בבל. אבל הוא היה בטוח לחלוטין שלווונהגן לא ישתף בטעות סוד כזה.

"מה? מסכה? איך המסכה שלו שמו עליו כדי למנוע זיהום רקמות?" היא שאלה.

"לא, אהובה," ענה סם, מוכן לשפוך את כל מה שהם היו מעורבים בו. "שריד עתיק. מסכה בבלית. הוא בכלל הזכיר את זה?"

"לא, הוא מעולם לא הזכיר שום דבר על אף מסכה אחרת מלבד זו שהניחו לו על הפנים לאחר מריחת המשחה האנטיביוטית", הבהירה נינה, אבל זועופה העמיק. "למען השם! אתה מתכוון לספר לי על מה מדובר או לא? תפסיק לשאול שאלות ותפסיק לשחק עם הדבר הזה שיש לך בידיים כדי שאוכל לשמוע שאנחנו שוב בחרא עמוק".

"אני אוהב אותך, נינה," סם ציחקק. היא בטח החלימה. שנינות מסוג זה הייתה שייכת להיסטוריון הבריא, הסקסי והכועס שהוא כה העריץ. "בסדר, קודם כל, הרשו לי רק לומר לכם את שמות האנשים שבבעלותם הקולות האלה ומה תפקידם בזה".

"בסדר, לך," היא אמרה, נראתה מרוכזת. "אוי אלוהים, זה הולך להיות מוח, אז פשוט תשאל אם יש משהו שאתה לא מבין..."

"סם!" - היא נהמה.

"בסדר גמור. להתכונן. ברוכים הבאים לבבל".

פרק 26 - גלריית פנים

באור גרוע, עם עשים מתים בבטן אהילי הזכוכית העבים, ליווה סגן דיטר ורנר את סרן שמידט למקום בו היה אמור לשמוע דיווח על אירועי היומיים הבאים. יום החתימה על האמנה, 31 באוקטובר, התקרב, ותוכניתו של שמידט כמעט עמדה להתגשם.

הוא הודיע לחולייתו על נקודת מפגש להתכונן למתקפה שהוא היה האדריכל שלה - בונקר תת קרקעי ששימש בעבר אנשי אס אס באזור כדי לשכן את משפחותיהם במהלך פשיטות הפצצה של בעלות הברית. הוא התכוון להראות למפקד הנבחר שלו נקודה חמה ממנה יוכל להקל על התקפה.

ורנר לא שמע מילה מאהובתו מרלן מאז שיחתה ההיסטרית, שחשפה את הפלגים ומשתתפיהם. הטלפון הסלולרי שלו הוחרם כדי למנוע ממנו להתריע לאיש, והוא היה במעקב קפדני של שמידט מסביב לשעון.

"זה לא רחוק," אמר לו שמידט בחוסר סבלנות כשהם הפכו בפעם המאה למסדרון קטן שנראה כמו כל האחרים. ובכל זאת, ורנר ניסה למצוא מאפיינים בולטים היכן שהוא יכול. לבסוף הגיעו לדלת מאובטחת עם מערכת אבטחה עם לוח מקשים נומרי. האצבעות של שמידט היו מהירות מכדי שוורנר יזכור את הקוד. כמה רגעים לאחר מכן, דלת הפלדה העבה נפתחה ונפתחה בקול מחריש אוזניים.

"היכנס, סגן," הזמין שמידט.

כשהדלת נסגרה מאחוריהם, שמידט הדליק את האור העליון הלבן והבוהק באמצעות ידית על הקיר. האורות הבהבו במהירות מספר פעמים לפני שנשארו דולקים והאירו את פנים הבונקר. ורנר נדהם.

מכשירי תקשורת מוקמו בפינות החדר. מספרים דיגיטליים אדומים וירוקים הבהבו בצורה מונוטונית על לוחות הממוקמים בין שני מסכי מחשב שטוחים עם מקלדת אחת ביניהם. במסך הימני ראה ורנר תמונה טופוגרפית של אזור התקיפה, מטה ה-CIA במוסול, עיראק. משמאל למסך הזה היה צג לווין זהה.

אבל האחרים בחדר היו אלה שסיפרו לוורנר ששמידט רציני.

"ידעתי שאתה יודע על המסכה הבבלית והכנתה עוד לפני שבאת לדווח לי, אז זה חוסך לי את הזמן שיידרש להסביר ולתאר את כל "כוחות הקסם" שיש לה", התגאה שמידט . "בזכות כמה התקדמות במדע הסלולר, אני יודע שהמסכה לא ממש קסומה, אבל אני לא מתעניין איך היא עובדת, רק מה היא עושה."

"איפה היא?" - שאל ורנר, מעמיד פנים שהוא נרגש מהשריד. "מעולם לא ראיתי את זה? האם אני אלבש את זה?

"לא, ידידי," חייך שמידט. "אני אעשה".

"בתור מי? יחד עם פרופ. סלואן מת, לא תהיה סיבה שתלבש צורה של מישהו הקשור לאמנה".

"זה לא עניינך את מי אני מגלם", ענה שמידט.

"אבל אתה יודע מה יקרה," אמר ורנר, בתקווה להניא את שמידט כדי שיוכל להשיג את המסכה בעצמו ולתת אותה למרדוך. אבל לשמידט היו תוכניות אחרות.

"אני מאמין, אבל יש משהו שיכול להסיר את המסכה ללא תקלות. זה נקרא עור. לרוע המזל נוימנד לא טרח להרים את האביזר החשוב הזה כשהוא גנב את המסכה, אידיוט! אז, שלחתי את הימלפרב להפר את המרחב האווירי ולנחות על מסלול סודי אחד עשר קליקים צפונית לנינוה. הוא צריך לקבל את העור ביומיים הקרובים כדי שאוכל להסיר את המסכה לפני..." הוא משך בכתפיו, "הבלתי נמנע.

"ומה אם הוא ייכשל?" - שאל ורנר, נדהם מהסיכון שלקח שמידט.

"הוא לא יאכזב אותך. יש לו את הקואורדינטות של המקום ו..."

"סלח לי, קפטן, אבל האם עלה בדעתך פעם שהימלפרב עלול לפנות נגדך? הוא יודע את ערכה של המסכה הבבלית. אתה לא מפחד שהוא יהרוג אותך על זה?" - שאל ורנר.

שמידט הדליק את האור מול הצד של החדר שבו הם עמדו. בזוהר שלו קיבל את פני ורנר קיר מלא במסכות זהות. לאחר שהפך את הבונקר למשהו הדומה לקטקומבה, נתלו על הקיר מסכות בצורת גולגולות.

"להימפרב אין מושג מי מהם אמיתי, אבל אני יודע. הוא יודע שהוא לא יכול לתבוע את המסכה אלא אם ינצל את ההזדמנות שלו תוך כדי עור פניי להסיר אותה, וכדי לוודא שהיא תצליח, אני אחזק אקדח לראשו של בנו עד לברלין". שמידט חייך, מתפעל מהתמונות שעל הקיר.

"עשית את כל זה כדי לבלבל את כל מי שינסה לגנוב לך את המסכה? מַברִיק!" העיר ורנר בכנות. משיל את זרועותיו על חזהו, הלך באיטיות לאורך הקיר, מנסה למצוא סתירה ביניהן, אבל זה היה כמעט בלתי אפשרי.

"הו, לא הכנתי אותם, דיטר." שמידט נטש לרגע את הנרקיסיזם שלו. "אלה היו ניסיונות העתקים שנעשו על ידי מדענים ומעצבים של מסדר השמש השחורה אי שם ב-1943. המסכה הבבלית נרכשה על ידי רנאטוס מהמסדר כאשר נפרס למזרח התיכון במערכה".

"רנאטוס?" - שאל ורנר, שלא הכיר את שיטת הדרגות של הארגון החשאי, כמו מעט מאוד אנשים.

"מנהיג," אמר שמידט. "בכל מקרה, לאחר שגילה למה היא מסוגלת, הורה הימלר מיד להכין תריסר מסכות דומות באופן דומה והתנסה בהן ביחידה של ליאונידס מ-KG 200. הם היו אמורים לתקוף שתי יחידות ספציפיות של הצבא האדום ולהסתנן. השורות שלהם, מסגירים את עצמם למען החיילים הסובייטים".

"האם אלו אותן מסכות?" ורנר נדהם.

שמידט הנהן. "כן, כל שתים עשרה מהם. אבל התברר שזה היה כישלון. המדענים ששחזרו את המסכה הבבלית טעו בחישוב או, ובכן, אני לא יודע את הפרטים", הוא משך בכתפיו. "במקום זאת, הטייסים הפכו לפסיכופטים, אובדניים והתרסקו במכוניותיהם במחנות של יחידות סובייטיות שונות במקום להשלים את המשימה. להימלר ולהיטלר לא היה אכפת כי זה היה מבצע כושל. אז, החוליה של ליאונידס נכנסה להיסטוריה כטייסת הקמיקזה הנאצית היחידה בהיסטוריה".

ורנר לקח הכל, מנסה לגבש דרך להימנע מאותו גורל, תוך שהוא מרמה את שמידט לאכזב את השמירה שלו לרגע. אבל, למען האמת, נותרו יומיים עד שהתוכנית הייתה אמורה לצאת לפועל, וכמעט בלתי אפשרי יהיה למנוע אסון כעת. הוא הכיר טייס פלסטיני מהגרעין המעופף של חיל האוויר. אם יוכל ליצור איתה קשר, היא תוכל למנוע מהימפרב לצאת מהמרחב האווירי העיראקי. זה יאפשר לו להתרכז בלחבל בשמידט ביום החתימה.

מכשירי הקשר החלו לפצוח, וכתם אדום גדול הופיע על המפה הטופוגרפית.

"אוי! הנה אנחנו!" - קרא שמידט בשמחה.

"WHO?" - שאל ורנר בסקרנות. שמידט טפח על גבו והוביל אותו למסכים.

"אנחנו, ידידי. מבצע "אריה 2". אתה רואה את המקום הזה? זהו ניטור לווייני של משרדי ה-CIA בבגדד. אישור למי שאני מחכה יצביע על חסימה להאג וברלין בהתאמה. ברגע ששלושתם יהיו במקום, היחידה שלך תטוס לכיוון בגדאד בזמן ששתי היחידות האחרות של הטייסת שלך תוקפות בו זמנית את שתי הערים האחרות".

"אוי אלוהים," מלמל ורנר והביט בכפתור האדום הפועם. "למה שלוש הערים האלה? אני מקבל את האג - הפסגה אמורה להתקיים שם. ובגדד מדברת בעד עצמה, אבל למה ברלין? האם אתה מכין את שתי המדינות להתקפות נגד הדדיות?"

"בגלל זה בחרתי בך כמפקד, סגן. אתה אסטרטג מטבעך," אמר שמידט בניצחון.

רמקול האינטרקום התלוי על הקיר של המפקד נקש, וצליל חד ומייסר של משוב הידהד בכל הבונקר האטום. שני הגברים כיסו באופן אינסטינקטיבי את אוזניהם, מתכווצים עד שהרעש פסק.

"קפטן שמידט, זה שומר הבסיס של קילו. יש כאן אישה שרוצה לראות אותך, יחד עם העוזרת שלה. מהמסמכים עולה כי היא מרים אינקלי, הנציגה המשפטית הבריטית של הבנק העולמי בגרמניה, אמרה קולו של השומר בשער.

"עַכשָׁיו? בלי תור? שמידט צרח. "תגיד לה ללכת לאיבוד. אני עסוק!"

"אה, לא הייתי עושה את זה, אדוני," טען ורנר בצורה משכנעת מספיק כדי שמידט יאמין שהוא רציני לגמרי. בקול נמוך אמר לסרן: "שמעתי שהיא עובדת אצל סגן אלוף מאייר. זה כנראה קשור לרציחות שביצעו לוונהגן והעיתונות שניסו לגרום לנו להיראות רע".

"אלוהים יודע, אין לי זמן לזה!" - הוא ענה. "תביא אותם למשרד שלי!"

"שאני אלווה אותך, אדוני? או שאתה רוצה שאהפוך לבלתי נראה?" - שאל ורנר בעורמה.

"לא, כמובן שאתה חייב לבוא איתי," התפרץ שמידט. הוא התעצבן על כך שהפריעו לו, אבל ורנר זכר את שמה של האישה שעזרה להם ליצור הסחת דעת כשהם צריכים להיפטר מהמשטרה. אז סם קליב ומרדוק צריכים להיות כאן. אני חייב למצוא את מרלן, אבל איך? בעוד ורנר משוטט למשרד עם מפקדו, הוא פגע במוחו, ניסה להבין היכן יוכל לשמור את מרלן וכיצד יוכל להתרחק משמידט מבלי לשים לב.

"מהר, סגן," ציווה שמידט. כל הסימנים לגאוותו לשעבר ולציפייה המשמחת נעלמו כעת, והוא חזר למצב עריץ מלא. "אין לנו זמן לבזבז." ורנר תהה אם עליו לגבור על הקפטן ולפשוט על החדר. זה יהיה כל כך קל עכשיו. הם היו בין הבונקר לבסיס, מתחת לאדמה, שם איש לא ישמע את זעקתו של הקפטן לעזרה . מצד שני, כשהם הגיעו לבסיס, הוא ידע שהחבר של סם קלייב נמצא בקומה העליונה ושמרדוק כבר ידע שוורנר בצרות.

עם זאת, אם הוא יביס את המנהיג, כולם עלולים להיחשף. זו הייתה החלטה קשה. בעבר, ורנר מצא את עצמו לא פעם חסר החלטיות כי היו מעט מדי אפשרויות, אבל הפעם היו יותר מדי, שכל אחת מהן הובילה לתוצאות קשות באותה מידה. גם לא לדעת איזה חלק הוא המסכה הבבלית האמיתית הייתה בעיה אמיתית, והזמן אוזל - לכל העולם.

מהר מדי, לפני שוורנר הספיק להכריע בין היתרונות והחסרונות של המצב, הגיעו השניים למדרגות של בניין משרדים דליל. ורנר עלה במדרגות ליד שמידט, עם טייסים אקראיים או עובדי מינהל שברכו או הצדיעו. זה יהיה טיפשי לערוך הפיכה עכשיו. הצע את הזמן שלך. ראה אילו הזדמנויות מציגות את עצמן קודם, אמר לעצמו ורנר. אבל מרלן! איך נמצא אותה?הרגשות שלו נלחמו עם ההיגיון שלו בזמן שהוא שמר על פרצוף פוקר מול שמידט.

"פשוט תשחק עם כל מה שאני אומר, ורנר," אמר שמידט בשיניים חריקות כשהם התקרבו למשרד, שם ראה ורנר את הכתבת ואת מרדוק מחכים במסכותיהם. לשבריר שנייה הוא הרגיש שוב חופשי, כאילו יש תקווה לצרוח ולהכניע את האפוטרופוס שלו, אבל ורנר ידע שהוא צריך לחכות.

חילופי המבטים בין מרדוק, מרגרט וורנר היו וידוי מהיר ונסתר הרחק מרגשותיו החדים של קפטן שמידט. מרגרט הציגה את עצמה ואת מרדוק כשני עורכי דין תעופה בעלי ניסיון רב במדעי המדינה.

"בבקשה שבי," הציע שמידט, מעמיד פנים שהוא מנומס. הוא ניסה לא לבהות בזקן המוזר שליווה את האשה המחמירה והמוחצנת.

"תודה," אמרה מרגרט. "למעשה רצינו לדבר עם מפקד הלופטוואפה האמיתי, אבל השומרים שלך אמרו שסגן גנרל מאייר מחוץ למדינה".

היא נתנה את מכת העצבים המעליבה הזו באלגנטיות ומתוך כוונה מכוונת לעצבן מעט את הקפטן. ורנר עמד בסטויות לצד השולחן, מנסה לא לצחוק.

פרק 27 - סוסה או מלחמה

עיניה של נינה ננעלו בעיניו של סם כשהקשיבה לחלק האחרון של ההקלטה. בשלב מסוים, הוא חשש שהיא הפסיקה לנשום כשהיא הקשיבה, הזעיפה את מצחה, התרכזה, התנשפה והטה את ראשה הצידה לאורך כל הפסקול. כשזה נגמר, היא רק המשיכה להסתכל עליו. ברקע התנגן ערוץ חדשות בטלוויזיה של נינה, אבל ללא קול.

"לעזאזל!" - קראה לפתע. ידיה היו מכוסות במחטים וצינורות מההליך של היום, אחרת היא הייתה טומנת אותם בשערה בפליאה. "אתה אומר לי שהבחור שחשבתי שהוא ג'ק המרטש הוא בעצם גנדלף האפור, ושהחבר שלי שישן איתי באותו חדר והלך איתי קילומטרים היה רוצח בדם קר?"

"כן".

"אז למה הוא לא הרג גם אותי?" נינה חשבה בקול רם.

"העיוורון שלך הציל את חייך," אמר לה סם. "העובדה שהיית האדם היחיד שלא יכול היה לראות שהפנים שלו שייכים למישהו אחר בוודאי הייתה החסד המציל שלך. לא היית איום עליו".

"מעולם לא חשבתי שאשמח להיות עיוור. יֵשׁוּעַ! אתה יכול לדמיין מה יכול לקרות לי? אז איפה כולם עכשיו?"

סם כחכח בגרונו, תכונה שנינה למדה עד עכשיו פירושה שהוא לא מרגיש בנוח עם משהו שהוא מנסה לבטא , משהו שאחרת יישמע מטורף.

"אוי אלוהים," היא קראה שוב.

"תשמע, כל זה מסוכן. פרדו עסוק באיסוף צוותים של האקרים בכל עיר גדולה כדי להפריע לשידורי לוויין ולאותות רדיו. הוא רוצה למנוע מהחדשות על מותו של סלואן להתפשט מהר מדי", הסביר סם, בלי הרבה תקווה לתוכניתו של פרדו לעכב את התקשורת העולמית. עם זאת, הוא קיווה שזה ייפגע משמעותית, לפחות על ידי הרשת העצומה של מרגלי סייבר וטכנאים שיש לפרדו בהישג יד. "מרגרט, קולה של האישה ששמעת, עדיין בגרמניה עכשיו. ורנר היה אמור להודיע למרדוך כשהצליח להחזיר את המסכה לשמידט ללא ידיעתו של שמידט, אך עד לתאריך הנקוב דבר לא נשמע ממנו".

"אז הוא מת," נינה משכה בכתפיה.

"לא נחוץ. זה רק אומר שהוא לא הצליח להשיג את המסכה, "אמר סם. "אני לא יודע אם קוהל יכול לעזור לו להשיג את זה, אבל אני חושב שהוא נראה קצת מופרך. אבל מכיוון שמרדוך לא שמע דבר מוורנר, הוא הלך עם מרגרט לבסיס B üchel כדי לראות מה קורה."

"תגיד לפרדו להאיץ את עבודתו על מערכות השידור", אמרה נינה לסם.

"אני בטוח שהם זזים הכי מהר שהם יכולים."

"לא מספיק מהר," היא מחתה והנהנה בראשה לעבר הטלוויזיה. סם פנה לגלות שהרשת הגדולה הראשונה קיבלה את הדיווח שאנשיו של פרדו מנסים לעצור.

"אלוהים אדירים!" - קרא סם.

"זה לא יעבוד, סם," הודתה נינה. "לאף סוכן חדשות לא יהיה אכפת אם הם יתחילו מלחמת עולם נוספת על ידי הפצת החדשות על מותו של פרופסור סלואן. אתה יודע איך הם! אנשים חסרי זהירות, חמדנים. בדרך כלל. הם מעדיפים לנסות לקחת קרדיט על רכילות מאשר לחשוב על ההשלכות".

"הלוואי שכמה מהעיתונים הגדולים ופוסטרים ברשתות החברתיות היו קוראים לזה מתיחה", אמר סם מאוכזב. "זה יהיה 'הוא אמר, היא אמרה' מספיק זמן כדי להרתיע קריאות אמיתיות למלחמה.

התמונה בטלוויזיה נעלמה לפתע והופיעו כמה קליפים משנות ה-80. סם ונינה תהו אם זו עבודתם של האקרים, שבינתיים השתמשו בכל מה שהם יכלו לשים עליו כדי לעכב דיווחים נוספים.

"סם," היא אמרה מיד בטון רך וכנה יותר. "הדבר הזה שמרדוך אמר לך על עניין העור שיכול להוריד את המסכה - יש לו את זה?"

לא הייתה לו תשובה. באותו זמן לא עלה בדעתו לשאול את מרדוק יותר על כך.

"אין לי מושג," ענה סם. "אבל אני לא יכול להסתכן שאתקשר אליו בטלפון של מרגרט כרגע. מי יודע איפה הם מאחורי קווי האויב, אתה יודע? זה יהיה מהלך מטורף שיכול לעלות הכל".

"אני יודע. אני רק תוהה," היא אמרה.

"למה?" - הוא היה צריך לשאול.

"ובכן, אמרת שלמרגרט היה רעיון שמישהו ישתמש במסכה כדי ללבוש את המראה של פרופסור סלואן, אפילו רק כדי לחתום על הסכם שלום, נכון?" נינה אמרה לי.

"כן, היא עשתה," הוא אישר.

נינה נאנחה בכבדות וחשבה על מה היא הולכת להגיש. בסופו של דבר, זה ישרת טוב יותר מאשר רק טובתה.

"האם מרגרט יכולה לחבר אותנו למשרד של סלואן?" שאלה נינה כאילו היא מזמינה פיצה.

"פורדו יכול. למה?"

"בוא נתאם פגישה. מחרתיים הוא ליל כל הקדושים, סאם. אחד הימים הגדולים בהיסטוריה האחרונה, ואיננו יכולים לאפשר לעצור אותו. אם מר מרדוק יכול להעביר לנו את המסכה," היא הסבירה, אבל סם החל לנענע בראשו במרץ.

"בשום מקרה! אין סיכוי שאני אתן לך לעשות את זה, נינה," הוא מחה בזעם.

"תן לי לסיים!" - היא צרחה חזק ככל שגופה הפצוע יכול היה לשאת. "אני אעשה את זה, סאם! זו ההחלטה שלי והגוף שלי הוא הגורל שלי!"

"בֶּאֱמֶת?" הוא צרח. "מה עם האנשים שתשאיר מאחור אם לא נצליח להוריד את המסכה לפני שהיא תיקח אותך מאיתנו?"

"מה אם אני לא, סם? האם כל העולם צולל למלחמת עולם שלישית? חיי אדם אחד... או ששוב עושים תקיפות אוויריות על ילדי העולם? אבות ואחים חזרו לחזית, ואלוהים יודע מה עוד הם ישתמשו בטכנולוגיה הפעם!" הריאות של נינה עבדו שעות נוספות כדי לסחוט את המילים.

סם פשוט הניד בראשו. הוא לא רצה להודות שזה הדבר הכי טוב שהוא יכול לעשות. אם זו הייתה אישה אחרת, אבל לא נינה.

"קדימה, קליב, אתה יודע שזו הדרך היחידה לצאת," היא אמרה כשהאחות רצה פנימה.

"ד"ר גולד, אתה לא יכול להיות כל כך מתוח. בבקשה לך מפה, מר קליב," היא דרשה. נינה לא רצתה להתחצף כלפי הצוות הרפואי, אבל לא הייתה שום דרך להשאיר את הנושא הזה ללא פתרון.

"חנה, בבקשה תן לנו לסיים את הדיון הזה," התחננה נינה.

"אתה בקושי יכול לנשום, ד"ר גולד. אסור לך לעלות ככה על העצבים ולגרום לדופק לעבור מהגג", נזפה חנה.

"אני מבינה," הגיבה נינה במהירות, תוך שמירה על הטון שלה לבבי. "אבל בבקשה רק תן לסם ולי עוד כמה דקות."

"מה לא בסדר בטלוויזיה?" שאלה חנה, מבולבלת מההפרעות הקבועות בשידור ומהתמונות המעוותות. "אני אבקש מאנשי התיקון להסתכל על האנטנה שלנו." עם זה, היא יצאה מהחדר, מעיפה מבט אחרון בנינה כדי להרשים את דבריה. נינה הנהנה בתגובה.

"בהצלחה בתיקון האנטנה," חייך סם.

"איפה פורדו?" שאלה נינה.

"אמרתי לך. הוא עסוק בחיבור לוויינים המופעלים על ידי חברות הגג שלו לגישה מרחוק של שותפיו החשאיים".

"כלומר, איפה הוא? הוא באדינבורו? הוא בגרמניה?

"למה?" - שאל סם.

"ענה לי!" - היא דרשה בזעף.

"לא רצית אותו בשום מקום לידך, אז עכשיו הוא מתרחק." עכשיו זה יצא. הוא אמר את זה בזמן שהגן בצורה מדהימה על פרדו בפני נינה. "יש לו חרטה רצינית על מה שקרה בצ'רנוביל והתייחסת אליו כמו זבל במנהיים. למה ציפית?

"רגע מה?" היא נבחה על סם. "הוא ניסה להרוג אותי! אתה מבין את רמת חוסר האמון שזה מטפח?"

"כן אני מאמין! אני מאמין. ושמור על הקול שלך למטה לפני שהאחות בטי תיכנס שוב. אני יודע איך זה לשקוע בייאוש כשחיי מאוימים על ידי אלה שבטחתי בהם. את לא מאמינה שהוא אי פעם רצה לפגוע בך בכוונה, נינה. למען השם, הוא אוהב אותך!"

הוא עצר, אבל זה היה מאוחר מדי. נינה פורקה מנשקה, לא משנה מה המחיר, אבל סם כבר התחרט על דבריו. הדבר האחרון שהיה צריך להזכיר לה היה המרדף הבלתי פוסק של פרדו אחר חיבתה. לדעתו שלו, סאם כבר היה נחות מפרדו במובנים רבים. פרדו היה גאון עם קסם להתאים, התעשר באופן עצמאי, ירש נכסים, אחוזות ופטנטים מתקדמים טכנולוגית. היה לו מוניטין מבריק של חוקר, פילנתרופ וממציא.

כל מה שהיה לסם היה פרס פוליצר ועוד כמה פרסים ושבחים. מלבד שלושה ספרים וסכום קטן של כסף מציד האוצרות של פרדו, לסאם היו דירת פנטהאוז וחתול.

"ענה על השאלה שלי," היא אמרה בפשטות, והבחינה בעוקץ בעיניו של סם על האפשרות לאבד אותה. "אני מבטיח להתנהג בצורה הגונה אם פרדו יעזור לי ליצור קשר עם המטה של WUO."

"אנחנו אפילו לא יודעים אם למרדוק יש מסכה," סאם אחז בקשיות כדי לעצור את ההתקדמות של נינה.

"זה נפלא. למרות שאיננו יודעים בוודאות, אנו עשויים גם לארגן את ייצוג WUO שלי בחתימה כך שפרופ'. אנשי סלואן יכולים לארגן לוגיסטיקה ואבטחה בהתאם. "אחרי הכל," היא נאנחה, "כאשר ברונטית קטנה מופיעה עם או בלי הפנים של סלואן, יהיה קל יותר לקרוא לדיווחים מתיחה, נכון?"

"פורדו נמצא ברייכטיסוס בזמן שאנחנו מדברים", הודה סם. "אני אצור איתו קשר ואספר לו על ההצעה שלך."

"תודה," היא ענתה בשקט כשמסך הטלוויזיה עבר אוטומטית מערוץ לערוץ, תוך הפסקה קצרה על צלילי הבדיקה. זה נעצר לפתע בתחנת החדשות העולמית, שעדיין לא איבדה כוח. עיניה של נינה היו דבוקות למסך. היא התעלמה מהשתיקה הזועפת של סם לעת עתה.

"סם, תראה!" - קראה והרימה את ידה בקושי להצביע על הטלוויזיה. סם הסתובב. הכתבת הופיעה עם המיקרופון שלה במשרד ה-CIA בהאג מאחוריה.

"הגבר את העוצמה!" קרא סם כשתפס את השלט הרחוק ולחץ על צרור כפתורים לא נכונים לפני שהגביר את הווליום בצורה של פסים ירוקים שהולכים וגדלים במסך בחדות גבוהה. עד שהם הצליחו לשמוע מה היא אומרת, היא דיברה רק שלושה משפטים בנאום שלה.

"...כאן בהאג בעקבות דיווחים על רצח לכאורה של פרופסור מרתה סלואן אתמול במעון הנופש שלה בקרדיף. התקשורת לא הצליחה לאשר את הדיווחים הללו מכיוון שנציג הפרופסור לא היה זמין לתגובה".

"טוב, לפחות הם עדיין לא בטוחים בעובדות," ציינה נינה. המשך הדיווח מהאולפן, שם הוסיפה מגישת החדשות מידע נוסף על התפתחות נוספת.

עם זאת, לאור פסגת הסכם השלום הקרובה בין המדינות המסו-ערביות והבנק העולמי, משרדו של מנהיג מסו-ערביה, הסולטן יונוס בן מקאן, הודיע על שינוי בתוכנית.

"כן, עכשיו זה מתחיל. פאקינג מלחמה," נהם סם, יושב ומקשיב בציפייה.

"בית הנבחרים המזו-ערבי שינה את ההסכם שייחתם בעיר סוסא שבמסו-ערביה, בעקבות איומים על חיי הסולטן מצד העמותה".

נינה לקחה נשימה עמוקה. "אז עכשיו זו סוסה או מלחמה. עכשיו אתה עדיין חושב שהלבישה שלי את מסכת בבל אינה מכרעת לעתיד העולם כולו?"

פרק 28 - בגידתו של מרדוק

ורנר ידע שאסור לו לצאת מהמשרד בזמן שמידט דיבר עם מבקרים, אבל היה עליו לברר היכן מוחזקת מרלן. אם היה יכול ליצור קשר עם סם, העיתונאי יכול להשתמש באנשי הקשר שלו כדי לאתר את השיחה שעשתה לטלפון הנייד של ורנר. הוא התרשם במיוחד מהז'רגון המשפטי שנשפך במיומנות מפיו של העיתונאית הבריטית, בזמן שהיא רימתה את שמידט להיראות כעורכת דין ממטה WUO

לפתע מרדוק קטע את השיחה. "התנצלותי, קפטן שמידט, אבל אפשר בבקשה להשתמש בחדר הגברים שלך? כל כך מיהרנו להגיע לבסיס שלך בגלל כל האירועים המתפתחים במהירות, שאני מודה שהזנחתי את שלפוחית השתן שלי".

שמידט היה מועיל מדי. הוא לא רצה לגרום לעצמו להיראות רע מול ה-VO מכיוון שהם שלטו כרגע בבסיס שלו ובממונים עליו. עד שהוא השתלט לו על כוחם, הוא נאלץ לציית ולנשק את התחת כמה שצריך כדי לשמור על המראה החיצוני.

"בְּהֶחלֵט! כמובן", השיב שמידט. "סגן ורנר, תוכל בבקשה ללוות את האורח שלנו לחדר הגברים? ואל תשכח לשאול... מרלן... לגבי הכניסה לבלוק B, בסדר?

"כן, אדוני," ענה ורנר. "בבקשה בוא איתי, אדוני."

"תודה לך, סגן. אתה יודע, כשתגיע לגיל שלי, ביקורים קבועים בשירותים יהפכו להיות חובה וממושכים. תשמור על הנוער שלך".

שמידט ומרגרט גיחכו למשמע הערתו של מרדוך כשורנר הלך בדרכו של מרדוך. הוא שם לב לאזהרה העדינה והמוצפנת של שמידט שחייה של מרלן יהיו על כף המאזניים אם ורנר ינסה משהו מחוץ לטווח ראייתו. הם עזבו את המשרד בקצב איטי כדי להדגיש את התכסיס לקנות עוד זמן. ברגע שהם היו מחוץ לטווח שמיעה, ורנר משך את מרדוק הצידה.

"מר מרדוק, בבקשה, אתה חייב לעזור לי," הוא לחש.

"בגלל זה אני פה. הכישלון שלך ליצור איתי קשר והאזהרה הנסתרת בצורה לא יעילה מדי מהממונה עליך סיפקה אותה", השיב מרדוך. ורנר בהה בזקן בהערצה. זה היה מדהים עד כמה מרדוק היה בעל תובנה, במיוחד עבור גבר בגילו.

"אלוהים אדירים, אני אוהב אנשים בעלי תובנה," אמר לבסוף ורנר.

"גם אני, בן. גם אני. ובנימה הזאת, האם לפחות גילית איפה הוא שומר את מסכת בבל? " - הוא שאל. ורנר הנהן.

"אבל קודם כל עלינו להבטיח את היעדרותנו", אמר מרדוק. "איפה המרפאה שלך?"

לורנר לא היה מושג מה זומם הזקן, אבל עד עכשיו הוא למד לשמור את שאלותיו לעצמו ולצפות באירועים מתפתחים. "כאן".

עשר דקות לאחר מכן, שני הגברים עמדו מול לוח המקשים הדיגיטלי של התא שבו שמידט שמר את החלומות והמזכרות הנאצים המעוותים שלו. מרדוך הביט בדלת ובלוח המקשים. בבדיקה מעמיקה יותר, הוא הבין שהכניסה פנימה תהיה קשה יותר ממה שחשב במקור.

"יש לו מעגל גיבוי שמתריע אם מישהו מתעסק עם האלקטרוניקה", אמר מרדוק לסגן. "תצטרך ללכת ולהסיח את דעתו."

"מה? אני לא יכול לעשות את זה!" ורנר לחש וצעק בו זמנית.

מרדוק הונה אותו בשלוותו הבלתי פוסקת. "למה לא?"

ורנר לא אמר דבר. הוא יכול היה להסיח את דעתו של שמידט בקלות רבה, במיוחד בנוכחות גברת. שמידט בקושי יעשה עליה מהומה בחברתם. ורנר נאלץ להודות שזו הדרך היחידה לקבל את המסכה.

"איך אתה יודע באיזו מסכה מדובר?" לבסוף הוא שאל את מרדוק.

הזקן אפילו לא טרח לענות. זה היה כל כך ברור שכשומר המסכה, הוא היה מזהה אותה בכל מקום. כל שהיה עליו לעשות הוא להפנות את ראשו ולהביט בסגן הצעיר. "צוק-צוק-צוק."

"בסדר, בסדר," הודה ורנר שזו שאלה טיפשית. "אפשר להשתמש בטלפון שלך? אני צריך לבקש מסם קלייב לעקוב אחר המספר שלי."

"על אודות! סלח לי, בן. אין לי אחד. כשאתה עולה למעלה, השתמש בטלפון של מרגרט כדי ליצור קשר עם סם. ואז ליצור מצב חירום אמיתי. אמור "אש".

"בְּהֶחלֵט. אֵשׁ. הקטע שלך," ציין ורנר.

תוך התעלמות מהערתו של הצעיר, מרדוק הסביר את שאר התוכנית. "ברגע שאני שומע את האזעקה, אני פותח את המקלדת. לקפטן שלך לא תהיה ברירה אלא לפנות את הבניין. לא יהיה לו זמן לרדת לכאן. אפגוש אותך ואת מרגרט מחוץ לבסיס, אז תדאג להישאר קרוב אליה בכל עת."

"הבנתי," אמר ורנר. "האם למרגרט יש את המספר של סם?"

"הם, כמו שאומרים, 'תאומי טראוצ'ל' או משהו כזה," מרדוק קימט את מצחו, "אבל בכל מקרה, כן, יש לה את המספר שלו. עכשיו לך ותעשה את שלך. אני אחכה לאות הכאוס". בטון שלו היה שמץ של הומור, אבל פניו של ורנר היו מלאות ריכוז רב במה שהוא עומד לעשות.

למרות שמרדוך וורנר סיפקו לעצמם אליבי במרפאה בגלל שהם נעלמו כל כך הרבה זמן, גילוי מעגל הגיבוי דרש תוכנית חדשה. עם זאת, ורנר השתמש בו כדי ליצור סיפור סביר למקרה שיגיע למשרד כדי לגלות ששמידט כבר הזעיק את האבטחה.

בכיוון ההפוך מהפינה שבה סומנה הכניסה למרפאה של הבסיס, חמק ורנר לחדר ארכיון המינהל. חבלה מוצלחת הייתה הכרחית לא רק כדי להציל את מרלן, אלא גם כדי להציל את העולם ממלחמה חדשה.

* * *

במסדרון הקטן ממש מחוץ לבונקר, מרדוך המתין שהאזעקה תישמע. חרד, הוא התפתה לנסות להתעסק במקלדת, אך נמנע מלעשות זאת כדי להימנע מלכידתו בטרם עת של ורנר. מרדוך מעולם לא חשב שגניבת מסכת בבל תעורר עוינות כה גלויה. בדרך כלל הוא הצליח לחסל במהירות ובחשאי את גנבי המסכה, ולחזור למוסול עם השריד ללא הפרעה רבה.

כעת, כשהסצנה הפוליטית הייתה כל כך שברירית והמניע מאחורי הגניבה האחרונה היה שליטה עולמית, מרדוך האמין שהמצב בהכרח יצא משליטה. מעולם לא היה עליו לפרוץ לבתים של אחרים, להונות אנשים, או אפילו להראות את פניו! עכשיו הוא הרגיש כמו סוכן ממשלתי - עם צוות, לא פחות. הוא נאלץ להודות שבפעם הראשונה בחייו הוא שמח להתקבל לנבחרת, אבל הוא פשוט לא היה הטיפוס - או הגיל - לדברים כאלה.האות לו חיכה ללא אזהרה. האורות האדומים מעל הבונקר החלו להבהב כאזעקה ויזואלית ושקטה. מרדוק השתמש בידע הטכנולוגי שלו כדי לעקוף את התיקון שזיהה, אבל הוא ידע שזה ישלח אזהרה לשמידט ללא סיסמה חלופית. הדלת נפתחה, וחשפה בפניו בונקר מלא בחפצים נאציים ישנים ובאמצעי תקשורת. אבל מרדוך לא היה שם בשביל שום דבר מלבד המסכה, השריד ההרסני מכולם.

כפי שאמר לו ורנר, הוא גילה שהקיר תלוי בשלוש עשרה מסכות, שכל אחת מהן דמתה למסכה בבלית בדיוק מדהים. מרדוק התעלם מקריאות אינטרקום לפינוי לאחר שבדק כל שריד. בזה אחר זה בחן אותם במבטו המרשים, נוטה לבחון פרטים בעוצמה של טורף. כל מסכה הייתה דומה לשנייה: כיסוי דק בצורת גולגולת עם פנים אדום כהה גדוש בחומר מרוכב שפותחו על ידי קוסמי מדע מתקופה קרה ואכזרית שלא ניתן היה לתת לו לחזור על עצמו.

מרדוק זיהה את הסימן המקולל של המדענים הללו, שעיטר את הקיר שמאחורי הטכנולוגיה האלקטרונית ובקרות לווייני התקשורת.

הוא חייך בלעג: "מסדר השמש השחורה. הגיע הזמן שתצאו מעבר לאופק שלנו".

מרדוך לקח את המסכה האמיתית ותחב אותה מתחת למעילו, רוכס את הכיס הפנימי הגדול. הוא היה צריך למהר להצטרף למרגרט, ובתקווה גם לוורנר, אם הילד עוד לא נורה. לפני שהגיח לתוך הזוהר האדמדם של המלט האפור של המסדרון התת-קרקעי, מרדוק עצר לבחון שוב את החדר המגעיל.

"טוב, עכשיו אני כאן," הוא נאנח בכבדות, סוחט את צינור הפלדה מהארון בשתי כפות הידיים. בשש מכות בלבד, פיטר מרדוך הרס את רשתות החשמל של הבונקר יחד עם המחשבים ששמידט השתמש בהם כדי לייעד אזורים להתקפה. הפסקת החשמל, לעומת זאת, לא הייתה מוגבלת לבונקר, היא הייתה מחוברת למעשה לבניין מינהלת בסיס התעופה. התרחשה הפסקה מוחלטת ברחבי בסיס האוויר ביכל, ושלחה את אנשי הצוות לטירוף.

לאחר שהעולם ראה דיווח בטלוויזיה על החלטתו של הסולטאן יונוס בן מקאן לשנות את המקום בו נחתם הסכם השלום, ההסכמה הכללית הייתה שמלחמת העולם בפתח. בעוד הרצח לכאורה של פרופ. מרתה סלואן עדיין לא הייתה ברורה, זה עדיין היה סיבה לדאגה לכל האזרחים ואנשי הצבא ברחבי העולם. לראשונה, שני פלגים לוחמים נצחיים עמדו לכונן שלום, והאירוע עצמו גרם, במקרה הטוב, לפחדים בקרב רוב הצופים ברחבי העולם.

חרדה ופרנויה כאלה היו צו היום בכל מקום, ולכן הפסקת חשמל בבסיס האוויר שבו טייס אלמוני התרסק במטוס קרב ימים ספורים לפני כן גרמה לבהלה. מרדוך תמיד אהב את הכאוס שנגרם על ידי דריסה של אנשים. הבלבול תמיד העניק למצב אווירה מסוימת של הפקרות והתעלמות מהפרוטוקול, וזה שירת אותו היטב ברצונו להסתובב בלי לזהות.

הוא החליק במורד המדרגות אל היציאה שהובילה לחצר שבה התכנסו הצריפים ומבני המנהלה. פנסים וחיילים שהפעילו גנרטורים האירו את הסביבה באור צהוב שחדר לכל פינה נגישה בבסיס האוויר. רק חלקים מחדר האוכל היו חשוכים, ויצרו שביל אידיאלי עבור מרדוך לעבור דרך השער המשני.

כשחזר לצליעה איטית בצורה משכנעת, מרדוק סוף סוף עשה את דרכו דרך אנשי הצבא הממהרים, שם שמידט צעק פקודות לטייסים להיות מוכנים ולאנשי הביטחון לנעול את הבסיס. מרדוך הגיע עד מהרה לשומר בשער, שהיה הראשון שהודיע על הגעתו ושל מרגרט. נראה מעורר רחמים בהחלט, הזקן שאל את השומר המבולבל, "מה קורה? איבדתי את דרכי! אתה יכול לעזור? הקולגה שלי התרחק ממני ו..."

"כן, כן, כן, אני זוכר אותך. בבקשה רק חכה ליד המכונית שלך, אדוני," אמר השומר.

מרדוק הנהן בהסכמה. הוא הביט סביבו שוב. "אז ראית אותה עוברת כאן?"

"לא אדוני! אנא המתן במכונית שלך! "- צעק השומר, מקשיב לפקודות באזעקות ובזרקורים הצורמים.

"בסדר. נתראה אז," ענה מרדוק, הולך לכיוון המכונית של מרגרט, בתקווה למצוא אותה שם. המסכה נלחצה על החזה הבולט שלו כשהאיץ את צעדיו לעבר המכונית. מרדוק הרגיש שהצליח, אפילו בשלווה, כשנכנס לרכב השכור של מרגרט עם המפתחות שלקח ממנה.

כשנסע משם, כשראה את המגפה במראה האחורית, חש מרדוק הרמת משקל מנשמתו, הקלה עצומה שהוא יכול לחזור למולדתו עם המסכה שמצא. מה שהעולם עשה עם הפקדים המתפוררים כל הזמן ומשחקי הכוח כבר לא היה חשוב לו. מבחינתו, אם המין האנושי היה כל כך יהיר ומתמלא בתאווה לכוח, שאפילו הסיכוי להרמוניה הפך לקשקוש, אולי ההכחדה הייתה מזמן.

פרק 29 - הכרטיסייה Purdue הושקה

פרדו נרתע מלדבר עם נינה באופן אישי, אז הוא נשאר באחוזת רייכטיסוסיס שלו. משם, הוא המשיך לתזמר את ההפסקה התקשורתית שסאם ביקש. אבל החוקר לא התכוון בשום אופן להפוך למתלונן מתבודד על רגליים רק בגלל שאהובתו וחברתו לשעבר נינה נמנעה ממנו. למעשה, לפרדו היו כמה תוכניות משלו לצרות הקרובות שהחלו להופיע באופק בליל כל הקדושים.

ברגע שרשת ההאקרים שלו, מומחי שידור ופעילים פליליים למחצה התחברה לבלוק התקשורתי, הוא היה חופשי ליזום תוכניות משלו. עבודתו נפגעה מבעיות אישיות, אבל הוא למד לא לתת לרגשותיו להפריע למשימות מוחשיות יותר. בזמן שחקר את הסיפור השני, מוקף ברשימות תיוג ומסמכי נסיעה, הוא קיבל התראה בסקייפ. זה היה סם.

"איך העניינים מתנהלים בקאסה פורדו הבוקר?" - שאל סם. היה שעשוע בקולו, אבל פניו היו רציניות עד מוות. אם זו הייתה שיחת טלפון פשוטה, פרדו היה חושב שסאם הוא התגלמות העליזות.

"סקוט נהדר, סם," נאלץ פרדו לצעוק כשראה את עיניו ומזוודותיו של העיתונאי. "חשבתי שאני זה שלא ישן יותר. אתה נראה שחוק בצורה מאוד מדאיגה. זו נינה?

"הו, זו תמיד נינה, ידידי," ענה סם, נאנח, "אבל לא רק בצורה שהיא בדרך כלל משגעת אותי. הפעם היא לקחה את זה לשלב הבא".

"אוי אלוהים," מלמל פרדו, מתכונן לחדשות, לגם מקפה שחור שהשתבש להחריד כי נגמר לו החום. הוא התכווץ מטעם החול, אבל היה מודאג יותר מהשיחה של סם.

"אני יודע שאתה לא רוצה להתמודד עם שום דבר הנוגע לה כרגע, אבל אני חייב להתחנן ממך לפחות לעזור לי לנסח את ההצעה שלה," אמר סם.

"אתה בקירקוול עכשיו?" שאל פרדו.

"כן, אבל לא להרבה זמן. הקשבת להקלטה ששלחתי לך?" שאל סם בעייפות.

"אני עשיתי. זה מהפנט לחלוטין. האם אתה מתכוון לפרסם את זה עבור אדינבורו פוסט? אני מאמין שמרגרט קרוסבי התעללה בך אחרי שעזבתי את גרמניה". פרדו ציחקק, בלי כוונה מייסר את עצמו בלגימה נוספת של קפאין מעופש. "בְּלוֹף!"

"חשבתי על זה," ענה סם. "אם זה היה רק על הרציחות בבית החולים היידלברג או שחיתות בפיקוד העליון של הלופטוואפה, כן. זה יהיה צעד טוב לקראת שמירה על המוניטין שלי. אבל עכשיו יש לזה חשיבות משנית. הסיבה שאני שואל אם למדת את סודות המסכה היא כי נינה רוצה ללבוש אותה".

עיניו של פרדו ריצדו בבוהק של המסך, הפכו לאפור לח כשהוא בהה בתמונה של סם. "אני מצטער?" הוא אמר בלי להירתע.

"אני יודע. היא ביקשה שתיצור קשר עם WUO ותבקשי מאנשיו של סלואן להתאים... סוג של הסכם", הסביר סם בנימה הרוסה. "עכשיו אני יודע שאתה כועס עליה והכל..."

"אני לא כועס עליה, סם. אני רק צריך להתרחק ממנה למען שנינו - שלה ושלי. אבל אני לא נוקטת בשתיקה ילדותית רק בגלל שאני רוצה לקחת הפסקה ממישהו. אני עדיין מחשיב את נינה לחברה שלי. ואתה, לצורך העניין. אז מה ששניכם צריכים אותי בשבילו, המעט שאני יכול לעשות זה להקשיב", אמר פרדו לחברו. "אני תמיד יכול להגיד לא אם אני חושב שזה רעיון רע."

"תודה לך, פרדו," סם נשם לרווחה. "הו, תודה לאל, יש לך סיבות טובות יותר ממנה."

"אז היא רוצה שאשתמש בקשר שלי עם הפרופסור. המינהל הפיננסי של סלואן מושך בחוטים מסוימים, נכון? "- שאל המיליארדר.

"נכון," סם הנהן.

"ואז? האם היא יודעת שהסולטן ביקש לשנות מיקום?" - שאל פרדו, לוקח את כוסו, אך הבין בזמן שאינו רוצה את מה שיש בו.

"היא יודעת. אבל היא נחושה בדעתה לקחת את פניו של סלואן לחתום על האמנה, אפילו ממש באמצע בבל העתיקה. הבעיה היא לקבל את העור כדי שתוכל לקלף אותו", אמר סם.

"פשוט תשאל את הבחור המרדוך בקלטת, סם. התרשמתי ששניכם שומרים על קשר?"

סם נראה נסער. "הוא איננו, פרדו. הוא תכנן להסתנן לבסיס אוויר בויכל עם מרגרט קרוסבי כדי לחלץ את המסכה מקפטן שמידט. גם סגן ורנר היה אמור לעשות את זה, אבל הוא לא הצליח..." סם עצר זמן רב, כאילו הוא צריך לסחוט את המילים הבאות. "אז אין לנו מושג איך למצוא את מרדוך כדי לשאול את המסכה כדי לחתום על האמנה."

"אוי אלוהים," קרא פרדו. לאחר שתיקה קצרה הוא שאל: "איך מרדוק עזב את הבסיס?"

"הוא שכר את המכונית של מרגרט. סגן ורנר היה אמור להימלט מהבסיס עם מרדוק ומרגרט לאחר שהם קיבלו את המסכה, אבל הוא פשוט השאיר אותם שם ולקח אותה עם... אה!" סם הבין מיד. "אתה גאון! אני אשלח לך את הפרטים שלה כדי שתוכל למצוא עקבות גם על המכונית."

"תמיד מעודכן בטכנולוגיה, תרנגול זקן," התגאה פרדו. "טכנולוגיה היא מערכת העצבים של אלוהים."

"זה בהחלט אפשרי," הסכים סם. "אלה דפי ידע... ועכשיו אני יודע את כל זה כי ורנר התקשר אלי לפני פחות מ-20 דקות, וביקש גם את עזרתך." לאחר שאמר את כל זה, סאם לא יכול היה להשתחרר מהאשמה שחש על כך שהטיל כל כך הרבה על פרדו לאחר שהמאמצים שלו גינו בצורה כה לא טקסית על ידי נינה גולד.

פרדו הופתע, אם בכלל. "חכה שנייה, סם. תן לי לקחת את ההערות והעט שלי."

"אתה שומרת ציון?" - שאל סם. "אם לא, אני חושב שכדאי לך. אני מרגיש רע, בנאדם."

"אני יודע. ואתה נראה בדיוק כמו שאתה נשמע. בלי להעליב," אמר פרדו.

"דייב, אתה יכול לקרוא לי חרא כלבים עכשיו ולא היה אכפת לי. רק בבקשה תגיד לי שאתה יכול לעזור לנו עם זה," התחנן סם. עיניו הגדולות והכהות נראו מושפלות ושערו היה פרוע.

"אז מה עלי לעשות למען הסגן?" - שאל פרדו.

"כשחזר לבסיס, נודע לו ששמידט שלח את הימלפרב, אחד מהגברים בסרט "עריק", ללכוד ולהחזיק את חברתו. ואנחנו צריכים לטפל בה כי היא הייתה האחות של נינה בהיידלברג", הסביר סם.

"בסדר, נקודות לחברה של הסגן, איך קוראים לה?" שאל פרדו, בעט ביד.

"מרלן. מרלן מרקס. הם הכריחו אותה להתקשר לוורנר לאחר שהרגו את הרופא שהיא סייעה לו. הדרך היחידה שנוכל למצוא אותה היא לאתר את שיחתה לנייד שלו".

"הבין. יעביר לו את המידע. שלח לי הודעה למספר שלו."

על המסך סאם כבר הניד בראשו. "לא, לשמידט יש את מספר הטלפון שלו. אני שולח לך את מספר המעקב שלו, אבל אתה לא יכול להשיג אותו שם, פרדו."

"אוי לעזאזל, בטח. אז אני אעביר לך את זה. כשהוא מתקשר, אתה יכול לתת לו. אוקיי, אז תן לי לטפל במשימות האלה ואני אחזור אליך עם התוצאות בהקדם."

"תודה רבה, פרדו," אמר סם, נראה מותש אך אסיר תודה.

"אין בעיה, סם. נשק את הזעם בשבילי ותנסה לא לגרד את העיניים שלך החוצה." פרדו חייך כשסם ציחקק לעברו בלעג לפני שנעלם כהרף עין אל החושך. פרדו עדיין חייך אחרי שהמסך חשך.

פרק 30 - אמצעים נואשים

למרות שלווייני שידורי התקשורת היו נפולים ברובם, עדיין היו כמה אותות רדיו ואתרי אינטרנט שהצליחו להדביק את העולם במגפת אי ודאות והגזמה. בשאר הפרופילים של המדיה החברתית שעדיין לא נחסמו, אנשים דיווחו על פאניקה שנגרמה מהאקלים הפוליטי הנוכחי, יחד עם הודעות על רצח ואיומים של מלחמת העולם השלישית.

בשל הנזק לשרתים במרכזים העיקריים של כדור הארץ, אנשים בכל מקום הגיעו באופן טבעי למסקנות הגרועות ביותר. על פי כמה דיווחים, האינטרנט מותקף על ידי קבוצה חזקה של כל דבר, מחייזרים העומדים לפלוש לכדור הארץ ועד לביאה השנייה. חלק מצרי האופקים יותר חשבו שה-FBI אחראי, איכשהו האמינו שמועיל יותר למודיעין הלאומי 'לגרום לאינטרנט לקרוס'. וכך אזרחי כל מדינה לקחו את כל מה שנותר כדי להביע את חוסר שביעות רצונם - הרחובות.

ערים מרכזיות היו סוערות, ובתי העירייה נאלצו לתת דין וחשבון על אמברגו תקשורת, מה שלא יכלו. בראש מגדל הבנק העולמי בלונדון, ליסה המבולבלת השפילה מבט על עיר שוקקת ומלאת סכסוכים. ליסה גורדון הייתה השנייה בפיקוד לארגון שאיבד לאחרונה את מנהיגו.

"אוי אלוהים, תראה את זה," היא אמרה לעוזרת האישית שלה כשהיא נשענת על חלון הזכוכית של משרדה בקומה ה-22. "בני אדם גרועים יותר מחיות בר ברגע שאין להם לא מנהיגים, לא מורים, ולא נציג מורשה כלשהו. שמת לב?"

היא התבוננה בשוד ממרחק בטוח, אבל בכל זאת הלוואי שתצליח לשכנע את כולם. "ברגע שהסדר והמנהיגות במדינות יתערערו ולו במעט, האזרחים יחשבו שהרס היא האלטרנטיבה היחידה. אף פעם לא הצלחתי להבין את זה. יש יותר מדי אידיאולוגיות שונות, שנולדו משוטים ורודנים". היא הנידה בראשה. "כולנו מדברים שפות שונות ובו זמנית מנסים לחיות ביחד. אלוהים יברך אותנו. זו בבל האמיתית".

"ד"ר גורדון, הקונסוליה של מסורביה נמצאת בקו הרביעי. הם צריכים אישור לקבלת הפנים של פרופסור סלואן מחר בארמון הסולטן בסוסה", אמר העוזרת האישית. "האם אני עדיין צריך לתרץ שהיא חולה?"

ליסה הסתובבה אל העוזרת שלה. "עכשיו אני יודע למה מרתה נהגה להתלונן על כך שהיא צריכה לקבל את כל ההחלטות. תגיד להם שהיא תהיה שם. אני לא מתכוון לירות בכף הרגל את המאמץ שהרווחתי קשה. גם אם אני בעצמי אצטרך ללכת לשם ולהתחנן לשלום, אני לא אתן לזה לעבור בגלל הטרור".

"ד"ר גורדון, יש ג'נטלמן בקו הראשי שלך. יש לו הצעה מאוד חשובה עבורנו לגבי הסכם שלום", אמר המזכיר והציץ מאחורי הדלת.

"היילי, את יודעת שאנחנו לא מקבלים כאן שיחות מהציבור," נזפה ליסה.

"הוא אומר שקוראים לו דיוויד פרדו", הוסיפה המזכירה באי רצון.

ליסה הסתובבה בחדות. "חבר אותו לשולחן שלי מיד, בבקשה."

לאחר ששמעו את הצעתו של פרדו שישתמשו במתחזה כדי לתפוס את מקומו של פרופ'. סלואן, ליסה הייתה יותר מקצת מבולבלת. כמובן, הוא לא כלל את השימוש המגוחך במסכה כדי להניח פנים של אישה. זה יהיה קצת מפחיד מדי. עם זאת, ההצעה להחלפה זעזעה את רגשותיה של ליסה גורדון.

"מר פרדו, ככל שאנו ב-WUO בריטניה מעריכים את נדיבותך המתמשכת לארגון שלנו, אתה חייב להבין שמעשה כזה יהיה הונאה ולא אתי. וכפי שאני בטוח שאתה מבין, אלו הן השיטות שאנו מתנגדים להן. זה יהפוך אותנו לצבועים".

"כמובן שכן," ענה פרדו. "אבל תחשוב על זה, ד"ר גורדון. עד כמה אתה מוכן לכופף את הכללים כדי להשיג שלום? הנה אישה חולה - והאם לא השתמשת במחלה כשעיר לעזאזל כדי למנוע אישור על מותה של מרתה? והגברת הזו, שמזכירה דמיון מדהים למרתה, מציעה להטעות את האנשים הנכונים רק לרגע אחד בהיסטוריה כדי להקים את הארגון שלך בסניפים שלו".

"אני-אני צריכה... לחשוב על זה, מר פרדו," היא גמגמה, עדיין לא הצליחה להחליט.

"כדאי שתמהרי, ד"ר גורדון," הזכיר לה פרדו. "החתימה תתבצע מחר, במדינה אחרת, והזמן אוזל".

"אני אצור איתך קשר ברגע שאדבר עם היועצים שלנו", אמרה לפרדו. ליסה ידעה מבפנים שזה הפתרון הטוב ביותר; לא, זה הדבר היחיד. האלטרנטיבה תהיה יקרה מדי, והיא תצטרך לשקול באופן נחרץ את המוסר שלה מול טובת הכלל. זו לא הייתה באמת תחרות. יחד עם זאת, ליסה ידעה שאם יתגלה שהיא זוממת הטעיה כזו, היא תועמד לדין וסביר להניח שהואשם בבגידה. זיוף הוא דבר אחד, אבל כדי להיות שותפה יודעי דבר לזויה פוליטית כזו, היא תישפט על לא פחות מאשר הוצאה להורג פומבית.

"אתה עדיין כאן, מר פרדו?" היא קראה לפתע, מביטה במערכת הטלפון על שולחנה כאילו פניו מוצגות שם.

"אני. האם כדאי לעשות הכנות?" שאל בלבביות.

"כן," היא אישרה בתקיפות. "וזה לא אמור לעלות על פני השטח, אתה מבין?"

"דוקטור גורדון היקר שלי. חשבתי שאתה מכיר אותי יותר טוב מזה," הגיב פרדו. "אני אשלח את ד"ר נינה גולד ושומר ראש לסוסה במטוס הפרטי שלי. הטייסים שלי ישתמשו באישור WUO בתנאי שהנוסע הוא למעשה פרופסור. סלואן."

לאחר שהם סיימו את השיחה, ליסה מצאה את ההתנהגות שלה איפשהו בין הקלה לאימה. היא פסעה סביב משרדה, כתפיה שמוטות וזרועותיה שלובות בחוזקה על חזה, חושבת על מה שזה עתה הסכימה. מבחינה נפשית היא בדקה את כל הסיבות שלה, וידאה שכל אחת מהן הייתה מכוסה בתירוץ הגיוני למקרה שהמצמר יתגלה. בפעם הראשונה, היא שמחה על עיכובים בתקשורת והפסקות חשמל מתמדות, בלי שום מושג שהיא בשיתוף פעולה עם האנשים האחראים.

פרק 31 - פני מי תלבש?

סגן דיטר ורנר הוקל, חשש, אבל בכל זאת במצב רוח מרומם. הוא יצר קשר עם סם קליב מטלפון בתשלום מראש שרכש בעת שנמלט מבסיס האוויר, שסומן כעריק על ידי שמידט. סם נתן לו את הקואורדינטות לשיחה האחרונה של מרלן והוא קיווה שהיא עדיין שם.

"ברלין? תודה רבה, סאם!" - אמר ורנר, עומד בליל מנהיים קר הרחק מאנשים בתחנת הדלק שבה מילא את רכבו של אחיו. הוא ביקש מאחיו להשאיל לו את מכוניתו, מכיוון שהמשטרה הצבאית תחפש את הג'יפ שלו מאז שהוא נמלט מציפורניו של שמידט.

"תתקשר אליי ברגע שתמצא אותה, דיטר," אמר סם. "אני מקווה שהיא בחיים ובריאה."

"אני אעשה זאת, אני מבטיח. ותגיד לפרדו מיליון תודות שמצא אותה", אמר לסם לפני שניתק.

ובכל זאת, ורנר לא האמין להונאה של מרדוך. הוא לא היה מרוצה מעצמו אפילו שחשב שהוא יכול לסמוך על אותו אדם שהונה אותו כשראיין אותו בבית החולים.

אבל עכשיו הוא נאלץ לנהוג ככל יכולתו כדי להגיע למפעל בשם Kleinschaft Inc. בפאתי ברלין, שם נשמרה מרלן שלו. בכל מייל שהוא נסע, הוא התפלל שהיא לא תיפגע, או לפחות תהיה בחיים. על מותניו היה נרתיק הנשק האישי שלו, מקרוב, שקיבל במתנה מאחיו ליום הולדתו העשרים וחמש. הוא היה מוכן להימלפרב אם לפחדן עדיין היה האומץ לקום ולהילחם כשהוא עומד מול חייל אמיתי.

* * *

בינתיים, סם עזר לנינה להתכונן למסע שלה לסוסה, עיראק. הם היו אמורים להגיע לשם למחרת, ופרדו כבר סידר את הטיסה לאחר שקיבל אור ירוק זהיר מאוד מסגנית מפקד חיל האוויר, ד"ר ליסה גורדון.

"האם אתה עצבני?" שאל סם כשנינה יצאה מהחדר, לבושה להפליא ומטופחת, בדיוק כמו הפרופסור המנוח. סלואן. "אוי אלוהים, אתה כל כך דומה לה... לו רק לא הייתי מכיר אותך."

"אני מאוד עצבני, אבל אני כל הזמן אומר לעצמי שני דברים. זה לטובת העולם, וזה ייקח רק חמש עשרה דקות עד שאסיים", הודתה. "שמעתי שהם שיחקו את קלף החולה בהיעדרה. ובכן, יש להם נקודת מבט אחת".

"את יודעת שאת לא צריכה לעשות את זה, אהובה," הוא אמר לה בפעם האחרונה.

"הו, סאם," היא נאנחה. "אתה בלתי פוסק, גם כשאתה מפסיד."

"אני רואה שאת לא מוטרדת כלל מהרצף התחרותי שלך, אפילו מנקודת מבט של שכל ישר," הוא העיר ולקח ממנה את התיק. "קדימה, המכונית מחכה לקחת אותנו לשדה התעופה. בעוד כמה שעות תיכנס להיסטוריה".

"האם אנחנו הולכים לפגוש את האנשים שלה בלונדון או בעיראק?" - היא שאלה.

"פרדו אמר שהם יפגשו אותנו במפגש ה-CIA בסוסה. שם תבלה קצת זמן עם היורשת בפועל של מושכות ה-WUO, ד"ר ליסה גורדון. עכשיו תזכרי, נינה, ליסה גורדון היא היחידה שיודעת מי את ומה אנחנו עושים, בסדר? אל תמעד," הוא אמר כשהם יצאו באיטיות אל הערפל הלבן שריחף באוויר הקר.

"הבין. אתה דואג יותר מדי," היא נחרה, מסדרת את הצעיף שלה. "אגב, איפה האדריכל הגדול?"

סם קימט את מצחו.

"פרדו, סם, איפה פרדו?" - היא חזרה כשיצאו לדרך.

"בפעם האחרונה שדיברתי איתו, הוא היה בבית, אבל הוא פרדו, תמיד מתכוון למשהו." הוא חייך ומשך בכתפיו. "איך אתה מרגיש?"

"העיניים שלי נרפאו כמעט לחלוטין. אתה יודע, כשהקשבתי לקלטת ומר מרדוק אמר שאנשים שלובשים מסכות מתעוורים, תהיתי אם זה מה שהוא בטח חשב בלילה שבו ביקר אותי במיטתי בבית החולים. אולי הוא חשב שאני סא...לוונהאגן... מעמיד פנים שאני אפרוח."

זה לא היה מופרך כמו שזה נשמע, חשב סם. למעשה, זה יכול להיות בדיוק המקרה. נינה אמרה לו שמרדוך שאל אותה אם היא מסתירה את השותף שלה לחדר, אז זה בהחלט יכול להיות ניחוש אמיתי מצידו של פיטר מרדוך. נינה הניחה את ראשה על כתפו של סם והוא רכן במבוכה הצידה כדי שתוכל להגיע אליו מספיק נמוך.

"מה היית עושה?" - שאלה לפתע מתחת לרעש העמום של המכונית. "מה היית עושה אם היית יכול ללבוש פנים של מישהו?"

"אפילו לא חשבתי על זה," הוא הודה. "אני מניח שזה תלוי."

"לובשת את זה?"

"תלוי כמה זמן אוכל לשמור על הפנים של האיש הזה," התגרה סם.

"רק ליום אחד, אבל אתה לא צריך להרוג אותם או למות בסוף השבוע. אתה פשוט מקבל את הפנים שלהם ליום אחד, ואחרי עשרים וארבע שעות זה יורד ושוב יש לך את שלך," היא לחשה בשקט.

"אני מניח שאני צריך להגיד שאקבל על עצמי את הדמות של איזה אדם חשוב ושאני אעשה טוב," התחיל סם, ותהה עד כמה ישר הוא צריך להיות. "אני צריך להיות פרדו, אני מניח."

"למה לעזאזל אתה רוצה להיות פרדו?" שאלה נינה והתיישבה הו, נהדר. עכשיו עשית את זה, חשב סם. הוא חשב על הסיבות האמיתיות שבגללן בחר בפורדו, אבל כולן היו סיבות שהוא לא רצה לגלות לנינה.

"סם! למה פרדו? " היא התעקשה.

"יש לו הכל," הוא ענה בהתחלה, אבל היא שמרה על שתיקה והקדישה תשומת לב, אז סם הבהיר. "פורדו יכול לעשות הכל. הוא ידוע לשמצה מכדי להיות קדוש מיטיב, אבל שאפתן מכדי להיות אף אחד. הוא מספיק חכם להמציא מכונות וגאדג'טים נפלאים שיכולים לשנות את המדע והטכנולוגיה הרפואית, אבל הוא צנוע מכדי להרוויח עליהם פטנט ובכך להרוויח. באמצעות האינטליגנציה שלו, המוניטין שלו, הקשרים שלו והכסף שלו, הוא יכול ממש להשיג הכל. הייתי משתמש בפניו כדי להניע את עצמי לעבר יעדים גבוהים יותר שהמוח הפשוט יותר שלי, הכספים הדל וחוסר המשמעות שלי יכולים להשיג."

הוא ציפה לביקורת חריפה על סדרי העדיפויות המעוותים והשערים שלא במקומו, אבל במקום זאת נינה רכנה ונישקה אותו עמוקות. ליבו של סם רעד מהמחווה הבלתי צפויה, אבל זה ממש השתולל למילותיה.

"הציל את הפנים שלך, סם. יש לך את הדבר היחיד שפרדו רוצה, הדבר היחיד שכל הגאונות שלו, הכסף וההשפעה שלו לא יביאו לו כלום".

פרק 32 - ההצעה של הצל

לפיטר מרדוך לא היה אכפת מהאירועים המתרחשים סביבו. הוא היה רגיל שאנשים מתנהגים כמו מטורפים, מסתובבים כמו קטרים יורדים מהפסים בכל פעם שמשהו מעבר לשליטתם מזכיר להם כמה מעט כוח יש להם. עם ידיו בכיסי מעילו ומבט זהיר מתחת לפדורה שלו, הוא עבר בין הזרים המבוהלים בשדה התעופה. רבים מהם פנו לבתיהם במקרה של השבתה ארצית של כל השירותים והתחבורה. לאחר שחיו במשך עידנים רבים, מרדוך ראה הכל לפני כן. הוא שרד שלוש מלחמות. בסופו של דבר, הכל תמיד התיישר וזרם לחלק אחר של העולם. הוא ידע שהמלחמה לא תיגמר לעולם. זה רק יוביל לעקירה לאזור אחר. לדעתו, העולם היה אשליה שנוצרה על ידי אלה שנמאס להם להילחם על מה שיש להם או לקיים טורנירים כדי לזכות בוויכוחים. הרמוניה הייתה רק מיתוס, שנוצר על ידי פחדנים וקנאים דתיים שקיוו שעל ידי הקניית אמונה הם יזכו בתואר גיבורים.

"הטיסה שלך מתעכבת, מר מרדוק," אמר לו פקיד הצ'ק אין. "אנו מצפים שכל הטיסות יעוכבו בגלל המצב האחרון. הטיסות יהיו זמינות רק מחר בבוקר"

"אין בעיה. אני יכול לחכות," הוא אמר, מתעלם מבדיקתה של תווי פניו המוזרים, או ליתר דיוק היעדרם. בינתיים, פיטר מרדוק, החליט להירגע בחדר המלון שלו. הוא היה מבוגר מדי וגופו גרמי מכדי לשבת פרקי זמן ארוכים. זה יספיק לטיסה חזרה הביתה. הוא נכנס למלון קלן בון והזמין ארוחת ערב דרך שירות החדרים. הציפייה לשנת לילה ראויה בלי לדאוג למסיכה או צורך להתכרבל על רצפת המרתף ולחכות לגנב רצחני הייתה שינוי מענג של הנוף לעצמות הישנות והעייפות שלו.

כשהדלת האלקטרונית נסגרה מאחוריו, ראו עיניו החזקות של מרדוק צללית יושבת על כיסא. הוא לא נזקק להרבה אור, אבל ידו הימנית חפנתה באיטיות את פני הגולגולת שלו מתחת למעילו. לא היה קשה לנחש שהתוקף בא בשביל השריד.

"תצטרך להרוג אותי קודם," אמר מרדוק בשלווה, והתכוון לכל מילה.

"המשאלה הזו נמצאת בהישג ידי, מר מרדוק. אני נוטה להיעתר למשאלה זו מיד אם לא תסכים לדרישותיי", אמר הדמות.

"למען השם, תן לי לשמוע את הדרישות שלך כדי שאוכל לישון קצת. לא היה לי שקט מאז שזן בוגדני אחר של אנשים גנב אותה מהבית שלי", התלונן מרדוק.

"לשבת בבקשה. מנוחה. אני יכול לעזוב מכאן בלי תקלות ולתת לך לישון, או שאוכל להקל עליך לנצח ועדיין לעזוב מכאן עם מה שבאתי בשבילו", אמר הפולש.

"אה, אתה חושב כך?" הזקן חייך.

"אני מבטיח את זה," אמר לו השני באופן חד משמעי.

"חבר שלי, אתה יודע כמו כל אחד אחר שמגיע למסכת בבל. וזה כלום. אתה כל כך מסונוור מהחמדנות שלך, מהרצונות שלך, מהנקמה שלך... כל מה שאתה רוצה תוך שימוש בפרצוף של מישהו אחר. סומא! כולכם!" הוא נאנח, צנח בנוחות על המיטה בחושך.

"אז בגלל זה המסכה מעוורת את רעולי הפנים?" - עקב אחר שאלת הזר.

"כן, אני מאמין שהיוצר שלו הכניס לתוכו צורה כלשהי של מסר מטפורי," ענה מרדוך וחולץ את נעליו.

"מה עם טירוף?" - שאל שוב האורח הבלתי קרוא.

"בני, אתה יכול לבקש כמה שיותר מידע על השריד הזה שאתה רוצה לפני שאתה הורג אותי ולוקח אותו, אבל אתה לא תגיע לשום מקום איתו. זה יהרוג אותך או את מי שתרמה ללבוש את זה, אבל לא ניתן לשנות את גורלו של המסך", ייעץ מרדוך.

"כלומר, לא בלי עור", הסביר התוקף.

"לא בלי עור," הסכים מרדוך במילים איטיות על גבול המוות. "זה נכון. ואם אני אמות, לעולם לא תדע איפה למצוא את העור. חוץ מזה, זה לא עובד לבד, אז פשוט תוותר על זה, בן. לך בדרכך והשאיר את המסכה לפחדנים ולשרלטנים".

"האם היית מוכר את זה?"

מרדוך לא האמין למה שהוא שומע. הוא פרץ בקול צחוק מענג שמילא את החדר כמו זעקות ייסורים של קורבן עינויים. הצללית לא זזה, היא גם לא עשתה שום פעולה ולא הודתה בתבוסה. הוא רק חיכה.

העיראקי הזקן התיישב והדליק את מנורות ליד המיטה. בכיסא ישב גבר גבוה ורזה עם שיער לבן ועיניים כחולות בהירות. הוא החזיק בחוזקה מגנום 0.44 בידו השמאלית, הצביע ישר על לבו של הזקן.

"כולנו יודעים עכשיו ששימוש בעור מפניו של תורם משנה את פניו של המסך", אמר פרדו. "אבל במקרה אני יודע..." הוא רכן קדימה לדבר בטון רך ומפחיד יותר, "שהפרס האמיתי הוא החצי השני של המטבע. אני יכול לירות בך בלב ולקחת את המסכה שלך, אבל מה שאני הכי צריך זה העור שלך."

פיטר מרדוק, מתנשם בתדהמה, בהה באדם היחיד שאי פעם חשף את סוד מסכת בבל. קפוא במקום, הוא בהה באירופאי עם האקדח הגדול, יושב בסבלנות שקטה.

"מהו המחיר?" - שאל פרדו.

"אתה לא יכול לקנות מסכה, ואתה בהחלט לא יכול לקנות את העור שלי!" קרא מרדוק באימה.

"אל תקנה. "להשכרה," תיקן אותו פרדו, ובלבל כיאות את הזקן.

"השתגעת?" מרדוק הזעיף את מצחו. זו הייתה שאלה כנה לאדם שאת מניעיו הוא באמת לא הצליח להבין.

"על השימוש במסכה שלך במשך שבוע אחד ולאחר מכן הסרת העור מהפנים שלך כדי להסיר אותו במהלך היום הראשון, אשלם עבור השתלת עור מלאה ושחזור פנים", הציע פרדו.

מרדוך היה תמה. הייתי חסר מילים. הוא רצה לצחוק על האבסורד המוחלט של המשפט וללעוג לעקרונות האידיוטיים של האיש, אבל ככל שהפך את המשפט במוחו, כך הוא נתן לו יותר משמעות.

"למה שבוע?" הוא שאל.

"אני רוצה לחקור את התכונות המדעיות שלו", הגיב פרדו.

"גם הנאצים ניסו לעשות את זה. הם נכשלו כישלון חרוץ!" - לעג הזקן.

פרדו הניד בראשו. "המניע שלי הוא סקרנות טהורה. בתור אספן שרידים וחוקר, אני רק רוצה לדעת... איך. אני אוהב את הפנים שלי כמו שהם ויש לי רצון מוזר לא למות מדמנציה".

"ומה עם היום הראשון?" - שאל הזקן, מופתע יותר.

"מחר חבר יקר מאוד צריך לקבל הופעה חשובה. לזה שהיא מוכנה להסתכן בזה יש משמעות היסטורית בכינון שלום זמני בין שני אויבים ותיקים", הסביר פרדו והוריד את קנה האקדח שלו.

"ד"ר נינה גולד," הבין מרדוק, מדבר בשמה ביראת כבוד עדינה.

פרדו, מרוצה מכך שמרדוך ידע, המשיך: "אם העולם יודע שפרופ'. סלואן באמת נהרגה, הם לעולם לא יאמינו לאמת: שהיא נהרגה בהוראת קצין בכיר גרמני להפליל את מסו-ערביה. אתה יודע את זה. הם יישארו עיוורים לאמת. הם רואים רק מה שהמסכות שלהם מאפשרות - תמונות משקפת זעירות של התמונה הגדולה יותר. מר מרדוק, אני רציני לחלוטין בהצעתי."

לאחר מחשבה, הזקן נאנח. "אבל אני הולך איתך."

"לא הייתי רוצה את זה אחרת," חייך פרדו. "כאן".

הוא השליך על השולחן הסכם כתוב, שקבע את התנאים ומסגרת הזמן של ה"פריט" שמעולם לא הוזכר על מנת לוודא שאיש לעולם לא יגלה על המסכה בדרך זו.

"חוֹזֶה?" קרא מרדוק. "ברצינות, בן?"

"אני אולי לא רוצח, אבל אני איש עסקים," חייך פרדו. "תחתמו על ההסכם הזה שלנו כדי שנוכל לנוח קצת. לפחות בינתיים.

פרק 33 - איחוד יהודה

סם ונינה ישבו בחדר בשמירה כבדה, שעה בלבד לפני פגישתם עם הסולטן. היא נראתה מאוד לא טוב, אבל סם נמנע מלהיות סקרן. עם זאת, לדברי הצוות במנהיים, חשיפת הקרינה של נינה לא הייתה הסיבה למצבה הקטלני. נשימתה סיננה כשניסתה לשאוף, ועיניה נותרו מעט חלביות, אך עורה כבר נרפא לחלוטין. סם לא היה רופא, אבל הוא יכול היה לראות שמשהו לא בסדר, הן בבריאותה של נינה והן בהתנתקותה.

"אתה כנראה לא יכול להתמודד עם הנשימה שלי לידך, היי?" הוא שיחק.

"למה אתה שואל?" היא קימטה את מצחה כשהיא התאימה את שרשרת הקטיפה שלה כך שתתאים לתמונות של סלואן שסיפקה ליסה גורדון. כלול איתם דגימה גרוטסקית שגורדון לא רצה לדעת עליה, אפילו כשמנהל הלוויה של סלואן נצטווה להפיק אותה באמצעות צו בית משפט מפוקפק של Scorpio Majorus Holdings.

"אתה לא מעשן יותר, אז נשימת הטבק שלי בטח משגעת אותך," הוא שאל.

"לא", היא ענתה, "סתם מילים מעצבנות שיוצאות בנשימה כזו".

"פרופסור סלואן?" קול נשי בעל מבטא כבד קרא מהצד השני של הדלת. סם מרפק את נינה בכאב, שוכח עד כמה היא שברירית. הוא הושיט את ידיו בהתנצלות. "אני כל כך מצטער!"

"כן?" שאלה נינה.

"הפמליה שלך אמורה להיות כאן תוך פחות משעה," אמרה האישה.

"אה, אממ, תודה," ענתה נינה. היא לחשה לסם. "הפמליה שלי. אלה חייבים להיות הנציגים של סלואן".

"כן".

"כמו כן, יש כאן שני ג'נטלמנים שאומרים שהם חלק מהביטחון האישי שלך יחד עם מר קליב," אמרה האישה. "האם אתה מצפה למר מרדוק ולמר קילט?"

סם צחק, אבל התאפק, מכסה את פיו בידו: "קילט, נינה. זה חייב להיות פרדו, מסיבות שאני מסרב לשתף".

"אני רועדת מהמחשבה," היא ענתה ופנתה לאישה: "נכון, יסמין. ציפיתי להם. למעשה..."

השניים נכנסו לחדר, דוחפים הצידה את השומרים הערבים החסונים כדי להיכנס פנימה.

"...הם איחרו!"

הדלת נסגרה מאחוריהם. לא היו רשמיות, שכן נינה לא שכחה את המכה שספגה בבית החולים היידלברג, וסם לא שכח שמרדוך בגד באמונם. פרדו הרים אותו ומיד חתך אותו.

"קדימה, ילדים. נוכל להקים קבוצה אחרי שנשנה היסטוריה ונצליח להימנע ממעצר, בסדר?"

הם הסכימו באי רצון. נינה הסיטה את עיניה מפרדו, לא נתנה לו הזדמנות לתקן הכל.

"איפה מרגרט, פיטר?" שאל סם את מרדוק. הזקן זז באי נוחות. הוא לא הצליח להביא את עצמו לומר את האמת, למרות שהגיע להם לשנוא אותו על כך.

"אנחנו," הוא נאנח, "היינו מפולגים. גם את הסגן לא הצלחתי למצוא, אז החלטתי לנטוש את כל המשימה. טעיתי שפשוט עזבתי, אבל אתה חייב להבין. כל כך נמאס לי לשמור על המסכה הארורה הזו, לרוץ אחרי אלה שלוקחים אותה. איש לא היה אמור לדעת על כך, אבל חוקר נאצי שחוקר את התלמוד הבבלי נתקל בטקסטים ישנים יותר ממסופוטמיה, והמסכה נודעה". מרדוך הוציא את המסכה שלו והחזיק אותה לאור ביניהם. "הלוואי ויכולתי פשוט להיפטר ממנה אחת ולתמיד."

הבעה אוהדת הופיעה על פניה של נינה, והחמירה את המראה העייף ממילא. קל היה לדעת שהיא רחוקה מלהתאושש, אבל הם ניסו לשמור את דאגותיהם לעצמם.

"התקשרתי אליה למלון. היא לא חזרה או עזבה, "סם זעם. "אם יקרה לה משהו, מרדוך, אני נשבע במשיח, אני אישית..."

"אנחנו חייבים לעשות את זה. עַכשָׁיו!" נינה הוציאה אותם מהחלום שלהם באמירה חמורה: "לפני שאאבד את שלוותי".

"היא חייבת לשנות את עצמה מול ד"ר גורדון ושאר הפרופסורים. האנשים של סלואן מגיעים, אז איך עושים את זה?" שאל סם את הזקן. בתגובה, מרדוך פשוט הושיט לנינה את המסכה. היא לא יכלה לחכות לגעת בו, אז היא לקחה אותו ממנו. כל מה שהיא זכרה היה שהיא צריכה לעשות את זה כדי להציל את הסכם השלום. היא הלכה למות בכל מקרה, אז אם ההסרה לא תצליח, תאריך היעד שלה רק יעלה בכמה חודשים.

כשהתבוננה בחלק הפנימי של המסכה, נינה התכווצה מבעד לדמעות שטשטשו את עיניה.

"אני מפחדת," היא לחשה.

"אנחנו יודעים, אהובה," אמר סם בהרגעה, "אבל לא ניתן לך למות ככה."... ככה...

נינה כבר הבינה שהם לא יודעים על הסרטן, אבל בחירת המילים של סם הייתה פולשנית שלא במתכוון. בהבעה רגועה ונחושה על פניה, הרימה נינה את המיכל שהכיל את התמונות של סלואן והשתמשה בפינצטה כדי להסיר את התוכן הגרוטסקי מבפנים. כולם נתנו למשימה שלפניהם להאפיל על הפעולה המגעילה כשהם צפו בפיסת רקמת עור מגופה של מרתה סלואן נופלת בתוך המסכה.

סאם ופרדו, כשהם מסוקרנים עד קיצון, לחצו את עצמם זה נגד זה כדי לראות מה יקרה. מרדוך פשוט הביט בשעון שעל הקיר. בתוך המסכה, דגימת הרקמה התפרקה באופן מיידי, ועל פני המשטח הרגיל שלה בצבע עצמות, המסכה קיבלה גוון אדום כהה שנראה כאילו התעורר לחיים. אדוות קטנות רצו על פני השטח.

"אל תבזבז זמן, אחרת זה יפוג", הזהיר מרדוק.

נשימתה של נינה נעתקה. "ליל כל הקדושים שמח," היא אמרה והסתירה את פניה מאחורי המסכה שלה בהעוויה כואבת.

פרדו וסם חיכו במתח לראות את העיוות הגיהנום של שרירי הפנים, הבליטה האלימה של בלוטות וקיפול העור, אבל הם התאכזבו מהציפיות שלהם. נינה צווחה קלות כשידיה שחררו את המסכה, משאירה אותה על פניה. לא קרה הרבה חוץ מהתגובה שלה.

"אוי אלוהים, זה מפחיד! זה משגע אותי!" היא נכנסה לפאניקה, אבל מרדוך בא והתיישב לידה כדי לקבל תמיכה רגשית.

"לְהִרָגַע. מה שאת מרגישה זה מיזוג של תאים, נינה. אני מאמין שזה יישרף קצת מהגירוי של קצות העצבים, אבל אתה חייב לתת לזה להתעצב", הוא שידל.

בזמן שסם ופרדו צפו, המסכה הדקה פשוט ערבבה את הרכבה כדי להתמזג עם פניה של נינה עד שהיא שקעה בחן מתחת לעורה. תכונותיה של נינה בקושי ניתנות להבחנה הפכו לזו של מרתה עד שהאישה שמולם הפכה להעתק מדויק של זו שבתצלום.

"אין דרך לעזאזל," התפלא סם, מתבונן. מוחו של פרדו היה המום מהמבנה המולקולרי של כל הטרנספורמציה ברמה הכימית והביולוגית.

"זה יותר טוב ממדע בדיוני," מלמל פרדו, רוכן כדי להביט מקרוב בפניה של נינה. "זה מרתק."

"גם גס וגם מפחיד. אל תשכח את זה," אמרה נינה בזהירות, לא בטוחה ביכולתה לדבר, שמה את פניה של האישה השנייה.

"זה ליל כל הקדושים אחרי הכל, אהובה," חייך סם. "פשוט תעמיד פנים שאת ממש ממש טובה בתלבושת של מרתה סלואן." פרדו הנהן בחיוך קל, אבל הוא היה שקוע מדי בנס המדעי שהוא היה עד לו כדי לעשות משהו אחר.

"איפה העור?" היא שאלה בשפתיה של מרתה. "בבקשה תגיד לי שיש לך את זה כאן."

פרדו היה צריך להגיב לה, בין אם שמרו על שתיקת רדיו ציבורית או לא.

"יש לי עור, נינה. אל תדאג לגבי זה. ברגע שהחוזה נחתם..." הוא עצר, איפשר לה להשלים את החסר.

זמן קצר לאחר מכן פרופ. אנשיו של סלואן הגיעו. ד"ר ליסה גורדון הייתה על הקצה, אבל היא הסתירה את זה היטב תחת התנהגותה המקצועית. היא הודיעה למשפחתה הקרובה של סלואן שהיא חולה וחלקה את אותן חדשות עם הצוות שלה. עקב מצב הפוגע בריאותה וגרונה, היא לא תוכל לשאת את נאומה, אך עדיין תהיה נוכחת כדי להחתים את ההסכם עם מסוערביה.

כשהיא הובילה קבוצה קטנה של סוכני עיתונות, עורכי דין ושומרי ראש, היא פנתה היישר אל המדור שסומן "מכובדים בביקור פרטי" עם קשר בבטנה. נותרו דקות ספורות לפני תחילתו של הסימפוזיון ההיסטורי, והיא הייתה צריכה לוודא שהכל יתנהל לפי התוכנית. כשהיא נכנסה לחדר שבו חיכתה נינה עם חבריה, ליסה שמרה על הבעתה המשובבת.

"הו מרתה, אני כל כך עצבנית!" - קראה כשראתה אישה שדמה דמיון מדהים לסלואן. נינה פשוט חייכה. כפי שליסה ביקשה, היא לא הורשה לדבר; היא נאלצה לעמוד במצעד מול אנשיו של סלואן.

"תעזוב אותנו לבד לרגע, בסדר?" ליסה סיפרה לצוות שלה. ברגע שסגרו את הדלת, כל מצב הרוח שלה השתנה. הלסת שלה נשמטה למראה פניה של האישה שיכלה להישבע שהיא חברתה ועמיתתה. "לעזאזל, מר פרדו, אתה לא צוחק!"

פרדו חייך בלבביות. "זה תמיד תענוג לראות אותך, ד"ר גורדון."

ליסה הדריכה את נינה על היסודות של מה שצריך, איך לקבל פרסומות וכו'. ואז הגיע החלק שהכי הטריד את ליסה.

"ד"ר גולד, אני מניח שהתאמנת בזיוף החתימה שלה?" שאלה ליסה בשקט מאוד.

"יש לי. אני חושבת שהצלחתי, אבל בגלל המחלה הידיים שלי קצת פחות יציבות מהרגיל", ענתה נינה.

"זה נפלא. וידאנו שכולם ידעו שמרת'ה חולה מאוד ושיש לה רעידות קלות במהלך הטיפול", הגיבה ליסה. "זה יעזור להסביר כל סטייה בחתימה, כך שבעזרת ה' נוכל לעשות זאת ללא תקריות".

בחדר התקשורת בסוסה נכחו נציגים מלשכות העיתונות של כל גופי השידור הגדולים, במיוחד שכל מערכות ותחנות הלוויין שוחזרו באורח פלא החל מהשעה 2:15 לפנות בוקר באותו יום.

כאשר פרופ. סלואן יצאה מהמסדרון כדי להיכנס לחדר הישיבות עם הסולטן, המצלמות פנו אליה בו זמנית. ההבזקים של מצלמות בחדות גבוהה בפוקוס ארוך יצרו הבזקי אור עזים על פניהם ובגדיהם של המנהיגים המלווים. מתוחים, שלושת הגברים האחראים לשלומה של נינה עמדו והתבוננו בכל מה שקורה על המוניטור בחדר ההלבשה.

"היא תהיה בסדר," אמר סם. "היא אפילו התאמנה על המבטא של סלואן למקרה שתצטרך לענות על שאלות כלשהן." הוא הביט במרדוך. "וברגע שזה יסתיים, אתה ואני נלך לחפש את מרגרט קרוסבי. לא אכפת לי מה אתה צריך לעשות ולאן אתה צריך ללכת".

"שים לב לטון שלך, בן," ענה מרדוך. "זכור שבלעדיי, נינה היקרה לא תוכל לשקם את תדמיתה או להציל את חייה לאורך זמן."

פרדו דחף את סם לחזור על הקריאה לידידותיות. הטלפון של סם צלצל, והפריע לאווירה בחדר.

"זו מרגרט," הכריז סם, בוהה במרדוך.

"לִרְאוֹת? היא בסדר," ענה מרדוך באדישות.

כשסם ענה, זה לא היה קולה של מרגרט על הקו.

"סם קליב, אני מניח?" שמידט סינן והנמיך את קולו. סם מיד העביר את השיחה ברמקול כדי שהאחרים יוכלו לשמוע.

"כן, איפה מרגרט?" שאל סם, לא מבזבז זמן על האופי הברור של השיחה.

"זה לא הדאגה שלך כרגע. אתה מודאג מהיכן היא תהיה אם לא תציית", אמר שמידט. "תגיד לכלבה המתחזה עם הסולטן לוותר על המשימה שלה, אחרת מחר תוכל לגרוף עוד כלבה מתחזה."

מרדוק נראה המום. הוא מעולם לא תיאר לעצמו שמעשיו יובילו למותה של גברת יפהפייה, אבל עכשיו זה הפך למציאות. ידו כיסתה את החצי התחתון של פניו כשהקשיב לצרחת מרגרט ברקע.

"אתה צופה ממרחק בטוח?" סם עורר את שמידט. "כי אם תגיע לשום מקום בהישג ידי, אני לא אתן לך את העונג להכניס כדור דרך הגולגולת הנאצית העבה שלך."

שמידט צחק בהתלהבות מתנשאת. "מה אתה הולך לעשות, ילד נייר? כתוב מאמר המביע את חוסר שביעות הרצון שלך, תוך השמצת הלופטוואפה".

"סגור," ענה סם. עיניו הכהות פגשו את עיניו של פרדו. בלי מילה, המיליארדר הבין. החזיק את הטאבלט בידו, הוא הזין בשקט את קוד האבטחה והמשיך לבדוק את מערכת המיקום הגלובלית של הטלפון של מרגרט בזמן שסאם נלחם במפקד. "אני אעשה מה שאני עושה הכי טוב. אני אחשוף אותך. יותר מכל אחד אחר, תוסר ממך את המסכה של ה-wannabe המושחת ותאב הכוח שאתה. לעולם לא תהיה מאייר, חבר. הלוטננט גנרל הוא מנהיג הלופטוואפה, והמוניטין שלו יבטיח שלעולם תהיה דעה גבוהה על הכוחות המזוינים הגרמניים, ולא על איזה אימפוטנט שחושב שהוא יכול לתמרן את העולם".

פרדו חייך. סם ידע שמצא מפקד חסר לב.

"סלואן חותם על החוזה הזה בזמן שאנחנו מדברים, אז המאמצים שלך חסרי טעם. אפילו אם תהרוג את כל מי שאתה מחזיק, זה לא ישנה את הגזירה שתיכנס לתוקף עוד לפני שהרמת את האקדח", הטריד סם את שמידט, והתפלל בסתר לאלוהים שמרגרט לא תשלם על חוצפה שלו.

פרק 34 - התחושה המסוכנות של מרגרט

מרגרט התבוננה באימה בחבר שלה סם קלייב מזעם את שובה. היא הייתה קשורה לכיסא ועדיין מסוחררת מהסמים שבהם השתמש כדי להכניע אותה. למרגרט לא היה מושג היכן היא נמצאת, אבל מאיזו מעט גרמנית היא הבינה, היא לא הייתה בת הערובה היחידה שמוחזקת כאן. לידה הייתה ערימה של מכשירים טכנולוגיים ששמידט החרים מבני הערובה האחרים שלו. בזמן שהמפקד המושחת הסתובב והתווכח, מרגרט נקטה בתחבולות הילדותיות שלה.

כשהייתה ילדה קטנה בגלזגו, היא נהגה להפחיד ילדים אחרים על ידי עקירת אצבעות וכתפיים לשם השעשוע שלהם. מאז, כמובן, היא סבלה מעט מדלקת פרקים במפרקים העיקריים שלה, אבל היא הייתה די בטוחה שהיא עדיין יכולה להשתמש בפרקי האצבעות שלה. כמה דקות לפני שהתקשר לסם קליב, שמידט שלח את הימלפרב לבדוק את המזוודה שהביאו איתם. הם לקחו אותה מהבונקר של בסיס האוויר, שכמעט הושמד על ידי התוקפים. הוא לא ראה את ידה השמאלית של מרגרט מחליקה מהאזיק ומושיטה יד לטלפון הנייד שהיה שייך לורנר בזמן שהיה אסיר בבסיס האוויר ביכל.

היא הרכינה את צווארה כדי לראות טוב יותר והושיטה את ידה לקחת את הטלפון, אבל זה פשוט היה מחוץ להישג יד. בניסיון לא לפספס את ההזדמנות היחידה שלה לתקשר, מרגרט דחפה בכיסאה בכל פעם שמידט צחק. עד מהרה היא הייתה כל כך קרובה שקצות אצבעותיה כמעט נגעו בפלסטיק ובגומי של כיסוי הטלפון.

שמידט סיים להציב את האולטימטום שלו לסם, ועכשיו כל מה שהוא צריך לעשות זה לצפות בהופעות הנוכחיות לפני החתימה על החוזה. הוא הסתכל בשעונו, לכאורה לא היה אכפת לו ממרגרט עכשיו כשהוצגה כמנוף.

"המלפרב!" - צעק שמידט. "תביא אנשים. יש לנו מעט זמן".

ששת הטייסים, לבושים ומוכנים לצאת לחדר, נכנסו בדממה. המוניטורים של שמידט הציגו את אותן מפות טופוגרפיות כמו קודם, אך מאחר שההרס הותיר את מרדוק בבונקר, נאלץ שמידט להסתפק בצרכים החשופים.

"מַר!" הימלפרב והטייסים האחרים קראו כשצעדו בין שמידט למרגרט.

"אין לנו כמעט זמן לפוצץ את בסיסי האוויר הגרמניים המסומנים כאן", אמר שמידט. "החתימה על האמנה נראית בלתי נמנעת, אבל נראה כמה זמן הם יעמדו בהסכם שלהם כשהטייסת שלנו, במסגרת מבצע אריה 2, תפוצץ במקביל את מפקדת חיל האוויר בבגדד ואת הארמון בסוסה".

הוא הנהן לעבר הימלפרב, שהוציא מסיכות כפולות פגומות ממלחמת העולם השנייה מהחזה. בזה אחר זה, הוא נתן לכל אחד מהגברים מסכה.

"אז הנה, על המגש הזה, יש לנו את הרקמות השמורות של הטייס הכושל אולף לוונהגן. הנח דגימה אחת לאדם בתוך כל מסכה," הוא הורה. כמו המכונות, הטייסים הלבושים באופן זהה עשו כדבריו. שמידט בדק כיצד כל אדם ביצע את תפקידו לפני שנתן את הפקודה הבאה. "עכשיו זכור שחבריך הטייסים מ-Bü צ'ל כבר החלה במשימתה בעיראק, כך שהשלב הראשון של מבצע ליאו 2 הושלם. חובתך היא להשלים את השלב השני".

הוא דיפדף בין המסכים, והעלה את השידור החי של חתימת ההסכם בסוסה. "אז, בני גרמניה, לבשו את המסכות שלכם וחכו לפקודה שלי. ברגע שזה יקרה בשידור חי על המסך שלי כאן, אדע שהחבר'ה שלנו הפציצו את המטרות שלנו בסוזה ובבגדד. אז אני אתן לך את הפקודה ואפעיל את שלב 2 - השמדת בסיסי האוויר Büchel, Norvenich ושלזוויג. כולכם יודעים את המטרות המיועדות לכם".

"כן אדוני!" - ענו פה אחד.

"טוב טוב. בפעם הבאה שאצא להרוג חוצפן צדקן כמו סלואן, אצטרך לעשות זאת בעצמי. מה שנקרא צלפים של היום הם בושה", התלונן שמידט כשראה את הטייסים יוצאים מהחדר. הם פנו להאנגר מאולתר שם החביאו מטוסים שהושבתו מבסיסי האוויר השונים ששמידט הוביל.

* * *

מחוץ להאנגר, דמות מצטופפת מתחת לגגות הצללים של מגרש חניה הממוקם מחוץ לחצר מפעל ענקית שהושבתה בפאתי ברלין. הוא עבר במהירות מבניין אחד למשנהו, נעלם בכל אחד מהם כדי לראות אם מישהו נמצא שם. הוא הגיע לרמות העבודה הלפני אחרונות של מפעל הפלדה הרעוע כשראה כמה טייסים הולכים לכיוון מבנה אחד שבלט על רקע הפלדה החלודה וקירות הלבנים הישנים בצבע חום-אדום. הוא נראה מוזר ולא במקום הודות לניצוץ הכסוף של חומר הפלדה החדש ממנו הוא עשוי.

סגן ורנר עצר את נשימתו בזמן שצפה בחצי תריסר חיילים של לוונהאגן דנים במשימה שתתחיל בעוד מספר דקות. הוא ידע ששמידט בחר בו למשימה זו, משימת התאבדות ברוח טייסת מלחמת העולם השנייה של ליאונידס. כשהזכירו אחרים שצעדו לבגדד, לבו של ורנר נעצר. הוא מיהר למקום שבו קיווה שאיש לא שומע אותו והתקשר, כל הזמן בודק את סביבתו.

"שלום סאם?"

* * *

במשרד, מרגרט העמידה פנים שהיא ישנה, בניסיון לברר אם החוזה כבר נחתם. היא נאלצה בגלל שלפי בריחה צרות קודמים וחוויות עם הצבא במהלך הקריירה שלה, היא למדה שברגע שנכרתה עסקה איפשהו, אנשים התחילו למות. לא סתם קראו לזה 'לגמור', והיא ידעה את זה. מרגרט תהתה איך היא יכולה להתגונן מפני חייל מקצועי ומנהיג צבאי כשידו קשורה מאחורי גבו - תרתי משמע.

שמידט שרט מכעס, הקיש ללא הרף על הנעל שלו, מחכה בדאגה עד שהפיצוץ שלו יתרחש. הוא הרים שוב את שעונו. בספירה האחרונה שלו, עוד עשר דקות. הוא חשב כמה מבריק זה יהיה אם יוכל לראות את הארמון מתפוצץ מול הנציב העליון של האו"ם לזכויות אדם והסולטן של מסוערביה, רגע לפני ששלח את השדים המקומיים שלו לבצע את הפצצת האויב כביכול על בסיסי אוויר של הלופטוואפה כנקמה. הקפטן התבונן במתרחש, נשם בכבדות והביע את הבוז שלו בכל רגע שחולף.

"תראה את הכלבה הזאת!" הוא ציחקק כשהראו את סלואן חוזרת את נאומה כשאותה הודעה הבזיקה מימין לשמאל על המסך של CNN. "אני רוצה את המסכה שלי! ברגע שאקבל את זה בחזרה, אהיה אתה, מאיר!" מרגרט חיפשה את המפקח ה-16 או את מפקד חיל האוויר הגרמני, אבל הוא נעדר - לפחות לא במשרד שבו היא הוחזקה.

היא הבחינה מיד בתנועה במסדרון מחוץ לדלת. עיניה נפערו לפתע כאשר זיהתה את הסגן. הוא סימן לה לשתוק ולהמשיך לשחק פוסום. לשמידט היה מה לומר על כל תמונה שראה בפיד החדשות החי.

"תהנה מהרגעים האחרונים שלך. ברגע שמאיר ייקח אחריות על ההפצצות בעיראק, אבטל את דמותו. אז בוא נראה מה אתה יכול לעשות עם חלום הדיו הרטוב הזה שלך!" הוא גיחך. בזמן שהוא השתולל, הוא לא היה מודע לסגן שהתגנב פנימה כדי להכריע אותו. ורנר התגנב לאורך הקיר, שם עדיין היה צל, אבל הוא נאלץ ללכת שישה מטרים טובים באור הפלורסנט הלבן לפני שהצליח להגיע לשמידט.

מרגרט החליטה להושיט יד. דחפה את עצמה בחוזקה הצידה, היא התהפכה לפתע ופגעה בחוזקה בזרועה ובירך. היא פלטה צרחה אימתנית שגרמה לשמידט לרעוד ברצינות.

"יֵשׁוּעַ! מה אתה עושה?" הוא צעק על מרגרט, עומד לשים את המגף שלו על החזה שלה. אבל הוא לא היה מהיר מספיק כדי להתחמק מהגוף שעף לעברו והתנגש בשולחן מאחוריו. ורנר התנפל על הקפטן, ומיד טפח את אגרופו בתפוח אדם של שמידט. המפקד הרשע ניסה להישאר עקבי, אבל ורנר לא רצה לקחת סיכונים בהתחשב במידת הקשוח של הקצין הוותיק.

מכה מהירה נוספת ברקה עם קת האקדח השלימה את העבודה, והקפטן התמוטט ברפיון על הרצפה. כשורנר פירק את המפקד מנשקו, מרגרט כבר עמדה על רגליה וניסתה להסיר את רגל הכיסא מתחת לגופה ולזרועה. הוא מיהר לעזרתה.

"תודה לאל שאתה כאן, סגן!" - היא נשפה בכבדות כשהוא שחרר אותה. "מרלן נמצאת בחדר הגברים, קשורה לרדיאטור. הם שאבו לה מלא כלורופורם כדי שהיא לא תוכל לברוח איתנו".

"בֶּאֱמֶת?" פניו אורו. "האם היא חיה ובסדר?"

מרגרט הנהנה.

ורנר הביט סביבו. "אחרי שנקשור את החזיר הזה, אני צריך שתבואי איתי מהר ככל האפשר," הוא אמר לה.

"כדי להשיג את מרלן?" היא שאלה.

"לא, לחבל בהאנגר כך שמידט לא יוכל יותר לשלוח את הצרעות שלו לעקוץ", הוא ענה. "הם רק מחכים לפקודות. אבל בלי לוחמים הם יכולים לעשות שטויות, נכון?"

מרגרט חייכה. "אם נעבור את זה, אני יכול לצטט אותך עבור אדינבורו פוסט?"

"אם תעזור לי, תקבל ראיון בלעדי על כל הפיאסקו הזה," הוא גיחך.

פרק 35 - טריק

כשנינה הניחה את ידה הרטובה על הגזירה, עלה בדעתה איזה רושם יעשו השרבוטים שלה על פיסת הנייר הצנועה הזו. לבה החסיר פעימה כשהיא העיפה מבט אחרון בסולטן לפני שחתמה את החתימה שלה על הקו. בשבריר שנייה, כשהיא פוגשת את עיניו השחורות, היא הרגישה את הידידות האמיתית והחביבות הכנה שלו.

"תמשיך, פרופסור," הוא עודד אותה, ממצמץ לאט לאות ביטחון.

נינה נאלצה להעמיד פנים שהיא רק מתרגלת את החתימה שוב, אחרת היא תהיה לחוצה מכדי לעשות את זה נכון. כשהעט הכדורי החליק תחת הנחייתה, נינה הרגישה שהלב שלה פועם מהר יותר. הם חיכו רק לה. כל העולם עצר את נשימתו, מחכה שתסיים לחתום. היא לעולם לא הייתה זוכה לכבוד רב יותר בעולם, גם אם הרגע הזה היה נולד מתוך הונאה.

ברגע שהיא הניחה בחן את קצה העט שלה על הנקודה האחרונה בחתימה שלה, העולם מחא כפיים. הנוכחים מחאו כפיים וקמו על רגליהם. במקביל, מיליוני אנשים שצפו בשידור החי התפללו ששום דבר רע לא יקרה. נינה הרימה את מבטה אל הסולטן בן השישים ושלוש. הוא לחץ בעדינות את ידה והביט עמוק לתוך עיניה.

"מי שלא תהיה," הוא אמר, "תודה שעשית את זה."

"למה את מתכוונת? "את יודעת מי אני," שאלה נינה בחיוך מעולה, למרות שלמעשה היא פחדה להיחשף. "אני פרופסור סלואן."

"לא, אתה לא כזה. לפרופסור סלואן היו עיניים כחולות כהות מאוד. אבל יש לך עיניים ערביות יפות, כמו האוניקס בטבעת המלכותית שלי . זה כמו שמישהו תפס זוג עיני נמר ושם אותם על הפנים שלך". קמטים נוצרו סביב עיניו וזקנו לא הצליח להסתיר את חיוכו.

"בבקשה, חסדך..." התחננה, שומרת על תנוחתה למען הקהל.

"מי שלא תהיה," הוא דיבר מעליה, "המסכה שאת לובשת לא משנה לי." אנחנו לא מוגדרים לפי המסכות שלנו, אלא לפי מה שאנחנו עושים איתן. מה שעשית כאן חשוב לי, אתה יודע?"

נינה בלעה בחוזקה. היא רצתה לבכות, אבל זה יפגע בתדמיתה של סלואן. הסולטן הוביל אותה אל הדוכן ולחש באוזנה: "זכור, יקירתי, מה שחשוב הוא מה אנחנו מייצגים, לא איך אנחנו נראים".

במהלך התשואות העומדות, שנמשכה יותר מעשר דקות, נינה נלחמה כדי להישאר על רגליה, כשהיא נאחזת בחוזקה בידו של הסולטן. היא ניגשה אל המיקרופון שבו סירבה לדבר בעבר, ובהדרגה הכול גווע לקריאות עידוד או מחיאות כפיים. עד שהיא התחילה לדבר. נינה ניסתה לשמור על קולה צרוד מספיק כדי להישאר מסתורית, אבל הייתה לה הודעה. עלה בדעתה שיש לה רק כמה שעות לשים פנים של מישהו אחר ולעשות איתם משהו מועיל. לא היה מה לומר, אבל היא חייכה ואמרה: "גבירותי ורבותי, אורחים נכבדים וכל החברים שלנו מסביב לעולם. המחלה שלי מקשה עליי לדבר ולדבר, אז אעשה זאת מהר. עקב החמרת הבעיות הבריאותיות שלי, אני רוצה להתפטר בפומבי..."

באולם המאולתר בארמון סוסא נרשמה מהומה אדירה מצד צופים נדהמים, אך כולם כיבדו את החלטת המנהיג. היא הובילה את הארגון שלה וחלק גדול מהעולם המודרני לעידן של טכנולוגיה משופרת, יעילות ומשמעת מבלי לקחת ממנה אינדיבידואליות או שכל ישר. היא הייתה נערצת על כך, לא משנה מה היא החליטה לעשות עם הקריירה שלה.

"... אבל אני סמוך ובטוח שכל מאמצי יבוצעו ללא רבב על ידי היורש שלי והנציבת החדשה של ארגון הבריאות העולמי, ד"ר ליסה גורדון. זה היה תענוג לשרת את האנשים..." נינה המשיכה לסיים את ההכרזה בזמן שמרדוך חיכה לה בחדר ההלבשה.

"אלוהים אדירים, ד"ר גולד, אתה דיפלומט אמיתי בעצמך," הוא העיר והתבונן בה. סם ופרדו עזבו בחיפזון לאחר שקיבלו שיחת טלפון מטורפת מוורנר.

* * *

ורנר שלח לסם הודעה עם פרטים על האיום הנכנס. עם פרדו בעקבותיהם, הם מיהרו למשמר המלכותי והראו את זיהוים כדי לדבר עם מפקד האגף המסו-ערבי, סגן ג'נבל עבדי.

"גברתי, יש לנו מידע דחוף מחברך, סגן דיטר ורנר," אמר סם לאישה השובתת בשנות השלושים המאוחרות לחייה.

"הו, דיטי," היא הינהנה בעצלתיים, לא נראתה מתרשמת מדי משני הסקוטים המשוגעים.

"הוא ביקש ממני לתת לך את הקוד הזה. הפריסה הבלתי מורשית של לוחמים גרמנים מבוססת כעשרים ק"מ מהעיר סוסה וחמישים ק"מ מבגדד!" סם פלט את זה כמו תלמיד בית ספר חסר סבלנות עם הודעה דחופה למנהלת. "הם במשימת התאבדות להרוס את מפקדת ה-CIA ואת הארמון הזה בפיקודו של קפטן גרהרד שמידט".

סגן עבדי הוציא מיד פקודות לאנשיה והורה לאנשי הכנף שלה להצטרף אליה למתחם נסתר במדבר כדי להתכונן למתקפה האווירית. היא בדקה את הקוד ששלח ורנר והינהנה לאשר את אזהרתו. "שמידט, הא?" - היא חייכה. "אני שונא את קראוט המזוין הזה. אני מקווה שוורנר יקרע לו את הביצים". היא לחצה ידיים לפרדו וסם, "אני צריכה ללבוש את החליפות שלי. תודה שהזהרת אותנו."

"רגע," פרדו קימט את מצחו, "אתה מעורב בעצמך בקרבות כלבים?"

הסגן חייך וקרץ. "בְּהֶחלֵט! אם תראה שוב את דיטר הזקן, תשאל אותו למה קראו לי 'ג'ני ג'יהאד' באקדמיה לטיסה".

"הא!" סם חייך כשרצה עם הצוות שלה להתחמש וליירט כל איום שמתקרב בדעות קדומות קיצוניות. הקוד שסיפק ורנר הפנה אותם לשני קינים תואמים שמהם יטוסו טייסות של Leo 2s.

"התגעגענו להחתים את נינה", קונן סם.

"הכל בסדר. זה יהיה בכל ערוץ חדשות ארור שאתה יכול לדמיין בקרוב," הרגיע פרדו וטפח על גבו של סם. "אני לא רוצה להישמע פרנואיד, אבל אני חייב להביא את נינה ומרדוך לרייכטיסוס בפנים," הוא הציץ בשעונו וחישב במהירות את השעות, זמן הנסיעה והזמן שחלף, "של שש השעות הבאות."

"בסדר, בוא נלך לפני שהמנוול הזקן הזה ייעלם שוב," רטן סם. "אגב, מה כתבת לורנר בזמן שדיברתי עם ג'ני הג'יהאדיסטית?"

פרק 36 - עימות

לאחר שהם שיחררו את מרלן מחוסרת ההכרה ונשאו אותה במהירות ובשקט מעל הגדר השבורה אל המכונית, מרגרט חשה אי נוחות כשצעדה דרך ההאנגר עם סגן ורנר. מרחוק הם יכלו לשמוע את הטייסים מתחילים לדאוג כשהם מחכים לפקודות משמידט.

"איך אנחנו אמורים להוציא שש ציפורי מלחמה דמויות F-16 תוך פחות מעשר דקות, סגן?" לחשה מרגרט כשהם החליקו מתחת ללוח הרופף.

ורנר ציחקק. "שץ, שיחקת יותר מדי משחקי וידאו אמריקאים." היא משכה בכתפיה בביישנות כשהושיט לה כלי פלדה גדול.

"הם לא יוכלו להמריא בלי צמיגים, פראו קרוסבי", ייעץ ורנר. "אנא פגע בצמיגים מספיק כדי לגרום לפיצוץ טוב ברגע שהם חוצים את הקו הזה שם. יש לי תוכנית גיבוי, למרחקים ארוכים".

במשרד, קפטן שמידט התעורר מההפסקה שנגרמה מכוח בוטה. הוא היה קשור לאותו כיסא בו ישבה מרגרט והדלת הייתה נעולה, והחזיקה אותו במקום הבלימה שלו. המוניטורים הושארו דולקים כדי לצפות בו, מה שלמעשה שיגע אותו עד כדי אי שפיות. עיניו הפרועות של שמידט רק הסגירו את כישלונו כאשר עדכון החדשות על המסך שלו העביר ראיות לכך שהאמנה נחתמה בהצלחה וכי ניסיון ההתקפה האווירי האחרון סוכל על ידי הפעולות המהירות של חיל האוויר המסורה.

"ישו! לא! לא יכולת לדעת! איך הם יכלו לדעת? הוא ייבב כמו ילד, כמעט מסובב את ברכיו בניסיון לבעוט בכיסא בזעם עיוור. עיניו הדומות היו קפואות מבעד למצחו המוכתם בדם. "ורנר!"

* * *

בהאנגר, ורנר השתמש בטלפון הנייד שלו כמכשיר הצבעה לווייני GPS כדי לאתר את ההאנגר. מרגרט עשתה כמיטב יכולתה כדי לנקב את צמיגי המטוס.

"אני מרגישה ממש טיפשה לעשות את הדברים הישנים האלה, סגן," היא לחשה.

"אז את צריכה להפסיק לעשות את זה," אמר לה שמידט מהכניסה להאנגר, מכוון לעברה אקדח. הוא לא יכול היה לראות את ורנר כפוף מול אחד הטייפונים, מקליד משהו בטלפון שלו. מרגרט הרימה את ידיה בכניעה, אך שמידט ירה בה שני כדורים והיא נפלה ארצה.

כשהוא צועק את פקודותיהם, החל שמידט לבסוף בשלב השני של תוכנית התקיפה שלו, ולו רק לשם נקמה. כשהם עוטים מסכות לא יעילות, עלו אנשיו על מטוסיהם. ורנר הופיע מול אחת המכוניות כשהוא מחזיק את הטלפון הנייד שלו בידו. שמידט עמד מאחורי המטוס, נע באיטיות תוך כדי ירי לעבר ורנר הלא חמוש. אבל הוא לא לקח בחשבון את עמדתו של ורנר, וגם לא לאן הוא מוביל את שמידט. הכדורים נחלשו מהמרכב. כשהטייס התניע את מנוע הסילון, המבער שהפעיל שלח לשון גיהנום של להבה היישר אל פניו של סרן שמידט.

כשהביט למטה אל מה שנשאר מהבשר והשיניים החשופים על פניו של שמידט, ורנר ירק עליו. "עכשיו אין לך אפילו פנים למסכת המוות שלך, חזיר."

ורנר לחץ על הכפתור הירוק בטלפון שלו והניח אותו. הוא הרים במהירות את העיתונאית הפצועה על כתפיו ונשא אותה למכונית. מעיראק, פרדו קיבל את האות וירה קרן לווין לכוון את מכשיר הכוונה, והעלה במהירות את הטמפרטורה בתוך ההאנגר. התוצאות היו מהירות וחמות.

* * *

בערב ליל כל הקדושים, העולם חגג מבלי שהיה לו מושג עד כמה התלבשותם וחבישת המסכות מתאימים. המטוס הפרטי של פרדו טס מסוסה באישור מיוחד ובליווי צבאי מחוץ למרחב האווירי שלהם כדי להבטיח את שלומם. על הסיפון, נינה, סם, מרדוך ופרדו זללו ארוחת ערב כשפנו לאדינבורו. היה צוות מיוחד קטן שחיכה שם כדי לעור את נינה במהירות האפשרית.

טלוויזיה בעלת מסך שטוח שמרה אותם מעודכנים כשהחדשות התגלגלו.

"תאונת מוזרה במפעל פלדה נטוש ליד ברלין גבתה את חייהם של כמה טייסים של חיל האוויר הגרמני, כולל סגן המפקד קפטן גרהרד שמידט ומפקד הלפטוואפה הגרמנית, לוטננט גנרל הרולד מאייר. עדיין לא ברור מה היו הנסיבות החשודות...".

סם, נינה ומרדוק תהו איפה ורנר והאם הוא הצליח לצאת עם מרלן ומרגרט בזמן.

"להתקשר לוורנר יהיה חסר תועלת. האיש הזה עובר דרך טלפונים סלולריים כמו שהוא עובר על תחתונים", ציין סם. "נצטרך לחכות לראות אם הוא יוצר איתנו קשר, נכון, פרדו?"

אבל פרדו לא הקשיב. הוא שכב על גבו בכיסא השכיבה, ראשו מוטה הצידה, הטבליה הנאמן שלו על בטנו וידיו שלובות עליה.

סם חייך, "תראה את זה. האיש שלא ישן סוף סוף נח."

על הטאבלט, סם יכול היה לראות שפרדו מתקשר עם ורנר, וענה לשאלתו של סם מוקדם יותר באותו ערב. הוא טלטל את ראשו. "גָאוֹן".

פרק 37

יומיים לאחר מכן, נינה קיבלה את פניה בחזרה והיא התאוששה באותו מוסד נעים של קירקוול שבו הייתה בעבר. היה צורך להסיר את הדרמיס מפניו של מרדוק ולהחיל אותו על דמותו של הפרופסור. סלואן, ממיס את חלקיקי ההיתוך עד שמסכת בבל הפכה (מאוד) לזקנה שוב. לא משנה כמה נורא היה ההליך, נינה שמחה לקבל את הפנים שלה בחזרה. עדיין מורדמת בכבדות מסוד הסרטן שחלקה עם הצוות הרפואי, היא נרדמה כשסם הלך לשתות קפה.

גם הזקן התאושש היטב, ותפס מיטה באותו מסדרון כמו נינה. בבית החולים הזה הוא לא היה צריך לישון על סדינים ויריעות עקובות מדם, ועל כך היה אסיר תודה לנצח.

"אתה נראה טוב, פיטר," חייך פרדו והביט בהתקדמותו של מרדוך. "תוכל לחזור הביתה בקרוב."

"עם המסכה שלי," הזכיר לו מרדוק.

פרדו ציחקק: "כמובן. עם המסכה שלך."

סם בא להגיד שלום. "הייתי רק עם נינה. היא עדיין מתאוששת ממזג האוויר, אבל שמחה מאוד להיות היא שוב. גורם לך לחשוב, לא? לפעמים, כדי להשיג את הטוב ביותר, הפנים הטובות ביותר ללבוש הן שלך".

"מאוד פילוסופי," התגרה מרדוך. "אבל אני שחצן עכשיו שאני יכול לחייך ולגחך בכל טווח תנועה."

הצחוק שלהם מילא את החלק הקטן של הפרקטיקה הרפואית הבלעדית.

"אז כל הזמן הזה היית אספן אמיתי שממנו נגנבה המסכה הבבלית?" שאל סם, מוקסם מההבנה שפיטר מרדוך הוא אספן שרידים מיליונר שנוימנד גנב ממנו את מסכת בבל.

"זה כל כך מוזר?" הוא שאל את סם.

"קצת. בדרך כלל, אספנים עשירים שולחים חוקרים פרטיים וצוותים של מומחי שיקום כדי לשחזר את הפריטים שלהם".

"אבל אז יותר אנשים ידעו מה החפץ הארור הזה באמת עושה. אני לא יכול לקחת את הסיכון הזה. ראית מה קרה כשרק שני גברים גילו על היכולות שלה. תארו לעצמכם מה היה קורה אם העולם היה יודע את האמת על החפצים העתיקים האלה. יש דברים שעדיף לשמור בסוד... עם מסכות, אם תרצו".

"לא יכולתי להסכים יותר," הודה פרדו. זה קשור לרגשותיו הסודיים לגבי ריחוקה של נינה, אבל הוא החליט להסתיר זאת מהעולם החיצון.

"אני שמח לשמוע שמרגרט היקרה שרדה את פצעי הירי שלה," אמר מרדוק.

סם נראה גאה מאוד כשהיאזכרה אותה. "האם היית מאמין שהיא מועמדת לפרס פוליצר על דיווח חקירתי?"

"אתה צריך לשים את המסכה בחזרה, ילד שלי," אמר פרדו בכנות מוחלטת.

"לא לא הפעם. היא הקליטה הכל בטלפון הנייד שהוחרם של ורנר! מהחלק שבו שמידט הסביר לאנשיו את הפקודות, ועד לחלק שבו הוא מודה שתכנן את ניסיון ההתנקשות בסלואן, למרות שבאותה עת לא היה בטוח אם היא באמת מתה. מרגרט ידועה כעת בסיכונים שלקחה כדי לחשוף את הקונספירציה ואת הרצח של מאייר, וכן הלאה. כמובן, היא סובבה אותו בזהירות כדי ששום אזכור של שריד שפל או טייסים שהפכו למשוגעים מתאבדים לא יפריע למים, אתה יודע? "

"אני אסיר תודה שהיא החליטה לשמור את זה בסוד אחרי שהשארתי אותה שם. אלוהים, מה חשבתי? מרדוק נאנק.

"אני בטוח שלהיות כתב גדול יפצה על זה, פיטר," ניחם אותו סם. "אחרי הכל, אם לא היית משאירה אותה שם, היא לעולם לא הייתה זוכה לכל הזריקות שהפכו אותה למפורסמת עכשיו."

"עם זאת, אני חייב לה ולסגן פיצוי מסוים", ענה מרדוך. "בשלב הבא של ערב כל הקדושים, כדי להנציח את ההרפתקה שלנו, אעשה אירוע מפואר והם יהיו אורחי הכבוד. אבל צריך להרחיק אותו מהאוסף שלי... ליתר בטחון".

"מהמם!" - קרא פרדו. "אנחנו יכולים לאסוף אותה באחוזה שלי. מה יהיה הנושא?"

מרדוך חשב לרגע ואז חייך בפיו החדש.

"ובכן, נשף מסכות, כמובן."

סוֹף

פרסטון ו. צ'יילד

המסתורין של חדר הענבר

פּרוֹלוֹג

איי אולנד, הים הבלטי - פברואר

Teemu Koivusaari היה מלא בידיו עם הסחורה הבלתי חוקית שהוא ניסה להבריח, אבל ברגע שהצליח למצוא קונה, זה היה שווה את המאמץ. עברו שישה חודשים מאז שעזב את הלסינקי כדי להצטרף לשני עמיתים באיי אולנד, שם הם ניהלו עסק רווחי של אבני חן מזויפות. הם העבירו כל דבר, החל מזירקוניה ועד זכוכית כחולה כיהלומים וטנזניט, ולפעמים העבירו - במיומנות רבה - מתכות בסיס כמו כסף ופלטינה לחובבים תמימים.

"מה זאת אומרת יש עוד לבוא?" שאל טימו את עוזרו, צורף כסף אפריקאי מושחת בשם מולה.

"אני צריך עוד קילוגרם כדי למלא את צו מינסק, טימו. "סיפרתי לך על זה אתמול," התלוננה מולה. "אתה יודע, אני צריך להתמודד עם לקוחות כשאתה מפשל. אני מצפה לעוד קילו עד יום שישי, אחרת אתה יכול לחזור לשבדיה".

"פינלנד".

"מה?" מולה קימט את מצחו.

"אני מפינלנד, לא משבדיה", תיקן טימו את בת זוגו.

מולה התכווץ והזדקף מהשולחן, עדיין מרכיב את משקפיו העבים והחותכים. "למי אכפת מאיפה אתה?" המשקפיים הגבירו את עיניו לצורת עין דג גרוטסקית, הסנפיר צווח מצחוק. "לעזאזל, אחי. תביא לי עוד ענבר, אני צריך עוד חומרי גלם לאמרגד. הקונה הזה יהיה כאן עד סוף השבוע, אז תזיז את התחת שלך!"

צחק בקול רם, טימו הצנום יצא מהמפעל המאולתר החבוי שהם ניהלו.

"היי! טומי! אנחנו צריכים להגיע לחוף לתפוס אחד נוסף, חבר", אמר לעמיתם השלישי, שהיה עסוק בשיחה עם שתי בנות לטביות בחופשה.

"עַכשָׁיו?" טומי בכה. "לא עכשיו!"

"לאן אתה הולך?" שאלה הילדה המוחצנת יותר.

"אה, אנחנו צריכים," הוא היסס והביט בחברו בהבעה מעוררת רחמים. "צריך לעשות משהו."

"בֶּאֱמֶת? איזה סוג של עבודה אתה עושה?" - שאלה, מלקקת במשמעות את הקולה שנשפכה מאצבעה. טומי החזיר את מבטו אל טימו כשעיניו מגולגלות בתאווה, מתחנן בפניו בסתר לעזוב את עבודתו לעת עתה כדי ששניהם יוכלו להבקיע. טימו חייך אל הבנות.

"אנחנו תכשיטנים," הוא התגאה. הבנות הסתקרנו מיד והחלו לדבר בהתרגשות בשפת האם שלהן. הם החזיקו ידיים. בקנטות הם התחננו בשני הצעירים שייקחו אותם איתם. טימו הניד בראשו בעצב ולחש לתומי: "אין סיכוי שנוכל לקחת אותם!"

"בואו! הם לא יכולים להיות מבוגרים משבע עשרה. תראה להם כמה מהיהלומים שלנו והם יתנו לנו כל מה שנרצה!" טומי נהם באוזנו של חברו.

טימו הביט בגורי החתולים הקטנים והמדהימים ולקח לו רק שתי שניות להגיב, "אוקיי, בוא נלך."

בתרועות, טומי והבנות החליקו למושב האחורי של הפיאט הישנה ושניהם נסעו ברחבי האי כדי להישאר בלתי מזוהים בזמן שהם הובילו אבני חן גנובות, ענבר וכימיקלים כדי לייצר את האוצרות המזויפים שלהם. בנמל המקומי היה עסק קטן שסיפק, בין היתר, חנקתי כסף מיובא ואבק זהב.

הבעלים הנוכל, ימאי זקן אובססיבי מאסטוניה, נהג לעזור לשלושת הנוכלים להגיע למכסות שלהם ולהציג אותם ללקוחות פוטנציאליים תמורת חלק נדיב מהרווחים. כשהם קפצו מהמכונית הקטנה, הם ראו אותו חולף על פניהם כשהוא צועק בשקיקה: "לכו, בנים! זה כאן! זה כאן וכרגע!"

"אוי אלוהים, הוא שוב באחד ממצבי הרוח המטורפים שלו היום," נאנח טומי.

"מה פה?" שאלה הילדה השקטה יותר.

הזקן הביט סביבו במהירות: "ספינת רפאים!"

"אוי אלוהים, לא זה שוב!" טימו נאנק. "להקשיב! אנחנו צריכים לדון איתך על כמה עניינים!"

"העסק כאן כדי להישאר!" - צעק הזקן בכיוון שפת הרציפים. "אבל הספינה תיעלם."

הם רצו אחריו, נדהמים מתנועותיו המהירות. כשהם השיגו אותו, כולם עצרו להסדיר את הנשימה. זה היה יום מעונן ובריזת האוקיינוס הקפואה ציננה אותם עד העצם כשהסופה התקרבה. מדי פעם הבזיקו ברק בשמיים, מלווים רעמים רחוקים של רעמים. בכל פעם שברק חתך את העננים, הצעירים נרתעו מעט, אך סקרנותם גברה עליהם.

"תקשיב עכשיו. תראה," אמר הזקן בצהלה, והצביע על הרדודים מול המפרץ משמאל.

"מה? ראה מה?" אמר טימו והניד בראשו.

"אף אחד לא יודע על ספינת הרפאים הזו מלבדי," אמר המלח בדימוס לנשים הצעירות עם קסם מהעולם הישן וניצוץ בעיניו. הם נראו מעוניינים, אז הוא סיפר להם על המראה. "אני רואה את זה על הרדאר שלי, אבל לפעמים זה נעלם, זה פשוט," הוא אמר בקול מסתורי, "פשוט נעלם!"

"אני לא רואה כלום," אמר טומי. "קדימה, בוא נחזור."

הזקן הביט בשעונו. "בקרוב! בקרוב! אל תלך. רק חכה."

רעם שאג, גרם לילדות להירתע ולמצוא את עצמן בזרועותיהם של שני צעירים, מה שמיד הפך אותו לסופת רעמים מבורכת מאוד. הבנות, מחבקות זו את זו, צפו בהשתאות במטען מגנטי לוהט מופיע לפתע מעל הגלים. חרטום ספינה טבועה הגיח ממנו, בקושי נראה מעל פני המים.

"לִרְאוֹת?" - צעק הזקן. "לִרְאוֹת? זה שפל, אז הפעם סוף סוף תוכל לראות את הכלי השכוח הזה!"

הצעירים מאחוריו עמדו נפעמים ממה שראו. טומי הוציא את הטלפון שלו כדי לצלם את התופעה, אבל ברק חזק במיוחד פגע מהעננים וגרם לכולם להתכווץ. לא רק שהוא לא תפס את הסצנה, אלא שהם גם לא ראו את הברק מתנגש בשדה האלקטרומגנטי סביב הספינה, מה שגרם למחבט גיהנום שכמעט פרץ את עור התוף שלהם.

"ישו! האם שמעת את זה? טימו צרח מהמשב הקר של הרוח. "בוא נסתלק מכאן לפני שנהרג!"

"מה זה?" - קראה הילדה המוחצנת והצביעה על המים.

הזקן התקרב אל קצה המזח כדי לחקור. "זה גבר! קדימה, עזרו לי להוציא אותו, בנים!"

"הוא נראה מת," אמרה טומי במבט מבוהל על פניה.

"שטויות," הזקן לא הסכים. "הוא צף עם הפנים כלפי מעלה והלחיים שלו אדומות. תעזרו לי, עצלן!"

הצעירים עזרו לו למשוך את גופו הרפוי של האיש מהגלים המתנפצים כדי למנוע ממנו להתרסק על המזח או לטבוע. הם נשאו אותו חזרה לבית המלאכה של הזקן והניחו אותו על שולחן העבודה מאחור, שם הזקן המיס קצת ענבר כדי לעצב אותו. לאחר שהשתכנעו שהזר אכן חי, כיסה אותו הזקן בשמיכה ועזב אותו עד שסיים את עסקיו עם שני הצעירים. החדר האחורי היה חם להפליא לאחר תהליך ההיתוך. לבסוף, הם הלכו לדירתם הקטנה עם שני חברים והשאירו את הזקן להכריע את גורלו של הזר.

פרק 1

אדינבורו, סקוטלנד - אוגוסט

השמים מעל הצריחים החווירו, והשמש החלשה שטפה את הכל מסביב בזוהר צהוב. כמו סצנה מתוך מראה מבשר מבשר רעות, החיות נראו חסרות מנוחה והילדים נעשו שקטים. סם שוטט ללא מטרה בין כיסויי המיטה המשי והכותנה שהיו תלויים ממקום שלא הצליח להניח. גם כשהרים את עיניו והרים את מבטו, לא ראה נקודות חיבור לבד ההקצפה, לא מעקות, לא חוטים, לא תומכי עץ. נראה היה שהם תלויים על קרס בלתי נראה באוויר, נדנודים ברוח שרק הוא הרגיש.

אף אחד אחר שחלף על פניו ברחוב לא נראה חשוף לפיצוציות האבק הנושאות חול מדברי. שמלותיהם ושולי חצאיותיהם הארוכות התנופפו רק מתנועת רגליהם תוך כדי הליכתם, ולא מהרוח, שעיכבה מדי פעם את נשימתו וזרקה את שערו הכהה והפרוע בפניו. גרונו היה יבש ובטנו בערה מימים ללא אוכל. הוא פנה אל הבאר שבמרכז כיכר העיר, שם התאספו כל תושבי העיר בימי השוק וללמוד את החדשות של השבוע האחרון.

"אלוהים, אני שונא את ימי ראשון כאן," מלמל סם בעל כורחו. "אני שונא את ההמונים האלה. הייתי צריך לבוא לפני יומיים כשהיה שקט יותר".

"למה לא עשית את זה?" - הוא שמע את השאלה של נינה מאחורי כתפו השמאלית.

"כי לא הייתי צמאה אז, נינה. אין טעם לבוא לכאן לשתות אם אתה לא צמא", הסביר. "אנשים לא ימצאו מים בבאר עד שהם יצטרכו אותם, לא ידעת?"

"לא עשיתי את זה. מצטער. אבל זה מוזר, אתה לא חושב?" - היא העירה.

"מה?" הוא קימט את מצחו כשגרגרי החול הנופלים עקצו את עיניו וייבשו את דרכי הדמעות שלו.

"שכולם יכולים לשתות מהבאר חוץ ממך," היא ענתה.

"איך זה? למה אתה אומר את זה?" סם חטף בהגנה. "אף אחד לא יכול לשתות עד שהוא יבש. אין פה מים".

"אין כאן מים בשבילך. עבור אחרים, זה מספיק," היא צחקה.

סם כעס על כך שנינה הייתה אדישה כל כך לסבלו. כדי להוסיף חטא על פשע, היא המשיכה לעורר את זעמו. "אולי זה בגלל שאתה לא שייך לכאן, סם. אתה תמיד מתערב בכל דבר ובסופו של דבר שואב את הקש הקצר ביותר, וזה יהיה נהדר אם לא היית בכיין בלתי נסבל כל כך".

"להקשיב! האם יש לך..." פתח בתשובתו, רק כדי לגלות שנינה עזבה אותו. "נינה! נינה! להיעלם לא יעזור לך לנצח את הוויכוח הזה!"

בשלב זה, סאם הגיע לבאר עייפה המלח, נדחק על ידי האנשים שנאספו שם. אף אחד אחר לא היה צמא, אבל כולם עמדו כמו חומה וחסמו את החור הפעור שדרכו יכול היה סם לשמוע את התזת המים בחושך למטה.

"אני מבקש סליחה," הוא מלמל, הזיז אותם אחד אחד כדי להסתכל מעבר לקצה. עמוק בתוך הבאר, המים היו כחולים כהים, למרות שחור המעמקים. אור מלמעלה נשבר לכוכבים לבנים מבריקים על פני השטח המפותלים כשסאם רצה לנגוס.

"בבקשה, אתה יכול לתת לי לשתות?" הוא לא פנה לאף אחד במיוחד. "אנא! אני כל כך צמא! המים ממש כאן, ובכל זאת אני לא יכול להגיע אליהם".

סם הושיט את זרועו ככל יכולתו, אבל עם כל סנטימטר שזרועו נעה קדימה, נראה היה שהמים נסוגים עמוק יותר, שומרים על מרחקם, ובסופו של דבר מגיעים נמוך מבעבר.

"אוי אלוהים!" - צעק בזעם. "אתה צוחק עלי?" הוא שב לתנוחתו והביט סביבו בזרים, שעדיין לא התרגשו מסופת החול הבלתי פוסקת והסתערותה היבשה. "אני צריך חבל. למישהו יש חבל?

השמיים נעשו בהירים יותר. סם הרים את מבטו אל הבזק האור שהגיע מהשמש, בקושי שבר את העגלגלות המושלמת של הכוכב.

"הבזק בשמש," הוא מלמל בתמיהה. "לא פלא שאני כל כך לוהט וצמא. איך אתם יכולים לא להרגיש את החום הבלתי נסבל?"

גרונו היה כל כך יבש ששתי המילים האחרונות לא נכנעו, והן נשמעו כמו רטינה בלתי מובנת. סם קיווה שהשמש הקופחת לא תייבש את הבאר, לפחות לא עד שישתה משקה. בחשכת ייאושו, הוא נקט באלימות. אם אף אחד לא היה שם לב לאדם מנומס, אולי הם היו שמים לב למצוקתו אם יתנהג בצורה לא הולמת.

סם זרק בטירוף כדים ושבר כלי חרס תוך כדי, צרח לכוס וחבל; כל דבר שיכול לעזור לו להשיג מים. חוסר הנוזלים בבטן הרגיש כמו חומצה. סם הרגיש כאב צורב צורב בכל גופו, כאילו כל איבר בגופו היה מכוסה שלפוחיות מהשמש. הוא נפל על ברכיו, צורח כמו בנשייה בייסורים, לופת את החול הצהוב והרופף באצבעות מסוקסות בזמן שהחומצה חלפה במורד גרונו.

הוא תפס את הקרסוליים שלהם, אבל הם פשוט בעטו כלאחר יד בזרועו, לא הקדישו לו תשומת לב רבה. סם יילל מכאב. דרך עיניים מצומצמות, משום מה עדיין מלאות בחול, הוא הביט בשמים. לא הייתה שמש או עננים. כל מה שהוא ראה היה כיפת זכוכית מאופק לאופק. כל האנשים שהיו עמו עמדו ביראת כבוד מהכיפה, קפואים מהתפעלות, לפני שמפץ עז עיוור את כולם - כולם חוץ מסם.

גל של מוות בלתי נראה פועם מהשמים מתחת לכיפה והפחית את כל שאר האזרחים לאפר.

"אלוהים, לא!" סם בכה למראה מותם הנורא. הוא רצה להסיר את ידיו מעיניו, אך הן לא זזו. "עזוב את הידיים שלי! תן לי להיות עיוור! תן לי להיות עיוור!"

"שְׁלוֹשָׁה..."

"שתיים..."

"אחד".

מפץ נוסף, כמו דופק של הרס, הדהד באוזניו של סם כשעיניו נפערו. ליבו הלם ללא שליטה כשהוא סקר את סביבתו בעיניים פעורות מלאות אימה. הייתה כרית דקה מתחת לראשו וידיו היו קשורות ברכות, בוחנים את חוזק החבל הקל.

"נהדר, עכשיו יש לי חבל," ציין סם כשהסתכל על פרקי ידיו.

"אני מאמין שהקריאה לחבל הייתה בגלל שתת המודע שלך נזכר במגבלות", הציע הרופא.

"לא, הייתי צריך את החבל כדי להביא מים מהבאר", השיב סם את התיאוריה כשהפסיכולוג שחרר את ידיו.

"אני יודע. סיפרת לי הכל בדרך, מר קליב."

ד"ר סימון הלברג היה ותיק במדע בן ארבעים שנה עם נטייה מיוחדת למוח ולתחבולותיו. פאראפסיכולוגיה, פסיכיאטריה, נוירוביולוגיה, ולמרבה הפלא, יכולות מיוחדות לתפיסה חוץ-חושית ניהלו את סירת הזקן. ד"ר הלברג, שנחשב בעיני רובו לשרלטן וחרפה לקהילה המדעית, לא אפשר למוניטין המוכתם שלו להשפיע בשום צורה על עבודתו. הלברג, מדען אנטי-חברתי ותאורטיקן מתבודד, שגשג רק על המידע והפרקטיקה של תיאוריות הנחשבות בדרך כלל כמיתוס.

"סם, למה אתה חושב שלא מתת ב"דופק" בזמן שכולם מתו? במה אתה שונה מאחרים?" - שאל את סם, מתיישב על שולחן הקפה מול הספה, שעליה עדיין שוכב העיתונאי.

סם נתן לו לעג כמעט ילדותי. "טוב, זה די ברור, לא? כולם היו בני גזע, תרבות ומדינה דומים. הייתי אאוטסיידר מוחלט".

"כן, סם, אבל זה לא אמור לפטור אותך מלסבול מאסון אטמוספרי, נכון?" - נימק ד"ר הלברג. כמו ינשוף זקן וחכם, האיש השמנמן והקירח בהה בסם עם עיניו התכולות הענקיות. המשקפיים שלו ישבו כל כך נמוך על גשר אפו עד שסאם חש צורך לדחוף אותם בחזרה למעלה לפני שהם יפלו מקצה אפו של הרופא. אבל הוא רסן את דחפיו לשקול את הנקודות שהזקן העלה.

"כן, אני יודע," הוא הודה. עיניו הגדולות והכהות של סם סרקו את הרצפה בעוד מוחו חיפש תשובה הגיונית. "אני חושב שזה היה בגלל שזה היה החזון שלי והאנשים האלה היו רק ניצבים על הבמה. הם היו חלק מהסיפור שצפיתי בו", הוא קימט את מצחו, לא בטוח בתיאוריה שלו.

"אני מניח שזה הגיוני. עם זאת, הם היו שם מסיבה כלשהי. אחרת לא היית רואה שם אף אחד אחר. אולי היית צריך אותם כדי להבין את ההשלכות של דחף המוות", הציע הרופא.

סם התיישב והעביר יד בשערו. הוא נאנח, "דוקטור, מה זה משנה? אני מתכוון, באמת, מה ההבדל בין לראות אנשים מתפרקים לבין פשוט לראות פיצוץ?"

"פשוט," ענה הרופא. "ההבדל הוא האלמנט האנושי. אם לא הייתי עד לאכזריות של מותם, זה היה לא יותר מפיצוץ. זה לא יהיה יותר מאירוע. עם זאת, הנוכחות והאובדן בסופו של דבר של חיי אדם נועדו להטביע בך את היסוד הרגשי או המוסרי של החזון שלך. אתה צריך לחשוב על הרס כעל אובדן חיים, לא רק על אסון נטול נפגעים".

"אני מפוכח מדי בשביל זה," נאנח סם והניד בראשו.

ד"ר הלברג צחק וסטר ברגלו. הוא הניח את ידיו על ברכיו ונאבק על רגליו, עדיין מצחקק כשהלך לכבות את הרשמקול שלו. סאם הסכים להקליט את הפגישות שלו לטובת מחקרו של הרופא על הביטויים הפסיכוסומטיים של חוויות טראומטיות - חוויות שמקורן במקורות על-טבעיים או על-טבעיים, עד כמה שזה נשמע מגוחך.

"בפונצ'ו או אצל אולמגה?" ד"ר הלברג חייך כשחשף את בר המשקאות החבוי שלו בחוכמה.

סם הופתע. "מעולם לא חשבתי שאתה שותה טקילה, דוק."

"התאהבתי בה כשהייתי בגואטמלה כמה שנים יותר מדי. מתישהו בשנות השבעים נתתי את ליבי לדרום אמריקה, ואתה יודע למה? " ד"ר הלברג חייך בזמן ששפך את הזריקות.

"לא, תגיד לי," סם התעקש.

נהייתי אובססיבי לרעיון", אמר הרופא. וכשראה את המבט הכי תמה של סם, הוא הסביר. "הייתי צריך לדעת מה גרם להיסטריה ההמונית הזו שאנשים בדרך כלל קוראים לה דת, בן. אידיאולוגיה כל כך חזקה, שהכניעה כל כך הרבה אנשים לאורך כל כך הרבה תקופות, אבל לא סיפקה שום הצדקה קונקרטית לקיום מלבד כוחם של אנשים על אחרים, אכן הייתה סיבה טובה לחקור".

"נהרג!" אמר סם והרים את כוסו כדי לפגוש את מבטו של הפסיכיאטר שלו. "אני בעצמי הייתי מודע לתצפית מהסוג הזה. לא רק דת, אלא גם שיטות לא שגרתיות ודוקטרינות לגמרי לא הגיוניות ששיעבדו את ההמונים כאילו זה כמעט...".

"עַל טִבעִי?" שאל ד"ר הלברג והרים גבה אחת.

"אזוטרי," אני מניח שזאת מילה טובה יותר," אמר סם, סיים את הזריקה שלו והתכווץ לנוכח המרירות הלא נעימה של המשקה הצלול. "האם אתה בטוח שזו טקילה?" הוא עצר, עוצר את נשימתו.

בהתעלמות מהשאלה הטריוויאלית של סם, ד"ר הלברג נשאר על הנושא. "נושאים אזוטריים מכסים את התופעות שאתה מדבר עליהן, בן. העל טבעי הוא רק תיאוסופיה אזוטרית. אולי אתה מתייחס לחזיונותיך האחרונים כאל אחת התעלומות המבלבלות האלה?"

"בְּקוֹשִׁי. אני רואה בהם חלומות, לא יותר. סביר להניח שהם לא ייצגו מניפולציה המונית כמו שהדת עושה. תראה, אני כולי בעד אמונה רוחנית או סוג של אמון באינטליגנציה גבוהה יותר," הסביר סם. "אני פשוט לא בטוח שאפשר לפייס או לשכנע את האלוהויות האלה על ידי תפילה לתת לאנשים את מה שהם רוצים. הכל יהיה כמו שיהיה. לא סביר שמשהו בכל הזמנים הופיע הודות לרחמים של אדם מתחנן לאלוהים".

"אז אתה מאמין שמה שיקרה יקרה בלי קשר להתערבות רוחנית כלשהי?" שאל הרופא את סם בעודו לוחץ בסתר על כפתור ההקלטה. "אז אתה אומר שגורלנו כבר נחרץ."

"כן," סם הנהן. "וגמרנו."

פרק 2

השקט סוף סוף חזר לברלין לאחר הרציחות האחרונות. כמה נציבים בכירים, חברי הבונדסרט ואנשי כספים בולטים שונים היו קורבנות של רציחות שטרם פוענחו על ידי אף ארגון או יחיד. זו הייתה חידה שהמדינה מעולם לא נאלצה להתמודד איתה קודם לכן, שכן הסיבות לתקיפות היו מעבר לספקולציות. לגברים ולנשים שהותקפו היה מעט במשותף מלבד היותם עשירים או ידועים, אם כי בעיקר בזירה הפוליטית או במגזר העסקי והפיננסי של גרמניה.

הודעות לעיתונות לא אישרו דבר, ועיתונאים מכל העולם נהרו לגרמניה כדי למצוא איזה דיווח סודי אי שם בעיר ברלין.

"אנו מאמינים שזו הייתה עבודתו של ארגון", אמרה דוברת המשרד גבי הולצר לעיתונות במהלך הצהרה רשמית שפרסם הבונדסטאג, הפרלמנט של גרמניה. "הסיבה שאנחנו מאמינים שזה בגלל שהיה יותר מאדם אחד מעורב במקרי המוות".

"למה זה? למה אתה כל כך בטוח שזו לא יצירה של אדם אחד, פראו הולצר?" שאל אחד הכתבים.

היא היססה, נאנחה בעצבנות. "כמובן, זה רק ניחוש. עם זאת, אנו מאמינים שרבים מעורבים בשל השיטות השונות ששימשו להרג אזרחי עילית אלו.

"עִלִית?"

"וואו, אליטה, היא אומרת!"

קריאות של כמה כתבים וצופים הדהדו את מילותיה שנבחרו בצורה גרועה בעצבנות, בעוד גבי הולצר ניסתה לתקן את ניסוחה.

"אנא! בבקשה תן לי להסביר..." היא ניסתה לנסח מחדש, אבל הקהל בחוץ כבר שאג בהתמרמרות. הכותרות נועדו לתאר את ההערה הנבזית באור גרוע מהמתוכנן. כשהצליחה לבסוף להרגיע את העיתונאים מולה, היא הסבירה את בחירת המילים שלה ברהיטות ככל יכולתה, בקושי שכן כישורי האנגלית שלה לא היו חזקים במיוחד.

"גבירותי ורבותי התקשורת הבינלאומית, אני מתנצל על אי ההבנה. אני חוששת שדיברתי לא נכון - האנגלית שלי, ובכן... אני מתנצלת," היא אמרה, גמגמה קלות ונשמה נשימה עמוקה כדי להירגע. "כפי שכולכם יודעים, המעשים הנוראים האלה בוצעו נגד אנשים מאוד משפיעים ובולטים במדינה הזו. למרות שנראה היה שליעדים אלה לא היה שום דבר במשותף ואף לא נעו באותם מעגלים, יש לנו סיבה להאמין שלמעמדם הכלכלי והפוליטי היה קשר למניעים של התוקפים".

זה היה לפני כמעט חודש. עברו כמה שבועות קשים מאז שגבי הולצר נאלץ להתמודד עם העיתונות ומנטליות הנשר שלהם, אבל היא עדיין חשה תחושת בחילה בבטן כשחשבה על מסיבות עיתונאים. מאז אותו שבוע נעצרו ההתקפות, אבל בכל רחבי ברלין ושאר המדינה שרר שלום אפל, לא בטוח, רווי פחד.

"למה הם ציפו?" - שאל בעלה.

"אני יודעת, דטלף, אני יודעת," היא חייכה והביטה מחלון חדר השינה שלה. גבי התפשט למקלחת ארוכה וחמה. "אבל מה שאף אחד לא מבין מחוץ לעבודה שלי הוא שאני צריך להיות דיפלומטי. אני לא יכול פשוט להגיד משהו כמו "אנחנו חושבים שזו כנופיה ממומנת היטב של האקרים בשיתוף פעולה עם מועדון צללים של בעלי אדמות מרושעים שרק מחכים להפיל את ממשלת גרמניה", נכון? היא קימטה את מצחה כשניסתה לפתוח את החזייה שלה.

בעלה נחלץ להציל אותה ופתח אותה, הוריד אותה ואז פותח את חצאית העיפרון הבז' שלה. הוא נחת לרגליה על השטיח העבה והרך והיא יצאה החוצה, עדיין נועלת את נעלי הפלטפורמה של גוצ'י. בעלה נישק את צווארה והניח את סנטרו על כתפה כשהם צופים באורות העיר נסחפים אל ים החושך. "זה מה שבאמת קורה?" הוא שאל במילים שקטות כששפתיו בחנו את עצם הבריח שלה.

"אני חושב שכן. הבוסים שלי מאוד מודאגים. אני מניח שזה בגלל שכולם חושבים אותו דבר. יש מידע שלא חשפנו לעיתונות על הקורבנות. אלו עובדות מדאיגות שאומרות לנו שזו לא עבודה של אדם אחד", אמרה.

"איזה עובדות? מה הם מסתירים מהציבור? "שאל, חופן את שדיה. גבי הסתובב והביט בדטלף בהבעה חמורה.

"אתה מרגל? עבור מי אתה עובד, מר הולצר? אתה באמת מנסה לפתות אותי למידע?" היא חטפה אותו, דחפה אותו בחזרה. המנעולים הבלונדיניים שלה רקדו על גבה החשוף כשהיא עקבה אחריו בכל צעד כשהוא נסוג.

"לא, לא, אני רק מתעניין בעבודה שלך, יקירי," הוא מחה בענווה ונפל לאחור על מיטתם. לדטלף הבנוי בעוצמה הייתה אישיות הפוכה לחלוטין למבנה הגוף שלו. "לא רציתי לחקור אותך."

גבי עצרה על עקבותיה וגלגלה את עיניה. "אממ גוטס רצון!"

"מה אני עשיתי?" - שאל בהתנצלות.

"דטלף, אני יודע שאתה לא מרגל! היית צריך לשחק ביחד. אמור דברים כמו "אני כאן כדי לקבל ממך מידע בכל מחיר" או "אם לא תספר לי הכל, אני אנער את זה ממך!" או כל דבר אחר שעולה לך בראש. למה אתה כל כך חמוד לעזאזל? - יללה, מכה במיטה בעקב החד שלה ממש בין רגליו.

הוא התנשם בסמיכות לתכשיטי משפחתו, קפואים במקומם.

"אוף!" גבי ציחקקה והורידה את רגלה. "תדליק לי סיגריה, בבקשה."

"כמובן, יקירתי," הוא ענה בעצב.

גבי פתחה את ברזי המקלחת כדי למים להתחמם בינתיים. היא הורידה את התחתונים ונכנסה לחדר השינה לשתות סיגריה. דטלף התיישב בחזרה, מביט באשתו המהממת. היא לא הייתה גבוהה במיוחד, אבל בעקבים האלה היא התנשאה מעליו, אלילה מתולתלת עם קרליה בוערת בין שפתיה האדומות המלאות.

* * *

הקזינו היה התגלמות של יוקרה אקסטרווגנטית ואיפשר רק לפטרונים המיוחסים, העשירים והמשפיעים ביותר להיכנס לחיבוק הפורעים שלו. ה-MGM גרנד ניצב בצורה מלכותית בחזית התכלת שלו שהזכירה את דייב פרדו את פני האיים הקריביים, אבל זה לא היה היעד הסופי של ממציא המיליארדר. הוא הביט לאחור בקונסיירז' ובצוות, שנופפו לשלום, אוחזים בחוזקה את הטיפ של 500$ שלהם. לימוזינה שחורה לא מסומנת אספה אותו והסיעה אותו למסלול המראה סמוך, שם המתין צוות מטוסו של פרדו לבואו.

"לאן הפעם, מר פרדו?" - שאלה הדיילת הבכירה ומלווה אותו אל מושבו. "ירח? אולי החגורה של אוריון?

פרדו צחק איתה.

"ראש דנמרק, בבקשה, ג'יימס," ציווה פרדו.

"מייד, בוס," היא הצדיעה. היה לה משהו שהוא מאוד העריך אצל העובדים שלו - חוש הומור. הגאונות והעושר הבלתי נדלה שלו מעולם לא שינו את העובדה שדייב פרדו היה, מעל הכל, איש מצחיק ואמיץ. מכיוון שהוא בילה את רוב זמנו בעבודה על משהו איפשהו מסיבה כלשהי, הוא החליט לנצל את זמנו הפנוי כדי לטייל. למעשה, הוא נסע לקופנהגן בשביל קצת פזרנות דנית.

פרדו היה מותש. הוא לא קם יותר מ-36 שעות ברציפות מאז שבנה גנרטור לייזר עם קבוצת חברים מהמכון הבריטי להנדסה וטכנולוגיה. כשהמטוס הפרטי שלו המריא, הוא נשען לאחור והחליט לישון קצת אחרי לאס וגאס וחיי הלילה המטורפים שלה.

כמו תמיד כשהוא נסע לבד, פרדו השאיר את המסך השטוח דולק כדי להרגיע אותו ולישון מהשעמום שהוא שידר. לפעמים זה היה גולף, לפעמים קריקט; לפעמים סרט תיעודי טבע, אבל הוא תמיד בחר במשהו לא חשוב כדי לתת למוחו קצת הפוגה. השעון מעל המסך הראה שש וחצי כשהדיילת הגישה לו ארוחת ערב מוקדמת כדי שיוכל ללכת לישון בבטן מלאה.

דרך תרדמתו, שמע פרדו את קולו החד-גוני של כתב החדשות ואת ויכוח הרצח שהתחולל בעקבותיו שפקד את התחום הפוליטי. כשהם התווכחו על מסך הטלוויזיה בווליום נמוך, פרדו נרדם באושר, לא אכפת לו מהגרמנים ההמומים באולפן. מדי פעם דאגות העלו את מוחו להכרה, אך עד מהרה הוא נרדם שוב.

ארבע עצירות תדלוק בדרך נתנו לו קצת זמן למתוח את רגליו בין הנמנום. בין דבלין לקופנהגן הוא בילה את השעתיים האחרונות בשינה עמוקה וחסרת חלומות.

זה נראה כאילו חלף נצח כשפרדו התעורר למשדל עדין של דיילת.

"מר פרדו? אדוני, יש לנו בעיה קטנה," היא יללה. למשמע המילה הזו, עיניו התרחבו.

"מה זה? מה הבעיה?" הוא שאל, עדיין מטמטם בטירוף.

"סירבו לנו רשות להיכנס למרחב האווירי של דנמרק או גרמניה, אדוני. אולי צריך להפנות אותנו להלסינקי?" - היא שאלה.

"למה היינו כאן..." הוא מלמל, משפשף את פניו. "בסדר, אני אטפל בזה. תודה לך יקירתי ". עם זה, פרדו מיהר לטייסים כדי לברר מה הבעיה.

"הם לא נתנו לנו הסבר מפורט, אדוני. כל מה שהם אמרו לנו זה שמזהה הרישום שלנו נמצא ברשימה השחורה גם בגרמניה וגם בדנמרק! " הסביר הטייס, נראה מבולבל כמו פרדו. "מה שאני לא מבין זה שביקשתי אישור מוקדם וזה ניתן, אבל עכשיו אומרים לנו שאנחנו לא יכולים לנחות".

"ברשימה השחורה בשביל מה?" פרדו הזעיף את מצחו.

"זה נשמע לי כמו שטות גמורה, אדוני," התערב טייס המשנה.

"אני מסכים בלב שלם, סטן," הגיב פרדו. "בסדר, האם יש לנו מספיק דלק ללכת למקום אחר? אני אעשה הכנות".

"עדיין יש לנו דלק, אדוני, אבל לא מספיק כדי להסתכן יותר מדי", דיווח הטייס.

"נסה את בילורד. אם הם לא יתנו לנו להיכנס, סע צפונה. אנחנו יכולים לנחות בשוודיה עד שנסדר את זה", הורה לטייסיו.

"הבנתי, אדוני."

"שוב בקרת תנועה אווירית, אדוני," אמר טייס המשנה לפתע. "להקשיב".

"הם שולחים אותנו לברלין, מר פרדו. מה אנחנו צריכים לעשות?" - שאל הטייס.

"מה עוד אנחנו יכולים לעשות? אני מניח שנצטרך לדבוק בזה לעת עתה," חישב פרדו. הוא קרא לדיילת וביקש רום כפול עם קרח, המאכל החביב עליו כשהדברים לא מסתדרים לו.

נחת בשדה התעופה הפרטי של דיטריך בפאתי ברלין, התכונן פרדו לתלונה הרשמית שביקש להגיש נגד השלטונות בקופנהגן. הצוות המשפטי שלו לא יוכל לנסוע לעיר הגרמנית בזמן הקרוב, אז הוא התקשר לשגרירות בריטניה כדי לארגן פגישה רשמית עם נציג ממשלה.

לא אדם בעל מזג לוהט, פרדו זעם על הרשימה הפתאומית כביכול של המטוס הפרטי שלו. במשך חיי, הוא לא הצליח להבין מדוע הוא יכול להירשם לרשימה השחורה. זה היה מצחיק.

למחרת הוא נכנס לשגרירות בריטניה.

"צהריים טובים, שמי דייוויד פרדו. יש לי פגישה עם מר בן קרינגטון", אמר פרדו למזכירה בסביבה המשתנה במהירות של השגרירות בווילהלםשטראסה.

"בוקר טוב, מר פרדו," היא חייכה בחמימות. "תן לי לקחת אותך למשרד שלו מיד. הוא חיכה לפגוש אותך."

"תודה," ענה פרדו, נבוך ומעצבן מכדי להכריח את עצמו אפילו לחייך אל המזכירה.

הדלתות למשרד הנציגות הבריטית היו פתוחות כשפקיד הקבלה הכניס את פרדו פנימה. אישה ישבה ליד השולחן בגבה אל הדלת, ופטפטה עם קרינגטון.

"מר פרדו, אני מאמין," חייך קרינגטון, קם ממושבו לברך את אורחו הסקוטי.

"זה נכון," אישר פרדו. "נעים להכיר אותך, מר קרינגטון."

קרינגטון הצביע על האישה היושבת. "פניתי לנציג של לשכת העיתונות הבינלאומית הגרמנית כדי לסייע לנו."

"מר פרדו," חייכה האישה המהממת, "אני מקווה שאוכל לעזור לך." גבי הולצר. נעים להכיר אותך".

פרק 3

גבי הולצר, בן קרינגטון ודייב פרדו דנו באיסור הנחיתה הבלתי צפוי על תה במשרד.

"אני חייב להבטיח לך, מר פרדו, שזה חסר תקדים. המחלקה המשפטית שלנו, כמו גם אנשיו של מר קרינגטון, בדקו ביסודיות את הרקע שלך לגבי כל דבר שעלול להוביל לתביעה כזו, אבל לא מצאנו שום דבר ברישומים שלך שיסביר את מניעת הכניסה לדנמרק ולגרמניה." - גבי אמר.

"תודה לאל על חיים וטוד!", חשב פרדו כשגבי הזכיר לבדוק את הרקע שלו. "אם היו יודעים כמה חוקים עברתי במחקר שלי, היו סוגרים אותי עכשיו".

ג'סיקה חיים והארי טוד היו הכל מלבד מנתחי מחשבים חוקיים עבור Purdue, שניהם היו מומחי אבטחת מחשבים עצמאיים שנשכרו על ידו. למרות שהם היו אחראים לתיקים המופתיים של סם, נינה ופרדו, חיים וטוד מעולם לא היו מעורבים בהונאה כספית כלשהי. העושר של פרדו עצמו היה די והותר. יתר על כן, הם לא היו אנשים חמדנים. בדיוק כמו עם סם קלייב ונינה גולד, פרדו הקיף את עצמו באנשים ישרים והגונים. הם פעלו לעתים קרובות מחוץ לחוק, כן, אבל הם היו רחוקים מפושעים נפוצים, וזה היה משהו שרוב הרשויות ובעלי המוסר פשוט לא הצליחו להבין.

כששמש הבוקר החיוורת זורמת מבעד לתריסים של משרדו של קרינגטון, פרדו ערבב את הספל השני שלו של ארל גריי. היופי הבלונדיני של הגרמנייה היה מחשמל, אבל לא היו לה את הכריזמה או המראה שהוא ציפה לו. להיפך, נראה היה שהיא באמת רוצה לרדת לעומקם של הדברים.

"תגיד לי, מר פרדו, האם היו לך אי פעם עסקאות עם פוליטיקאים דנים או עם מוסדות פיננסיים?" שאל אותו גבי.

"כן, עשיתי עסקאות עסקיות נרחבות בדנמרק. אבל אני לא זז בחוגים פוליטיים. אני נוטה יותר אקדמית. מוזיאונים, מחקר, השקעה בהשכלה גבוהה, אבל אני מתרחק מאג'נדות פוליטיות. למה?" הוא שאל אותה.

"למה את חושבת שזה רלוונטי, גברת הולצר?" - שאל קרינגטון, נראה מסוקרן בבירור.

"טוב, זה די ברור, מר קרינגטון. אם למר פרדו אין עבר פלילי, הוא חייב להוות איום על המדינות הללו, כולל שלי, בדרך אחרת", אמרה בביטחון לנציג הבריטי. "אם הסיבה אינה מבוססת על פשע, אז זה חייב להיות קשור למוניטין שלו כאיש עסקים. שנינו מודעים למצבו הכלכלי ולמוניטין שלו בתור סלבריטאי".

"הבנתי," אמר קרינגטון. "במילים אחרות, העובדה שהוא השתתף באינספור משלחות וידוע כפילנתרופ הופכת אותו לאיום על ממשלתך?" קרינגטון צחק. "זה אבסורד, גברתי."

"רגע, אתה אומר שההשקעות שלי במדינות מסוימות אולי גרמו למדינות אחרות לא לסמוך על כוונותיי?" פרדו הזעיף את מצחו.

"לא," היא ענתה בשלווה. "לא מדינות, מר פרדו. מוסדות".

"אני אבוד," קרינגטון הניד בראשו.

פרדו הנהן בהסכמה.

"הרשה לי להסביר. אני בשום אופן לא טוען שזה חל על המדינה שלי או כל מדינה אחרת. כמוך, אני רק מעלה השערות, ואני חושבת שאתה, מר פרדו, עלול להסתבך מבלי משים במחלוקת בין..." היא עצרה כדי למצוא את המילה האנגלית המתאימה, "...איברים מסוימים?

"גופות? האם אתה אוהב את הארגונים?" - שאל פרדו.

"כן, בדיוק," היא אמרה. "אולי מצבך הפיננסי בארגונים בינלאומיים שונים גרם לך לעוינות מצד גופים שמתנגדים למי שאתה מעורב איתם. נושאים כאלה עלולים להתפשט בקלות ברחבי העולם, וכתוצאה מכך אתה מוחרם ממדינות מסוימות; לא על ידי ממשלות המדינות הללו, אלא על ידי מישהו עם השפעה על התשתית של המדינות הללו".

פרדו הקדיש לזה מחשבה רצינית. הגברת הגרמנייה צדקה. למעשה, היא צדקה יותר ממה שאי פעם יכלה לדעת. הוא נתפס בעבר על ידי חברות שחשו שהמצאותיו ופטנטים שלו יכולים להיות בעלי ערך רב עבורן, אך חששו שהתנגדותן עשויה להציע עסקאות טובות יותר. סנטימנט זה הביא לעתים קרובות בעבר לריגול תעשייתי וחרמות סחר שמנעו ממנה לעשות עסקים עם החברות הבנות הבינלאומיות שלה.

"אני חייב להודות, מר פרדו. זה הגיוני מאוד בהתחשב בנוכחותך בקונגלומרטים רבי עוצמה בתעשיית המדע", הסכים קרינגטון. "אבל עד כמה שאת יודעת, גברת הולצר, זה לא איסור כניסה רשמי, אם כך? זה לא מממשלת גרמניה, נכון?"

"זה נכון," היא אישרה. "למר פרדו אין שום בעיה עם ממשלת גרמניה... או דנמרק, הייתי מנחש. אני מניחה שזה נעשה יותר בסתר, אממ, תחת -" היא ניסתה למצוא את המילה הנכונה.

"אתה מתכוון לסוד? ארגונים סודיים? - דחף את פרדו בתקווה שפירש לא נכון את האנגלית הגרועה שלה.

"זה נכון. קבוצות מחתרת שרוצות שתתרחק מהן. האם יש משהו שאתה מעורב בו כרגע שיכול להוות איום על התחרות?" היא שאלה את פרדו.

"לא," הוא ענה במהירות. "למעשה, לקחתי קצת חופש. אני בעצם בחופשה עכשיו".

"זה כל כך מטריד!" - קרא קרינגטון, מנענע בראשו בשעשוע.

"מכאן האכזבה, מר קרינגטון," חייך פרדו. "טוב, לפחות אני יודע שאין לי בעיות עם החוק. אני אתמודד עם זה עם האנשים שלי".

"בסדר גמור. לאחר מכן שוחחנו ככל שיכולנו, לאור המידע המועט שיש לנו על התקרית החריגה הזו", סיכם קרינגטון. "עם זאת, מחוץ לפרוטוקול, גברת הולצר," הוא פנה אל השליח הגרמני המושך.

"כן, מר קרינגטון," היא חייכה.

"לאחרונה ב-CNN ייצגת רשמית את הקנצלר בקשר לרציחות, אבל לא חשפת את הסיבה לכך", שאל בנימה מעניינת מאוד. "האם יש משהו לא בסדר שהעיתונות לא צריכה לדעת עליו?"

היא נראתה מאוד לא נוח, נאבקת לשמור על המקצועיות שלה. "אני חוששת," היא הביטה בשני הגברים בהבעה עצבנית, "זה מידע סודי מאוד."

"במילים אחרות, כן," שאל פרדו. הוא ניגש אל גבי הולצר בזהירות ובכבוד עדין והתיישב ממש לידה. "גברת, אולי יש לזה קשר להתקפות האחרונות על האליטה הפוליטית והחברתית?"

שוב הייתה המילה הזו.

קרינגטון נראה מוקסם לחלוטין בזמן שהוא חיכה לתשובתה. בידיים רועדות הוא מזג עוד תה, מיקד את כל תשומת הלב שלו בקשר הגרמני.

"אני מניח שלכל אחד יש תיאוריה משלו, אבל כדובר, אין לי זכות להביע את דעותיי, מר פרדו. אתה יודע את זה. איך אתה יכול לחשוב שאני אדון בזה עם אזרח?" היא נאנחה.

"כי אני דואג כשסודות מופצים ברמת הממשלה, יקירתי", הגיב פרדו.

"זה עניין גרמני," היא אמרה בבוטות. גבי העיף מבט בקרינגטון. "אפשר לעשן במרפסת שלך?"

"כמובן," הוא הסכים וקם כדי לפתוח את דלתות הזכוכית היפות שהובילו מהמשרד שלו למרפסת יפה המשקיפה על וילהלםשטראסה.

"אני יכולה לראות את כל העיר מכאן," היא העירה והדליקה את הסיגריה הארוכה והדקה שלה. "כאן אפשר לדבר בחופשיות, הרחק מקירות שאולי יש להם אוזניים. משהו מתבשל, רבותי," היא אמרה לקרינגטון ולפרדו כשהם איגפו אותה כדי ליהנות מהנוף. "וזה שד קדום שהתעורר; יריבות שנשכחה מזמן... לא, לא יריבות. זה יותר כמו סכסוך בין פלגים שנחשבו זמן רב למוות, אבל הם ערים ומוכנים להכות".

פרדו וקרינגטון החליפו מבטים מהירים לפני ששמו לב לשאר ההודעה של גבי. היא מעולם לא הביטה בהם, אלא דיברה, שואפת עשן דק בין אצבעותיה. "הקנצלר שלנו נתפס לפני תחילת הרציחות".

שני הגברים התנשפו מהפצצה שגבי הטיל עליהם זה עתה. לא רק שהיא שיתפה מידע סודי, אלא שזה עתה הודתה שראש ממשלת גרמניה נעלם. זה הריח כמו הפיכה, אבל זה נשמע כאילו יש משהו הרבה יותר אפל מאחורי החטיפה.

"אבל זה היה לפני יותר מחודש, אולי יותר!" קרא קרינגטון.

גבי הנהן.

"ומדוע זה לא פורסם ברבים?" - שאל פרדו. "בהחלט יהיה שימושי מאוד להזהיר את כל המדינות השכנות לפני שהסוג הזה של עלילה ערמומית תתפשט לשאר אירופה".

"לא, זה חייב להישמר בסוד, מר פרדו," היא לא הסכימה. היא פנתה אל מול המיליארדר בעיניים שהדגישו את חומרת דבריה. "מדוע אתה חושב שהאנשים האלה, חברי האליטה האלה בחברה, נהרגו? כל זה היה חלק מהאולטימטום. האנשים שמאחורי כל זה איימו להרוג אזרחים גרמנים משפיעים עד שישיגו את מבוקשם. הסיבה היחידה שהקנצלרית שלנו עדיין בחיים היא כי אנחנו עדיין ממלאים את האולטימטום שלהם", היא הודיעה להם. "אבל כשנתקרב למועד הזה ושירות הביון הפדרלי לא יספק את מה שהם דורשים, המדינה שלנו תהיה...," היא צחקה במרירות, "... תחת מנהיגות חדשה".

"אלוהים אדירים!" אמר קרינגטון תחת נשימתו. "אנחנו חייבים לערב את MI6, ו-"

"לא," קטע פרדו. "אתה לא יכול להסתכן להפוך את זה למופע ציבורי גדול, מר קרינגטון. אם זה ידלוף החוצה, הקנצלר ימות לפני רדת הלילה. מה שאנחנו צריכים לעשות זה לגרום למישהו לחקור את מקורות הפיגועים".

"מה הם רוצים מגרמניה?" קרינגטון דיג.

"אני לא מכיר את החלק הזה," התלוננה גבי, ונשפה עשן לאוויר. "מה שאני כן יודע זה שזה ארגון עשיר מאוד עם משאבים כמעט בלתי מוגבלים, ומה שהם רוצים זה לא פחות משליטה עולמית".

"מה אתה חושב שאנחנו צריכים לעשות עם זה?" - שאל קרינגטון, נשען על המעקה להסתכל על פרדו וגבי בו-זמנית. הרוח טרפה את שערו האפור הדליל והחלק כשהמתין להצעה. "אנחנו לא יכולים להודיע לאף אחד על זה. אם זה היה ידוע לציבור, ההיסטריה תתפשט ברחבי אירופה, ואני כמעט בטוח שזה יהיה גזר דין מוות לקנצלר שלך".

מהדלת, מזכירתו של קרינגטון סימנה לו לחתום על הצהרת חוסר העקביות של הויזה, והשאירה את פרדו וגבי בשתיקה מביכה. כולם חשבו על תפקידם בעניין הזה, למרות שזה לא היה עניינם. הם פשוט היו שני אזרחים טובים בעולם שביקשו לעזור להילחם בנשמות האפלות שסיימו באכזריות חיים חפים מפשע במרדף אחר חמדנות וכוח.

"מר פרדו, אני שונאת להודות בזה," היא אמרה, והביטה במהירות סביבה כדי לראות אם המארח שלהם עדיין עסוק. "אבל אני הייתי זה שסידרתי שהטיסה שלך תועבר מחדש."

"מה?" אמר פרדו. עיניו הכחולות החיוורות היו מלאות שאלות כשהוא בהה באישה בפליאה. "למה אתה עושה את זה?"

"אני יודעת מי אתה," היא אמרה. "ידעתי שלא תסבול שיעיפו אותך מהמרחב האווירי של דני, וביקשתי מכמה - בואו נקרא להם עוזרים - לפרוץ למערכת בקרת התעבורה האווירית כדי לשלוח אותך לברלין. ידעתי שאהיה האדם שמר קרינגטון יתקשר בעניין הזה. הייתי אמור לפגוש אותך בתפקיד רשמי. אנשים צופים, אתה מבין".

"אוי אלוהים, גברת הולצר," פרדו קימט את מצחו והביט בה בדאגה רבה. "בוודאי עברת קושי גדול לדבר איתי, אז מה אתה רוצה ממני?"

"העיתונאי זוכה פרס פוליצר הוא בן לוויה שלך בכל המסעות שלך", היא התחילה.

"סם קליב?"

"סם קלייב," היא חזרה, הוקלה שהוא יודע למי היא מתכוונת. "עליו לחקור חטיפות והתקפות על העשירים והחזקים. הוא צריך להיות מסוגל להבין מה לעזאזל הם רוצים. אני לא בעמדה לחשוף אותם".

"אבל אתה יודע מה קורה," הוא אמר. היא הנהנה כשקרינגטון הצטרף אליהם מחדש.

"אז," אמר קרינגטון, "סיפרת למישהו אחר במשרד שלך על הרעיונות שלך, גברת הולצר?"

"ארכיון קצת מידע, כמובן, אבל, אתה יודע," היא משכה בכתפיה.

"חכם," העיר קרינגטון, ונשמע מתרשם עמוקות.

גבי הוסיף בשכנוע. "אתה יודע, אני לא אמור לדעת כלום, אבל אני לא ישן. אני נוטה לעשות דברים כאלה, דברים שישפיעו על רווחת העם הגרמני וכל השאר, לצורך העניין, עם העסק שלי".

"זה מאוד פטריוטי מצידך, גברת הולצר," אמר קרינגטון.

הוא לחץ את לוע המשתיק על לסתה ונשף את מוחה לפני שפרדו הספיק למצמץ. כשגופתה המרוטשת של גבי נפלה מעל המעקה שממנו השליך אותה קרינגטון, פרדו הוכרע במהירות על ידי שני שומרי ראש של השגרירות, שהפילו אותו מחוסר הכרה.

פרק 4

נינה נשכה את פיה של המקטרת, מחשש שהיא עלולה לא לנשום כמו שצריך. סם התעקש שאין דבר כזה נשימה לא נכונה, שהיא יכולה לנשום רק במקום הלא נכון - כמו מתחת למים. המים הצלולים והנעימים עטפו את גופה הצף כשהיא נעה קדימה מעל השונית, בתקווה שלא תיפגע על ידי כריש או כל יצור ימי אחר שעבר יום רע.

מתחתיה, אלמוגים מעוותים עיטרו את קרקעית האוקיינוס החיוורת והעקרה, והחיו אותה בצבעים עזים ויפים בגוונים שנינה מעולם לא ידעה על קיומם. מינים רבים של דגים הצטרפו אליה בחקירה שלה, חצו את דרכה ועשו תנועות מהירות שגרמו לה להיות קצת עצבנית.

'מה אם משהו מסתתר בין בתי הספר הארורים האלה ויבוא אליי?' נינה נבהלה בעצמה, "מה אם אני נרדף על ידי קראקן או משהו עכשיו, וכל הדגים בעצם דוהרים ככה כי הם רוצים להתרחק מזה?"

הודות לגל האדרנלין שהביא לדמיונה הפעיל המוגזם, נינה בעטה מהר יותר, הצמידה את זרועותיה בחוזקה לצדדיה ודיברה את דרכה על פני אחרון הסלעים הגדולים כדי להגיע לפני השטח. מאחוריה, שובל של בועות כסופים סימן את התקדמותה, וזרם של כדורי אוויר קטנים ומנצנצים פרץ מהקצה העליון של הצינור שלה.

נינה פרצה אל פני השטח בדיוק כשהרגישה שהחזה והרגליים שלה מתחילים להישרף. כששערה הרטוב מסורק לאחור, עיניה החומות נראו גדולות במיוחד. רגליה נגעו ברצפה החולית והיא החלה לעשות את דרכה חזרה אל מפרץ החוף בין הגבעות שנוצרו על ידי הסלעים. היא מתכווצת, נאבקה נגד הזרם, מחזיקה את משקפיה בידה.

הגאות החלה מאחוריה, וזו תקופה מסוכנת מאוד להיות במים המקומיים. למרבה המזל, השמש נעלמה מאחורי העננים המתאספים, אבל זה היה מאוחר מדי. זו הייתה הפעם הראשונה של נינה באקלים הטרופי של העולם, והיא כבר סבלה בגלל זה. הכאב בכתפיה העניש אותה בכל פעם שהמים פגעו בעורה האדום. האף שלה כבר התחיל להתקלף מכווית השמש יום קודם לכן.

"אוי אלוהים, אני יכול להגיע כבר לרדודים!" - היא גיחכה בייאוש מהסתערות הגלים המתמדת ורסס ים שכיסתה את גופה האדום בגלישה המלוחה. כשהמים החלו להגיע למותניה עד הברכיים, היא מיהרה למצוא את המחסה הקרוב ביותר, שכפי שהתברר היה בר חוף.

כל נער וגבר שחצתה הסתובבו לראות את היפהפייה הקטנטונת מתרוצצת בדרכה אל החול הרופף. הגבות הכהות של נינה, מעוצבות בצורה מושלמת מעל עיניה הגדולות והכהות, רק הדגישו את עורה המשויש, גם אם כעת הייתה סמוקת מאוד. כל העיניים נפלו מיד על שלושת המשולשים ירוקי האזמרגד שבקושי כיסו את אותם חלקים בגופה שגברים הכי רצו. מבנה הגוף של נינה לא היה אידיאלי בשום פנים ואופן, אבל הדרך שבה היא נשאה את עצמה היא שגרמה לאחרים להעריץ ולרצות בה.

"ראית את האיש שהיה איתי הבוקר?" - שאלה את הברמן הצעיר, שלבש חולצה פרחונית לא מכופתרת.

"אדם עם עדשות אובססיביות?" הוא שאל אותה. נינה נאלצה לחייך ולהנהן.

"כן. זה יהיה בדיוק מה שאני מחפשת," היא קרצה. היא הרימה את טוניקת הכותנה הלבנה שלה מהכיסא הפינתי שבו השאירה אותה ומשכה אותה מעל ראשה.

"לא ראיתי אותו הרבה זמן, גברתי. בפעם האחרונה שראיתי אותו, הוא היה בדרכו להיפגש עם זקני הכפר השכן כדי ללמוד על התרבות שלהם או משהו כזה", הוסיף הברמן. "תשתה משהו?"

"אממ, אתה יכול להעביר לי את החשבון?" - היא הקסימה.

"בְּהֶחלֵט! מה זה יהיה?" הוא חייך.

"שרי," החליטה נינה. היא פקפקה שיהיו להם משקאות חריפים. "טה."

היום הפך לצינון עשן כשהגאות הביאה עימו ערפל מלח שהתמקם על החוף. נינה לגמה את המשקה שלה, אוחזת במשקפיה כשעיניה קלטו את סביבתה. רוב הלקוחות עזבו, מלבד קבוצה של סטודנטים איטלקים ששכבה בשיכורים בצד השני של הבר, ושני זרים שהיו שפופים בשקט על המשקאות שלהם בבר.

לאחר שסיימה את השרי שלה, נינה הבינה שהים התקרב הרבה יותר והשמש שוקעת במהירות.

"האם מגיעה סערה או משהו?" שאלה את הברמן.

"אני לא חושב כך. אין מספיק עננים בשביל זה," הוא ענה, רוכן קדימה להרים את מבטו מתחת לגג הסכך. "אבל אני חושב שמזג האוויר הקר יגיע בקרוב."

נינה צחקה מהמחשבה.

"ואיך זה יכול להיות?" היא ציחקקה. כשהבחינה במבט התמה של הברמן, היא סיפרה לו מדוע היא מצאה את הרעיון הקר שלהם מצחיק. "אה, אני מסקוטלנד, רואה?"

"אוי!" - הוא צחק. "אני רואה! בגלל זה אתה נשמע כמו בילי קונלי! ולמה," הוא קימט את מצחו באהדה, תוך שימת לב מיוחדת לעורה האדום, "הפסדת בקרב עם השמש ביום הראשון שלך כאן.

"כן," הסכימה נינה, כשהיא מתבוססת כשבחנה את ידיה שוב. "באלי שונא אותי."

הוא צחק והניד בראשו. "לא! באלי אוהב יופי. באלי אוהבת יופי!" הוא קרא והתכופף מתחת לדלפק, רק כדי להגיח עם בקבוק שרי. הוא מזג לה עוד כוס. "על חשבון הממסד, מחמאות מבאלי".

"תודה," חייכה נינה.

ההרפיה החדשה בהחלט עשתה לה טוב. לא פעם אחת מאז שהגיעו היא וסם לפני יומיים היא איבדה את העשתונות, מלבד, כמובן, כשהיא קיללה את השמש שפגעה בה. הרחק מסקוטלנד, הרחק מביתה באובן, היא הרגישה ששאלות עמוקות יותר פשוט לא יכולות להגיע אליה. במיוחד כאן, שם קו המשווה היה מצפון לה במקום מדרום, הפעם היא הרגישה מחוץ להישג ידם של כל סוג של עניינים ארציים או רציניים.

באלי החביא אותה בבטחה. נינה נהנתה מהמוזרות, כמה שהאיים שונים מאירופה, גם אם היא שונאת את השמש ואת גלי החום הקבועים שהפכו את גרונה למדבר וגרמו ללשונה להידבק לקורת הפה. לא שהיה לה משהו ספציפי להסתיר ממנו, אבל נינה הייתה זקוקה לשינוי נוף לטובתה. רק אז היא תהיה במיטבה כשתחזור הביתה.

לאחר שנודע לו שסם חי ורואה אותו שוב, החליטה האקדמאית הנמרצת מיד להפיק את המרב מחברתו, כעת לאחר שידעה שהוא לא אבוד לה בכל זאת. הדרך שבה הוא, רייכטיסוס, יצא מהצללים באחוזתו של דייב פרדו לימדה אותה להעריך את ההווה ותו לא. כשהיא חשבה שהוא מת, היא הבינה את המשמעות של סופיות וחרטה ונשבעה שלעולם לא תחווה את הכאב הזה שוב - הכאב של אי הידיעה. היעדרותו מחייה שכנעה את נינה שהיא אוהבת את סם, גם אם היא לא יכלה לדמיין את עצמה מעורבת בקשר רציני איתו.

סם היה שונה במובנים מסוימים באותם ימים. באופן טבעי הוא יעשה זאת, לאחר שנחטף על סיפון ספינה נאצית שטנית שכלאה את עצם הווייתו ברשת המוזרה של פיזיקה לא קדושה. כמה זמן לקח לו להיזרק מחור תולעת לחור תולעת לא היה ברור, אבל דבר אחד היה ברור - זה שינה את נקודת המבט של העיתונאי המפורסם בעולם על הבלתי ייאמן.

נינה הקשיבה לשיחת המבקרים המתפוגגת, תוהה מה זומם סם. המצלמה שלו איתו רק שכנעה אותה שהוא ייעלם לזמן מה, כנראה ילך לאיבוד ביופיים של האיים ולא יעקוב אחר הזמן.

"מנה אחרונה," חייך הברמן והציע לה למזוג לה עוד משקה.

"הו לא, תודה. על בטן ריקה, החומר הזה דומה ל-Rohypnol," היא גיחכה. "אני חושב שאקרא לזה יום."

היא קפצה מכסא הבר שלה, אספה את ציוד השנורקלינג החובב שלה, הניחה אותו על כתפה ונופפה לשלום לצוות הבר. עדיין לא היה זכר אליו בחדר שחלקה עם סם, מה שהיה צפוי, אבל נינה לא יכלה שלא להרגיש אי נוחות שסם עזב. היא הכינה לעצמה כוס תה וחיכתה, מביטה החוצה מבעד לדלת הזזה הרחבה מזכוכית שבה הווילונות הלבנים הדקים התנופפו ברוח הים.

"אני לא יכולה," היא נאנחה. "איך אנשים יכולים פשוט לשבת ככה? אדוני, אני משתגע."

נינה סגרה את החלונות, לבשה מכנסי מטען חאקי, נעלי הליכה, וארזה את התיק הקטן שלה עם אולר, מצפן, מגבת ובקבוק מים טריים. נחושה, היא פנתה לאזור המיוער שמאחורי אתר הנופש, שם הוביל שביל הליכה לכפר מקומי. בתחילה, השביל החולי המגודל התפתל דרך קתדרלה מפוארת של עצי ג'ונגל, מלאה בציפורים צבעוניות ונחלים צלולים ממריצים. במשך כמה דקות קריאות הציפורים היו כמעט מחרישות אוזניים, אבל בסופו של דבר הציוץ גווע, כאילו הם מוגבלים לשכונה שממנה זה עתה יצאה.

לפניה השביל עבר ישר במעלה ההר, והצמחייה כאן הייתה הרבה פחות שופעת. נינה הבינה שהציפורים נשארו מאחור ושהיא עושה את דרכה במקום שקט להחריד. מרחוק היא יכלה לשמוע את קולותיהם של אנשים בוויכוח סוער, מהדהדים על פני השטח השטוח שנמתח מקצה הגבעה שבה עמדה. למטה בכפר הקטן, הנשים יללו והתכופפו בזמן שאנשי השבט הגנו על עצמם בצעקות זה על זה. בתוך כל זה ישב איש אחד על החול - אורח לא קרוא.

"סם!" - נינה התנשפה. "סם?"

היא החלה ללכת במורד הגבעה לכיוון היישוב. הריח המובהק של אש ובשר מילא את האוויר כשהיא התקרבה, שמה את עיניה על סם. הוא ישב ברגליים משוכלות עם ידו הימנית על ראשו של האיש השני, חזר על מילה אחת שוב ושוב בשפה זרה. המראה המטריד הפחיד את נינה, אבל סם היה חבר שלה והיא קיוותה להעריך את המצב לפני שהקהל יהפוך לאלים.

"שלום!" - אמרה ויצאה אל הקרחת היער המרכזית. תושבי הכפר הגיבו בעוינות גלויה, מיד צעקו על נינה ונופפו בזרועותיהם בפראות כדי לגרש אותה. בזרועות פרושות, היא ניסתה להראות שהיא לא האויב.

"אני לא כאן כדי לגרום נזק. זה," היא הצביעה על סם, "הוא חבר שלי." אני אאסוף את זה, בסדר? בסדר גמור?" נינה כרעה ברך, הפגינה שפת גוף כנועה כשהיא נעה לעבר סם.

"סם," היא אמרה והושיטה לו את ידה. "אלוהים! סם, מה קורה בעיניים שלך?"

עיניו התגלגלו לאחוריהן כשהוא חזר על מילה אחת שוב ושוב.

"קאליהאסה! קליהסה!"

"סם! לעזאזל, סאם, תתעורר, לעזאזל! הם יהרגו אותנו בגללך!" - היא צעקה.

"אתה לא יכול להעיר אותו," אמר לנינה האיש שבוודאי היה מנהיג השבט.

"למה לא?" היא קימטה את מצחה.

"כי הוא מת."

פרק 5

נינה הרגישה את שערה מזדקף מהחום היבש של היום. השמים מעל הכפר הפכו לצהוב חיוור, מזכיר את שמי את'רטון ההריונית שבהם ביקרה פעם בילדותה במהלך סופת רעמים.

היא קימטה את מצחה בחוסר אמון, מביטה בחומרה בבוס שלה. "הוא לא מת. הוא חי ונושם... ממש כאן! מה הוא אומר?"

הזקן נאנח כאילו ראה את אותה סצנה יותר מדי פעמים בחייו.

"קאליהאסה. הוא מצווה על האדם שתחת ידו למות בשמו".

גבר אחר ליד סם התחיל להתעוות, אבל הצופים הזועמים לא עשו שום צעד קדימה כדי לעזור לחברם. נינה טלטלה את סם באלימות, אבל הבוס משך אותה משם בבהלה.

"מה?" - צעקה לעברו. "אני אפסיק עם זה! תן לי ללכת!"

"האלים המתים מדברים. אתה חייב להקשיב," הוא הזהיר.

"השתגעתם כולכם?" - היא צרחה והשליכה את ידיה באוויר. "סם!" נינה נחרדה, אבל היא כל הזמן הזכירה לעצמה שסם הוא הסם שלה ושהיא חייבת למנוע ממנו להרוג את היליד. הצ'יף אחז בפרק ידה כדי למנוע ממנה להפריע. אחיזתו הייתה חזקה באופן לא טבעי עבור זקן כל כך שברירי למראה.

על החול מול סם, היליד צרח בייסורים כשסם המשיך לחזור על שירו חסר החוק. דם ניגר מאפו של סם וטפטף על חזהו וירכיו, מה שגרם לתושבי הכפר להביע מקהלת אימה. הנשים בכו והילדים צרחו והביאו את נינה לדמעות. ההיסטוריונית הסקוטית מנידה בראשה באלימות, צרחה בהיסטריה, אוספת כוחות. היא מיהרה קדימה בכל כוחה, משתחררת מאחיזתו של המנהיג.

מלאת זעם ופחד, נינה מיהרה לעבר סם עם בקבוק מים בידה, נרדף על ידי שלושה כפריים שנשלחו לעצור אותה. אבל היא הייתה מהירה מדי. כשהיא הגיעה לסם, היא שפכה מים על פניו וראשו. היא פרקה את כתפה כשאנשי הכפר תפסו אותה, המומנטום שלהם יותר מדי לגופה הקטן.

עיניו של סאם נעצמו כשטיפות מים זלגו במורד מצחו. שירתו פסקה מיד, והיליד שלפניו ניצל מייסוריו. תשוש ובוכה התגלגל על החול, קורא לאלוהיו ומודה להם על רחמיו.

"עזוב אותי לבד!" נינה צרחה, מכה את אחד הגברים בידה הטובה. הוא היכה אותה בחוזקה בפניה, וגרם לה ליפול על החול.

"תוציא את הנביא המרושע שלך מכאן!" התוקף של נינה נהם במבטא עבה, מרים את אגרופו, אבל המפקד עצר בעדו מאלימות נוספת. הגברים האחרים קמו מהקרקע בפקודתו והשאירו את נינה וסם לבד, אך לא לפני שירקו לעבר הפולשים כשחלפו על פניהם.

"סם? סם!" - צרחה נינה. קולה רעד בהלם וזעם כשהחזיקה את פניו בידיה. היא הצמידה את זרועה הפצועה בכאב אל חזה, בניסיון למשוך את סם המום על רגליו. "אלוהים אדירים, סם! קום!"

בפעם הראשונה סם מצמץ. הוא קימט את מצחו כשהבלבול שטף אותו.

"נינה?" הוא נאנח. "מה אתה עושה פה? איך מצאת אותי?"

"תראה, פשוט תקום ותסתלק מכאן לפני שהאנשים האלה יטגנו לנו את התחת החיוור לארוחת ערב, בסדר?" - אמרה תחת נשימתה. "אנא. בבקשה סם!"

הוא הביט בחבר היפה שלו. היא נראתה המומה.

"מה זאת החבורה הזאת על הפנים שלך? נינה. היי! האם מישהו..." הוא הבין שהם נמצאים באמצע קהל שגדל במהירות, "... מישהו היכה אותך?"

"אל תתנהג מאצ'ואיסטית עכשיו. בוא פשוט נעוף מכאן לעזאזל. עכשיו," היא לחשה בדחיפות תקיפה.

"בסדר, בסדר," הוא מלמל ללא שמע, עדיין המום לחלוטין. עיניו זינקו מצד לצד כשהביט סביבו בצופים היורקים, שצעקו עלבונות וסימנו לשלוח אותו ואת נינה. "אלוהים, מה הבעיה שלהם?"

"לא משנה. אני אסביר הכל אם נצא מכאן בחיים," התנשפה נינה בייסורים ובבהלה, וגוררת את גופו הלא יציב של סם לעבר ראש הגבעה.

הם נעו הכי מהר שהם יכולים, אבל הפציעה של נינה מנעה ממנה להימלט.

"אני לא יכול, סם. תמשיכי", היא צעקה.

"בהחלט לא. תן לי לעזור לך," הוא ענה, מרגיש במבוכה את בטנה.

"מה אתה עושה?" היא קימטה את מצחה.

"מנסה לכרוך את זרועותיי סביב המותניים שלך כדי שאוכל למשוך אותך, אהובה," הוא נחר.

"אתה אפילו לא קרוב. אני ממש כאן לעין," היא נאנחה, אבל אז עלה לה משהו. כשהיא מניפה את כף ידה הפתוחה מול פניו של סם, נינה הבחינה שהוא עקב אחרי התנועה. "סם? אתה רואה?"

הוא מצמץ במהירות ונראה מוטרד. "קצת. אני רואה אותך, אבל קשה לקבוע את המרחק. תפיסת העומק שלי דפוקה, נינה."

"בסדר, בסדר, בוא נחזור לאתר הנופש. ברגע שנהיה בטוחים בחדר, נוכל להבין מה לעזאזל קרה לך," היא הציעה באהדה. נינה לקחה את ידו של סם וליוותה את שניהם כל הדרך חזרה למלון. תחת מבטם של האורחים והצוות, נינה וסם מיהרו לחדרם. כשהם נכנסו פנימה, היא נעלה את הדלת.

"לך לשכב, סם," היא אמרה.

"לא עד שנביא לך רופא שיטפל בחבלה המגעילה הזו," הוא מחה.

"אז איך אתה יכול לראות את החבורה על הפנים שלי?" שאלה, מחפשת את המספר בספריית הטלפונים של המלון.

"אני רואה אותך, נינה," הוא נאנח. "אני פשוט לא יכול להגיד לך כמה הכל רחוק ממני. אני חייב להודות שזה הרבה יותר מעצבן מאשר לא להיות מסוגל לראות אם אתה מאמין בזה".

"הו כן. "כמובן," היא ענתה והתקשרה לשירות המוניות. היא הזמינה רכב לחדר המיון הקרוב. "תתקלח במהירות, סם. אנחנו צריכים לברר אם הראייה שלך פגומה לצמיתות - כלומר מיד אחרי שהחזירו אותה בשרוול המסובב".

"הכתף שלך יצאה מהמפרק?" שאל סם.

"כן," היא ענתה. "זה יצא כשתפסו אותי כדי להרחיק אותי ממך."

"למה? מה התכוונת לעשות שהם רצו להגן עלי ממך? " הוא חייך קלות בהנאה, אבל הוא ידע שנינה מסתירה ממנו את הפרטים.

"בדיוק התכוונתי להעיר אותך ונראה שהם לא רצו אותי, זה הכל," היא משכה בכתפיה.

"זה מה שאני רוצה לדעת. ישנתי? האם התעלפתי?" הוא שאל בכנות, פנה אליה.

"אני לא יודעת, סם," היא אמרה בחוסר משכנע.

"נינה," הוא ניסה לברר.

"יש לך פחות," היא הביטה בשעון ליד המיטה, "עשרים דקות להתקלח ולהתכונן למונית שלנו."

"בסדר," נכנע סם, נעמד ללכת למקלחת, מגשש באיטיות לאורך קצה המיטה והשולחן. "אבל זה לא הסוף. כשנחזור, אתה תספר לי הכל, כולל מה שאתה מסתיר ממני".

בבית החולים, העובדים הרפואיים התורנים טיפלו בכתפה של נינה.

"האם תרצה משהו לאכול?" - שאל הרופא האינדונזי בעל התובנה. הוא הזכיר לנינה את אחד מאותם במאי היפסטרים הוליוודיים צעירים ומתפתחים עם תווי פניו האפלים ואישיותו השנונה.

"אולי האחות שלך?" סם התערב והותיר את האחות התמימה המומה.

"אל תשים לב אליו. הוא לא יכול לעשות שום דבר בקשר לזה," נינה קרצה לאחות המופתעת, שבקושי הייתה מעל עשרים. הילדה כפתה חיוך, והעיפה מבט לא בטוח לעבר הגבר החתיך שהגיע לחדר המיון עם נינה. "ואני נושך רק גברים."

"טוב לדעת," חייך הרופא המקסים. "איך עשית את זה? ואל תגיד שעשית עבודה קשה."

"נפלתי תוך כדי הליכה," ענתה נינה בלי להירתע.

"אוקיי בוא נלך. מוּכָן?" - שאל הרופא.

"לא," היא ייבבה לשבריר שנייה לפני שהרופא משך בזרועה באחיזה חזקה שגרמה לשרירים שלה להתכווץ. נינה צרחה בייסורים כשהרצועות הבוערות וסיבי השריר המתוחים גרמו להתלקחות הרסנית של כאב בכתפה. סם קם כדי ללכת אליה, אבל האחות דחפה אותו בעדינות.

"הכל נגמר! "זה נעשה," הרופא הרגיע אותה. "הכל חזר לקדמותו, בסדר? זה ישרף עוד יום-יומיים, אבל אז זה ישתפר. שמור את זה במנשא. אין יותר מדי תנועה בחודש הבא, אז אין הליכה."

"אלוהים! לרגע חשבתי שאתה תולש לי את היד המזוינת!" נינה קימטה את מצחה. מצחה נוצץ מזיעה ועורה הדביק היה קר למגע כשסם ניגש לאחוז בידה.

"אתה בסדר?" הוא שאל.

"כן, אני זהוב," היא אמרה, אבל פניה סיפרו סיפור אחר. "עכשיו אנחנו צריכים לבדוק את החזון שלך."

"מה לא בסדר בעיניך, אדוני?" - שאל הרופא הכריזמטי.

"טוב, זה כל העניין. אין לי מושג. אני...," הוא הביט בנינה בחשדנות לרגע, "את יודעת, נרדמתי ברחוב תוך כדי שיזוף. וכשהתעוררתי, התקשיתי להתמקד במרחק של עצמים".

הרופא בהה בסם, מבטו לא עוזב את מבטו של סם, כאילו לא האמין לאף מילה ממה שהתייר אמר זה עתה. הוא חיטט בכיס מעילו אחר עט הפנס שלו והנהן. "אתה אומר שנרדמת תוך כדי שיזוף. משתזפת בחולצה? אין קו שיזוף על החזה שלך, אלא אם כן אתה משקף את אור השמש עם עורך החיוור, ידידי הסקוטי, אין הרבה מה שמעיד על כך שהסיפור שלך נכון."

"אני לא חושבת שזה משנה למה הוא ישן, דוק," התגוננה נינה.

הוא הביט בחזיז הקטן בעיניים כהות גדולות. "למעשה, זה עושה את כל ההבדל, גברתי. רק אם אדע היכן הוא היה ולכמה זמן, למה הוא נחשף וכו', אוכל לקבוע מה יכול להיות שגרם לבעיה".

"איפה למדת?" שאל סם, לגמרי לא מהנושא.

"סיים את לימודיו באוניברסיטת קורנל וארבע שנים באוניברסיטת פקין, אדוני. עבדתי על תוכנית התואר השני שלי בסטנפורד, אבל נאלצתי להפסיק את זה כדי לבוא לעזור בשיטפונות של 2014 ברוניי," הוא הסביר, בוחן את עיניו של סם.

"ואתה חבוי במקום קטן כזה? הייתי אומר שזה כמעט חבל," העיר סם.

"המשפחה שלי כאן, ואני חושב ששם הכישורים שלי נחוצים ביותר", אמר הרופא הצעיר, כשהוא שומר על קולו קל ואישי כי רצה ליצור מערכת יחסים קרובה עם הסקוטי, במיוחד מכיוון שחשד שמשהו לא בסדר. זה יהיה בלתי אפשרי לנהל דיון רציני על מצב כזה אפילו עם האנשים הפתוחים ביותר.

"מר קליב, למה שלא תבוא איתי למשרד שלי כדי שנוכל לדבר בפרטיות," הציע הרופא בנימה רצינית שהדאיגה את נינה.

"האם נינה יכולה לבוא איתנו?" שאל סם. "אני רוצה שהיא תהיה איתי במהלך שיחות פרטיות על הבריאות שלי."

"טוב מאוד," אמר הרופא, והם ליוו אותו לחדר קטן מחוץ למסדרון הקצר של המחלקה. נינה הביטה בסם, אבל הוא נראה רגוע. בסביבה הסטרילית, נינה חשה בחילה. הרופא סגר את הדלת ונתן בשניהם מבט ארוך ומרוכז.

"אולי היית בכפר ליד החוף?" הוא שאל אותם.

"כן," אמר סם. "האם זה זיהום מקומי?"

"זה המקום שבו נפצעת, גברתי?" הוא פנה אל נינה בשמץ של חשש. היא אישרה בהנהון, והביטה מעט נבוכה בשקר המגושם שלה קודם לכן.

"זו מחלה או משהו, דוקטור?" סם התעקש לקבל תשובה. "האם לאנשים האלה יש איזושהי מחלה...?"

הרופא לקח נשימה עמוקה. "מר קליב, האם אתה מאמין בעל-טבעי?"

פרק 6

פרדו התעורר במה שנראה כמו מקפיא או ארון מתים שנעשה כדי לשמר גופה. עיניו לא יכלו לראות דבר מולו. החושך והדממה היו דומים לאווירה קרה שצרבה את עורו העירום. ידו השמאלית הלכה אל פרק כף ידו הימני, אך הוא גילה שהשעון שלו הוסר. כל נשימה הייתה צפצופים של ייסורים כשהוא נחנק מהאוויר הקר שהגיע מאיפשהו בחושך. זה היה אז שפרדו גילה שהוא עירום לחלוטין.

"אוי אלוהים! בבקשה אל תגיד לי שאני שוכב על לוח באיזה חדר מתים. בבקשה אל תגיד לי שטעיתי למת!" התחנן בקולו הפנימי. ״הישאר רגוע, דיוויד. פשוט תישאר רגוע עד שתגלה מה קורה. אל תיכנס לפאניקה בטרם עת. פאניקה רק מעיבה על המוח. פאניקה רק מעיבה על המוח.

הוא העביר בזהירות את ידיו במורד גופו והעביר אותן לאורך צידיו כדי להרגיש מה יש מתחת.

"אַטְלָס".

״האם זה יכול להיות ארון קבורה?״ ״לפחות זה אומר שהוא לא היה לכוד בארון או בחדר מתים. ובכל זאת, הידיעה שזה לא הביא לו נחמה. הקור היה בלתי נסבל, אפילו יותר גרוע מהחושך הצפוף סביבו.

לפתע נשברה הדממה בצעדים מתקרבים.

"האם זו הישועה שלי?" או מותי?"

פרדו הקשיב בקשב רב, נלחם בדחף להתאוורר. שום קול לא מילאו את החדר, רק צעדים בלתי פוסקים. הלב שלו התחיל לפעום בפראות עם כל כך הרבה מחשבות על מה זה יכול להיות - איפה הוא יכול להיות. המתג התהפך והאור הלבן עיוור את פרדו וצורב את עיניו.

"הנה הוא," הוא שמע קול גברי גבוה שהזכיר לו את ליבראס. "אדוני ומושיע".

פרדו לא הצליח לפקוח את עיניו. אפילו דרך עפעפיים סגורים חדר אור לגולגולתו.

"קח את הזמן שלך, גר פרדו," יעץ קול בעל מבטא ברלינאי חזק. "העיניים שלך חייבות להסתגל קודם, אחרת תתעוור, יקירי. ואנחנו לא רוצים את זה. אתה פשוט יקר מדי."

באופן לא אופייני לדייב פרדו, הוא בחר להגיב בברור "תזדיין".

האיש ציחקק למשמע ניבולי פה, שנשמעו די מצחיקים. מחיאות כפיים הגיעו לאוזניו של פרדו והוא נרתע.

"למה אני עירום? אני לא מתנדנד ככה, חבר," הצליח פרדו לומר.

"הו, אתה תתנדנד לא משנה כמה נדחוף אותך, יקירתי. תראה. התנגדות מזיקה מאוד לבריאות. שיתוף פעולה חשוב כמו חמצן, כפי שתגלו בקרוב. אני האדון שלך, קלאוס, ואתה עירום מהסיבה הפשוטה שקל לזהות גברים עירומים כשהם בורחים. אתה מבין, אין צורך לרסן אותך כשאתה עירום. אני מאמין בשיטות פשוטות אך יעילות", הסביר האיש.

פרדו אילץ את עיניו להסתגל לסביבה המוארת. בניגוד לכל הרעיונות שעלו בראשו כשהוא שוכב בחושך, התא בו הוחזק בשבי היה גדול ומפואר. זה הזכיר לו את העיצוב בקפלה של טירת גלמיס בארץ הולדתו, סקוטלנד. התקרות והקירות עוטרו בציורים בסגנון הרנסנס, שצוירו בצבעי שמן עזים במסגרות מוזהבות. נברשות מוזהבות נתלו מהתקרה וחלונות ויטראז' קישטו את חלונות הזכוכית שהציצו מאחורי הווילון היוקרתי הסגול העמוק.

לבסוף מצאו עיניו את האיש שרק שמע ממנו קול עד אותו רגע, והוא נראה כמעט בדיוק כפי שדמיין אותו פרדו. לא גבוה במיוחד, דק ולבוש בהידור, קלאוס עמד בקשב, ידיו משולבות בקפידה לפניו. כשהוא חייך, גומות עמוקות הופיעו בלחייו, ועיניו הכהות והחרוזות נראו לפעמים זוהרות תחת האור הבהיר. פרדו הבחין שקלאוס לבש את שערו בצורה שהזכירה לו את שערו של היטלר - חלק צדדי כהה, קצר מאוד מהחלק העליון של אוזנו ומטה. אבל פניו היו מגולחים למשעי, ולא היה שום סימן לקווצת שיער המגעילה מתחת לאפו שהמנהיג הנאצי הדמוני התהדר בה.

"מתי אפשר להתלבש?" שאל פרדו, מנסה להיות מנומס ככל האפשר. "ממש קר לי."

"אני חושש שאתה לא יכול. בזמן שאתה כאן, אתה תהיה עירום הן למטרות מעשיות והן - עיניו של קלאוס בחנו את מבנה הגוף הגבוה והרזה של פרדו בהנאה חסרת בושה - - למטרות אסתטיות."

"בלי בגדים, אני אקפא למוות! זה מגוחך!" פרדו התנגד.

"בבקשה שלט בעצמך, מר פרדו," ענה קלאוס בשלווה. "חוקים הם חוקים. עם זאת, החימום יופעל ברגע שאזמין אותו כך שיתאים לנוחותך. קיררנו את החדר רק כדי להעיר אותך."

"אתה יכול פשוט להעיר אותי בדרך המיושנת?" פרדו ציחקק.

"מהי הדרך המיושנת? אני קורא בשמך? לשפוך אותך במים? שולחים את החתול האהוב עליך לטפוח על הפנים שלך? אנא. זה המקדש של האלים הרשעים, איש יקר שלי. אנחנו, כמובן, לא בשביל טוב לב ופינוק", אמר קלאוס בקול קר שלא תאם את פניו המחייכות ועיניו הנוצצות.

רגליו של פרדו רעדו ופטמותיו היו קשות מהקור כשעמד ליד השולחן מכוסה המשי ששימש לו כמיטה מאז שהובא לכאן. ידיו כיסו את גבריותו, והראו את טמפרטורת גופו היורדת עם הצבע הסגול של ציפורניו ושפתיו.

"הייזונג!" הורה קלאוס. הוא עבר לטון רך יותר: "תוך כמה דקות יהיה לך הרבה יותר נוח, אני מבטיח."

"תודה," גמגם פרדו מבעד לשיניים מנקרות.

"אתה יכול לשבת אם תרצה, אבל לא יורשה לך לצאת מהחדר הזה עד שילוו אותך החוצה - או יוציאו אותך החוצה - תלוי ברמת שיתוף הפעולה שלך", הודיע לו קלאוס.

"על זה," אמר פרדו. "איפה אני? בית המקדש? ומה אתה צריך ממני?

"לאט!" קרא קלאוס בחיוך גדול, מחא כפיים. "אתה רק רוצה להיכנס לפרטים. לְהִרָגַע."

פרדו הרגיש את התסכול שלו גובר. "תקשיב, קלאוס, אני לא תייר ארור! אני לא כאן לביקור, ואני בהחלט לא כאן כדי לבדר אותך. אני רוצה לדעת את הפרטים כדי שנוכל לסיים את העסק האומלל שלנו ואוכל לחזור הביתה! נראה שאתה מניח שאני בסדר עם להיות כאן בחליפת יום ההולדת הארורה שלי, לקפוץ בין החישוקים שלך כמו חיית קרקס!"

החיוך של קלאוס נעלם במהירות. לאחר שפרדו סיים את הטיריד שלו, האיש הרזה הביט בו בלי לזוז. פרדו קיווה שהנקודה שלו הגיעה לאידיוט המגונה ששיחק איתו משחקים באחד מימיו הלא כל כך טובים.

"סיימת, דיוויד?" שאל קלאוס בקול נמוך ומרושע שבקושי נשמע. עיניו הכהות הביטו ישירות לתוך עיניו של פרדו כשהוריד את סנטרו והצמיד את אצבעותיו. "תן לי להבהיר לך משהו. אתה לא אורח כאן, אתה צודק; אתה גם לא המאסטר. כאן אין לך כוח כי כאן אתה עירום, מה שאומר שאין לך גישה למחשב, גאדג'טים או כרטיסי אשראי כדי לבצע את הקסמים שלך".

קלאוס ניגש לאט לפרדו, ממשיך בהסברו. "כאן לא תהיה לך רשות לשאול שאלות או לחוות דעות. אתה תענה או תמות, ואתה תעשה זאת ללא עוררין, האם הבהרתי את עצמי?"

"צלול", הגיב פרדו.

"הסיבה היחידה שיש לי כבוד אליך בכלל היא בגלל שהיית פעם רנאטוס ממסדר השמש השחורה," אמר לפרדו כשהקיף אותו. קלאוס הפגין ביטוי ברור של בוז מוחלט כלפי השבוי שלו. "למרות שהיית מלך רע, מעיל בוגד שבחר להרוס את השמש השחורה במקום להשתמש בהם כדי לשלוט בבבל החדשה."

"מעולם לא הגשתי את התפקיד הזה!" הוא טען בעניינו, אבל קלאוס המשיך לדבר כאילו דבריו של פרדו היו רק חריקות בציפוי העץ של החדר.

"היתה לך את החיה החזקה ביותר בעולם, רנאטוס, והחלטת לחרבן אותו, לעשות בו סדום וכמעט גרמת לקריסה מוחלטת של מאות שנים של כוח וחוכמה", הטיף קלאוס. "אם זו הייתה התוכנית שלך מההתחלה, הייתי משבח אותך. זה מראה על כישרון להונאה. אבל אם עשית את זה כי פחדת מכוח, ידידי, אתה חסר ערך".

"מדוע אתה מגן על מסדר השמש השחורה? אתה אחד מהעוזרים שלהם? האם הם הבטיחו לך מקום בחדר הכס שלהם לאחר שהרסו את העולם? אם אתה סומך עליהם, אז אתה טיפש מסוג מיוחד", השיב פרדו. הוא הרגיש את עורו נרגע תחת החמימות הרכה של הטמפרטורה המשתנה בחדר.

קלאוס ציחקק וחייך במרירות כשעמד מול פרדו.

"אני מניח שהכינוי טיפש תלוי במטרת המשחק, אתה לא חושב? בשבילך, אני טיפש שמחפש כוח בכל האמצעים הדרושים. בשבילי אתה טיפש שזרקתי אותו", אמר.

"תקשיב, מה אתה רוצה?" פרדו היה מבעבע.

הוא ניגש אל החלון והסיר את הווילון הצידה. מאחורי הווילון, שהוצב סמוך למסגרת העץ, הייתה מקלדת. קלאוס הסתכל אחורה על פרדו לפני שהשתמש בו.

"הובאת לכאן כדי להיות מתוכנת כדי שתוכל לשרת מטרה שוב", אמר. "אנחנו צריכים שריד מיוחד, דיוויד, ואתה תמצא אותו בשבילנו. ואתה רוצה לדעת את החלק הכי מעניין?"

עכשיו הוא חייך כמו קודם. פרדו לא אמר דבר. הוא בחר לדחות את זמנו ולהשתמש בכישורי התצפית שלו כדי למצוא מוצא לאחר שהמשוגע עזב. בשלב זה, הוא כבר לא רצה לבדר את קלאוס, אלא פשוט הלך עם זה.

"החלק הכי טוב הוא שתרצו לשרת אותנו," ציחקק קלאוס.

"מה זה השריד הזה?" שאל פרדו, מעמיד פנים שהוא מעוניין לדעת.

"הו, משהו באמת מיוחד, אפילו יותר מיוחד מחנית הגורל!" - הוא גילה. "פעם נקרא הפלא השמיני של העולם, דוד יקירי, הוא אבד במהלך מלחמת העולם השנייה על ידי כוח מרושע ביותר שהתפשט ברחבי מזרח אירופה כמו מגיפה ארגמן. בגלל ההתערבות שלהם, היא אבודה לנו, ואנחנו רוצים אותה בחזרה. אנחנו רוצים שכל חלק ששרד בו יורכב מחדש וישוחזר ליופיו הקודם כדי לעטר את האולם המרכזי של המקדש הזה בפאר הזהב שלו".

פרדו נחנק. מה שקלאוס רמז היה אבסורדי ובלתי אפשרי, אבל זה היה אופייני לשמש שחורה.

"אתה באמת מקווה לגלות את חדר הענבר?" - שאל פרדו בהפתעה. "היא נהרסה בהתקפות אוויריות בריטיות ומעולם לא הגיעה מעבר לקניגסברג! היא כבר לא קיימת. רק שבריו מפוזרים בקרקעית האוקיינוס ומתחת ליסודות של חורבות ישנות שנהרסו ב-1944. זה רעיון טיפשי!"

"טוב, בוא נראה אם נוכל לשנות את דעתך בעניין הזה," חייך קלאוס.

הוא הסתובב כדי להזין את הקוד בלוח המקשים. בום רם הגיע אחריו, אבל פרדו לא ראה שום דבר חריג עד שהציורים המשובחים על התקרה והקירות הפכו לקנבסים שלהם. פרדו הבין שהכל אשליה אופטית.

המשטחים בתוך הפריימים כוסו במסכי LED, המסוגלים להפוך סצנות כמו חלונות לרשת סייבר. אפילו החלונות היו רק תמונות על מסכים שטוחים. לפתע, סמל השמש השחורה המפחיד הופיע על כל המסכים לפני שעבר לתמונה ענקית אחת שהתפרסה על פני כל המסכים. מהחדר המקורי לא נשאר כלום. פרדו כבר לא היה בחדר האורחים המפואר של הטירה. הוא עמד בתוך מערת האש, ולמרות שידע שזו רק הקרנה, הוא לא יכול היה להכחיש את אי הנוחות של עליית הטמפרטורה.

פרק 7

האור הכחול מהטלוויזיה העניק לחדר אווירה אפלה עוד יותר. על קירות החדר, התנועה בחדשות מטילה שפע של צורות וצללים בשחור וכחול, מהבהבים כמו ברק ומאירים רק לרגע את העיטורים שעל השולחנות. שום דבר לא היה איפה שהוא היה אמור להיות. במקום שבו הונחו פעם כוסות וצלחות על מדפי הזכוכית של המזנון, הייתה רק מסגרת פעורה בלי כלום בפנים. חתיכות גדולות ומשוננות של כלי אוכל שבורים היו מפוזרות על הרצפה לפניה, כמו גם על החלק העליון של המגירה.

כתמי דם הכתימו חלק משבבי העץ ומאריחי הרצפה, והשחירו באור הטלוויזיה. נראה היה שהאנשים על המסך לא פונים לאף אחד במיוחד. לא היו צופים בחדר עבורם, למרות שמישהו נכח במקום. על הספה, הר מנמנם של אדם מילא את כל שלושת המושבים, כמו גם את משענות היד. השמיכות שלו נפלו על הרצפה והותירו אותו חשוף לקור הלילה, אבל לא היה אכפת לו.

מאז שאשתו נהרגה, דטלף לא הרגיש דבר. לא רק שרגשותיו עזבו אותו, אלא שגם חושיו קהים. דטלף לא רצה להרגיש דבר מלבד עצב ואבל. עורו היה קר, כל כך קר שהוא נשרף, אבל האלמן חש רק חוסר תחושה כשהשמיכות שלו החליקו והיערמו על השטיח.

הנעליים שלה עדיין היו על קצה המיטה שבו היא זרקה אותן יום קודם לכן. דטלף לא היה יכול לשאת את זה אם ייקח אותם, כי אז היא באמת תעזוב. טביעות האצבעות של גבי עדיין היו על רצועת העור, הלכלוך מהסוליות שלה עדיין היה שם, וכשנגע בנעליים הוא הרגיש. אם ישים אותם בארון, עקבותיו האחרונים עם גבי יאבדו לנצח.

העור התקלף מפרקי האצבעות השבורים שלו, ועכשיו הלוח כיסה את הבשר הגולמי. גם דטלף לא הרגיש את זה. הוא חש רק את הקור, שהקהה את הכאב מהאלימות שלו ומהחתכים שהותירו הקצוות המשוננים. כמובן, הוא ידע שהוא ירגיש את הפצעים הצורבים למחרת, אבל כרגע הוא רק רצה לישון. כשהוא ישן, הוא ראה אותה בחלומותיו. הוא לא יצטרך להתמודד עם המציאות. בחלום הוא יכול היה להסתתר ממציאות מותה של אשתו.

"זו הולי דאריל מזירת התקרית המבחילה שהתרחשה הבוקר בשגרירות בריטניה בברלין", גמגם כתב אמריקאי בטלוויזיה. "כאן היה בן קרינגטון מהשגרירות הבריטית עד להתאבדותו הנוראה של גבי הולצר, נציג לשכת קנצלרית גרמניה. אתם אולי זוכרים את גברת הולצר כדוברת שפנתה לעיתונות בקשר לרציחות האחרונות של פוליטיקאים ואנשי כספים בברלין, שהתקשורת כינתה כעת "מתקפת מידס". מקורות אומרים שעדיין אין בהירות לגבי המניע של גברת הולצר לקחת את חייה לאחר שעזרה בחקירת הרציחות. נותר לראות אם היא הייתה מטרה אפשרית של אותם רוצחים או שאולי הייתה קשורה אליהם".

דטלף נהם, חצי ישן לנוכח החוצפה של התקשורת, שאף רמזה שלאשתו אולי יש קשר לרציחות. הוא לא הצליח להחליט איזה משני השקרים הרגיז אותו יותר - ההתאבדות כביכול או העיוות האבסורדי של מעורבותה. מוטרד מהספקולציות הלא הוגנות של עיתונאים יודעי דבר, דטלף חש שנאה גוברת כלפי מי שמבזה את אשתו בעיני העולם כולו.

דטלף הולצר לא היה פחדן, אבל הוא היה מתבודד רציני. אולי זה היה החינוך שלו או אולי רק האישיות שלו, אבל הוא תמיד סבל בין אנשים. הספק העצמי תמיד היה הצלב שלו, אפילו בילדותו. הוא לא יכול היה לדמיין שהוא חשוב מספיק כדי לחוות דעה משלו, ואפילו כגבר כבן שלושים וחמש, נשוי לאישה מהממת המוכרת ברחבי גרמניה, דטלף עדיין נטה לסגת.

אם לא היה לו הכשרה קרבית מקיפה בצבא, הוא לעולם לא היה פוגש את גבי. במהלך בחירות 2009, הייתה אלימות נרחבת עקב שמועות על שחיתות, שגררו מחאות וחרמות על נאומי מועמדים במקומות מסוימים ברחבי גרמניה. גבי, בין היתר, שיחק את זה בבטחה על ידי שכירת אבטחה אישית. כשפגשה לראשונה את שומר הראש שלה, היא התאהבה בו מיד. איך היא לא יכולה לאהוב ענק כל כך רך לב ועדין כמו דטלף?

הוא מעולם לא הבין מה היא ראתה בו, אבל הכל היה חלק מההערכה העצמית הנמוכה שלו, אז גבי למדה להקל על צניעותו. היא מעולם לא הכריחה אותו להופיע איתה בפומבי לאחר שהחוזה שלו כשומר הראש שלה הסתיים. אשתו כיבדה את הלשון הבלתי מכוונת שלו, אפילו בחדר השינה. הם היו הפוכים לגמרי בענייני איפוק, אבל הם מצאו דרך נוחה.

עכשיו היא איננה והוא נשאר לבד. הגעגועים אליה נכה את לבו, והוא בכה ללא הרף בקודש הספה. הדואליות שלטה במחשבותיו. הוא התכוון לעשות כל מה שצריך כדי לגלות מי הרג את אשתו, אבל קודם כל היה עליו להתגבר על המכשולים שהציב לעצמו. זה היה החלק הקשה ביותר, אבל גבי היה ראוי לצדק והוא רק היה צריך למצוא דרך להיות בטוח יותר.

פרק 8

לסם ולנינה לא היה מושג איך לענות על השאלה של הרופא. בהתחשב בכל מה שהם עדים להם במהלך הרפתקאותיהם המשותפות, הם נאלצו להודות שאכן קיימות תופעות בלתי מוסברות. בעוד שהרבה ממה שהם חוו ניתן לייחס לפיזיקה מורכבת ולעקרונות מדעיים שלא התגלו, הם היו פתוחים להסברים אחרים.

"למה אתה שואל?" שאל סם.

"אני צריך לוודא שלא אתה ולא הגברת כאן חושבים שאני סוג של אידיוט באמונות תפלות למה שאני עומד לספר לך," הודה הרופא הצעיר. מבטו זינק ביניהם הלוך ושוב. הוא היה רציני מאוד, אבל הוא לא היה בטוח אם עליו לסמוך מספיק על זרים כדי להסביר להם תיאוריה כה מופרכת בעליל.

"אנחנו מאוד פתוחים כשזה מגיע לדברים האלה, דוקטור," הבטיחה לו נינה. "אתה יכול לספר לנו. למען האמת, ראינו כמה דברים מוזרים בעצמנו. עדיין יש מעט מאוד שמפתיע את סם ואני".

"אותו דבר," הוסיף סם בצחקוק ילדותי.

לקח לדוקטור זמן להבין איך להעביר את התיאוריה שלו לסם. פניו הראו דאגה. מכחכח בגרונו, הוא שיתף את מה שחשב שסאם צריך לדעת.

"לאנשים בכפר שביקרתם היה מפגש מוזר מאוד לפני כמה מאות שנים. זה סיפור שעבר בעל פה במשך מאות שנים, אז אני לא בטוח כמה מהסיפור המקורי נשאר באגדה של היום", הוא העביר. "הם מספרים על אבן חן שנלקחה על ידי ילד קטן והביאה לכפר כדי לתת לצ'יף. אבל בגלל שהאבן נראתה כל כך יוצאת דופן, הזקנים חשבו שזו עין של אל, אז הם סגרו אותה, מחשש שיסתכלו עליהם. בקיצור, כולם בכפר מתו שלושה ימים לאחר מכן כי הם עיוורו את האל והוא הוציא עליהם את חמתו".

"ואתה חושב שלבעיית הראייה שלי יש קשר לסיפור הזה?" סם קימט את מצחו.

"תראה, אני יודע שזה נשמע מטורף. תאמין לי, אני יודע איך זה נשמע, אבל תקשיב לי", התעקש הצעיר. "מה שלדעתי הוא קצת פחות רפואי ויותר נוטה ל... אממ... כזה..."

"צד מוזר?" שאלה נינה. הייתה ספקנות בטון שלה.

"חכה עכשיו," אמר סם. "לְהַמשִׁיך. מה זה קשור לחזון שלי?"

"אני חושב שמשהו קרה לך שם, מר קליב; משהו שאתה לא זוכר," הציע הרופא. "אני אגיד לך למה. מכיוון שהאבות הקדמונים של השבט הזה עיוורו את האל, רק אדם שיש לו אל יכול להתעוור בכפר שלו".

דממה סוחפת אפפה את שלושתם כשסם ונינה בהו ברופא במבטים המוזרים ביותר שראה מעודו. לא היה לו מושג איך להסביר את מה שהוא ניסה לומר, במיוחד מכיוון שזה היה כל כך מגוחך וקוויזוטי.

"במילים אחרות," נינה החלה לאט לאט לוודא שהיא מבינה הכל נכון, "אתה רוצה להגיד לנו שאתה מאמין בסיפור הזקנות, נכון? אז זה לא קשור לפתרון. רק רצית להודיע לנו שנפלת על החרא המטורף הזה".

"נינה," סם קימט את מצחו, לא מרוצה מדי שהיא הייתה כה פתאומית.

"סם, הבחור הזה כמעט אומר לך שיש אלוהים בתוכך. עכשיו אני לגמרי בעד האגו ואפילו יכול להתמודד עם קצת נרקיסיזם פה ושם, אבל למען השם, אי אפשר להאמין לשטויות האלה! "- היא העירה בו. "אוי אלוהים, זה כמו להגיד שאם האוזן שלך כואבת באמזונס, אתה חלק חד קרן."

הלעג של הזר היה חזק וגס מדי, מה שאילץ את הרופא הצעיר לחשוף את אבחנה שלו. פעם פנים אל פנים עם סם, הוא הפנה את גבו לנינה כדי להתעלם ממנה בתגובה לבוז שלה באינטליגנציה שלו. "תראה, אני יודע איך זה נשמע. אבל אתה, מר קליב, העברת כמות מפחידה של חום מרוכז דרך האורגנון-ויסוס שלך בזמן קצר, ולמרות שזה היה צריך לגרום לראש שלך להתפוצץ, כתוצאה מכך נגרם לך נזק קל בלבד לעדשה ולרשתית!

הוא הסתכל על נינה. "זה היה הבסיס למסקנת האבחון שלי. תעשה מזה מה שאתה רוצה, אבל זה מוזר מכדי לפטור אותו כמשהו אחר מלבד על טבעי."

סם היה המום.

"אז זו הסיבה לחזון המטורף שלי," אמר סם לעצמו.

"החום המוגזם גרם לקטרקט קטן, אך ניתן להסיר אותם על ידי כל רופא עיניים ברגע שחוזרים הביתה", אמר הרופא.

ראוי לציין כי נינה היא שעודדה אותו להסתכל על הצד השני של האבחנה שלו. עם כבוד רב וסקרנות בקולה, שאלה נינה את הרופא על בעיית הראייה של סם מנקודת מבט אזוטרית. בתחילה לא רצה לענות על השאלה שלה, הוא הסכים לשתף את נינה בהשקפתו על הפרטים של מה שקרה.

"כל מה שאני יכול לומר הוא שעיניו של מר קליב היו חשופות לטמפרטורות דומות לברק ויצאו עם נזק מינימלי. זה לבדו מטריד. אבל כשאתה מכיר את הסיפורים של כפריים כמוני, אתה זוכר דברים, במיוחד דברים כמו האל העיוור הזועם שהרג את כל הכפר באש שמימית", אמר הרופא.

"ברק," אמרה נינה. "אז זו הסיבה שהם התעקשו שסאם מת בזמן שעיניו היו מגולגלות בחזרה לתוך הגולגולת שלו. דוקטור, הוא קיבל התקף כשמצאתי אותו."

"אתה בטוח שזה לא היה רק תוצר לוואי של הזרם החשמלי?" שאל הרופא.

נינה משכה בכתפיה: "אולי."

"אני לא זוכר כלום מזה. כשהתעוררתי, כל מה שאני זוכר היה שהייתי לוהט, עיוור למחצה ומבולבל מאוד", הודה סם, מצחו קמט בבלבול. "אני יודע אפילו פחות עכשיו מאשר לפני שסיפרת לי את כל זה, דוק."

"כל זה לא היה אמור להיות הפתרון לבעיה שלך, מר קלייב. אבל זה היה לא פחות מנס, אז לפחות הייתי צריך לתת לכם קצת יותר מידע על מה שיכול היה לקרות לכם", אמר להם הצעיר. "תראה, אני לא יודע מה גרם לזה העתיק..." הוא הביט בגברת הספקנית עם סם, לא רצה לעורר שוב את הלעג שלה. "אני לא יודע איזו חריגה מסתורית גרמה לך לחצות את נהרות האלים, מר קליב, אבל אם הייתי במקומך, הייתי שומר את זה בסוד ומבקש את עזרתו של רופא מכשפות או שמאן."

סם צחק. נינה לא מצאה את זה מצחיק בכלל, אבל היא החזיקה את הלשון שלה לגבי הדברים היותר מטרידים שראתה את סם עושה כשמצאה אותו.

"אז, אני מוחזק על ידי אל עתיק? הו, ישו מתוק!" סם צחק.

הדוקטור ונינה החליפו מבטים והסכם שקט נוצר ביניהם.

"אתה צריך לזכור, סם, שבימי קדם נקראו כוחות הטבע שניתן להסביר כעת על ידי המדע אלים. אני חושב שזה מה שהרופא מנסה להבהיר כאן. תקראו לזה איך שאתם רוצים, אבל אין ספק שמשהו מוזר ביותר קורה לכם. חזיונות ראשונים, ועכשיו זה", הסבירה נינה.

"אני יודע, אהובה," הרגיע אותה סם וחייך. "אני יודע. זה פשוט נשמע כל כך מטורף. מטורף כמעט כמו מסע בזמן או חורי תולעת מעשה ידי אדם, אתה יודע?" עכשיו מבעד לחיוך שלו הוא נראה מר ושבור.

הדוקטור הזעיף את נינה מול אזכורו של סם על מסע בזמן, אבל היא פשוט הנידה בראשה בביטול והרחיקה אותו. לא משנה עד כמה הרופאה האמינה במוזר והנפלא, היא בקושי יכלה להסביר לו שהמטופל הזכר שלו במשך כמה חודשים מסויטים היה הקפטן שלא מדעתו של ספינה נאצית טלפורטית שהתריסה מול כל חוקי הפיזיקה ממש לאחרונה. יש דברים שפשוט לא נועדו לחלוק.

"ובכן, דוקטור, תודה רבה על עזרתך הרפואית - והמיסטית", חייכה נינה. "בסופו של דבר, היית לעזר הרבה יותר ממה שאי פעם תדע."

"תודה לך, מיס גולד," חייך הרופא הצעיר, "שסוף סוף האמנת לי. ברוכים הבאים לשניכם. בבקשה תשמור על עצמך, בסדר?"

"כן, אנחנו יותר מגניבים מזונה..."

"סם!" - קטעה אותו נינה. "אני חושב שאתה צריך לנוח קצת." היא הרימה גבה למשמע השעשוע של שני הגברים כשהם צחקו מזה כשאמרו לשלום ועזבו את משרד הרופא.

* * *

בשעת ערב מאוחרת, לאחר מקלחת ראויה וטיפול בפציעותיהם, הלכו שני הסקוטים לישון. בחושך, הם הקשיבו לרעש האוקיינוס הסמוך כשסאם קירב את נינה.

"סם! לא! " היא מחתה.

"מה אני עשיתי?" - הוא שאל.

"היד שלי! אני לא יכול לשכב על הצד, זוכר? זה שורף כמו גיהנום, וזה מרגיש כאילו העצם מקרקשת בארובת העין", התלוננה.

הוא שתק לרגע כשהיא נאבקה לתפוס את מקומה על המיטה.

"אתה עדיין יכול לשכב על הגב, נכון?" הוא פלירטט בשובבות.

"כן," ענתה נינה, "אבל היד שלי קשורה על החזה שלי, אז אני מצטערת, ג'ק."

"רק הציצים שלך, נכון? האם השאר משחק הוגן?" הוא התגרה.

נינה חייכה, אבל מה שסאם לא ידע זה שהיא מחייכת בחושך. לאחר הפסקה קצרה, הטון שלו נעשה הרבה יותר רציני, אבל נינוח.

"נינה, מה עשיתי כשמצאת אותי?" הוא שאל.

"אמרתי לך," היא התגוננה.

"לא, נתת לי סקירה מהירה," הוא הכחיש את תשובתה. "ראיתי איך התאפקת בבית החולים כשסיפרת לרופא באיזה מצב מצאת אותי. אוקיי, אולי לפעמים אני טיפש, אבל אני עדיין העיתונאי החוקר הטוב בעולם. התגברתי על קיפאון של המורדים בקזחסטן והלכתי בעקבות שביל שהוביל למחבוא של ארגון טרור במהלך המלחמות האכזריות בבוגוטה, מותק. אני יודע שפת גוף ואני יודע מתי מקורות מסתירים ממני משהו".

היא נאנחה. "מה תועלת לך לדעת את הפרטים בכלל? אנחנו עדיין לא יודעים מה קורה לך. לעזאזל, אנחנו אפילו לא יודעים מה קרה לך ביום שנעלמת על סיפון ה-DKM Geheimnis. אני באמת לא בטוח כמה עוד שטויות מתוכננות אתה יכול לקחת, סאם."

"אני מבין. אני יודע, אבל זה מעסיק אותי, אז אני צריך לדעת. לא, יש לי את הזכות לדעת", הוא התנגד. "את חייבת לספר לי כדי שתהיה לי את התמונה המלאה, אהובי. אז אני יכול לחבר שניים ושתיים ביחד, אתה יודע? רק אז אדע מה לעשות. אם יש דבר אחד שלמדתי כעיתונאי, זה שחצי מהמידע...אבל אפילו 99% מהמידע לפעמים לא מספיק כדי להפליל את הפושע. כל פרט נחוץ; יש להעריך כל עובדה לפני שמגיעים למסקנה".

"בסדר, בסדר, כבר," היא קטעה אותו. "אני מבין. אני פשוט לא רוצה שתצטרך להתמודד עם יותר מדי זמן כל כך מהר אחרי שאתה חוזר, אתה יודע? עברת כל כך הרבה והתמידת באורח פלא בכל זה, לא משנה מה, מתוקה. כל מה שאני מנסה לעשות זה להוריד אותך קצת מהשטויות הרעות עד שתצטייד טוב יותר להתמודד עם זה".

סאם הניח את ראשו על בטנה החטובה של נינה, וגרם לה לצחקק. הוא לא יכול היה להניח את ראשו על החזה שלה בגלל המתלה, אז הוא כרך את ידו סביב ירכה והחליק את ידו מתחת לגבה הקטן. זה הריח כמו ורדים והרגיש כמו סאטן. הוא הרגיש את ידה הפנויה של נינה מונחת על שערו הכהה והעבה כשהיא החזיקה אותו שם והיא החלה לדבר.

במשך יותר מעשרים דקות, סם הקשיב לנינה מדברת על כל מה שקרה, בלי להחמיץ אף פרט. כשסיפרה לו על היליד ועל הקול המוזר שבו סם דיבר מילים בשפה לא מובנת, הרגישה את קצות אצבעותיו מתעוותות על עורה. מלבד זאת, סאם עשה עבודה די טובה בהעברת מצבו המפחיד, אבל אף אחד מהם לא ישן עד שהשמש זרחה.

פרק 9

הדפיקה הבלתי פוסקת בדלת הכניסה הביאה את דטלף הולצר למצב של ייאוש וזעם. עברו שלושה ימים מאז שאשתו נהרגה, אבל בניגוד למה שקיווה, רגשותיו רק החמירו. בכל פעם שכתב אחר דפק על דלתו, הוא התכווץ. צללי ילדותו זחלו מתוך זיכרונותיו; הזמנים האפלים האלה של נטישה שגרמו לו להגעיל מהקול של מישהו שדופק בדלת.

"עזוב אותי לבד!" - צעק, לא שם לב למתקשר.

"מר הולצר, זה היין מולר מבית הלוויות. חברת הביטוח של אשתך יצרה איתי קשר כדי לפתור כמה בעיות איתך לפני שהם יוכלו להמשיך..."

"האם אתה חירש? אמרתי לך לצאת!" - ירק את האלמן האומלל. קולו רעד מהאלכוהול. הוא היה על סף התמוטטות מוחלטת. "אני רוצה נתיחה! היא נהרגה! אני אומר לך, היא נהרגה! אני לא אקבור אותה עד שהם יחקרו!"

לא משנה מי הופיע בדלת שלו, דטלף סירב להם להיכנס. בתוך הבית, האיש המתבודד הצטמצם באופן בלתי מוסבר לכמעט כלום. הוא הפסיק לאכול ובקושי זז מהספה, שם הנעליים של גבי השאירו אותו דבוק לנוכחותה.

"אני אמצא אותו, גבי. אל תדאגי, מותק. אני אמצא אותו ואזרוק את גופתו מהצוק," הוא נהם בשקט, מתנדנד בעינו קפואה במקום. דטלף כבר לא יכול היה להתמודד עם האבל. הוא קם והסתובב בבית, בכיוון החלונות החשוכים. באצבעו המורה קרע את פינת שקיות האשפה שהדביק על הכוס. שתי מכוניות חנו בחוץ מול ביתו, אך הן היו ריקות.

"איפה אתה?" - הוא שר בשקט. זיעה הופיעה על מצחו וזרמה לתוך עיניו הבוערות, אדומות מחוסר שינה. הגוף המאסיבי שלו התכווץ כמה קילוגרמים מאז שהפסיק לאכול, אבל הוא עדיין היה הגבר. יחף, לבוש במכנסיים וחולצה מקומטת עם שרוולים ארוכים תלויה ברפיון על החגורה שלו, הוא עמד וחיכה שמישהו יופיע במכוניות. "אני יודע שאתה כאן. אני יודע שאתם בדלת שלי, עכברים קטנים," הוא התכווץ כששר את המילים האלה. "עכבר, עכבר! אתה מנסה לפרוץ לבית שלי?"

הוא חיכה, אבל איש לא דפק על דלתו, וזו הייתה הקלה גדולה, למרות שהוא עדיין לא בטח בשלווה. הוא פחד מהדפיקה הזו, שנשמעה באוזניו כמו איל חבט. בהיותו נער, אביו, מהמר אלכוהוליסט, השאיר אותו לבד בבית בזמן שברח מכרישי הלוואות וסוכני הימורים. דטלף הצעיר התחבא בפנים, סוגר את הווילונות בזמן שהזאבים היו בפתח. הדפיקה בדלת הייתה שם נרדף להתקפה מלאה על הילד הקטן, ולבו הלם בתוכו, מבועת ממה שיקרה אם ייכנסו.

בנוסף לדפיקות, גברים זועמים צעקו לעברו איומים וקללות.

אני יודע שאתה שם, חרא קטן! פתח את הדלת, או שאני אשרוף את הבית שלך!" הם צעקו. מישהו זרק לבנים על החלונות, בזמן שהנער ישב מצטופף בפינת חדר השינה שלו, מכסה את אוזניו. כשאביו חזר הביתה די מאוחר, הוא גילה שהבן שלו בוכה, אבל הוא רק צחק וקרא לילד חלש.

עד היום, דטלף הרגיש את ליבו קופץ כשמישהו דפק על דלתו, למרות שידע שהמתקשרים אינם מזיקים ואין להם כוונות רעות. אבל עכשיו? עכשיו הם שוב דפקו על דלתו. הם רצו אותו. הם היו כמו הגברים הזועמים בחוץ בשנות העשרה שלו, והתעקשו שהוא ייצא החוצה. דטלף הרגיש לכוד. הוא הרגיש מאוים. זה לא משנה למה הם באו. העובדה היא שניסו להוציא אותו בכוח ממקום מחבואו, וזו הייתה מעשה מלחמה ברגשותיו הרגישים של האלמן.

מסיבה לא ברורה, הוא נכנס למטבח והוציא סכין חיתוך מהמגירה. הוא היה מודע היטב למה שהוא עושה, אבל הוא איבד שליטה. דמעות מילאו את עיניו כשטמן את הלהב בעורו, לא עמוק מדי, אבל עמוק מספיק. לא היה לו מושג מה הניע אותו לעשות את זה, אבל הוא ידע שהוא חייב. לפי סדר מסוים מהקול האפל בראשו, דטלף העביר את הלהב כמה סנטימטרים מצד אחד של האמה שלו לצד השני. זה עקץ כמו חתך נייר ענק, אבל זה היה נסבל. כשהרים את הסכין, הוא ראה את הדם זולג בשקט מהקו שצייר. כשהפס האדום הקטן נמוג לטפטוף על עורו הלבן, הוא נשם נשימה עמוקה.

בפעם הראשונה מאז שגבי מת, דטלף חש שלווה. לבו האט לקצב רגוע ודאגותיו לא היו בהישג יד - לעת עתה. שלוות השחרור קסמה לו, והפכה אותו אסיר תודה על הסכין. הוא הסתכל על מה שעשה לרגע, אבל למרות המחאות של המצפן המוסרי שלו, הוא לא חש אשמה על כך. למעשה, הוא הרגיש שהצליח.

"אני אוהב אותך, גבי," הוא לחש. "אני אוהב אותך. זו שבועת דם בשבילך, מותק שלי."

הוא עטף את ידו במגבת ושטף את הסכין, אך במקום להחזירה, הכניס אותה לכיס.

"פשוט תישאר איפה שאתה," הוא לחש לסכין. "תהיה שם כשאני צריך אותך. את בטוחה. אני מרגיש בטוח איתך." חיוך עקום התנגן על פניו של דטלף כשהוא נהנה מהשלווה הפתאומית שפקדה אותו. זה היה כאילו פעולת החיתוך שלו ניקתה את דעתו, עד כדי כך שהוא הרגיש בטוח מספיק כדי להתאמץ כדי למצוא את הרוצח של אשתו באמצעות איזושהי חקירה יזומה.

דטלף עבר על הזכוכית השבורה של הארון, לא היה אכפת שיפריעו לו. הכאב היה רק עוד שכבה של ייסורים שנערמה על מה שהוא כבר חווה, מה שגרם לזה להיראות טריוויאלי איכשהו.

מכיוון שזה עתה למד שהוא לא צריך לחתוך את עצמו כדי להרגיש טוב יותר, הוא גם ידע שעליו למצוא את המחברת של אשתו המנוחה. גבי היה מיושן בעניין הזה. היא האמינה בפתקים ובלוחות שנה פיזיים. למרות שהשתמשה בטלפון שלה כדי להזכיר לה פגישות, היא גם רשמה הכל בכתב, הרגל מבורך ביותר כעת, כשזה יכול לעזור להצביע על הרוצחים האפשריים שלה.

חיטט במגירות שלה, ידע בדיוק מה הוא מחפש.

"אוי אלוהים, אני מקווה שזה לא היה בארנק שלך, מותק," הוא מלמל כשהמשיך לחפש בטירוף. "כי יש להם את הארנק שלך והם לא יחזירו לי אותו עד שאצא מהדלת כדי לדבר איתם, אתה יודע?" הוא המשיך לדבר עם גבי כאילו היא מקשיבה, זו הייתה הזכות של הבודדים למנוע מהם להשתגע, משהו שלמד מהתבוננות באמו שעברה התעללות בזמן שהיא סבלה את הגיהנום שעברה כשהיא נשואה.

"גבי, אני צריך את עזרתך, מותק," גנח דטלף. הוא התיישב על כיסא בחדר הקטן שגבי שימשה כמשרדה. אני מסתכל על הספרים הפזורים בכל מקום ועל קופסת הסיגריות הישנה שלה על המדף השני של ארון העץ שבו השתמשה לתיקים שלה. דטלף נשם נשימה עמוקה והתעשת. "איפה תשים את היומן העסקי שלך?" הוא שאל בקול נמוך כשמוחו רץ דרך כל האפשרויות.

"בטח יש מקום שאפשר לגשת אליו בקלות," הוא קימט את מצחו, שקוע במחשבות. הוא קם והעמיד פנים שזה המשרד שלו. "איפה יהיה יותר נוח?" הוא ישב ליד השולחן שלה, מול צג המחשב שלה. היה לוח שנה על שולחנה, אבל הוא היה ריק. "אני מניח שלא היית כותב את זה כאן כי זה לא לכולם לראות," הוא ציין, מדשדש סביב הפריטים שעל השולחן.

היא החזיקה עטים ופותחן מכתבים בכוס חרסינה עם הלוגו של צוות החתירה הוותיק שלה. הקערה השטוחה יותר הכילה כמה כונני פלאש וחפצי נוי כגון עניבות שיער, שיש ושתי טבעות שהיא מעולם לא ענדה כי הם היו גדולים מדי. משמאל, ליד רגל מנורת השולחן שלה, מונחת חבילה פתוחה של לכסניות גרון. אין יומן.

דטלף הרגיש שהצער שוב מתגבר עליו, מבואס מכך שלא מצא את ספר העור השחור. הפסנתר של גבי עמד בפינה הימנית הרחוקה של החדר, אבל הספרים שם הכילו רק תווים. הוא שמע גשם יורד בחוץ, שתאם את מצב רוחו.

"גבי, אני יכול לעזור לך במשהו?" - הוא נאנח. הטלפון בארון התיקונים של גבי צלצל והפחיד אותו חצי עד מוות. הוא ידע טוב יותר מאשר לקחת את זה לידיו. זה היה הם. אלה היו ציידים, מאשימים. אלו היו אותם אנשים שראו באשתו סוג של חלשה אובדנית. "לא!" - צעק, רועד מזעם. דטלף תפס מהמדף מעמד ספרי ברזל וזרק אותו לעבר הטלפון. משענת הספרים הכבדה הפילה את הטלפון מהארון בעוצמה רבה, והותירה אותו מרוסק על הרצפה. עיניו האדומות והדומעות הביטו בתאווה במכשיר השבור, ואז עברו לארון, אותו פגע במעמד ספרים כבד.

דטלף חייך.

על הארון הוא מצא את היומן השחור של גבי. כל הזמן הזה הוא שכב מתחת לטלפון, מוסתר מעיניים סקרניות. הוא הלך לקחת את הספר, צוחק בטירוף. "מותק, את הכי טובה! זה היית אתה? א? "הוא מלמל בעדינות ופתח את הספר. "הרגע התקשרת אליי? רצית שאראה את הספר? אני יודע שעשית."

הוא דפדף בו בחוסר סבלנות, מחפש את הפגישות שרשמה לתאריך מותה לפני יומיים.

"את מי אתה ראית? מי ראה אותך אחרון חוץ מהטיפש הבריטי הזה? בואו נסתכל".

עם דם יבש מתחת לציפורן, הוא העביר את אצבעו מלמעלה למטה, סורק בקפידה כל ערך.

"אני רק צריך לראות עם מי היית לפניך..." הוא בלע בחוזקה. "אומרים שמתת הבוקר."

8.00 - פגישה עם נציגי מודיעין

9.30 - פרחי מרגוט, סיפור ChD

10.00 - משרדו של דיוויד פרדו בן קרינגטון בקשר לטיסה של מילה

11.00 - הקונסוליה זוכרת את קיריל

12.00 - קבעו תור לרופא השיניים דטלף

ידו של דטלף עברה אל פיו. "כאב השיניים נעלם, אתה יודע, גבי?" דמעותיו טשטשו את המילים שניסה לקרוא, והוא סגר את הספר בטריקה, הצמיד אותו בחוזקה לחזהו, והתמוטט לתוך ערימת צער, מתייפף את לבו. מבעד לחלונות החשוכים יכול היה לראות הבזקים של ברק. המשרד הקטן של גבי היה עכשיו חשוך כמעט לחלוטין. הוא פשוט ישב שם ובכה עד שעיניו היו יבשות. העצב היה עצום, אבל הוא נאלץ להתארגן.

המשרד של קרינגטון, חשב. המקום האחרון שבו ביקרה היה משרדו של קרינגטון. הוא אמר לתקשורת שהוא היה שם כשהיא מתה. ״משהו דחף אותו. היה משהו נוסף בהקלטה הזו. הוא פתח במהירות את הספר והפעיל את המתג במנורת השולחן כדי שיוכל לראות טוב יותר. דטלף התנשף: "מי זאת מילה?" הוא חשב בקול. "מי זה דיוויד פרדו?"

האצבעות שלו לא יכלו לזוז מהר מספיק כשחזר לרשימת אנשי הקשר שלה, שרבט גס על הכריכה הפנימית הקשה של ספרה. לא היה שום דבר עבור 'מילה', אבל בתחתית העמוד הייתה כתובת אינטרנט של אחד מהעסקים של פרדו. דטלף מיד נכנס לאינטרנט כדי לראות מי זה הבחור הזה של פרדו. לאחר קריאת הקטע אודות, דטלף לחץ על לשונית צור קשר וחייך.

"בטח!"

פרק 10

פרדו עצם את עיניו. הוא התנגד לדחף לראות מה המסכים מראים, עצום את עיניו והתעלם מקולות הצרחות שבקעו מארבעת הרמקולים בפינות. מה שהוא לא יכול היה להתעלם ממנו היה הטמפרטורה המוגברת שעלתה בהדרגה. גופו הזיע ממתקפת החום, אבל הוא ניסה כמיטב יכולתו לפעול לפי הכלל של אמו של לא להיכנס לפאניקה. היא תמיד אמרה שזן הוא התשובה.

ברגע שאתה נכנס לפאניקה אתה שייך להם. ברגע שתיכנס לפאניקה, המוח שלך יאמין בזה וכל תגובות החירום ייכנסו לתוקף. "הישאר רגוע או שתתבאס", אמר לעצמו שוב ושוב, עומד ללא תנועה. במילים אחרות, פרדו השתמש בטריק מיושן בעצמו שהוא קיווה שהמוח שלו ייפול אליו. הוא פחד שאפילו לזוז היה מעלה את החום שלו עוד יותר. הגוף שלו, אבל הוא לא היה צריך את זה.

הצליל ההיקפי הוליד את מוחו להאמין שהכל אמיתי. רק אם ימנע מעצמו להסתכל על המסכים יכול היה פרדו למנוע מהמוח שלו לגבש תפיסות ולהפוך אותן למציאות. במהלך לימודיו על יסודות ה-NLP בקיץ 2007, הוא למד טריקים קטנים של המוח כדי להשפיע על ההבנה וההיגיון. הוא מעולם לא חשב שחייו יהיו תלויים בזה.

במשך מספר שעות נשמע קול מחריש אוזניים מכל עבר. הצרחות של ילדים שעברו התעללות פינו את מקומם למקהלת יריות לפני שהפכו להתנגשות קצבית מתמדת של פלדה על פלדה. קול הפטיש על הסדן הפך בהדרגה לגניחות מיניות קצובות לפני שטבעו בצווחות של כלבי ים תינוקות שהוכו למוות. ההקלטות הושמעו בלופ אינסופי במשך כל כך הרבה זמן עד ש-Perdue יכול היה לחזות איזה צליל יבוא בעקבות הסאונד הנוכחי.

למרבה הזוועה, הבין המיליארדר עד מהרה שהצלילים הנוראים כבר לא מגעילים אותו. במקום זאת, הוא הבין שקטעים מסוימים מרגשים אותו, בעוד שאחרים עוררו את שנאתו. מכיוון שסירב לשבת, החלו לכאוב רגליו והגב התחתון הרג אותו, אך גם הרצפה החלה להתחמם. כשהוא נזכר בשולחן שיכול לשמש מקלט, פרדו פקח את עיניו לחפש אותו, אבל בזמן שהוא עצום את עיניו, הם הסירו אותו, ולא השאירו לו דרך ללכת.

"אתה כבר מנסה להרוג אותי?" - צעק וקפץ מרגל אחת לשנייה כדי לתת לרגליו הפסקה מהמשטח הלוהט של הרצפה. "מה אתה רוצה ממני?"

אבל איש לא ענה לו. שש שעות לאחר מכן, פרדו היה מותש. הרצפה לא התחממה, אבל זה הספיק לשרוף את רגליו אם העז להוריד אותן ליותר משנייה בכל פעם. מה שהיה יותר גרוע מהחום ומהצורך לזוז כל הזמן היה שקטע האודיו המשיך להתנגן ללא הפסקה. מדי פעם לא יכול היה שלא לפקוח את עיניו לראות מה נשתנה בזמן שבינתיים. אחרי שהשולחן נעלם, שום דבר אחר לא השתנה. עבורו, עובדה זו הייתה מטרידה יותר מאשר להיפך.

רגליו של פרדו החלו לדמם כשהשלפוחיות על סוליותיו התפוצצו, אבל הוא לא יכול היה לתת לעצמו לעצור אפילו לרגע.

"הו ישו! בבקשה תפסיק עם זה! אנא! אני אעשה מה שאתה רוצה!" - הוא צעק. לנסות לא להפסיד זה כבר לא היה אופציה. אחרת הם לעולם לא היו קונים את הרעיון שהוא סבל מספיק כדי להאמין בהצלחת משימתם. "קלאוס! קלאוס, למען השם, בבקשה תגיד להם להפסיק!"

אבל קלאוס לא ענה ולא הפסיק את הייסורים. קטע האודיו המגעיל התנגן בלופ אינסופי עד שפרדו צרח עליו. אפילו רק הצליל של המילים שלו הביא קצת הקלה לעומת הצלילים החוזרים. לא לקח הרבה זמן עד שהקול שלו נכשל בו.

"כל הכבוד, אידיוט!" הוא דיבר בלא יותר מלחש צרודה. "עכשיו אתה לא יכול לקרוא לעזרה ואין לך אפילו את הקול לוותר." רגליו התכופפו תחת משקלו, אבל הוא פחד ליפול על הרצפה. בקרוב הוא לא יוכל לעשות צעד נוסף. בוכה כמו תינוק, התחנן פרדו. "רַחֲמִים. אנא."

לפתע החשיכו המסכים, והשאירו שוב את פרדו בחושך גמור. הצליל נפסק מיד, והותיר את אוזניו מצלצלות בדממה פתאומית. הרצפה עדיין הייתה חמה, אבל אחרי כמה שניות היא התקררה, מה שאפשר לו סוף סוף להתיישב. רגליו פעמו מכאבי תופת, וכל שריר בגופו התעוות והתעוות.

"הו, תודה לאל," הוא לחש, אסיר תודה על כך שהעינויים הסתיימו. הוא ניגב את דמעותיו בגב ידו ואפילו לא שם לב שהזיעה צורבת את עיניו. השקט היה מלכותי. סוף סוף הוא הצליח לשמוע את פעימות הלב שלו, שהתגברו מהמתח. פרדו נשם אנחת רווחה עמוקה, נהנה מברכת השכחה.

אבל קלאוס לא התכוון לשכחה עבור פרדו.

בדיוק חמש דקות לאחר מכן, המסכים נדלקו שוב והצעקה הראשונה הגיעה מהרמקולים. פרדו הרגיש את נפשו מתנפצת. הוא הניד בראשו בחוסר אמון, חש שהרצפה שוב מתחממת ועיניו מתמלאות בייאוש.

"למה?" - הוא רטן, מעניש את גרונו בניסיונות לצרוח. "איזה ממזר אתה? למה שלא תראה את פניך, בן זונה!" דבריו - גם אם היו נשמעים - היו נופלים על אוזניים ערלות כי קלאוס לא היה שם. למעשה, לא היה שם אף אחד. מכונת העינויים הוגדרה על טיימר לכיבוי מספיק זמן כדי שפרדו יוכל להעלות תקוות, טכניקה מצוינת מהתקופה הנאצית להגברת העינויים הפסיכולוגיים.

לעולם אל תסמוך על התקווה. זה חולף כמו זה אכזרי.

כשפרדו התעורר, הוא חזר לחדר הטירה המפואר עם ציורי שמן וחלונות ויטראז'. לרגע הוא חשב שהכל סיוט, אבל אז הרגיש את הכאב הנורא של שלפוחיות מתפוצצות. הוא לא ראה היטב מאז שלקחו את המשקפיים שלו יחד עם בגדיו, אבל ראייתו הייתה טובה מספיק כדי לראות את פרטי התקרה - לא את הציורים, אלא את המסגרות.

עיניו היו יבשות מהדמעות הנואשות שהזיל, אבל זה היה עוד כלום לעומת כאב הראש המתפצל ממנו סבל בגלל העומס האקוסטי. כשניסה להזיז את איבריו, גילה שהשרירים שלו מחזיקים מעמד טוב יותר ממה שציפה. לבסוף, פרדו השפיל את מבטו אל רגליו, מפחד ממה שהוא עלול לראות. כצפוי, בהונותיו ובצדדיו היו מכוסים שלפוחיות מתפרצות ודם מיובש.

"אל תדאג בקשר לזה, מר פרדו. אני מבטיח שלא תאלץ לעמוד עליהם לפחות עוד יום", נשמע קול סרקסטי באוויר מכיוון הדלת. "ישנת כמו מתים, אבל הגיע הזמן להתעורר. שלוש שעות שינה זה מספיק".

"קלאוס," פרדו ציחקק.

גבר רזה הלך באיטיות לכיוון השולחן שבו פרדו נשכב עם שתי כוסות קפה בידיו. פרדו, שהתפתה לזרוק אותו לספל העכבר של הגרמני, החליט להתנגד לדחף להרוות את צימאונו הנורא. הוא התיישב וחטף את הספל מהמענה שלו, רק כדי לגלות שהוא ריק. כועס, פרדו השליך את הספל לרצפה, שם הוא התנפץ.

"אתה באמת צריך לשמור על מזגך, מר פרדו," יעץ קלאוס בקולו העליז, שנשמע יותר מלגלג מאשר מופתע.

"זה מה שהם רוצים, דייב. הם רוצים שתתנהג כמו חיה," חשב לעצמו פרדו. "אל תיתן להם לנצח."

"למה אתה מצפה ממני, קלאוס?" פרדו נאנח, פונה לצד החביב של הגרמני. "מה היית עושה לו היית אני? תגיד לי. אני מבטיח שתעשה את אותו הדבר."

"אוי! מה קרה לקול שלך? תרצה קצת מים?" שאל קלאוס בלבביות.

"אז אתה יכול לסרב לי שוב?" - שאל פרדו.

"אולי. אבל אולי לא. למה שלא תנסה? הוא ענה.

"משחקי מחשבה" פרדו הכיר טוב מדי את כללי המשחק. זרעו בלבול והשאירו את היריב שלכם תוהה אם לצפות לעונש או לפרס.

"אפשר קצת מים בבקשה," ניסה פרדו. הרי לא היה לו מה להפסיד.

"וואסר!" קלאוס צרח. הוא חייך לפרדו חיוך חם שהיה לו אותנטיות של גופה חסרת שפתיים כשהאישה הביאה כלי חסון של מים טהורים וטהורים. אם פרדו היה מסוגל לעמוד, הוא היה רץ לקראתה באמצע הדרך, אבל הוא נאלץ לחכות לה. קלאוס הניח את הספל הריק שהחזיק ליד פרדו ושפך מעט מים.

"טוב שקנית שתי כוסות," פרדו פרץ.

"הבאתי שני ספלים משתי סיבות. הנחתי שאתה עומד לשבור אחד מהם. אז, ידעתי שתצטרך עוד אחד כדי לשתות את המים שאתה מבקש," הוא הסביר כשפרדו תפס את הבקבוק כדי להגיע למים.

בהתחלה לא שם לב לספל, הוא לחץ את צוואר הבקבוק בין שפתיו כל כך חזק עד שהמכל הכבד פגע בשיניו. אבל קלאוס לקח אותו והציע לפרדו את הספל. רק אחרי שהוא שתה שתי כוסות, פרדו נעצר את נשימתו.

"עוד אחד? בבקשה," הוא התחנן בפני קלאוס.

"עוד אחד, אבל אז נדבר," הוא אמר לשבויו ומילא מחדש את הגביע שלו.

"קלאוס," פרדו נשם, שותה אותו עד הטיפה האחרונה. "אתה יכול בבקשה להגיד לי מה אתה רוצה ממני? למה הבאת אותי לכאן?"

קלאוס נאנח וגלגל את עיניו. "עברנו את זה בעבר. אתה לא צריך לשאול שאלות". הוא החזיר את הבקבוק לאישה והיא יצאה מהחדר.

"איך אני יכול שלא? לפחות תודיע לי למה אני מתענה", התחנן פרדו.

"לא מענים אותך," התעקש קלאוס. "משחזרים אותך. כאשר יצרת קשר לראשונה עם המסדר, זה היה כדי לפתות אותנו עם החנית הקדושה שלך שאתה וחבריך מצאתם, זוכרים? הזמנת את כל החברים הבכירים ב-Black Sun לפגישה סודית ב-Deep Sea One כדי להשוויץ בשריד שלך, נכון?"

פרדו הנהן. זה היה נכון. הוא השתמש בשריד כמנוף כדי להשתלב במסדר לעסקים אפשריים.

"כששיחקת איתנו באותה תקופה, החברים שלנו היו במצב מאוד מסוכן. אבל אני בטוח שהיו לך כוונות טובות, גם אחרי שהסתלקת עם השריד כמו פחדן, והפקרת אותם לגורלם כשהמים נכנסו", הרצה קלאוס בלהט. "אנחנו רוצים שתהיה האדם הזה שוב; כדי שתעבוד איתנו כדי להשיג את מה שאנחנו צריכים כדי שכולנו נוכל לשגשג. עם הגאונות והעושר שלך, אתה תהיה המועמד האידיאלי, אז אנחנו הולכים... לשנות את דעתך."

"אם אתה רוצה את חנית הגורל, אני יותר מאשמח לתת לך אותה בתמורה לחופש שלי", הציע פרדו, והתכוון לכל מילה.

"יש לי הימל! דיוויד, לא הקשבת?" קרא קלאוס באכזבת נעורים. "אנחנו יכולים לקבל מה שאנחנו רוצים! אנחנו רוצים שתחזרו אלינו, אבל אתם מציעים עסקה ורוצים לנהל משא ומתן. זו לא עסקה עסקית. זהו שיעור התמצאות ורק לאחר שנשתכנע שאתה מוכן, יורשה לך לצאת מהחדר הזה".

קלאוס הביט בשעונו. הוא קם כדי לעזוב, אבל פרדו ניסה לעצור אותו בפלפול.

"אממ, אפשר עוד קצת מים בבקשה?" - הוא צנח.

בלי לעצור או להביט לאחור, קלאוס צעק: "וואסר!"

כשסגר את הדלת מאחוריו, ירד מהתקרה גליל ענק עם רדיוס כמעט בגודל החדר.

"אוי אלוהים, מה עכשיו?" פרדו צרחה בבהלה מוחלטת כשהיא פגעה ברצפה. לוח התקרה המרכזי החליק הצידה והחל לשחרר זרם מים לתוך הגליל, מטביע את גופו הכואב והעירום של פרדו ומעמעם את צעקותיו.

מה שהפחיד אותו יותר מהפחד מטביעה הייתה ההבנה שהם לא התכוונו להרוג.

פרק 11

נינה סיימה לארוז בזמן שסם התקלח אחרון. הם היו אמורים להגיע למנחת בעוד שעה, לכיוון אדינבורו.

"כבר סיימת, סם?" שאלה נינה בקול ויצאה מהשירותים.

"כן, שוב הקצפת לי קצף על התחת. אני אצא עכשיו!" - הוא ענה.

נינה צחקה והנידה בראשה. הטלפון בארנקה צלצל. בלי להסתכל על המסך היא ענתה.

"שלום".

"שלום, אה, ד"ר גולד?" שאל האיש בטלפון.

"זאת היא. עם מי אני מדבר? היא קימטה את מצחה. היא פנתה בתואר שלה, מה שאומר שהיא איש עסקים או סוג של סוכן ביטוח.

"שמי דטלף," הציג את עצמו האיש במבטא גרמני חזק. "המספר שלך ניתן לי על ידי אחד מעוזריו של מר דיוויד פרדו. אני בעצם מנסה להגיע אליו".

"אז למה היא לא נתנה לך את המספר שלו?" שאלה נינה בחוסר סבלנות.

"בגלל שאין לה מושג איפה הוא, ד"ר גולד," הוא ענה בשקט, כמעט בביישנות. "היא אמרה לי שאולי אתה יודע?"

נינה הייתה מבולבלת. זה לא היה הגיוני. פרדו מעולם לא יצא מטווח הראייה של עוזרו. אולי העובדים האחרים שלו, אבל אף פעם לא העוזר שלו. המפתח, במיוחד עם האופי האימפולסיבי וההרפתקני שלו, היה שאחד מאנשיו תמיד ידע לאן הוא הולך למקרה שמשהו ישתבש.

"תקשיב, דט-דטלף? ימין?" שאלה נינה.

"כן, גברתי," הוא אמר.

"תן לי כמה דקות למצוא אותו ואני אתקשר אליך מיד בחזרה, בסדר? תן לי את המספר שלך בבקשה."

נינה לא סמכה על המתקשר. פרדו לא יכלה להיעלם ככה, אז היא חשבה שזה איש עסקים מפוקפק שמנסה להשיג את המספר האישי של פרדו על ידי שולל אותה. הוא נתן לה את המספר שלו והיא ניתקה. כשהתקשרה לאחוזה של פרדו, העוזר שלו ענה.

"הו, היי, נינה," בירכה אותה האישה, שומעת את קולו המוכר של ההיסטוריון היפה שפרדו תמיד חבר איתו.

"תשמע, אדם זר התקשר אליך לדבר עם דייב?" שאלה נינה. התשובה הפתיעה אותה.

"כן, הוא התקשר לפני כמה דקות וביקש את מר פרדו. אבל אם לומר את האמת, לא שמעתי ממנו כלום היום. אולי הוא נסע לסוף שבוע? היא חשבה.

"הוא לא שאל אותך אם הוא הולך לשום מקום?" נינה דחפה. זה הפריע לה.

"היה לי אותו לאחרונה בלאס וגאס לזמן מה, אבל ביום רביעי הוא עמד לנסוע לקופנהגן. היה מלון מפואר שהוא רצה לבקר בו, אבל זה כל מה שאני יודעת", אמרה. "האם עלינו לדאוג?"

נינה נאנחה בכבדות. "אני לא רוצה לגרום לפאניקה, אבל רק כדי להיות בטוח, אתה יודע?"

"כן".

"הוא נסע במטוס שלו?" נינה רצתה לדעת. זה ייתן לה את ההזדמנות להתחיל את החיפוש שלה. לאחר שקיבלה אישור מהעוזרת שלה, נינה הודתה לה וסיימה את השיחה כדי לנסות להתקשר לפרדו בטלפון הנייד שלה. שום דבר. היא מיהרה לדלת חדר האמבטיה והתפרצה פנימה, ומצאה את סם רק עוטף מגבת סביב מותניו.

"היי! אם רצית לשחק, היית צריך להגיד את זה לפני שניקיתי את עצמי", הוא חייך.

כשהתעלמה מהבדיחה שלו, מלמלה נינה, "אני חושבת שפרדו עלול להיות בצרות. אני לא בטוח אם זו בעיה מסוג הנגאובר 2 או בעיה אמיתית, אבל משהו לא בסדר."

"איך זה?" - שאל סם, בעקבותיה לחדר להתלבש. היא סיפרה לו על המתקשר המסתורי ועל העובדה שעוזרו של פרדו לא שמעה ממנו.

"אני מניח שהתקשרת לנייד שלו?" סם הציע.

"הוא אף פעם לא מכבה את הטלפון שלו. אתה יודע, יש לו הודעה קולית מצחיקה שמקבלת הודעות עם בדיחות פיזיקה או שהוא עונה לה, אבל היא אף פעם לא סתם מתה, נכון? " - היא אמרה. "כשהתקשרתי אליו לא היה כלום."

"זה מאוד מוזר," הוא הסכים. "אבל בוא נלך הביתה קודם, ואז נוכל לגלות הכל. המלון הזה שהוא הלך אליו בנורבגיה..."

"דנמרק," היא תיקנה אותו.

"לא משנה. אולי הוא פשוט באמת נהנה. זה החופשה הראשונה של 'אנשים נורמליים' של האיש - טוב, לנצח - אתה יודע, מהסוג שבו אין לו אנשים שמנסים להרוג אותו ודברים כאלה", הוא משך בכתפיו.

"משהו נראה לא תקין. אני רק הולכת להתקשר לטייס שלו ולרדת לעומקו", הודיעה.

"נִפלָא. אבל אנחנו לא יכולים לפספס את הטיסה שלנו, אז תארזי את החפצים שלך ובואו נלך," הוא אמר וטפח על כתפה.

נינה שכחה מהאיש שהצביע בפניה על היעלמותו של פרדו, בעיקר כי היא ניסתה להבין היכן עשוי להיות אהובה לשעבר. כשהם עלו למטוס, שניהם כיבו את הטלפונים שלהם.

כשדטלף ניסה ליצור קשר עם נינה שוב, הוא נתקל במבוי סתום נוסף, מה שהכעיס אותו והוא מיד חשב שמשחקים אותו. אם בת זוגו האישה של פרדו הייתה רוצה להגן עליו על ידי התחמקות מאלמנתה של האישה שפרדו הרג, חשב דטלף, הוא יצטרך לנקוט במה שהוא ניסה להימנע.

מאיפשהו במשרד הקטן של גבי הוא שמע קול שריקה. בהתחלה דטלף התעלם מזה כרעש זר, אבל זמן קצר לאחר מכן הוא הפך לצליל פצפוץ סטטי. האלמן הקשיב כדי לקבוע את מקור הצליל. זה נשמע כאילו מישהו מחליף ערוצים ברדיו, ומדי פעם נשמע קול צרוד, ממלמל בצורה לא מובן, אבל בלי מוזיקה. דטלף נע בשקט לעבר המקום שבו הרעש הלבן התגבר.

לבסוף, הוא השפיל את מבטו אל פתח האוורור ממש מעל רצפת החדר. הוא הוסתר למחצה על ידי הווילונות, אבל לא היה ספק שהקול הגיע משם. כשהוא מרגיש צורך לפתור את התעלומה, דטלף הלך להביא את ארגז הכלים שלו.

פרק 12

בדרך חזרה לאדינבורו, סם התקשה להרגיע את נינה. היא הייתה מודאגת לגבי פרדו, במיוחד מכיוון שלא יכלה להשתמש בטלפון שלה במהלך הטיסה הארוכה. היא לא הצליחה להתקשר לצוות שלו כדי לאשר את מיקומו, היא הייתה חסרת מנוחה במשך רוב הטיסה.

"אין שום דבר שאנחנו יכולים לעשות עכשיו, נינה," אמר סם. "פשוט תנמנם או משהו עד שננחת. הזמן טס כשאתה ישן," הוא קרץ.

היא נתנה בו אחד מהמבטים שלה, אחד מהמבטים האלה שהיא נתנה בו כשהיו יותר מדי עדים למשהו יותר פיזי.

"תשמע, נתקשר לטייס ברגע שנגיע לשם. עד אז, אתה יכול להירגע", הוא הציע. נינה ידעה שהוא צודק, אבל היא פשוט לא יכלה שלא להרגיש שמשהו לא בסדר.

"אתה יודע שאני אף פעם לא יכול לישון. כשאני דואגת, אני לא יכולה לתפקד כמו שצריך עד שאסיים," היא רטנה, שילבה את ידיה, נשענה לאחור ועצמה את עיניה כדי שלא תצטרך להתמודד עם סם. בתורו, הוא חיטט במטען הנייד שלו, מחפש מה לעשות.

"אֱגוֹזִים! ששש, אל תספרו לדיילות", הוא לחש לנינה, אבל היא התעלמה מניסיונות ההומור שלו, הראתה שקית קטנה של בוטנים וטלטלה אותה. בעיניים עצומות, הוא החליט שעדיף לעזוב אותה בשקט. "כן, אולי כדאי שתנוח קצת."

היא לא אמרה כלום. בחשכת העולם הסגור, תהתה נינה אם אהובה וחברה לשעבר שכחו ליצור קשר עם העוזר שלו, כפי שהציע סם. אם זה היה המקרה, בהחלט היה הרבה על מה לדבר עם פרדו בהמשך הדרך. היא לא אהבה לדאוג לדברים שעלולים להתברר כטריוויאליים, במיוחד עם הנטייה שלה לניתוח יתר. מדי פעם, סערת הטיסה קרעה אותה משנתה הקלה. נינה לא הבינה כמה זמן היא נמנמה והלאה. זה נראה כאילו חלפו דקות, אבל זה נמשך עד למעלה משעה.

סם היכה את ידו על זרועה במקום שבו אצבעותיה נחו על קצה משענת היד. נינה כעסה מיד, פקחה את עיניה כדי לחייך אל בן לוויה, אבל הפעם הוא לא היה טיפש. לא היו גם זעזועים שיכולים להפחיד אותו. אבל אז נינה נדהמה לראות את סם נמתח, בדומה להתקף שהיא הייתה עדה לה בכפר לפני כמה ימים.

"אלוהים! סם!" - אמרה תחת נשימתה, מנסה לא למשוך תשומת לב לעת עתה. היא תפסה את פרק היד שלו בידה השנייה, מנסה לשחרר אותו, אבל הוא היה חזק מדי. "סם!" - היא נדחקה החוצה. "סם, תתעורר!" היא ניסתה לדבר בשקט, אבל פרכוסיו החלו למשוך תשומת לב.

"מה לא בסדר איתו?" - שאלה גברת שמנמנה מהצד השני של האי.

"בבקשה, רק תן לנו דקה," התפרצה נינה ידידותית ככל יכולתה. עיניו התעופפו שוב, עמומות ונעדרות. "אוי אלוהים, לא!" היא גנחה קצת יותר חזק הפעם כשהייאוש שטף אותה, מפחדת ממה שעלול לקרות. נינה זכרה מה קרה לאדם בו נגע במהלך ההתקף האחרון שלו.

"סליחה, גברתי," קטעה הדיילת את המאבק של נינה. "האם יש בעיה?" אבל כששאלה, הדיילת ראתה את עיניו המצמררות של סם בוהות בתקרה."אוי שיט," היא מלמלה בבהלה לפני שנכנסה לאינטרקום לשאול אם יש רופא בין הנוסעים. לכל מקום פנו אנשים לראות על מה המהומה; חלקם צעקו ואחרים עממו את שיחותיהם.

בעוד נינה התבוננה, פיו של סם נפתח ונסגר באופן קצבי. "אלוהים אדירים! אל תדבר. בבקשה אל תדבר," היא התחננה והתבוננה בו. "סם! אתה חייב להתעורר!"

מבעד לענני מוחו, סאם יכול היה לשמוע את קולה מתחנן ממקום רחוק. היא הלכה לידו שוב אל הבאר, אבל הפעם העולם היה אדום. השמים היו אדומים והאדמה הייתה כתומה כהה, כמו אבק הלבנים מתחת לרגליו. הוא לא יכול היה לראות את נינה, אם כי בחזונו ידע שהיא נוכחת.

כשסם הגיע לבאר, הוא לא ביקש כוס, אבל היה כוס ריקה על הקיר המתפורר. הוא רכן קדימה שוב כדי להביט לתוך הבאר. לפניו ראה פנים גלילי עמוק, אבל הפעם המים לא היו עמוק למטה, בצללים. מתחת הייתה באר מלאה במים נקיים.

"אנא עזור! הוא נחנק!" סם שמע את נינה צורחת ממקום רחוק.

למטה בבאר, סם ראה את פרדו מושיט יד.

"פורדו?" סם קימט את מצחו. "מה אתה עושה בבאר?"

פרדו התנשף באוויר כשפניו בקושי צצו. הוא התקרב לסם כשהמים עולים גבוה יותר ויותר, נראה מפוחד. אפרורי ומיואש, פניו היו מעוותים וידיו נצמדו לקירות הבאר. שפתיו של פרדו היו כחולות והיו לו עיגולים שחורים מתחת לעיניים. סם יכול היה לראות שחברו היה עירום במים הגועשים, אבל כשהושיט את ידו להציל את פרדו, מפלס המים ירד משמעותית.

"זה נראה כאילו הוא לא יכול לנשום. האם הוא אסטמטי? קול גברי אחר בא מאותו מקום של נינה.

סם הביט סביבו, אבל הוא היה לבדו בשממה האדומה. מרחוק הוא יכול היה לראות בניין ישן שנהרס שדמה לתחנת כוח. צללים שחורים חיו מאחורי ארבע או חמש קומות של פתחי חלונות ריקים. לא עלה עשן מהמגדלים, ועשבים שוטים גדולים נבטו מהקירות דרך סדקים וחריצים שנוצרו משנים של נטישה. ממקום רחוק, ממעמקי הווייתו, הוא יכול היה לשמוע זמזום בלתי פוסק. הצליל התגבר, רק מעט, עד שהוא זיהה אותו כסוג של מחולל.

"אנחנו צריכים לפתוח את דרכי הנשימה שלו! משוך את ראשו לאחור בשבילי!" הוא שמע שוב את קולו של האיש, אבל סם ניסה להשמיע צליל נוסף, רעם מתקרב שהתגבר, השתלט על כל השממה עד שהאדמה החלה לרעוד.

"פורדו!" - צעק, מנסה שוב להציל את חברו. כשהביט שוב לתוך הבאר, היא הייתה ריקה מלבד סמל שצויר על הרצפה הרטובה והמלוכלכת בתחתיתה. הוא ידע זאת טוב מדי. עיגול שחור עם קרניים ברורות, בדומה לפסי ברק, שכב בשקט בתחתית הגליל, כמו עכביש במארב. סם התנשף. "מסדר השמש השחורה".

"סם! סאם, אתה שומע אותי? - התעקשה נינה, קולה התקרב מהאוויר המאובק של המקום הנטוש. המהום התעשייתי גבר לרמה מחרישת אוזניים, ואז אותו דחף שראה בהיפנוזה פילח את האווירה. הפעם לא היה שם אף אחד שיישרף עד היסוד. סם צרח כשגלי הפעימה התקרבו אליו, דחפו אוויר חם צורב לתוך אפו ופיו. כשהיא באה איתו במגע, הוא נחטף ברגע.

"הנה הוא!" - נשמע קול גברי מאשר כשסאם התעורר על הרצפה במעבר בו הונח להחייאה דחופה. פניו היו קרים ורטובים מתחת לידה העדינה של נינה, ומעליו עמד אינדיאני בגיל העמידה וחייך.

"תודה רבה, דוקטור!" נינה חייכה אל ההודי. היא השפילה מבט אל סם. "מותק, איך את מרגישה?"

"זה כאילו אני טובע," סם הצליח לקרקר, מרגיש את החום עוזב את גלגלי עיניו. "מה קרה?"

"אל תדאג בקשר לזה עכשיו, בסדר?" - הרגיעה אותו, נראתה מאוד מרוצה ושמחה לראותו. הוא קם לשבת, נרגז מהקהל המביט, אבל הוא לא יכול היה להתפרץ עליהם על שהקדישו תשומת לב למחזה כזה, נכון?

"אוי אלוהים, אני מרגיש כאילו בלעתי ליטר מים בישיבה אחת," הוא יילל כשנינה עזרה לו לקום.

"יכול להיות שזו אשמתי, סם," הודתה נינה. "סוג של... זרקתי לך מים בפרצוף שוב. נראה שזה עוזר לך להתעורר."

ניגב את פניו, סם בהה בה. "לא אם זה מטביע אותי!"

"זה אפילו לא התקרב לשפתיים שלך," היא גיחכה. "אני לא טיפש."

סם לקח נשימה עמוקה והחליט לא להתווכח בינתיים. עיניה הגדולות והכהות של נינה לא עזבו את שלו, כאילו היא ניסתה להבין מה הוא חושב. והיא, למעשה, תהתה בדיוק את זה, אבל היא נתנה לו כמה דקות להתאושש מהתקיפה. מה ששמעו הנוסעים האחרים אותו ממלמל היה עבורם רק קשקוש חסר ביטוי של גבר במצוקה של התקף, אבל נינה הבינה את המילים טוב מדי. זה באמת ערער אותה, אבל היא הייתה צריכה לתת לסם דקה לפני שהיא התחילה לשאול אם הוא בכלל זוכר מה הוא ראה מתחת למים.

"אתה זוכר מה ראית?" - שאלה בעל כורחה, והפכה לקורבן של חוסר הסבלנות של עצמה. סם הביט בה, נראה מופתע בהתחלה. לאחר מחשבה, הוא פתח את פיו לדבר, אך נשאר אילם עד שהצליח להתנסח. למען האמת, הוא זכר כל פרט מהגילוי הפעם הרבה יותר מאשר כאשר ד"ר הלברג היפנט אותו. הוא לא רצה לגרום לנינה יותר חרדה, הוא ריכך מעט את תשובתו.

"ראיתי את זה טוב שוב. והפעם השמיים והארץ לא היו צהובים, אלא אדומים. אה, וגם הפעם לא הייתי מוקף באנשים", אמר בטון הכי נונשלנטי שלו.

"זה הכל?" היא שאלה, בידיעה שהוא משאיר את רוב זה בחוץ.

"באופן עקרוני, כן," הוא ענה. לאחר הפסקה ארוכה, הוא אמר בנינוחות לנינה, "אני חושב שאנחנו צריכים לעקוב אחר הניחוש שלך לגבי פרדו."

"למה?" - היא שאלה. נינה ידעה שסאם ראה משהו כי הוא אמר את שמו של פרדו כשהיה מחוסר הכרה, אבל עכשיו היא שיחקה מטומטמת.

"אני רק חושב שיש לך סיבה טובה לברר את מקום הימצאו. כל זה מריח לי כמו צרות", אמר.

"בסדר גמור. אני שמח שסוף סוף אתה מבין את הדחיפות. אולי עכשיו תפסיק לנסות לשכנע אותי להירגע", היא נשאה את דרשת הבשורה הקצרה שלה "אמרתי לך-כך". נינה זזה במקומה בדיוק כשההודעה הגיעה באינטרקום של המטוס שהם עומדים לנחות. זו הייתה טיסה לא נעימה וארוכה, וסם קיווה שפרדו עדיין בחיים.

לאחר שעזבו את בניין שדה התעופה, הם החליטו לאכול ארוחת ערב מוקדמת לפני שיחזרו לדירתו של סאם בצד הדרומי.

"אני צריך להתקשר לטייס של פרדו. רק תן לי דקה לפני שאתה תופס מונית, בסדר?" נינה אמרה לסם. הוא הנהן והמשיך, מחזיק שתי סיגריות בין שפתיו כדי להדליק אותה. סם עשה עבודה מצוינת בהסתרת חששותיו מנינה. היא הלכה במעגלים סביבו, דיברה עם הטייס, והוא הושיט לה כלאחר יד את אחת הסיגריות כשחלפה מולו.

מוצץ סיגריה ומעמיד פנים שהוא מסתכל על השמש השוקעת ממש מעל קו הרקיע של אדינבורו, סם רץ דרך אירועי החזון שלו, מחפש רמזים היכן עשוי להיות מוחזק פרדו. ברקע הוא שמע את קולה של נינה רועד מרוב רגש עם כל פיסת מידע שקיבלה בטלפון. בהתאם למה שהם למדו מהטייס של פרדו, סם התכוון להתחיל בדיוק במקום שבו פרדו נראה לאחרונה.

זה הרגיש טוב לעשן שוב אחרי כמה שעות של התנזרות. אפילו תחושת הטביעה הנוראה שחווה קודם לכן לא הספיקה כדי למנוע ממנו לשאוף את הרעל הטיפולי. נינה הכניסה את הטלפון בתיק שלה, מחזיקה סיגריה בין שפתיה. היא נראתה נרגשת לגמרי כשהיא הלכה לעברו במהירות.

"תקרא לנו מונית," היא אמרה. "אנחנו צריכים להגיע לקונסוליה הגרמנית לפני שהם נסגרים."

פרק 13

התכווצויות שרירים מנעו מפרדו להשתמש בזרועותיו כדי להישאר צף, ואיימו להטביע אותו מתחת לפני המים. הוא שחה מספר שעות במים הקרים של מיכל גלילי, כשהוא סובל מחוסר שינה חמור ורפלקסים איטיים.

"עוד עינוי נאצי סדיסטי?" הוא חשב. ״בבקשה אלוהים, רק תן לי למות מהר. אני לא יכול להמשיך יותר.

מחשבות אלו לא היו מוגזמות או נולדו מתוך רחמים עצמיים, אלא היו הערכות עצמיות מדויקות. גופו הורעב, נשלל ממנו כל אבות המזון ונאלץ לשימור עצמי. רק דבר אחד השתנה מאז מואר החדר לפני שעתיים. צבע המים הפך לצהוב מחליא, שחושיו המתוחים מדי של פרדו תפסו כשתן.

"תוציא אותי!" - הוא צעק מספר פעמים בתקופות של רגיעה מוחלטת. קולו היה צרוד וחלש, רעד מהקור שצינן אותו עד לשד עצמותיו. למרות שהמים הפסיקו לזרום לפני זמן מה, הוא עדיין היה בסכנת טביעה אם יפסיק לבעוט ברגליו. מתחת לרגליו המכוסות שלפוחיות שכב לפחות 15 רגל של גליל מלא במים. הוא לא יוכל לעמוד אם איבריו היו עייפים מדי. פשוט לא הייתה לו ברירה אלא להמשיך, אחרת הוא בוודאי ימות מוות מחריד.

מבעד למים, פרדו הבחין בפעימות בכל דקה. כשזה קרה, גופו התנדנד, אך זה לא הזיק לו, מה שהוביל אותו למסקנה שמדובר בהפרשה בזרם נמוך שנועדה לשמור על פעילות הסינפסות שלו. אפילו במצבו ההזוי הוא מצא את זה די יוצא דופן. אם רצו לחשמל אותו, הם יכלו לעשות זאת בקלות כבר. אולי, הוא חשב, הם רצו לענות אותו על ידי העברת זרם חשמלי דרך המים, אבל הם העריכו לא נכון את המתח.

חזיונות מעוותים נכנסו למוח העייף שלו. מוחו בקושי הצליח לתמוך בתנועת איבריו, מותש מחוסר שינה ותזונה.

"אל תפסיק לשחות," הוא המשיך לומר למוחו, לא בטוח אם הוא דיבר בקול רם או אם הקול ששמע בא ממוחו. כשהשפיל את מבטו, הוא נחרד לראות קן של יצורים דמויי דיונונים מתפתל במים מתחתיו. כשהוא צורח מפחד מהתיאבון שלהם, הוא ניסה למשוך את עצמו על הכוס החלקלקה של הבריכה, אבל בלי שום דבר לאחוז בו לא היה מנוס.

מחש אחד הגיע אליו וגרם לגל של היסטריה אצל המיליארדר. הוא הרגיש את תוספת הגומי עוטפת את רגלו לפני שמשך אותו אל מעמקי המיכל הגלילי. מים מילאו את ריאותיו וחזהו בער כשהוא העיף מבט אחרון על פני השטח. להסתכל למטה על מה שחיכה לו היה פשוט מפחיד מדי.

"מכל מקרי המוות שדמיינתי לעצמי, לעולם לא הייתי חושב שאסיים ככה! כמו רון האלפא שהופך לאפר," מוחו המבולבל נאבק לחשוב בבהירות. אבודה ומפוחדת עד מוות, פרדו ויתר על חשיבה, ניסוח ואפילו חתירה. גופו הכבד והרפוי שקע לתחתית המיכל, בעוד שעיניו הפקוחות לא ראו דבר מלבד מים צהובים כשהדופק צלצל דרכו שוב.

* * *

"זה היה קרוב," ציין קלאוס בעליזות. כשפרדו פקח את עיניו, הוא שכב על מיטה במה שכנראה היה המרפאה. הכל, מהקירות ועד הפשתן, היה בצבע זהה למים הגיהנומיים שבהם טבע זה עתה.

"אבל אם טבעתי..." הוא ניסה להבין את ההתרחשויות המוזרות.

"אז אתה חושב שאתה מוכן למלא את חובתך כלפי המסדר, הר פרדו?" שאל קלאוס. הוא ישב לבוש בצורה מסודרת עד כאב בחליפה חומה כפולה ומבריקה, משלימה עניבה ענברית.

למען השם, פשוט שחק הפעם! פשוט תשחק איתי, דיוויד. בלי שטויות הפעם. תן לו מה שהוא רוצה. אתה יכול להיות מטומטם אחר כך כשאתה פנוי", אמר לעצמו בתקיפות.

"אני. אני מוכן לכל הוראות," הטיח פרדו. עפעפיים שמוטות הסתירו את חקר החדר בו הוא נמצא כאשר סירק את האזור בעיניו כדי לקבוע היכן הוא נמצא.

"אתה לא נשמע מאוד משכנע," אמר קלאוס ביובש. ידיו היו שלובות בין ירכיו, כאילו הוא מחמם אותן או מדבר בשפת הגוף של תלמידת תיכון. פרדו שנא אותו ואת המבטא הגרמני המגעיל שלו, שנמסר ברהיטות של בכורה, אבל הוא היה צריך לעשות כמיטב יכולתו כדי לא לאכזב את האיש.

"תן לי פקודות ותראה כמה אני רציני לעזאזל," מלמל פרדו, נושם בכבדות. "אתה רוצה את חדר הענבר. אקח אותה ממקום מנוחתה האחרון ואחזיר אותה לכאן באופן אישי".

"אתה אפילו לא יודע איפה זה, ידידי," חייך קלאוס. "אבל אני חושב שאתה מנסה להבין איפה אנחנו."

"איך עוד...?" פרדו התחיל, אבל הנפש שלו הזכירה לו במהירות שהוא לא צריך לשאול שאלות. "אני צריך לדעת איפה לשים את זה."

"הם יגידו לך לאן לקחת אותה ברגע שתאסוף אותה. זו תהיה המתנה שלך לשמש השחורה", הסביר קלאוס. "אתה, כמובן, מבין שמטבע הדברים, לעולם לא תוכל להיות רנט שוב בגלל הבגידה שלך."

"זה מובן," הסכים פרדו.

"אבל יש עוד במשימתך, מר פרדו היקר. מצופה ממך לחסל את עמיתיך לשעבר סם קלייב ואת ד"ר גולד החצוף המענג הזה לפני שאתה נואם באסיפת האיחוד האירופי", ציווה קלאוס.

פרדו שמר על פנים ישרות והנהן.

"הנציגים שלנו באיחוד האירופי יארגנו ישיבת חירום של מועצת האיחוד האירופי בבריסל ויזמינו את התקשורת הבינלאומית, במהלכה תוציאו הודעה קצרה בשמנו", המשיך קלאוס.

"אני מניח שאקבל את המידע כשיגיע הזמן," אמר פרדו וקלאוס הנהן. "ימין. אני אמשוך את החוטים הדרושים כדי להתחיל את החיפוש בקניגסברג כבר עכשיו".

"תזמין את גולד וקליב להצטרף אליך, בסדר?" קלאוס נהם. "שתי ציפורים, כמו שאומרים."

"משחק ילדים," חייך פרדו, עדיין תחת השפעת תרופות ההזיה שבלע במים לאחר לילה בחום. "תן לי... חודשיים."

קלאוס השליך את ראשו לאחור וציחקק כמו אישה זקנה, מקרקר בהנאה. הוא התנדנד קדימה ואחורה עד שהחזיר את נשימתו. "יקירי, אתה תעשה את זה בעוד שבועיים."

"זה בלתי אפשרי!" - קרא פרדו, מנסה לא להישמע עוין. "רק לארגן חיפוש כזה לוקח שבועות של תכנון."

"זה נכון. אני יודע. אבל יש לנו לוח זמנים שהוחמר משמעותית בגלל כל העיכובים שהיו לנו בגלל היחס הלא נעים שלכם", נאנח הפולש הגרמני. "והאופוזיציה שלנו ללא ספק תבין את תוכנית המשחק שלנו עם כל התקדמות שנעשה לעבר האוצר הנסתר שלה".

פרדו היה סקרן לדעת מי עומד מאחורי העימות הזה, אבל הוא לא העז לשאול את השאלה. הוא חשש שהדבר עלול לעורר את שובו לסבב נוסף של עינויים ברבריים.

"עכשיו תן לרגליים האלה להחלים קודם ואנחנו נדאג שתלך הביתה בעוד שישה ימים. אין טעם לשלוח אותך לשליחות בתור...?" קלאוס ציחקק, "איך אתם קוראים לזה לאנגלית? הנכה?"

פרדו חייך בהשלמה, מוטרד באמת מכך שהוא נאלץ להישאר אפילו שעה יותר, שלא לדבר על שבוע. עד עכשיו הוא למד פשוט לקבל את זה כדי לא לעורר את קלאוס לזרוק אותו שוב לבור התמנון. הגרמני קם ויצא מהחדר וצעק: "תהנה מהפודינג שלך!"

פרדו הסתכל על הרפרפת העבה והטעימה שהוגשה לו כשהיה במיטתו בבית החולים, אבל זה הרגיש כמו לאכול לבנה. לאחר שהורד כמה קילוגרמים לאחר ימים של רעב בחדר העינויים, התקשה פרדו למנוע מעצמו לאכול.

הוא לא ידע זאת, אבל החדר שלו היה אחד משלושה באגף הרפואי הפרטי שלהם.

לאחר שקלאוס עזב, פרדו הסתכל סביבו, מנסה למצוא משהו שאינו צהוב או בצבע ענברי. היה לו קשה לדעת אם המים הצהובים המחליאים שבהם כמעט טבע הם שגרמו לעיניו לראות הכל בגווני ענבר. זה היה ההסבר היחיד שהיה לו למה הוא רואה את הצבעים המוזרים האלה בכל מקום.

קלאוס הלך במסדרון הקשתי הארוך למקום שבו חיכו אנשי האבטחה שלו להנחיות למי לחטוף אחר כך. זו הייתה תוכנית האב שלו והיה צריך להוציא אותה לפועל בצורה מושלמת. קלאוס קמפר היה דור שלישי לבונים חופשיים מהסה-קאסל, שחונך על האידיאולוגיה של ארגון השמש השחורה. סבו היה האופטטורמפיהרר קרל קמפר, מפקד קבוצת הפנצר קלייסט במהלך המתקפה בפראג ב-1945.

מגיל צעיר, אביו לימד את קלאוס להיות מנהיג ולהצטיין בכל מה שהוא עושה. לא היה מקום לטעות בשבט קמפר, ואביו היותר עליז נקט לעתים קרובות בשיטות חסרות רחמים כדי לכפות את דוקטרינותיו. בעזרת הדוגמה של אביו, קלאוס הבין במהירות שכריזמה יכולה להיות מסוכנת כמו בקבוק תבערה. פעמים רבות הוא ראה את אביו וסבו מאיימים על אנשים עצמאיים וחזקים עד כדי כך שהם נכנעו פשוט על ידי פנייה אליהם במחוות ובטון דיבור מסוימים.

יום אחד, קלאוס ייחל לכוח כזה, שכן מבנה הגוף הדק שלו לעולם לא יהפוך אותו למתחרה טוב באמנויות הגבריות יותר. מכיוון שלא היו לו אתלטיות ולא כוח, היה זה אך טבעי עבורו לשקוע בידע עצום על העולם ובתעוזה מילולית. עם הכישרון הדל לכאורה הזה, הצליח קלאוס הצעיר להגדיל את מעמדו בתוך מסדר השמש השחורה מעת לעת לאחר 1946 עד שהגיע למעמד היוקרתי של הרפורמטור הראשי של הארגון. קלאוס קמפר לא רק זכה לתמיכה עצומה בארגון בחוגים אקדמיים, פוליטיים ופיננסיים, אלא עד 2013 הוא גם ביסס את עצמו כאחד המארגנים העיקריים של כמה מבצעים חשאיים של השמש השחורה.

הפרויקט המסוים שבו היה עוסק כעת, ושעבורו משך משתפי פעולה ידועים רבים בחודשים האחרונים, יהיה הישגו המוכתר. למעשה, אם הכל היה מתנהל לפי התוכנית, קלאוס היה עשוי בהחלט לתפוס את המקום הגבוה ביותר במסדר - של רנאטוס - לעצמו. לאחר מכן, הוא יהפוך לארכיטקט של שליטה עולמית, אך כדי שהכל יתגשם, הוא נזקק ליופי הבארוק של האוצר שעידר בעבר את ארמונו של הצאר פטר הגדול.

בהתעלם מהבלבול של עמיתיו לגבי האוצר שרצה למצוא, קלאוס ידע שרק החוקר הטוב בעולם יוכל לשחזר אותו עבורו. לדיוויד פרדו - ממציא מבריק, הרפתקן מיליארדר ופילנתרופ אקדמי - היו כל המשאבים והידע שדרוש לקמפר כדי למצוא את החפץ המעט ידוע. זה היה פשוט כל כך בושה שהוא לא הצליח להציק לסקוטי להכנע, אפילו אם פרדו חשב שקמפר יכול להיות שולל בעקבות ההיענות הפתאומית שלו.

בלובי, שרתיו קיבלו את פניו בכבוד בצאתו. קלאוס הניד בראשו באכזבה כשחלף על פניהם.

"אני אחזור מחר," הוא אמר להם.

"פרוטוקול לדיוויד פרדו, אדוני?" - שאל הראש.

קלאוס יצא אל השממה העקרה המקיפה את יישובם בדרום קזחסטן וענה בבוטות: "תהרוג אותו".

פרק 14

בקונסוליה הגרמנית יצרו סם ונינה קשר עם שגרירות בריטניה בברלין. הם גילו שלפרדו היה פגישה עם בן קרינגטון וגבי הולצר ז"ל כמה ימים קודם לכן, אבל זה כל מה שהם ידעו.

הם היו צריכים ללכת הביתה מכיוון שהייתה שעת הסגירה להיום, אבל לפחות היה להם מספיק מה לעשות כדי להמשיך. זה היה הצד החזק של סם קלייב. כעיתונאי חוקר זוכה פרס פוליצר, הוא ידע בדיוק איך להשיג את המידע הדרוש לו מבלי לזרוק אבנים לבריכה הדוממת.

"אני תוהה למה הוא היה צריך להיפגש עם האישה הזאת גבי," העירה נינה, ממלאת את פיה בעוגיות. היא התכוונה לאכול אותם עם שוקו חם, אבל היא רעבה ולקומקום פשוט לקח יותר מדי זמן להתחמם.

"אני הולך לבדוק את זה ברגע שאפעיל את המחשב הנייד שלי," ענה סם, משליך את התיק שלו על הספה לפני שלקח את המזוודות שלו לחדר הכביסה. "תכין לי גם שוקו חם בבקשה!"

"כמובן," היא חייכה וניגבה פירורים מפיה. בבדידות הזמנית של המטבח, נינה לא יכלה שלא להיזכר בפרק המפחיד על סיפון המטוס שטס הביתה. אם היא תוכל למצוא דרך לצפות את ההתקפים של סם, זו תהיה עזרה גדולה, ותפחית את הסבירות לאסון בפעם הבאה שאולי לא יהיה להם כל כך מזל שיש רופא בסביבה. מה אם זה קרה כשהם לבד?

'מה אם זה קורה בזמן סקס?' נינה חשבה על זה, העריכה את האפשרויות המפחידות אך המהנות. "רק תאר לעצמך מה הוא יכול לעשות אם הוא יתעל את האנרגיה הזו דרך משהו אחר מלבד כף היד שלו?" היא התחילה לצחקק מהתמונות המצחיקות במוחה. ״זה יצדיק צעקה של ״אוי אלוהים!״ נכון?״ כשהיא עוברת כל מיני תרחישים מגוחכים בראשה, נינה לא יכלה שלא לצחוק. היא ידעה שזה לא מצחיק בכלל, אבל זה רק נתן להיסטוריון כמה רעיונות לא שגרתיים והיא מצאה בזה הקלה קומית.

"מה כל כך מצחיק?" סם חייך כשנכנס למטבח כדי להביא כוס אמברוזיה.

נינה הנידה בראשה כדי לבטל את זה, אבל היא רעדה מצחוק, נחרה בין התקפי צחקוק.

"כלום," היא חייכה. "סתם איזו קריקטורה בראש שלי על מטה ברק. שכח מזה".

"בסדר," הוא חייך. הוא אהב כשנינה צחקה. לא רק שהיה לה צחוק מוזיקלי שאנשים מצאו כי הוא מדבק, אלא שהיא גם הייתה בדרך כלל קצת חזקה וטמפרמנטית. למרבה הצער, זה הפך נדיר לראות אותה צוחקת כל כך בכנות.

סאם מיקם את המחשב הנייד שלו כך שיוכל לחבר אותו לנתב השולחני שלו עבור מהירויות פס רחב מהירות יותר מהמכשיר האלחוטי שלו.

"בסופו של דבר, הייתי צריך לתת לפרדו לעשות לי אחד מהמודמים האלחוטיים שלהם," הוא מלמל. "הדברים האלה מנבאים את העתיד."

"יש לך עוד עוגיות?" היא קראה לו מהמטבח בזמן שהוא יכול לשמוע אותה פותחת וסוגרת את דלתות הארונות בכל מקום בחיפושיה.

"לא, אבל השכן שלי אפה לי עוגיות שוקולד צ'יפס משיבולת שועל. בדוק אותם, אבל אני בטוח שהם עדיין טובים. תסתכל בצנצנת על המקרר," הוא הורה.

"תפסו אותם! טה!"

סם פתח בחיפושים אחר גבי הולצר ומיד גילה משהו שגרם לו לחשוד מאוד.

"נינה! אתה לא תאמין לזה", הוא קרא וגולש באינספור דיווחים ומאמרים על מותו של דובר המשרד הגרמני. "האישה הזו עבדה עבור ממשלת גרמניה לפני זמן מה, עשתה את הרציחות האלה. זוכרים את הרציחות האלה בברלין ובהמבורג ובכמה מקומות אחרים רגע לפני שיצאנו לחופשה?"

"כן, במעורפל. אז מה איתה?" שאלה נינה, התיישבה על משענת הספה עם הספל והעוגיות שלה.

"היא פגשה את פרדו בנציבות הבריטית העליונה בברלין, ותבינו את זה: היום שבו לפי הדיווחים היא התאבדה", הדגיש את שתי המילים האחרונות בבלבול שלו. "זה היה באותו היום שבו פגש פרדו את הבחור הזה מקרינגטון."

"זו הייתה הפעם האחרונה שמישהו ראה אותו," ציינה נינה. "אז פרדו נעלם באותו יום שהוא פוגש אישה שמתאבדת זמן קצר לאחר מכן. זה נודף של קונספירציה, לא?

"כנראה שהאדם היחיד בפגישה שלא מת או נעדר הוא בן קרינגטון", הוסיף סם. הוא הביט בתמונה של הגבר הבריטי על המסך כדי לזכור את פניו. "אני רוצה לדבר איתך, בן."

"לפי שאני מבינה את זה, מחר אנחנו נוסעים דרומה," הציעה נינה.

"כן, כלומר, ברגע שאנחנו מבקרים ברייכטיסוסיס," אמר סם. "לא יזיק לוודא שהוא עדיין לא חזר הביתה."

"התקשרתי לפלאפון שלו שוב ושוב. זה כבוי, בלי מיתרי קול, כלום", היא חזרה.

"איך האשה המתה הזו הייתה קשורה לפורדו?" שאל סם.

"הטייס אמר שפרדו רצה לדעת מדוע טיסתו לקופנהגן סורבה כניסה. מכיוון שהיא הייתה נציגה של ממשלת גרמניה, היא הוזמנה לשגרירות בריטניה כדי לדון מדוע זה קרה", דיווחה נינה. "אבל זה כל מה שהקפטן ידע. זה היה הקשר האחרון שלהם, אז צוות הטיסה עדיין בברלין".

"יֵשׁוּעַ. אני חייב להודות, יש לי הרגשה ממש רעה לגבי זה", הודה סם.

"סוף סוף אתה מודה בזה," היא ענתה. "הזכרת משהו כשהייתה לך ההתקף הזה, סאם. והמשהו הזה בהחלט אומר חומר סערה חרא".

"מה?" - הוא שאל.

היא לקחה עוד ביס מהעוגייה. "שמש שחורה".

הבעה קודרת הופיעה על פניו של סאם כשעיניו בהו ברצפה. "לעזאזל, שכחתי את החלק הזה," הוא אמר בשקט. "עכשיו אני זוכר."

"איפה ראית את זה?" היא שאלה בבוטות, מודעת לאופי הנורא של הסימן וליכולתו להפוך שיחות לזיכרונות מכוערים.

"בתחתית הבאר," הוא אמר. "אני חושב. אולי כדאי שאדבר עם ד"ר הלברג על החזון הזה. הוא יידע לפרש את זה".

"בזמן שאתה בזה, שאל את חוות דעתו הקלינית לגבי קטרקט שנגרם מהראייה. אני בטוחה שזו תופעה חדשה שהוא לא יוכל להסביר", אמרה בתקיפות.

"אתה לא מאמין בפסיכולוגיה, נכון?" סם נאנח.

"לא, סם, אני לא יודע. לא יכול להיות שמערכת מסוימת של דפוסי התנהגות מספיקה כדי לאבחן אנשים שונים באותו אופן", טענה. "הוא יודע פחות על פסיכולוגיה ממך. הידע שלו מבוסס על מחקרים ותיאוריות של כמה מפליצים ותיקים אחרים, ואתה ממשיך לסמוך על הניסיונות הלא כל כך מוצלחים שלו לנסח את התיאוריות שלו".

"איך אני יכול לדעת יותר ממנו?" הוא חזר לעברה.

"כי אתה חי בשביל זה, אידיוט! אתה חווה את התופעות הללו, בעוד הוא יכול רק לשער. עד שהוא לא מרגיש, ישמע ויראה את זה כמוך, אין סיכוי בגיהנום שהוא יכול אפילו להתחיל להבין עם מה יש לנו עסק!" נינה נבחה. היא הייתה כל כך מאוכזבת ממנו ומהאמון התמים שלו בד"ר הלברג.

"ובמה, לדעתך המסוימת, אנו עוסקים, מותק?" הוא שאל בציניות. "האם זה משהו מאחד מספרי ההיסטוריה העתיקים שלך? הו כן, אלוהים. עכשיו אני זוכר! אולי תאמין לזה".

"הלברג הוא פסיכיאטר! כל מה שהוא יודע זה מה שחבורת אידיוטים פסיכופתים הוכיחה באיזה מחקר המבוסס על נסיבות שאינן מתקרבות לרמת המוזרות שחווית, יקירתי! תתעורר, לעזאזל! מה שלא בסדר איתך הוא לא רק פסיכוסומטי. משהו חיצוני שולט בחזונות שלך. משהו אינטליגנטי מתמרן את קליפת המוח שלך", היא הסבירה את נקודת המבט שלה.

"כי זה מדבר דרכי?" הוא חייך בעגמומיות. "שים לב שכל מה שנאמר כאן מייצג את מה שאני כבר יודע, מה שכבר נמצא בתת המודע שלי."

"אז תסביר את חריגת החום," היא השיבה במהירות, והכשילה לרגע את סם.

"כנראה שגם המוח שלי שולט בטמפרטורת הגוף שלי. "אותו דבר," הוא התנגד, מבלי להראות את חוסר הוודאות שלו.

נינה צחקה בלעג. "טמפרטורת הגוף שלך - לא אכפת לי כמה חם אתה חושב שאתה, פלייבוי - לא יכולה להגיע לתכונות התרמיות של ברק. וזה בדיוק מה שהרופא קלט בבאלי, זוכרים? העיניים שלך מכניסות כל כך הרבה חשמל מרוכז ש"הראש שלך עמד להתפוצץ", זוכרת?

סם לא ענה.

"ועוד דבר", היא המשיכה בניצחונה המילולי, "אומרים שהיפנוזה גורמת לרמות מוגברות של פעילות חשמלית תנודתית בנוירונים מסוימים במוח, גאוני!" מה שמהפנט אותך הוא שולח דרכך כמות מדהימה של אנרגיה חשמלית, סם. אתה לא רואה שמה שקורה לך הוא מעבר לטווח הפסיכולוגיה הפשוטה?"

"אז מה אתה מציע?" - הוא צעק. "שאמאן? טיפול בהלם אלקטרו? פיינטבול? קולונוסקופיה?

"אלוהים אדירים!" היא גלגלה את עיניה. "אף אחד לא מדבר איתך. אתה יודע? תתמודד עם החרא הזה בעצמך. לך לראות את השרלטן הזה ותן לו לבחור את המוח שלך עוד קצת עד שתהפוך בור כמוהו. זה לא אמור להיות מסע ארוך בשבילך!"

במילים אלו היא יצאה בריצה מהחדר וטרקה את הדלת. אם הייתה לה שם מכונית, היא הייתה הולכת ישר הביתה לאובן, אבל היא הייתה תקועה בן לילה. סם ידע טוב יותר מאשר להתעסק עם נינה כשהיא כועסת, אז הוא בילה את הלילה על הספה.

הרינגטון המעצבן של הטלפון שלה העיר את נינה למחרת בבוקר. היא התעוררה משינה עמוקה וחסרת חלומות שהייתה קצרה מדי, והתיישבה במיטה. הטלפון צלצל איפשהו בארנקה, אבל היא לא מצאה אותו בזמן לענות.

"בסדר, בסדר, לעזאזל," היא מלמלה דרך הצמר גפן של מוחה המתעורר. היא התעסקה בטירוף באיפור, במפתחות ובדאודורנט, לבסוף הוציאה את הטלפון הנייד שלה, אבל השיחה כבר הסתיימה.

נינה קימטה את מצחה כשהביטה בשעון שלה. השעה הייתה כבר 11:30 בבוקר וסם הניח לה לישון.

"גדול. אתה כבר מעצבן אותי היום," היא נזפה בסם בהיעדרו. "עדיף אם תישן בעצמך." כשהיא יצאה מהחדר, היא הבינה שסם איננו. הלכה לכיוון הקומקום, היא הסתכלה על מסך הטלפון שלה. עיניה בקושי הצליחו להתמקד, אבל היא עדיין הייתה בטוחה שהיא לא יודעת את המספר. היא לחצה בחיוג חוזר.

"המשרד של ד"ר הלברג," השיב המזכיר.

"אוי אלוהים," חשבה נינה. 'הוא הלך לשם.' אבל היא שמרה על קור רוח למקרה שהיא טעתה. "שלום, זה ד"ר גולד. האם הרגע קיבלתי שיחה מהמספר הזה?"

"ד"ר גולד?" חזרה הגברת בהתרגשות. "כן! כן, ניסינו ליצור איתך קשר. זה על מר קליב. האם זה אפשרי...?"

"הוא בסדר?" קראה נינה.

"אתה מוכן בבקשה לבוא למשרדים שלנו...?"

"שאלתי אותך שאלה!" נינה לא יכלה לעמוד בזה. "בבקשה רק תגיד לי אם הוא בסדר קודם!"

"אנחנו... אנחנו לא יודעים, ד"ר גולד," ענתה הגברת בהיסוס.

"מה לעזאזל זה אומר?" נינה הייתה רותחת, זעמה ניזון מדאגה למצבו של סם. היא שמעה רעש ברקע.

"ובכן, גברתי, נראה שהוא... אממ... מרחף."

פרק 15

דטלף פירק את לוחות הרצפה במקום בו היה פתח האוורור, אך כאשר הכניס ראש של מברג לחור הבורג השני, כל המבנה נכנס לקיר בו הוא הותקן. התרסקות חזקה הבהילה אותו והוא נפל לאחור, דוחף את עצמו מהקיר ברגליו. כשהוא ישב והתבונן, הקיר החל לזוז הצידה, כמו דלת הזזה.

"מה ה...?" הוא פתח את עיניו, נשען על זרועותיו במקום שבו הוא עדיין התכווץ על הרצפה. הפתח הוביל אל מה שלדעתו היה דירתם הצמודה, אך במקום זאת התברר שהחדר החשוך הוא חדר סודי ליד משרדו של גבי למטרה שהוא עתיד לגלות בקרוב. הוא קם על רגליו, מנקה אבק ממכנסיו וחולצתו. כשהפתח החשוך חיכה לו, הוא לא רצה פשוט להיכנס פנימה, כי האימונים שלו לימדו אותו לא למהר בפזיזות למקומות לא ידועים - לפחות לא בלי נשק.

דטלף הלך להביא את הגלוק שלו ופנס, למקרה שהחדר הלא ידוע היה מבנה או שהייתה לו אזעקה. זה מה שהוא ידע הכי טוב - פרצות אבטחה ופרוטוקול נגד התנקשות. בדייקנות מוחלטת, הוא כיוון את הקנה אל החושך, ייצב את קצב הלב שלו כך שיוכל לירות ירייה נקייה במידת הצורך. אבל דופק יציב לא יכול היה לרסן את הריגוש או העומס של האדרנלין. דטלף הרגיש שוב כמו זמנים עתיקים כשנכנס לחדר, העריך את ההיקף ובודק בקפידה את הפנים עבור כל מכשיר איתות או הפעלה.

אבל לאכזבתו, זה היה רק חדר, למרות שמה שהיה בפנים היה רחוק מלהיות לא מעניין.

"אידיוט," הוא קילל את עצמו כשראה מתג תאורה רגיל ליד משקוף הדלת מבפנים. הוא הדליק אותו כדי לתת לו מבט מלא על החדר. חדר הרדיו של גבי הואר על ידי נורה אחת שתלויה מהתקרה. הוא ידע שזה שלה כי שפתון הדומדמניות השחורות שלה עמד בתשומת לב ליד אחד מארגזי הסיגריות שלה. אחד מהסוודרים שלה עדיין היה עטוף על גב הכיסא המשרדי הקטן, ודטלף שוב נאלץ להתגבר על העצב שראה את חפציה של אשתו.

הוא הרים את קרדיגן הקשמיר הרך ושאף את הריח שלה עמוק לפני שהחזיר אותו כדי לבדוק את הציוד. החדר היה מרוהט בארבעה שולחנות. אחד שבו עמד הכיסא שלה, שניים אחרים משני צדדיו, ואחר ליד הדלת שם היא שמרה ערימות של מסמכים במה שנראה כמו תיקיות - הוא לא הצליח לזהות מיד. באור הביישני של הנורה, דטלף הרגיש כאילו צעד אחורה בזמן. ריח מעופש שהזכיר לו מוזיאון מילא את החדר בקירות בטון לא צבועים.

"וואו, מותק, הייתי חושב שאת מכל האנשים הייתם תולים טפטים וכמה מראות," הוא אמר לאשתו כשהביט סביבו בחדר הרדיו. "זה מה שתמיד עשית; קישט הכל."

המקום הזכיר לו צינוק או חדר חקירות בסרט ריגול ישן. על שולחנה היה מתקן דומה לרדיו CB, אבל הוא היה שונה באיזשהו אופן. בהיותו בור מוחלט בסוג כזה של תקשורת רדיו מיושנת, דטלף חיפש את המתג. היה מתג פלדה בולט מחובר לפינה הימנית התחתונה, אז הוא ניסה את זה. לפתע, שני מדדים קטנים נדלקו, המחטים שלהם עולות ויורדות כאשר סטטי לחש דרך הרמקול.

דטלף הביט במכשירים האחרים. "הם נראים מורכבים מכדי להבין בלי להיות מדען טילים", ציין. "מה כל זה אומר, גבי?" - שאל, מבחין בלוח שעם גדול שהונח מעל השולחן שבו מונחות ערימות של ניירות. מוצמד ללוח, הוא ראה כמה מאמרים על רציחות שחקרה גבי ללא ידיעת הממונים עליה. היא שרבטה 'MILLA' בצד עם טוש אדום.

"מי זאת מילה, מותק?" הוא לחש. הוא זכר רישום ביומנה של מילה מסוימת באותו מרווח זמן של שני הגברים שנכחו במותה. "אני צריך לדעת. זה חשוב".

אבל כל מה שהוא שמע היה את הלחישה השורקת של התדרים שהגיעה בגלים דרך הרדיו. עיניו נדדו בהמשך הלוח, שם משהו בהיר ומבריק משך את תשומת לבו. שני תצלומים בצבע מלא הראו את חדר הארמון בפאר מוזהב. "וואו," מלמל דטלף, המום מהפרטים והעבודה המורכבת שעיטרו את קירות החדר המפואר. הטיח של ענבר וזהב יצר סמלים וצורות יפות, ממוסגרות בפינות על ידי דמויות קטנות של כרובים ואלות.

"בשווי של 143 מיליון דולר? אלוהים, גבי, אתה יודע מה זה?" הוא מלמל בזמן שקרא פרטים על יצירת האמנות האבודה המכונה חדר הענבר. "מה היה לך לעשות עם החדר הזה? כנראה היה לך משהו לעשות עם זה; אחרת שום דבר מזה לא היה כאן, נכון?"

בכל כתבות הרצח היו הערות שרמזו על האפשרות שלחדר הענבר יש קשר לזה. מתחת למילה 'MILLA', מצא דטלף מפה של רוסיה וגבולותיה עם בלארוס, אוקראינה, קזחסטן וליטא. מעל אזור הערבות הקזחית וחארקוב, אוקראינה, היו מספרים כתובים בעט אדום, אך לא היה להם מוכר. עיצוב, כמו מספר טלפון או קואורדינטות: לכאורה, במקרה, גבי כתבה את המספרים הדו-ספרתיים הללו על המפות שהצמידה לקיר.

מה שמשך את תשומת לבו היה שריד בעל ערך ברור שתלוי בפינת לוח השעם. לסרט סגול עם פס כחול כהה באמצע הייתה מחוברת מדליה עם כיתוב ברוסית. דטלף הסיר אותו בזהירות והצמיד אותו לאפוד שלו מתחת לחולצתו.

"למה לעזאזל הכנסת את עצמך, מותק?" - לחש לאשתו. הוא צילם כמה תמונות במצלמת הטלפון הסלולרי שלו ועשה קטע וידאו קצר של החדר ותכולתו. "אני אגלה מה זה קשור אליך ולפרדו שיצאת איתו, גבי," הוא נשבע. "ואז אני אמצא את החברים שלו שיגידו לי איפה הוא, אחרת הם ימותו."

לפתע, קקפוניה של סטטי הגיעה מהרדיו המאולתר על שולחנו של גבי, והפחידה את דטלף עד מוות. הוא נשען לאחור על השולחן זרוע הנייר, דוחף אותו בכוח כזה שחלק מהתיקיות החליקו והתפזרו בחוסר סדר על כל הרצפה.

"אלוהים! הלב המזוין שלי!" - הוא צרח, לופת את חזהו. מחטי המדד האדום קפצו ימינה ושמאלה במהירות. זה הזכיר לדטלף מערכות Hi-Fi ישנות, שבכך יציגו את עוצמת הקול או הבהירות של המדיה המושמעת בהן. בגלל ההפרעה הוא שמע קול מופיע ונעלם. בבדיקה מעמיקה יותר הבין שלא מדובר בשידור, אלא בשיחה. דטלף התיישב על כיסא אשתו המנוחה והקשיב היטב. זה היה קול של אישה שדיבר מילה אחת בכל פעם. מקמט את מצחו, הוא רכן. עיניו התרחבו מיד. הייתה שם מילה ברורה שהוא זיהה.

"גבי!"

הוא התיישב בזהירות, בלי מושג מה לעשות. האישה המשיכה לקרוא לאשתו ברוסית; הוא יכול היה לומר, אבל לא דיבר את השפה. דטלף, נחוש לדבר איתה, מיהר לפתוח את הדפדפן של הטלפון שלו כדי להסתכל על מכשירי רדיו ישנים וכיצד הם נשלטים. בטירוף שלו, האגודלים שלו נכנסו כל הזמן לחיפוש עם שגיאות, שגרמו לו לייאוש בל יתואר.

"שְׁטוּיוֹת! לא "תקשורת עם חבר"! " הוא התלונן כשמספר תוצאות פורנוגרפיות הופיעו על מסך הטלפון שלו. פניו נצצו מזיעה כאשר מיהר לבקש עזרה בהפעלת מכשיר התקשורת הישן. "לַחֲכוֹת! לַחֲכוֹת!" הוא צעק לרדיו כשקולה של אישה קרא לגבי לענות. "חכה לי! אוף, לעזאזל!"

כועס על התוצאות הלא משביעות רצון של החיפוש שלו בגוגל, דטלף תפס ספר עבה ומאובק וזרק אותו לרדיו. מארז הברזל השתחרר מעט, והצינור נפל מהשולחן, תלוי על החוט. "לך תזדיין!" - הוא צווח, מלא ייאוש מכך שלא יכול היה לשלוט במכשיר.

היה קול פצפוץ ברדיו וקול גברי עם מבטא רוסי חזק הגיע מהרמקול. "גם לך תזדיין, אחי."

דטלף נדהם. הוא קפץ ממקומו וניגש למקום שבו הניח את המכשיר. הוא תפס את המיקרופון המתנדנד שזה עתה תקף עם הספר והרים אותו במסורבל. לא היה כפתור במכשיר להפעלת השידור, אז דטלף פשוט התחיל לדבר.

"שלום? היי! שלום?" הוא קרא, עיניו מתרוצצות בתקווה נואשת שמישהו יענה לו. ידו השנייה נחה ברכות על המשדר. במשך זמן מה, רק רעש סטטי שרר. ואז חריקת הערוצים שהוחלפו במודציות שונות מילאו את החדר הקטן והמפחיד כשהדייר היחיד שלו חיכה בציפייה.

בסופו של דבר, דטלף נאלץ להודות בתבוסה. נסער, הוא הניד בראשו. "בבקשה תדבר?" - נאנק באנגלית, והבין שהרוסי בצד השני של הקו כנראה לא מדבר גרמנית. "אנא? אני לא יודע איך לעבוד עם הדבר הזה. אני חייב להודיע לך שגבי היא אשתי".

קולה של אישה חרק מהרמקול. דטלף התרומם. "זאת מילה? את מילה?

בחוסר רצון איטי, ענתה האישה, "איפה גבי?"

"היא מתה," הוא ענה, ואז תהה בקול לגבי הפרוטוקול. "האם עלי לומר 'הסוף'?"

"לא, זה שידור L-band סמוי באמצעות אפנון משרעת כגל הספק," היא הבטיחה לו באנגלית רצוצה, למרות שהיא שלטה בטרמינולוגיה של המקצוע שלה.

"מה?" דטלף צעק בבלבול מוחלט על נושא שהוא לא מיומן בו לחלוטין.

היא נאנחה. "השיחה הזו היא כמו שיחת טלפון. אתה אומר. אני מדבר. אין צורך לומר "נגמר".

דטלף הוקל לשמוע את זה. "בטן סר!"

"דבר חזק יותר. אני בקושי שומע אותך. איפה גבי? " היא חזרה, מבלי ששמעה את תשובתו הקודמת בבירור.

דטלף התקשה לחזור על החדשות. "אשתי... גבי מת."

במשך זמן רב לא הייתה תשובה, רק החנק הרחוק של הסטטי. ואז הופיע האיש שוב. "אתה משקר".

"לא לא. לא! אני לא משקר. אשתי נהרגה לפני ארבעה ימים", הוא התגונן בחשש. "בדוק את האינטרנט! בדוק את CNN!"

"שמך," אמר האיש. "זה לא שמך האמיתי. משהו שמזהה אותך. רק בינך לבין מילה".

דטלף אפילו לא חשב על זה. "אַלמָן".

פצפוץ.

חביב.

דטלף שנא את הצליל העמום של הרעש הלבן והאוויר המת. הוא הרגיש כל כך ריק, כל כך בודד והרוס מהריק של המידע - באופן שהוא הגדיר אותו.

"אַלמָן. העבר את המשדר ל-1549 מגה-הרץ. חכה למטאליקה. גלה את המספרים. השתמש ב-GPS שלך ולך ביום חמישי", הורה האיש.

נְקִישָׁה

הקליק הדהד באוזניו של דטלף כמו יריית אקדח, והותיר אותו הרוס ומבולבל. הוא נעצר בתמיהה, קפא בזרועותיו פרושות. "מה לעזאזל?"

הוא דורבן לפתע על ידי הוראות שהתכוון לשכוח.

"חזור! שלום?" - צעק לתוך הרמקול, אבל הרוסים עזבו. הוא זרק את ידיו באוויר, שואג בתסכול. "חמש עשרה ארבעים ותשע," הוא אמר. "חמש עשרה ארבעים ותשע. תזכור את זה!" הוא חיפש בטירוף את הערך המשוער של המספר על מחוון החיוג. כשסובב לאט את הכפתור, הוא מצא את התחנה המצוינת.

"אז מה עכשיו?" - הוא יילל. היו לו עט ונייר מוכנים למספרים, אבל לא היה לו מושג איך זה לחכות למטאליקה. "מה אם זה קוד שאני לא יכול לפענח? מה אם אני לא מבין את ההודעה?" - הוא נבהל.

לפתע החלה התחנה לשדר מוזיקה. הוא זיהה את מטאליקה, אבל הוא לא הכיר את השיר. הצליל דעך בהדרגה כשקולה של אישה החל לקרוא קודים דיגיטליים, ודטלף רשם אותם. כשהמוזיקה התחילה שוב, הוא הגיע למסקנה שהשידור הסתיים. נשען לאחור בכיסאו, פלט אנחת רווחה ארוכה. הוא הסתקרן, אבל הכשרתו גם הזהירה אותו שהוא לא יכול לסמוך על מישהו שהוא לא מכיר.

אם אשתו נהרגה על ידי אנשים שהיא הייתה מעורבת איתם, יכול מאוד להיות שזו הייתה מילה ושותפתה. עד שידע בוודאות, הוא לא יכול היה פשוט למלא אחר פקודותיהם.

הוא היה צריך למצוא שעיר לעזאזל.

פרק 16

נינה פרצה למשרדו של ד"ר הלברג. חדר ההמתנה היה ריק מלבד המזכירה, שנראתה אפרורית. כאילו היא מכירה את נינה, היא מיד הצביעה על הדלתות הסגורות. מאחוריהם, היא יכלה לשמוע את קולו של גבר מדבר בכוונה רבה ובשלווה רבה.

"אנא. רק תיכנסי", הצביעה המזכירה על נינה, שנלחצה לקיר באימה.

"איפה השומר?" שאלה נינה בשקט.

"הוא עזב כשמר קלייב התחיל לרחף," אמרה. "כולם ברחו מכאן. מצד שני, עם כל הטראומה שזה גרם, יהיה לנו הרבה מה לעשות בעתיד", היא משכה בכתפיה.

נינה נכנסה לחדר שם רק שמעה את הרופא מדבר. היא הייתה אסירת תודה על כך שלא שמעה את "סם האחר" מדבר בזמן שהיא לחצה על ידית הדלת. היא חצתה בזהירות את הסף אל החדר, שהואר רק באור הנדיר של שמש הצהריים המסתננת מבעד לתריסים הסגורים. הפסיכולוג ראה אותה, אבל המשיך לדבר בזמן שהמטופל שלו צף אנכית, סנטימטרים מהקרקע. זה היה מחזה מפחיד, אבל נינה נאלצה להישאר רגועה ולהעריך את הבעיה בהיגיון.

ד"ר הלברג האיץ בסאם לחזור מהפגישה, אבל כשהוא צץ באצבעותיו כדי להעיר את סם, שום דבר לא קרה. הוא הניד בראשו אל נינה, והראה את הבלבול שלו. היא הביטה בסם, שראשו הושלך לאחור ועיניו הלבנות החלביות היו פקוחות לרווחה.

"ניסיתי להוציא אותו משם כמעט חצי שעה," הוא לחש לנינה. "הוא אמר לי שכבר ראית אותו במצב הזה פעמיים. אתה יודע מה קורה?

היא הנידה בראשה לאט, אבל החליטה לנצל את ההזדמנות הזו. נינה הוציאה את הטלפון הנייד שלה מכיס הז'קט ולחצה על כפתור ההקלטה כדי לצלם את המתרחש בוידאו. היא הרימה אותו בזהירות, כך שכל גופו של סם היה בפנים לפני שדיברה.

נינה אזרה את האומץ שלה, לקחה נשימה עמוקה ואמרה: "קאליהאסה".

ד״ר הלברג קימט את מצחו ומשך בכתפיו. "מה זה?" - שאל אותה בשפתיו בלבד.

היא הושיטה את ידה כדי לבקש ממנו לשתוק לפני שהיא אמרה את זה חזק יותר. "קאליהאסה!"

פיו של סם נפתח, והכיל את הקול ממנו פחדה נינה. המילים יצאו מסם, אבל זה לא היה קולו או שפתיו שאמרו אותן. הפסיכולוג וההיסטוריון הסתכלו באימה על הפרק הנורא.

"קאליהאסה!" - אמר קול במקהלה של מגדר בלתי מוגדר. "הכלי פרימיטיבי. הכלי קיים לעתים רחוקות מאוד".

לא נינה וגם ד"ר הלברג לא ידעו על מה ההצהרה מלבד ההתייחסות לסם, אבל הפסיכולוג שכנע אותה להמשיך על מנת לברר את מצבו של סם. היא משכה בכתפיה, מביטה ברופא, בלי שום מושג מה לומר. היה סיכוי קלוש שאפשר לדבר או לנמק את הפריט הזה.

"קאליהאסה," מלמלה נינה בביישנות. "מי אתה?"

"בהכרה," זה ענה.

"איזה מין יצור אתה?" היא שאלה, תוך פרפרזה על מה שלדעתה היה אי הבנה מצד הקול.

"תודעה," הוא ענה. "המוח שלך לא בסדר."

ד"ר הלברג התנשף בהתרגשות כשגילה את יכולתו של היצור לתקשר. נינה ניסתה לא לקחת את זה אישית.

"מה אתה רוצה?" שאלה נינה קצת יותר באומץ.

"קיים," נאמר.

משמאלה, פסיכיאטר נאה ושמנמן התפוצץ בתדהמה, מוקסם לחלוטין מהמתרחש.

"עם אנשים?" - היא שאלה.

"שעבדו," הוא הוסיף בזמן שהיא עדיין דיברה.

"לשעבד את הכלי?" שאלה נינה, לאחר שלמדה לנסח את שאלותיה.

"הכלי פרימיטיבי."

"אתה אלוהים?" - אמרה בלי לחשוב.

"אתה אלוהים?" זה קרה שוב.

נינה נאנחה בעצבנות. הרופא סימן לה להמשיך, אך היא התאכזבה. היא קמטה את מצחה ומצמצמת את שפתיה ואמרה לרופא: "זה רק חוזר על מה שאני אומר".

"זו לא תשובה. "הוא שואל," ענה הקול, להפתעתה.

"אני לא אלוהים," היא ענתה בצניעות.

"בגלל זה אני קיים", הגיב במהירות.

לפתע נפל ד"ר הלברג על הרצפה והחל להתעוות, ממש כמו תושב מקומי בכפר. נינה נכנסה לפאניקה, אבל המשיכה להקליט את שני הגברים.

"לא!" - היא צעקה. "תפסיק! עצור את זה עכשיו!"

"אתה אלוהים?" - זה שאל.

"לא!" - היא צעקה. "תפסיק להרוג אותו! עכשיו!"

"אתה אלוהים?" - שאלו אותה שוב, בעוד הפסיכולוג המסכן מתפתל בייסורים.

היא קראה בחומרה כמוצא אחרון לפני שהחלה לחפש שוב את כד המים. "כן! אני אלוהים!"

בן רגע, סם נפל על הקרקע וד"ר הלברג הפסיק לצרוח. נינה מיהרה לבדוק את שניהם.

"מצטער!" היא התקשרה למזכירה באזור הקבלה. "תוכל לבוא לכאן ולעזור לי בבקשה?"

אף אחד לא בא. בהנחה שהאישה עזבה כמו האחרות, נינה פתחה את הדלת לחדר ההמתנה. המזכירה ישבה על הספה בחדר ההמתנה עם האקדח של השומר בידה. לרגליה שכב קצין ביטחון שנרצח, שנורה בחלקו האחורי. נינה נסוגה מעט, לא רצתה להסתכן באותו גורל. היא עזרה במהירות לד"ר הלברג להתרומם מהעוויתות הכואבות שלו, ולחשה לו לא להשמיע קול. כאשר הוא חזר להכרה, היא ניגשה לסם כדי להעריך את מצבו.

"סם, אתה שומע אותי?" - היא לחשה.

"כן," הוא נאנק, "אבל אני מרגיש מוזר. האם זה היה עוד התקף של טירוף? הפעם הייתי מודע לזה למחצה, אתה יודע?"

"על מה אתה חושב?" - היא שאלה.

"הייתי בהכרה לאורך כל העניין הזה וזה היה כאילו קיבלתי שליטה על הזרם שעובר דרכי. הוויכוח הזה איתך עכשיו. נינה, זאת הייתי אני. אלו היו המחשבות שלי שיצאו קצת משובשות ונשמעו כאילו נלקחו מתסריט של סרט אימה! ונחש מה? "הוא לחש בהתעקשות רבה.

"מה?"

"אני עדיין מרגיש את זה זז דרכי," הוא הודה ותפס את כתפיה. "דוק?" סם פלט כשראה מה עשו כוחותיו המטורפים לרופא.

"שש," הרגיעה אותו נינה והצביעה על הדלת. "תקשיב, סם. אני צריך שתנסה משהו בשבילי. האם אתה יכול לנסות להשתמש בזה... בצד השני... כדי לתמרן את כוונותיו של מישהו?"

"לא, אני לא חושב", הוא הציע. "למה?"

"תקשיב, סם, הרגע שלטת במבני המוח של ד"ר הלברג כדי לגרום להתקף," היא התעקשה. "עשית לו את זה. עשית זאת על ידי מניפולציה של הפעילות החשמלית במוחו, אז אתה אמור להיות מסוגל לעשות זאת עם פקידת הקבלה. אם לא תעשה את זה," הזהירה נינה, "היא תהרוג את כולנו תוך דקה."

"אין לי מושג על מה אתה מדבר, אבל בסדר, אני אנסה," הסכים סם ומעד על רגליו. הוא הסתכל מעבר לפינה וראה אישה יושבת על הספה מעשנת סיגריה, מחזיקה בידה השנייה אקדח של קצין ביטחון. סם הביט לאחור בד"ר הלברג, "איך קוראים לה?"

"אלמה," ענה הרופא.

"אלמה?" כשסאם התקשר מעבר לפינה, קרה משהו שהוא לא הבין קודם. כששמעה את שמה, פעילות המוח שלה גדלה, ויצרה מיידית קשר עם סם. זרם חשמלי חלש עבר דרכו כמו גל, אבל זה לא כאב. מבחינה נפשית, היא הרגישה כאילו סם נקשר אליה בכמה כבלים בלתי נראים. הוא לא היה בטוח אם עליו לדבר איתה בקול רם ולהגיד לה לזרוק את האקדח או שהיא צריכה לחשוב על זה.

סם החליט להשתמש באותה שיטה שזכר שהשתמש בה בהשפעת הכוח המוזר קודם לכן. רק כשחשב על אלמה, הוא שלח לה פקודה, מרגיש שהיא מחליקה לאורך החוט הנתפס במוחה. כשזה התחבר אליה, סם הרגיש את מחשבותיו מתמזגות עם המחשבות שלה.

"מה קורה?" - שאל ד"ר הלברג את נינה, אך היא לקחה אותו מסם ולחשה לו להישאר דומם ולהמתין. שניהם צפו ממרחק בטוח בעיניים של סם מתגלגלות חזרה אל ראשו.

"הו, אדוני היקר, לא! לא שוב!" - נאנק ד"ר הלברג תחת נשימתו.

"שֶׁקֶט! אני חושבת שסם שולט הפעם", ניחשה, בתקווה לכוכבי המזל שלה שהיא צודקת בהנחה שלה.

"אולי בגלל זה לא הצלחתי להוציא אותו מזה", אמר לה ד"ר הלברג. "אחרי הכל, זה לא היה מצב היפנוטי. זה היה המוח שלו, רק התרחב!"

נינה נאלצה להסכים שזו מסקנה מרתקת והגיונית מפסיכיאטר שקודם לכן לא היה לה כבוד מקצועי.

אלמה קמה וזרקה את הנשק לאמצע חדר ההמתנה. לאחר מכן היא נכנסה למשרדו של הרופא עם סיגריה בידה. נינה וד"ר הלברג התכופפו למראהה, אבל כל מה שהיא עשתה היה לחייך אל סם ולתת לו את הסיגריה שלה.

"אפשר להציע לך את אותו הדבר, ד"ר גולד? היא חייכה. "נשארו לי עוד שניים בתרמיל."

"אה, לא, תודה," ענתה נינה.

נינה נדהמה. האם האישה שזה עתה הרגה אדם בדם קר באמת הציעה לה סיגריה? סם הסתכל על נינה בחיוך מתרברב, שאליו היא רק הנידה בראשה ונאנחה. אלמה ניגשה לדלפק הקבלה והזעיקה את המשטרה.

"שלום, אני רוצה לדווח על רצח במשרדו של ד"ר הלברג בעיר העתיקה..." היא דיווחה על פעולתה.

"לעזאזל, סם!" - נינה התנשפה.

"אני יודע, נכון?" הוא חייך, אבל נראה קצת עצבני מהגילוי. "דוק, תצטרך להמציא איזה סיפור כדי שיהיה הגיוני למשטרה. לא הייתה לי שליטה על כל השטויות שהיא עשתה בחדר ההמתנה".

"אני יודע, סם," ד"ר הלברג הנהן. "עדיין היית תחת היפנוזה כשזה קרה. אבל שנינו יודעים שהיא לא שלטה במוחה, וזה מדאיג אותי. איך אני יכול לתת לה לבלות את שארית חייה בכלא על פשע שהיא טכנית לא ביצעה?"

"אני בטוחה שאתה יכול להעיד על היציבות הנפשית שלה ואולי להמציא הסבר שיוכיח שהיא הייתה בטראנס או משהו כזה," הציעה נינה. הטלפון שלה צלצל והיא ניגשה לחלון כדי לענות לשיחה בזמן שסם וד"ר הלברג צפו במעשיה של אלמה כדי לוודא שהיא לא בורחת.

"האמת היא שמי ששלט בך, סם, רצה להרוג אותך, בין אם זה היה העוזר שלי או אני", הזהיר ד"ר הלברג. "עכשיו, כשזה בטוח להניח שהכוח הזה הוא התודעה שלך, אני מפציר בכם להיות זהירים מאוד לגבי הכוונות או הגישה שלכם, אחרת אתם עלולים בסופו של דבר להרוג את מי שאתם אוהבים."

נינה איבדה לפתע את נשימתה, עד כדי כך ששני הגברים הביטו בה. היא נראתה המומה. "זה פרדו!"

פרק 17

סם ונינה עזבו את משרדו של ד"ר הלברג לפני שהמשטרה הופיעה. לא היה להם מושג מה הפסיכולוג הולך להגיד לרשויות, אבל היו להם דברים חשובים יותר לחשוב עליהם עכשיו.

"הוא אמר איפה הוא?" שאל סם כשהם הולכים לכיוון המכונית של סם.

"הוא הוחזק במחנה שנוהל על ידי... נחשו מי?" היא חייכה.

"שמש שחורה, במקרה?" סם שיחק יחד.

"בינגו! והוא נתן לי רצף של מספרים להיכנס לאחד המכשירים שלו ברייכטיסוס. סוג של מכשיר חכם, דומה למכונת האניגמה", אמרה לו.

"אתה יודע איך זה?" שאל כשנסעו לאחוזת פרדו.

"כן. זה היה בשימוש נרחב על ידי הנאצים במהלך מלחמת העולם השנייה לתקשורת. בעיקרו של דבר, מדובר במכונת הצפנה סיבובית אלקטרומכנית", הסבירה נינה.

"ואתה יודע איך לעבוד על הדבר הזה?" סם רצה לדעת כי הם ידעו שהוא יהיה המום בניסיון להבין קודים מורכבים. פעם הוא ניסה לכתוב קוד לקורס תוכנה ובסופו של דבר המציא תוכנה שלא עשתה דבר מלבד ליצור אומלאוטים ובועות נייחות.

"פרדו נתן לי כמה מספרים להכניס למחשב, הוא אמר שזה ייתן לנו את המיקום שלו", היא ענתה והסתכלה על הרצף הלא הגיוני לכאורה שרשמה.

"אני תוהה איך הוא הגיע לטלפון," אמר סם כשהם התקרבו לגבעה שבה אחוזת פרדו האדירה השקיפה על הכביש המפותל. "אני מקווה שהוא לא יתגלה בזמן שהוא מחכה שנגיע אליו".

"לא, כל עוד הוא בטוח. הוא סיפר לי שהשומרים קיבלו פקודה להרוג אותו, אבל הוא הצליח להימלט מהחדר שבו החזיקו אותו. כעת הוא מסתתר כנראה בחדר המחשבים ופרץ לקווי התקשורת שלהם כדי שיוכל להתקשר אלינו", הסבירה.

"הא! בית ספר ישן! כל הכבוד, תרנגול זקן!" סם ציחקק לנוכח התושייה של פרדו.

הם נכנסו לחניה של ביתו של פרדו. השומרים הכירו את החברים הקרובים ביותר של הבוס שלהם ונופפו להם בלבביות כשפתחו את השער השחור הענק. העוזר של פרדו פגש אותם בדלת.

"מצאת את מר פרדו?" - היא שאלה. "אוו תודה לאל!"

"כן, אנחנו צריכים להגיע לחדר האלקטרוניקה שלו בבקשה. זה מאוד דחוף," שאל סם, והם מיהרו למרתף שפרדו המיר לאחת מקפלות ההמצאה הקדושות שלו. בצד אחד הוא שמר את כל מה שעדיין עבד עליו, ובצד השני היה כל מה שהוא השלים אבל עדיין לא רשם פטנט. עבור כל מי שלא חי ונשם הנדסה או היה פחות נוטה טכנית, זה היה מבוך בלתי חדיר של חוטים וציוד, מוניטורים וכלים.

"לעזאזל, תראה את כל הזבל הזה! איך אנחנו אמורים למצוא את הדבר הזה כאן?" סם היה מודאג. ידיו רצו לצידי ראשו בזמן שסרק את האזור אחר מה שנינה תיארה כסוג של מכונת כתיבה. "אני לא רואה דבר כזה כאן."

"גם אני," היא נאנחה. "רק תעזור לי להסתכל גם בארונות, בבקשה, סם."

"אני מקווה שאת יודעת איך להתמודד עם הדבר הזה, או שפרדו יהיה היסטוריה," הוא אמר לה כשפתח את דלתות הארון הראשון, מתעלם מכל בדיחות שהוא עשוי לעשות על משחק המילים של הצהרתו.

"עם כל המחקר שעשיתי עבור אחת העבודות שלי לתואר שני ב-2004, אני אמורה להיות מסוגלת להבין את זה, אל תדאג," אמרה נינה, חיטטה בכמה ארונות שניצבו בשורות על הקיר המזרחי.

"אני חושב שמצאתי את זה," הוא אמר כלאחר יד. מארון צבאי ירוק ישן, סם שלף מכונת כתיבה מוכה והרים אותה כמו גביע. "זהו זה?"

"כן זה זה!" - קראה. "בסדר, שים את זה כאן."

נינה פינתה את השולחן הקטן ומשכה כיסא משולחן אחר כדי לשבת מולו. היא הוציאה את דף המספרים שנתן לה פרדו והחלה לעבוד. בעוד נינה התמקדה במשפט, סם חשב על האירועים האחרונים, וניסה להבין אותם. אם הוא באמת היה יכול לגרום לאנשים לציית לפקודות שלו, זה היה משנה לחלוטין את חייו, אבל משהו במערך הכישרונות הנוחים החדש שלו הוא חבורה שלמה של נורות אדומות בראשו.

"סליחה, ד"ר גולד," קרא אחד מעובדי הבית של פרדו מהדלת. "יש כאן ג'נטלמן שרוצה לראות אותך. הוא אומר שהוא דיבר איתך בטלפון לפני כמה ימים על מר פרדו".

"אוי שיט!" נינה בכתה. "שכחתי לגמרי מהבחור הזה! סם, האיש שהזהיר אותנו שפרדו נעדר? זה בטח הוא. לעזאזל, הוא יתעצבן".

"בכל מקרה, הוא נראה ממש נחמד", התערב העובד.

"אני אלך לדבר איתו. מה השם שלו?" שאל אותה סם.

"הולצר," היא ענתה. "דטלף הולצר."

"נינה, הולצר הוא שם המשפחה של האישה שמתה בקונסוליה, לא?" הוא שאל. היא הנהנה ולפתע נזכרה בשמו של האיש משיחת הטלפון, עכשיו כשסם הזכיר זאת.

סם השאיר את נינה לעשות את עסקיה וקם לדבר עם הזר. כשנכנס ללובי, הוא הופתע לראות אדם בנוי חזק לוגם תה בתחכום שכזה.

"מר הולצר?" סם חייך והושיט את ידו. "סם קליב. אני חבר של ד"ר גולד ומר פרדו. איך אני יכול לעזור לך?"

דטלף חייך בלבביות ולחץ את ידו של סם. "נעים להכיר אותך, מר קליב. הממ, איפה ד"ר גולד? נראה שכל מי שאני מנסה לדבר איתו נעלם ומישהו אחר תופס את מקומו".

"היא פשוט תפסה את הפרויקט כרגע, אבל היא כאן. אה, והיא מצטערת שהיא עדיין לא התקשרה אליך בחזרה, אבל נראה שהצלחת לאתר את הרכוש של מר פרדו די בקלות," ציין סם כשהתיישב.

"מצאת אותו כבר? אני באמת צריך לדבר איתו על אשתי," אמר דטלף ושיחק קלפים פתוחים עם סם. סם הביט בו, מסוקרן.

"אפשר לשאול מה היה למר פרדו לעשות עם אשתך?" האם הם היו שותפים עסקיים?" סם ידע היטב שהם נפגשו במשרדו של קרינגטון כדי לדבר על איסור הנחיתה, אבל קודם כל הוא רצה לפגוש את הזר.

"לא, בעצם, רציתי לשאול אותו כמה שאלות על נסיבות מותה של אשתי. אתה מבין, מר קלייב, אני יודע שהיא לא התאבדה. מר פרדו היה שם כשהיא נהרגה. אתה מבין לאן אני הולך עם זה?" - שאל את סם בטון חמור יותר.

"אתה חושב שפרדו הרג את אשתך," אישר סם.

"אני מאמין," ענה דטלף.

"ואתה כאן כדי לנקום?" שאל סם.

"האם זה באמת יהיה כל כך מופרך?" - התנגד הענק הגרמני. "הוא היה האדם האחרון שראה את גבי בחיים. בשביל מה עוד אהיה כאן?"

האווירה ביניהם הפכה במהירות מתוחה, אבל סם ניסה להשתמש בשכל הישר ולהיות מנומס.

"מר הולצר, אני מכיר את דייב פרדו. הוא בשום פנים ואופן לא רוצח. האיש הזה הוא ממציא וחוקר שמתעניין רק בשרידים היסטוריים. איך אתה חושב שהוא ירוויח ממותה של אשתך?" סם שאל על כישורי העיתונות שלו.

"אני יודע שהיא ניסתה לחשוף את האנשים מאחורי הרציחות האלה בגרמניה, ושזה היה קשור לחדר אמבר החמקמק, שאבד במהלך מלחמת העולם השנייה. לאחר מכן היא הלכה לפגוש את דיוויד פרדו ומתה. אתה לא חושב שזה קצת חשוד? - הוא שאל את סם בעימות.

"אני יכול להבין איך הגעת למסקנה הזו, מר הולצר, אבל מיד לאחר מותה של גבי, פרדו נעלם..."

"זו הנקודה. האם רוצח לא ינסה להיעלם כדי לא להיתפס?" דטלף קטע אותו. סם נאלץ להודות שיש לאיש סיבה טובה לחשוד בפרדו בהריגת אשתו.

"בסדר, אני אגיד לך מה," הציע סם בדיפלומטיות, "ברגע שנמצא..."

"סם! אני לא מצליח להגיד לי את כל המילים. שני המשפטים האחרונים של פרדו אומרים משהו על חדר הענבר והצבא האדום!" צעקה נינה ורצה במעלה המדרגות למדרגות הביניים.

"זה ד"ר גולד, נכון?" שאל דטלף את סם. "אני מזהה את הקול שלה בטלפון. תגיד לי, מר קליב, מה היא קשורה לדיוויד פרדו?"

"אני עמית וחבר. אני מייעצת לו בעניינים היסטוריים במהלך משלחותיו, מר הולצר," היא ענתה לשאלתו בתקיפות.

"זה תענוג לפגוש אותך פנים אל פנים, ד"ר גולד," דטלף חייך בקרירות. "עכשיו תגיד לי, מר קלייב, איך זה שאשתי חקרה משהו מאוד דומה לאותם נושאים שד"ר גולד בדיוק דיבר עליהם?" ושניהם מכירים במקרה את דיוויד פרדו, אז למה שלא תספר לי את זה אני צריך לחשוב?"

נינה וסם החליפו קמטים. זה נראה כאילו למבקר שלהם חסרים חלקים בפאזל שלהם.

"מר הולצר, על איזה פריטים אתה מדבר?" שאל סם. "אם תוכל לעזור לנו להבין את זה, כנראה נוכל למצוא את פרדו, ואז, אני מבטיח, אתה יכול לשאול אותו כל מה שתרצה."

"בלי להרוג אותו, כמובן," הוסיפה נינה, והצטרפה לשני הגברים על מושבי הקטיפה בסלון.

"אשתי חקרה את רציחותיהם של אנשי כספים ופוליטיקאים בברלין. אבל לאחר מותה, מצאתי חדר - חדר רדיו, אני חושב - ושם מצאתי מאמרים על הרציחות ומסמכים רבים על חדר הענבר, שניתנה פעם לצאר פיטר הגדול על ידי מלך פרוסיה פרידריך ויליאם הראשון, "אמר דטלף. "גבי ידע שיש קשר ביניהם, אבל אני צריך לדבר עם דיוויד פרדו כדי לברר מה זה".

"ובכן, יש דרך שתוכל לדבר איתו, מר הולצר," נינה משכה בכתפיה. "אני חושב שהמידע שאתה צריך עשוי להיות כלול בהודעה האחרונה שלו אלינו."

"אז אתה יודע איפה הוא!" - הוא נבח.

"לא, קיבלנו רק את ההודעה הזו, ואנחנו צריכים לפענח את כל המילים לפני שנוכל ללכת ולחלץ אותו מהאנשים שחטפו אותו", הסבירה נינה למבקר העצבני. "אם אנחנו לא יכולים לפענח את המסר שלו, אין לי מושג איך לחפש אותו."

"אגב, מה היה בשאר ההודעה שהצלחת לפענח?" שאל אותה סם בסקרנות.

היא נאנחה, עדיין מבולבלת מהניסוח המטופש. "זה מזכיר את 'צבא' ו'סטפה', אולי אזור הררי? ואז זה אומר 'חפש בחדר הענבר או תמות' והדבר היחיד שקיבלתי היה חבורה של סימני פיסוק וכוכביות. אני לא בטוח שהמכונית שלו בסדר".

דטלף שקל את המידע הזה. "תראה את זה," הוא אמר לפתע והושיט את ידו לכיס הז'קט שלו. סם תפס עמדת הגנה, אבל הזר רק שלף את הטלפון הנייד שלו. הוא דפדף בתמונות והראה להם את תכולת החדר הסודי. "אחד המקורות שלי נתן לי קואורדינטות שבהן אוכל למצוא את האנשים שגבי איים לחשוף. אתה רואה את המספרים האלה? הכנס אותם לרכב שלך ותראה מה זה עושה."

הם חזרו לחדר במרתף האחוזה הישנה שבה עבדה נינה עם מכונת האניגמה. הצילומים של דטלף היו ברורים וקרובים מספיק כדי להבחין בכל שילוב. במהלך השעתיים הבאות, נינה הכניסה את המספרים בזה אחר זה. לבסוף, היה לה תדפיס של המילים שתואמות לקודים.

"עכשיו זה לא המסר של פרדו; ההודעה הזו מבוססת על המספרים מהקלפים של גבי", הסבירה נינה לפני שהקראה את התוצאה. "ראשית, זה אומר 'שחור נגד אדום על הסטפה הקזחית', אחר כך 'כלוב קרינה' ושני השילובים האחרונים 'בקרת נפש' ו'אורגזמה עתיקה'."

סם הרים גבה. "אורגזמה עתיקה?"

"אוף! דיברתי לא נכון. זה 'אורגניזם עתיק'", גמגמה, לשעשועיהם של דטלף וסם. "אז, 'הסטף' מוזכר גם על ידי גבי וגם על ידי פרדו, וזה הרמז היחיד שבמקרה הוא המיקום".

סם הביט בדטלף. "אז באת את כל הדרך מגרמניה כדי למצוא את הרוצח של גבי. מה דעתך על טיול בערבות הקזחיות?"

פרק 18

הרגליים של פרדו עדיין כואבות נורא. כל צעד שעשה היה כמו הליכה על מסמרים שהגיעו עד הקרסוליים. זה כמעט בלתי אפשרי עבורו לנעול נעליים, אבל הוא ידע שהוא חייב אם הוא רוצה לברוח מהכלא שלו. לאחר שקלאוס עזב את המרפאה, פרדו הסיר מיד את ה-IV מזרועו והחל לבדוק אם רגליו חזקות מספיק כדי לתמוך במשקלו. בשום פנים ואופן לא האמין שהם מתכוונים לחזר אחריו במהלך הימים הקרובים. הוא ציפה לעינויים חדשים שישתקו את גופו ומוחו.

עם הנטייה שלו לטכנולוגיה, Perdue ידע שהוא יכול לתפעל את מכשירי התקשורת שלהם, כמו גם כל בקרת גישה ומערכות אבטחה שבהן השתמשו. מסדר השמש השחורה היה ארגון ריבוני שהשתמש רק במיטב כדי להגן על האינטרסים שלו, אבל דייב פרדו היה גאון שרק יכלו לפחד ממנו. הוא הצליח לשפר כל המצאה של המהנדסים שלו בלי הרבה מאמץ.

הוא התיישב על המיטה ואז החליק בזהירות בצד כדי להפעיל לחץ על סוליותיו הכואבות. פרדו מתכווץ, ניסה להתעלם מהכאב הנורא מהכוויות מדרגה שנייה שלו. הוא לא רצה שיתגלו כשהוא עדיין לא יכול ללכת או לרוץ, אחרת הוא היה גמור.

בזמן שקלאוס תדרך את אנשיו לפני שעזב, השבוי שלהם כבר צלע במבוך המסדרונות העצום, ויצר מפה מנטלית לתכנון בריחתו. בקומה השלישית, שבה הוחזק סגור, הוא התגנב לאורך הקיר הצפוני כדי למצוא את קצה המסדרון, שכן הוא הניח שיש שם גרם מדרגות. הוא לא הופתע לראות שהמבצר כולו היה בעצם עגול ושהקירות החיצוניים עשויים קורות ברזל ומסבכים מחוזקים ביריעות ענק של פלדה מוברגת.

"זו נראית כמו חללית ארורה," הוא חשב לעצמו, והביט בארכיטקטורה של המצודה הקזחית של השמש השחורה. במרכז הבניין היה ריק, חלל ענק שבו ניתן היה לאחסן או לבנות מכוניות ענק או מטוסים. מכל עבר סיפק מבנה הפלדה עשר קומות של משרדים, עמדות שרתים, תאי חקירה, חדרי אוכל ומגורים, חדרי ישיבות ומעבדות. פרדו היה מרוצה מהיעילות החשמלית של הבניין ומהתשתית המדעית, אבל הוא היה צריך להמשיך לנוע.

הוא עשה את דרכו במעברים האפלים של תנורים נכים ובתי מלאכה מאובקים, בחיפוש אחר מוצא או לפחות מכשיר תקשורת עובד שהוא יוכל להשתמש בו כדי להזעיק עזרה. לרווחתו, הוא גילה חדר פיקוח אווירי ישן שנראה כאילו לא נעשה בו שימוש במשך עשרות שנים.

"כנראה חלק מכמה משגרים מתקופת המלחמה הקרה," הוא קימט את מצחו, בוחן את הציוד בחדר המלבני. כשהוא שם את עיניו על פיסת המראה הישנה שלקח מהמעבדה הריקה, הוא המשיך לחבר את המכשיר היחיד שזיהה. "נראה כמו גרסה אלקטרונית של משדר קוד מורס," הוא הציע, התכופף כדי למצוא כבל לחיבור לשקע בקיר. המכונה תוכננה רק לשדר רצפי מספרים, ולכן נאלץ לנסות להיזכר באימון שקיבל הרבה לפני תקופתו בוולפנשטיין לפני שנים רבות.

על ידי הפעלת המנגנון והפניית האנטנות שלו לעבר המקום שחשב שהצפון נמצא, מצא פרדו מכשיר שידור שפעל כמו מכשיר טלגרף אך יכול להתחבר ללווייני תקשורת גיאוסטציונריים עם הקודים הנכונים. בעזרת מכונה זו הוא יכול היה להמיר ביטויים למקבילות המספריות שלהם ולהשתמש בצופן Atbash בשילוב עם מערכת קידוד מתמטית. "בינארי יהיה הרבה יותר מהיר," הוא צנח כשהמכשיר המיושן המשיך לאבד תוצאות עקב הפסקות חשמל קצרות וספורדיות עקב תנודות מתח בקווי חשמל.

כשפרדו סוף סוף סיפק לנינה את הרמזים הדרושים לפתרון במכונת האניגמה הביתית שלו, הוא פרץ למערכת הישנה כדי ליצור חיבור עם ערוץ התקשורת. זה לא היה קל לנסות ליצור קשר עם מספר טלפון כזה, אבל הוא היה חייב לנסות. זו הייתה הדרך היחידה שבה הוא יכול היה להעביר את רצפי המספרים לנינה עם חלון שידור של עשרים שניות לספק השירות, אבל למרבה ההפתעה, הוא הצליח.

לא עבר זמן רב עד ששמע את אנשיו של קמפר מתרוצצים סביב מבצר הפלדה והבטון, מחפשים אותו. העצבים שלו היו על קצה המזלג, למרות שהצליח לבצע שיחת חירום. הוא ידע שלמעשה ייקח ימים עד שיימצא, אז היו לו שעות ייסורים לפניו. פרדו חשש שאם ימצאו אותו, העונש יהיה כזה שהוא לעולם לא יתאושש ממנו.

גופו עדיין כאב, הוא מצא מקלט בבריכת מים תת-קרקעית נטושה מאחורי דלתות ברזל נעולות מכוסות קורי עכביש ושתכלו בחלודה. היה ברור שאיש לא היה שם במשך שנים, מה שהפך אותו למחבוא אידיאלי עבור נמלט פצוע.

פרדו הוסתר כל כך טוב, בהמתנה לחילוץ, עד שהוא אפילו לא שם לב שהמצודה הותקפה יומיים לאחר מכן. נינה יצרה קשר עם חיים וטוד, מומחי המחשבים של פרדו, כדי לסגור את רשת החשמל באזור. היא נתנה להם את הקואורדינטות שדטלף קיבל ממילה לאחר שכוון לתחנת המספרים. באמצעות מידע זה, שני הסקוטים פגעו באספקת החשמל ובמערכת התקשורת הראשית של המתחם וגרמו להפרעות בכל המכשירים כגון מחשבים ניידים וטלפונים סלולריים ברדיוס של שני מייל מסביב למבצר השמש השחורה.

סם ודטלף התגנבו דרך הכניסה הראשית מבלי שהבחינו בהם, תוך שימוש באסטרטגיה שהכינו לפני שטסו אל השטח השומם של הערבה הקזחית במסוק. הם נעזרו בסניף הפולני של Purdue, PoleTech Air & Transit Services. בזמן שהגברים פלשו למתחם, חיכתה נינה בספינה עם טייס שעבר הכשרה צבאית, וסורקה את האזור שמסביב בהדמיית אינפרא אדום לאיתור תנועות עוינות.

דטלף היה חמוש בגלוק שלו, שני סכיני ציד ואחד משני האלות הניתנים להרחבה שלו. הוא נתן את השני לסם. העיתונאי, בתורו, לקח עמו את מקרוב משלו וארבע פצצות עשן. הם פרצו דרך הכניסה הראשית, ציפו לברד של כדורים בחושך, אך במקום זאת מעד כמה גופות מפוזרות על הרצפה במסדרון.

"מה לעזאזל קורה כאן?" סם לחש. "האנשים האלה עובדים כאן. מי יכול היה להרוג אותם?

"לפי מה ששמעתי, הגרמנים האלה הורגים את שלהם לקידום," ענה דטלף בשקט, מכוון את הפנס שלו אל המתים על הרצפה. "יש בערך עשרים מהם. להקשיב!"

סם עצר והקשיב. הם יכלו לשמוע את הכאוס שנגרם מהפסקת החשמל בקומות אחרות בבניין. הם עלו בזהירות במעלה המדרגות הראשון. זה היה מסוכן מדי להיפרד במתחם גדול כמו זה מבלי לדעת על כלי הנשק או על מספר יושביו. הם צעדו בזהירות בתיק אחד, עם כלי נשק מוכנים, מאירים את הדרך עם הלפידים שלהם.

"בואי נקווה שהם לא יזהו אותנו מיד כפולשים," אמר סם.

דטלף חייך. "ימין. בואו פשוט נמשיך לנוע".

"כן," אמר סם. הם צפו באורות המהבהבים של כמה מהנוסעים דוהרים לעבר חדר הגנרטור. "אוי שיט! דטלף, הם הולכים להפעיל את הגנרטור!"

"מהלך \ לזוז \ לעבור! מהלך \ לזוז \ לעבור!" דטלף הורה לעוזרו ותפס אותו בחולצה. הוא גרר את סם איתו כדי ליירט את אנשי האבטחה לפני שהם יספיקו להגיע לחדר הגנרטור. בעקבות הכדורים הזוהרים, סם ודטלף הניפו את נשקם, והתכוננו לבלתי נמנע. בזמן שהם רצו, דטלף שאל את סם, "האם אי פעם הרגת מישהו?"

"כן, אבל אף פעם לא בכוונה," ענה סם.

"בסדר, עכשיו אתה חייב - עם דעות קדומות קיצוניות!" - אמר הגרמני הגבוה. "ללא רחמים. או שלעולם לא נצא משם בחיים".

"הבנתי אותך!" סם הבטיח כשהם עמדו פנים אל פנים עם ארבעת הגברים הראשונים לא יותר משלושה מטרים מהדלת. הגברים לא היו מודעים לכך ששתי הדמויות שהתקרבו מהכיוון השני היו פולשים עד שהכדור הראשון ניפץ את גולגולתו של האדם הראשון.

סם התכווץ כשהרגיש את הרסס החם של חומר מוחי ודם נוגעים בפניו, אבל הוא כיוון אל הגבר השני בתור, שבלי להירתע, לחץ על ההדק והרג אותו. המת נפל ברפיון לרגליו של סם כשהוא כופף להרים את אקדחו. הוא כיוון לעבר האנשים שהתקרבו, שהחלו לירות לעברם ופצעו שניים נוספים. דטלף הוציא שישה גברים עם יריות מושלמות במרכז המסה לפני שהמשיך בהתקפתו על שתי המטרות של סאם, והכניס כדור דרך כל אחת מהגולגולות שלהם.

"עבודה מצוינת, סם," חייך הגרמני. "אתה מעשן, נכון?"

"אני מאמין, למה?" - שאל סם, מנגב את הבלגן המדמם מפניו ואוזנו. "תן לי את המצית שלך," אמרה בת זוגו מהפתח. הוא השליך את דטלף את הזיפו שלו לפני שהם נכנסו לחדר הגנרטור והציתו את מיכלי הדלק. בדרך חזרה הם נטרלו את המנועים עם כמה כדורים מכוונים היטב.

פרדו שמע את הטירוף ממחבואו הקטן ופנה לכיוון הכניסה הראשית, אבל רק בגלל שזו הייתה היציאה היחידה שהכיר. צולע בכבדות, תוך שימוש ביד אחת על הקיר כדי להדריך אותו בחושך, טיפס באיטיות במדרגות החירום אל המבואה בקומה הראשונה.

הדלתות היו פתוחות לרווחה, ובאור המועט שנפל לחדר, הוא פסע בזהירות על הגופות עד שהגיע לנשימה המסבירת פנים של האוויר החם והיבש של הנוף המדברי שבחוץ. בוכה מהכרת תודה ופחד, פרדו רץ לעבר המסוק, מניף את זרועותיו, מתפלל לאלוהים שהוא לא שייך לאויב.

נינה קפצה מהמכונית ורצה אליו. "פורדו! פרדו! אתה בסדר? בוא הנה!" - צעקה, מתקרבת אליו. פרדו הרים את מבטו אל ההיסטוריון היפה. היא צרחה לתוך המשדר שלה ואמרה לסם ולדטלף שיש לה פרדו. כשפרדו נפלה לזרועותיה, הוא התמוטט וגרר אותה איתו על החול.

"לא יכולתי לחכות להרגיש שוב את המגע שלך, נינה," הוא נשם. "עברת את זה."

"אני תמיד עושה את זה," היא חייכה והחזיקה את חברתה המותשת בזרועותיה עד שהאחרים הגיעו. הם עלו על מסוק וטסו מערבה, שם היה להם דיור מאובטח על שפת ים אראל.

פרק 19

"אנחנו חייבים למצוא את חדר הענבר, אחרת המסדר ימצא אותו. זה הכרחי שנמצא אותה לפני שהם ימצאו אותה, כי הפעם הם יפלו את ממשלות העולם ויסיתו לאלימות בקנה מידה של רצח עם", התעקש פרדו.

הם הצטופפו סביב מדורה בחצר הבית ששכר סם בהתנחלות אראל. זה היה בקתת שלושה חדרי שינה מרוהטת למחצה, שחסרה מחצית מהשירותים אליהם הייתה הקבוצה רגילה במדינות העולם הראשון. אבל היא הייתה לא בולטת ומוזרה, והם יכלו לנוח שם, לפחות עד שפרדו ירגיש טוב יותר. בינתיים, סאם נאלץ לפקוח עין על דטלף כדי לוודא שהאלמן לא יתפרץ ויהרוג את המיליארדר לפני שהתמודד עם מותו של גבי.

"אנחנו נגיע לזה ברגע שתרגיש טוב יותר, פרדו," אמר סם. "כרגע אנחנו פשוט שוכבים בשקט ונרגעים."

שערה של נינה, קלוע, יצא מתחת לכיפה הסרוגה שלה כשהדליקה סיגריה נוספת. האזהרה של פרדו, שנועדה לאמן, לא נראתה לה בעיה גדולה בגלל איך שהיא מרגישה לגבי העולם לאחרונה. לא כל כך חילופי הדברים המילוליים עם הישות דמוית האל בנפשה של סם הם שגרמו לה למחשבות אדישות. היא פשוט הייתה מודעת יותר לטעויות החוזרות ונשנות של האנושות ולכישלון המתפשט לשמור על איזון בכל העולם.

אראל הייתה נמל דייגים ועיירת נמל לפני שים אראל האדיר התייבש כמעט לחלוטין, והותיר רק מדבר חשוף כמורשת. נינה הייתה עצובה שכל כך הרבה גופי מים יפים התייבשו ונעלמו עקב זיהום אנושי. לפעמים, כשהרגישה אדישה במיוחד, היא תהתה אם העולם לא יהיה מקום טוב יותר אם המין האנושי לא יהרוג את הכל בו, כולל את עצמו.

אנשים הזכירו לה תינוקות שנשארו בטיפולו של תל נמלים. פשוט לא הייתה להם החוכמה או הענווה להבין שהם חלק מהעולם ולא אחראים לו. ביהירות ובחוסר אחריות, הם התרבו כמו ג'וקים, מבלי לחשוב שבמקום להרוג את כדור הארץ כדי לספק את מספרם וצרכיהם, הם היו צריכים לרסן את גידול האוכלוסייה שלהם. נינה הייתה מתוסכלת מכך שאנשים, כקולקטיב, סירבו לראות שיצירת אוכלוסייה קטנה יותר עם יכולות אינטלקטואליות גבוהות יותר תיצור עולם הרבה יותר יעיל מבלי להרוס את כל היופי למען תאוות הבצע והקיום הפזיז שלהם.

שקועה במחשבות, נינה עישנה סיגריה ליד האח. מחשבות ואידיאולוגיות שלא הייתה צריכה לבדר נכנסו למוח שלה, שם היה בטוח להסתיר נושאי טאבו. היא שקלה את מטרותיהם של הנאצים וגילתה שחלק מהרעיונות האכזריים לכאורה הללו היו למעשה פתרונות אמיתיים לרבות מהבעיות שהביאו את העולם על ברכיו בעידן הנוכחי.

באופן טבעי, היא סלדה מרצח עם, אכזריות ודיכוי. אבל בסופו של דבר, היא הסכימה שבמידה מסוימת, מיגור מבנה גנטי חלש והכנסת אמצעי מניעה באמצעות עיקור לאחר לידת שני ילדים במשפחה לא היה כל כך מפלצתי. זה יפחית את האוכלוסייה האנושית, ומכאן שימור יערות ואדמות חקלאיות במקום לנקות כל הזמן יערות כדי לבנות עוד בתי גידול אנושיים.

כשהתבוננה באדמה למטה במהלך טיסתם לים אראל, נינה התאבלה נפשית על כל הדברים האלה. נופים מרהיבים, פעם מלאי חיים, הצטמקו וקמלו מתחת לרגלי אדם.

לא, היא לא הסכימה למעשיו של הרייך השלישי, אבל אין להכחיש את כישוריה וסדרה. "לו רק היום היו אנשים עם משמעת קפדנית ודחף יוצא דופן שרוצים לשנות את העולם לטובה", היא נאנחה וסיימה את הסיגריה האחרונה שלה. ״תאר לעצמך עולם שבו מישהו כזה לא דיכא אנשים, אלא עצר תאגידים חסרי רחמים. שבה, במקום להרוס תרבויות, הם יהרוס את שטיפת המוח התקשורתית ולכולנו יהיה טוב יותר. ועכשיו יהיה פה אגם מזוין כדי להאכיל את האנשים".

היא העיפה את בדל הסיגריה לתוך האש. עיניה קלטו את מבטו של פרדו, אבל היא העמידה פנים שהיא לא מוטרדת מתשומת לבו. אולי הצללים המרקדים מהאש היו אלה שהעניקו לפנים הכחושים שלו מבט כל כך מאיים, אבל היא לא אהבה את זה.

"איך אתה יודע איפה להתחיל לחפש?" - שאל דטלף. "קראתי שחדר הענבר נהרס במהלך המלחמה. האם האנשים האלה מצפים ממך לגרום למשהו שלא קיים יותר להופיע מחדש?"

פרדו נראה רגשני, אבל האחרים הניחו שזה בגלל החוויה הטראומטית שלו בידי קלאוס קמפר. "אומרים שזה עדיין קיים. ואם לא נקדים אותם בזה, הם ללא ספק ינצחו אותנו לנצח".

"למה?" שאלה נינה. "מה כל כך חזק בחדר הענבר - אם הוא עדיין קיים?"

"אני לא יודע, נינה. הם לא נכנסו לפרטים, אבל הם הבהירו שיש לה כוח שאין להכחישה, "קשקש פרדו. "מה יש או עושה, אין לי מושג. אני פשוט יודע שזה מאוד מסוכן - כמו שקורה בדרך כלל עם דברים בעלי יופי מושלם".

סם יכול היה לראות שהביטוי מכוון לנינה, אבל הטון של פרדו לא היה אוהב או סנטימנטלי. אם הוא לא טעה, זה נשמע כמעט עוין. סם תהה איך פרדו באמת מרגיש לגבי נינה שמבלה איתו כל כך הרבה זמן, ונראה שזו נקודה כואבת עבור המיליארדר התוסס בדרך כלל.

"איפה היא הייתה לאחרונה?" שאל דטלף את נינה. "אתה היסטוריון. אתה יודע לאן הנאצים היו יכולים לקחת אותה אם היא לא הייתה מושמדת?"

"אני יודעת רק מה כתוב בספרי ההיסטוריה, דטלף", היא הודתה, "אבל לפעמים יש עובדות חבויות בפרטים שנותנות לנו רמזים".

"ומה אומרים ספרי ההיסטוריה שלך?" - הוא שאל בחביבות, מעמיד פנים שהוא מאוד מעוניין בקריאה של נינה.

היא נאנחה ומשכה בכתפיה, נזכרת באגדת חדר הענבר שהוכתבה בספרי הלימוד שלה. "חדר הענבר נוצר בפרוסיה בתחילת המאה ה-17, דטלף. הוא היה עשוי מלוחות ענבר ושיבוצי זהב של עלים וגילופים עם מראות מאחוריהם כדי לגרום לו להיראות אפילו יותר מפואר כשהאור פגע בו".

"למי זה שייך?" הוא שאל, נוגס בקרום יבש של לחם תוצרת בית.

"המלך דאז היה פרידריך ויליאם הראשון, אבל הוא נתן את חדר הענבר לצאר הרוסי פיטר הגדול במתנה. אבל זה מה שמגניב", אמרה. "בעוד שהוא היה שייך למלך, הוא למעשה הורחב כמה פעמים! תארו לעצמכם את הערך כבר אז!"

"מהמלך?" שאל אותה סם.

"כן. אומרים שכשהוא סיים להרחיב את החדר, הוא הכיל שישה טונות של ענבר. אז, כמו תמיד, הרוסים הרוויחו את המוניטין שלהם בזכות אהבתם למידות". היא צחקה. "אבל אז זה נבזז על ידי יחידה נאצית במהלך מלחמת העולם השנייה".

"כמובן," התלונן דטלף.

"ואיפה הם שמרו את זה?" סם רצה לדעת. נינה הנידה בראשה.

"מה שנשאר הועבר לקניגסברג לשיקום, ולאחר מכן הוצג שם לתצוגה פומבית. אבל... זה לא הכל," המשיכה נינה, וקיבלה כוס יין אדום מסם. "מאמינים כי שם היא נהרסה אחת ולתמיד על ידי התקפות אוויריות של בעלות הברית כשהטירה הופצצה ב-1944. כמה רישומים מצביעים על כך שכאשר נפל הרייך השלישי ב-1945 והצבא האדום כבש את קניגסברג, הנאצים כבר לקחו את שרידי חדר הענבר והבריחו אותם אל ספינת נוסעים בגדיניה כדי להוציאו מקניגסברג".

"לאן הוא הלך?" - שאלתי. - שאל פרדו בעניין רב. הוא כבר ידע הרבה ממה שנינה העבירה, אבל רק עד לחלק שבו חדר הענבר נהרס בהתקפות אוויריות של בעלות הברית.

נינה משכה בכתפיה. "אף אחד לא יודע. כמה מקורות אומרים שהספינה טורפדה על ידי צוללת סובייטית וחדר הענבר אבד בים. אבל האמת היא שאף אחד לא באמת יודע".

"אם היית צריך לנחש," אתגר אותה סם בלבביות, "על סמך מה שאתה יודע על המצב הכללי במהלך המלחמה." מה אתה חושב קרה?"

לנינה הייתה תיאוריה משלה לגבי מה שהיא עשתה ומה לא האמינה, לפי הרישומים. "אני באמת לא יודע, סם. אני פשוט לא מאמין לסיפור הטורפדו. זה נשמע יותר מדי כמו סיפור כיסוי כדי למנוע מכולם לחפש אותו. אבל שוב," היא נאנחה, "אין לי מושג מה יכול היה לקרות." אני אהיה כנה; אני מאמין שהרוסים יירטו את הנאצים, אבל לא כך". היא גיחכה במבוכה ומשכה שוב בכתפיה.

עיניו התכולות של פרדו בהו באש שלפניו. הוא שקל את ההשלכות האפשריות של סיפורה של נינה, כמו גם את מה שלמד על מה שקרה במפרץ גדנסק באותו זמן. הוא יצא ממצבו הקפוא.

"אני חושב שאנחנו צריכים לקחת את זה באמונה", הוא הכריז. "אני מציע להתחיל מהמקום שבו הספינה אמורה לטבוע, רק כדי שתהיה לו נקודת התחלה. מי יודע, אולי אפילו נמצא שם כמה רמזים".

"אתה מתכוון לצלילה?" קרא דטלף.

"נכון," אישר פרדו.

דטלף הניד בראשו: "אני לא צולל. לא תודה!"

"קדימה, זקן!" סם חייך והטיח קלות על גבו של דטלף. "אתה יכול להיתקל באש חיה, אבל אתה לא יכול לשחות איתנו?"

"אני שונא מים", הודה הגרמני. "אני יכול לשחות. אני פשוט לא יודע. המים גורמים לי מאוד לאי נוחות".

"למה? הייתה לך ניסיון רע?" שאלה נינה.

"למיטב ידיעתי, לא, אבל אולי הכרחתי את עצמי לשכוח מה גרם לי לבוז לשחייה", הודה.

"זה לא משנה," התערב פרדו. "אולי כדאי לפקוח עלינו עין מכיוון שאנחנו לא יכולים לקבל את האישורים הדרושים לצלול שם. אנחנו יכולים לסמוך עליך בשביל זה?"

דטלף נתן לפרדו מבט ארוך וקשה שגרם לסם ולנינה להיראות מבוהלים ומוכנים להתערב, אבל הוא פשוט ענה, "אני יכול לעשות את זה."

זה היה קצת לפני חצות. הם חיכו שהבשר והדגים בגריל יהיו מוכנים, ופצפוץ האש המרגיע אותם לישון, ונתן להם תחושה של הפוגה מצרותיהם.

"דייוויד, ספר לי על העסק שהיה לך עם גבי הולצר," התעקש לפתע דטלף, ולבסוף עשה את הבלתי נמנע.

פרדו הזעיף את פניו, נדהם מהבקשה המוזרה של אדם זר, שהוא הניח שהוא יועץ אבטחה פרטי. "למה את מתכוונת?" הוא שאל את הגרמני.

"דטלף," הזהיר סם בעדינות, מייעץ לאלמן לשמור על קור רוח. "אתה זוכר את העסקה, נכון?"

הלב של נינה קפץ. היא חיכתה לזה בכיליון עיניים כל הלילה. דטלף שמר על קור רוח ככל שידעו, אבל הוא חזר על שאלתו בקול קר.

"אני רוצה שתספר לי על מערכת היחסים שלך עם גבי הולצר בקונסוליה הבריטית בברלין ביום מותה", אמר בנימה רגועה ומטרידה מאוד.

"למה?" - שאל פרדו, והכעיס את דטלף בהתחמקותו הברורה.

"דייב, זה דטלף הולצר," אמר סם, בתקווה שההקדמה תסביר את התעקשותו של הגרמני. "הוא - לא, היה - בעלה של גבי הולצר, והוא חיפש אותך כדי שתוכל לספר לו מה קרה באותו היום." סם ניסח את דבריו בכוונה כדי להזכיר לדטלף שפרדו זכאי לחזקת החפות.

"אני כל כך מצטער על האובדן שלך!" פרדו הגיב כמעט מיד. "אוי אלוהים, זה היה נורא!" היה ברור שפרדו לא זייף את זה. עיניו התמלאו דמעות כשהוא חי מחדש את הרגעים האחרונים לפני שנחטף.

"התקשורת אומרת שהיא התאבדה", אמר דטלף. "אני מכיר את גבי שלי. היא בחיים לא..."

פרדו בהה באלמן בעיניים פעורות. "היא לא התאבדה, דטלף. היא נהרגה ממש מול העיניים שלי!"

"מי עשה את זה?" שאג דטלף. הוא היה רגשי ולא מאוזן, בהיותו קרוב כל כך לגילוי שחיפש כל הזמן הזה. "מי הרג אותה?"

פרדו חשב לרגע והביט באיש המבולבל. "אני-אני לא זוכר."

פרק 20

לאחר יומיים של התאוששות בבית קטן יצאה הקבוצה לכיוון החוף הפולני. הבעיה בין פרדו לדטלף נראתה לא פתורה, אבל הם הסתדרו טוב יחסית. פרדו היה חייב לדטלף יותר מסתם הגילוי שמותו של גבי לא היה באשמתה, במיוחד מכיוון שדטלף עדיין חשד באובדן הזיכרון של פרדו. אפילו סם ונינה תהו אם ייתכן שפרדו היה אחראי ללא ידיעתו למותו של הדיפלומט, אבל הם לא יכלו לשפוט משהו שלא ידעו עליו דבר.

סם, למשל, ניסה להיראות טוב יותר עם היכולת החדשה שלו לחדור למוחם של אחרים, אבל הוא לא הצליח לעשות זאת. בסתר ליבו קיווה שאיבד את המתנה הלא רצויה שניתנה לו.

הם החליטו לבצע את התוכנית שלהם. פתיחת חדר הענבר לא רק תסכל את מאמציה של השמש השחורה המרושעת, אלא גם תביא יתרונות כספיים משמעותיים. עם זאת, הדחיפות של מציאת חדר נהדר הייתה תעלומה לכולם. היה צריך להיות בחדר אמבר יותר מעושר או מוניטין. מזה, לשמש השחורה היה מספיק משלה.

לנינה היה עמית לשעבר באוניברסיטה שהיה נשוי כעת לאיש עסקים עשיר המתגורר בוורשה.

"בשיחת טלפון אחת, חבר'ה," היא התפארה בפני שלושת הגברים. "אחד! הבטחתי לנו שהות חינם של ארבעה ימים בגדיניה, ואיתה סירת דייג סבירה לחקירה הקטנה, הלא לגמרי חוקית שלנו".

סם עיפר את שערה בשובבות. "את חיה מפוארת, ד"ר גולד! יש להם וויסקי?

"אני מודה, אני יכול להרוג בשביל קצת בורבון עכשיו," פרדו חייך. "במה אתה מרעיל את עצמך, מר הולצר?"

דטלף משך בכתפיו: "כל מה שניתן להשתמש בו בניתוח".

"איש טוב! סם, אנחנו חייבים להשיג קצת מזה, חבר. אתה יכול לגרום לזה לקרות?" - שאל פרדו בקוצר רוח. "אני אבקש מהעוזר שלי להעביר קצת כסף בעוד כמה דקות כדי שנוכל להשיג את מה שאנחנו צריכים. הסירה - האם היא שייכת לחבר שלך?" הוא שאל את נינה.

"זה שייך לזקן שהתארחנו איתו", היא ענתה.

"האם הוא יחשוד במה שאנחנו הולכים לעשות שם?" סם היה מודאג.

"לא. היא מספרת שהוא צוללן זקן, דייג וקלף שעבר לגדיניה מיד לאחר מלחמת העולם השנייה מנובוסיבירסק. כנראה שהוא מעולם לא קיבל כוכב זהב אחד על התנהגות טובה", צחקה נינה.

"בסדר גמור! אז הוא ישתלב מיד," פרדו ציחקק.

לאחר שקנתה מעט אוכל והרבה אלכוהול כדי להציג בפני המארח המסביר פנים, הלכה הקבוצה למקום שנינה קיבלה מעמיתה לשעבר. דטלף ביקר בחנות לחומרי בניין מקומית וגם רכש עבורו רדיו קטן וכמה סוללות. קשה היה להשיג מכשירי רדיו קטנים ופשוטים כאלה בערים מודרניות יותר, אבל הוא מצא אחד ליד חנות לפיתיונות דגים ברחוב האחרון לפני שהגיעו לביתם הזמני.

החצר הייתה מגודרת כלאחר יד בתיל דוקרני קשור לעמודים רעועים. החצר שמאחורי הגדר כללה בעיקר עשבים שוטים גבוהים וצמחים גדולים מוזנחים. משער הברזל החורק למדרגות לסיפון, השביל הצר המוביל לבקתת העץ הקטנה והמצמררת היה מכוסה גפנים. הזקן חיכה להם במרפסת, נראה כמעט בדיוק כפי שנינה דמיינה אותו. עיניים כהות גדולות עמדו בניגוד לשיער אפור וזקן פרוע. הייתה לו בטן גדולה ופנים רצופות צלקות שגרמו לו להיראות מפחיד, אבל הוא היה ידידותי.

"שלום!" - קרא כשעברו בשער.

"אלוהים, אני מקווה שהוא מדבר אנגלית," מלמל פרדו.

"או גרמני," הסכים דטלף.

"שלום! הבאנו משהו בשבילך," חייכה נינה, הגישה לו בקבוק וודקה, והזקן מחא כפיים בשמחה.

"אני רואה שנסתדר טוב מאוד!" - צעק בעליזות.

"האם אתה מר מרינסקו?" - היא שאלה.

"קיריל! קרא לי קיריל, בבקשה. ובבקשה היכנס. אין לי בית גדול או האוכל הכי טוב, אבל חם ונעים כאן", הוא התנצל. לאחר שהציגו את עצמם, הוא הגיש להם את מרק הירקות שהכין כל היום.

"אחרי ארוחת הערב, אני אקח אותך לראות את הסירה, בסדר?" קיריל הציע.

"מהמם!" פרדו הגיב. "הייתי רוצה לראות מה יש לך בבית הסירה הזה."

הוא הגיש את המרק עם לחם טרי, שהפך במהרה למאכל האהוב על סם. הוא עזר לעצמו פרוסה אחר פרוסה. "אשתך אפתה את זה?" - הוא שאל.

"לא, עשיתי את זה. אני אופה טוב, נכון?" קיריל צחקה. "אשתי לימדה אותי. עכשיו היא מתה".

"גם אני," מלמל דטלף. "זה קרה ממש לאחרונה."

"אני מצטער לשמוע את זה," קיריל הזדהה. "אני לא חושב שהנשים שלנו אי פעם עוזבות אותנו. הם נשארים בסביבה כדי להקשות עלינו כשאנחנו מפשלים".

נינה הוקלה לראות איך דטלף חייך לקיריל: "גם אני חושב כך!"

"תצטרך את הסירה שלי כדי לצלול?" שאל המארח שלהם, והחליף נושא למען האורח שלו. הוא ידע איזה כאב אדם יכול לסבול כאשר טרגדיה כזו מתרחשת, והוא גם לא יכול היה לדבר על זה לאורך זמן.

"כן, אנחנו רוצים לצלול, אבל זה לא צריך לקחת יותר מיום או יומיים," אמר לו פרדו.

"במפרץ גדנסק? באיזה תחום?" קיריל נחקר. זו הייתה הסירה שלו והוא התקין אותם, אז הם לא יכלו לסרב לו את החלקים.

"באזור שבו טבע וילהלם גוסטלוף ב-1945", אמר פרדו.

נינה וסם החליפו מבטים, בתקווה שהזקן לא יחשוד בכלום. לדטלף לא היה אכפת מי יודע. כל מה שהוא רצה היה לברר איזה תפקיד מילא חדר הענבר במותה של אשתו ומה היה כל כך חשוב לנאצים המוזרים האלה. הייתה שתיקה קצרה ומתוחה ליד שולחן האוכל.

קיריל הסתכלה בכולם, בזה אחר זה. עיניו פילחו את ההגנות והכוונות שלהם תוך כדי שהוא בחן אותן בחיוך שיכול היה להביע כל דבר. הוא כחכח בגרונו.

"למה?"

השאלה על מילה אחת ערערה את כולם. הם ציפו לניסיון מורחב להניא או לנזיפה מקומית כלשהי, אבל כמעט בלתי אפשרי להבין את הפשטות. נינה הסתכלה על פרדו ומשכה בכתפיה, "תגיד לו."

"אנחנו מחפשים שרידים של חפץ שהיה על סיפון הספינה," אמר פרדו לסיריל, תוך שימוש בתיאור רחב ככל האפשר.

"חדר הענבר?" - צחק, אוחז ישר את הכף בידו הנפנפת. "גם אתה?"

"למה את מתכוונת?" שאל סם.

"אוי ילד שלי! כל כך הרבה אנשים חיפשו את הדבר הארור הזה במשך שנים, אבל כולם חוזרים מאוכזבים!" - הוא חייך.

"אז אתה אומר שהיא לא קיימת?" שאל סם.

"תגיד לי, מר פרדו, מר קלייב והחברים האחרים שלי כאן," קיריל חייכה, "מה אתה רוצה מחדר אמבר, הא? כֶּסֶף? תִפאֶרֶת? לך הביתה. כמה דברים יפים פשוט לא שווים את הקללה".

פרדו ונינה הביטו זה בזה, מופתעים מהדמיון שבניסוח בין האזהרה של הזקן לתחושתו של פרדו.

"קללה?" שאלה נינה.

"למה אתה מחפש את זה?" הוא שאל שוב. "מה אתה זומם?"

"אשתי נהרגה בגלל זה", התערב לפתע דטלף. "אם מי שרדף אחרי האוצר הזה היה מוכן להרוג אותה בגלל זה, אני רוצה לראות את זה בעצמי." עיניו הצמידו את פרדו למקומו.

קיריל קימט את מצחו. "מה היה לאשתך לעשות עם זה?"

"היא חקרה את הרציחות בברלין כי הייתה לה סיבה להאמין שהרציחות בוצעו על ידי ארגון חשאי שחיפש את חדר הענבר. אבל היא נהרגה לפני שהספיקה להשלים את חקירתה", אמר האלמן לקיריל.

הבעלים שלהם סוחט את ידיו נשם נשימה עמוקה. "אז אתה לא רוצה את זה בשביל כסף או תהילה. בסדר גמור. אז אני אגיד לך איפה וילהלם גוסטלוף שקע ואתה יכול לראות בעצמך, אבל אני מקווה שאז תפסיק עם השטויות האלה".

בלי עוד מילה או הסבר, הוא קם ויצא מהחדר.

"מה זה היה לעזאזל?" סם חקר. "הוא יודע יותר ממה שהוא רוצה להודות. הוא מסתיר משהו".

"איך ידעת את זה?" - שאל פרדו.

סם נראה מעט נבוך. "יש לי רק תחושת בטן." הוא הציץ בנינה לפני שהוא קם ממושבו לקחת את קערת המרק למטבח. היא ידעה מה משמעות המבט שלו. הוא בטח מצא משהו במחשבותיו של הזקן.

"סליחה," היא אמרה לפרדו ולדטלף והלכה בעקבות סם. הוא עמד בפתח המוביל אל הגן, צופה בקיריל יוצא לבית הסירות לבדוק את הדלק. נינה הניחה את ידה על כתפו. "סם?"

"כן".

"מה אתה רואה?" - היא דגתה בסקרנות.

"שום דבר. הוא יודע משהו מאוד חשוב, אבל זה רק אינסטינקט עיתונאי. אני נשבע שזה לא קשור לדבר החדש", אמר לה בשקט. "אני רוצה לשאול ישירות, אבל אני לא רוצה להפעיל עליו לחץ, אתה יודע?"

"אני יודע. לכן אני הולכת לשאול אותו," היא אמרה בביטחון.

"לא! נינה! תחזור לכאן," הוא צעק, אבל היא הייתה נחרצת. בהכירו את נינה, סאם ידע היטב שהוא לא יכול לעצור אותה עכשיו. במקום זאת, הוא החליט לחזור פנימה כדי למנוע מדטלף להרוג את פרדו. סם הרגיש מתוח כשהתקרב לשולחן האוכל, רק כדי למצוא את פרדו מסתכל בתמונות בטלפון של דטלף.

"אלה היו קודים דיגיטליים", הסביר דטלף. "עכשיו תראה את זה."

שני הגברים פזלו כשדטלף הגדיל את התצלום שצילם מדף היומן שבו מצא את שמו של פרדו. "אלוהים!" אמר פרדו בפליאה. "סם, בוא תראה את זה."

במהלך הפגישה בין פרדו לקרינגטון, בוצעה הקלטה המתייחסת ל'קיריל'.

"האם אני פשוט מוצא רוחות רפאים בכל מקום או שהכל יכול להיות רשת קונספירציה אחת גדולה?" שאל דטלף את סם.

"אני לא יכול להגיד לך בוודאות, דטלף, אבל יש לי גם הרגשה שהוא יודע על חדר הענבר," שיתף אותם סם בחשדותיו. "דברים שאסור לנו לדעת."

"איפה נינה?" - שאל פרדו.

"אני משוחח עם זקן. רק להכיר חברים למקרה שנצטרך לדעת יותר," הרגיע אותו סם. "אם היומן של גבי מכיל את שמו, אנחנו צריכים לדעת למה".

"אני מסכים," הסכים דטלף.

נינה וקריל נכנסו למטבח, צוחקות מאיזה דבר טיפשי שהוא אומר לה. שלושת הקולגות שלה התייצבו כדי לראות אם קיבלה מידע נוסף, אבל לאכזבתם, נינה הנידה בראשה בסתר.

"זהו זה," הודיע סם. "אני אשתה אותו. בוא נראה כמה הוא מסתיר כשהוא מוריד את הציצים".

"אם אתה נותן לו וודקה רוסית, הוא לא ישתכר, סם," חייך דטלף. "זה רק ישמח אותו ורועש. מה השעה?"

"כמעט 9 בערב. מה, יש לך דייט?" סם התגרה.

"למעשה, אני כן," הוא ענה בגאווה. "קוראים לה מילה."

סאם, שהסתקרן מתשובתו של דטלף, שאל, "אתה רוצה ששלושתנו נעשה את זה?"

"מילה?" קיריל צרח לפתע והחוויר. "איך אתה מכיר את מילה?"

פרק 21

"אתה מכיר גם את מילה?" דטלף התנשף. "אשתי דיברה איתה כמעט מדי יום, ואחרי שאשתי מתה, מצאתי את חדר הרדיו שלה. שם דיברה איתי מילה ואמרה לי איך למצוא אותה באמצעות רדיו גלים קצרים".

נינה, פרדו וסם ישבו והקשיבו לכל זה, בלי מושג מה קורה בין קיריל ודטלף. בזמן שהם האזינו, הם מזגו קצת יין וודקה וחיכו.

"מי הייתה אשתך?" שאלה קיריל בחוסר סבלנות.

"גבי הולצר," ענה דטלף, קולו עדיין רועד כשאמר את שמה.

"גבי! גבי היה חבר שלי מברלין!" - קרא הזקן. "היא עובדת איתנו מאז שסבא רבא שלה השאיר מסמכים על מבצע חניבעל! הו אלוהים, כמה נורא! כל כך עצוב, כל כך לא נכון." הרוסי הרים את הבקבוק וצעק: "בשביל גבי! בת גרמניה ומגנת החירות!"

כולם הצטרפו ושתו לגיבורה שנפלה, אבל דטלף בקושי הצליח להוציא את המילים. עיניו התמלאו דמעות, וחזהו כאב מצער על אשתו. מילים לא יכלו לתאר כמה הוא התגעגע אליה, אבל לחייו הרטובות אמרו הכל. אפילו לקיריל היו עיניים דומות בזמן שחלק כבוד לבעל בריתו שנפל. אחרי כמה זריקות רצופות של וודקה וקצת בורבון פרדו, הרוסי חש נוסטלגיה כשסיפר לאלמן גבי איך אשתו והרוסי הזקן נפגשו.

נינה חשה חמלה חמה כלפי שני הגברים כשהיא צפתה בהם מספרים סיפורים מתוקים על האישה המיוחדת ששניהם הכירו והעריצו. זה גרם לה לתהות אם פרדו וסם יכבדו את זכרה בחיבה כזו לאחר שהיא תעלם.

"חברים שלי," שאג קיריל בעצב ובשכרות, משליך את כיסאו כשהוא נעמד והטיח את ידיו בחוזקה על השולחן, ושפך את שאריות המרק של דטלף, "אני אגיד לך מה שאתה צריך לדעת. אתם," גמגם, "בני ברית באש השחרור. אנחנו לא יכולים לתת להם להשתמש בבאג הזה כדי לדכא את הילדים שלנו או את עצמנו!" הוא סיכם את ההצהרה המוזרה הזו בשורה של קריאות קרב רוסיות בלתי מובנות שנשמעו זועמות בהחלט.

"ספר לנו," עודד פרדו את סיריל והרים את כוסו. "ספר לנו איך חדר הענבר מהווה איום על החופש שלנו. האם עלינו להרוס אותו או שפשוט עלינו לעקור את אלה שרוצים לרכוש אותו למטרות נבזיות?"

"עזוב את זה איפה שהוא!" קיריל צרחה. "אנשים רגילים לא יכולים להגיע לשם! הפאנלים האלה - ידענו כמה הם מרושעים. אבותינו אמרו לנו! הו כן! ממש בהתחלה הם סיפרו לנו איך היופי המרושע הזה גרם להם להרוג את אחיהם, חבריהם. הם סיפרו לנו איך אמא רוסיה כמעט נכנעה לצוואה של הכלבים הנאצים, ונשבענו שלעולם לא יימצא!

סם החל לדאוג לגבי מוחו של הרוסי, שכן נראה היה לו כמה סיפורים משולבים לאחד. הוא התמקד בכוח העקצוץ שזרם במוחו, קרא אותו בעדינות, בתקווה שהוא לא ישתלט בצורה אלימה כמו קודם. בכוונה, הוא התחבר למוחו של הזקן ויצר קשר נפשי בזמן שהאחרים צפו.

לפתע אמר סם: "קיריל, ספר לנו על מבצע חניבעל".

נינה, פרדו ודטלף הסתובבו והביטו בסם בפליאה. בקשתו של סם השתיקה מיד את הרוסי. אפילו לא דקה אחרי שהפסיק לדבר, הוא התיישב ושילב את ידיו. "מבצע חניבעל עסק בפינוי חיילים גרמנים דרך הים כדי להתרחק מהצבא האדום שיגיע בקרוב לבעוט בתחת הנאצי שלהם", גיחך הזקן. "הם עלו על וילהלם גוסטלוף ממש כאן בגדיניה ופנו לקייל. נאמר להם להעמיס גם את הלוחות מהחדר הענבר הארור הזה. ובכן, מה נשאר ממנה. אבל!" הוא צעק, פלג הגוף העליון שלו מתנודד קלות כשהמשיך, "אבל הם העמיסו אותו בסתר על כלי הליווי של גוסטלוף, סירת הטורפדו לואו." אתה יודע למה?"

הקבוצה ישבה מרותקת, הגיבה רק כשהתבקשה. "לא למה?"

קיריל צחק בעליזות. "כי חלק מה"גרמנים" בנמל גדיניה היו רוסים, כמו גם צוות סירת הטרפדו המלווה! הם התחפשו לחיילים נאצים ויירטו את חדר הענבר. אבל זה משתפר אפילו!" הוא נראה נרגש מכל פרט שסיפר לו, בעוד סם החזיק אותו ברצועת המוח הזו כל עוד הוא יכול. "האם ידעת שהווילהלם גוסטלוף קיבל הודעת רדיו כשהקפטן האידיוט שלהם הוציא אותם למים פתוחים?"

"מה היה כתוב שם?" שאלה נינה.

"זה התריע ששיירה גרמנית נוספת מתקרבת, אז הקפטן של הגוסטלוף הדליק את אורות הניווט של הספינה כדי למנוע התנגשויות כלשהן", אמר.

"וזה יהפוך אותם לגלויים בפני ספינות אויב", סיכם דטלף.

הזקן הצביע על הגרמני וחייך. "ימין! הצוללת הסובייטית S-13 טרפדה את הספינה והטביעה אותה - ללא חדר הענבר".

"איך ידעת את זה? אתה לא מספיק מבוגר כדי להיות שם, קיריל. אולי קראת איזה סיפור סנסציוני שמישהו כתב", הכחיש פרדו. נינה קימטה את מצחה, מעניקה לפרדו נזיפה שלא נשמעה על כך שהערכת יתר על המידה את הזקן.

"אני יודע את כל זה, מר פרדו, כי הקפטן של ה-S-13 היה קפטן אלכסנדר מרינסקו," התגאה קיריל. "אבא שלי!"

הלסת של נינה נשמטה.

חיוך הופיע על פניה כי היא הייתה בנוכחות גבר שידע את סודות המיקום של חדר הענבר ממקור ראשון. זה היה רגע מיוחד עבורה להיות בחברת ההיסטוריה. אבל קיריל היה רחוק מלהיות גמור. "הוא לא היה רואה את הספינה כל כך בקלות אלמלא הודעת הרדיו הבלתי מוסברת ההיא שאמרה לקפטן ששיירה גרמנית מתקרבת, נכון?"

"אבל מי שלח את ההודעה הזו? האם הם גילו אי פעם?" - שאל דטלף.

"אף אחד מעולם לא גילה. האנשים היחידים שידעו היו האנשים המעורבים בתוכנית הסודית", אמר קיריל. "גברים כמו אבא שלי. הודעת הרדיו הזו הגיעה מחבריו, מר הולצר, ומחברינו. הודעת הרדיו הזו נשלחה על ידי מילה".

"זה בלתי אפשרי!" דטלף דחה את הגילוי, מה שהותיר את כולם המומים. "דיברתי עם מילה ברדיו בלילה שמצאתי את חדר הרדיו של אשתי. אין סיכוי שמי שהיה פעיל במלחמת העולם השנייה עדיין בחיים, שלא לדבר על משדר את תחנת הרדיו המספרים הזו".

"אתה צודק, דטלף, אם מילה הייתה אדם," התעקש קיריל. כעת הוא המשיך לחשוף את סודותיו, לשעשועיהם של נינה ועמיתיה. אבל סאם איבד שליטה על הרוסי, עייף מהמאמץ המנטלי העצום.

"אז מי זאת מילה?" נינה שאלה במהירות, והבינה שסם עומד לאבד שליטה על הזקן, אבל קיריל התעלף לפני שהספיק לומר יותר, ובלי שסאם ישמור על מוחו קסום, שום דבר לא יכול לגרום לזקן השיכור לדבר. נינה נאנחה באכזבה, אבל דטלף לא התרגש מדבריו של הזקן. הוא תכנן להאזין לשידור מאוחר יותר וקיווה שהוא ישפוך מעט אור על הסכנה האורבת בחדר הענבר.

סם לקח כמה נשימות עמוקות כדי להחזיר את המיקוד והאנרגיה שלו, אבל פרדו פגש את מבטו מעבר לשולחן. זה היה מבט של חוסר אמון ברור שגרם לסם להרגיש מאוד לא בנוח. הוא לא רצה שפרדו ידע שהוא יכול לתמרן את מוחם של אנשים. זה יגרום לו לחשוד עוד יותר, והוא לא רצה בכך.

"אתה עייף, סם?" שאל פרדו ללא עוינות או חשד.

"עייף לעזאזל," הוא ענה. "וגם וודקה לא עוזרת."

"גם אני הולך לישון," הודיע דטלף. "אני מניח שבכל זאת לא תהיה צלילה? זה יהיה נהדר!"

"אם נוכל להעיר את אדוננו, נוכל לגלות מה קרה לסירת הליווי," ציחקק פרדו. "אבל אני חושב שהוא סיים, לפחות לשארית הלילה."

דטלף הסתגר בחדרו בקצה המסדרון. זה היה הקטן מכולם, צמוד לחדר השינה השמור לנינה. פרדו וסם נאלצו לחלוק חדר שינה נוסף ליד הסלון, כך שדטלף לא התכוון להטריד אותם.

הוא הפעיל את רדיו הטרנזיסטור והחל לסובב את החוגה באיטיות, צופה במספר התדר מתחת לחץ הנע. הוא היה מסוגל ל-FM, AM וגלים קצרים, אבל דטלף ידע היכן לכוון אותו. מאז שנתגלה חדר התקשורת הסודי של אשתו, הוא אהב את צליל הרעש של גלי רדיו ריקים. איכשהו האפשרויות לפניו הרגיעו אותו. באופן לא מודע, זה נתן לו ביטחון שהוא לא לבד; שבאתר העצום של האטמוספירה העליונה מסתתרים הרבה חיים ובעלי ברית רבים. זה איפשר להתקיים כל דבר שאפשר להעלות על הדעת אם רק אחד היה נוטה לעשות זאת.

דפיקה בדלת גרמה לו לקפוץ. "שייס!" הוא כיבה את הרדיו באי רצון כדי לפתוח את הדלת. זו הייתה נינה.

"סם ופרדו שותים ואני לא יכולה לישון," היא לחשה. "אפשר להאזין איתך לתוכנית של מילה? הבאתי עט ונייר".

דטלף היה במצב רוח מרומם. "כמובן, תיכנס. רק ניסיתי למצוא את התחנה הנכונה. יש כל כך הרבה שירים שנשמעים כמעט אותו הדבר, אבל אני מזהה את המוזיקה".

"יש פה מוזיקה?" - היא שאלה. "הם מנגנים שירים?"

הוא הנהן. "רק אחד, בהתחלה. זה חייב להיות סוג של סמן", הוא הציע. "אני חושב שהערוץ משמש למטרות שונות, וכשהיא משדרת לאנשים כמו גבי, יש שיר מיוחד שמודיע לנו שהמספרים הם בשבילנו".

"אלוהים! מדע שלם," התפעלה נינה. "כל כך הרבה קורה שם שהעולם אפילו לא יודע עליהם! זה כמו תת-יקום שלם מלא בפעולות חשאיות ומניעים נסתרים".

הוא הביט בה בעיניים כהות, אבל קולו היה עדין. "מפחיד, לא?"

"כן," היא הסכימה. "וגם בודד."

"בודד, כן," שחזר דטלף ושיתף את רגשותיה. הוא הביט בהיסטוריון היפה בערגה והערצה. היא לא הייתה כמו גבי. היא לא נראתה כמו גבי, אבל היא נראתה לו מוכרת בדרכה. אולי זה היה בגלל שהם היו באותה דעה לגבי העולם, או אולי פשוט בגלל שנשמתם לבד. נינה חשה מעט אי נוחות מהמבט האומלל שלו, אבל היא ניצלה על ידי סדק פתאומי ברמקול, שגרם לו לקפוץ.

"תקשיבי, נינה!" - הוא לחש. "זה מתחיל".

מוזיקה החלה להתנגן, מוסתרת אי שם רחוק, בריק שבחוץ, טבעה בתנודות אפנון סטטיות ושורקות. נינה חייכה, משועשעת מהמנגינה שזיהתה.

"מטאליקה? בֶּאֱמֶת?" היא הנידה בראשה.

דטלף שמח לשמוע שהיא יודעת זאת. "כן! אבל מה זה קשור למספרים? הרגתי את המוח שלי כדי להבין למה הם בחרו בשיר הזה".

נינה חייכה. "לשיר קוראים 'ענבר מתוקה', דטלף."

"אוי!" - קרא. "עכשיו זה הגיוני!"

בזמן שהם עדיין צחקקו מהשיר, החל השידור של מילה.

"ערך ממוצע 85-45-98-12-74-55-68-16..."

נינה רשמה הכל.

"ז'נבה 48-66-27-99-67-39..."

"יהוה 30-59-69-21-23..."

"אַלמָן..."

"אַלמָן! זה אני! זה בשבילי!" - לחש בקול בהתרגשות.

נינה רשמה את המספרים הבאים. "87-46-88-37-68..."

כשהשידור הראשון בן 20 הדקות הסתיים והמוזיקה סיימה את הקטע, נינה נתנה לדטלף את המספרים שכתבה. "יש לך רעיונות מה לעשות בנידון?"

"אני לא יודע מה הם או איך הם עובדים. אני פשוט כותב אותם ושומר אותם. השתמשנו בהם כדי למצוא את מיקום המחנה שבו הוחזק פרדו, זוכר? אבל עדיין אין לי מושג מה כל זה אומר", הוא התלונן.

"אנחנו חייבים להשתמש במכונת Purdue. הבאתי את זה. זה במזוודה שלי," אמרה נינה. "אם ההודעה הזו מיועדת במיוחד עבורך, עלינו לפענח אותה כבר עכשיו."

פרק 22

"זה פאקינג מדהים!" נינה הייתה מרוצה ממה שגילתה. הגברים עלו על סירה עם קיריל, והיא נשארה בבית כדי לעשות קצת מחקר, כפי שסיפרה להם. למען האמת, נינה הייתה עסוקה בפענוח המספרים שדטלף קיבל אמש ממילה. להיסטוריון הייתה תחושת בטן שמילה ידעה היכן דטלף טוב מספיק כדי לספק לו מידע בעל ערך ורלוונטי, אך לעת עתה זה שירת אותם היטב.

חצי יום חלף עד שהגברים חזרו עם סיפורים מצחיקים על דיג, אבל כולם הרגישו להוטים להמשיך במסע ברגע שיהיה להם מה לעשות. סם לא הצליח ליצור קשר נוסף עם מוחו של הזקן, אבל הוא לא סיפר לנינה שיכולת מוזרה החלה לעזוב אותו לאחרונה.

"מה מצאת?" - שאל סם, מוריד את הסוודר והכובע הספוגים בנתזים. דטלף ופרדו נכנסו אחריו, נראים מותשים. היום קיריל גרמה להם להתפרנס בכך שעזרה לו ברשתות ובתיקוני מנועים, אבל היה להם כיף להקשיב לסיפורים המשעשעים שלו. לרוע המזל, לא היו סודות היסטוריים באף אחד מהסיפורים הללו. הוא אמר להם ללכת הביתה בזמן שהוא לוקח את המלכוד שלו לשוק מקומי במרחק של כמה קילומטרים מהרציפים.

"אתה לא תאמין לזה!" - היא חייכה, מרחפת מעל הלפטופ שלה. "התוכנית של תחנת Numbers שדטלף ואני האזנו לה נתנה לנו משהו ייחודי. אני לא יודעת איך הם עושים את זה ולא אכפת לי", היא המשיכה כשהם התאספו סביבה, "אבל הם הצליחו להפוך את רצועת האודיו לקודים דיגיטליים!"

"למה את מתכוונת?" שאלה פרדו, התרשמה שהיא הביאה איתה את מחשב האניגמה שלו למקרה שהם יצטרכו אותו. "זו המרה פשוטה. האם אתה אוהב הצפנה? כמו נתונים מקובץ mp3, נינה," הוא חייך. "אין שום דבר חדש בשימוש בנתונים לתרגום קידוד לאודיו."

"אבל המספרים? מספרים נכונים, לא יותר. אין קידוד או ג'יבריש כמו שאתה עושה כשאתה כותב תוכנה", היא אמרה. "תראה, אני בורה מוחלטת בכל מה שקשור לטכנולוגיה, אבל מעולם לא שמעתי על מספרים דו ספרתיים עוקבים שמרכיבים קטע קול."

"גם אני," הודה סם. "אבל שוב, גם אני לא בדיוק חנון."

"זה הכל נהדר, אבל אני חושב שהחלק החשוב ביותר כאן הוא מה שאומר האודיו," הציע דטלף.

"מדובר בשידור רדיו שנשלח בגלי רדיו רוסיים; אני מניח. בקליפ תשמעו מגיש טלוויזיה מראיין גבר, אבל אני לא מדברת רוסית..." היא קימטה את מצחה. "איפה קיריל?"

"בדרכנו," אמר פרדו בהרגעה. "אני מאמין שנצטרך את זה לתרגום."

"כן, הראיון נמשך כמעט 15 דקות לפני שהוא מופרע על ידי רעש החריקה הזה שכמעט פרץ לי את עור התוף", אמרה. "דטלף, מילה רצתה שתשמע את זה מסיבה כלשהי. עלינו לזכור זאת. זה יכול להיות קריטי לקביעת המיקום של חדר הענבר".

"החריקה החזקה הזו," מלמל לפתע קיריל כשנכנס דרך דלת הכניסה עם שתי שקיות ובקבוק משקאות חריפים תחובים מתחת לזרועו, "זו התערבות צבאית".

"רק האיש שאנחנו רוצים לראות," חייך פרדו, ניגש לעזור לרוסי הזקן עם התיקים שלו. "לנינה יש תוכנית רדיו ברוסית. האם אתה מוכן לתרגם את זה עבורנו?"

"בְּהֶחלֵט! כמובן," קיריל חייך. "תן לי להקשיב. אה, ותמזג לי משהו לשתות שם, בבקשה."

בזמן שפרדו נענה, נינה השמיעה קטע אודיו במחשב הנייד שלה. בשל איכות ההקלטה הירודה, זה נשמע מאוד דומה לתוכנית הישנה. היא יכלה להבחין בשני קולות גברים. אחד שאל שאלות, והשני נתן תשובות ארוכות. עדיין היה סטטי מתפצפץ בהקלטה, וקולותיהם של שני הגברים היו מתפוגגים מדי פעם, אבל אז חזרו חזק יותר מבעבר.

"זה לא ראיון, חברים שלי", אמר קיריל לקבוצה בדקה הראשונה של ההאזנה. "אתה חוקר".

הלב של נינה החסיר פעימה. "זה המקור?"

סם סימן מאחורי קיריל וביקש מנינה לא לומר דבר, אלא לחכות. הזקן הקשיב היטב לכל מילה, פניו קיבלו הבעה קודרת. מדי פעם הוא הניד בראשו באיטיות רבה, והרהר במה ששמע בהבעה קודרת. פרדו, נינה וסם מתים לדעת על מה הגברים מדברים.

ההמתנה שקיריל יסיים להאזין החזיקה את כולם על זרועות, אבל הם היו צריכים להיות שקטים כדי שיוכל לשמוע את השריקה של ההקלטה.

"חבר'ה, תיזהרו עם הצרחות", הזהירה נינה כשראתה את הטיימר מגיע לסוף הקליפ. כולם התכוננו לזה, ועשו את הדבר הנכון. זה פיצל את האווירה בצרחה גבוהה שנמשכה מספר שניות. גופה של קיריל התעוות מהקול. הוא הסתובב להסתכל על הקבוצה.

"נשמעת שם ירייה. האם שמעת את זה? " הוא שאל כלאחר יד.

"לא. מתי?" שאלה נינה.

"ברעש הנורא הזה נשמעים שמו של אדם ויריה. אין לי מושג אם הצריחה נועדה להסוות את הירייה או שזה היה רק צירוף מקרים, אבל הירייה בהחלט הגיעה מאקדח", אמר.

"וואו, אוזניים נהדרות," אמר פרדו. "אף אחד מאיתנו אפילו לא שמע את זה."

"לא שמועה טובה, מר פרדו. שמיעה מאומנת. האוזניים שלי אומנו לשמוע צלילים והודעות נסתרות, הודות לשנים של עבודה ברדיו", התגאה קיריל, חייך והצביע על אוזנו.

"אבל הזריקה בטח הייתה חזקה מספיק כדי להישמע אפילו באוזניים לא מאומנות", הציע פרדו. "שוב, זה תלוי על מה השיחה. זה אמור להגיד לנו אם זה בכלל רלוונטי".

"כן, בבקשה ספר לנו מה הם אמרו, קיריל," התחנן סם.

קיריל רוקן את כוסו וכחכח בגרונו. "זו חקירה בין קצין בצבא האדום לבין אסיר גולאג, אז זה בטח תועד מיד לאחר נפילת הרייך השלישי. אני שומע את שמו של אדם צועק בחוץ לפני הירייה".

"גולאג?" - שאל דטלף.

"שבויי מלחמה. חיילים סובייטים שנתפסו על ידי הוורמאכט קיבלו הוראה על ידי סטלין להתאבד עם לכידתו. אלה שלא התאבדו - כמו האדם שנחקר בסרטון שלך - נחשבו לבוגדים על ידי הצבא האדום", הסביר.

"אז תתאבד או שהצבא שלך יעשה את זה?" סם הבהיר. "החבר'ה האלה לא יכולים לתפוס הפסקה ארורה."

"בדיוק," הסכימה קיריל. "אין כניעה. האיש הזה, חוקר, הוא מפקד, וגולאג, כמו שאומרים, הוא מהחזית האוקראינית הרביעית. אז, בשיחה זו, החייל האוקראיני הוא אחד משלושה גברים ששרדו..., - קיריל לא ידע את המילה, אבל הוא פרש את ידיו, -... טביעה בלתי מוסברת מול חופי לטביה. הוא אומר שהם יירטו אוצר שהקריגסמרין הנאצי היה אמור לקחת".

"אוֹצָר. הלוחות הם מחדר אמבר, אני מאמין", הוסיף פרדו.

"זה חייב להיות. הוא אומר שהצלחות והפנלים התפוררו?" קיריל דיבר אנגלית בקושי.

"שביר," חייכה נינה. "אני זוכר שאמרו שהפנלים המקוריים הפכו שבירים עם הגיל עד 1944, כשהיה צריך לפרק אותם על ידי קבוצת נורד הגרמנית".

"כן," קיריל קרץ. "הוא מדבר על איך הם רימו את הצוות של וילהלם גוסטלוף וגנבו את לוחות הענבר כדי לוודא שהגרמנים לא לקחו איתם את הלוחות. אבל הוא אומר שמשהו השתבש במהלך הנסיעה ללטביה, שם חיכו יחידות ניידות לאסוף אותן. הענבר המתפורר שחרר את מה שנכנס לראשיהם - לא, ראשו של הקפטן".

"אני מצטער?" פרדו השתקם. "מה נכנס לו לראש? הוא אומר?"

"אולי זה לא נראה לך הגיוני, אבל הוא אומר שהיה משהו בענבר, נעול שם מאות ועוד מאות שנים. אני חושב שהוא מדבר על חרק. זה נשמע באוזן של הקפטן. אף אחד מהם לא יכול היה לראות אותה שוב, כי היא הייתה מאוד מאוד קטנה, כמו מידג', "העביר קיריל את סיפורו של החייל.

"אלוהים," מלמל סם.

"האיש הזה אומר שכשהקברניט הלבין את עיניו, כל האנשים עשו דברים נוראים?"

קיריל קימט את מצחו, בהתחשב בדבריו. לאחר מכן הוא הנהן, מרוצה מכך שהתיאור שלו לגבי הצהרותיו המוזרות של החייל נכון. נינה הביטה בסם. הוא נראה המום אבל לא אמר כלום.

"הוא אומר מה הם עשו?" שאלה נינה.

"כולם התחילו לחשוב כמו אדם אחד. היה להם מוח אחד, הוא אומר. כשהקברניט אמר להם להטביע את עצמם, כולם יצאו לסיפון הספינה ומבלי שנראה מוטרדים מכך, קפצו למים וטבעו קרוב לחוף", סיפר רוסי מבוגר.

"שליטה בנפש," אישר סם. "זו הסיבה שהיטלר רצה שחדר הענבר יוחזר לגרמניה במהלך מבצע חניבעל. עם שליטה נפשית כזו, הוא יוכל להכניע את העולם כולו בלי הרבה מאמץ!"

"אבל איך הוא גילה?" דטלף רצה לדעת.

"איך לדעתך הצליח הרייך השלישי להפוך עשרות אלפי גברים ונשים גרמנים נורמליים ומוסריים לחיילים נאצים בעלי דעות דומות?" נינה אתגרה. "האם תהיתם פעם למה החיילים האלה היו כל כך מולד מולד ואכזריים ללא ספק כשהם לבשו את המדים האלה?" דבריה הדהדו בהתבוננות האילמת של חבריה. "תחשוב על הזוועות שבוצעו אפילו נגד ילדים קטנים, דטלף. אלפים ואלפי נאצים החזיקו באותה דעה, באותה רמה של אכזריות, מבצעים את פקודותיהם הנתעבות ללא עוררין, כמו זומבים שטופי מוח. אני בטוח שהיטלר והימלר גילו את האורגניזם העתיק הזה במהלך אחד הניסויים של הימלר".

הגברים הסכימו, נראו המומים מההתפתחות החדשה.

"זה הגיוני מאוד," אמר דטלף, משפשף את סנטרו וחושב על הריקבון המוסרי של החיילים הנאצים.

"תמיד חשבנו שהם נשטפו במוח בתעמולה", אמר קיריל לאורחיו, "אבל הייתה שם יותר מדי משמעת. רמת אחדות זו אינה טבעית. למה אתה חושב שקראתי לחדר הענבר קללה אתמול בלילה?"

"רגע," נינה קימטה את מצחה, "ידעת על זה?"

קיריל הגיבה למבטה המגעיל במבט עז. "כן! מה אתה חושב שעשינו כל השנים האלה עם התחנות הדיגיטליות שלנו? אנחנו שולחים קודים ברחבי העולם כדי להזהיר את בעלי בריתנו, כדי לחלוק מידע מודיעיני על כל מי שעלול לנסות להשתמש בהם נגד אנשים. אנחנו יודעים על החרקים שננעלו בענבר כי עוד ממזר נאצי השתמש בו נגד אבי והחברה שלו שנה אחרי אסון גוסטלוף".

"בגלל זה רצית להרתיע אותנו מלחפש את זה," אמר פרדו. "אני מבין עכשיו".

"אז, זה כל מה שהחייל אמר לחוקר?" שאל סם את הזקן.

"שואלים אותו איך זה שהוא שרד את פקודת הקפטן, ואז הוא עונה שהקברניט לא יכול היה להתקרב אליו, אז הוא מעולם לא שמע את הפקודה", הסביר קיריל.

"למה הוא לא יכול לבוא אליו?" שאל פרדו ורשם עובדות במחברת קטנה.

"הוא לא מדבר. רק שהקפטן לא יכול היה להיות איתו באותו חדר. אולי בגלל זה יורים בו לפני סיום הפגישה, אולי בגלל שמו של האדם שהם צועקים. הם חושבים שהוא מסתיר מידע, אז הם הורגים אותו," קיריל משך בכתפיו. "אני חושב שאולי זו הייתה קרינה."

"קרינה של מה? עד כמה שידוע לי, לא הייתה אז פעילות גרעינית ברוסיה", אמרה נינה, ומזגה עוד וודקה לקיריל ויין לעצמה. "אני יכול לעשן כאן?"

"כמובן," הוא חייך. לאחר מכן הוא ענה לשאלתה. "ברק ראשון. אתם מבינים, פצצת האטום הראשונה פוצצה בערבה הקזחית ב-1949, אבל מה שאף אחד לא יגיד לכם הוא שניסויים גרעיניים נערכים מאז סוף שנות ה-30. אני מניח שהחייל האוקראיני הזה חי בקזחסטן לפני שגויס לצבא האדום, אבל", הוא משך בכתפיו באדישות, "יכול להיות שאני טועה".

"איזה שם הם צועקים ברקע לפני שהחייל נהרג?" - שאל פרדו משום מקום. רק עלה בדעתו שזהות היורה עדיין בגדר תעלומה.

"על אודות!" קיריל חייך. "כן, אתה יכול לשמוע מישהו צורח, כאילו הם מנסים לעצור אותו." הוא חיקה ברכות בכי. "מחנאי!"

פרק 23

פרדו הרגיש אימה אוחזת בבפנים למשמע השם הזה. לא היה דבר שהוא יכול לעשות בנידון. "סליחה," הוא התנצל ומיהר לשירותים. נפל על ברכיו, פרדו הקיא את תוכן בטנו . זה תמה אותו. הוא בשום אופן לא חש בחילה לפני שקיריל הזכיר את השם המוכר, אבל עכשיו כל גופו רעד מהקול המאיים.

בעוד אחרים צחקו על יכולתו של פרדו לעצור את המשקה שלו, הוא סבל מבחילות קיבה נוראיות עד כדי כך שנפל לדיכאון חדש. מיוזע וקודחת, הוא תפס את האסלה לניקוי הבלתי נמנע הבא.

"קיריל, את יכולה לספר לי על זה?" - שאל דטלף. "מצאתי את זה בחדר התקשורת של גבי עם כל המידע שלה על חדר ענבר." הוא קם ופתח את כפתורי חולצתו, וחשף את המדליה שהוצמדה לווסט. הוא הוריד אותו והושיט אותו לקיריל, שנראה מתרשם.

"מה זה לעזאזל?" נינה חייכה.

"זוהי מדליה מיוחדת שהוענקה לחיילים שהשתתפו בשחרור פראג, ידידי", אמר קיריל בנוסטלגיה. "לקחת את זה מהדברים של גבי? נראה היה שהיא יודעת הרבה על חדר אמבר ועל המתקפה של פראג. זה צירוף מקרים נפלא, הא?"

"מה קרה?"

"החייל שנורה בקטע האודיו הזה השתתף במתקפת פראג, שממנו מגיעה המדליה הזו", הסביר בהתרגשות. "מכיוון שהיחידה שבה שירת, החזית האוקראינית הרביעית, השתתפה במבצע לשחרור פראג מהכיבוש הנאצי".

"לכל מה שאנחנו יודעים, זה יכול היה להגיע מאותו חייל," הציע סם.

"זה יהיה מטריד ומדהים בו זמנית", הודה דטלף בחיוך מרוצה. "אין לזה שם, או נכון?"

"לא, סליחה," אמר בעליהם. "אם כי זה היה מעניין אם גבי הייתה מקבלת מדליה מצאצאי החייל הזה כשחקרה את היעלמותו של חדר הענבר". הוא חייך בעצב, נזכר בה ברוך.

"קראת לה לוחמת חופש," ציינה נינה בהיסח הדעת, מניחה את ראשה על אגרופה. "זהו תיאור טוב של מישהו שמנסה לחשוף ארגון שמנסה להשתלט על כל העולם".

"בדיוק נכון, נינה," הוא ענה.

סם הלך לראות מה לא בסדר עם פרדו.

"היי, תרנגול זקן. אתה בסדר?" הוא שאל והביט מטה אל גופו הכורע של פרדו. לא נשמעה תשובה, ולא נשמע קול של בחילה מהאיש הרוכן מעל האסלה. "פורדו?" סם צעד קדימה ומשך את פרדו לאחור בכתפו, רק כדי למצוא אותו רפוי ולא מגיב. בהתחלה סם חשב שחברו התעלף, אבל כשסם בדק את הסימנים החיוניים שלו, הוא גילה שפרדו היה בהלם קשה.

בניסיון להעיר אותו, סאם המשיך לקרוא בשמו, אבל פרדו לא הגיב בזרועותיו. "פורדו," קרא סם בתקיפות ובקול רם והרגיש תחושת עקצוץ בחלק האחורי של מוחו. פתאום האנרגיה זרמה והוא הרגיש נמרץ. "פרדו, תתעורר," ציווה סם, ויצר קשר עם מוחו של פרדו, אך הוא לא הצליח להעיר אותו. הוא ניסה זאת שלוש פעמים, בכל פעם הגביר את הריכוז והכוונה שלו, אך ללא הועיל. "אני לא מבין את זה. זה אמור לעבוד כשאתה מרגיש ככה!"

"דטלף!" סם התקשר. "תוכל לעזור לי כאן בבקשה?"

הגרמני הגבוה מיהר במורד המסדרון למקום שבו שמע את צעקותיו של סם.

"עזור לי לשאת אותו למיטה," נאנק סם, מנסה להרים את פרדו על רגליו. בעזרתו של דטלף, הם השכיבו את פרדו לישון ויצאו להבין מה לא בסדר איתו.

"זה מוזר," אמרה נינה. "הוא לא היה שיכור. הוא לא נראה חולה או משהו. מה קרה?

"הוא פשוט הקיא," סם משך בכתפיו. "אבל לא יכולתי להעיר אותו בכלל", אמר לנינה, וחשף שהוא אפילו השתמש ביכולת החדשה שלו, "לא משנה מה ניסיתי".

"זו סיבה לדאגה", היא אישרה את הודעתו.

"הוא כולו בוער. נראה כמו הרעלת מזון," הציע דטלף, רק כדי לקבל מבט מגעיל מהבעלים שלהם. "אני מצטער, קיריל. לא התכוונתי להעליב את הבישול שלך. אבל הסימפטומים שלו נראים בערך כך."

בדיקת פרדו בכל שעה וניסיון להעיר אותו לא השפיעה. הם היו מבולבלים מהתקף הפתאומי הזה של חום ובחילה ממנו סבל.

"אני חושבת שאולי זה סיבוכים מאוחרים שנגרמו ממשהו שקרה לו בבור הנחשים שבו הוא עונה," לחשה נינה לסם כשהם ישבו על מיטתו של פרדו. "אנחנו לא יודעים מה הם עשו איתו. מה אם יזריקו לו סוג של רעלן או חלילה וירוס קטלני?"

"הם לא ידעו שהוא עומד לברוח," ענה סם. "למה שיחזיקו אותו במרפאה אם הם רוצים שהוא יחלה?"

"אולי כדי להדביק אותנו כשנציל אותו?" - לחשה בדחיפות, עיניה החומות הגדולות מלאות בהלה. "זו קבוצה של כלים ערמומיים, סם. האם תתפלא?

סם הסכים. לא היה דבר שהוא ייתן לעבור את האוזניים של האנשים האלה. לשמש השחורה הייתה יכולת כמעט בלתי מוגבלת לגרום נזק ואת המודיעין הזדוני הנדרש לשם כך.

דטלף היה בחדרו, אסף מידע ממרכזית הטלפון של מילה. קולה של אישה קרא את המספרים באופן מונוטוני, עמום על ידי קליטה גרועה מחוץ לדלת חדר השינה של דטלף במסדרון מסם ונינה. קיריל נאלץ לסגור את האסם שלו ולנהוג במכוניתו לפני שהתחיל בארוחת הערב. האורחים שלו היו אמורים לעזוב מחר, אבל הוא עדיין היה צריך לשכנע אותם לא להמשיך לחפש את חדר הענבר. בסופו של דבר, לא היה דבר שהוא יכול לעשות אם הם, כמו רבים אחרים, יתעקשו לחפש את שרידי הנס הקטלני.

לאחר שניגבה את מצחו של פרדו עם מטלית לחה כדי להקל על החום שעדיין עולה, נינה הלכה לראות את דטלף בזמן שסאם התקלח. היא דפקה בעדינות.

"תיכנסי, נינה," ענה דטלף.

"איך ידעת שזה אני?" שאלה בחיוך עליז.

"אף אחד לא מוצא את זה מעניין כמוך, חוץ ממני, כמובן," הוא אמר. "הערב קיבלתי הודעה מאדם בתחנה. הוא אמר לי שנמות אם נמשיך לחפש את חדר הענבר, נינה".

"האם אתה בטוח שהזנת את המספרים נכון?" - היא שאלה.

"לא, לא מספרים. תראה." הוא הראה לה את הטלפון הנייד שלו. נשלחה הודעה ממספר בלתי ניתן לאיתור עם קישור לתחנה. "כיוונתי את הרדיו לתחנה הזו והוא אמר לי להפסיק - באנגלית פשוטה."

"הוא איים עליך?" היא קימטה את מצחה. "אתה בטוח שזה לא מישהו אחר שמציק לך?"

"איך הוא ישלח לי הודעה עם התדר של התחנה ואז ידבר איתי שם?" הוא התנגד.

"לא, לא לזה אני מתכוון. איך אתה יודע שזה ממילה? יש הרבה תחנות כאלה הפזורות ברחבי העולם, דטלף. היזהר עם מי אתה מתקשר", הזהירה.

"אתה צודק. אפילו לא חשבתי על זה", הוא הודה. "הייתי כל כך נואשת לשמור על מה שגבי אהבה, את מה שהיא התלהבה ממנו, אתה יודע? זה עשה אותי עיוור לסכנה, ולפעמים...לא אכפת לי".

"טוב, צריך להיות לך אכפת, אלמן. העולם תלוי בך," נינה קרצה וטפחה על ידו בעידוד.

דטלף חש גל של מטרה מדבריה. "אני אוהב את זה," הוא ציחקק.

"מה?" שאלה נינה.

"השם הזה הוא אלמן. נשמע כמו גיבור על, אתה לא חושב?" הוא התפאר.

"אני חושב שזה די מגניב, למעשה, למרות שהמילה מציינת מצב עצוב. זה מתייחס למשהו קורע לב", אמרה.

"זה נכון," הוא הנהן, "אבל זה מי שאני עכשיו, אתה יודע? להיות אלמן אומר שאני עדיין בעלה של גבי, אתה יודע?"

נינה אהבה את הדרך של דטלף להסתכל על הדברים. לאחר שעבר את הגיהנום של האובדן שלו, הוא עדיין הצליח לקחת את הכינוי העצוב שלו ולהפוך אותו לאוד. "זה מאוד מגניב, אלמן."

"אה, אגב, אלו מספרים מתחנה אמיתית, ממילה היום", הוא ציין והושיט לנינה פיסת נייר. "אתה תפענח את זה. אני נורא בכל דבר שאין לו טריגר".

"בסדר, אבל אני חושבת שכדאי לך להיפטר מהטלפון שלך," ייעצה נינה. "אם יש להם את המספר שלך, הם יכולים לעקוב אחרינו, ויש לי הרגשה רעה מאוד מההודעה שקיבלת. בוא לא נכוון אותם אלינו, בסדר? אני לא רוצה להתעורר מת".

"אתה יודע שאנשים כאלה יכולים למצוא אותנו בלי לעקוב אחר הטלפונים שלנו, נכון?" הוא השיב, וקיבל מבט נוקב מההיסטוריון החתיך. "בסדר גמור. אני אזרוק את זה."

"אז עכשיו מישהו מאיים עלינו באמצעות הודעות טקסט?" אמר פרדו בעודו נשען כלאחר יד על הפתח.

"פורדו!" נינה צרחה ומיהרה קדימה לחבק אותו בשמחה. "אני כל כך שמח שהתעוררת. מה קרה?

"אתה באמת צריך להיפטר מהטלפון שלך, דטלף. האנשים שהרגו את אשתך יכולים להיות אלה שיצרו איתך קשר", אמר לאלמן. נינה הרגישה מעט מנותקת מהרצינות שלו. היא עזבה במהירות. "תעשה כרצונך."

"אגב, מי האנשים האלה?" דטלף ציחקק. פרדו לא היה חבר שלו. הוא לא אהב שהכתיב לו מישהו שחשד ברצח אשתו. עדיין לא הייתה לו תשובה אמיתית למי הרג את אשתו, אז מבחינתו, הם הסתדרו רק למען נינה וסם - בינתיים.

"איפה סם?" שאלה נינה וקטעה את קרב התרנגולים המתבשל.

"במקלחת," ענה פרדו באדישות. נינה לא אהבה את הגישה שלו, אבל היא הייתה רגילה להיות בעיצומן של תחרויות השתינה מלאות טסטוסטרון, למרות שזה לא אומר שהיא אוהבת את זה. "זו בטח המקלחת הארוכה ביותר שהיה לו אי פעם," היא גיחכה, דחפה את פרדו כדי לצאת למסדרון. היא הלכה למטבח להכין קצת קפה כדי להאיר את האווירה הקודרת. "כבר שטפת, סם?" היא הקניטה כשחלפה על פני חדר האמבטיה, שם שמעה מים פוגעים במרצפות. "זה יעלה לזקן את כל המים החמים שלו." נינה יצאה לפענח את הקודים החדשים ביותר בעודה נהנית מהקפה שחשקה בו במשך יותר משעה.

"ישו!" - צעקה לפתע. היא מעדה בחזרה אל הקיר וכיסתה את פיה למראה המראה. ברכיה התכווצו והיא התמוטטה לאט. עיניה קפאו, היא פשוט הסתכלה על הרוסי הזקן, שישב על הכיסא האהוב עליו. על השולחן מולו עמדה כוס הוודקה המלאה שלו, המתינה בכנפיים, ולידו נחה ידו המדממת, עדיין אוחזת ברסיס המראה השבורה שבה חתך את גרונו.

פרדו ודטלף רצו החוצה, מוכנים להילחם. הם התמודדו עם סצנה מחרידה ועמדו המומים עד שסאם הצטרף אליהם מהשירותים.

כשההלם החל, נינה החלה לרעוד באלימות, מתייפחת על התקרית המגעילה שכנראה קרה בזמן שהייתה בחדרו של דטלף. סם, לבוש רק מגבת, ניגש אל הזקן בסקרנות. הוא בחן בקפידה את תנוחת ידו של קיריל ואת כיוון הפצע העמוק בחלק העליון של גרונו. הנסיבות עלו בקנה אחד עם התאבדות; הוא היה צריך לקבל את זה. הוא הביט בשני הגברים האחרים. לא היה חשד במבטו, אבל הייתה שם אזהרה אפלה שהניעה את נינה להסיח את דעתו.

"סם, ברגע שאתה מתלבש, אתה יכול לעזור לי להכין את זה?" - שאלה, מרחרחת כשהיא קמה על רגליה.

"כן".

פרק 24

לאחר שטיפלו בגופו של קיריל ועטפו אותו בסדינים על מיטתו, האווירה בבית התמלאה במתח ואבל. נינה ישבה ליד השולחן, עדיין מזילה דמעות מפעם לפעם על מותו של הרוסי הזקן היקר. מולה עמדה המכונית של פרדו והמחשב הנייד שלה, שעליהן פענחה לאט ובחצי לב את רצפי המספרים של דטלף. הקפה שלה היה קר ואפילו חפיסת הסיגריות שלה לא נגעה.

פרדו ניגש אליה ומשך אותה בעדינות לחיבוק אוהד. "אני כל כך מצטער, אהובה. אני יודע שהערצת את הזקן." נינה לא אמרה כלום. פרדו לחץ בעדינות את לחיו על לחיה, וכל מה שהיא יכלה לחשוב עליו היה כמה מהר החום שלו חזר לקדמותו. מתחת לכיסוי שערה, הוא לחש: "תיזהר עם הגרמני הזה, בבקשה, אהובי. הוא נראה כמו שחקן טוב, אבל הוא גרמני. אתה רואה לאן אני הולך עם זה?"

נינה התנשפה. עיניה פגשו את עיניו של פרדו כשהוא קימט את מצחו ודרש בשתיקה הסבר. הוא נאנח והסתכל סביבו כדי לוודא שהם לבד.

"הוא נחוש לשמור על הטלפון הנייד שלו. אינך יודע עליו דבר מלבד מעורבותו בחקירת הרצח בברלין. ככל הידוע לנו, הוא עשוי להיות הדמות הראשית. הוא יכול להיות זה שהרג את אשתו כשהבין שהיא משחקת בצד של האויב", הוא פרש בעדינות את גרסתו.

"ראית אותו הורג אותה?" בשגרירות? אתה בכלל מקשיב לעצמך?" היא שאלה בטון מלא כעס, "הוא עזר להציל אותך, פרדו. לולא הוא, סם ואני לעולם לא היינו יודעים שאתה נעדר. לולא דטלף, לעולם לא היינו יודעים איפה למצוא את חור השמש השחור הקזחי." כדי להציל אותך."

פרדו חייך. ההבעה על פניו העידה על ניצחונו. "זה בדיוק מה שאני רוצה לומר, יקירתי. זו מלכודת. אל תפעל רק לפי כל ההוראות שלו. איך אתה יודע שהוא לא הוביל אותך ואת סם אליי? אולי היית צריך למצוא אותי; היה צריך להוציא אותי. האם כל זה חלק מתוכנית גדולה?"

נינה לא רצתה להאמין. הנה היא דחקה בדטלף לא להעלים עין מסכנה מתוך נוסטלגיה, אבל היא עשתה בדיוק את אותו הדבר! לא היה ספק שפרדו צדק, אבל היא עדיין לא הצליחה להבין את הבגידה האפשרית.

"שמש שחורה היא בעיקר גרמנית," פרדו המשיך ללחוש כשבדק את המסדרון. "יש להם את האנשים שלהם בכל מקום. ואת מי הם הכי רוצים למחוק את פני כדור הארץ? אני, אתה וסם. איזו דרך טובה יותר להפגיש את כולנו במרדף אחר אוצר חמקמק מאשר ללהק סוכן כפול של שמש שחורה כקורבן? קורבן שיש לו את כל התשובות הוא יותר כמו...נבל".

"הצלחת לפענח את המידע, נינה?" - שאל דטלף, נכנס מהרחוב ומנער את חולצתו.

פרדו בהה בה, מלטף את שערה בפעם האחרונה לפני שהלך למטבח לשתות משהו. נינה הייתה צריכה לשמור על קור רוח ולשחק יחד עד שהיא הצליחה איכשהו להבין אם דטלף משחק בקבוצה הלא נכונה. "כמעט מוכנה," היא אמרה לו, והסתירה את כל הספקות שהיו לה. "אני רק מקווה שנקבל מספיק מידע כדי למצוא משהו שימושי. מה אם ההודעה הזו לא עוסקת במיקום של חדר הענבר?

"אל תדאג. אם כן, נתקוף את המסדר חזיתית. תזדיין בחדר הענבר," הוא אמר. הוא הקפיד להתרחק מפרדו, לפחות להימנע מלהיות לבד איתו. השניים כבר לא הסתדרו. סאם היה מרוחק ובילה את רוב זמנו לבד בחדרו, מותיר את נינה מרגישה לבד לגמרי.

"נצטרך לעזוב בקרוב," הציעה נינה בקול רם שכולם ישמעו. "אני הולך לפענח את השידור הזה, ואז אנחנו צריכים לצאת לדרך לפני שמישהו ימצא אותנו. ניצור קשר עם הרשויות המקומיות בנוגע לגופה של קיריל ברגע שנהיה מספיק רחוקים מכאן".

"אני מסכים," אמר פרדו, שעמד ליד הדלת משם צפה בשמש שוקעת. "ככל שנגיע מוקדם יותר לחדר אמבר, כך ייטב."

"כל עוד נקבל את המידע הנכון," הוסיפה נינה וכתבה את השורה הבאה.

"איפה סם?" שאל פרדו.

"הוא הלך לחדר שלו אחרי שניקינו את הבלגן של קיריל", ענה דטלף.

פרדו רצה לדבר עם סם על החשדות שלו. כל עוד נינה יכלה להעסיק את דטלף, הוא יכול גם להזהיר את סם. הוא דפק בדלת, אבל לא הייתה תשובה. פרדו דפק חזק יותר כדי להעיר את סם למקרה שהוא ישן. "מאסטר קליב! עכשיו זה לא הזמן לדחות. אנחנו צריכים להתכונן מהר!"

"הבנתי," קראה נינה. דטלף בא להצטרף אליה לשולחן, להוט לראות מה יש למילה לומר.

"מה היא אמרה?" - שאל, מתיישב על כיסא ליד נינה.

"אולי זה נראה כמו קואורדינטות? אתה רואה? "היא הציעה והושיטה לו פיסת נייר. בזמן שצפה בזה, נינה תהתה מה הוא יעשה אם ישים לב שהיא כותבת הודעה מזויפת, רק כדי לראות אם הוא כבר יודע כל צעד. היא המציאה את ההודעה, מצפה ממנו לפקפק בעבודתה. אז היא תדע אם הוא מוביל את הקבוצה עם רצפי המספרים שלו.

"סם איננו!" פרדו צרח.

"לא יכול להיות!" נינה צעקה בחזרה, מחכה לתשובתו של דטלף.

"לא, הוא באמת עזב," קרקר פרדו לאחר חיפוש בכל הבית. "חיפשתי בכל מקום. אפילו בדקתי בחוץ. סם עזב."

הטלפון הנייד של דטלף צלצל.

"שים את זה על רמקול, אלוף," התעקש פרדו. בחיוך נקמני, דטלף נענה.

"הולצר," הוא ענה.

הם יכלו לשמוע טלפון מועבר למישהו בזמן שהגברים דיברו ברקע. נינה התאכזבה מכך שלא הצליחה לסיים את המבחן הקטן שלה בגרמנית.

המסר האמיתי ממילה, שאותו פענחה, הכיל יותר מסתם מספרים או קואורדינטות. זה היה הרבה יותר מטריד. בזמן שהקשיבה לשיחת הטלפון, החביאה את פיסת הנייר עם ההודעה המקורית באצבעותיה הדקות. תחילה היה כתוב 'Tajfel ist Gekommen', אחר כך 'מתקן'מקלט' ו'צור קשר'. בחלק האחרון נאמר בפשטות 'פריפיאט, 1955'.

דרך רמקול הטלפון הם שמעו קול מוכר, המאשש את הפחדים הגרועים ביותר שלהם.

"נינה, אל תשים לב למה שהם אומרים! אני יכול לשרוד את זה!"

"סם!" - היא צווחה.

הם שמעו קטטה כשסאם נענש פיזית על ידי החוטפים שלו על חוצפה שלו. ברקע, אדם ביקש מסם לומר את מה שנאמר לו.

"חדר הענבר נמצא בסרקופג," גמגם סם, וירק דם מהמכה שזה עתה קיבל. "יש לך 48 שעות להחזיר אותה או שהם יהרגו את קנצלרית גרמניה. ו...ו," הוא התנשף, "להשתלט על האיחוד האירופי".

"WHO? סם, מי?" שאל דטלף במהירות.

"זה לא סוד מי, ידידי," אמרה לו נינה בבוטות.

"למי אנחנו הולכים לתת את זה?" פרדו התערב. "איפה ומתי?"

"אתה תקבל הנחיות מאוחר יותר," אמר האיש. "הגרמני יודע איפה להקשיב לזה."

השיחה הסתיימה בפתאומיות. "אוי אלוהים," נאנחה נינה מבעד לידיה, מכסה את פניה בידיה. "צדקת, פרדו. מילה עומדת מאחורי כל זה".

הם הביטו בדטלף.

"אתה חושב שאני אחראי לזה?" - הוא הגן על עצמו. "אתה משוגע?"

"אתה זה שנתן לנו את כל ההוראות עד כה, מר הולצר - לא פחות, על סמך שידורים של מילה. "שמש שחורה" הולך לשלוח את ההוראות שלנו באותו ערוץ. תעשה את החישובים המזוינים!" - צעקה נינה, מעוכבת על ידי פרדו כדי לא לתקוף את הגרמני הגדול.

"לא ידעתי כלום על זה! אני נשבע! חיפשתי את פרדו כדי לקבל הסבר איך אשתי מתה, למען השם! המשימה שלי הייתה פשוט למצוא את הרוצח של אשתי, לא זה! והוא עומד שם, יקירי, שם איתך. אתה עדיין מחפה עליו, אחרי כל הזמן הזה, וכל הזמן הזה ידעת שהוא הרג את גבי", צעק דטלף בזעם. פניו האדימו ושפתיו רעדו מזעם כשהוא מכוון אליהן את הגלוק שלו, פותח באש.

פרדו תפס את נינה ומשך אותה איתו על הרצפה. "לשירותים, נינה! קָדִימָה! קָדִימָה!"

"אם אתה אומר שאמרתי לך את זה, אני נשבע שאהרוג אותך!" - היא צרחה עליו כשהוא דחף אותה קדימה, בקושי מתחמק מכדורים מכוונים היטב.

"אני לא, אני מבטיח. רק זוז! הוא ממש לקראתנו!" - התחנן פרדו כשחצו את סף השירותים. הצל של דטלף, מסיבי על רקע קיר המסדרון, נע לעברם במהירות. הם טרקו את דלת חדר האמבטיה ונעלו אותה בדיוק כאשר נשמעה ירייה נוספת ופגעה במשקוף דלת הפלדה.

"אוי אלוהים, הוא הולך להרוג אותנו," קרקרה נינה, ובדקה את ערכת העזרה הראשונה כדי למצוא כל דבר חד שתוכל להשתמש בו כשדטלף פרץ בהכרח דרך הדלת. היא מצאה זוג מספרי פלדה והכניסה אותם לכיסה האחורי.

"נסה את החלון," הציע פרדו, מנגב את מצחו.

"מה לא בסדר?" - היא שאלה. פרדו שוב נראה חולה, מזיע מאוד ואוחז בידית האמבטיה. "אוי אלוהים, לא שוב."

"הקול הזה, נינה. איש בטלפון. אני חושב שזיהיתי אותו. קוראים לו קמפר. כשאמרו את השם ברשומה שלך, הרגשתי כמוני עכשיו. וכששמעתי את הקול של האיש ההוא בטלפון של סם, הבחילה הנוראה הזו שוב עלתה עליי," הוא הודה, נשם במרירות.

"האם אתה חושב שהלחשים האלה נגרמים על ידי קולו של מישהו?" שאלה בחיפזון והצמידה את לחיה לרצפה כדי להסתכל מתחת לדלת.

"אני לא בטוח, אבל אני חושב שכן," הגיב פרדו, נאבק באחיזה המוחצת של השכחה.

"יש מישהו שעומד מול הדלת," היא לחשה. "פורדו, אתה חייב להישאר עליז. הוא בדלת. אנחנו חייבים לעבור דרך החלון. אתה חושב שאתה יכול להתמודד עם זה?"

הוא טלטל את ראשו. "אני עייף מדי," הוא נחר. "אתה צריך לצאת... אה, מכאן..."

פרדו דיבר בצורה לא קוהרנטית, מועד לכיוון השירותים בזרועותיו מושטות.

"אני לא אשאיר אותך כאן!" - היא מחתה. פרדו הקיא עד שהיה חלש מכדי לשבת. היה שקט באופן חשוד מול הדלת. נינה הניחה שהגרמני הפסיכוטי יחכה בסבלנות שייצאו כדי שיוכל לירות בהם. הוא עדיין היה מול הדלת, אז היא פתחה את ברזי האמבטיה כדי להסתיר את תנועותיה. היא סובבה את הברזים עד הסוף ואז פתחה בזהירות את החלון. נינה פתחה בסבלנות את המוטות בעזרת להב של זוג מספריים, בזה אחר זה, עד שהצליחה להסיר את המתקן. זה היה קשה. נינה נאנקה, מסובבת את פלג הגוף העליון שלה כדי להוריד אותו, רק כדי למצוא את זרועותיו של פרדו מורמות כדי לעזור לה. הוא הוריד את הסורגים והפך שוב לדמותו הישן. היא הייתה המומה לחלוטין מהקסמים המוזרים האלה, שגרמו לו להרגיש רע מאוד, אבל הוא שוחרר במהרה.

"אתה מרגיש יותר טוב?" היא שאלה. הוא הנהן בהקלה, אבל נינה יכלה לראות שהתקפי החום וההקאות הקבועים מייבשים אותו במהירות. עיניו נראו עייפות ופניו היו חיוורות, אבל הוא פעל ודיבר כמו תמיד. פרדו עזר לנינה לטפס מהחלון והיא קפצה על הדשא בחוץ. גופו הגבוה התעקם במבוכה במעבר הצר למדי לפני שקפץ לקרקע לידה.

לפתע, צלו של דטלף נפל עליהם.

כשנינה הביטה באיום הענק, הלב שלה כמעט נעצר. בלי לחשוב, היא קפצה ממקומה ודקרה אותו במפשעה עם זוג מספריים. פרדו הפיל את הגלוק מידיו ולקח אותו, אבל הבורג נתקע, מה שמעיד על מחסנית ריקה. האיש הגדול החזיק את נינה בזרועותיו, צוחק על הניסיון הכושל של פרדו לירות בו. נינה שלפה את המספריים והיכתה אותו שוב. עינו של דטלף פרצה כשהיא דחפה את הלהבים הסגורים לתוך השקע שלו.

"בואי נלך, נינה!" פרדו צרח והשליך את הנשק חסר התועלת. "לפני שהוא קם. זה עדיין זז!"

"כן?" - היא חייכה. "אני יכול לשנות את זה!"

אבל פרדו משך אותה משם והם ברחו לכיוון העיר, משאירים את חפציהם מאחור.

פרק 25

סם מעד מאחורי העריץ הגרמי. מקרע ממש מתחת לגבה הימנית שלו, דם ירד על פניו והכתים את חולצתו. השודדים החזיקו אותו בידיים, גוררים אותו לעבר סירה גדולה שהסתובבה על מי מפרץ גדיניה.

"מר קליב, אני מצפה שתמלא אחר כל הפקודות שלנו, אחרת יואשמו חבריך במותו של קנצלר גרמניה", הודיע לו שובו.

"אין לך מה לתלות בהם!" סם התווכח. "חוץ מזה, אם הם ישחקו לידיים שלך, כולנו נמות בכל מקרה. אנחנו יודעים עד כמה מטרות המסדר מגעילות".

"וכאן חשבתי שאתה יודע את מידת הגאונות והיכולות של המסדר. כמה טיפשי מצידי. בבקשה אל תכריחו אותי להשתמש בעמיתים שלכם כדוגמה כדי להראות לכם כמה אנחנו רציניים", התפרץ קלאוס בסרקזם. הוא פנה לאנשיו. "תעלה אותו לסיפון. אנחנו חייבים ללכת ".

סאם החליט להקדיש את זמנו לפני שינסה להשתמש בכישורים החדשים שלו. הוא רצה לנוח קצת קודם כדי לוודא שזה לא יכשל בו שוב. הם גררו אותו בגסות על פני המזח ודחפו אותו אל הספינה הרעועה.

"תביא אותו!" - הורה אחד הגברים.

"נתראה כשנגיע ליעדנו, מר קליב," אמר קלאוס בטוב לב.

'אוי אלוהים, הנה אני שוב על ספינה נאצית מזוינת!' סם קונן את גורלו, אבל מצב רוחו כמעט לא היה השלה: "הפעם אני הולך לקרוע את המוח שלהם ולגרום להם להרוג אחד את השני." באופן מוזר, הוא הרגיש חזק יותר ביכולותיו כאשר רגשותיו היו שליליים. הפכה, ככל שתחושת העקצוץ במוחו חזקה יותר, "זה עדיין שם," הוא חייך.

הוא היה רגיל לתחושת טפיל. הידיעה שזה לא יותר מאשר חרק מנעורי האדמה לא שינתה שום הבדל לסם. זה נתן לו כוח נפשי עצום, אולי לנצל כמה יכולות שנשכחו מזמן או שעדיין לא יתפתחו בעתיד הרחוק. אולי, הוא חשב, זה אורגניזם המותאם במיוחד להרוג, בדומה לאינסטינקטים של טורף. ייתכן שהדבר הסיט אנרגיה מאונות מסוימות של המוח המודרני, והפנה אותה לאינסטינקטים הנפשיים הראשוניים; ומכיוון שהאינסטינקטים האלה שירתו את ההישרדות, הם כוונו לא לייסור, אלא להכניע ולהרוג.

לפני שדחפו את העיתונאי המוכה לבקתה ששמרו לאסירם, הפשיטו אותו שני הגברים שהחזיקו את סאם. בניגוד לדייב פרדו, סם לא התנגד. במקום זאת, הוא בילה את הזמן במוחו בחסימת כל מה שהם עשו. שתי הגורילות הגרמניות שהפשיטו אותו היו מוזרות, ומאיזה מעט גרמנית שהוא הבין, הן התערבו כמה זמן ייקח לרוץ הסקוטי להישבר.

"שתיקה היא בדרך כלל החלק השלילי של ירידה," חייך הקירח כשהוא משך את הבוקסר של סם עד לקרסוליו.

"חברה שלי עושה את זה רגע לפני שהיא זורקת התקף זעם", העירה הרזה. "100 יורו, שעד מחר הוא יבכה כמו כלבה".

השודד הקירח נעץ את מבטו בסאם, שעמד קרוב אליו באי נוחות. "אתה בפנים. אני אומר שהוא מנסה לברוח לפני שנגיע ללטביה".

שני הגברים גיחכו כשהם השאירו את השבוי שלהם עירום, מרופט ורוחה מאחורי מסכה של הבעה חסרת רחמים. כשסגרו את הדלת, סם נשאר ללא תנועה לזמן מה. הוא לא ידע למה. הוא פשוט לא רצה לזוז, למרות שהחשיבה שלו כלל לא הייתה כאוס. בפנים הוא הרגיש חזק, מסוגל ועוצמתי , אבל הוא עמד במקום כדי פשוט להעריך את המצב. התנועה הראשונה הייתה רק עיניו שסרקו את החדר שבו עזבו אותו.

הבקתה סביבו הייתה רחוקה מלהיות נעימה, כפי שציפה מהבעלים הקרים והמחושבים. קירות פלדה בצבע שמנת מחוברים בארבע פינות מוברגות לרצפה הקרה והחשופה מתחת לרגליים. לא הייתה מיטה, לא שירותים, לא הייתה חלון. רק דלת, נעולה בקצוות באותו אופן כמו הקירות. הייתה רק נורה אחת בודדת, שהאירה במעומעם את החדר העלוב, והותירה אותו עם מעט גירוי חושי.

לסאם לא היה אכפת מהיעדר הסחת הדעת המכוון, כי מה שאמור היה להיות שיטת עינויים באדיבותו של קמפר הייתה הזדמנות מבורכת עבור בן הערובה שלו להתמקד במלואו ביכולות הנפשיות שלו. הפלדה הייתה קרה, וסאם נאלץ לעמוד כל הלילה או להקפיא את ישבנו. הוא התיישב, לא חשב הרבה על מצוקתו, בקושי התרשם מהקור הפתאומי.

"לעזאזל עם הכל," הוא אמר לעצמו. "אני סקוטי, אידיוטים. מה אתה חושב שאנחנו לובשים מתחת לחצאיות שלנו ביום רגיל?" הקור מתחת לאיבר המין שלו היה בהחלט לא נעים, אבל נסבל, וזה מה שהיה צריך כאן. סם הצטער שהיה מתג מעליו כדי לכבות את האורות. האור הפריע למדיטציה שלו. כשהסירה התנדנדה תחתיו, הוא עצם את עיניו, מנסה להיפטר מכאב הראש הפועם והצריבה על פרקי אצבעותיו במקום שבו העור נקרע בזמן שנלחם בחוטפיו.

לאט לאט, בזה אחר זה, סם כיוון אי נוחות קלות כמו הכאב והקור, נסחף לאט למחזורי מחשבה אינטנסיביים יותר עד שהרגיש שהזרם בגולגולתו מתעצם, כמו תולעת חסרת מנוחה המתעוררת בליבת הגולגולת שלו. גל מוכר עבר במוחו, וחלק ממנו חלחל אל חוט השדרה שלו כמו טפטופים של אדרנלין. הוא הרגיש את גלגלי העיניים שלו מתחממים כשברק מסתורי ממלא את ראשו. סם חייך.

קשירה נוצרה בעיני רוחו כשניסה להתמקד בקלאוס קמפר. הוא לא היה צריך לאתר אותו על הספינה כל עוד הוא אמר את שמו. אחרי מה שנראה כמו שעה, הוא עדיין לא הצליח להשתלט על העריץ שהיה בקרבת מקום, מה שהותיר את סם חלש ומזיע מאוד. התסכול איים על השליטה העצמית שלו כמו גם על תקוותו בניסיון, אבל הוא המשיך לנסות. לבסוף, הוא מאמץ את מוחו עד כדי כך שהוא איבד את הכרתו.

כשסם הגיע, החדר היה חשוך, מה שהותיר אותו לא בטוח במצבו. לא משנה כמה הוא מתח את עיניו, הוא לא יכול היה לראות שום דבר בחושך. בסופו של דבר, סם התחיל לפקפק בשפיות שלו.

"האם אני חולם?" הוא תהה כשהושיט את ידו לפניו, קצות אצבעותיו לא מסופקות. "האם אני תחת ההשפעה של הדבר המפלצתי הזה עכשיו?" אבל הוא לא יכול היה להיות. אחרי הכל, כשהאחר השתלט, סם בדרך כלל התבונן מבעד למה שנראה כמו צעיף דק. כשחזר לניסיונותיו הקודמים, הוא מתח את דעתו כמו זרוע מחפשת אל תוך האפלה כדי למצוא את קלאוס: מניפולציה, זה מסתבר שהייתה פעילות חמקמקה, ולא יצא ממנה דבר מלבד הקולות הרחוקים של דיון סוער וצחוקם הרם של אחרים.

לפתע, כמו מכת ברק, נעלמה תפיסתו את סביבתו, ופינה את מקומו לזיכרון חי שעד כה לא היה מודע לו. סם קימט את מצחו, נזכר כיצד שכב על השולחן מתחת למנורות המלוכלכות שהטילו אור מעורר רחמים בבית המלאכה. הוא נזכר בחום העז שאליו נחשף בחלל העבודה הקטן המלא בכלים ובמכלים. לפני שהספיק לראות יותר, זיכרונו עורר תחושה נוספת שמוחו בחר לשכוח.

כאב תופת מילא את אוזנו הפנימית כשהוא שכב במקום החשוך והחם. טיפה של מוהל עץ דלפה מחבית מעליו, חסרה בקושי את פניו. מתחת לחבית התפצחה אש גדולה בחזיונות המטלטלים של זיכרונותיו. זה היה מקור לחום עז. עמוק באוזן שלו, עקיצה חדה גרמה לו לצרוח מכאב כשסירופ צהוב טפטף על השולחן שליד ראשו.

נשימתו של סאם נעצרה בגרונו כשההבנה חלפה במוחו. 'עַנבָּר! האורגניזם נלכד בענבר, שהומס על ידי הממזר הזקן הזה! בְּהֶחלֵט! כאשר הוא נמס, היצור העקוב מדם הצליח להימלט בחופשיות. למרות שאחרי כל השנים האלה היא צריכה להיות מתה. כלומר, מוהל של עץ עתיק הוא בקושי קריוגני!' סם התווכח עם ההיגיון שלו. זה קרה כשהיה בהכרה למחצה מתחת לשמיכה בחדר העבודה - נחלתו של קליהסה - בזמן שהוא עדיין מתאושש מהניסיון שלו על הספינה הארורה DKM Geheimnis לאחר שזו זרקה אותו החוצה.

משם, עם כל הבלבול והכאב, העניינים הפכו חשוכים. אבל סם נזכר בזקן שרץ פנימה כדי למנוע מהנוזל הצהוב לשפוך החוצה. הוא גם זכר את הזקן ששאל אותו אם הוא הודח מהגיהנום ולמי זה שייך. סם ענה מיד "פורדו" לשאלתו של הזקן, יותר רפלקס תת-מודע מאשר קוהרנטיות ממשית, וכעבור יומיים מצא את עצמו בדרכו לאיזה מתקן סודי מרוחק.

שם עשה סם את ההחלמה ההדרגתית והקשה שלו תחת טיפול ומדעי הרפואה של צוות הרופאים של Purdue שנבחר ביד עד שהיה מוכן להצטרף ל- Purdue ב-Reichtisusis. לשמחתו, שם הוא התאחד עם נינה, אהובתו ומושא המאבקים הקבועים שלו עם פרדו לאורך השנים.

החזון כולו נמשך רק עשרים שניות, אבל סם הרגיש כאילו הוא חי מחדש כל פרט בזמן אמת - אם מושג הזמן בכלל קיים בתחושת הקיום המעוותת הזו. אם לשפוט לפי זיכרונותיו המתפוגגים, ההיגיון של סם חזר לקדמותו כמעט. בין שני העולמות של שוטטות נפשית ומציאות פיזית, חושיו עברו כמו מנופים שמסתגלים לזרמים מתחלפים.

הוא חזר לחדר, עיניו הרגישות והקדחתניות הותקפו על ידי אור חלש של נורה חשופה. סם שכב על גבו, רועד מהרצפה הקרה מתחתיו. מהכתפיים ועד השוקיים, העור שלי היה קהה מהטמפרטורה הבלתי פוסקת של הפלדה. צעדים התקרבו לחדר שבו היה, אבל סם החליט לשחק פוסום, שוב מתוסכל מחוסר יכולתו לזמן את אל האנטומו הזועם כפי שהוא כינה זאת.

"מר קליב, יש לי מספיק הכשרה כדי לדעת מתי מישהו מזייף. אתה לא יותר חסר יכולת ממני," מלמל קלאוס באדישות. "עם זאת, אני גם יודע מה ניסית לעשות, ואני חייב לומר, אני מעריץ את האומץ שלך."

סם היה סקרן. בלי לזוז, הוא שאל: "הו, תגיד לי, איש זקן." קלאוס לא היה משועשע מהחיקוי הנבזי שסם קלייב השתמש בו כדי ללעג את רהיטותו המעודנת, הנשית כמעט. אגרופיו כמעט קמוצו לחוצפה של העיתונאי, אבל הוא היה מומחה לשליטה עצמית ושמר על עצמו בכושר. "ניסית להנחות את מחשבותיי. או זה, או שפשוט התעקשת להישאר במחשבותיי כזיכרון לא נעים של חברה לשעבר".

"כאילו אתה יודע מה זה בחורה," מלמל סם בעליזות. הוא ציפה למכה בצלעות או לבעיטה בראש, אבל שום דבר לא קרה.

כשהוא דחה את ניסיונותיו של סם לתדלק את נקמתו, קלאוס הסביר, "אני יודע שיש לך קליהאסה, מר קליב. אני מחמיא שאתה מחשיב אותי כאיום רציני מספיק כדי להשתמש בזה נגדי, אבל אני חייב להפציר בכם לנקוט בשיטות מרגיעות יותר". רגע לפני שעזב, קלאוס חייך אל סם: "בבקשה שמור את המתנה המיוחדת שלך עבור... הכוורת."

פרק 26

"אתה מבין שפריפיאט נמצא במרחק של ארבע עשרה שעות בערך, נכון?" נינה הודיעה לפרדו כשהוא מתגנב לעבר המוסך של קיריל. "שלא לדבר על העובדה שדטלף אולי עדיין כאן, כפי שאתה יכול לנחש מהעובדה שהגופה שלו לא נמצאת במקום המדויק שבו חטפתי את המכה האחרונה, נכון?"

"נינה, יקירתי," אמר לה פרדו בשקט, "איפה האמונה שלך? יותר טוב, איפה הקוסמת החצופה ההיא שאתה בדרך כלל הופכת אליה כשהמצב נהיה קשה? תבטח בי. אני יודע איך לעשות את זה. איך עוד נציל את סם?"

"זה בגלל סם? אתה בטוח שזה לא בגלל חדר הענבר?" - קראה אליו. לפרדו לא הגיעה תשובה להאשמתה.

"אני לא אוהבת את זה," היא רטנה, כרעה ליד פרדו, סורקת את היקף הבית והחצר שמהם נמלטו בקושי לפני פחות משעתיים. "יש לי הרגשה רעה שהוא עדיין שם."

פרדו התקרב אל דלת המוסך של סיריל, שני יריעות ברזל מרופדות בקושי הוחזקו במקומן בחוט ובצירים. הדלתות היו מחוברות במנעול על שרשרת חלודה עבה, עם רווח של כמה סנטימטרים מהמיקום המעוות מעט של הדלת הימנית. היה חשוך מאחורי הסדק בתוך האסם. פרדו ניסה לראות אם הוא יכול לשבור את המנעול, אבל החריקה הנוראה גרמה לו לנטוש את הניסיון שלו להימנע מלהפריע לאלמן רצחני מסוים.

"זה רעיון גרוע," התעקשה נינה, ואיבדה בהדרגה את הסבלנות עם פרדו.

"שים לב," הוא אמר בהיסח הדעת. שקוע במחשבות, הוא הניח את ידו על ירכה כדי למשוך את תשומת לבה. "נינה, את אישה קטנה מאוד."

"תודה ששמת לב," היא מלמלה.

"אתה חושב שאתה יכול להתאים את הגוף שלך בין הדלתות?" הוא שאל בכנות. היא הרימה גבה אחת, בהתה בו בלי לומר דבר. למען האמת, היא חשבה על זה, בהתחשב בכך שהזמן אוזל והיה להם מרחק ניכר לנסוע כדי להגיע ליעד הבא שלהם. לבסוף, היא נשפה, עוצמת את עיניה ואימצה את האווירה המתאימה של חרטה מוקדמת על מה שהיא עומדת לעשות.

"ידעתי שאני יכול לסמוך עליך," הוא חייך.

"שתוק!" - התפרצה לעברו, מכווצת את שפתיה בעצבנות ומתרכזת בריכוז רב ביותר. נינה עשתה את דרכה קדימה דרך עשבים שוטים גבוהים ושיחים קוצניים, שקוציהם פילחו את הבד העבה של הג'ינס שלה. היא התכווצה, קיללה ומילמלה את דרכה דרך פאזל הדלת הכפולה עד שהגיעה לתחתית המכשול שעמד בינה לבין הוולוו המוכה של קיריל. בעיניה, נינה מדדה את רוחב הפער הכהה בין הדלתות, מנידה בראשה לכיוון פרדו.

"קָדִימָה! את תבואי," הוא אמר לה, הציץ מאחורי העשבים כדי לצפות בדטלף. מנקודת התצפית שלו היה לו נוף ברור של הבית ובעיקר החלון בחדר האמבטיה. עם זאת, היתרון היה גם קללה, שכן זה אומר שאיש לא יכול היה לצפות בהם מהבית. דטלף יכול היה לראות אותם בקלות כפי שהם יכלו לראות אותו, וזו הייתה הסיבה לדחיפות.

"אוי אלוהים," לחשה נינה, דוחפת את זרועותיה וכתפיה בין הדלתות, מתכווצת אל הקצה המחוספס של הדלת המלוכסנת ששפשפה את גבה כשעשתה את דרכה. "אלוהים, זה טוב שלא הלכתי לכיוון השני," היא מלמלה בשקט. "פחית הטונה הזאת תסיר אותי ממשהו נוראי!" היא קימטה את מצחה עוד יותר כשירכה נגררה על פני סלעים קטנטנים משוננים, ואחריה כפות ידיה הפגומות באותה מידה.

עיניו החדות של פרדו נותרו על הבית, אבל הוא לא שמע ולא ראה שום דבר שיזהיר אותו - עדיין. ליבו הלם למחשבה על אקדוחן קטלני שמגיח מהדלת האחורית של הצריף, אבל הוא סמך על נינה שתוציא אותם מהמצוקה אליה נקלעו. מנגד, הוא חשש מהאפשרות שהמפתחות למכונית של קיריל לא יהיו במתנע. כששמע את שקשוק השרשרת, ראה את ירכיה וברכיה של נינה נכנסות למרווח, ואז נעלמו מגפיה בחושך. לרוע המזל, הוא לא היה היחיד ששמע את הרעש.

"עבודה נהדרת, אהבה," הוא לחש וחייך.

לאחר שנכנסה, נינה חשה הקלה מכך שדלת המכונית שניסתה לפתוח לא נעולה, אך עד מהרה היא הייתה הרוסה לגלות שהמפתחות לא היו באף אחד מהמקומות שהוצעו על ידי החמושים הרבים שראתה.

"לעזאזל," סיננה וחיטטה בציוד דיג, פחיות בירה ועוד כמה פריטים שאת מטרתם היא אפילו לא רצתה לשקול. "איפה לעזאזל המפתחות שלך, קיריל? איפה חיילים רוסים מטורפים שומרים את מפתחות המכונית הארורים שלהם חוץ מהכיסים שלהם?"

בחוץ שמע פרדו את דלת המטבח נסגרת בנקישה. כפי שחשש, דטלף הופיע מעבר לפינה. פרדו שרוע על הדשא, בתקווה שדטלף יצא החוצה בשביל משהו טריוויאלי. אבל הענק הגרמני המשיך ללכת לכיוון המוסך, שם ככל הנראה נינה התקשתה למצוא את מפתחות המכונית שלה. ראשו היה עטוף בסוג של בד מדמם, מכסה את עינו, שנינה פירצה במספריים. בידיעה שדטלף עוין אותו, החליט פרדו להסיח את דעתו מנינה.

"אני מקווה שאין עליו את האקדח הארור הזה," מלמל פרדו בעודו קפץ לעיניו ופנה לעבר בית הסירות, שהיה די רחוק משם. זמן קצר לאחר מכן, הוא שמע יריות, הרגיש טלטלה לוהטת על כתפו ואחר חלף על פני אוזנו. "שְׁטוּיוֹת!" - הוא צווח כשמעד, אבל קפץ והמשיך ללכת.

נינה שמעה יריות. כשהיא מנסה בכל כוחה לא להיבהל, היא תפסה סכין גילוף קטנה ששכבה על הרצפה מאחורי מושב הנוסע, שם נערמו ציוד הדיג.

"אני מקווה שאף אחת מהזריקות האלה לא הרגה את החבר לשעבר שלי דטלף, או שאני הולכת לעור את התחת שלך עם הבחירה הקטנטנה הזו," היא חייכה, הדליקה את אורות הגג של המכונית והתכופפה כדי להגיע לחיווט מתחת להגה. היא לא התכוונה להצית מחדש את הרומן העבר שלה עם דייב פרדו, אבל הוא היה אחד משני החברים הכי טובים שלה והיא העריצה אותו, למרות שהוא תמיד הכניס אותה למצבים מסכני חיים.

לפני שהגיע לבית הסירות, פרדו הבין שידו בוערת. זרזיף חם של דם זלג במורד המרפק והיד שלו בזמן שרץ למקלט הבניין, אבל כשהצליח סוף סוף להביט לאחור, חיכתה לו הפתעה עלובה נוספת. דטלף לא רדף אחריו כלל. דטלף כבר לא מחשיב את עצמו כמי שנוטל סיכונים, אחז בנרתיק את הגלוק שלו ופנה לעבר המוסך הרעוע.

"אוי לא!" פרדו התנשף. עם זאת, הוא ידע שדטלף לא יוכל להגיע לנינה דרך הרווח הצר בין הדלתות הננעלות בשרשרת. לגודלו המרשים היו חסרונות, והוא היה הצלה עבור נינה הקטנה והחוקדנית, שהייתה בפנים, חווטת את המכונית בידיים מיוזעות וכמעט ללא אור.

מתוסכל ופגוע, פרדו התבונן בחוסר אונים בדטלף בודק את המנעול והשרשרת כדי לראות אם מישהו יכול היה לשבור אותו. ״הוא בטח חושב שאני כאן לבד. אלוהים, אני מקווה שכן, חשב פרדו. בזמן שהגרמני עבד על דלת המוסך, פרדו חמק לתוך הבית כדי לקחת כמה שיותר מהדברים שהוא יכול לשאת. תיק המחשב הנייד של נינה הכיל גם את הדרכון שלה, והוא מצא את הדרכון של סם ב עיתונאי החדר על כיסא ליד המיטה.מארנקו של הגרמני לקח פרדו מזומן וכרטיס אשראי זהב של AMEX.

אם דטלף היה מאמין שפרדו השאיר את נינה בעיר ויחזור לסיים את הקרב עמו, זה יהיה נהדר; קיווה המיליארדר בעודו צופה בגרמני מהרהר במצב מחלון המטבח. פרדו הרגיש את זרועו קהה עד אצבעותיו ואובדן הדם גרם לו לסחרחורת, אז הוא השתמש בכוח שנותר לו כדי להתגנב בחזרה לבית הסירות.

"מהרי, נינה," הוא לחש, מוריד את משקפיו כדי לנקות אותם ולנגב את הזיעה מפניו עם חולצתו. לרווחתו של פרדו החליט הגרמני לא לעשות ניסיון עקר לפרוץ למוסך, בעיקר משום שלא היה ברשותו מפתח המנעול. כשהרכיב את משקפיו, הוא ראה את דטלף הולך לעברו. "הוא יבוא לוודא שאני מת!"

מאחורי האלמן הגדול הדהד קול ההצתה לאורך כל הערב. דטלף הסתובב ומיהר לחזור למוסך, שולף את אקדחו. פרדו היה נחוש להרחיק את דטלף מנינה, גם אם זה יעלה לו בחייו. הוא הגיח שוב מהדשא וצרח, אבל דטלף התעלם ממנו כשהמכונית ניסתה להתניע שוב.

"אל תטביע אותה, נינה!" היה כל מה שפרדו הצליח לצעוק כשידיו הענקיות של דטלף נסגרו סביב השרשרת והחלו לדחוף את הדלתות. לא הייתי מוסר את השרשרת. זה היה נוח ועבה, הרבה יותר אמין מדלתות ברזל דקיקות. מחוץ לדלתות, המנוע שאג שוב, אך מת כעבור רגע. עכשיו הצליל היחיד באוויר אחר הצהריים הוא קול טריקת הדלתות תחת הכוח הזועם של הפעמון הגרמני. דמעת המתכת צרחה כשדטלף פירק את כל המתקן, תולש את הדלתות מהצירים הדקיקים שלהן.

"אלוהים אדירים!" פרדו נאנק, מנסה נואשות להציל את נינה אהובתו, אבל לא היה לו כוח לברוח. הוא ראה את הדלתות מתפרקות כמו עלים נושרים מעץ כשהמנוע שוב שואג לחיים. הוולוו צברה תאוצה, צווחה מתחת לרגלה של נינה ומיהרה קדימה כשדטלף זרק את הדלת השנייה הצידה.

"תודה חבר!" אמרה נינה בעודה לוחצת על דוושת הגז ושחררה את המצמד.

פרדו ראה רק את המסגרת של דטלף מתמוטטת כשהמכונית הישנה נחבטה בו במלוא המהירות, והשליכה את גופו כמה מטרים הצידה בעוצמת המהירות. מכונית סדאן חומה ומכוערת חמקה על פני חלקת הדשא הבוצי, בכיוון המקום שבו פרדו עצר אותה. נינה פתחה את דלת הנוסע כשהמכונית כמעט נעצרה, בדיוק מספיק זמן כדי שפרדו יזרוק את עצמו למושב לפני שיצאה לרחוב.

"אתה בסדר? פרדו! אתה בסדר? איפה הוא פגע בך?" - היא המשיכה לצעוק, צועקת מעל המנוע הפועל.

"אני אהיה בסדר, יקירתי," פרדו חייך בביישנות, לוחץ את ידו. "זה מזל גדול שהכדור השני לא פגע בי בגולגולת."

"זאת ברכה שלמדתי איך להתניע מכונית כדי להרשים מגלגו כשהייתי בן שבע עשרה!" - הוסיפה בגאווה. "פורדו!"

"פשוט תמשיכי לנהוג, נינה," הוא ענה. "פשוט תעביר אותנו את הגבול לאוקראינה כמה שיותר מהר."

"בהנחה שהג'לופית הישנה של קיריל יכולה להתמודד עם הנסיעה," היא נאנחה ובדקה את מד הדלק, שאיים לחרוג מסימן הדלק. פרדו הראה את כרטיס האשראי של דטלף וחייך מבעד לכאב כשנינה פרצה בצחוק מנצח.

"תן לי את זה!" היא חייכה. "ותנוח קצת. אני אקנה לך תחבושת ברגע שנגיע לעיר הבאה. משם, לא נעצור עד שנהיה בהישג יד מקלחת השטן ונחזיר את סם".

פרדו לא הבין את החלק האחרון. הוא כבר ישן.

פרק 27

בריגה, לטביה, עגנו קלאוס והצוות הקטן שלו לשלב הבא של מסעם. היה מעט זמן להכין הכל לקראת הרכישה והובלה של הפאנלים מחדר הענבר. לא היה הרבה זמן להפסיד, וקמפר היה אדם חסר סבלנות. הוא צעק פקודות לסיפון בזמן שסאם הקשיב מכלא הפלדה שלו. בחירת המילים של קמפר רדפה את סם עד אין קץ - הכוורת - המחשבה גרמה לו לצמרמורת, אבל עוד יותר מכך כי הוא לא ידע מה קמפר זומם, וזו הייתה סיבה מספקת לסערת רגשות.

סם נאלץ לוותר; הוא פחד. פשוטו כמשמעו, תדמית וכבוד עצמי בצד, הוא נבהל ממה שיגיע. על סמך המידע המועט שנמסר לו, הוא כבר הרגיש שהוא עתיד להינצל הפעם. פעמים רבות לפני כן הוא הצליח להימלט ממה שחשש שהוא מוות בטוח, אבל הפעם זה היה שונה.

"אתה לא יכול לוותר, קליב," הוא נזף בעצמו והגיח מבור הדיכאון וחוסר התקווה. ״הזבל התבוסתני הזה לא מיועד לאנשים כמוך. איזה נזק יכול לעלות על הגיהנום על סיפונה של ספינת הטלפורטציה שבה אתה לכוד? האם יש להם שמץ של מושג על מה שעברת כשהיא עשתה את המסע הגיהנום שלה דרך אותן מלכודות פיזיות שוב ושוב?' אבל כשסם הרהר קצת באימונים שלו, הוא הבין עד מהרה שהוא לא יכול לזכור מה קרה ב-DKM Geheimnis במהלך מעצרו שם. מה שהוא כן זכר היה את הייאוש העמוק שהוליד עמוק בתוך נפשו, השריד היחיד מכל הפרשה שהוא עדיין יכול להרגיש במודע.

מעליו, הוא יכול היה לשמוע אנשים פורקים ציוד כבד על מה שהיה כנראה סוג של רכב גדול וכבד. אם סם לא היה יודע טוב יותר, הוא היה מניח שזה טנק. צעדים מהירים התקרבו לדלת חדרו.

"זה עכשיו או לעולם לא," אמר לעצמו, אזר אומץ לנסות לברוח. אם הוא היה יכול לתמרן את אלה שבאו בשבילו, הוא יכול לעזוב את הסירה בלי לשים לב. המנעולים נקשו מבחוץ. ליבו החל לפעום בפראות כשהתכונן לקפוץ. כשהדלת נפתחה, קלאוס קמפר עצמו עמד שם וחייך. סם מיהר קדימה כדי לתפוס את החוטף המגעיל. קלאוס אמר: "24-58-68-91."

ההתקפה של סם נעצרה מיד והוא נפל על הרצפה לרגלי המטרה שלו. מבוכה וזעם חלפו על מצחו של סם, אבל לא משנה כמה הוא ניסה, הוא לא הצליח להזיז אפילו שריר אחד. כל מה שהוא יכול לשמוע מעל גופו העירום והחבול היה צחקוק ניצחון של אדם מסוכן מאוד שהחזיק במידע קטלני.

"אני אגיד לך מה, מר קליב," אמר קמפר בנימה של רוגע מעצבן. "מכיוון שגילית כל כך הרבה נחישות, אני אגיד לך מה קרה לך הרגע. אבל!" הוא התנשא כמו מורה לעתיד המרחם על תלמיד אשם. "אבל... אתה חייב להסכים לא לתת לי עוד סיבה לדאוג מהניסיונות הבלתי פוסקים והמגוחכים שלך לברוח מהחברה שלי. בואו פשוט נקרא לזה... אדיבות מקצועית. אתה תפסיק את ההתנהגות הילדותית שלך ובתמורה אתן לך ראיון לעידנים".

"אני מצטער. אני לא מראיין חזירים," השיב סם. "אנשים כמוך לעולם לא יקבלו ממני פרסום, אז תתבאס."

"שוב, הנה אני, נותן לך הזדמנות נוספת לחשוב מחדש על ההתנהגות המנוגדת שלך," חזר קלאוס באנחה. " במילים פשוטות, אחליף את הסכמתך במידע שבבעלותי בלבד. אתם העיתונאים לא משתוקקים... מה אתם אומרים? תְחוּשָׁה? "

סם החזיק את לשונו; לא בגלל שהוא היה עקשן, אלא בגלל שהוא חשב קצת על ההצעה הזאת. 'מה זה יכול להזיק לגרום לאדיוט הזה להאמין שאתה הגון?' הוא עדיין מתכנן להרוג אותך. אתה יכול באותה מידה לגלות יותר על התעלומה שאתה מת לפתור, הוא החליט. חוץ מזה, זה עדיף מאשר להסתובב עם החללית שלך כדי שכולם יראו בזמן שהאויב שלך מכה אותך. קח את זה. רק קח את זה לעת עתה ."

"אם אחזיר את הבגדים שלי, יש לך עסקה. אמנם אני חושב שמגיע לך להיענש על כך שאתה מסתכל על משהו שברור שאין לך הרבה ממנו, אבל אני באמת מעדיף ללבוש מכנסיים בקור הזה," סם חיקה אותו.

קלאוס היה רגיל לעלבונות המתמידים של העיתונאי, כך שהוא כבר לא נעלב כל כך בקלות. ברגע שהוא שם לב שהבריונות המילולית היא מערכת ההגנה של סם קליב, היה קל לתת לה לגלוש, אם לא להגיב. "בְּהֶחלֵט. אני אתן לך להאשים את זה בקור," הוא השיב והצביע על איברי המין הביישנים בעליל של סם.

לא העריך את השפעת התקפת התגמול שלו, קמפר הסתובב ודרש להחזיר לו את בגדיו של סם. הוא הורשה לנקות, להתלבש ולהצטרף לקמפר ברכב השטח שלו. מריגה, הם היו חוצים שני גבולות לכיוון אוקראינה, ואחריו רכב טקטי צבאי ענק הנושא מכולה שתוכננה במיוחד להובלת הלוחות היקרים שנותרו בחדר הענבר, שאותם היו אמורים להיחלץ על ידי עוזריו של סם.

"מרשים," אמר סם לקמפר כשהצטרף למפקד השמש השחורה ברציף הסירות המקומי. קמפר צפה בהעברה של מיכל פרספקס גדול, שנשלט על ידי שני מנופים הידראוליים, מהסיפון המשופע של ספינה פולנית נוסעת לאוקיינוס למשאית מטען ענקית. "איזה סוג רכב זה?" - שאל, מביט במשאית ההיברידית הענקית, צועדת לצדה.

"זהו אב הטיפוס של אנריק היבש, מהנדס מוכשר מהשורות שלנו", התגאה קמפר, שליווה את סם. "דגמנו אותו על פי משאית פורד XM656 מתוצרת אמריקאית מסוף שנות ה-60. עם זאת, באופן גרמני אמיתי, שיפרנו אותו באופן משמעותי על ידי הרחבת העיצוב המקורי עם גידול של 10 מטר בשטח הפלטפורמה ופלדה מחוזקת מרותכת לאורך הסרנים, אתה יודע?"

החניך הצביע בגאווה על המבנה שמעל הצמיגים הבשרניים, המסודרים בזוגות לכל אורך הרכב. "מרווח הגלגלים מחושב בחוכמה כדי לתמוך במשקל המדויק של המכולה, עם תכונות עיצוב הנמנעות מהקפצה הבלתי נמנעת הנגרמת על ידי מיכל מים מתנדנד, ובכך מייצבות את המשאית תוך כדי נסיעה."

"בשביל מה בדיוק יש אקווריום ענק?" - שאל סם כשהם צופים בקופסת מים ענקית מונפת על גבה של מפלצת מטען בדרגה צבאית. החלק החיצוני העבה של הפרספקס חסין כדורים חובר בכל אחת מארבע הפינות באמצעות לוחות נחושת מעוקלים. מים זרמו בחופשיות דרך שנים עשר תאים צרים, שגם היו ממוסגרים בנחושת.

חריצים ברוחב הקובייה הוכנו כך שניתן יהיה להכניס לוח ענבר אחד לכל אחד מהם ולאחסן בנפרד מהאחר. כשקמפר הסביר את המתקן ואת מטרתו, סאם לא יכול היה שלא לתהות בהשתהות על התקרית שהתרחשה בפתח התא שלו בספינה לפני שעה. הוא היה להוט להזכיר לקמפר לחשוף את מה שהבטיח, אבל לעת עתה הוא ריכך את מערכת היחסים הסוערת שלהם על ידי משחק.

"האם יש איזושהי תרכובת כימית במים?" הוא שאל את קמפר.

"לא, רק מים," ענה המפקד הגרמני בבוטות.

סם משך בכתפיו: "אז בשביל מה המים הפשוטים האלה? מה זה עושה לפנלים של חדר הענבר?"

קמפר חייך. "תחשוב על זה כגורם מרתיע."

סם פגש את מבטו ושאל בנינוחות, "להכיל, נגיד, נחיל מאיזו כוורת?"

"כמה מלודרמטי," ענה קמפר, ושילב את זרועותיו בביטחון כשהגברים מאבטחים את המיכל בכבל ובד. "אבל אתה לא לגמרי טועה, מר קלייב. זהו רק אמצעי זהירות. אני לא לוקח סיכונים אלא אם כן יש לי אלטרנטיבות רציניות".

"שים לב," סם הנהן בחביבות.

הם צפו יחד באנשיו של קמפר משלימים את תהליך הטעינה, אף אחד מהם לא השתתף בשיחה. עמוק בפנים, סם הצטער שיוכל להיכנס למוחו של קמפר, אבל לא רק שהוא לא יכול היה לקרוא מחשבות, אלא שאיש יחסי הציבור הנאצי כבר ידע את סודו של סאם - וככל הנראה משהו אחר לאתחל. זה יהיה מיותר להציץ. משהו יוצא דופן היכה את סם באופן שבו עבד הצוות הקטן. לא היה מאסטר ספציפי, אבל כל אדם נע כאילו הונחה על ידי פקודות ספציפיות כדי להבטיח שהמשימות שלו יבוצעו בצורה חלקה והושלמו בו זמנית. זה היה מוזר איך הם נעו במהירות, ביעילות וללא כל חילופי דברים מילוליים.

"קדימה, מר קליב," התעקש קמפר. "זמן ללכת. אנחנו צריכים לחצות שתי מדינות ומעט מאוד זמן. עם מטען עדין כזה, לא נוכל לחצות את נופי לטביה ובלארוס בתוך פחות מ-16 שעות".

"לעזאזל! כמה נהיה משועממים?" - קרא סם, כבר עייף מהסיכוי. "אין לי אפילו מגזין. יתרה מכך, במהלך מסע כה ארוך, כנראה יכולתי לקרוא את כל התנ"ך!"

קמפר צחק, מחא כפיים בעליזות כשהם טיפסו לרכב השטח הבז'. "לקרוא את זה עכשיו יהיה בזבוז עצום של זמן. זה יהיה כמו לקרוא ספרות מודרנית כדי לקבוע את ההיסטוריה של תרבות המאיה!"

הם עברו לחלקו האחורי של הרכב, שהמתין לפני המשאית כדי לכוון אותו בנתיב משני לגבול לטביה-בלארוסי. בעודם יוצאים לדרך בקצב חילזון, החל פנים היוקרתיים של המכונית להתמלא באוויר קריר כדי להפיג את חום הצהריים, מלווה במוזיקה קלאסית רכה.

"אני מקווה שלא אכפת לך ממוצרט," אמר קמפר אך ורק מתוך הגינות.

"בכלל לא," סם קיבל את הפורמליות. "למרות שאני יותר תומך של ABBA בעצמי."

שוב, קמפר היה משועשע מאוד מהאדישות המשועשעת של סם. "בֶּאֱמֶת? אתה משחק!"

"אני לא יודע," סם התעקש. "אתה יודע, יש משהו שאי אפשר לעמוד בפניו ברטרו פופ שוודי עם המוות הממשמש ובא בתפריט."

"אם אתה אומר," קמפר משך בכתפיו. הוא קלט את הרמז, אבל לא מיהר לספק את סקרנותו של סם קלייב בעניין שעל הפרק. הוא ידע היטב שהעיתונאי היה בהלם מהתגובה הבלתי מכוונת של גופו לפיגוע. עובדה נוספת שהסתיר מסאם הייתה מידע בנוגע לקאליהס והגורל הצפוי לו.

בנסיעה בשאר לטביה, שני הגברים בקושי דיברו. קמפר פתח את המחשב הנייד שלו, ומיפה מיקומים אסטרטגיים עבור מטרות לא ידועות שסאם לא יכול היה לצפות מהעמדה שלו. אבל הוא ידע שזה חייב להיות מרושע - וזה חייב לכלול את תפקידו בתוכניות המרושעות של המפקד המרושע. סם מצדו נמנע מלשאול על העניינים הדוחקים שהעסיקו את מחשבותיו, והחליט לבלות את הזמן במנוחה. אחרי הכל, הוא היה די בטוח שלא תהיה לו הזדמנות לעשות זאת שוב בקרוב.

לאחר חציית הגבול עם בלארוס, הכל השתנה. קמפר הציע לסם את המשקה הראשון מאז שהם עזבו את ריגה, תוך בדיקת סיבולת הגוף והרצון של העיתונאי החוקר המוערך כל כך בבריטניה. סם הסכים בקלות, וקיבל פחית סגורה של קוקה קולה. גם קמפר שתה אחד, והרגיע את סם שרימו אותו לשתות משקה עם תוספת סוכר.

"פרוסט!" אמר סם לפני שהפיל רבע מהפחית בלגימה אחת גדולה, נהנה מהטעם התוסס של המשקה. כמובן, קמפר שתה את שלו ללא הרף, ושמר על קור רוחו המעולה כל הזמן. "קלאוס," סם פנה לפתע אל שובו. עתה, לאחר שרוווה צימאונו, אזר את כל אומץ לבו. "המספרים מטעים, אם תרצה."

קמפר ידע שהוא צריך להסביר את זה לסם. אחרי הכל, העיתונאי הסקוטי ממילא לא התכוון לחיות לראות את היום שלמחרת, והוא היה די נסבל. חבל שהוא עמד לפגוש את סופו בהתאבדות.

פרק 28

בדרך לפריפיאט, נינה נסעה ברכב במשך מספר שעות לאחר שמילאה את המיכל של הוולוו בוולוצ'אבק. היא השתמשה בכרטיס האשראי של דטלף כדי לקנות לפרדו ערכת עזרה ראשונה לטיפול בפצע בזרועו. מציאת בית מרקחת בעיר לא מוכרת הייתה פתרון עוקף, אבל הכרחי.

למרות ששוביו של סם כיוונו אותה ואת פרדו אל הסרקופג בצ'רנוביל - חדר הקבורה של הכור 4 החולה - היא זכרה את הודעת הרדיו ממילה. הוא הזכיר את Pripyat 1955, מונח שפשוט לא התרכך מאז שכתבה אותו. איכשהו זה בלט בין שאר המשפטים, כאילו זהר בהבטחה. זה היה צריך להיחשף, וכך בילתה נינה את השעות האחרונות בניסיון לפענח את משמעותו.

היא לא ידעה שום דבר חשוב על עיר הרפאים משנת 1955 ששכנה באזור ההדרה ופונתה לאחר תאונת הכור. למעשה, היא פקפקה בכך שפריפיאט אי פעם היה מעורב במשהו חשוב לפני הפינוי הידוע לשמצה ב-1986. המילים הללו רדפו את ההיסטוריון עד שהיא הביטה בשעונה כדי לקבוע כמה זמן היא נהגה והבינה ש-1955 עשויה להתייחס לזמן ולא לתאריך.

בהתחלה היא חשבה שאולי זה הגבול להישג ידה, אבל זה כל מה שהיה לה. אם היא הגיעה לפריפיאט בשעה 20:00, לא היה סביר שיהיה לה מספיק זמן לישון טוב בלילה, סיכוי מסוכן מאוד בהתחשב בעייפות שהיא כבר חווה.

זה היה מפחיד ובודד על הכביש החשוך דרך בלארוס בזמן שפרדו נחרה בשינה שמקורה באנטידול במושב הנוסע שלידה. מה שהחזיק אותה להמשיך הייתה התקווה שהיא עדיין תוכל להציל את סם אם לא תדשדש עכשיו. השעון הדיגיטלי הקטן על לוח המחוונים של המכונית הישנה של קיריל הראה את השעה בצבע ירוק מוזר.

02:14

גופה כאב והיא הייתה מותשת, אבל היא הכניסה סיגריה לפיה, הדליקה אותה ולקחה כמה נשימות עמוקות כדי למלא את ריאותיה במוות איטי. זו הייתה אחת התחושות האהובות עליה. להחליק את החלון היה רעיון טוב. המשב העז של אוויר לילה קר החיה אותה במידת מה, למרות שהיא רצתה שתהיה איתה בקבוק של קפאין חזק כדי לשמור עליה במצב טוב.

מהאדמה שמסביב, החבויה בחושך משני עברי הדרך הנטושה, היא יכלה להריח את האדמה. על הבטון החיוור שמתפתל לעבר הגבול בין פולין לאוקראינה, המכונית זמזמה צער מלנכולי בצמיגי הגומי הבלויים.

"אלוהים, זה מרגיש כמו כור המצרף," היא התלוננה, והשליכה את בדל הסיגריה המוזיל שלה אל השכחה המזמינה שבחוץ. "אני מקווה שהרדיו שלך עובד, קיריל."

בפקודתה של נינה הכפתור הסתובב בלחיצה, ואור חלש הודיע שיש חיים ברדיו. "לעזאזל כן!" היא חייכה, שמה את עיניה העייפות על הכביש כשידה סובבה חוגה נוספת, מחפשת תחנה מתאימה להאזנה. הייתה תחנת FM ששודרה דרך הרמקול היחיד במכונית, זה שמותקן בדלת המכונית שלה. אבל נינה לא הייתה בררנית הלילה. היא הייתה זקוקה נואשות לחברה, לכל חברה, כדי להרגיע את מצב הרוח שגדל במהירות.

רוב הזמן, פרדו הייתה מחוסרת הכרה והיא נאלצה לקבל החלטות. הם נסעו לחלם, עיירה שנמצאת 25 ק"מ מהגבול עם אוקראינה, וישנו קצת בבית. כל עוד הגיעו לגבול עד השעה 14:00, נינה הייתה בטוחה שהם יהיו בפריפיאט בזמן שנקבע. הדאגה היחידה שלה הייתה איך להגיע לעיר הרפאים עם מחסומים שמורים בכל מקום באזור ההדרה המקיף את צ'רנוביל, אבל מעט היא ידעה שלמילה יש חברים אפילו במחנות הקשים ביותר של הנשכחים.

* * *

אחרי כמה שעות שינה במוטל משפחתי מוזר בחלם, נינה רעננה ופרדו עליז יצאו לדרך מעבר לגבול מפולין, לכיוון אוקראינה. השעה הייתה קצת אחרי 13:00 בצהריים כשהם הגיעו לקובל, במרחק של כ-5 שעות מהיעד.

"תראה, אני יודע שלא הייתי עצמי במשך רוב הטיול, אבל אתה בטוח שלא כדאי לנו ללכת פשוט לסרקופג הזה במקום לרדוף אחרי הזנב שלנו בפריפיאט?" שאל פרדו את נינה.

"אני מבין את הדאגה שלך, אבל יש לי תחושה חזקה שהמסר הזה היה חשוב. "אל תבקש ממני להסביר את זה או להבין את זה", היא ענתה, "אבל אנחנו צריכים להבין למה מילה הזכירה את זה".

פרדו נראה המום. "אתה מבין שהשידורים של מילה מגיעים ישירות מהמסדר, נכון?" הוא לא האמין שנינה החליטה לשחק לידיו של האויב. ככל שהוא בטח בה, הוא לא הצליח להבין את ההיגיון שלה במאמץ הזה.

היא הביטה בו בריכוז. "אמרתי לך שאני לא יכול להסביר את זה. פשוט..." היא היססה, מפקפקת בניחוש שלה, "... תאמין לי. אם יהיו לנו בעיות, אני אהיה הראשון להודות שפישלתי, אבל משהו בתזמון של השידור הזה מרגיש אחרת".

"אינטואיציה של נשים, נכון?" הוא גיחך. "יכולתי גם לתת לדטלף לירות בי בראש שם בגדיניה."

"היי, פרדו, אתה יכול לתמוך קצת יותר?" היא קימטה את מצחה. "אל תשכח איך נכנסנו לזה מלכתחילה. סם ואני היינו צריכים לבוא לעזרתך פעם נוספת כשהסתבכת עם הממזרים האלה בפעם המאה!"

"אין לי מה לעשות עם זה, יקירתי!" הוא לעג לה. "הכלבה הזו וההאקרים שלה ארבו לי בזמן שעסקתי בעניינים שלי, ניסיתי לנפוש בקופנהגן, למען השם!"

נינה לא האמינה למשמע אוזניה. פרדו היה מחוץ לעצמו, התנהג כמו זר עצבני שמעולם לא פגשה קודם לכן. בטח, הוא נגרר לתיק Amber Room על ידי סוכנים מחוץ לשליטתו, אבל הוא מעולם לא התפוצץ ככה לפני כן. נגעלת מהשתיקה המתוחה, נינה פתחה את הרדיו והנמיכה את הווליום כדי לאפשר נוכחות שלישית, עליזה יותר ברכב. היא לא אמרה שום דבר לאחר מכן, והותירה את פרדו מבסוט כשניסתה להבין את ההחלטה המגוחכת שלה.

הם בדיוק עברו את העיירה הקטנה סרני כשהמוזיקה ברדיו החלה לדעוך פנימה והחוצה. פרדו התעלם מהשינוי הפתאומי, בוהה מבעד לחלון בנוף הבלתי ראוי לציון. בדרך כלל הפרעות כאלה ירגיזו את נינה, אבל היא לא העזה לכבות את הרדיו ולשקוע בשתיקה של פרדו. ככל שזה נמשך, זה התגבר עד שאי אפשר היה להתעלם ממנו. מנגינה מוכרת, שנשמעה לאחרונה בשידור גל קצר בגדיניה, הגיעה מהרמקול החבוט שלצדה, וזיהתה שידור נכנס.

"מילה?" נינה מלמלה, חצי מפוחדת, חצי נרגשת.

אפילו פניו האבניות של פרדו הפכו מלאות חיים כשהקשיב בהפתעה ובחשש ללחן הדועך לאט. הם החליפו מבטים חשודים כשסטטי מילא את גלי האתר. נינה בדקה את התדירות. "זה לא בתדר הרגיל שלו," היא אמרה.

"למה את מתכוונת?" הוא שאל, נשמע הרבה יותר כמו עצמו לפני כן. "האם זה לא המקום שבו אתה בדרך כלל מגדיר את זה?" הוא שאל והצביע על חץ שנמצא די רחוק מהמקום שבו דטלף נוהג להגדיר אותו לכיוון תחנת המספרים. נינה הנידה בראשה, מה שגרם לפרדו להסתקרן עוד יותר.

"למה הם צריכים להיות שונים...?" היא רצתה לשאול, אבל ההסבר הגיע אליה כשפרדו השיב, "כי הם מתחבאים."

"כן, על זה אני חושב. אבל למה?" - היא הייתה מבולבלת.

"תקשיב," הוא קרקר בהתרגשות, והזדקף לשמוע.

קולה של האישה נשמע מתעקש, אבל אפילו. "אַלמָן".

"זה דטלף!" נינה אמרה לפרדו. "הם מוסרים את זה לדטלף."

לאחר הפסקה קצרה, הקול המטושטש המשיך: "נקר, שמונה וחצי." נשמעה נקישה חזקה מהרמקול ובמקום שידור הושלם היה רק רעש לבן וסטטי. נינה ופרדו המומים הרהרו מה קרה זה עתה בתאונה לכאורה בזמן שגלי הרדיו שרשו את השידור הנוכחי של התחנה המקומית.

"מה זה לעזאזל נקר? אני מאמין שהם רוצים אותנו שם בשמונה וחצי", הציע פרדו.

"כן, ההודעה לטיול לפריפיאט הייתה בשבע חמישים וחמש, אז הם הזיזו את המיקום והתאמתו את מסגרת הזמן להגיע לשם. עכשיו זה לא הרבה יותר מאוחר מבעבר, אז, לפי הבנתי, נקר לא רחוק מפריפיאט", העזה נינה.

"אלוהים, כמה הלוואי שהיה לי טלפון! יש לך טלפון משלך?" הוא שאל.

"אני יכולה - אם זה עדיין בתיק המחשב הנייד שלי, גנבת אותו מהבית של קיריל," היא ענתה והביטה לאחור בתיק הרוכסן במושב האחורי . פרדו הושיטה יד אחורה וחיטטה בכיס הקדמי של תיקה, חיטטת בין הפנקס, העטים והמשקפיים שלה.

"מובן!" - הוא חייך. "עכשיו אני מקווה שזה נטען."

"ככה זה צריך להיות," היא אמרה והציצה פנימה להציץ. "זה אמור להספיק לפחות לשעתיים הבאות. לְהַמשִׁיך. מצא את הנקר שלנו, איש זקן."

"על זה," הוא ענה וגלש באינטרנט לכל דבר עם כינוי דומה בקרבת מקום. הם התקרבו במהירות לפריפיאט כששמש אחר הצהריים האירה את הנוף השטוח חום-אפור בהיר, והפכה אותו לענקים שחורים ומפחידים של עמודי זקיף.

"זו הרגשה כל כך רעה," העירה נינה כשעיניה תפסו את הנוף. "תראה, פרדו, זה בית הקברות של המדע הסובייטי. כמעט אפשר להרגיש את הזוהר האבוד באווירה".

"זו בטח הקרינה שמדברת, נינה," הוא התלוצץ, ועורר צחקוק של ההיסטוריון, ששמח לקבל את פרדו הזקן בחזרה. "אני מבין".

"לאן אנחנו הולכים?" היא שאלה.

"דרומית לפריפיאט, לכיוון צ'רנוביל," הוא ציין כלאחר יד. נינה הרימה גבה, והראתה את חוסר הרצון שלה לבקר בחלק הרסני ומסוכן כל כך של אדמת אוקראינה. אבל בסופו של דבר, היא ידעה שהם חייבים ללכת. הרי הם כבר היו שם - מזוהמים משאריות חומר רדיואקטיבי שנותרו שם אחרי 1986. פרדו בדקה את המפה בטלפון שלה. "המשך ישר מפריפיאט. מה שמכונה "הנקר הרוסי" נמצא ביער שמסביב", הוא דיווח, רוכן קדימה במושבו כדי להרים את מבטו. "הלילה יגיע בקרוב, אהובי. גם לה יהיה קר."

"מה זה נקר רוסי? האם אני הולך לחפש ציפור גדולה שממלאת חורים בכבישים מקומיים או משהו?" היא חייכה.

"זה בעצם שריד מהמלחמה הקרה. הכינוי בא מ...אתם תעריכו את זה...הפרעות רדיו מסתוריות ששיבשו שידורים ברחבי אירופה בשנות ה-80", שיתף.

"שוב פנטומי רדיו," היא העירה והנידה בראשה. "זה גורם לי לתהות אם אנחנו מתוכנתים מדי יום עם תדרים נסתרים, מלאי אידיאולוגיות ותעמולה, אתה יודע? בלי התפיסה שאפשר לעצב את הדעות שלנו על ידי מסרים סאבלימינליים..."

"כאן!" - קרא לפתע. "בסיס צבאי סודי שממנו שידר הצבא הסובייטי לפני כ-30 שנה. הוא נקרא Duga-3, אות מכ"ם חדיש שהם השתמשו בו כדי לזהות התקפות טילים בליסטיים פוטנציאליים".

מפריפיאט נראה בבירור חזון נורא, מכשף וגרוטסקי. מתרומם בדממה מעל צמרות העצים של יערות מוקרנים המוארים בשמש השוקעת, שורה של מגדלי פלדה זהים עמדה בבסיס צבאי נטוש. "אולי את צודקת, נינה. תראה את הגודל העצום שלה. המשדרים כאן יכלו בקלות לתמרן גלי רדיו כדי לשנות את הדרך בה אנשים חושבים", הוא שיער, בהתפעלות מהקיר המפחיד של מוטות פלדה.

נינה הביטה בשעון הדיגיטלי שלה. "זה כמעט הזמן."

פרק 29

ברחבי היער האדום צמחו בעיקר עצי אורן מעצם האדמה שכיסתה את קברי היער לשעבר. כתוצאה מאסון צ'רנוביל, הצמחייה הקודמת חוסלה ונקברה. שלדי אורן צהוב-אדום מתחת לשכבת אדמה עבה הולידו דור חדש שנשתל על ידי השלטונות. פנס יחיד של וולוו, פנס גבוה מימין, האיר את גזעי העצים המרשרשים עד מוות של היער האדום כשנינה נעצרה לשער הפלדה הרעוע בכניסה למתחם הנטוש. שני השערים נצבעו בירוק ומעוטרים בכוכבים סובייטים, נשענו, בקושי מוחזקים במקומם על ידי גדר עץ מתפוררת.

"אוי אלוהים, זה מדכא!" נינה שמה לב, נשענת על ההגה כדי לראות טוב יותר את הסביבה שבקושי נראית לעין.

"אני תוהה לאן עלינו ללכת," אמר פרדו, מחפש סימני חיים. סימני החיים היחידים, לעומת זאת, הגיעו בצורה של חיות בר בשפע באופן מפתיע, כמו צבאים ובונים, אותם ראה פרדו בדרך לכניסה.

"בוא פשוט ניכנס ונמתין. אני נותן להם מקסימום 30 דקות, ואז נצא לעזאזל ממלכודת המוות הזו", אמרה נינה. המכונית נעה באיטיות רבה, מזדחלת לאורך הקירות המרושעים, שם בלטה התעמולה המתפוגגת מתקופת ברית המועצות מבין אבני האבן המתפוררות. בלילה חסר החיים בבסיס הצבאי דוגה-3 נשמעו רק חריקת צמיגים.

"נינה," אמר פרדו בשקט.

"כן?" היא ענתה, מוקסמת מג'יפ וויליס הנטוש.

"נינה!" - אמר חזק יותר, מצפה קדימה. היא נטרקה על הבלמים.

"לעזאזל!" היא צווחה כשגריל המכונית נעצר במרחק סנטימטרים מיופי בלקאני גבוה ורזה לבוש במגפיים ושמלה לבנה. "מה היא עושה באמצע הדרך?" עיניה התכולות של האישה פילחו את מבטה האפל של נינה מבעד לאלומת פנסי המכונית. היא סימנה להם בהינף יד קלה, הפנתה להראות להם את הדרך.

"אני לא סומכת עליה," לחשה נינה.

"נינה, אנחנו כאן. הם מחכים לנו. אנחנו כבר במים עמוקים. בוא לא נשאיר את הגברת לחכות," הוא חייך כשראה איך ההיסטוריון היפה משתולל. "לבוא." זה היה הרעיון שלך." הוא קרץ לה בעידוד ויצא מהמכונית. נינה הניחה את תיק המחשב הנייד שלה על כתפה והלכה בעקבות פרדו. הבלונדינית הצעירה לא אמרה דבר כשהם עקבו אחריה, והביטו זה בזו מדי פעם לתמיכה. לבסוף, נינה נכנעה ושאלה, "האם את מילה?"

"לא," ענתה האישה כלאחר יד, מבלי להסתובב. הם עלו במעלה שני גרמי מדרגות לתוך מה שנראה כמו קפיטריה מתקופה עברו, עם אור לבן מסנוור מבעד לפתח. היא פתחה את הדלת והחזיקה אותה עבור נינה ופרדו, שנכנסו בחוסר רצון, ושמרו עליה את עיניהם.

"זאת מילה", אמרה לאורחים הסקוטים, וזכתה הצידה וחשפה חמישה גברים ושתי נשים יושבים במעגל עם מחשבים ניידים. "זה מייצג את לאוניד לאופולדט אלפא המדד הצבאי.

לכל אחד מהם היה סגנון ומטרה משלו, ותפסו בתורו את לוח הבקרה היחיד לשידוריו. "אני אלנה. אלה השותפים שלי", הסבירה במבטא סרבי חזק. "אתה אלמן?"

"כן, זה הוא," ענתה נינה לפני שפרדו הספיק לעשות זאת. "אני הקולגה שלו, ד"ר גולד. אתה יכול לקרוא לי נינה, וזה דייב."

"קיווינו שתבוא. יש על מה להזהיר אותך", אמר אחד מאנשי החוג.

"לגבי מה?" אמרה נינה תחת נשימתה.

אחת הנשים ישבה בתא מבודד בלוח הבקרה ולא יכלה לשמוע את שיחתם. "לא, אנחנו לא נתערב בשידור שלו. אל תדאג," אלנה חייכה. "זה יורי. הוא מקייב".

יורי הרים את ידו לברכה, אך המשיך בעבודתו. כולם היו מתחת לגיל 35, אבל לכולם היה אותו קעקוע - הכוכב שנינה ופרדו ראו בצד החיצוני של השער, עם כתובת מתחתיו ברוסית.

"דיו מגניב," אמרה נינה באישור, והצביעה על אלה שהיו לאלנה על צווארה. "מה זה אומר?"

"אה, זה אומר צבא האדום 1985... אממ, 'צבא אדום' ותאריך לידה. לכולנו יש את שנת הלידה שלנו ליד הכוכבים שלנו," היא חייכה בביישנות. קולה היה כמו משי, והדגיש את ביטוי המילים שלה הפך אותה לאטרקטיבית אפילו יותר מסתם היופי הפיזי שלה.

"השם הזה הוא בקיצור של מילה," שאלה נינה, "מי זה ליאוניד...?"

אלנה ענתה במהירות. "לאוניד לאופולדט היה פעיל אוקראיני יליד גרמניה במהלך מלחמת העולם השנייה, ששרד התאבדות המונית בטביעה מול חופי לטביה. ליאוניד הרג את הקפטן ויצר קשר עם מפקד הצוללת אלכסנדר מרינסקו בקשר".

פרדו דחף את נינה: "מרינסקו היה אבא של קיריל, זוכר?"

נינה הנהנה, רצתה לשמוע עוד מאלנה.

"אנשיו של מרינסקו לקחו את שברי חדר הענבר והחביאו אותם בזמן שליאוניד נשלח לגולאג. בזמן שהיה בחדר החקירות של הצבא האדום, הוא נורה ונהרג על ידי חזיר ה-SS קרל קמפר. החלאה הנאצית הזו לא הייתה צריכה להיות במתקן של הצבא האדום!" אלנה זרחה בהתנהגותה האצילית, נראתה נסערת.

"אוי אלוהים, פרדו!" נינה לחשה. "לאוניד היה חייל בהקלטה! לדטלף מדליה מוצמדת לחזה".

"אז אתה לא קשור למסדר השמש השחורה?" - שאל פרדו בכנות. במבטים עוינים מאוד, כל הקבוצה נזפה בו וקיללה אותו. הוא לא דיבר בלשונות, אבל היה ברור שתגובתם אינה חיובית.

"להיות אלמן לא אומר להיעלב," הוסיפה נינה. "הממ, סוכן לא ידוע הודיע לו ששידורי הרדיו שלך הגיעו מהפיקוד העליון של השמש השחורה. אבל שיקרו לנו הרבה אנשים, אז אנחנו לא באמת יודעים מה קורה. אתה מבין, אנחנו לא יודעים מי משרת מה".

דבריה של נינה נתקלו בהנהונים מאשרים של קבוצת מילה. הם קיבלו מיד את ההסבר שלה, אז היא העזה לשאול את השאלה הדוחקת. "אבל האם הצבא האדום לא התפרק בתחילת שנות התשעים? או שזה רק כדי להראות את הנאמנות שלך?"

לשאלתה של נינה ענה גבר שובת כבן שלושים וחמש. "האם מסדר השמש השחורה לא התפרק לאחר שהטמבל הזה היטלר התאבד?"

"לא, הדורות הבאים של העוקבים עדיין פעילים", השיב פרדו.

"זהו," אמר האיש. "הצבא האדום עדיין נלחם בנאצים; רק אלו הם פעילי דור חדש שנלחמים במלחמה ישנה. אדום מול שחור."

"זה מישה," אלנה התערבה מתוך נימוס לזרים.

"כולנו עברנו אימונים צבאיים, כמו אבותינו ואבותיהם, אבל אנחנו נלחמים בעזרת הנשק המסוכן ביותר של העולם החדש - טכנולוגיית המידע", הטיף מישה. ברור שהוא היה מנהיג. "מילה היא הצאר בומבה החדש, מותק!"

קריאות ניצחון נשמעו מהקבוצה. מופתע ותמה, פרדו הביט בנינה המחייכת ולחש, "מה זה הצאר בומבה, אפשר לשאול?"

"בכל ההיסטוריה של האנושות, רק הנשק הגרעיני החזק ביותר התפוצץ", היא קרצה. "הפצצה; אני מאמין שזה נבדק מתישהו בשנות השישים".

"אלה בחורים טובים," אמר פרדו בשובבות, מקפיד לשמור על קולו. נינה חייכה והנהנה. "אני פשוט שמח שאנחנו לא מאחורי קווי האויב כאן".

לאחר שהקבוצה נרגעה, אלנה הציעה לפרדו ולנינה קפה שחור, ששניהם קיבלו בתודה. זה היה טיול ארוך במיוחד, שלא לדבר על העומס הרגשי של מה שהם עדיין מתמודדים איתו.

"אלנה, יש לנו כמה שאלות על מילה והקשר שלה לשריד חדר אמבר," שאל פרדו בכבוד. "אנחנו חייבים למצוא את יצירת האמנות, או מה שנשאר ממנה, לפני מחר בלילה."

"לא! הו לא לא!" מישה מחה בגלוי. הוא הורה לאלנה לזוז הצידה על הספה והתיישב מול המבקרים שגוי מידע. "אף אחד לא ייקח את חדר הענבר מהקבר שלה! לעולם לא! אם אתה רוצה לעשות זאת, נצטרך לנקוט באמצעים חמורים נגדך".

אלנה ניסתה להרגיע אותו כשהאחרים קמו והקיפו את החלל הקטן שבו ישבו מישה והזרים. נינה לקחה את ידו של פרדו כשכולם שלפו את נשקם. הנקישות המפחידות של הפטישים שנשלפו משם הוכיחו עד כמה מילה רצינית.

"בסדר, תירגע. בואו נדון בחלופה, לא משנה מה", הציע פרדו.

קולה הרך של אלנה היה הראשון להגיב. "תראה, בפעם האחרונה שמישהו גנב חלק מיצירת המופת הזו, הרייך השלישי כמעט הרס את החופש של כל האנשים."

"אֵיך?" - שאל פרדו. כמובן, היה לו רעיון, אבל הוא עדיין לא הצליח להבין את האיום האמיתי החבוי בו. כל מה שנינה רצתה היה להחזיק את האקדחים המגושמים כדי שתוכל להירגע, אבל חברי מילה לא זזו.

לפני שמישה יצאה לעוד טירדה, אלנה הפצירה בו שיחכה עם אחד מהנפים המהפנטים האלה של ידה. היא נאנחה והמשיכה, "הענבר ששימש לייצור חדר הענבר המקורי היה מאזור הבלקן."

"אנחנו יודעים על אורגניזם עתיק - Calihas - שהיה בתוך הענבר," קטעה נינה בשקט.

"ואת יודעת מה היא עושה?" מישה לא יכלה לעמוד בזה.

"כן," אישרה נינה.

"אז למה לעזאזל אתה רוצה לתת להם את זה? אתה משוגע? אתם משוגעים! אתה, ווסט, ותאוות הבצע שלך! זונות כסף, כולכם !" מישה נבח על נינה ופרדו בזעם בלתי נשלט. "תירה בהם," הוא אמר לקבוצתו.

נינה הרימה את ידיה באימה. "לא! בבקשה תקשיב! אנחנו רוצים להרוס את לוחות הענבר אחת ולתמיד, אבל אנחנו פשוט לא יודעים איך. תקשיב, מישה," היא פנתה אליו בתחינה לתשומת לבו, "עמיתנו... חברנו... מוחזק בידי המסדר, והם יהרגו אותו אם לא נמסור את חדר הענבר עד מחר. . אז, אלמן ואני נמצאים בחרא עמוק, עמוק! אתה מבין?"

פרדו התכווץ לנוכח האכזריות המסחרית של נינה כלפי מישה לוהט המזג.

"נינה, יורשה לי להזכיר לך שהבחור שאתה צועק עליו פחות או יותר מחזיק בביצים הפתגמיות שלנו," אמר פרדו, משך בעדינות בחולצה של נינה.

"לא, פרדו!" היא התנגדה והשליכה את ידו הצידה. "הנה אנחנו באמצע. אנחנו לא הצבא האדום או השמש השחורה, אבל אנחנו מאוימים משני הצדדים, ואנחנו נאלצים להיות הכלבות שלהם, לעשות את העבודה המלוכלכת ולנסות לא להיהרג!"

אלנה ישבה בשקט והנהנה בהסכמה, וחיכתה שמישה יבין את מצוקתם של הזרים. האישה ששידרה כל הזמן יצאה מהתא ובהתה באנשים הזרים שישבו בקפיטריה ובשאר חבריה, כשהם מחזיקות את נשקה מוכן. בגובה של יותר ממטר וחצי, האוקראיני כהה השיער נראה יותר מאיים. הראסטות שלה נשפכו על כתפיה כשצעדה לעברם באלגנטיות. אלנה הציגה אותה כלאחר יד לנינה ופרדו: "זו המומחית שלנו לחומרי נפץ, נטשה. היא חיילת לשעבר בכוחות המיוחדים וצאצא ישיר של ליאוניד לאופולד".

"מי זה?" - שאלה נטשה בתקיפות.

"אלמן," ענה מישה, צועד קדימה ואחורה, מהרהר בהצהרה האחרונה של נינה.

"אה, אלמן. גבי היה חבר שלנו," היא ענתה והנידה בראשה. "מותה היה אובדן גדול לחופש העולמי".

"כן, זה היה," הסכים פרדו, לא הצליח להסיר את עיניו מהגעת החדשה. אלנה סיפרה לנטשה על המצב העדין אליו נקלעו המבקרים, והאישה דמוית האמזונס השיבה לו: "מישה, אנחנו חייבים לעזור להם".

"אנחנו נלחמים מלחמה עם נתונים, עם מידע, לא עם כוח אש", הזכיר לה מישה.

"האם המידע והנתונים עצרו את אותו קצין מודיעין אמריקאי שניסה לעזור לשמש השחורה להשיג את חדר הענבר בעידן האחרון של המלחמה הקרה?" - היא שאלה אותו. "לא, כוח האש הסובייטי עצר אותו במערב גרמניה."

"אנחנו האקרים, לא טרוריסטים!" - הוא מחה.

"האם אלו ההאקרים שהשמידו את איום צ'רנוביל קאליחס ב-1986? לא, מישה, הם היו טרוריסטים!" - היא התנגדה. "עכשיו יש לנו שוב את הבעיה הזו, והיא תהיה לנו כל עוד חדר הענבר קיים. מה תעשה כשהשמש השחורה תצליח? האם אתה מתכוון לשלוח רצפים של מספרים כדי לבטל את תכנות מוחותיהם של המעטים שעדיין יקשיבו לרדיו עד סוף חייהם בזמן שהנאצים המזוינים משתלטים על העולם באמצעות היפנוזה המונית ושליטה נפשית?"

"אסון צ'רנוביל לא היה תאונה?" שאל פרדו כלאחר יד, אבל מבטי האזהרה החדים של חברי המילה השתיקו אותו. אפילו נינה לא האמינה לשאלתו הלא הולמת. ככל הנראה נינה ופרדו עוררו את קן הצרעות הקטלני ביותר בהיסטוריה, ושמש שחורה עמדה לגלות מדוע אדום הוא צבע הדם.

פרק 30

סם חשב על נינה בזמן שחיכה לקמפר שיחזור למכונית. שומר הראש שהסיע אותם נשאר מאחורי ההגה והותיר את המנוע פועל. גם אם סם הצליח לברוח מהגורילה בחליפה השחורה , באמת לא היה לאן לברוח. לכל הכיוונים מהם, המשתרעים עד כמה שהעין יכולה לראות, הנוף דמה למראה מוכר מאוד. למעשה, זה היה יותר חזון מוכר.

דומה להזוי המושרה בהיפנוזה של סם במהלך הפגישות שלו עם ד"ר הלברג, השטח השטוח וחסר המאפיינים עם כרי דשא חסרי צבע הפריע לו. טוב שקמפר השאיר אותו לבד לזמן מה כדי שיוכל לעבד את התקרית הסוריאליסטית עד שזה כבר לא הפחיד אותו. אבל ככל שהוא התבונן, קלט וספג את הנוף כדי להסתגל אליו, כך סם הבין שזה מפחיד אותו באותה מידה.

הוא נע בחוסר נוחות בכיסאו, לא יכול היה שלא להיזכר בחלום של באר ונוף עקר לפני דחף הרסני שהאיר את השמים והשמיד עמים. המשמעות של מה שהיה פעם לא יותר מאשר ביטוי תת-מודע של ההפרעה שבה נצפה התבררה, לזוועתו של סם, כנבואה.

נְבוּאָה? אני?" הוא תהה על האבסורד שברעיון. אבל אז זיכרון אחר נדחס לתודעתו, כמו עוד חלק מהפאזל. מוחו חשף את המילים שכתב כשהיה באחיזת ההתקף שלו, בחזרה פנימה. הכפר על האי; המילים, שהתוקף של נינה צעק עליה.

"תוציא את הנביא המרושע שלך מכאן!"

סם פחד.

"חרא קדוש! איך יכול להיות שלא שמעתי את זה באותו זמן?" הוא עצבן את מוחו, שכח להתחשב בכך שכזה הוא עצם הנפש וכל יכולותיה הנפלאות: 'הוא קרא לי נביא?' חיוור, הוא בלע בחוזקה כשהכל התאחד - חזון של המיקום המדויק והרס של גזע שלם מתחת לשמי ענבר. אבל מה שהטריד אותו יותר מכל היה הפעימה שראה בחזונו, כמו פיצוץ גרעיני.

קמפר הבהיל את סם כשפתח את הדלת כדי לחזור. הנקישה הפתאומית ההיא של המנעול המרכזי, ואחריה הנקישה החזקה של הידית, הגיעה בדיוק כשסם נזכר בדחף המוחץ הזה שהסתובב ברחבי הארץ.

"Entschuldigung, הר קליב," קמפר התנצל כשסם התנער בפחד, לופת את חזהו. עם זאת, זה גרם לצורר לגחך. "למה אתה כל כך עצבני?"

"רק עצבני על החברים שלי," סם משך בכתפיו.

"אני בטוח שהם לא יאכזבו אותך," קלאוס ניסה להיות לבבי.

"יש בעיה עם המטען?" שאל סם.

"רק בעיה קטנה בחיישן הגז, אבל עכשיו זה תוקן," ענה קמפר ברצינות. "אז, רצית לדעת איך רצפי המספרים סיכלו את ההתקפה שלך עליי, נכון?"

"כן. זה היה מדהים, אבל עוד יותר מרשים העובדה שזה השפיע רק עליי. הגברים שהיו איתך לא הראו סימני מניפולציה", העריץ סם, תוך שהוא מפנק את האגו של קלאוס כאילו היה מעריץ גדול. זו הייתה טקטיקה שסם קלייב השתמש בה פעמים רבות בעבר בחקירותיו כדי לחשוף פושעים.

"הנה הסוד," קלאוס חייך בזחוח, סוחט באיטיות את ידיו ושופע זחוחות. "זה לא כל כך קשור למספרים, אלא לשילוב של מספרים. מתמטיקה, כידוע, היא שפת הבריאה עצמה. המספרים שולטים בכל מה שקיים, בין אם זה ברמה התאית, מבחינה גיאומטרית, בפיזיקה, בתרכובות כימיות או בכל מקום אחר. זה המפתח להפיכת כל הנתונים - כמו מחשב בתוך חלק מסוים במוח שלך, אתה יודע?"

סם הנהן. הוא חשב זמן מה וענה: "אז, זה משהו כמו צופן למכונת חידה ביולוגית."

קמפר מחא כפיים. פשוטו כמשמעו. "זו אנלוגיה מדויקת ביותר, מר קלייב! לא יכולתי להסביר את זה טוב יותר בעצמי. זה בדיוק איך זה עובד. באמצעות שרשראות של שילובים ספציפיים, ניתן בהחלט להרחיב את שדה ההשפעה, ובעצם לקצר את הקולטנים של המוח. עכשיו, אם תוסיף זרם חשמלי לפעולה הזו," התמוגג קמפר מעליונותו, "זה יגדיל את השפעתה של צורת המחשבה פי עשרה."

"אז על ידי שימוש בחשמל, אתה באמת יכול להגדיל את כמות הנתונים שאתה מעכל? או שזה כדי לשפר את יכולתו של המניפולטור לשלוט ביותר מאדם אחד בו זמנית?" שאל סם.

"תמשיך לדבר, דובר," חשב סם מאחורי המופע המומחיות שלו. 'והפרס מגיע ל...שמשון קליב על הופעתו כעיתונאי מוקסם שהוקסם על ידי אדם חכם!' סם, יוצא דופן לא פחות במשחקו, רשם כל פרט שהנרקיסיסט הגרמני פלט החוצה.

"מה לדעתך היה הדבר הראשון שאדולף היטלר עשה כשהשתלט על אנשי הוורמאכט הבטלנים ב-1935?" - שאל את סם ברטורית. "הוא הציג משמעת המונית, יעילות לחימה ונאמנות בלתי מעורערת כדי לכפות אידיאולוגיה של ה-SS תוך שימוש בתכנות תת-מודע."

בעדינות רבה שאל סם את השאלה שעלתה בראשו כמעט מיד לאחר הצהרתו של קמפר. "האם להיטלר היה קליהס?"

"לאחר שחדר הענבר התמקם בארמון העיר ברלין, מאסטר גרמני מבוואריה..." גיחך קמפר, מנסה לזכור את שמו של האיש. "אה, לא, אני לא זוכר - הוא הוזמן להצטרף לבעלי המלאכה הרוסים כדי לשחזר את החפץ לאחר שהוצג לפיטר הגדול, אתה יודע?"

"כן," ענה סם בקלות.

"לפי האגדה, כשהוא עבד על עיצוב חדש לחדר משוחזר בארמון קתרין, הוא 'דרש' שלוש חתיכות ענבר, אתה יודע, על הצרות שלו," קמפר קרץ לסם.

"אתה לא באמת יכול להאשים אותו," אמר סם.

"לא, איך מישהו יכול להאשים אותו בזה? אני מסכים. בכל מקרה, הוא מכר דבר אחד. השניים האחרים חששו כי אשתו רימו אותם ונמכרו אף הם. עם זאת, נראה שזה היה לא נכון, והאישה המדוברת התבררה כחברה מטריארכלית מוקדמת בקו הדם שפגשה את היטלר הנראה לעין מאות שנים מאוחר יותר."

ברור שקמפר נהנה מהקריינות שלו, והרג את הזמן בדרכו להרוג את סם, אבל העיתונאי בכל זאת הקדיש יותר תשומת לב ככל שהסיפור התגלגל. "היא העבירה את שתי חתיכות הענבר הנותרות מחדר הענבר המקורי לצאצאיה, ובסופו של דבר הם הלכו ללא אחר מאשר יוהאן דיטריך אקרט! איך זו יכולה להיות תאונה?"

"סליחה, קלאוס," התנצל סם בביישנות, "אבל הידע שלי על ההיסטוריה של השפה הגרמנית הוא מביך. זו הסיבה שאני שומר על נינה."

"הא! רק למידע היסטורי?" קלאוס התגרה. "אני בספק. אבל תן לי להבהיר. אקרט, איש מלומד מאוד ומשורר מטפיזי, היה אחראי ישירות לקסמו של היטלר מהנסתר. אנו חושדים שאקרט הוא שגילה את כוחה של קליהאסה, ולאחר מכן השתמש בתופעה הזו כאשר אסף את החברים הראשונים של השמש השחורה. וכמובן, המשתתף המצטיין ביותר שהצליח לנצל באופן פעיל את ההזדמנות הבלתי ניתנת להכחשה לשנות את תפיסת העולם של אנשים..."

"...היה אדולף היטלר. עכשיו אני מבין," סאם השלים את החסר, מעמיד פנים בקסם כדי להונות את שובו. "קאליהאסה נתן להיטלר את היכולת להפוך אנשים, ובכן, לרחפנים. זה מסביר מדוע ההמונים בגרמניה הנאצית היו ברובם באותה דעה... תנועות מסונכרנות ורמת האכזריות האינסטינקטיבית המגונה והבלתי אנושית הזו".

קלאוס חייך בחביבות אל סם. "אינסטינקטיבית מגונה... אני אוהב את זה."

"חשבתי שאתה יכול," נאנח סם. "הכל מרתק באופן חיובי, אתה יודע? אבל איך ידעת על כל זה?"

"אבא שלי," ענה קמפר באופן ענייני. הוא ראה את סאם כסלבריטי פוטנציאלי עם הביישנות המדומה שלו. "קרל קמפר."

"קמפר היה השם שיצא בקליפ האודיו של נינה", נזכר סם. ״הוא היה אחראי למותו של חייל בצבא האדום בחדר חקירות. עכשיו הפאזל מתחבר. הוא הביט בריכוז בעיניה של המפלצת שעמדה מולו במסגרת קטנה. אני לא יכול לחכות לראות אותך נחנק, חשב סם כשהעניק למפקד השמש השחורה את כל תשומת הלב שהוא השתוקק לו. ״אני לא מאמין שאני שותה עם ממזר רצח עם. כמה הלוואי שיכולתי לרקוד על האפר שלך, חלאות נאצים שכמותך!" הרעיונות שהתממשו בנשמתו של סם נראו זרים ופרושים מאישיותו, וזה הבהיל אותו. הקאליהאסה במוחו השתלטה שוב, ומילאה את מחשבותיו בשליליות. ואלימות ראשונית, אבל הוא נאלץ להודות שהדברים הנוראים שהוא חשב עליהם לא היו מוגזמים לחלוטין.

"תגיד לי, קלאוס, מה הייתה המטרה מאחורי הרציחות בברלין?" סם הרחיב את הראיון המיוחד כביכול על כוס וויסקי טוב. "פַּחַד? חרדה ציבורית? תמיד חשבתי שזו הדרך שלך פשוט להכין את ההמונים להכנסת מערכת חדשה של סדר ומשמעת. כמה קרוב הייתי! היינו צריכים לעשות הימור".

קמפר נראה פחות מהמם כששמע על המסלול החדש שהעיתונאי החוקר עבר, אבל לא היה לו מה להפסיד בכך שחשף את מניעיו למתים המהלכים.

"זו למעשה תוכנית מאוד פשוטה," הוא ענה. "מכיוון שקנצלרית גרמניה נמצאת בסמכותנו, יש לנו מינוף. החיסולים של אזרחים רמי דרג, האחראים בעיקר לרווחה הפוליטית והפיננסית של המדינה, מוכיחים שאנחנו מודעים וכמובן לא מהססים לממש את איומינו".

"אז בחרת אותם על סמך מעמד העילית שלהם?" סם פשוט שאל.

"גם זה, מר קליב. אבל לכל אחת מהמטרות שלנו הייתה השקעה עמוקה יותר בעולם שלנו מאשר רק כסף וכוח", אמר קמפר, למרות שהוא לא נראה להוט מדי לשתף מהן בדיוק ההשקעות האלה. רק כשסאם העמיד פנים שהוא מאבד עניין פשוט בכך שהוא הנהן והתחיל להביט מבעד לחלון על השטח הנעים בחוץ, קמפר הרגיש מחויב לספר לו. "כל אחת מהמטרות האקראיות לכאורה הללו היו למעשה גרמנים שסייעו לחברינו בצבא האדום המודרניים להסתיר את המיקום ולהסתיר את קיומו של חדר הענבר, המכשול היעיל ביותר במסע החיפוש של השמש השחורה אחר יצירת המופת המקורית. אבי למד ממקור ראשון מלאופולד - הבוגד הרוסי - שהשריד נתפס על ידי הצבא האדום ולא ירד עם וילהלם גוסטלוף, שהיה מילה, כפי שמספרת האגדה. מאז, כמה מחברי השמש השחורה, לאחר ששינו את דעתם בנוגע לשליטה בעולם, עזבו את שורותינו. אתה יכול להאמין לזה? צאצאיהם של הארים, בעלי עוצמה ובעלי עוצמה אינטלקטואלית, החליטו להיפרד מהמסדר. אבל הבגידה הגדולה ביותר הייתה לעזור לממזרים הסובייטים להסתיר את חדר הענבר, אפילו מימון מבצע סודי ב-1986 להשמדת שישה מתוך עשרת לוחות הענבר שנותרו המכילים את קליהסה!"

סם השתקם. "חכה חכה. על מה אתה מדבר 1986? האם חצי מחדר הענבר נהרס?"

"כן, הודות לחברי העילית שלנו שנפטרו לאחרונה שמימנו את מילה עבור מבצע מולדת, צ'רנוביל היא כעת קבר של חצי שריד מפואר", ציחקק קמפר, קמץ את אגרופיו. "אבל הפעם אנחנו הולכים להשמיד אותם - לגרום להם להיעלם יחד עם בני ארצם וכל מי ששואל אותנו."

"אֵיך?" שאל סם.

קמפר צחק, מופתע שמישהו בעל תובנה כמו סם קלייב לא הבין מה באמת קורה. "ובכן, יש לנו אותך, מר קליב. אתה ההיטלר החדש של השמש השחורה... עם היצור המיוחד הזה שניזון מהמוח שלך."

"אני מצטער?" סם התנשף. "איך אתה חושב שאני הולך לשרת את המטרה שלך?"

"למוח שלך יש את היכולת לתמרן את ההמונים, ידידי. כמו פיהרר, תוכל להכניע את מילה וכל שאר הסוכנויות כמוהן - אפילו ממשלות. את השאר הם יעשו בעצמם," צחק קמפר.

"מה עם החברים שלי?" - שאל סם, מבוהל מהסיכויים לפתיחה.

"זה לא ישנה. עד שתקרין את הכוח של קליהאסה על העולם, הגוף יספוג את רוב המוח שלך", אמר קמפר כשסאם בהה בו באימה מוחלטת. "או זה או העלייה החריגה בפעילות החשמלית תטגן את המוח שלך. בכל מקרה, תיכנס להיסטוריה כגיבור המסדר".

פרק 31

"תן להם את הזהב המזוין. זהב יהפוך בקרוב לחסר ערך אלא אם כן ימצאו דרך להפוך את ההבל והצפיפות לפרדיגמות הישרדות אמיתיות", נטשה לעגה לעמיתיה. המבקרים של מילה ישבו סביב שולחן גדול עם קבוצת האקרים מיליטנטיים ש-Perdue גילה כעת שהם האנשים שמאחורי התקשורת המסתורית של גבי עם בקרת התעבורה האווירית. זה היה מרקו, אחד החברים השקטים ביותר במילה, שעקף את השליטה האווירית של קופנהגן ואמר לטייסי פורדו לשנות מסלול לברלין, אבל פרדו לא התכוון לפוצץ את השער שלו לכינוי "אלמן" של דטלף כדי לחשוף מי הוא באמת. היה - עדיין לא .

"אין לי מושג מה זהב קשור לתוכנית", מלמלה נינה פרדו בעיצומו של ויכוח עם הרוסים.

"לרוב יריעות הענבר שעדיין קיימות עדיין יש את שיבוצי הזהב והמסגרות במקום, ד"ר גולד," הסבירה אלנה, וגרמה לנינה להרגיש טיפשה שהתלוננה על כך בקול רם מדי.

"כן!" - התערב מישה. "הזהב הזה שווה הרבה לאנשים הנכונים."

"האם אתה חזיר קפיטליסטי עכשיו?" שאל יורי. "כסף הוא חסר תועלת. תעריך רק מידע, ידע ודברים מעשיים. אנחנו נותנים להם את הזהב. למי איכפת? אנחנו צריכים זהב כדי לרמות אותם להאמין שהחברים של גבי לא זומם משהו".

"אפילו טוב יותר," הציעה אלנה, "אנחנו משתמשים בגילופי זהב כדי לשכן את האיזוטופ. כל מה שאנחנו צריכים זה זרז ומספיק חשמל כדי לחמם את המחבת".

"אִיזוֹטוֹפּ? האם את מדענית, אלנה?" פרדו מוקסם.

"פיזיקאי גרעיני, מחזור 2014", התפארה נטשה בחיוך על חברתה הנעימה.

"שְׁטוּיוֹת!" נינה הייתה מרוצה, התרשמה מהאינטליגנציה החבויה באישה היפה. היא הסתכלה על פרדו ודחפה אותו. "המקום הזה הוא הוואלהלה של הספיוסקסואלים, היי?"

פרדו הרים את גבותיו בקוקטיות לנוכח הניחוש המדויק של נינה. לפתע, הדיון הסוער בין האקרים של הצבא האדום נקטע על ידי התרסקות חזקה שגרמה לכולם לקפוא בציפייה. הם המתינו, מקשיבים היטב. מהרמקולים התלויים על הקיר של מרכז השידור, יללת האות הנכנס הכריזה על משהו מבשר רעות.

"גוטן טאג, מיין קמרדן."

"אוי אלוהים, זה שוב קמפר," סיננה נטשה.

פרדו חש בחילה בבטן. קולו של האיש גרם לו לחוש סחרחורת, אבל הוא החזיק אותו למען הקבוצה.

"נגיע לצ'רנוביל בעוד שעתיים", אמר קמפר. "זו האזהרה הראשונה והיחידה שלך שאנו מצפים שה-ETA שלנו יסיר את חדר הענבר מהסרקופג. אי עמידה תגרום ל..." הוא גיחך לעצמו והחליט לנטוש את הפורמליות, "... ובכן, זה יוביל למותם של קנצלר גרמניה וסם קליב, שלאחריו נשחרר את גז העצבים ב מוסקבה, לונדון וסיאול בו זמנית. דיוויד פרדו יהיה מעורב ברשת התקשורת הפוליטית הענפה שלנו, אז אל תנסה לאתגר אותנו. צווי סטונדן. וידרסהן".

קליק חתך את הסטטיקה והדממה נפלה על הקפיטריה כמו שמיכה של תבוסה.

"בגלל זה היינו צריכים לשנות מיקום. הם פורצים לתדרי השידור שלנו כבר חודש. על ידי שליחת רצפים של מספרים שונים משלנו, הם מאלצים אנשים להרוג את עצמם ואחרים באמצעות הצעה סאבלימינלית. עכשיו נצטרך לכריע באתר הרפאים של דוגה-3," נטשה חייכה.

פרדו בלע בחוזקה כשהטמפרטורה שלו עלתה. בניסיון לא להפריע לפגישה, הוא הניח את ידיו הקרות והדחוסות על המושב משני צידיו. נינה הבינה מיד שמשהו לא בסדר.

"פורדו?" - היא שאלה. 'אתה שוב חולה?'

הוא חייך חיוך חלש והבריש אותו בנענוע ראשו.

"הוא לא נראה טוב," ציין מישה. "הַדבָּקָה? כמה זמן אתה פה? יותר מיום?"

"לא," ענתה נינה. "רק לכמה שעות. אבל הוא חולה כבר יומיים".

"אל תדאגו, אנשים," הטיח פרדו, עדיין שומר על הבעה עליזה. "זה נעלם אחרי."

"לאחר מכן?" שאלה אלנה.

פרדו קם, פניו חיוורות כשניסה להתכופף, אבל הוא דחף את גופו הצנוע לעבר הדלת, רץ נגד הדחף המוחץ להקיא.

"אחרי זה," נאנחה נינה.

"חדר הגברים נמצא בקומה למטה," אמר מרקו בנינוחות, מתבונן באורחו מיהר לרדת במדרגות. "שתיה או עצבים?" הוא שאל את נינה.

"שניהם. השמש השחורה עינה אותו כמה ימים לפני שחברנו סם הלך להוציא אותו. אני חושבת שהפציעה עדיין משפיעה עליו", הסבירה. "הם החזיקו אותו במבצר שלהם בערבות הקזחית ועינו אותו ללא מנוחה".

הנשים נראו אדישות כמו הגברים. כנראה שעינויים היו נטועים כל כך עמוק בעברם התרבותי של מלחמה וטרגדיה עד שזה היה מובן מאליו בשיחה. מיד האירה ההבעה הריקה על פניו של מישה והחיתה את תווי פניו. "דוקטור גולד, יש לך את הקואורדינטות של המקום הזה? המבצר הזה בקזחסטן?"

"כן," ענתה נינה. "ככה מצאנו אותו מלכתחילה."

האיש בעל הטמפרמנט הושיט לה את ידו, ונינה חיטטה במהירות בתיק הרוכסן הקדמי אחר הנייר ששרטט עליו במשרדו של ד"ר הלברג באותו יום. היא מסרה למישה את המספרים והמידע המוקלטים.

אז, ההודעות הראשונות שדטלף הביא אותנו לאדינבורו לא נשלחו על ידי מילה. אחרת יידעו על מיקומו של המתחם, "חשבה נינה, אבל שמרה את זה לעצמה. מצד שני, מילה כינתה אותו 'האלמן'. גם הם זיהו מיד את האיש הזה כבעלה של גבי. 'ידיה נחה בשערה הכהה והמעורער כשהיא משעינה את ראשה והניחה את מרפקיה על השולחן כמו תלמידת בית ספר משועממת, עלה בדעתה שגם גבי - ולפיכך דטלף - הוטעה בהתערבות המסדר בשידורים, ממש כמו האנשים שהושפעו מרצפי המספרים Maleficent. 'אלוהים אדירים, אני חייב להתנצל בפני דטלף. אני בטוח שהוא שרד את התקרית הקטנה עם הוולוו. אני מקווה שכן?'

פרדו היה בחוץ במשך זמן רב, אבל היה חשוב יותר להמציא תוכנית לפני שיגמר זמנם. היא התבוננה בגאונים הרוסים דנים בלהט במשהו בשפתם, אבל לא היה לה אכפת. זה נשמע לה יפה, ולפי הנימה שלהם היא ניחשה שהרעיון של מישה נשמע.

בדיוק כשהחלה לדאוג שוב לגורלו של סם, מישה ואלנה נפגשו איתה כדי להסביר את התוכנית. שאר המשתתפים יצאו בעקבות נטשה מהחדר, ונינה שמעה אותם רועמים במורד מדרגות הברזל, כמו במהלך תרגיל כיבוי אש.

"אני מבין שיש לך תוכנית. בבקשה תגיד לי שיש לך תוכנית. הזמן שלנו כמעט נגמר ואני לא חושב שאני יכול לסבול את זה יותר. אם הם יהרגו את סאם, אני נשבעת באלוהים, אני אקדיש את חיי לבזבוז את כולם", היא נאנחה בייאוש.

"זה מצב רוח אדום," אלנה חייכה.

"וכן, יש לנו תוכנית. תוכנית טובה," אמר מישה. הוא נראה כמעט מאושר.

"מהמם!" נינה חייכה, למרות שהיא עדיין נראתה מתוחה. "מה התוכנית?"

מישה הצהיר באומץ: "אנחנו נותנים להם את חדר הענבר".

החיוך של נינה נמוג.

"בוא שוב?" היא מצמצה במהירות, חצי בזעם, חצי רוצה לשמוע את ההסבר שלו. "האם עלי לקוות ליותר, קשור למסקנה שלך? כי אם זו התוכנית שלך, איבדתי כל אמון בהערצתי המתפוגגת לכושר ההמצאה הסובייטי".

הם צחקו בהיסח הדעת. היה ברור שלא אכפת להם מדעתו של המערבי; אפילו לא מספיק כדי למהר להפיג את הספקות שלה. נינה שילבה את ידיה על חזה. המחשבות על מחלתו המתמדת של פרדו וכפיפותו והיעדרו המתמידים של סם רק הכעיסו את ההיסטוריון החצוף עוד יותר. אלנה חשה באכזבתה ולקחה את ידה באומץ.

"לא נתערב בתביעות האמיתיות של שמש שחורה לחדר אמבר או לאוסף, אבל נספק לך את כל מה שאתה צריך כדי להילחם בהם. בסדר גמור?" - אמרה לנינה.

"אתה לא מתכוון לעזור לנו להחזיר את סם?" נינה התנשפה. היא רצתה לפרוץ בבכי. אחרי כל זה, היא נדחתה על ידי בעלי הברית היחידים שחשבה שיש להם נגד קמפר. אולי הצבא האדום לא היה חזק כפי שטען המוניטין שלהם, חשבה עם אכזבה מרה בלבה. "אז במה לעזאזל אתה בעצם הולך לעזור?" היא זרחה.

עיניו של מישה חשכו מחוסר סובלנות. "תקשיבי, אנחנו לא צריכים לעזור לך. אנחנו משדרים מידע, לא נלחמים את הקרבות שלכם".

"זה ברור," היא גיחכה. "אז מה קורה עכשיו?"

"אתה והאלמן חייבים לקחת את החלקים הנותרים של חדר הענבר. יורי ישכור בשבילך אדם עם עגלה כבדה ובלוקים", ניסתה אלנה להישמע יותר אקטיבית. "נטשה ומרקו נמצאים כרגע בגזרת הכור של תת-רמת מדוודקה. אני הולך לעזור למרקו עם הרעל בקרוב."

"אני?" נינה התכווצה.

מישה הצביע על אלנה. "זה מה שהם קוראים ליסודות הכימיים שהם הכניסו לפצצות. אני חושב שהם מנסים להצחיק. למשל, על ידי הרעלת הגוף ביין, הם מרעילים חפצים בכימיקלים או משהו אחר".

אלנה נישקה אותו והתרצתה להצטרף לאחרים במרתף הסודי של כור הגידול המהיר, חלק מהבסיס הצבאי הענק ששימש פעם לאחסון ציוד. Arc-3 היה אחד משלושה מיקומים שאליהם היגרה מילה מדי שנה כדי להימנע מלכידה או זיהוי, והקבוצה המירה בסתר כל אחד מהמיקומים שלהם לבסיסי פעולות פונקציונליים לחלוטין.

"כשהרעל יהיה מוכן, אנחנו ניתן לך את החומרים, אבל אתה חייב להכין את הנשק שלך במתקן הכספת", הסביר מישה.

"זה סרקופג?" - היא שאלה.

"כן."

"אבל הקרינה שם תהרוג אותי", מחתה נינה.

"לא תהיה במתקן הכספת. ב-1996 העבירו דודי וסבי את הצלחות מחדר הענבר לבאר ישנה ליד מתקן הכספת, אבל היכן שהבאר ממוקמת יש אדמה, הרבה אדמה. זה לא מחובר לכור 4 בכלל, אז אתה אמור להיות בסדר", הסביר.

"אלוהים, זה הולך לקרוע את העור ממני," היא מלמלה, שוקלת ברצינות לנטוש את כל המפעל ולהשאיר את פרדו וסם לגורלם. מישה צחק מהפרנויה של אישה מערבית מפונקת והניד בראשו. "מי יכול להראות לי איך לבשל את זה?" - שאלה לבסוף נינה, והחליטה שאינה רוצה שהרוסים יחשיבו את הסקוטים כחלשים.

"נטשה היא מומחית לחומרי נפץ. אלנה מומחית למפגעים כימיים. הם יגידו לך איך להפוך את חדר הענבר לארון קבורה," חייך מישה. "דבר אחד, ד"ר גולד," הוא המשיך בנימה שקטה, לא אופיינית לאופי הסמכותי שלו. "נא לטפל במתכת עם ציוד מגן ולהשתדל לא לנשום מבלי לכסות את הפה. ואחרי שתיתן להם את השריד, תתרחקי. מרחק רב, בסדר?"

"בסדר," ענתה נינה, אסירת תודה על הדאגה שלו. זה היה צד שלו שמעולם לא היה לה העונג לראות עד עכשיו. הוא היה אדם בוגר. "מישה?"

"כן?"

בשיא הרצינות היא התחננה לברר. "איזה סוג של נשק אני מכין כאן?"

הוא לא ענה, אז היא חיפשה עוד קצת.

"כמה רחוק אני צריך להיות אחרי שאתן לקמפר את חדר הענבר?" - היא רצתה לקבוע.

מישה מצמץ כמה פעמים, מביט עמוק לתוך עיניה הכהות של האישה היפה. הוא כחכח בגרונו ויעץ: "עזוב את הארץ".

פרק 32

כשפרדו התעורר על רצפת השירותים, חולצתו הייתה מוכתמת במרה וברוק. נבוך, הוא עשה כמיטב יכולתו לשטוף אותו עם סבון ידיים ומים קרים בכיור. לאחר ניקוי מסוים הוא בדק את מצב הבד במראה. "זה כאילו זה מעולם לא קרה," הוא חייך, מרוצה ממאמציו.

כשנכנס לקפיטריה, הוא מצא את נינה כשהיא לבושה על ידי אלנה ומישה.

"תורך," נינה חייכה. "אני רואה שעברת התקף מחלה נוסף."

"זה היה לא פחות מאלים", אמר. "מה קורה?"

"אנחנו נמלא את הבגדים של ד"ר גולד בחומרים עמידים לקרינה כששניכם תרדו לחדר הענבר," הודיעה לו אלנה.

"זה מצחיק, נינה," הוא התלונן. "אני מסרב ללבוש את כל זה. כאילו המשימה שלנו לא הייתה כבר מעוכבת על ידי המועד האחרון, עכשיו אתה צריך לנקוט באמצעים אבסורדיים וגוזלים זמן כדי לעכב אותנו עוד יותר?"

נינה קימטה את מצחה. זה נראה כאילו פרדו חזר להיות הכלבה הבכיין שהיא נלחמה איתה במכונית, והיא לא התכוונה להשלים עם גחמותיו הילדותיות. "היית רוצה שהביצים שלך ייפלו עד מחר?" - אמרה בציניות בתגובה. "אחרת, כדאי שתיקח כוס; עוֹפֶרֶת."

"תגדל, ד"ר גולד," הוא ענה.

"רמות הקרינה קרובות לקטלניות עבור המשלחת הקטנה הזו, דייב. אני מקווה שיש לך אוסף גדול של כובעי בייסבול לנשירת השיער הבלתי נמנעת ממנה תסבול בעוד כמה שבועות".

הסובייטים צחקו בדממה מהטירידה הפטרונית של נינה כשהם הקימו את אחרון הגאדג'טים המחוזקים העופרת שלה. אלנה נתנה לה מסכה רפואית כדי לכסות את פיה כשהיא ירדה מהבאר, וקסדת טיפוס לכל מקרה.

לאחר שהביט למטה לרגע, פרדו הרשה להם להלביש אותו כך לפני שליווה את נינה למקום שבו נטשה הייתה מוכנה לחמש אותם לקרב. מרקו הרכיב עבורם כמה כלי חיתוך מסודרים בגודל קלמר, יחד עם הוראות כיצד לצבוע ענבר באב טיפוס זכוכית דק שיצר בדיוק לאירוע כזה.

"אנשים, אתם בטוחים שנוכל לבצע את המפעל המיוחד הזה בזמן כל כך קצר?" - שאל פרדו.

"ד"ר גולד אומר שאתה ממציא," ענה מרקו. "בדיוק כמו לעבוד עם אלקטרוניקה. השתמש בכלים לגישה והתאמה. הניחו את פיסות המתכת על יריעת ענבר כדי להסתיר אותן כמו שיבוץ זהב וכסו אותה בכיסויים. השתמשו בקליפסים בפינות ובום! חדר הענבר, משופר על ידי המוות כדי שיוכלו לקחת אותו הביתה."

"אני עדיין לא ממש מבינה מה זה אומר", התלוננה נינה. "למה אנחנו עושים את זה? מישה רמז לי שאנחנו חייבים להיות רחוקים, מה שאומר שזו פצצה, נכון?"

"נכון," אישרה נטשה.

"אבל זה רק אוסף של מסגרות וטבעות מתכת כסף מלוכלכות. נראה כמו משהו שסבא המכונאי שלי שמר במגרש גרוטאות," היא נאנקה. פרדו גילה לראשונה עניין במשימתם כשראה זבל שנראה כמו פלדה מוכתמת או כסף.

"מרי, אמא של אלוהים! נינה!" - נשף בחרדת קודש, והעיף מבט אל נטשה מלאת גינוי והפתעה. "אתם משוגעים!"

"מה? מה זה?" - היא שאלה. כולם השיבו לו את מבטו, ללא הפרעה משיפוטו המבוהל. פיו של פרדו נותר פעור בחוסר אמון כשהוא פנה אל נינה עם פריט אחד בידו. "זה פלוטוניום בדרגת נשק. הם שולחים אותנו להפוך את חדר הענבר לפצצה גרעינית!"

הם לא הכחישו את דבריו ולא נראו מאוימים. נינה הייתה חסרת מילים.

"זה נכון?" - היא שאלה. אלנה השפילה את מבטה ונטאשה הנהנה בגאווה.

"זה לא יכול להתפוצץ כשאתה מחזיק אותו בידיים שלך, נינה," הסבירה נטשה בשלווה. "פשוט תגרום לזה להיראות כמו יצירת אמנות וכסה את הלוחות בזכוכית מרקו. אז תן את זה לקמפר."

"פלוטוניום מתלקח במגע עם אוויר לח או מים," גמע פרדו, וחשב על כל התכונות של היסוד. "אם הציפוי שבב או יחשף, יכולות להיות השלכות קשות".

"אז אל תדפוק את זה," נהמה נטשה בעליזות. "עכשיו בוא נלך, יש לך פחות משעתיים להראות את הממצא לאורחים שלנו."

* * *

קצת יותר מעשרים דקות לאחר מכן, פרדו ונינה הורדו לבאר אבן נסתרת, מכוסה בדשא רדיואקטיבי ושיחים במשך עשרות שנים. עבודת האבן קרסה בדיוק כמו מסך הברזל לשעבר, עדות לזמנים עברו של טכנולוגיה מתקדמת וחדשנות, שננטשה והושארה לדעיכה בעקבות צ'רנוביל.

"את רחוקה ממתקן המקלט," הזכירה אלנה לנינה, "אבל תנשמי דרך האף. יורי ובן דודו יחכו כאן בזמן שתוציאי את השריד."

"איך נביא את זה לכניסה לבאר? כל פאנל שוקל יותר מהמכונית שלך!" אמר פרדו.

"יש כאן מערכת רכבת," צעק מישה אל הבור החשוך. "המסילות מובילות לאולם חדר הענבר, שם העבירו סבי ודודי את השברים למקום סודי. אתה יכול פשוט להוריד אותם עם חבלים על עגלת מכרה ולגלגל אותם לכאן, שם יורי ייקח אותם".

נינה נתנה להם אגודל כשבדקה את מכשיר הקשר שלה לגבי התדירות שנתנה לה מישה ליצור קשר עם כל אחד מהם אם יש לה שאלות כלשהן בזמן תחנת הכוח האימתנית בצ'רנוביל.

"ימין! בואי נסיים עם זה, נינה," דחף פרדו.

הם יצאו לדרך אל החושך הצונן עם פנסים מחוברים לקסדותיהם. המסה השחורה בחושך התבררה כמכונת הכרייה שמישה דיבר עליה, והם הרימו עליה את הסדינים של מרקו בעזרת כלים, ודחפו את המכונה תוך כדי.

"קצת לא משתף פעולה," ציין פרדו. "אבל הייתי אותו דבר אם הייתי מחליד בחושך במשך יותר מעשרים שנה."

אלומות האור שלהם נמוגו מטרים ספורים לפניהם, נבלעים בחושך סמיך. אינספור חלקיקים זעירים ריחפו באוויר ורקדו לפני הקרניים בשכחה השקטה של הערוץ התת-קרקעי.

"מה אם נחזור והם יסגרו את הבאר?" אמרה נינה פתאום.

"אנחנו נמצא דרך. עברנו יותר גרוע מזה", הוא הבטיח.

"כל כך שקט כאן," היא המשיכה במצב רוחה הקודר. "פעם היו פה מים למטה. אני תוהה כמה אנשים טבעו בבאר הזו או מתו מקרינה בזמן שחיפשו מקלט כאן למטה".

"נינה," היה כל מה שהוא אמר כדי לנער אותה מפזיזותה.

"סליחה," לחשה נינה. "אני מפחד כמו לעזאזל."

"זה לא כמוך," אמר פרדו באווירה צפופה שגזלה מהקול שלו כל הד. "אתה מפחד רק מזיהום או מההשלכות של הרעלת קרינה, שמובילות למוות איטי. זו הסיבה שאתה מוצא את המקום הזה מפחיד".

נינה הביטה בו בריכוז באור המעורפל של המנורה שלה. "תודה לך, דיוויד."

לאחר כמה צעדים, פניו השתנו. הוא הסתכל על משהו מימין לה, אבל נינה הייתה נחושה שהיא לא רצתה לדעת מה זה. כשפרדו עצר, כל מיני תרחישים מפחידים בלעו את נינה.

"תראי," הוא חייך, לוקח את ידה כדי לסובב אותה כדי להתמודד עם האוצר המפואר שהיה חבוי תחת שנים רבות של אבק ופסולת. "הוא לא פחות מפואר מאשר בימים שבהם מלך פרוסיה היה הבעלים שלו".

כשנינה האירה את הלוחות הצהובים, זהב וענבר התאחדו והפכו למראות נהדרות של היופי האבוד של מאות שנים עברו. הגילופים המורכבים שקישטו את המסגרות ורסיסי המראה הדגישו את טוהר הענבר.

"לחשוב שאל רשע ישן כאן," היא לחשה.

"חלק ממה שנראה כמו תכלילים, נינה, תראי," ציין פרדו. "הדגימה, כל כך קטנה עד שכמעט לא נראתה, עברה תחת ביקורת המשקפיים של פרדו, והגדילה אותה.

"אלוהים יקר, אתה לא ממזר קטן גרוטסקי," הוא אמר. "זה נראה כמו סרטן או קרציה, אבל לראשו יש פנים דמויי אדם."

"אוי, אלוהים, זה נשמע מגעיל," נינה נרעדה מהמחשבה.

"בואי להסתכל," הזמינה פרדו, והתכוננה לתגובתה. הוא הניח את זכוכית המגדלת השמאלית של משקפיו על נקודה מלוכלכת אחרת על הענבר המוזהב הבלתי נגוע. נינה רכנה להביט בה.

"מה זה הדבר הזה, בשם הגונדות של צדק?" היא התנשפה באימה עם מבט תמה על פניה. "אני נשבע שאירה בעצמי אם הדבר המפחיד הזה ייכנס לי למוח. אלוהים אדירים, אתה יכול לתאר לעצמך אם סם היה יודע איך נראה הקאליהאסה שלו?"

"אם כבר מדברים על סם, אני חושב שאנחנו צריכים למהר ולמסור את האוצר הזה לנאצים. מה אתה אומר? פרדו התעקש.

"כן".

כשהם סיימו לחזק בקפידה את לוחות הענק במתכת ולאטום אותם בזהירות מאחורי סרט מגן לפי ההוראות, פרדו ונינה גלגלו את הלוחות בזה אחר זה לתחתית פתח הבאר.

"תראה, אתה רואה? כולם נעלמו. אין אף אחד שם למעלה", היא התלוננה.

"לפחות הם לא חסמו את הכניסה," הוא חייך. "אנחנו לא יכולים לצפות שהם ישארו שם כל היום, נכון?"

"אני מניחה שלא," היא נאנחה. "אני פשוט שמח שהגענו לבאר. תאמין לי, נמאס לי מהקטקומבות הארורות האלה".

מרחוק יכלו לשמוע את הרעש החזק של המנוע. כלי רכב שזחלו באיטיות לאורך כביש סמוך התקרבו לאזור הבאר. יורי ובן דודו החלו להרים את הלוחות. אפילו עם רשת המטען הנוחה של הספינה, זה עדיין לקח זמן. שני רוסים וארבעה מקומיים עזרו לפרדו למתוח את הרשת מעל כל אחד מהלוחות, שהוא קיווה שיוגדר להרים יותר מ-400 ק"ג בכל פעם.

"לא יאומן," מלמלה נינה. היא עמדה במרחק בטוח, עמוק בתוך המנהרה. הקלסטרופוביה שלה התגנבה אליה, אבל היא לא רצתה להפריע. כשהגברים צעקו הצעות וספרו לאחור את הזמן, הרדיו הדו-כיווני שלה קלט את השידור.

"נינה, תיכנסי. זה נגמר," אמרה אלנה מבעד לצליל הפצפוץ הנמוך שנינה התרגלה אליו.

"זה חדר הקבלה של נינה. סיים," היא ענתה.

"נינה, נצא כשחדר הענבר ייצא החוצה, בסדר?" אלנה הזהירה. "אני צריך שלא תדאג ותחשוב שפשוט ברחנו, אבל אנחנו צריכים לעזוב לפני שהם מגיעים לקשת 3."

"לא!" נינה צרחה. "למה?"

"זה יהיה מרחץ דמים אם ניפגש באותה קרקע. אתה יודע את זה". מישה ענה לה. "עכשיו אל תדאג. נהיה בקשר. היזהר ושיהיה לך טיול נעים."

ליבה של נינה שקע. "בבקשה אל תלך". מעולם בחייה היא לא שמעה ביטוי בודד יותר.

"שוב ושוב".

היא שמעה צליל נפנוף כשפרדו הסיר את האבק מבגדיו והעביר את ידיו במורד מכנסיו כדי לנגב את הלכלוך. הוא הסתכל סביבו אחר נינה, וכשעיניו מצאו את עיניה, חייך אליה חיוך חם ומרוצה.

"סיימתי, ד"ר גולד!" הוא היה צוהל.

לפתע נשמעו יריות מעליהם, ואילצו את פרדו לצלול לתוך החשיכה. נינה צרחה לשלומו, אבל הוא זחל הלאה לכיוון הנגדי של המנהרה, והשאיר אותה רגועה שהוא בסדר.

"יורי ועוזריו מוצאים להורג!" הם שמעו את קולו של קמפר ליד הבאר.

"איפה סם?" נינה צרחה כשהאור נפל על רצפת המנהרה כמו גיהינום שמימי.

"מר קליב שתה קצת יותר מדי... אבל... תודה רבה על שיתוף הפעולה שלך, דיוויד! אה, וד"ר גולד, בבקשה קבל את תנחומיי הכנים שכן אלו יהיו הרגעים הכואבים האחרונים שלך על פני כדור הארץ. ברכות!"

"לך תזדיין!" נינה צרחה. "נתראה בקרוב, ממזר! בקרוב!"

כשהוציאה את זעמה המילולית על הגרמני המחייך, החלו אנשיו לכסות את פתח הבאר בלוח בטון עבה, והחשיכו בהדרגה את המנהרה. נינה יכלה לשמוע את קלאוס קמפר מבטא בשלווה רצף של מספרים בקול נמוך, כמעט כמו שהוא נשמע במהלך שידורי רדיו.

כשהצל התפוגג בהדרגה, היא הביטה בפרדו, ולמרבה הזוועה, עיניו הקפואות הביטו בקמפר בשבי ברור. בקרניים האחרונות של האור הדועך, נינה ראתה את פניו של פרדו מתפתלים לחיוך תאוותני ורוע כשהביט היישר אליה.

פרק 33

לאחר שקמפר קיבל את האוצר המשתולל שלו, הוא הורה לאנשיו לנסוע לקזחסטן. הם חזרו לשטח השמש השחורה עם הסיכוי האמיתי הראשון שלהם לשליטה עולמית, תוכניתם כמעט הושלמה.

"כל ששתכם במים?" הוא שאל את עובדיו.

"כן אדוני".

"זהו שרף ענבר עתיק. זה שביר מספיק שאם הוא יתפורר, הדגימות הכלואות בפנים יברחו, ואז נהיה בבעיה גדולה. הם חייבים להישאר מתחת למים עד שנגיע למתחם, רבותי!" צעק קמפר לפני שהלך למכונית היוקרה שלו.

"למה מים, מפקד?" - שאל אחד מאנשיו.

"כי הם שונאים מים. שם הם לא יכולים להשפיע והם שונאים את זה, מה שהופך את המקום הזה לכלא אידיאלי שאפשר להחזיק בו בלי שום חשש", הסביר. במילים אלו הוא נכנס למכונית, ושתי המכוניות נסעו באיטיות והותירו את צ'רנוביל נטושה עוד יותר ממה שהייתה כבר.

* * *

סאם עדיין היה תחת השפעת האבקה, שהשאירה שאריות לבנות בתחתית כוס הוויסקי הריקה שלו. קמפר לא שם לב אליו. בתפקידו המרגש החדש כבעלים של לא רק פלא העולם לשעבר, אלא גם על סף השלטון בעולם החדש הקרוב, הוא כמעט לא הבחין בעיתונאי. הצרחות של נינה עדיין הדהדו במחשבותיו, כמו מוזיקה מתוקה ללבו הרקוב.

השימוש ב-Perdue כפיתיון נראה השתלם בסופו של דבר. במשך זמן מה, קמפר לא היה בטוח אם טכניקות שטיפת המוח הצליחו, אבל כשפרדו השתמש בהצלחה במכשירי התקשורת שקמפר השאיר לו לחפש, הוא ידע שקליב וגולד ייתפסו בקרוב ברשת. הבגידה של לא לתת לקליב ללכת לנינה אחרי כל העבודה הקשה שלה הייתה מענגת באופן חיובי לקמפר. כעת הוא קשר קצוות רופפים שאף מפקד שמש שחורה אחר לא הצליח להשיג.

דייב פרדו, הבוגד ברנאטוס, נותר כעת להירקב מתחת לאדמת האל של צ'רנוביל המקוללת, תוך זמן קצר הרג את הכלבה הקטנה והמעצבנת שתמיד נתנה השראה לפרדו להשמיד את המסדר. וסם קלייב...

קמפר הביט בקליב. הוא עצמו פנה למים. וברגע שקמפר יכין אותו, הוא ישחק תפקיד חשוב כקשר התקשורת האידיאלי של המסדר. אחרי הכל, איך העולם יכול למצוא פגם בכל מה שמציג עיתונאי חוקר זוכה פרס פוליצר שחשף לבדו טבעות נשק והפיל את ארגוני הפשע? עם סם כבובה התקשורתית שלו, קמפר יכול להכריז לעולם כל מה שהוא רוצה ובו זמנית לגדל את הקליהאסה שלו כדי להפעיל שליטה המונית על יבשות שלמות. וכאשר כוחו של האל הקטן הזה ייגמר, הוא ישלח כמה אחרים לשמירה בטוחה כדי להחליף אותו.

דברים הסתכלו על קמפר והמסדר שלו. לבסוף, הוסרו המכשולים הסקוטיים ודרכו הייתה ברורה לבצע את השינויים הדרושים בהם הימלר נכשל. עם כל זה, קמפר לא יכלה שלא לתהות איך הדברים מתנהלים בין ההיסטוריונית הקטנה והסקסית למאהבה לשעבר.

* * *

נינה יכלה לשמוע את הלב שלה פועם, וזה לא היה קשה, אם לשפוט לפי האופן שבו הוא רחש בגופה בזמן שאוזניה היו מתוחות אפילו לרעש הקטן ביותר. פרדו הייתה שקטה ולא היה לה מושג היכן הוא עלול להיות, אבל היא נעה הכי מהר שיכלה בכיוון ההפוך, והשאירה את האורות דולקים כדי שלא יוכל לראות אותה. הוא עשה אותו דבר.

"אוי ישו מתוק, איפה הוא?" היא חשבה והתיישבה ליד המקום שבו היה פעם חדר הענבר. פיה היה יבש והיא השתוקקה להקלה, אבל עכשיו לא הגיע הזמן לחפש נחמה או פרנסה. כמה מטרים משם, היא שמעה את חריקתן של כמה אבנים קטנות, וזה גרם לה להתנשף בקול רם. "שְׁטוּיוֹת!" נינה רצתה להניא אותו, אבל אם לשפוט לפי עיניו הזגוגיות, היא פקפקה שכל מה שאמרה יעבור. "זה הולך לקראתי. אני שומע את הקולות מתקרבים בכל פעם!"

הם היו מתחת לאדמה בקרבת כור 4 כבר יותר משלוש שעות, והיא התחילה להרגיש את ההשפעות. היא התחילה להרגיש בחילה, בעוד המיגרנה כמעט גזלה ממנה את יכולת הריכוז שלה. אבל סכנה הגיעה לאחרונה על ההיסטוריון בצורות רבות. כעת היא הייתה מטרה של מוח שטוף מוח, שתוכנת על ידי מוח חולה עוד יותר להרוג אותה. להיהרג על ידי חבר שלך יהיה הרבה יותר גרוע מאשר לברוח מזר משוגע או שכיר חרב במשימה. זה היה דייב! דייב פרדו, חברה משכבר הימים והמאהב לשעבר.

ללא התראה מוקדמת, גופה רעד והיא נפלה על ברכיה על האדמה הקרה והקשה והקיאה. עם כל פרכוס זה נעשה חזק יותר עד שהיא התחילה לבכות. לנינה לא הייתה דרך לעשות זאת בשקט, והיא הייתה משוכנעת שפרדו יתחקה אחריה בקלות לפי הרעש שהיא גורמת. היא הזיעה מאוד, ורצועת הפנס שנקשרה סביב ראשה גרמה לגירוד מעצבן, אז היא שלפה אותו משערה. בהתקף בהלה היא כיוונה את האור למטה כמה סנטימטרים מהקרקע והדליקה אותו. הקרן התפשטה ברדיוס קטן על הקרקע והיא עשתה חשבון נפש על סביבתה.

פרדו לא נמצא בשום מקום. לפתע, מוט פלדה גדול זינק לעבר פניה מהחושך שלפניה. הוא היכה אותה בכתפה, וגרם לה לצרוח בייסורים. "פורדו! תפסיק! ישו! אתה הולך להרוג אותי בגלל האידיוט הנאצי הזה? תתעורר, בן זונה!"

נינה כיבתה את האור, מתנשפת כמו כלב ציד מותש. ירדה על ברכיה, היא ניסתה להתעלם מהמיגרנה הפועם שהלם בגולגולתה כשהיא דיכאה התקף גיהוק נוסף. צעדיו של פרדו התקרבו אליה בחושך, אדישים לייפחות השקטות שלה. אצבעותיה הקהות של נינה התעסקו ברדיו הדו-כיווני המחובר אליה.

תשאיר את זה פה. הפעל אותו חזק ואז רוץ לכיוון השני", הציעה לעצמה, אבל קול פנימי אחר היה נגדו. "אידיוט, אתה לא יכול לוותר על ההזדמנות האחרונה שלך לתקשורת חיצונית. מצא משהו שיכול לשמש כנשק , היכן שהיתה פסולת.

זה האחרון היה רעיון אפשרי יותר. היא תפסה חופן אבנים וחיכתה לסימן למיקומו. החושך עטף אותה כמו שמיכה עבה, אבל מה שהכעיס אותה היה האבק ששרף את אפה כשנשמה. עמוק בחושך היא שמעה משהו זז. נינה שיגרה קומץ אבנים לפניה כדי לזרוק אותו לפני שהיא זינקה שמאלה, מטילה ישר לתוך סלע בולט שננעץ בה כמו משאית. באנחה מדוכאת היא נפלה ברפיון על הרצפה.

כשמצב ההכרה שלה איים על חייה, היא חשה גל של אנרגיה וזחלה לאורך הרצפה על ברכיה ומרפקיה. כמו שפעת קשה, הקרינה החלה להשפיע על גופה. עור אווז חלפו על פני עורה, ראשה הרגיש כבד כעופרת. מצחה כאב מהפגיעה כשניסתה להחזיר את שיווי המשקל.

"היי, נינה," הוא לחש, סנטימטרים מגופה הרועד, גורם ללבה לזנק באימה. האור הבהיר של פרדו עיוור אותה לרגע כשכיוון אותו אל פניה. "מצאתי אותך".

30 שעות לאחר מכן - שאלקר, קזחסטן

סאם זעם, אבל הוא לא העז לעשות צרות עד שתוכנית הבריחה שלו הייתה במקומה. כשהתעורר ומצא את עצמו עדיין בציפורניים של קמפר והמסדר, הרכב שלפניהם זחל בהתמדה לאורך קטע כביש עלוב ונטוש. באותו זמן הם כבר עברו את סרטוב וחצו את הגבול לקזחסטן. זה היה מאוחר מדי בשבילו לצאת. הם נסעו כמעט 24 שעות מהמקום שבו היו נינה ופרדו, מה שאיפשר לו פשוט לקפוץ החוצה ולברוח חזרה לצ'רנוביל או לפריפיאט.

"ארוחת בוקר, מר קליב," הציע קמפר. "אנחנו חייבים לשמור על כוחך."

"לא, תודה," התפרץ סם. "עשיתי את מכסת הסמים שלי השבוע".

"אוי בחייך!" קמפר השיב בשלווה. "אתה כמו נער מתבכיין שזורק התקף זעם. וחשבתי ש-PMS היא בעיה של נשים. הייתי צריך לסמם אותך, אחרת היית בורח עם החברים שלך ונהרג. אתה צריך להיות אסיר תודה שאתה חי." הוא הושיט כריך עטוף שקנה מחנות באחת העיירות בהן עברו.

"הרגתם אותם?" שאל סם.

"אדוני, אנחנו צריכים לתדלק את המשאית בשאלקר בקרוב", הודיע הנהג.

"זה נהדר, דירק. כמה זמן?" הוא שאל את הנהג.

"עשר דקות עד שנגיע לשם," הוא אמר לקמפר.

"בסדר גמור". הוא הביט בסם וחיוך מרושע הופיע על פניו. "היית צריך להיות שם!" קמפר צחק בשמחה. "הו, אני יודע שהיית שם, אבל אני מתכוון, היית צריך לראות את זה!"

סם התעצבן מאוד מכל מילה שהמנוול הגרמני ירק החוצה. כל שריר על פניו של קמפר דלק את שנאתו של סם, וכל תנועת יד הביאה את העיתונאי למצב של כעס אמיתי. 'לַחֲכוֹת. פשוט תחכה עוד קצת.

"נינה שלך נרקבת כעת מתחת לכור הרדיואקטיבי מאוד-4 ground zero." קמפר דיבר בהנאה רבה. "התחת הקטן והסקסי שלה מכוסה שלפוחיות ומתכלה בזמן שאנחנו מדברים. מי יודע מה פרדו עשה לה! אבל גם אם הם יחיו זה את זה, הרעב ומחלת הקרינה ישלמו אותם".

לַחֲכוֹת! אין צורך. עדיין לא.

סם ידע שקמפר יכול להגן על מחשבותיו מהשפעתו של סם, ושניסיון להשיג שליטה בו לא רק יבזבז את האנרגיה שלו, אלא יהיה חסר תועלת לחלוטין. הם הגיעו לשאלקר, עיירה קטנה שצמודה לאגם באמצע נוף מדברי שטוח. תחנת דלק בצד הכביש הראשי הציבה כלי רכב.

עכשיו.

סם ידע שאמנם הוא לא יכול לתמרן את מוחו של קמפר, אבל קל יהיה להכניע את המפקד הדפוק פיזית. עיניו הכהות של סם סרקו במהירות את משענות המושבים הקדמיים, את משענת הרגליים ואת הפריטים ששכבו על המושב בהישג יד החניון. האיום היחיד של סם היה הטייזר ליד קמפר, אבל מועדון האגרוף של מעבורת היילנד לימד את הנער סם קלייב שההפתעה והמהירות גוברות על ההגנה.

הוא נשם נשימה עמוקה והחל להביט במחשבותיו של הנהג. לגורילה הגדולה הייתה כושר גופני, אבל מוחו היה כמו צמר גפן מתוק בהשוואה לסוללה שסאם ארז בגולגולתו. לא חלפה אפילו דקה עד שסאם השיג שליטה מוחלטת במוחו של דירק והחליט למרוד. השודד בחליפה יצא מהמכונית.

"איפה ה...?" קמפר התחיל, אבל פניו הנשיות נמחקו על ידי מכה מוחצת של אגרוף מאומן היטב שכוון לחופש. עוד לפני שהספיק לחשוב על לתפוס את אקדח ההלם, קלאוס קמפר נפגע שוב בפטיש - ועוד כמה - עד שפניו היו בלגן של חבורות נפוחות ודם.

בפקודתו של סם, שלף הנהג אקדח והחל לפתוח באש לעבר העובדים במשאית הענקית. סם לקח את הטלפון של קמפר והחליק מהמושב האחורי, בדרכו לאזור מבודד ליד האגם שהם עברו בדרכם לעיר. בתוך הכאוס שלאחר מכן, המשטרה המקומית הגיעה במהירות לעצור את היורה. כשהם מצאו גבר מוכה במושב האחורי, הם הניחו שזה היה מעשה ידי דירק. בזמן שניסו לתפוס את דירק, הוא ירה ירייה אחרונה - לשמיים.

סם גלל ברשימת אנשי הקשר של העריץ, נחוש להתקשר במהירות לפני לזרוק את הטלפון הנייד שלו כדי להימנע ממעקב. השם שחיפש הופיע ברשימה, והוא לא יכול היה שלא להשתמש באגרוף האוויר שלו לשם כך. הוא חייג את המספר והמתין בדאגה, מדליק סיגריה, כשהשיחה נענתה.

"דטלף! זה סם."

פרק 34

נינה לא ראתה את פרדו מאז שפגעה בו ברקה עם הרדיו הדו-כיווני שלה יום קודם לכן. עם זאת, לא היה לה מושג כמה זמן עבר מאז, אבל ממצבה החמיר היא ידעה שעבר זמן מה. שלפוחיות זעירות נוצרו על עורה, וקצות העצבים המודלקים שלה איפשרו לגעת בכלום. היא ניסתה ליצור קשר עם מילה כמה פעמים במהלך היום האחרון, אבל הפרדו האידיוט הזה ערבב את החיווט והשאיר לה מכשיר שיכול להפיק רק רעש לבן.

"רק אחד! רק תן לי ערוץ אחד, חתיכת חרא," היא יללה בשקט בתסכול בעודה לוחצת ללא הרף על כפתור הדיבור. רק הרעש של הרעש הלבן נמשך. "הסוללות שלי עומדות להיגמר בקרוב," היא מלמלה. "מילה, תיכנסי. אנא. כֹּל אֶחָד? בבקשה, בבקשה תיכנס!" גרונה נשרף והלשון שלה התנפחה, אבל היא החזיקה מעמד. "אלוהים אדירים, האנשים היחידים שאני יכול ליצור איתי קשר עם רעש לבן הם רוחות רפאים!" - היא צרחה בייאוש, קורעת את גרונה. אבל לנינה כבר לא היה אכפת.

ריח האמוניה, הפחם והמוות הזכיר לה שהגיהנום קרוב יותר מנשימתה האחרונה. "בואו! אנשים מתים! מתים... אוקראינים מזוינים... מתים של רוסיה! רד דד, היכנסו! סוֹף!"

אבודה חסרת תקנה במעמקי צ'רנוביל, הקישקוש ההיסטרי שלה הדהד דרך מערכת מחתרתית שהעולם שכח לפני כעשורים. הכל היה חסר משמעות בראשה. זיכרונות הבזיקו והתפוגגו יחד עם תוכניות לעתיד, והפכו לסיוטים צלולים. נינה איבדה את דעתה מהר יותר משהיא איבדה את חייה, אז היא פשוט המשיכה לצחוק.

"עדיין לא הרגתי אותך?" - היא שמעה איום מוכר בחשכת הגג.

"פורדו?" היא נחרה.

"כן".

היא יכלה לשמוע אותו צונח, אבל היא איבדה כל תחושה ברגליה. לזוז או לברוח כבר לא הייתה אופציה, אז נינה עצמה את עיניה ובירך על סוף הכאב שלה. צינור הפלדה ירד על ראשה, אבל המיגרנה שלה הרדימה את גולגולתה, כך שהדם החם רק דגדג את פניה. מכה נוספת הייתה צפויה, אך היא מעולם לא הגיעה. עפעפיה של נינה הפכו כבדים, אבל לרגע היא ראתה את מערבולת האורות המטורפת ושמעה את קולות האלימות.

היא שכבה שם, מחכה למות, אבל שמעה את פרדו מתרוצץ אל החושך כמו ג'וק כדי להתרחק מהאיש שעמד מחוץ להישג ידו של אורו. הוא רכן מעל נינה, הרים אותה בעדינות אל זרועותיו. המגע שלו הכאיב לעורה המכוסה שלפוחיות, אבל לא היה אכפת לה. חצי ערה, חצי חסרת חיים, נינה הרגישה שהוא נושא אותה לעבר האור הבהיר שמעל לראשה. זה הזכיר לה את סיפוריהם של אנשים גוססים שראו אור לבן משמים, אבל בלובן הקשה של אור היום מחוץ לפתח הבאר, נינה זיהתה את המושיע שלה.

"אלמן," היא נאנחה.

"היי, מותק," הוא חייך. ידה המרופטת ליטפה את ארובת העין הריקה שלו במקום שדקרה אותו, והיא החלה להתייפח. "אל תדאג," הוא אמר. "איבדתי את אהבת חיי. העין היא כלום לעומת זה".

כשהוא נתן לה מים מתוקים בחוץ, הוא הסביר שסם התקשר אליו, בלי שום מושג שהוא כבר לא איתה ועם פרדו. סם היה בטוח, אבל הוא ביקש מדטלף למצוא אותה ואת פרדו. דטלף השתמש באימוני האבטחה והמעקב שלו כדי לשלש אותות רדיו שהגיעו מהטלפון הנייד של נינה בוולוו עד שהצליח לקבוע את מיקומה בצ'רנוביל.

"מילה נכנסה שוב לאינטרנט, והשתמשתי ב-BW של קיריל כדי ליידע אותם שסאם בטוח הרחק מקמפר ומהבסיס שלו," הוא אמר לה כשהיא כורסת אותו בזרועותיה. נינה חייכה מבעד לשפתיים סדוקות, פניה המאובקות מכוסות בחבורות, שלפוחיות ודמעות.

"אלמן," היא מתחה את המילה בלשונה הנפוחה.

"כן?"

נינה הייתה מוכנה להתעלף, אבל היא הכריחה את עצמה להתנצל. "אני כל כך מצטער שהשתמשתי בכרטיסי האשראי שלך."

ערבה קזחית - 24 שעות לאחר מכן

קמפר עדיין אהב את פניו המעוותות, אבל הוא כמעט לא בכה על כך. חדר הענבר, שהשתנה להפליא לאקווריום עם גילופי זהב דקורטיביים וענבר צהוב עז ומדהים על גבי עבודות העץ. זה היה אקווריום מרשים ממש באמצע מבצרו המדברי, בקוטר של כ-50 מ' וגובה של כ-70 מ', לעומת האקווריום שבו הוחזק פרדו בזמן שהותו שם. לבוש היטב כתמיד, המפלצת המתוחכמת לגם שמפניה בזמן שחיכה לעוזרי המחקר שלו לבודד את האורגניזם הראשון שיושתל במוחו.

במשך היום השני השתוללה סערה על יישוב השמש השחורה. זו הייתה סופת רעמים מוזרה, יוצאת דופן לתקופה זו של השנה, אבל הברק שפגע מדי פעם היה מלכותי ועוצמתי. קמפר הרים את עיניו לשמיים וחייך. "עכשיו אני אלוהים."

מרחוק הופיע בין העננים המשתוללים מטוס המטען Il 76-MD של מישה סבצ'ין. המטוס, במשקל 93 טון, הסתובב בסערה ובזרמים משתנים. סם קליב ומרקו סטרנסקי היו על הסיפון כדי לארח לחברה של מישה. חבויות ומאובטחות במעיים של המטוס היו שלושים חביות של מתכת נתרן, מצופות בשמן כדי למנוע מגע עם אוויר או מים - לעת עתה. לאלמנט הנדיף מאוד, המשמש בכורים כמוליך חום וכנוזל קירור, היו שתי תכונות לא נעימות. הוא התלקח במגע עם אוויר. הוא התפוצץ במגע עם מים.

"כאן! שם למטה. אתה לא יכול לפספס את זה", אמר סם למישה כשהופיע מתחם השמש השחורה. "גם אם האקווריום שלו אינו בהישג יד, הגשם הזה יעשה הכל בשבילנו."

"נכון, חבר!" מרקו צחק. "מעולם לא ראיתי את זה נעשה בקנה מידה גדול לפני כן. רק במעבדה עם כמות קטנה של נתרן בגודל אפונה בכוס. זה יוצג ביוטיוב". מרקו תמיד צילם מה שהוא אוהב. למעשה, היה לו מספר מפוקפק של קטעי וידאו בכונן הקשיח שלו שהוקלטו בחדר השינה שלו.

הם הסתובבו במבצר. סם נרתע מכל הבזק של ברק, בתקווה שהוא לא יפגע במטוס, אבל הסובייטים המטורפים נראו חסרי פחד ועליזים. "האם התופים יפרצו דרך גג הפלדה הזה?" הוא שאל את מרקו, אבל מישה רק גלגל את עיניו.

בהיפוך הבא, סם ומרקו מנתקים את התופים בזה אחר זה, דוחפים אותם במהירות אל מחוץ למטוס כדי ליפול חזק ומהר דרך גג המתחם. למתכת הנדיפה ייקח מספר שניות במגע עם מים להתלקח ולהתפוצץ, להרוס את הציפוי המגן מעל לוחות ה-Amber Room ולחשוף את הפלוטוניום לחום הפיצוץ.

בדיוק כשהפילו את עשר החביות הראשונות, הגג באמצע המבצר בצורת עב"ם קרס, וחשף טנק באמצע המעגל.

"ככה! תעלה את השאר על הטנק, ואז נצטרך לצאת מכאן במהירות!" מישה צרח. הוא השפיל את מבטו אל הגברים הנמלטים ושמע את סם אומר, "הלוואי ויכולתי לראות את פניו של קמפר בפעם האחרונה."

צוחק, מרקו השפיל את מבטו כשהנתרן המומס החל להצטבר. "זה בשביל יורי, כלבה נאצית!"

מישה לקח את חיית הפלדה הענקית הכי רחוק שהיה יכול בזמן הקצר שהיה להם כדי שיוכלו לנחות כמה מאות קילומטרים מצפון לאזור הפגיעה. הוא לא רצה להיות באוויר כשהפצצה התפוצצה. הם נחתו קצת יותר מ-20 דקות לאחר מכן בקזאלי. מהאדמה הקזחית המוצקה הם הביטו אל האופק עם בירה בידיהם.

סם קיווה שנינה עדיין בחיים. הוא קיווה שדטלף הצליח למצוא אותה ושהוא נמנע מלהרוג את פרדו לאחר שסם הסביר שקרינגטון ירה בגבאי כשהיה במצב היפנוטי תחת שליטה מוחו של קמפר.

השמים מעל הנוף הקזחי היו צהובים כשסאם הביט על הנוף העקר, ספוג משבי רוח, ממש כמו בחזונו. לא היה לו מושג שהבאר שבה ראה את פרדו הייתה משמעותית, רק לא לחלק הקזחסטן מהחוויה של סם. לבסוף, הנבואה האחרונה התגשמה.

ברק פגע במים במיכל של חדר הענבר, והצית את כל מה שהיה בפנים. כוחו של הפיצוץ התרמו-גרעיני הרס את כל מה שנמצא ברדיוס שלו, וגרם לגופו של קאליאס להיכחד - לנצח. כשההבזק הבהיר הפך לדופק שהרעיד את השמיים, מישה, סם ומרקו צפו בענן הפטריות שהגיע לאלי הקוסמוס ביופיו מבעית.

סם הרים את הבירה שלו. "מוקדש לנינה."

סוֹף

פרסטון ו. צ'יילד

יהלומי המלך שלמה

גם מאת פרסטון וויליאם צ'יילד

תחנת הקרח וולפנשטיין

ים עמוק

השמש השחורה זורחת

חיפוש אחר וואלאלה

זהב נאצי

קונספירציית השמש השחורה

מגילות אטלנטיס

ספריית הספרים האסורים

קבר אודין

ניסוי טסלה

הסוד השביעי

אבן מדוזה

חדר הענבר

מסכה בבלית

מעיין הנעורים

הכספת של הרקולס

לצוד את האוצר האבוד

שִׁיר

"נצנץ נצנץ כוכב קטן,

אני כל כך סקרן מי אתה!

כל כך גבוה מעל העולם

כמו יהלום בשמיים.

כשהשמש הקופחת שוקעת,

כששום דבר לא מאיר עליו,

ואז אתה מראה את הניצוץ הקטן שלך

הם מרצדים ומהבהבים כל הלילה.

ואז הנוסע בחושך

תודה על הניצוץ הקטן שלך,

איך הוא יכול לראות לאן ללכת,

אם רק לא הבהבת ככה?

בשמים הכחולים הכהים שאתה מחזיק,

לעתים קרובות הם מציצים דרך הווילונות שלי,

בשבילך, לעולם אל תעצום עיניים,

עד שהשמש תזרח בשמיים.

כמו הניצוץ הבהיר והקטן שלך

מאיר את הנוסע בחושך,

למרות שאני לא יודע מי אתה

נצנץ נצנץ כוכב קטן."

- ג'יין טיילור (No The Star, 1806)

אבוד למגדלור

רייכטיסוסיס היה זוהר אפילו יותר ממה שדייב פרדו יכול לזכור. המגדלים המלכותיים של האחוזה שבה התגורר במשך יותר משני עשורים, שלושה במספר, השתרעו אל עבר השמים הלא-ארציים של אדינבורו, כאילו חיברו את האחוזה עם השמים. עטרת שיערו הלבנה של פרדו נעה בנשימה השקטה של הערב כשהוא סגר את דלת המכונית וצעד באיטיות את שאר השביל אל דלת הכניסה שלו.

מבלי לשים לב לחברה שהוא מחזיק או לקחת את המזוודות שלו, עיניו תפסו את מקום מגוריו מחדש. יותר מדי חודשים חלפו מאז נאלץ לעזוב את משמרתו. הבטיחות שלהם.

"הממ, גם אתה לא נפטרת מהצוות שלי, נכון, פטריק?" הוא שאל בכנות.

לצדו, הסוכן המיוחד פטריק סמית', הצייד לשעבר של פרדו ובן בריתו המחודש מהשירות החשאי הבריטי, נאנח וסימן לאנשיו לסגור את שערי האחוזה למשך הלילה. "שמרנו אותם לעצמנו, דיוויד. אל תדאג," הוא ענה בטון רגוע ועמוק. "אבל הם הכחישו כל ידע או מעורבות בפעילות שלך. אני מקווה שהם לא הפריעו לחקירה של הממונה עלינו בנוגע לאחסון של תשמישי קדושה ויסולא בפז בשטחכם".

"בדיוק," הסכים פרדו בתקיפות. "האנשים האלה הם עוזרות הבית שלי, לא עמיתים. אפילו להם אסור לדעת על מה אני עובד, היכן נמצאים הפטנטים הממתינים שלי, או לאן אני נוסע כשאני מחוץ לבית לעסקים".

"כן, כן, אנחנו משוכנעים בזה. תקשיב, דיוויד, מאז אני עוקב אחרי תנועותיך ושמתי אנשים על עקבותיך..." פתח, אבל פרדו נתן בו מבט חד.

"מאז שהפכת את סם נגדי?" הוא תקף את פטריק.

נשימתו של פטריק נעתקה בגרונו, לא הצליח לנסח תגובה מתנצלת הראויה למה שקרה בין השניים. "אני חושש שהוא ייחס לידידות שלנו יותר חשיבות ממה שהבנתי. מעולם לא רציתי שדברים יתפרקו בינך לבין סם בגלל זה. אתה חייב להאמין לי," הסביר פטריק.

זו הייתה החלטתו להרחיק את עצמו מחבר ילדותו, סם קלייב, למען בטיחות משפחתו. הפרידה הייתה כואבת והכרחית עבור פטריק, שסאם קרא לו בחיבה פאדי, אבל הקשר של סם לדייב פרדו משך בהתמדה את משפחתו של סוכן MI6 לעולם המסוכן של ציד שרידים מהרייך השלישי ואיומים ממשיים. סם נאלץ לאחר מכן לוותר על טובתו עם החברה של פרדו בתמורה להסכמתו של פטריק פעם נוספת, והפך את סם לחפרפרת שחתמה את גורלו של פרדו במהלך הטיול שלהם למצוא את כספת הרקולס. אבל סם הוכיח בסופו של דבר את נאמנותו לפרדו בכך שעזר למיליארדר לזייף את מותו שלו כדי למנוע תפיסה על ידי פטריק ו-MI6, תוך שמירה על התמכרותו של פטריק לעזור לאתר את פרדו.

לאחר שגילה את מעמדו לפטריק סמית' בתמורה לחילוץ ממסדר השמש השחורה, הסכים פרדו לעמוד לדין על פשעים ארכיאולוגיים שהואשמה על ידי ממשלת אתיופיה בגין גניבת עותק של ארון הברית מאקסום. מה ש-MI6 רצה עם רכושו של פרדו היה מעבר להבנתו של פטריק סמית', שכן הסוכנות הממשלתית לקחה את המשמורת על רייכטיסוס זמן קצר לאחר פטירתו לכאורה של בעליו.

רק במהלך דיון מקדמי קצר לקראת הדיון המרכזי בבית הדין הצליח פרדו להרכיב את כתמי השחיתות שחלק עם פטריק בסודיות בדיוק ברגע שבו התעמת עם האמת המכוערת.

"האם אתה בטוח ש-MI6 נשלט על ידי מסדר השמש השחורה, דיוויד?" - שאל פטריק בקול נמוך, מוודא שאנשיו לא ישמעו.

"אני מהמר על המוניטין שלי, ההון שלי והחיים שלי על זה, פטריק," הגיב פרדו באותו אופן. "אני נשבע באלוהים, הסוכנות שלך נמצאת תחת פיקוח של משוגע."

כשהם עלו במדרגות הקדמיות של בית פרדו, דלת הכניסה נפתחה. עובדי בית פרדו עמדו על הסף בפנים מרירות-מתוקים, מברכים על שובו של אדונם. הם התעלמו בחביבות מההידרדרות הנוראה במראהו של פרדו לאחר שבוע של רעב בחדר העינויים של המטריארך של השמש השחורה, והם שמרו את הפתעתם בסוד, מוסתרת בבטחה מתחת לעורם.

"פשטנו על המחסן, אדוני. והבר שלך נבזז בזמן ששתינו למזלכם הטוב", אמר ג'וני, אחד משומרי הקרקע של פרדו ואירי עד היסוד.

"לא הייתי רוצה את זה אחרת, ג'וני." פרדו חייך כשנכנס פנימה בתוך הזעם הנלהב של אנשיו. "בואי נקווה שאוכל לחדש את האספקה הזו מיד."

לברך את הצוות שלו לקח רק רגע מכיוון שהם היו מועטים במספר, אבל המסירות שלהם הייתה כמו המתיקות הנוקבת שבקעה מפרחי יסמין. קומץ האנשים בשירותו היו כמו משפחה, כולם בעלי דעות דומות, והם חלקו את הערצתו של פרדו לאומץ ולרדיפה מתמדת אחר ידע. אבל האדם שהוא הכי רצה לראות לא היה שם.

"הו, לילי, איפה צ'רלס?" שאל פרדו את ליליאן, הטבחית והרכילות הפנימית שלו. "בבקשה אל תגיד לי שהוא התפטר."

פרדו לעולם לא היה מסוגל לגלות לפטריק שהמשרת שלו צ'ארלס היה האיש שאחראי להזהיר בעקיפין את פרדו ש-MI6 יוצא ללכוד אותו. זה יבטל בבירור את האמונה שאף עובדי Wrichtisousis לא היו מעורבים בעסקיו של פרדו. הרדי באטלר היה אחראי גם על הסדרת שחרורו של אדם המוחזק בשבי המאפיה הסיציליאנית במהלך משלחת הרקולס, והדגים את יכולתו של צ'ארלס לחרוג מהחובה. הוא הוכיח לפרדו, סם וד"ר נינה גולד שהוא שימושי בהרבה יותר מסתם גיהוץ חולצות בדיוק צבאי ושינון כל פגישה בלוח השנה של פרדו בכל יום.

"הוא איננו כבר כמה ימים, אדוני," הסבירה לילי בפנים קודרות.

"הוא התקשר למשטרה?" - שאל פרדו ברצינות. "אמרתי לו שיבוא לגור באחוזה. איפה הוא גר?"

"אתה לא יכול לצאת, דיוויד," הזכיר לו פטריק. "זכור, אתה עדיין במעצר בית עד הפגישה שלנו ביום שני. אני אראה אם אוכל לעצור אצלו בדרך הביתה, בסדר?"

"תודה, פטריק," פרדו הנהן. "ליליאן תיתן לך את הכתובת שלו. אני בטוח שהיא יכולה לספר לך את כל מה שאתה צריך לדעת, עד למידת הנעל שלו," הוא אמר וקרץ ללילי. "לילה טוב כולם. אני חושב שאפרוש מוקדם. התגעגעתי למיטה שלי".

המאסטר הגבוה והכחוש Raichtisusis עלה לקומה השלישית. הוא לא הראה סימנים של עצבנות על החזרה לביתו, אבל אנשי MI6 והצוות שלו הביאו את זה לעייפות אחרי חודש קשה מאוד על הגוף והנפש שלו. אבל כשפרדו סגר את דלת חדר השינה שלו והלך לעבר דלתות המרפסת בצד השני של המיטה, ברכיו התכווצו. בקושי ראה מבעד לדמעות שהכתימו את לחייו, הוא שלח יד אל הידיות, הנכונה - מכשול חלוד שתמיד היה צריך לסובב.

פרדו פתח את הדלתות והתנשף לנוכח פרץ האוויר הסקוטי הקריר שמילא אותו בחיים, בחיים האמיתיים; חיים שרק ארץ אבותיו יכלה לספק. בהתפעל מהגן הענק עם מדשאות מושלמות, מבני חוץ עתיקים והים הרחוק, פרדו זעק את עיניו אל האלונים, האשוחים והאורנים ששמרו על חצרו הקרובה. יבבותיו השקטות ונשימתו המרופטת אבדו ברשרוש צמרותיהם כשהרוח הניעה אותם.

הוא כרע על ברכיו, ואיפשר לגיהנום בלבו, לייסור הגיהנום שחווה לאחרונה, לכלות אותו. רעד, הוא הצמיד את ידיו אל חזהו כשהכל נשפך החוצה, עמום רק כדי לא למשוך את תשומת לבם של אנשים. הוא לא חשב על כלום, אפילו לא על נינה. הוא לא אמר ולא חשב ולא תכנן תוכניות ולא תהה. מתחת לגג המורחב של האחוזה הישנה הענקית רעד בעליה וילל שעה טובה, רק הרגיש. פרדו דחה את כל טיעוני ההיגיון ובחר רק ברגשות. הכל הלך כרגיל, מחק את השבועות האחרונים מחייו.

עיניו התכולות נפערו לבסוף בקושי מתחת לעפעפיים הנפוחים: הוא הסיר מזמן את משקפיו. החוסר תחושה הטעים הזה מהניקוי המחניק ליטף אותו כשהיפחות שלו פחתו והפכו עמומות יותר. העננים שמעל סלחו לכמה הבלחות שקטים של בהירות. אבל הלחות בעיניו כשהביט בשמי הלילה הפכה כל כוכב לברק מסנוור, קרניהן הארוכות מצטלבות בנקודות שבהן הדמעות בעיניו מתחו אותן בצורה לא טבעית.

כוכב נופל משך את תשומת לבו. הם נסחפו על פני קמרון השמים בכאוס דומם, צונחים לכיוון לא ידוע, רק כדי להישכח לנצח. פרדו נדהם מהמראה. למרות שהוא ראה את זה כל כך הרבה פעמים בעבר, זו הייתה הפעם הראשונה שהוא באמת שם לב לדרך המוזרה שבה הכוכב מת. אבל זה לא היה בהכרח כוכב, נכון? הוא דמיין שהזעם והנפילה הלוהטת הם ייעודו של לוציפר - איך הוא נשרף וצרח בדרכו למטה, הורס, לא יוצר ובסופו של דבר מת לבד, שם מי שצפה בנפילה באדישות תפס אותה כמוות שקט נוסף.

עיניו עקבו אחריו בדרכו לאיזה חדר אמורפי בים הצפוני עד שזנבו הותיר את השמים ללא צבע, וחזר למצבם הרגיל והסטטי. כשהוא חש קורטוב של מלנכוליה עמוקה, ידע פרדו מה האלים אומרים לו. גם הוא נפל מפסגת האנשים האדירים, והפך לאבק לאחר שהאמין בטעות שאושרו הוא נצחי. מעולם לפני כן הוא לא היה האיש שהפך להיות, אדם שלא היה כמו דייב פרדו שהכיר. הוא היה זר בגופו, פעם כוכב בהיר אבל הפך לריק שקט שהוא כבר לא זיהה. כל מה שהוא יכול לקוות לו היה כבודם של אותם מעטים שהתנשאו להרים את מבטו לשמים כדי לראות אותו נופל, לקחת רק רגע מחייהם כדי לעודד את נפילתו.

"אני תוהה מי אתה," הוא אמר בשקט, בעל כורחו, ועצם את עיניו.

דריכה על נחשים

"אני יכול לעשות את זה, אבל אזדקק לחומר מאוד ספציפי ונדיר מאוד", אמר עבדול רעיה למותג שלו. "ואני אצטרך אותם בארבעת הימים הבאים; אחרת אצטרך לסיים את ההסכם שלנו. את מבינה, גברתי, יש לקוחות אחרים שמחכים לי."

"האם הם מציעים עמלות קרובות לשלי?" שאלה הגברת את עבדול. "מכיוון שלא קל לנצח או להרשות לעצמך שפע כזה, אתה יודע."

"אם תאפשרי לי להיות כל כך נועז, גברתי," חייך השרלטן כהה העור, "בהשוואה, השכר שלך ייתפס כפרס."

האישה סטרה לו, והותירה אותו מרוצה עוד יותר מכך שתיאלץ לציית. הוא ידע שהעבירה שלה היא סימן טוב וזה ישאיר את האגו שלה חבול מספיק כדי להשיג את מבוקשו בזמן שהוא מרמה אותה להאמין שיש לו לקוחות בעלי שכר גבוה יותר שמחכים לבואו לבלגיה. אבל עבדול לא הונה לחלוטין ביכולותיו בכך שהתהדר בהן, כי הכישרונות שהסתיר מסימניו היו מושג הרבה יותר הרסני להבנה. את זה הוא יחזיק קרוב לחזה, מאחורי ליבו, עד שיגיע הזמן להיפתח.

הוא לא עזב לאחר התפרצותה בסלון החשוך של ביתה המפואר, אלא נשאר כאילו דבר לא קרה, משעין את מרפקו על מדף האח בסביבה אדומה כהה, נשבר רק על ידי ציורי שמן במסגרות זהב ושני עתיקים מגולפים גבוהים. שולחנות עצי אלון ואורן בכניסה לחדר. האש מתחת לגלימתו פצחה בקנאות, אך עבדול לא שם לב לחום הבלתי נסבל ששרף את רגלו.

"אז איזה אתה צריך?" האישה גיחכה כשחזרה זמן קצר לאחר שיצאה מהחדר, רותחת מכעס. בידה המעוטרת בתכשיטים היא החזיקה מחברת מקושטת, מוכנה לרשום את בקשותיו של האלכימאי. היא הייתה אחת משני האנשים היחידים שאליהם פנה בהצלחה. לרוע מזלו של עבדול, רוב האירופאים מהמעמד הגבוה היו בעלי כישורים נלהבים בהערכת אופי ושלחו אותו במהירות לדרכו. מצד שני, אנשים כמו מאדאם שנטל היו טרף קל בגלל התכונה האחת שאנשים כמוהו נזקקו לקורבנותיהם - תכונה הטבועה באלה שתמיד מצאו את עצמם על קצה החולות הטובעניים: ייאוש.

עבורה, הוא היה פשוט אמן יוצר של מתכות יקרות, ספק של חלקים יפים וייחודיים של זהב וכסף, אבנים יקרות שלהם עשויות בנפחיות משובחת. מאדאם שנטל לא ידעה שהוא גם וירטואוז של זיוף, אבל טעמה הבלתי יודע ליוקרה ופזרנות עיוור אותה מכל גילוי שאולי איפשר בטעות לדלוף דרך המסכה שלו.

בהטיה מיומנת מאוד שמאלה, הוא רשם את אבני החן שהוא צריך כדי להשלים את המשימה שהיא שכרה אותו עבורה. הוא כתב ביד קליגרף, אבל האיות שלו היה נורא. עם זאת, ברצונה הנואש להתעלות על בני גילה, מאדאם שנטל תעשה כל מה שצריך כדי להשיג את מה שהיה ברשימה שלו. לאחר שסיים, היא עיינה ברשימה. מדאם שנטל, כשהיא זועפת עמוק יותר בצללים הבולטים של האח, לקחה נשימה עמוקה והביטה בגבר הגבוה שהזכיר לה יוגי או איזה גורו כת סודי.

"מתי אתה צריך את זה עד?" - שאלה בחריפות. "ובעלי לא אמור לדעת. אנחנו חייבים להיפגש כאן שוב כי הוא לא שש לרדת לחלק הזה של האחוזה".

"אני אמור להיות בבלגיה בעוד פחות משבוע, גברתי, ועד אז אני אמור למלא את ההזמנה שלך. אין לנו הרבה זמן, מה שאומר שאזדקק ליהלומים האלה ברגע שתוכל להכניס אותם לארנק שלך," הוא חייך בשקט. עיניו הריקות היו נעוצות בה בעוד שפתיו לחשו במתיקות. מאדאם שנטל לא יכלה שלא לקשר אותו עם צפע מדברי, מצקצקת בלשונו בעוד פניו נותרו אבנים.

דחייה-כפייה. ככה זה נקרא. היא שנאה את המאסטר האקזוטי הזה, שגם טען שהוא קוסם מעולה, אבל משום מה היא לא יכלה לעמוד בפניו. האריסטוקרט הצרפתי לא יכול היה להסיר את עיניה מעבדול כשלא הסתכל, למרות שהוא הגעיל אותה מכל הבחינות. איכשהו, האופי המגעיל שלו, נהימות חייתיות ואצבעות לא טבעיות דמויות טפרים ריתקו אותה עד כדי אובססיה.

הוא עמד באור האש והטיל צל גרוטסקי שהיה לא רחוק מדימוי שלו על הקיר. האף העקום על פניו הגרמיות העניק לו מראה של ציפור - אולי נשר קטן. עיניו הכהות הצרות של עבדול הוסתרו מתחת לגבות כמעט חסרות שיער, בשקעים עמוקים שרק גרמו לעצמות הלחיים שלו להיראות בולטות יותר. גס ושמנוני, שערו השחור נמשך לאחור לקוקו, ועגיל חישוק קטן יחיד עיטר את תנוך אוזנו השמאלית.

הוא הדיף ריח של קטורת ותבלינים, וכשדיבר או חייך, קו שפתיו הכהות נשבר על ידי שיניים מושלמות להחריד. מאדאם שנטל מצאה את הריח שלה מהמם; היא לא יכלה לדעת אם הוא פרעה או פנטזמה. היא הייתה בטוחה בדבר אחד: לקוסם ולאלכימאי הייתה נוכחות מדהימה, אפילו בלי להרים את קולו או להראות שהוא מזיז את ידו. זה הפחיד אותה והגביר את הגועל המוזר שחשה כלפיו.

"סלסטה?" היא התנשפה כשקראה את השם המוכר על הנייר שנתן לה. פניה הסגירו את החרדה שחשה לגבי קבלת אבן החן. מדאם שנטל, נוצצת כמו אמרלדים מרהיבים באור האש, הביטה בעיניו של עבדול. "מר רעיה, אני לא יכולה. בעלי הסכים לתת "סלסט" ללובר. בניסיון לתקן את טעותה, אפילו הציעה שהיא תוכל להשיג לו את מה שהוא רוצה, היא השפילה את מבטה ואמרה, "אני בהחלט יכולה להתמודד עם השניים האחרים, אבל לא עם זה."

עבדול לא הראה סימני דאגה לגבי התקלה. העביר לאט את ידו על פניה, הוא חייך בשלווה. "אני באמת מקווה שתשנה את דעתך, גברתי. זו הזכות של נשים כמוך להחזיק את מעשיהם של גברים גדולים בכף ידך". כשאצבעותיו המעוקלות בחינניות הטילו צל על עורה הבהיר, האצולה חשה פרץ קפוא של לחץ מפלח את פניה. ניגבה במהירות את פניה, שהתקררו, כחכחה בגרונה והתארכה. אם היא תתבלבל עכשיו, היא תאבד אותו בים של זרים.

"תחזור בעוד יומיים. פגוש אותי כאן בסלון. העוזרת שלי מכירה אותך והיא תחכה לך", היא הורתה, עדיין מזועזעת מהתחושה הנוראה שהבהיקה על פניה לרגע. "אני אשיג את סלסט, מר רעיה, אבל כדאי שתהיה שווה את הטרחה שלי."

עבדול לא אמר יותר. הוא לא היה צריך את זה.

מגע של רוך

כשפרדו התעורר למחרת, הוא הרגיש כמו זבל, פשוט ופשוט. למעשה, הוא לא זכר מתי בפעם האחרונה הוא בכה באמת, ולמרות שהרגיש קל יותר לאחר הניקוי, עיניו היו נפוחות ושורפות. כדי לוודא שאיש לא ידע מה גרם למצבו, פרדו שתה שלושת רבעי בקבוק של Southern Moonshine ששמר בין ספרי האימה שלו על מדף ליד החלון.

"אוי אלוהים, איש זקן, אתה נראה בדיוק כמו נווד," נאנק פרדו והביט בהשתקפותו במראה בחדר האמבטיה. "איך כל זה קרה? אל תגיד לי, אל תגיד," הוא נאנח. כשהתרחק מהמראה כדי לפתוח את ברזי המקלחת, הוא המשיך למלמל כמו זקן מרושל. הולם כפי שגופו נראה שהזדקן מאה שנה בן לילה. "אני יודע. אני יודע איך זה קרה. אכלת את המאכלים הלא נכונים, מקווה שהבטן שלך תוכל להתרגל לרעל, אבל במקום זאת הורעלת."

בגדיו נפלו ממנו כאילו לא הכירו את גופו, חיבקו את רגליו לפני שיצא מערימת הבד שארון הבגדים שלו הפך להיות מאז שאיבד את כל המשקל הזה בצינוק של בית "אמא". מתחת לזרם המים הפושרים התפלל פרדו ללא דת, בהכרת תודה ללא אמונה ואהדה עמוקה לכל אלה שלא הכירו את מותרות הצנרת הפנימית. לאחר שהוטבל במקלחת, הוא ניקה את דעתו כדי לגרש את המטענים שהזכירו לו שהניסיון שלו בידי ג'וזף קרסטן רחוק מלהסתיים, גם אם שיחק את הקלפים שלו לאט ובערנות. לדעתו, השכחה לא הוערכה לא מוערכת כי היא הייתה מפלט כה גדול בשעת צרה, והוא רצה להרגיש את השכחה הזו נופלת עליו.

עם זאת, נאמן לחוסר המזל שלו בזמן האחרון, פרדו, לעומת זאת, לא נהנה מזה זמן רב לפני שדפיקה בדלת קטעה את הטיפול המתפתח שלו.

"מה זה?" הוא קרא בשריקת המים.

"ארוחת הבוקר שלך, אדוני," הוא שמע מהצד השני של הדלת. פרדו הזדקף וזנח את זעמו האילם על המתקשר.

"צ'רלס?" הוא שאל.

"כן אדוני?" צ'ארלס ענה.

פרדו חייך, שמח לשמוע שוב את קולו המוכר של משרתו, הקול שאליו התגעגע מאוד כשהרהר על שעת מותו בצינוק; קול שחשב שלעולם לא ישמע שוב. בלי לחשוב פעמיים, המיליארדר המדוכא קפץ מחוץ למקלחת שלו ופתח את הדלת. המשרת המבולבל לחלוטין עמד בפנים מזועזעים כשהבוס העירום שלו חיבק אותו.

"אלוהים אדירים, איש זקן, חשבתי שנעלמת!" פרדו חייך, שחרר את האיש ללחוץ את ידו. למרבה המזל, צ'ארלס היה מקצועי עד כאב, התעלם מהחלילית של פרדו ושמר על ההתנהגות הבלתי-נמנמית שהבריטים תמיד התפארו בה.

"רק קצת יצא מזה, אדוני. הכל בסדר עכשיו, תודה לך", הבטיח צ'ארלס פרדו. "האם תרצה לאכול בחדר שלך או למטה עם," הוא התכווץ קלות, "אנשי MI6?"

"בהחלט כאן למעלה. תודה לך, צ'ארלס," ענה פרדו, והבין שהוא עדיין לוחץ ידיים עם האיש עם תכשיטי הכתר המוצגים.

צ'ארלס הנהן. "טוב מאוד, אדוני."

כשפרדו חזר לשירותים כדי להתגלח ולהסיר את השקיות המחרידות מתחת לעיניו, הגיח המשרת מחדר השינה הראשי, מחייך בסתר לזכר תגובתו העליזה והעירומה של מעסיקו. זה תמיד נחמד להתגעגע, חשב, אפילו עד כדי כך.

"מה הוא אמר?" - שאלה לילי כשצ'רלס נכנס למטבח. המקום הדיף ריח של לחם טרי וביצים מקושקשות, ניחוח קלוש של קפה מסונן. הטבחית המקסימה אך הסקרנית סחטה את ידיה מתחת למגבת המטבח והביטה בקוצר רוח במשרת, מחכה לתשובה.

"ליליאן," הוא רטן בהתחלה, נרגז כרגיל מסקרנותה. אבל אז הוא הבין שגם היא מתגעגעת לבעלת הבית ושיש לה את כל הזכות לתהות מה היו המילים הראשונות של האיש לצ'רלס. סקירה זו, שנעשתה במהירות בראשו, ריככה את מבטו.

"הוא מאוד שמח להיות כאן שוב," ענה צ'ארלס באופן רשמי.

"זה מה שהוא אמר?" - שאלה ברוך.

צ'ארלס ניצל את הרגע. "אין הרבה מילים, אם כי המחוות ושפת הגוף שלו העבירו את התענוג שלו די טוב." הוא ניסה נואשות לא לצחוק על המילים שלו, מנוסח באלגנטיות כדי להעביר גם אמת וגם גחמה.

"הו, זה נהדר," היא חייכה, וניגשה למזנון להביא צלחת לפרדו. "אז ביצים ונקניקיות?"

באופן לא אופייני למשרת, הוא פרץ בצחוק, שהיה שינוי נחמד מההתנהגות המחמירה הרגילה שלו. קצת מבולבלת, אבל מחייכת לתגובתו יוצאת הדופן, היא עמדה וחיכתה לאישור ארוחת הבוקר כשהמשרת פרץ בהתקף צחוק.

"אני אקח את זה ככן," היא ציחקקה. "אלוהים אדירים, ילד שלי, משהו מאוד מצחיק בטח קרה כדי שתעזוב את הקושי שלך." היא הוציאה צלחת והניחה אותה על השולחן. "תסתכל על עצמך! אתה פשוט נותן להכל להסתובב."

צ'ארלס התכופף בצחוק, נשען על גומחה האריחים שליד תנור הפחם מברזל שפאר את פינת הדלת האחורית. "אני כל כך מצטערת, ליליאן, אבל אני לא יכולה לדבר על מה שקרה. זה יהיה פשוט מגונה, אתה מבין".

"אני יודעת," היא חייכה, סידרה נקניקיות וביצים מקושקשות לצד הטוסט הרך של פרדו. "כמובן שאני מת לדעת מה קרה, אבל הפעם אני רק אסתפק בלראות אותך צוחק. זה מספיק כדי לעשות לי את היום".

בהרגשה של הקלה מכך שהפעם הגברת הזקנה התרצתה ללחוץ עליו למידע, צ'ארלס טפח על כתפה והתלכד. הוא הביא מגש והניח עליו את האוכל, עזר לה עם הקפה, ולבסוף הרים את העיתון כדי לקחת את פרדו למעלה. נואשת להאריך את האנומליה של צ'ארלס באנושות, לילי נאלצה להימנע מלהזכיר שוב את מה שהאשים אותו כל כך כשיצא מהמטבח. היא פחדה שהוא יפיל את המגש, והיא צדקה. כשהמראה הזה עדיין צלול במוחו, צ'ארלס היה משאיר את הרצפה בלאגן אם הייתה מזכירה לו.

בכל הקומה הראשונה של הבית הציפו פיוני השירות החשאי את רייכטיסוס בנוכחותם. לצ'ארלס לא היה שום דבר נגד אנשים שעבדו עבור שירות הביון באופן כללי, אבל העובדה שהם הוצבו שם הפכה אותם ללא יותר מפושעים בלתי חוקיים שממומנים על ידי הממלכה הכוזבת. לא הייתה להם זכות להיות שם, ולמרות שהם רק מילאו פקודות, הצוות לא יכול היה להשלים עם משחקי הכוח הקטנוניים והספורדיים שלהם כשהיו מוצבים כדי לפקוח עין על חוקר מיליארדר, שמתנהג כאילו היו גנבים פשוטים .

אני עדיין לא מצליח להבין איך המודיעין הצבאי יכול לספח את הבית הזה כשאין כאן איום צבאי בינלאומי, חשב צ'ארלס כשנשא את המגש לחדרו של פרדו. ובכל זאת הוא ידע שכדי שכל זה יאושר על ידי הממשלה, צריכה להיות סיבה מרושעת - מושג מפחיד אפילו יותר. היה חייב להיות עוד משהו, והוא עמד לרדת לעומקו, גם אם יצטרך לקבל שוב מידע מגיסו. צ'ארלס הציל את פרדו בפעם האחרונה שלקח את גיסו במילה שלו. הוא הציע שגיסו יוכל לספק למשרת עוד כמה אם זה אומר לגלות מה כל זה אומר.

"היי צ'רלי, הוא קם כבר?" - שאל אחד הפעילים בעליזות.

צ'ארלס התעלם ממנו. אם הוא היה צריך לענות למישהו, זה היה לא אחר מאשר הסוכן המיוחד סמית'. עד עכשיו הוא היה בטוח שהבוס שלו יצר קשר אישי חזק עם הסוכן המפקח. כשהגיע לדלתו של פרדו, כל השעשוע עזב אותו והוא חזר לעצמו התקיף והצייתן הרגיל.

"ארוחת הבוקר שלך, אדוני," הוא אמר בדלת.

פרדו פתח את הדלת במסווה שונה לגמרי. לבוש לגמרי בצ'ינו, נעלי מוסקינו וחולצה לבנה מכופתרת עם השרוולים מופשלים עד למרפקיו, הוא פתח את הדלת עבור המשרת שלו. כשצ'רלס נכנס, הוא שמע את פרדו סוגר את הדלת מאחוריו במהירות.

"אני חייב לדבר איתך, צ'רלס," הוא התעקש בקול נמוך. "מישהו עקב אחריך לכאן?"

"לא, אדוני, עד כמה שידוע לי, לא," ענה צ'ארלס בכנות, והניח את המגש על שולחן האלון של פרדו, שם נהנה לפעמים ברנדי בערבים. הוא יישר את הז'קט שלו ושילב את ידיו לפניו. "מה אני יכול לעשות בשבילך, אדוני?"

פרדו נראה פראי בעיניים, למרות ששפת הגוף שלו הציעה שהוא מסויג ומשכנע. לא משנה כמה ניסה להיראות הגון ובטוח, הוא לא הצליח לרמות את המשרת שלו. צ'ארלס הכיר את פרדו לנצח. הוא ראה אותו בדרכים רבות במהלך השנים, החל מזעם מטורף על מכשולי המדע ועד עליזות ונינוחות בזרועותיהן של נשים עשירות רבות. הוא ידע שמשהו מטריד את פרדו, משהו יותר מסתם השמיעה המתקרבת.

"אני יודע שזה אתה שסיפרת לד"ר גולד שהשירות החשאי עומד לעצור אותי, ואני מודה לך מכל הלב שהזהרת אותה, אבל אני חייב לדעת, צ'ארלס," אמר בדחיפות בלחש תקיף , "אני צריך לדעת איך גילית את זה כי יש בזה יותר מזה. יש בזה הרבה יותר מזה, ואני צריך לדעת כל דבר ודבר ש-MI6 מתכננת לעשות בהמשך".

צ'ארלס הבין את הלהט של בקשתו של מעסיקו, אך באותו הזמן הרגיש מאוד לא כשיר לבקשה. "אני מבין," הוא אמר במבוכה ניכרת. "טוב, שמעתי על זה רק במקרה. בזמן ביקור אצל ויויאן, אחותי, בעלה פשוט... הודו בזה. הוא ידע שאני בשירות רייכטיסוס, אבל כנראה הוא שמע עמית באחד מסניפי הממשל הבריטי מזכיר ש-MI6 קיבלה אישור מלא לרדוף אחריך, אדוני. למעשה, אני חושב שהוא אפילו לא חשב על זה הרבה בזמנו".

"כמובן שהוא לא עשה את זה. זה מגוחך לעזאזל. אני סקוטי מזוין לפי לאום. גם אם הייתי מעורב בענייני צבא, MI5 היה מושך בחוטים. היחסים הבינלאומיים מכבידים בצדק על זה, אני אומר לכם, וזה מדאיג אותי", שיקף פרדו. "צ'ארלס, אני צריך שתיצור איתי קשר עם גיסך בשבילי."

"עם כל הכבוד, אדוני," הגיב צ'ארלס במהירות, "אם לא אכפת לך, אני מעדיף לא לערב את המשפחה שלי בזה. אני מתחרט על ההחלטה, אדוני, אבל למען האמת, אני מפחד בשביל אחותי. אני מתחיל לדאוג שהיא נשואה לגבר עם קשרים עם השירות החשאי והוא רק מנהל. גורר אותם לפיאסקו בינלאומי כזה..." הוא משך בכתפיו באשמה, מרגיש נורא לגבי הכנות שלו. הוא קיווה שפרדו עדיין יעריך את יכולותיו כמשרת ולא יפטר אותו בגלל איזו צורה צולעת של חוסר כפיפות.

"אני מבין," ענה פרדו בחולשה, מתרחק מצ'רלס כדי להביט מבעד לדלתות המרפסת על השלווה היפה של הבוקר באדינבורו.

"אני מצטער, מר פרדו," אמר צ'ארלס.

"לא, צ'ארלס, אני באמת מבין. אני מאמין, תאמין לי. כמה דברים איומים קרו לחברים הקרובים שלי בגלל שהם היו מעורבים בפעילות שלי? אני מבין היטב את ההשלכות של עבודה בשבילי", הסביר פרדו, ונשמע חסר תקווה לחלוטין ללא כוונה לעורר רחמים. הוא באמת הרגיש את נטל האשמה. מנסה להיות לבבי כשסירבו לו בכבוד, פרדו הסתובב וחייך. "אכן, צ'ארלס. אני באמת מבין. בבקשה תודיע לי מתי הסוכן המיוחד סמית יגיע?"

"כמובן, אדוני," ענה צ'ארלס והפיל את סנטרו בחדות. הוא יצא מהחדר בתחושה של בוגד, ואם לשפוט לפי מבטיהם של השוטרים והסוכנים בלובי, הוא נחשב לכזה.

רופא פנימה

הסוכן המיוחד פטריק סמית' ביקר את פרדו מאוחר יותר באותו יום בגלל מה שסמית' אמר לממונים עליו הוא תור לרופא. בהתחשב במה שעבר בביתו של המטריארך הנאצי המכונה האם, המועצה המשפטית אפשרה לפרדו לקבל טיפול רפואי בזמן שהיה במשמורת זמנית של שירות הביון החשאי.

היו שלושה גברים במשמרת באותה משמרת, בלי לספור את השניים בחוץ בשער, וצ'רלס היה עסוק בעבודות הבית, והזין את רוגזו איתם. עם זאת, הוא היה סובלני יותר באדיבותו כלפי סמית' בשל הסיוע שלו לפרדו. צ'ארלס פתח את הדלת לרופא כאשר פעמון הדלת צלצל.

"יש לחפש אפילו רופא מסכן," נאנח פרדו, עומד בראש המדרגות ונשען בכבדות על המעקה לתמיכה.

"הבחור נראה חלש, הא?" - לחש אחד האנשים לשני. "תראה כמה העיניים שלו נפוחות!"

"ואדום," הוסיף אחר, מנענע בראשו. "אני לא חושב שהוא ישתפר."

"חבר'ה, בבקשה מהרו," אמר הסוכן המיוחד סמית' בחריפות, והזכיר להם את המשימה שלהם. "לרופא יש רק שעה עם מר פרדו, אז קדימה."

"כן, אדוני," הם קראו פה אחד כשהשלימו את החיפוש הרפואי.

כשסיימו עם הרופא, פטריק ליווה אותו למעלה, שם חיכו פרדו והמשרת שלו. שם פטריק תפס עמדת זקיף בראש המדרגות.

"יהיה עוד משהו, אדוני?" - שאל צ'ארלס כשפתח לו הרופא את הדלת לחדרו של פרדו.

"לא, תודה לך, צ'רלס. אתה יכול ללכת," הגיב פרדו בקול רם לפני שצ'רלס סגר את הדלת. צ'ארלס עדיין הרגיש אשמה נוראה על שהצחיק את הבוס שלו, אבל נראה היה שפרדו היה כנה בהבנתו.

במשרדו הפרטי של פרדו, הוא והרופא המתינו, לא דיברו או זזו, לרגע, והקשיבו להפרעות מחוץ לדלת. לא נשמע קול מהומה, ודרך אחת מחורות ההצצה הסודיות שציידו את הקיר של פרדו, הם יכלו לראות שאף אחד לא מקשיב.

"אני חושב שעלי להימנע מהתייחסויות ילדותיות למשחקי מילים רפואיים כדי לשפר את ההומור שלך, איש זקן, ולו רק כדי להישאר באופי. יידוע, זו הפרעה נוראית ליכולות הדרמטיות שלי", אמר הרופא והניח את ארון התרופות שלו על הרצפה. "אתה יודע איך נלחמתי כדי לגרום לד"ר ביץ' להשאיל לי את המזוודה הישנה שלו?"

"תמצוץ את זה, סם," אמר פרדו, מחייך בעליזות כשהכתב מצמצם מאחורי משקפיים עם מסגרת שחורה שלא היו שייכים לו. "זה היה הרעיון שלך להתחפש לד"ר ביץ'. אגב, מה שלום המושיע שלי?"

צוות ההצלה של פרדו הורכב משני אנשים שהכירו את ד"ר נינה גולד היקרה שלו, כומר קתולי ורופא כללי מאובן, סקוטלנד. השניים לקחו על עצמם להציל את פרדו מפטירתה האכזרית במרתף של איווט וולף המרושעת, חברה מהדרג הראשון במסדר השמש השחורה הידועה כאמא לבני זוגה הפשיסטים.

"הוא מסתדר טוב, למרות שהוא קצת מריר אחרי החוויה הקשה שלו איתך ועם האב הארפר בבית הגיהנום הזה. אני בטוח שמה שגרם לו להיות כזה יהפוך אותו לחדש ביותר, אבל הוא מסרב לשפוך שום אור על זה," סם משך בכתפיו. "גם השר מתרגש מזה, וזה פשוט גורם לי לגרד, אתה יודע".

פרדו ציחקק. "אני בטוח שכן. תאמין לי, סאם, מה שהשארנו בבית הישן הנסתר הזה עדיף להשאיר לא מגלה. מה שלום נינה?"

"היא באלכסנדריה ועוזרת למוזיאון לקטלג כמה מהאוצרות שגילינו. הם רוצים לקרוא לתערוכה הספציפית הזו על שם אלכסנדר מוקדון - משהו כמו ממצא גולד/ארל, לכבוד העבודה הקשה של נינה וג'ואנה בגילוי מכתב אולימפיאס וכדומה. כמובן שהם לא הזכירו את שמך המוערך. זריקות."

"אני רואה שלילדה שלנו יש תוכניות גדולות," אמרה פרדו, חייכה חרישית ושמחה לשמוע שההיסטוריון הנמרץ, החכמה והיפה זוכה סוף סוף להכרה הראויה מהעולם האקדמי.

"כן, והיא עדיין שואלת אותי איך נוכל להוציא אותך מהמצוקה הזו אחת ולתמיד, אליה אני בדרך כלל צריך לשנות את הנושא כי... ובכן, אני בכנות לא יודע את היקף זה," סם אמר, לוקח את השיחה לכיוון רציני יותר.

"ובכן, בגלל זה אתה כאן, איש זקן," נאנח פרדו. "ואין לי הרבה זמן למלא אותך, אז שב לשתות וויסקי."

סאם התנשף, "אבל אדוני, אני רופא תורן. איך אתה מעז?" הוא הושיט את כוסו לפרדו כדי שיוכל לגוון אותה בגוון. "אל תהיה קמצן, עכשיו."

זה היה נחמד להתענה שוב על ידי ההומור של סם קלייב, וזה נתן לפרדו שמחה גדולה לסבול שוב מטיפשות הנעורים של העיתונאי. הוא ידע היטב שהוא יכול לסמוך על קליב בחייו, ושכאשר הדבר הכי חשוב, חברו יכול לקבל מיד ונהדר את התפקיד של עמית מקצועי. סאם יכול להפוך מיידית מסקוטי טיפש לאכיפה נמרץ - תכונה שלא תסולא בפז בעולם המסוכן של שרידי נסתר ופריקים מדעיים.

שני הגברים ישבו על מפתן דלתות המרפסת, רק מבפנים כדי שווילונות התחרה הלבנים העבים יוכלו להסתיר את שיחתם מעיניים סקרניות המתבוננות במדשאות. הם דיברו בקולות נמוכים.

"בקיצור," אמר פרדו, "הבן זונה שתיזמר את החטיפה שלי, ואת החטיפה של נינה לצורך העניין, הוא חבר בשמש שחורה בשם ג'וזף קרסטן".

סם רשם את השם במחברת מרופטת שנשא בכיס הז'קט שלו. "הוא כבר מת?" סם שאל כאילו כלום לא קרה. למעשה, הטון שלו היה כל כך ענייני עד שפרדו לא ידע אם לדאוג או להתמוגג מהתשובה.

"לא, הוא חי מאוד," ענה פרדו.

סם הרים את מבטו אל חברו כסוף השיער. "אבל אנחנו רוצים שהוא ימות, נכון?"

"סם, זה חייב להיות מהלך עדין. רצח הוא לבחורים נמוכים", אמר לו פרדו.

"בֶּאֱמֶת? ספר את זה לכלבה הזקנה הכחושה שעשתה לך את זה," נהם סם והצביע על גופתו של פרדו. "מסדר השמש השחורה היה צריך למות עם גרמניה הנאצית, ידידי, ואני הולך לוודא שהם נעלמו לפני שאשכב בארון שלי."

"אני יודע," ניחם אותו פרדו, "ואני מעריך את הלהט לשים קץ לרשומה של המלעיזים שלי. אני ממש רוצה. אבל חכו עד שתכירו את כל הסיפור. אז תגיד לי שמה שתכננתי הוא לא ההדברה הכי טובה".

"בסדר," הסכים סם, והפחית במידת מה את רצונו לשים קץ לבעיה הנצחית לכאורה שנוצרה על ידי אלה שעדיין שמרו על השחתה של האליטה ה-SS. "המשך, ספר לי את השאר."

"אתה תאהב את המהפך הזה, עד כמה שזה היה מייאש עבורי," הודה פרדו. "ג'וזף קרסטן הוא לא אחר מאשר ג'ו קרטר, ראש שירות הביון החשאי הנוכחי".

"יֵשׁוּעַ!" - קרא סם בפליאה. "אתה לא יכול להיות רציני! האיש בריטי כמו תה אחר הצהריים ואוסטין פאוורס".

"זה החלק שמבלבל אותי, סם," באה התשובה מפרדו. "אתה מבין למה אני מתכוון כאן?"

"MI6 מנצל את הרכוש שלך לא נכון," ענה סם באיטיות כשמוחו ועינו הנודדת עוברים דרך כל הקשרים האפשריים. "השירות החשאי הבריטי מנוהל על ידי חבר בארגון השמש השחורה, ואף אחד לא יודע כלום, גם אחרי הונאה משפטית זו". עיניו הכהות זינקו במהירות כשהגלגלים שלו הסתובבו כדי לכסות את כל הצדדים של הנושא. "פרדו, למה הוא צריך את הבית שלך?"

פרדו הפריע לסם. הוא נראה כמעט אדיש, כאילו קהה מההקלה שבשיתוף הידע שלו. בקול רך ועייף, הוא משך בכתפיו והצביע בכפות ידיים פתוחות: "לפי מה שחשבתי ששמעתי בחדר האוכל השטני ההוא, הם חושבים שריכטיסוסיס מכיל את כל השרידים שהימלר והיטלר חיפשו".

"לא לגמרי מופרך," ציין סם, ורשם הערות לעיונו.

"כן, אבל סם, מה שהם חושבים שהחבאתי כאן מוערך מדי. לא רק זה. מה שיש לי כאן לעולם לא אמור ליפול לידיו של ג'וזף קרסטן! לא בתור מודיעין צבאי 6 או מסדר השמש השחורה. האיש הזה יכול להפיל ממשלות עם רק מחצית מהפטנטים המאוחסנים במעבדות שלי!" עיניו של פרדו היו רטובות, ידו הישנה על עורו של סם רעדה כשהתחנן בפני אחת האמינה היחידה שלו.

"בסדר, תרנגול זקן," אמר סם, בתקווה לרכך את המאניה על פניו של פרדו.

"תקשיב, סם, אף אחד לא יודע מה אני עושה", המשיך המיליארדר. "אף אחד מהצד שלנו של הקו יודע שנאצי מזוין אחראי על הביטחון של בריטניה. אני צריך אותך, עיתונאי חוקר גדול, חתן פרס פוליצר, כתב סלבריטי... כדי לפתוח את המצנח של הממזר הזה, בסדר?"

סם קיבל את המסר, חזק וברור. הוא יכול היה לראות שלדייב פרדו הנעים והנאסף היו סדקים במבצר שלו. היה ברור שהפיתוח החדש הזה עשה חיתוך הרבה יותר עמוק עם להב חד הרבה יותר, והוא חתך את דרכו לאורך קו הלסת של פרדו. סם ידע שהוא צריך לטפל במקרה הזה לפני שהסכין של קרסטן משכה סהר אדום סביב גרונו של פרדו ותגמור אותו לנצח. חברו היה בבעיה רצינית וחייו בסכנה ברורה, יותר מאי פעם.

"מי עוד יודע את זהותו האמיתית? פאדי יודע?" - שאל סם, והבהיר מי מעורב כדי שיחליט מאיפה להתחיל. אם פטריק סמית' ידע שקרטר הוא ג'וזף קרסטן, הוא עלול להיות שוב בסכנה.

"לא, בדיון הוא הבין שמשהו מפריע לי, אבל החלטתי לשמור דבר כזה גדול מאוד קרוב לחזה. הוא חשוך על זה בשלב זה," אישר פרדו.

"אני חושב שעדיף ככה," הודה סם. "בואו נראה עד כמה אנחנו יכולים למנוע השלכות חמורות בזמן שאנחנו מבינים איך לבעוט בשרלטן הזה בפי הנץ".

עדיין נחוש למלא אחר העצה שנתנה ג'ואן ארל במהלך שיחתם בקרח הבוצי של ניופאונדלנד במהלך פתיחתו של אלכסנדר הגדול, פנה פרדו אל סם. "רק בבקשה, סם, תן לנו לעשות את זה בדרך שלי. יש לי סיבה לכל זה".

"אני מבטיח, אנחנו יכולים לעשות את זה בדרך שלך, אבל אם הדברים יצאו משליטה, פרדו, אני אזעיק את חטיבת העריקים כדי לגבות אותנו. לקרסטן הזה יש כוח שאנחנו לא יכולים להילחם בו לבד. בדרך כלל בענפים הגבוהים יותר של המודיעין הצבאי יש מגן בלתי חדיר יחסית, אם אתה יודע למה אני מתכוון", הזהיר סם. "האנשים האלה חזקים כמו המילה של המלכה, פרדו. הממזר הזה יכול לעשות לנו דברים מגעילים לחלוטין ולכסות את זה כאילו הוא חתול שעשה קקי בארגז החול. אף אחד לא יידע לעולם. ומי שמגיש טענה יכול להימחק במהירות".

"כן אני יודע. האמן לי, אני מודע לחלוטין לנזק שזה יכול לגרום", הודה פרדו. "אבל אני לא רוצה שהוא ימות אם אין לי ברירה אחרת. לעת עתה, אשתמש בפטריק ובצוות המשפטי שלי כדי לשמור על קרסטן כל עוד אני יכול".

"בסדר, תן לי להסתכל על קצת היסטוריה, שטרי בעלות, רישומי מס וכל זה. ככל שנלמד יותר על הממזר הזה, כך נצטרך להפיל אותו בפח". סם סידר כעת את כל הרישומים שלו, ועכשיו, לאחר שידע את היקף הצרות שעומד בפני פרדו, הוא היה נחוש בדעתו להשתמש בערמומיותו כדי להתנגד.

"איש טוב," פרדו נשם, בהקלה שסיפר את זה למישהו כמו סם, מישהו שהוא יכול לסמוך עליו שיכנס בדיוק של מומחה. "עכשיו, אני מניח שהנשרים מאחורי הדלת הזו צריכים לראות אותך ואת פטריק משלימים את הבדיקה הרפואית שלי."

עם סם בלבושו של ד"ר ביץ' ופטריק סמית' משתמש בתחבולה, פרדו נפרד מדלת חדר השינה שלו. סם הביט לאחור. "טחורים נפוצים בסוג זה של תרגול מיני, מר פרדו. ראיתי את זה בעיקר עם פוליטיקאים ו...סוכני מודיעין... אבל אין מה לדאוג. תהיה בריא ונתראה בקרוב."

פרדו נעלם לחדרו כדי לצחוק, בעוד סם היה מושא לכמה מבטים נעלבים בדרך לדלתות הכניסה. מהנהן בנימוס, הוא יצא מהאחוזה עם חבר ילדות שלו בעקבותיו. פטריק היה רגיל להתפרצויות של סם, אבל ביום הזה הוא התקשה לעזאזל לשמור על התנהגותו המקצועית למהדרין, לפחות עד שנכנסו לוולוו שלו ועזבו את האחוזה - בתפרים.

צער בין כותלי וילה ד'שנטל

Entrevo - יומיים לאחר מכן

הערב החם בקושי חימם את רגליה של מאדאם שנטל כשהיא לבשה עוד זוג גרביים מעל גרביוני המשי שלה. זה היה סתיו, אבל מבחינתה הקור החורפי כבר היה בכל מקום שאליו הלכה.

"אני חוששת שמשהו לא בסדר איתך, יקירי," הציע בעלה, ויישר את העניבה בפעם המאה. "אתה בטוח שאתה לא יכול פשוט לסבול את הצטננות שלך הלילה ולבוא איתי? אתה יודע, אם אנשים ימשיכו לראות אותי מגיע לנשפים לבד, הם עלולים להתחיל לחשוד שמשהו לא מסתדר בינינו".

הוא הביט בה בדאגה. "הם לא צריכים לדעת שאנחנו כמעט פושטי רגל, אתה יודע? היעדרותך שם איתי עשויה לעורר רכילות ולמשוך אלינו תשומת לב. ייתכן שהאנשים הלא נכונים חוקרים את מצבנו רק כדי לספק את סקרנותם. אתה יודע שאני דואג נורא ושאני חייב לשמור על רצונם הטוב של השר ובעלי המניות שלו, אחרת סיימנו".

"כן, ברור שאני רוצה. רק תאמין לי כשאני אומרת שבקרוב לא נצטרך לדאוג לשמור על הנכס", היא הבטיחה לו בקול חלש.

"מה זה אומר? אמרתי לך, אני לא מוכר יהלומים. זו ההוכחה היחידה שנותרה למעמדנו!" הוא אמר בנחישות, למרות שדבריו היו יותר מתוך דאגה מאשר כעס. "בוא איתי הערב ולבש משהו אקסטרווגנטי, רק כדי לעזור לי להיראות ראוי לתפקיד שעלי למלא כאיש עסקים מצליח אמיתי."

"הנרי, אני מבטיח שאלווה אותך בפעם הבאה. אני פשוט לא מרגיש שאני יכול לשמור על הבעה עליזה על הפנים שלי כל כך הרבה זמן בזמן שאני נלחם בהתקף של חום וכאב". שנטל ניגשה לבעלה בהליכה נינוחה, מחייכת. היא יישרה את העניבה שלו ונישקה אותו על הלחי. הוא הניח את גב ידו על מצחה כדי לבדוק את החום שלה, ואז התרחק באופן גלוי.

"מה?" - היא שאלה.

"אוי אלוהים, שנטל. אני לא יודע איזה סוג של חום יש לך, אבל נראה שההפך קורה. קר לך כמו... גופה," הוא סחט לבסוף השוואה מכוערת.

"אמרתי לך," היא ענתה בנונשלנטיות, "אני לא מרגישה מספיק טוב כדי לעטר את הצד שלך כמו שאשת ברון צריכה לעשות." עכשיו תזדרז, אולי תאחר, וזה לגמרי לא מקובל".

"כן, גברתי," חייך אנרי, אבל לבו עדיין דפק מההלם של הרגשת עורה של אשתו, שהטמפרטורה שלו הייתה כה נמוכה עד שהוא לא הבין מדוע לחייה ושפתיה עדיין סמוקות. הברון ידע להסתיר היטב את רגשותיו. זו הייתה דרישת התואר שלו ודרך לעשות עסקים. הוא עזב זמן קצר לאחר מכן, נואש להסתכל בחזרה על אשתו מנופפת לשלום מהדלת הפתוחה של טירת הבל אפוק שלהם, אבל הוא החליט לשמור על המראה.

תחת השמים המתונים של ערב אפריל, הברון דה מרטין עזב את ביתו באי רצון, אבל אשתו רק שמחה על הפרטיות. עם זאת, זה לא נעשה כדי להיות לבד. היא התכוננה במהירות לקבל את אורחה, לאחר שלקחה תחילה שלושה יהלומים מכספת בעלה. סלסט הייתה מפוארת, כל כך עוצרת נשימה שהיא לא רצתה להיפרד ממנה, אבל מה שהיא רצתה מהאלכימאי היה הרבה יותר חשוב.

"הלילה אני אציל אותנו, אנרי היקר שלי," היא לחשה, כשהיא מניחה את היהלומים על מפית קטיפה ירוקה שנגזרה משמלה שלבשה בדרך כלל לנשפים כמו זו שבעלה זה עתה עזב. שנטל משפשפת את ידיה הקרות בנדיבות, והושיטה אותן אל האש באח כדי לחמם אותן. הפעימה האחידה של שעון האח פסעה את הבית השקט, עושה את דרכו אל החצי השני של החוגה. היו לה שלושים דקות לפני שהוא הגיע. עוזרת הבית שלה כבר הכירה את פניו, וכך גם העוזרת שלה, אבל הם עדיין לא הודיעו על בואו.

ביומנה היא כתבה רשומה לאותו היום, וציינה את מצבה. שנטל הייתה שומרת שיא, צלמת וסופרת נלהבת. היא כתבה שירה לכל אירוע, גם ברגעי הבידור הפשוטים ביותר, היא חיברה שירים לזכרה. זיכרונות של יום השנה של כל יום נסקרו בכתבי עת קודמים כדי לספק את הנוסטלגיה שלה. אוהדת גדולה של פרטיות ועתיקות, שנטל ניהלה את יומניה בספרים כרוכים ביוקר ונהנתה מלכתוב את מחשבותיה.

14 באפריל 2016 - אנטרוו

אני חושב שאני נהיה חולה. הגוף שלי קר להפליא, למרות שבחוץ הוא בקושי מתחת ל-19 מעלות. אפילו האש שלידי נראית רק אשליה של עיניי; אני רואה את הלהבות בלי להרגיש את החום. לולא העניינים הדחופים שלי, הייתי מבטל את הפגישה של היום. אבל אני לא יכול. אני רק צריך להסתפק בבגדים חמים ויין כדי לא להשתגע מהקור.

מכרנו כל מה שיכולנו כדי לשמור על העסק צוף ואני חושש לבריאותו של הנרי היקר שלי. הוא לא ישן ובדרך כלל מרוחק רגשית. אין לי הרבה זמן לכתוב יותר, אבל אני יודע שמה שאני עומד לעשות יוציא אותנו מהבור הפיננסי שאנחנו נמצאים בו.

מר רעיה, אלכימאי מצרי בעל מוניטין ללא דופי בקרב לקוחותיו, מבקר אותי הערב. בעזרתו נעלה את הערך של מעט התכשיטים שנותרו לי, שיהיו שווים הרבה יותר כשאמכור אותם. כפרס, אני נותן לו לסלסטה, מעשה נורא, במיוחד כלפי אנרי האהוב שלי, שמשפחתו רואה באבן קדושה ובבעלותה מאז ומעולם. אבל מדובר בסכום קטן שניתן לוותר עליו בתמורה לניקוי והעלאת ערך יהלומים אחרים, שיחזירו לנו את מצבנו הכלכלי ויסייעו לבעלי לשמור על הברוניה שלו ועל אדמתו.

אנה, לואיז ואני נבצע פריצה לפני שהנרי יחזור כדי שנוכל להסביר את היעלמותה של הסלסטה. לבי כואב על אנרי שאני מחלל את מורשתו בצורה כזו, אבל אני מרגיש שזו הדרך היחידה להחזיר את מעמדנו לפני שנשקע באפלולית ונסיים בבושת פנים. אבל בעלי ירוויח וזה כל מה שחשוב לי. לעולם לא אוכל להגיד לו את זה, אבל ברגע שהוא יתאושש וירגיש בנוח בתפקידו, הוא יישן טוב שוב, יאכל טוב ויהיה שמח. זה שווה הרבה יותר מכל פנינה נוצצת.

- שנטל

לאחר שחתמה את שמה, שנטל העיפה מבט נוסף בשעון בסלון שלה. היא כתבה זמן מה. כמו תמיד, היא הניחה את היומן בנישה שמאחורי הציור של סבא רבא של אנרי ותהתה מה יכול היה לגרום לכישלון במינויה. אי שם בערפל מחשבותיה, בעודה כותבת, שמעה את השעון מצלצל בשעה, אך לא שמה לב לכך, כדי לא לשכוח מה רצתה לרשום בדף היומן לאותו יום. עכשיו היא הופתעה לראות שהיד הארוכה המעוטרת ירדה משתיים עשרה לחמש.

"איחרת כבר בעשרים וחמש דקות?" - לחשה, משליכה עוד צעיף על כתפיה הרועדות. "אנה!" - היא קראה לעוזרת הבית שלה כשלקחה את הפוקר להדליק את האש. כשהיא סיננה בול עץ נוסף, הוא ירק גחלים עשן לתוך פתח הארובה, אבל היא לא הספיקה ללטף את הלהבה ולחזק אותה. מאחר שפגישתה עם רעיה מתעכבת, לשנטל היה פחות זמן להשלים את הקשר העסקי שלהם לפני שבעלה חזר. זה הבהיל מעט את בעל הבית. במהירות, לאחר שפנתה לאחור מול האח, היא נאלצה לשאול את הצוות שלה אם האורח שלה התקשר להסביר מדוע איחר. "אנה! איפה אתה, למען השם? "היא צרחה שוב, לא הרגישה את החום מהלהבות שליקקו את כפות ידיה.

שנטל לא שמעה תשובה מהמשרתת שלה, עוזרת הבית שלה או העוזרת שלה. "אל תגיד לי שהם שכחו שהם עבדו שעות נוספות הלילה," היא מלמלה לעצמה בעודה מיהרה במסדרון לצד המזרחי של הווילה. "אנה! ברידג'ט!" היא קראה יותר חזק עכשיו כשהיא מקיפה את דלת המטבח, שמעבר לה היה רק חושך. צפה בחושך, שנטל יכלה לראות את האור הכתום של מכונת הקפה, את האורות הרב-צבעוניים של שקעי הקיר וכמה מהמכשירים שלה; ככה זה תמיד נראה אחרי שהגברות יצאו להיום. "אלוהים אדירים, הם שכחו," היא מלמלה, נאנחה בכוח כשהקור אחז בבפנים כמו נגיסה של קרח על עור לח.

בעלת הווילה מיהרה לנוע לאורך המסדרונות, וגילתה שהיא לבד בבית. "נהדר, עכשיו אני חייבת להפיק מזה את המיטב," היא התלוננה. "לואיז, לפחות תגיד לי שאתה עדיין בתפקיד," היא אמרה לדלת הסגורה שמאחוריה טיפלה העוזרת שלה בדרך כלל במיסים של שנטל, בעבודות הצדקה ובטיפול בעיתונות. דלת העץ הכהה הייתה נעולה, ושום תשובה לא הגיעה מבפנים. שנטל התאכזבה.

גם אם האורח שלה עדיין יופיע, לא יהיה לה מספיק זמן להגיש את כתב האישום שהיא תאלץ את בעלה להגיש. כשהיא רוטנת לעצמה תוך כדי הליכה, האריסטוקרטית המשיכה למשוך את הצעיפים שלה על החזה ולכסות את עורפה, מניחה את שערה כדי ליצור מעין בידוד. השעה הייתה בסביבות 9 בערב כשהיא נכנסה לסלון.

בלבול המצב כמעט חנק אותה. היא אמרה לצוות שלה במונחים לא ברורים לצפות למר ריי, אבל מה שהכי תמה אותה היה שלא רק העוזרת ועוזרת הבית שלה, אלא גם האורח שלה, התחמקו מהסידור . האם בעלה הבין את תוכניותיה ונתן לאנשיה לילה חופש כדי למנוע ממנה לפגוש את מר רעיה? ועוד יותר מטריד, האם הנרי נפטר איכשהו מרעיה?

כשחזרה למקום בו פרשה את מפית הקטיפה עם שלושה יהלומים, שנטל הרגישה יותר הלם מאשר רק להיות לבד בבית. נשימה רועדת ברח ממנה כשהיא כיסתה את פיה בידיה למראה הבד הריק. דמעות עלו בעיניה, עולות בצריבה ממעמקי בטנה ומנקרות את לבה. האבנים נגנבו, אבל מה שהוסיף לאימה שלה היה העובדה שמישהו הצליח לקחת אותן בזמן שהייתה בבית. שום אמצעי אבטחה לא נפרצו, מה שהותיר את מאדאם שנטל מזועזע מההסברים הרבים האפשריים.

מחיר גבוה

"עדיף שיהיה שם טוב מאשר עושר"

-שלמה המלך

הרוח החלה לנשוב, אך עדיין לא הצליחה לשבור את הדממה בווילה, שם עמדה שנטל בדמעות מאובדנה. זה לא היה רק אובדן היהלומים שלה והערך הבלתי ניתן למדידה של הסלסטה, אלא כל השאר שאבד עקב הגניבה.

"כלבה טיפשה וחסרת מוח! תיזהרי במה שאת מאחלת, כלבה טיפשה!" היא יללה דרך שבי אצבעותיה, קוננה על התוצאה המעוותת של תוכניתה המקורית. "עכשיו אתה לא צריך לשקר לאנרי. הם באמת נגנבו!"

משהו זז בלובי, צעדים חורקים על רצפת העץ. מאחורי הווילונות המשקיפים על המדשאה הקדמית, היא השפילה את מבטה לראות אם מישהו היה שם, אבל הוא היה ריק. צליל חריקה מדאיג נשמע חצי גרם מדרגות למטה מהסלון, אבל שנטל לא יכלה להתקשר למשטרה או לחברת האבטחה לחפש אותה. הם היו נתקלים בפשע אמיתי, פעם מפוברק, והיא תהיה בצרות גדולות.

או שהיא תעשה?

מחשבות על ההשלכות של קריאה כזו ייסרו את מוחה. האם היא כיסתה את כל הבסיסים שלה אם הם יופיעו? לצורך העניין, היא מעדיפה להרגיז את בעלה ולהסתכן בחודשים של טינה מאשר להיהרג על ידי פולש חכם מספיק כדי לעקוף את מערכת האבטחה של ביתה.

כדאי שתחליטי, אישה. הזמן אוזל. אם גנב הולך להרוג אותך, אתה מבזבז את זמנך כדי לתת לו לסדר את הבית שלך.לבה הלם בחזה מפחד. מצד שני, אם תתקשר למשטרה והתוכנית שלך תתגלה, הנרי עלול להתגרש ממך על איבוד סלסט; אפילו שהעזת לחשוב שיש לך את הזכות לתת את זה!

לשנטל היה כל כך קר עד שעורה נשרף כמו מכווית קור מתחת לשכבות הבגדים העבות. היא טפחה במגפיה על השטיח כדי להגביר את זרימת המים לרגליה, אבל הן נשארו קרות וכואבות בתוך הנעליים.

לאחר נשימה עמוקה, היא החליטה. שנטל קמה מהכיסא ולקחה את הפוקר מהאח. הרוח התחזקה, הסרנדה היחידה לפצפוץ הבודד של האש חסרת הכוח, אבל שנטל שמרה על חושיה כשיצאה אל המסדרון כדי למצוא את מקור החריקה. תחת המבטים המאוכזבים של אבותיו המתים של בעלה המתוארים בציורים שציפו את הקירות, היא נשבעה לעשות כל שביכולתה נגד הרעיון הרע הזה.

פוקר ביד, היא ירדה במדרגות בפעם הראשונה מאז נופפה להנרי לשלום. פיה של שנטל היה יבש, לשונה הרגישה עבה ולא במקום, וגרונה היה מחוספס כמו נייר זכוכית. כשהתבוננה בציורי נשות משפחתו של אנרי, שנטל לא יכלה שלא לחוש תחושת אשמה למראה שרשראות היהלומים המפוארות המעטרות את צווארן. היא השפילה את מבטה במקום לסבול את ההבעות המתנשאות שלהם כשהם מקללים אותה.

כששנטל עברה בבית, היא הדליקה כל אור; היא רצתה לוודא שאין מקום למי שלא מוזמן להתחבא. מולה נמתח גרם המדרגות הצפוני עד לקומה הראשונה, משם נשמעה החריקה. אצבעותיה כאבו מכאב כשהיא אחזה בפוקר בחוזקה.

כששנטל הגיעה למדרגה התחתונה, היא פנתה לצעוד את הדרך הארוכה על פני רצפת השיש כדי להפעיל את המתג בלובי, אבל לבה נעצר במה שהחושך למחצה הציג. היא התייפחה חרישית לנוכח החזון המחריד שלפניה. ליד המתג בקיר הצד המרוחק ניתן הסבר חריף לרעש החריקה. תלויה בחבל מקורת תקרה, גופה של אישה התנדנד מצד לצד ברוח מהחלון הפתוח.

ברכיה של שנטל התכווצו והיא נאלצה לעצור את הצעקה הראשונית שהתחננה להיוולד. זו הייתה בריג'יד, עוזרת הבית שלה. לבלונדינית הגבוהה והרזה בת שלושים ותשע היו פנים כחולות, גרסה מחרידה ומעוותת להחריד של המראה היפה שלה פעם. נעליה נפלו על הרצפה, לא יותר ממטר מקצות רגליה. האווירה בלובי נראתה ארקטית לשנטל, כמעט בלתי נסבלת, והיא לא יכלה לחכות זמן רב עד שחששה שרגליה ייקחו ממנה. השרירים שלה בערו והתקשו מהקור, והיא הרגישה את הגידים בתוך גופה מתהדקים.

אני צריך לעלות למעלה! היא צרחה נפשית. אני צריך להגיע אל האח אחרת אקפא למוות. אני פשוט אנעל את עצמי ואקרא למשטרה." היא אוספת את כל כוחותיה, נדנדה במעלה המדרגות, עלתה בהן אחת אחת, בעוד מבטה של ברידג'ט, מת, צופה בה מהצד. אל תסתכלי עליה, שנטל! אל תסתכל עליה.

מרחוק היא יכלה לראות סלון נעים וחמים, משהו שהיה עכשיו המפתח להישרדותה. אם היא הייתה יכולה רק להגיע לאח, היא הייתה צריכה לשמור רק על חדר אחד במקום לנסות לחקור את המבוך הענק והמסוכן של ביתה הענק. ברגע שהיא ננעלה בסלון, שנטל חשבה שתוכל להתקשר לרשויות ולנסות להעמיד פנים שהיא לא יודעת על היהלומים החסרים עד שבעלה גילה זאת. לעת עתה, היא נאלצה להשלים עם אובדן עוזרת הבית האהובה שלה ורוצח שאולי עדיין נמצא בבית. תחילה היה עליה להישאר בחיים, ולאחר מכן להיענש על החלטות שגויות. המתח הנורא של החבל נשמע כמו נשימה מסורבלת כשהוא עבר לאורך המעקה. היא חשה בחילה ושיניה נקשו מהקור.

גניחה איומה הגיעה מהמשרד הקטן של לואיז, אחד החדרים הפנויים בקומת הקרקע. משב אוויר קפוא ברח מתחת לדלת ודרס את מגפיה של שנטל ועל רגליה. לא, אל תפתחי את הדלת, הטיעונים שלה שכנעו אותה. אתה יודע מה קורה. אין לנו זמן לחפש ראיות למה שאתה כבר יודע, שנטל. בחייך. אתה יודע. אנחנו יכולים להרגיש את זה. כמו סיוט נוראי עם רגליים, אתה יודע מה מחכה לך. פשוט לך למדורה.

שנטל התנגדה לדחף לפתוח את הדלת של לואיז, שחררה את הידית והסתובבה לשמור את מה שנאנח בפנים לעצמה. "תודה לאל, כל האורות דולקים," היא מלמלה דרך לסתות קפוצות, כורכת את זרועותיה סביבה כשהיא הלכה לכיוון הדלת מסבירת הפנים שהובילה לזוהר הכתום הנפלא של האח.

עיניה של שנטל התרחבו כשהביטה קדימה. בהתחלה היא לא הייתה בטוחה אם באמת ראתה את הדלת זזה, אבל כשהתקרבה לחדר, היא הבחינה שסגירתה איטית באופן ניכר. מנסה למהר, היא שמרה את הפוקר מוכן למי שסגר את הדלת, אבל היא הייתה צריכה להיכנס.

מה אם יש יותר מרוצח אחד בבית? מה אם זה בסלון מסיח את דעתך מזה שבחדרה של לואיז? היא חשבה וניסתה לזהות איזה צל או דמות שיכולים לעזור לה להבין את מהות האירוע. זה לא זמן טוב להעלות את זה, אמר קול פנימי אחר.

פניה של שנטל היו קפואות, שפתיה חסרות צבע, וגופה רעד נורא כשהתקרבה לדלת. אבל הוא נסגר ברגע שניסתה את הידית, והעיף אותה לאחור מהכוח. הרצפה הייתה כמו משטח החלקה על הקרח והיא מיהרה לקום על רגליה, מתייפחת בתבוסה כשקולות הגניחות הנוראיים הגיעו מחוץ לדלתה של לואיז. מבועתת, שנטל ניסתה לדחוף את דלת הסלון, אבל היא הייתה חלשה מדי מהקור.

היא נפלה על הרצפה, מביטה מתחת לדלת אפילו רק כדי לראות את אור האח. אפילו זה אולי היה נותן לה קצת נחמה אילו הייתה מדמיינת את החום, אבל השטיח העבה הקשה עליה לראות. היא ניסתה לקום שוב, אבל היה לה כל כך קר שהיא פשוט התכרבלה בפינה ליד הדלת הסגורה.

לך לאחד החדרים האחרים ותביא שמיכות, אידיוט, היא חשבה. קדימה, הדלק עוד אש, שנטל. בווילה יש ארבעה עשר קמינים, ואתם מוכנים למות בגלל אחד? היא רועדת רצתה לחייך בהקלה על ההחלטה. מאדאם שנטל נאבקה על רגליה כדי להגיע לחדר השינה הקרוב ביותר לאורחים עם אח. רק ארבע דלתות למטה וכמה מדרגות למעלה.

הגניחות הכבדות שהגיעו מאחורי הדלת השנייה השפיעו על הנפש והעצבים שלה, אבל פילגש הבית ידעה שהיא תמות מהיפותרמיה אם לא תגיע לחדר הרביעי. הייתה לו מגירה עם גפרורים ומציתים בשפע, והיה מספיק בוטאן בשבכה על לחי האח כדי להתפוצץ. הטלפון הסלולרי שלה היה בסלון והמחשבים שלה היו בחדרים שונים בקומת הקרקע - מקום שאליו פחדה ללכת, מקום שבו החלון היה פתוח ועוזרת הבית המנוחה שלה שמרה על הזמן כמו שעון על האח.

"בבקשה, בבקשה, שיהיו בולי עץ בחדר," היא רעדה, שפשפה את ידיה ומשכה את קצה הצעיף שלה על פניה כדי לנסות לשאוב קצת מנשימתה החמה. כשהיא מחזיקה את הפוקר בחוזקה מתחת לזרועה, היא גילתה שהחדר פתוח. הבהלה של שנטל חלפה בין הרוצח לקור, והיא כל הזמן תהתה מה יהרוג אותה מהר יותר. בלהט רב היא ניסתה לערום בולי עץ על האח בסלון, בעוד הגניחות הרודפות מהחדר השני נחלשות יותר ויותר.

ידיה ניסו במבוכה לתפוס את העץ, אבל היא בקושי יכלה להשתמש באצבעותיה יותר. משהו במצבה היה מוזר, חשבה. העובדה שביתה היה מחומם כהלכה והיא לא יכלה לראות את הקיטור מנשימתה הפריכה ישירות את הנחתה שמזג האוויר בניס היה קר בצורה יוצאת דופן לתקופה זו של השנה.

"כל זה," היא זרחה עם כוונותיה המוטעות, מנסה להדליק את הגז מתחת לבולי העץ, "רק כדי להתחמם כשעוד לא קר!" מה קורה? אני קופא למוות מבפנים!"

האש התעוררה לחיים, הצתת גז בוטאן צבעה מיד את פנים החדר החיוור. "אוי! יפה!" - קראה. היא הורידה את הפוקר כדי לחמם את כפות ידיה באש הזועמת, שהתעוררה לחיים, מתפצפצת בלשונות ומפזרת ניצוצות שהיו נכבים בדחיפה הקטנה ביותר. היא התבוננה בהם עפים ונעלמים כשהיא תוקעת את ידיה באח. משהו רשרש מאחוריה, ושנטל הסתובבה כדי להביט בפניו המחורצות של עבדול רעיה בעיניים שחורות ושקועות.

"מר גן עדן!" - אמרה בעל כורחו. "לקחת את היהלומים שלי!"

"הצלחתי, גברתי," הוא אמר בשלווה. "אבל בכל אופן, אני לא אספר לבעלך מה עשית מאחורי גבו."

"בן זונה!" היא דיכאה את כעסה, אבל גופה סירב לתת לה את הזריזות לזנק.

"עדיף להישאר קרוב למדורה, גברתי. כדי לחיות אנחנו צריכים חום. אבל יהלומים לא יכולים לגרום לך לנשום", הוא שיתף את חוכמתו.

"אתה מבין מה אני יכול לעשות לך? אני מכיר אנשים מיומנים מאוד, ויש לי את הכסף לשכור את הציידים הטובים ביותר אם לא תחזיר לי את היהלומים שלי!"

"תפסיקי עם האיומים שלך, מאדאם שנטל," הזהיר בלבביות. "שנינו יודעים למה היית צריך אלכימאי שיבצע את ההמרה הקסומה של אבני החן האחרונות שלך. האם אתה צריך כסף. קלאק-קלאק," הוא הרצה. "אתה עשיר בצורה שערורייתית, רואה עושר רק כשאתה עיוור ליופי ולמטרה. לא מגיע לך מה שיש לך, אז לקחתי על עצמי לשחרר אותך מהעול הנורא הזה".

"איך אתה מעז?" היא קימטה את מצחה, פניה המעוותים בקושי מאבדים את הגוון הכחול לאור הלהבות השואגות.

"אני מעז. אתם אריסטוקרטים יושבים על המתנות הנפלאות ביותר של כדור הארץ ותובעים אותן כשלך. אתה לא יכול לקנות את כוחם של האלים, רק את הנשמות המושחתות של גברים ונשים. הוכחת את זה. הכוכבים הנופלים האלה לא שייכים לך. הם שייכים לכולנו, הקוסמים והאומנים שמפעילים אותם כדי ליצור, לקשט ולחזק את מה שחלש", אמר בלהט.

"אתה? אַשָׁף? " היא צחקה בריקנות. "אתה אמן-גיאולוג. אין דבר כזה קסם, טיפש שכמותך!"

"הם לא שם?" - שאל בחיוך, משחק עם סלסט בין אצבעותיו. "אז ספרי לי, גברתי, איך יצרתי בך אשליה של סבל מהיפותרמיה?"

שנטל הייתה חסרת מילים, זעמה ומבועתת. למרות שידעה שהמצב המוזר הזה שייך רק לה, היא לא יכלה להשלים עם המחשבה שהוא נגע בידה בקרירות בפעם האחרונה שנפגשו. בניגוד לחוקי הטבע, היא בכל זאת מתה מהקור. זוועה הייתה בעיניה כשהיא צפתה בו עוזב.

"להתראות, מאדאם שנטל. נא להישאר חמים."

כשהסתלק מתחת למשרתת המתנדנדת, עבדול רעיה שמע צעקה מקפיאת דם מחדר האורחים... בדיוק כפי שציפה. הוא הכניס את היהלומים לכיסו, בעוד למעלה מדאם שנטל טיפסה אל האח כדי להפיג ככל יכולתה את הקור שלה. מכיוון שגופה תפקד בטמפרטורה בטוחה של 37.5 ў C כל הזמן הזה, היא מתה זמן קצר לאחר מכן, נבלעת באש.

אין בוגד בבור ההתגלות

פרדו הרגיש משהו שלא היה רגיל לדעת קודם - שנאה קיצונית לאדם אחר. למרות שהוא התאושש אט אט פיזית ונפשית מהייסורים שלו בעיירה הקטנה פאלין, סקוטלנד, הוא גילה שהדבר היחיד שפגע בחזרתו של הגישה העליזה וחסרת הדאגות שלו היה העובדה שג'ו קרטר, או ג'וזף קרסטן, עדיין תופסים את שלו. נְשִׁימָה. הוא נשאר עם טעם רע בצורה יוצאת דופן בפיו בכל פעם שדן במשפט הקרוב עם עורכי דינו, בראשות הסוכן המיוחד פטריק סמית'.

"הרגע קיבלתי את הפתק הזה, דיוויד," הודיע הארי וובסטר, המנהל המשפטי הראשי של פרדו. "אני לא יודע אם אלו חדשות טובות עבורך או רעות."

שני שותפיו של וובסטר ופטריק הצטרפו לפרדו ועורך דינו לשולחן האוכל בחדר האוכל בעל התקרה הגבוהה של מלון Wrichtishousis. הציעו להם סקונס ותה, שהמשלחת קיבלה בשמחה לפני שיצאה למה שקיוו שיהיה שימוע מהיר ועדין.

"מה זה?" שאל פרדו, מרגיש את ליבו קופץ. הוא מעולם לא היה צריך לפחד משום דבר לפני כן. העושר, המשאבים והנציגים שלה תמיד יכולים לפתור כל אחת מבעיותיה. עם זאת, במהלך החודשים האחרונים, הוא הבין שהעושר האמיתי היחיד בחיים הוא חופש, והוא היה קרוב לאבד אותו. תובנה מפחידה באמת.

הארי קימט את מצחו כשבדק את האותיות הקטנות של האימייל שקיבל מהמחלקה המשפטית במטה שירות הביון החשאי. "אה, בכל מקרה, זה כנראה לא משנה לנו הרבה, אבל ראש MI6 לא יהיה שם. המייל הזה נועד להודיע ולהתנצל בפני כל הצדדים המעורבים על היעדרותו, אבל היו לו כמה עניינים דחופים אישיים שהוא היה צריך לטפל בהם".

"איפה?" - שאלתי. - קרא פרדו בקוצר רוח.

לאחר שהפתיע את חבר המושבעים בתגובתו, הוא הפחית אותה במהירות במשיכת כתפיים וחיוך: "סתם מעניין מדוע האיש שהורה למצור על האחוזה שלי לא טרח להשתתף בהלוויה שלי".

"אף אחד לא הולך לקבור אותך, דיוויד," ניחם וובסטר את הארי בקולו של עורך דינו. "אבל זה לא מזכיר לאן, רק שהוא היה צריך ללכת למולדת אבותיו. אני מניח שזה חייב להיות באיזו פינה באנגליה הנידחת".

לא, זה היה חייב להיות איפשהו בגרמניה או בשוויץ, או אחד מאותם קינים נאצים נעימים, צחקק פרדו במחשבותיו, הלוואי שיכול היה לחשוף בקול רם מה האמת על המנהיג הצבוע. הוא חש הקלה בסתר לדעת שהוא לא יצטרך להביט בפניו המגעילות של אויבו בזמן שהוא זוכה ליחס פומבי כפושע, צופה בממזר מתענג על מצוקתו.

סם קלייב התקשר בלילה הקודם כדי לספר לפרדו שערוץ 8 ו-World Broadcast Today, אולי גם CNN, יהיו זמינים לשדר את כל מה שהעיתונאי החוקר חיבר כדי לחשוף כל זוועות MI6 על הבמה העולמית ולממשלת בריטניה. עם זאת, עד שיהיו להם מספיק ראיות להרשיע את קרסטן, סם ופרדו היו צריכים לשמור את כל הידע בסוד. הבעיה הייתה שקרסטן ידע. הוא ידע שפרדו ידע, וזה היה איום ישיר, משהו שפרדו היה צריך לראות מגיע. מה שהדאיג אותו היה איך קרסטן יחליט לשים קץ לחייו, שכן פרדו יישאר בצל לנצח גם אם יישלח לכלא.

"אני יכול להשתמש בטלפון הנייד שלי, פטריק?" הוא שאל בטון מלאכי, כאילו הוא לא יכול להגיע לסם אם ירצה בכך.

"המ, כן, כמובן. אבל אני צריך לדעת למי אתה הולך להתקשר," אמר פטריק ופתח את הכספת שבה הוא שמר את כל החפצים שלפרדו לא היה גישה אליהם ללא רשות.

"סם קלייב," אמר פרדו בנונשלנטיות, קיבל מיד את אישורו של פטריק אך קיבל הערכה מוזרה מוובסטר.

"למה?" הוא שאל את פרדו. "הדיון בעוד פחות משלוש שעות, דיוויד. אני מציע להשתמש בזמן בחוכמה".

"זה מה שאני עושה. תודה על דעתך, הארי, אבל זה די חל על סם, אם לא אכפת לך," הגיב פרדו בנימה שהזכירה להארי וובסטר שהוא לא אחראי. במילים אלו הוא חייג את המספר ואת הכתובת 'קרסטן נעדרת. מנחש את הקן האוסטרי״.

הודעה מוצפנת קצרה נשלחה מיד דרך קישור לווייני בלתי ניתן לאיתור לסירוגין, הודות לאחד הגאדג'טים הטכנולוגיים החדשניים של פרדו שהתקין בטלפונים של חבריו ושל המשרת שלו, האנשים היחידים שהוא הרגיש שמגיעים להם זכות וחשיבות כזו. לאחר העברת ההודעה, פרדו החזיר את הטלפון לפטריק. "טה."

"זה היה מהיר לעזאזל," ציין פטריק מתרשם.

"טכנולוגיה, ידידי. אני חושש שבקרוב המילים יתמוססו לקודים, ונחזור להירוגליפים", חייך פרדו בגאווה. "אבל אני בהחלט אמציא אפליקציה שתאלץ את המשתמש לצטט את אדגר אלן פו או שייקספיר לפני שיוכל להיכנס."

פטריק לא יכול היה שלא לחייך. זו הייתה הפעם הראשונה שהוא באמת בילה עם החוקר המיליארדר, המדען והפילנתרופ דייוויד פרדו. עד לאחרונה, הוא חשב על האיש כעל ילד עשיר יהיר המתהדר בזכותו לרכוש כל מה שהוא רוצה לעזאזל. פטריק ראה בפרדו יותר מסתם כובש או שרידים עתיקים שלא שייכים לו, הוא ראה בו ידיד-גנב רגיל.

קודם לכן, השם פרדו עורר רק בוז, שם נרדף לאומוס של סם קלייב ולסכנות הקשורות לציד השרידים האפרורי. אבל עכשיו פטריק התחיל להבין את המשיכה לאדם חסר הדאגות והכריזמטי, שלמען האמת, היה איש צניעות ויושרה. מבלי שהתכוון לכך, הוא פיתח חיבה לחברה ולשנינות של פרדו.

"בואו נגמור עם זה, בנים," הציע הארי וובסטר, והגברים התיישבו כדי להשלים את הנאומים המתאימים להם.

בית דין עיוור

גלזגו - שלוש שעות לאחר מכן

בסביבה שקטה ומוארת עמומה, התכנסה אספה קטנה של פקידי ממשל, חברי אגודה ארכיאולוגית ועורכי דין למשפטו של דיוויד פרדו באשמת מעורבות לכאורה בריגול בינלאומי וגניבת רכוש תרבותי. עיניו הכחולות החיוורות של פרדו סרקו את חדר הישיבות, חיפשו את פניו הנתעבים של קרסטן, כאילו היו טבע שני. הוא תהה מה בוקע האוסטרי בכל מקום בו הוא נמצא, בעוד הוא יודע בדיוק היכן למצוא את פרדו. מצד שני, קרסטן כנראה דמיין שפרדו חושש מדי מההשלכות הכרוכות ברמז לקשר של פקיד כה גבוה עם חבר במסדר השמש השחורה, ואולי החליט להשאיר את הכלבים הישנים בשקט.

הרמז הראשון לשיקול האחרון היה העובדה שעניינו של פרדו לא נשפט בבית הדין הפלילי הבינלאומי בהאג, המשמש בדרך כלל למשפט אישומים כאלה. פרדו והפאנל המשפטי שלו הסכימו שהעובדה שג'ו קרטר שכנע את ממשלת אתיופיה להעמידו לדין בשימוע לא רשמי בגלזגו, הראתה שהוא רוצה לשמור את העניין בסוד. תיקי משפט נמוכים שכאלה, למרות שהם אכן סייעו להבטיח שהנאשמים יטופלו כראוי, לא עשו הרבה כדי לזעזע את יסודות המשפט הבינלאומי הנוגע לריגול, מה שלא יהיה.

"זו ההגנה החזקה שלנו", אמר הארי וובסטר לפרדו מחוץ למשפט. "הוא רוצה שיאשימו אותך ותישפטו אותך, אבל הוא לא רוצה למשוך תשומת לב. זה טוב".

הישיבה התיישבה והמתינה לתחילת ההליכים.

"זהו משפטו של דיוויד קונור פרדו באשמת פשעים ארכיאולוגיים הכוללים גניבה של אייקונים תרבותיים ושרידים דתיים שונים", הודיע התובע. "הראיות שיוצגו במשפט זה יהיו עקביות עם האישום בריגול שבוצע באמתלה של מחקר ארכיאולוגי".

עם סיום כל ההודעות והפורמליות, התובע הראשי מטעם MI6, עו"ד. רון ווטס הציג את חברי האופוזיציה המייצגים את הרפובליקה הפדרלית הדמוקרטית של אתיופיה ואת היחידה לפשעים ארכיאולוגיים. ביניהם היו פרופ. אימרו מהתנועה למורשת העם והקולונל בזיל יימנו, מפקד צבאי ותיק ופטריארך של האגודה לשימור היסטורי של אדיס אבבה.

"מר פרדו, במרץ 2016, משלחת שהובלת ומימנת גנבה לכאורה שריד דתי המכונה ארון הברית ממקדש באקסום, אתיופיה. אני צודק?" אמר התובע, מייבב באף בכמות הראויה של התנשאות.

פרדו היה האני הרגיל שלו הרגוע והפטרוני. "אתה טועה, אדוני."

נשמעה רעש של אי הסכמה בקרב הנוכחים, והארי וובסטר טפח קלות על זרועו של פרדו כדי להזכיר לו איפוק, אבל פרדו המשיך בלבביות: "למעשה, זה היה העתק של ארון הברית, ומצאנו אותו בפנים. צלע ההר מחוץ לכפר. זו לא הייתה התיבה הקדושה המפורסמת המכילה את כוחו של אלוהים, אדוני."

"אתה מבין, זה מוזר," אמר עורך הדין בסרקזם, "כי חשבתי שהמדענים המכובדים האלה יוכלו להבחין בין ארון הקודש האמיתי לבין זיוף."

"אני מסכים," הגיב פרדו במהירות. "אפשר היה לחשוב שהם יכולים להבחין בהבדל. מצד שני, מכיוון שמיקומו של ארון הקודש האמיתי הוא רק ספקולציה ולא הוכח סופית, יהיה קשה לדעת אילו השוואות לחפש".

פרופ. אימרו קם, נראה זועם, אבל עורך הדין סימן לו להתיישב לפני שיספיק לומר מילה.

"למה אתה מתכוון?" - שאל עורך הדין.

"אני מתנגד, גברתי", פרופ'. אימרו בכה כשפנה לשופטת המכהנת הלן אוסטרין. "האיש הזה עושה צחוק מהמורשת שלנו ומעליב את היכולת שלנו לזהות את החפצים שלנו!"

"שב, פרופ. אימרו", הורה השופט. "לא שמעתי טענות מסוג זה מהנאשם. אנא המתן לתורך." היא הסתכלה על פרדו. "למה אתה מתכוון, מר פרדו?"

"אני לא היסטוריון או תאולוג טוב במיוחד, אבל אני יודע דבר או שניים על שלמה המלך, מלכת שבא, וארון הברית. בהתבסס על התיאור שלו בכל הטקסטים, אני בטוח יחסית שמעולם לא צוין שהיו גילופים על המכסה עוד ממלחמת העולם השנייה", אמר פרדו כלאחר יד.

"למה אתה מתכוון, מר פרדו?" זה לא הגיוני," ענה עורך הדין.

"קודם כל, זה לא אמור להיות חרוט עליו צלב קרס," אמר פרדו בשמחה, נהנה מהתגובה ההמומה של הקהל בחדר הישיבות. המיליארדר כסוף השיער ציטט עובדות סלקטיביות כדי שיוכל להגן על עצמו מבלי לחשוף את העולם התחתון למטה, שבו החוק רק יפריע. הוא בחר בקפידה את מה שהוא יכול להגיד להם כדי לא להזהיר את קרסטן במעשיו ולהבטיח שהקרב עם השמש השחורה יישאר מתחת לרדאר מספיק זמן כדי שישתמש בכל האמצעים הדרושים כדי לחתום על פרק זה.

"אתה משוגע?" אל"מ צעק יימנו, אך מיד הצטרפה אליו המשלחת האתיופית בהתנגדויות.

"קולונל, נא לשלוט בעצמך או שאאשים אותך בביזיון בית המשפט. זכרו, זה עדיין דיון בבית המשפט, לא דיון!" - התפרצה השופטת בנימתה הנחרצת. "התביעה יכולה להמשיך".

"אתה אומר שלזהב היה חקוק צלב קרס?" עורך הדין חייך לנוכח האבסורד. "יש לך תצלומים כדי להוכיח זאת, מר פרדו?"

"אני לא יודע," הגיב פרדו בצער.

התובע היה מרוצה. "אז ההגנה שלך מבוססת על שמועה?"

"התיעוד שלי הושמד במהלך מרדף שכמעט הרג אותי", הסביר פרדו.

"אז רדפו אחריך על ידי השלטונות," ציחקק ווטס. "אולי בגלל שגנבת פיסת היסטוריה שלא יסולא בפז. מר פרדו, הבסיס המשפטי להעמדה לדין בגין הרס אנדרטאות מגיע מהאמנה משנת 1954, שהוקמה בתגובה להרס שנגרם לאחר מלחמת העולם השנייה. הייתה סיבה שירו בך".

"אבל ירו עלינו על ידי קבוצת משלחת אחרת, עורך הדין ווטס, בראשות פרופסור מסוים. ריטה מדלי ובמימון קוזה נוסטרה".

שוב, הצהרתו עוררה זעם עד כדי כך שהשופט נאלץ לקרוא להם לסדר. קציני ה-MI6 הביטו זה בזה, לא מודעים למעורבות כלשהי של המאפיה הסיציליאנית.

"אז איפה המשלחת האחרת הזו והפרופסור שהוביל אותה?" - שאל התובע.

"הם מתים, אדוני," אמר פרדו בבוטות.

"אז מה שאתה אומר לי הוא שכל הנתונים והתצלומים התומכים בגילוי שלך הושמדו, והאנשים שיכולים לתמוך בטענתך כולם מתים," ציחקק ווטס. "זה די נוח."

"מה שגורם לי לתהות מי החליט שעזבתי עם הארון מלכתחילה", חייך פרדו.

"מר פרדו, אתה תדבר רק כשמדברים איתו", הזהיר השופט. "עם זאת, זו נקודה מוצדקת שברצוני להסב את תשומת לב הפרקליטות אליה. האם ארון הקודש בכלל נמצא ברשותו של מר פרדו, הסוכן המיוחד סמית'?"

פטריק סמית' קם בכבוד וענה, "לא, גברתי."

"אז למה פקודת שירות הביון החשאי עדיין לא בוטלה?" - שאל השופט. "אם אין ראיות להעמיד לדין את מר פרדו, מדוע לא הודיעו לבית המשפט על התפתחות זו?"

פטריק כחכח בגרונו. "בגלל שהמפקד שלנו עדיין לא נתן את הפקודה, גברתי."

"ואיפה הבוס שלך?" היא קימטה את מצחה, אבל ההאשמה הזכירה לה את המזכר הרשמי שבו ביקש ג'ו קרטר תירוץ מסיבות אישיות. השופט הביט בחברי בית הדין בנזיפה חמורה. "אני מוצא את חוסר הארגון הזה מדאיג, רבותי, במיוחד כשאתה מחליט להעמיד אדם לדין בלי שיש לך ראיות מוצקות לכך שהוא באמת מחזיק בחפץ גנוב".

"מילאדי, אם יורשה לי?" - חבר המועצה הזדוני ווטס התפרץ. "מר פרדו היה ידוע ותועד כמי שגילה אוצרות שונים במסעותיו, כולל חנית הגורל המפורסמת, שנגנבה על ידי הנאצים במהלך מלחמת העולם השנייה. הוא תרם שרידים רבים בעלי ערך דתי ותרבותי למוזיאונים ברחבי העולם, כולל הממצא שהתגלה לאחרונה של אלכסנדר מוקדון. אם המודיעין הצבאי לא הצליח למצוא את החפצים האלה בנכסיו, אז זה רק מוכיח שהוא השתמש במשלחות האלה כדי לרגל אחרי מדינות אחרות".

אוי לעזאזל, חשב פטריק סמית'.

"בבקשה, גברתי, אני יכול להגיד משהו?" אל"מ היא שאלה את יימנה, שהשופט נתן לה את רשותה בתנועה. "אם האיש הזה לא גנב את ארון הקודש שלנו, כפי שקבוצה שלמה של פועלים מאקסום נשבע נגד, איך זה יכול היה להיעלם מרשותו?"

"מר פרדו? האם תרצה לפרט על זה? "- שאל השופט.

"כפי שאמרתי קודם, רודפת אחרינו משלחת אחרת. גברתי, בקושי נמלטתי עם חיי, אבל קבוצת הסיורים של פוטפורי השתלטה לאחר מכן על ארון הקודש, שלא היה ארון הברית האמיתי", הסביר פרדו.

"וכולם מתו. אז איפה החפץ?" - שאל הפרופסור הנלהב. אימרו, נראה הרוס בעליל מהאובדן. השופטת אפשרה לגברים לדבר בחופשיות כל עוד הם שומרים על הסדר כפי שהיא הורתה להם לעשות.

"הוא נראה לאחרונה בווילה שלהם בג'יבוטי, פרופסור," ענה פרדו, "לפני שהם יצאו למסע עם עמיתיי ואני לבחון כמה מגילות מיוון. נאלצנו להראות להם את הדרך, והיא הייתה שם...".

"איפה בימת את המוות שלך", האשים התובע בחומרה. "אני לא צריך להגיד שום דבר יותר, גברתי. MI6 הוזעקו למקום כדי לעצור את מר פרדו, רק כדי למצוא אותו 'מת' ושחברי המשלחת האיטלקים מתו. אני צודק, הסוכן המיוחד סמית'?"

פטריק ניסה לא להסתכל על פרדו. הוא ענה בשקט: "כן."

"למה שיזייף את מותו כדי להימנע ממעצר אם אין לו מה להסתיר?" - המשיך התובע. פרדו היה להוט להסביר את מעשיו, אבל להיכנס לכל הדרמה של מסדר השמש השחורה ולהוכיח שגם הם עדיין קיימים היה מפורט מכדי להסיח את דעתו.

"מילאדי, אפשר?" הארי וובסטר סוף סוף קם ממושבו.

"קדימה," היא אמרה באישור, מאחר שהסנגור טרם אמר מילה.

"הרשה לי להציע שנגיע להסכמה כלשהי עבור הלקוח שלי, שכן ברור שיש הרבה חורים בתיק הזה. אין ראיות קונקרטיות נגד מרשי על הסתרת שרידים גנובים. יתרה מכך, אין נוכחים אנשים שיכולים להעיד כי הוא אכן מסר להם מידע מודיעיני הנוגע לריגול". הוא עצר כדי להעביר את מבטו לכל אחד מחברי המודיעין הצבאי הנוכחים.6 ואז הביט בפרדו.

"רבותיי, גברתי," המשיך, "ברשות מרשי, אני רוצה להיכנס לעסקת טיעון".

פרדו שמר על פנים ישרות, אבל ליבו הלם. הוא דן בתוצאה הזו בפירוט עם הארי באותו בוקר, אז הוא ידע שהוא יכול לסמוך על עורך הדין הראשי שלו שיקבל את ההחלטות הנכונות. ובכל זאת, זה עלה לי על העצבים. בלי קשר, פרדו הסכים שהם פשוט צריכים להשאיר את הכל מאחור עם כמה שפחות אש גיהנום. הוא לא פחד לקבל הצלפות על מעלליו, אבל הוא לא התענג בשום אופן על האפשרות לבלות שנים מאחורי סורג ובריח בלי ההזדמנות להמציא, לחקור, ובעיקר, לשים את ג'וזף קרסטן במקום אליו הוא שייך.

"בסדר," אמרה השופטת, שילבה את ידיה על השולחן. "מהם תנאיו של הנאשם?"

אורח

"איך היה השימוע?" שאלה נינה את סם בסקייפ. מאחוריה, הוא יכול היה לראות שורות אינסופיות של מדפים מרופדות בחפצים עתיקים וגברים במעילים לבנים המקטלגים פריטים שונים.

"עדיין לא שמעתי מפאדי או מפרדו, אבל אני אדאג לעדכן אותך ברגע שפדי יתקשר אליי אחר הצהריים," אמר סם, ונשף הקלה. "אני פשוט שמח שפדי נמצא שם איתו."

"למה?" היא קימטה את מצחה. ואז היא ציחקקה בעליזות. "פרדו בדרך כלל עוטף אנשים סביב האצבע הקטנה שלו אפילו בלי לנסות. אתה לא צריך לפחד בשבילו, סם. אני בטוח שהוא ייצא לחופשי בלי צורך להשתמש בתא הכלא המקומי בן לילה".

סם צחק איתה, משועשע הן מאמונתה ביכולותיו של פרדו והן מהבדיחה שלה על בתי הכלא הסקוטיים. הוא התגעגע אליה, אבל הוא לעולם לא יודה בכך בקול, שלא לדבר על לומר לה ישירות. אבל הוא רצה.

"מתי אתה חוזר כדי שאוכל לקנות לך סינגל מאלט?" - הוא שאל.

נינה חייכה ורכנה קדימה לנשק את המסך. "הו, אתה מתגעגע אליי, מר קליב?"

"אל תחמיא לעצמך," הוא חייך והביט סביבו במבוכה. אבל הוא אהב להביט שוב בעיניו האפלות של ההיסטוריון היפה. הוא אהב אפילו יותר שהיא חייכה שוב. "איפה ג'ואנה?"

נינה העיפה מבט לאחור במהירות, תנועת ראשה מפיחה חיים במנעוליה הכהים הארוכים כשהם עפו למעלה עם תנועתה. "היא הייתה כאן... רגע... ג'ו!" היא צעקה איפשהו מחוץ למסך. "בוא תגיד שלום לקראש שלך."

סם חייך והניח את מצחו על ידו, "האם היא עדיין רודפת אחרי התחת המדהים שלי?"

"כן, היא עדיין חושבת שאתה תחת של כלב, יקר," נינה התבדחה. "אבל היא מאוהבת יותר בקפטן הים שלה. מצטער." נינה קרצה כשהתבוננה בחברתה המתקרבת, ג'ואן ארל, המורה להיסטוריה שעזרה להם למצוא את אוצרו של אלכסנדר מוקדון.

"היי סאם!" הקנדי העליז נופף לו.

"היי ג'ו, אתה בסדר?"

"אני מסתדרת מצוין, מותק," היא קרנה. "אתה יודע, בשבילי זה הגשמת חלום. סוף סוף אני יכול ליהנות ולטייל, הכל תוך כדי ללמד היסטוריה!"

"שלא לדבר על התשלום עבור מה שמצאת, הא?" הוא קרץ.

החיוך שלה נמוג, הוחלף במבט חומד כשהיא הנהנה ולחשה, "אני יודעת, נכון? אני יכול להתפרנס מזה! וכבונוס, יש לי קיאק ישן סקסי לעסקי שכר הדייג שלי. לפעמים אנחנו יוצאים למים רק כדי לצפות בשקיעה, אתה יודע, כשאנחנו לא מתביישים להראות את זה".

"נשמע מבריק," הוא חייך, מתפלל בשקט שנינה תשתלט שוב. הוא העריץ את ג'ואן, אבל היא יכלה לרמות גבר. כאילו קראה את מחשבותיו, היא משכה בכתפיה וחייכה, "בסדר, סם, אני אקח אותך בחזרה לד"ר גולד. עכשיו להתראות!"

"ביי ביי, ג'ו," הוא אמר והרים גבה. השם יברך.

"תקשיב, סם. אני אחזור לאדינבורו בעוד יומיים. אני מביא איתי את השלל שגנבנו על תרומת האוצר לאלכסנדריה, אז תהיה לנו סיבה לחגוג. אני רק מקווה שהצוות המשפטי של פרדו יעשה כמיטב יכולתם כדי שנוכל לחגוג יחד. אלא אם כן אתה בשליחות, כלומר."

סם לא יכול היה לספר לה על המשימה הלא רשמית שנתן לו פרדו לברר כמה שיותר על הקשרים העסקיים של קרסטן. לעת עתה, זה היה אמור להישאר סוד בין שני הגברים בלבד. "לא, רק קצת מחקר פה ושם," הוא משך בכתפיו. "אבל שום דבר חשוב מספיק כדי למנוע ממני לקבל חצי ליטר."

"מקסים," היא אמרה.

"אז אתה חוזר ישר לאובן?" - שאל סם.

היא קימטה את אפה. "לא יודע. שקלתי את זה מאז רייכטיסוסיס לא זמין כרגע".

"את יודעת שלשלך באמת יש גם אחוזה מפוארת למדי באדינבורו," הוא הזכיר לה. "זה לא המבצר ההיסטורי של המיתוס והאגדה, אבל יש בו ג'קוזי ממש מגניב ומקרר מלא במשקאות קרים."

נינה חייכה נוכח הניסיון הנערי שלו לפתות אותה אליו. "בסדר, בסדר, שכנעת אותי. פשוט תאסוף אותי משדה התעופה וודא שתא המטען של המכונית שלך ריק. הפעם יש לי מזוודות חרא, למרות שאני אורז קל".

"כן, אני אעשה זאת, ילדה. אני חייב ללכת, אבל תשלח לי הודעה על זמן ההגעה שלך?"

"אני אעשה," היא אמרה. "להיות חזק!"

לפני שסאם הספיק לזרוק תגובה מרמזת להפריך את הבדיחה הפרטית של נינה ביניהם, היא סיימה את השיחה. "שְׁטוּיוֹת!" - הוא נאנק. "אני חייב להיות מהיר יותר מזה."

הוא קם והלך למטבח לשתות בירה. השעה הייתה כמעט 21:00, אבל הוא התנגד לדחף להטריד את פאדי, והתחנן לעדכון על משפט פרדו. הוא היה מאוד עצבני לגבי כל העניין וזה גרם לו קצת להסס להתקשר לפדי. סאם לא היה בעמדה לקבל חדשות רעות הלילה, אבל הוא שנא את הנטייה שלו לתרחיש של תוצאה שלילית.

"מוזר איך אומץ ממלא אדם כשהוא מחזיק בירה בידיו, אתה לא חושב?" הוא שאל את ברייכלאדיץ', שהתמתח בעצלתיים על כיסא במסדרון ממש מחוץ לדלת המטבח. "אני חושב שאני אתקשר לפדי. מה אתה חושב?"

החתול האדום הגדול נתן בו מבט אדיש וקפץ על החלק הבולט של הקיר ליד המדרגות. הוא התגנב באיטיות אל הקצה השני של הגלימה ונשכב שוב - ממש מול התמונה של נינה, סם ופרדו לאחר החוויה הקשה שעברו לאחר שחיפשו את אבן המדוזה. סאם כיווץ את שפתיו והנהן, "חשבתי שתגיד את זה." אתה צריך להיות עורך דין, ברויך. אתה מאוד משכנע".

הוא הרים את הטלפון בדיוק כשהדפיקה בדלת. נקישה פתאומית כמעט גרמה לו להפיל את הבירה שלו, והוא העיף מבט כלאחר יד בברויך. "ידעת שזה הולך לקרות?" - שאל בקול נמוך, מביט מבעד לחור ההצצה. הוא הביט בברויך. "טעית. זה לא פאדי."

"מר צ'ופ?" האיש שבחוץ התחנן. "אפשר בבקשה לומר כמה מילים?"

סם הניד בראשו. לא היה לו מצב רוח לקבל מבקרים. בנוסף, הוא מאוד נהנה מהפרטיות מזרים ומדרישות. האיש דפק שוב, אבל סם הניח אצבע לפיו, מחווה לחתול שלו לשתוק. בתגובה, החתול פשוט הסתובב והתכרבל לישון.

"מר קליב, שמי ליאם ג'ונסון. "עמית שלי קשור למשרתו של מר פרדו, צ'ארלס, ויש לי מידע שעשוי לעניין אותך", הסביר האיש. הייתה מלחמה בתוך סם בין הנוחות שלו לסקרנותו. לבוש רק בג'ינס וגרביים, הוא לא היה במצב רוח להיראות הגון, אבל הוא היה חייב לדעת מה הבחור הזה של ליאם ניסה לומר.

"תחזיק מעמד," קרא סם בעל כורחו. ובכן, אני מניח שהסקרנות שלי גברה עליי. באנחת ציפייה הוא פתח את הדלת. "היי ליאם."

"מר קליב, נעים להכיר," חייך האיש בעצבנות. "אפשר בבקשה להיכנס לפני שמישהו יראה אותי כאן?"

"כמובן, אחרי שאני רואה כמה מסמכי זיהוי," ענה סם. שתי נשים מבוגרות ורכילותיות חלפו על פני השער הקדמי שלו, ונראו מבולבלות מהעיתונאי החתיך, המחוספס וחסר החולצה כשהן דוחפות זו את זו. הוא ניסה לא לצחוק, במקום זאת קרץ להם.

"זה בהחלט גרם להם לנוע מהר יותר," ליאם ציחקק בעודו צפה בהם ממהרים, מגיש לסם את תעודת הזהות שלו לבדוק. מופתע מהמהירות שבה ליאם שלף את ארנקו, סאם לא יכול היה שלא להתרשם.

"המפקח/הסוכן ליאם ג'ונסון, מגזר 2, המודיעין הבריטי, וכל זה," מלמל סם, קורא את האותיות הקטנות, מחפש את מילות האימות הקטנות שפדי לימד אותו לחפש. "בסדר, חבר. היכנס."

"תודה לך, מר קליב," אמר ליאם, נכנס במהירות פנימה, רועד כשהוא רעד קלות כדי לנער מעליו את טיפות הגשם שלא יכלו לחדור את המעיל שלו. "אני יכול לשים את הברולי שלי על הרצפה?"

"לא, אני אקח את זה," הציע סם ותלה אותו הפוך על מתלה בגדים מיוחד כדי שיוכל לטפטף על מחצלת הגומי שלו. "האם תרצה בירה?"

"תודה רבה," ענה ליאם בשמחה.

"בֶּאֱמֶת? "לא ציפיתי לזה," חייך סם והוציא צנצנת מהמקרר.

"למה? אני חצי אירי, אתה יודע," ליאם התבדח. "אני אעז לומר שאנחנו יכולים לשתות את הסקוטים בכל יום."

"האתגר התקבל, ידידי," שיחק סם. הוא הזמין את אורחו לשבת על מושב האהבה ששמר למבקרים. בהשוואה לשלושת המושבים, שסאם בילה בו יותר לילות מאשר במיטתו, הדו-מושבי היה הרבה יותר יציב ולא הרגיש שגר כמו הקודם.

"אז מה אתה כאן כדי להגיד לי?"

מכחכח בגרונו, ליאם נעשה פתאום רציני לגמרי. נראה מודאג מאוד, הוא ענה לסם בטון רך יותר. "המחקר שלך הגיע לידיעתנו, מר קלייב. למזלי, קלטתי את זה מיד כי יש לי תגובה חריפה לתנועה".

"לא חרא," מלמל סם, לוקח כמה לגימות ארוכות כדי להקהות את החרדה שחש מפני גילוי כל כך בקלות. "ראיתי את זה כשעמדת על סף הבית שלי. אתה אדם בעל התבוננות חדה ומגיב לזה במהירות. אני צודק?"

"כן," ענה ליאם. "זו הסיבה שמיד שמתי לב שהייתה פרצת אבטחה בדיווחים הרשמיים של אחד המנהיגים הבכירים שלנו, ג'ו קרטר, ראש MI6".

"ואתה כאן כדי לתת אולטימטום לפרס, אחרת תחשוף את זהות הפושע לכלבי המודיעין הסודי, נכון?" סם נאנח. "אין לי את האמצעים לשלם לסחטנים, מר ג'ונסון, ואני לא אוהב אנשים שפשוט לא יוצאים ואומרים מה שהם רוצים. אז מה אתה רוצה שאני אעשה, שאשמור את זה בסוד?"

"טעית, סם," סינן ליאם בתקיפות, התנהגותו הראתה לסם מיד שהוא לא רך כמו שהוא נראה. עיניו הירוקות הבזיקו, לוהטות ברוגז על כך שהואשם בתשוקות טריוויאליות כאלה. "וזו הסיבה היחידה שהייתי נותן לעלבון הזה לעבור. אני קתולי ואיננו יכולים להעמיד לדין את מי שמעליב אותנו מתוך תמימות ובורות. אתה לא מכיר אותי, אבל אני אומר לך עכשיו שאני לא כאן כדי לסחוף אותך. ישוע המשיח, אני מעל זה!"

סם לא אמר שתגובתו של ליאם ממש הפחידה אותו, אבל לאחר רגע הוא הבין שההנחה שלו, עד כמה שהיא לא מובנת, שגויה לפני שהוא איפשר לאיש להשמיע את טענותיו כראוי. "אני מתנצל, ליאם," אמר לאורח שלו. "אתה צודק שאתה כועס עליי."

"פשוט נמאס לי שאנשים מניחים דברים עליי. אני מאמין שזה מגיע עם הדשא. אבל בוא נשים את זה בצד ואני אגיד לך מה קורה. לאחר שמר פרדו חולץ מבית האישה, נציבות המודיעין הבריטית הורתה על אמצעי אבטחה מחמירים יותר. אני חושב שזה מג'ו קרטר," הוא הסביר. "בהתחלה לא הצלחתי להבין מה יכול לגרום לקרטר להגיב כך, אני מבקש סליחה, לאזרח רגיל שבמקרה היה עשיר. ובכן, לא בכדי אני עובד עבור מגזר המודיעין, מר קלייב. אני יכול לראות התנהגות חשודה במרחק של קילומטר, והאופן שבו אדם רב עוצמה כמו קרטר הגיב לעובדה שמר פרדו חי וקיים די שפשף אותי בצורה לא נכונה, אתה יודע? "

"אני מבין למה אתה מתכוון. יש דברים שלצערי אני לא יכול לחשוף על המחקר שאני עושה כאן, ליאם, אבל אני יכול להבטיח לך שאתה בטוח לחלוטין בתחושה החשדנית הזו שיש לך."

"תראה, מר קליב, אני לא כאן כדי לסחוט ממך מידע, אבל אם מה שאתה יודע, מה שאתה לא מספר לי קשור לשלמות הסוכנות בה אני עובד, אני צריך לדעת," ליאם התעקש. "לעזאזל עם התוכניות של קרטר, אני מחפש את האמת."

קהיר

תחת השמים החמים של קהיר הייתה סערה של נשמות, לא במובן הפיוטי, אלא במובן של תחושה אדוקה שמשהו מרושע נע בקוסמוס, מתכונן לשרוף את העולם, כמו יד אוחזת בזכוכית מגדלת הזווית והמרחק הנכונים לחרוך את האנושות. אבל האסיפות הספורדיות הללו של אנשים קדושים וחסידיהם הנאמנים שמרו בינם לבין עצמם על שינוי מוזר בקדימות הצירית של צופים בכוכבים שלהם. קווי דם עתיקים, מוגנים בצורה מאובטחת באגודות סודיות, שמרו על מעמדם בינם לבין עצמם על ידי שימור מנהגי אבותיהם.

בתחילה סבלו תושבי לבנון מהפסקת החשמל הפתאומית, אך בזמן שהטכנאים ניסו למצוא את הסיבה, הגיעו ידיעות מערים אחרות במדינות אחרות שגם שם יצא החשמל, ויצר כאוס מביירות ועד מכה. תוך יום התפרסמו דיווחים מטורקיה, עיראק ומחלקים מאיראן לפיהם הפסקות חשמל בלתי מוסברות גורמות להרס. כעת היו דמדומים גם בקהיר ובאלכסנדריה, חלקים ממצרים, ואילצו שני גברים משבטי הכוכבים לחפש מקור אחר מלבד רשת תחנות הכוח.

"אתה בטוח שמספר שבע עזב את המסלול?" שאל פנקאל את עמיתו עופר.

"אני בטוח במאה אחוז, פנקל", ענה עופר. "תראה בעצמך. מדובר בשינוי אדיר שיימשך רק כמה ימים!"

"ימים? אתה משוגע? זה בלתי אפשרי!" פנקל הגיב, ודחה לחלוטין את התיאוריה של עמיתו. עופר הרים יד עדינה ונופף בה בשלווה. "קדימה אחי. אתה יודע ששום דבר אינו בלתי אפשרי עבור המדע או האלוהים. לאחד יש את הנס של השני".

פנקל התחרט על התפרצותו, נאנח וסימן לעופר לסלוח לו. "אני יודע. אני יודע. זה פשוט ככה..." הוא נשף בחוסר סבלנות. "מעולם לא תואר שתופעה כזו התרחשה אי פעם. אולי אני חושש שזה נכון, כי המחשבה על גוף שמימי אחד שישנה את מסלולו ללא כל הפרעה לחבריו היא מפחידה לחלוטין."

"אני יודע, אני יודע," נאנח עופר. שני הגברים היו בסוף שנות השישים לחייהם, אך גופם עדיין היה בריא מאוד ופניהם הראו מעט סימני הזדקנות. שניהם היו אסטרונומים ולמדו בעיקר את התיאוריות של תיאון מאלכסנדריה, אבל הם גם קיבלו בברכה את התורות והתיאוריות המודרניות, תוך שמירה על כל הטכנולוגיות העדכניות ביותר של האסטרונומיה והחדשות של מדענים ברחבי העולם. אבל מעבר לידע המצטבר המודרני שלהם, שני הזקנים דבקו במסורות של השבטים העתיקים, וכאשר הם חקרו במצפונית את השמים, הם לקחו בחשבון גם מדע וגם מיתולוגיה. בדרך כלל, הסתכלות על שני הנושאים בצורה מעורבת נתנה להם דרך אמצע נחמדה לשלב פליאה עם היגיון, מה שעזר לעצב את דעותיהם. עוֹד.

ביד רועדת על צינור העינית, פנקל התרחק באיטיות מהעדשה הקטנה שדרכה הציץ, עיניו עדיין נעוצות קדימה בפליאה. לבסוף פנה אל עופר, פיו יבש ולבו שוקע. "אני נשבע באלים. זה קורה במהלך חיינו. גם אני לא מוצא את הכוכב, ידידי, לא משנה היכן אחפש אותו".

"כוכב אחד נפל," קונן עופר והביט מטה בעצב. "אנחנו בצרות."

"איזה סוג של יהלום זה לפי קוד שלמה?" - שאל פנקל.

"כבר הסתכלתי. זה רבדוס," אמר עופר בגילוי לב, "מצית מנורה."

פנקאל המבולבל מעד אל חלון חדר התצפית שלהם בקומה ה-20 של בניין חתור בגיזה. מלמעלה הם יכלו לראות את המטרופולין העצום של קהיר, ומתחתיהם את הנילוס, מתפתל כמו כחול נוזלי דרך העיר. עיניו הכהות הישנות סרקו את העיר למטה ואז מצאו את האופק המעורפל שנמתח לאורך קו ההפרדה בין העולם לשמים. "אנחנו יודעים מתי הם נפלו?"

"לא באמת. בהתבסס על ההערות שרשמתי, זה בטח קרה בין יום שלישי להיום. זה אומר שרבדוס נפל בשלושים ושתיים השעות האחרונות", ציין עופר. "האם עלינו לומר משהו לזקני העיר?"

"לא," באה ההכחשה המהירה של פנקל. "עדיין לא. אם נגיד משהו ששופך אור למה בעצם אנחנו משתמשים בציוד הזה, הם יכולים בקלות לפרק אותנו, ולקחו איתם אלפי שנים של תצפיות".

"אני מבין," אמר עופר. "הובלתי את תוכנית אמנת קבוצת הכוכבים של אוזיריס מהמצפה הזה וממצפה קטן יותר בתימן. זה בתימן יצפה בכוכבים נופלים כשאנחנו לא יכולים לעשות את זה כאן, כדי שנוכל לפקוח עין".

הטלפון של עופר צלצל. הוא התנצל ויצא מהחדר, ופנקל התיישב ליד שולחנו כדי לראות את התמונה בשומר המסך שלו נעה בחלל, ונותנת לו אשליה שהוא עף בין הכוכבים שהוא כל כך אהב. זה תמיד הרגיע את התנהגותו, והחזרה ההיפנוטית על מעבר הכוכבים העניקה לו איכות מדיטטיבית. עם זאת, היעלמותו של הכוכב השביעי לאורך ההיקף של קבוצת הכוכבים אריה ללא ספק העניקה לו לילות ללא שינה. הוא שמע את צעדיו של עופר נכנסים לחדר מהר יותר משיצאו מהחדר.

"פנקל!" - הוא צנח, לא מסוגל להתמודד עם הלחץ.

"מה זה?"

"זה עתה קיבלתי הודעה מאנשינו במרסיי, במצפה הכוכבים על ראש מון פארון, ליד טולון". עופר נשם כל כך חזק שלרגע הוא איבד את היכולת להמשיך. חברו נאלץ לטפוח עליו קלות כדי לגרום לו לנשום קודם. לאחר שהזקן הנמהר עצר את נשימתו, הוא המשיך. "אומרים שלפני כמה שעות נמצאה אישה תלויה בווילה צרפתית בניס".

"זה נורא, עופר," השיב פנקאל. "זה נכון, אבל מה זה קשור אליך שהיית צריך להתקשר על זה?"

"היא התנדנדה על חבל עשוי קנבוס," הוא יילל. "והנה הוכחה שזו דאגה גדולה עבורנו," הוא אמר ונשם עמוק. "הבית היה שייך לאציל, הברון אנרי דה מרטין, המפורסם באוסף היהלומים שלו."

פנקאל קלט כמה מאפיינים מוכרים, אבל הוא לא הצליח לחבר שניים ושתיים עד שעופר סיים את הסיפור שלו. "פנקל, הברון אנרי דה מרטין היה הבעלים של הסלסטה!"

ויתר במהירות על הדחף לבטא כמה שמות קדושים בהלם, המצרי הזקן הרזה כיסה את פיו בידו. לעובדות האלה לכאורה אקראיות הייתה השפעה הרסנית על מה שהם ידעו ועקבו אחריהם. למען האמת, אלו היו סימני אזהרה לאירוע אפוקליפטי מתקרב. היא כלל לא נכתבה ולא האמינו כלל כנבואה, אך היא הייתה חלק מפגישותיו של שלמה המלך, שתיעד המלך החכם בעצמו בקודקס נסתר המוכר רק למי שבמסורת עופר ופנקל.

מגילה זו הזכירה מבשרים חשובים לאירועים שמימיים בעלי קונוטציות אפוקריפיות. שום דבר בקודקס מעולם לא קבע שזה יקרה, אבל אם לשפוט לפי הערותיו של שלמה במקרה הזה, הכוכב הנופל והאסונות הבאים לא היו רק צירוף מקרים. אלה שהלכו לפי המסורת ויכלו לראות את הסימנים צפויים להציל את האנושות אם יממשו את הסימן.

"תזכירי לי, איזה מהם היה על טוויית חבלים מהמפ?" - שאל את עופר הזקן הנאמן, שכבר דפדף בפתקים למצוא את השם. לאחר שרשם את השם מתחת לכוכב שנפל הקודם, הוא הרים את מבטו ופתח אותו. "אונוסקליס".

"אני המום לחלוטין, ידידי הוותיק," אמר פנקאל, מנענע בראשו כלא מאמין. "זה אומר שהבונים החופשיים מצאו אלכימאי, או התרחיש הגרוע ביותר - יש לנו אשף בידנו!"

אחד עשר

קְלָף

אמיין, צרפת

עבדול רעיה ישן שינה עמוקה, אבל לא היו לו חלומות. הוא מעולם לא הבין את זה לפני כן, אבל הוא לא ידע איך זה לנסוע למקומות לא ידועים או לראות דברים לא טבעיים שזורים בחוטי העלילה של אורי החלומות. סיוטים מעולם לא ביקרו אותו. מעולם בחייו הוא לא הצליח להאמין לסיפורי הזוועה של שינה בלילה שסיפרו אחרים. הוא מעולם לא התעורר כשהוא מזיע, רועד באימה, או עדיין נרתע מהבהלה המחליאה של העולם הגיהנום מאחורי עפעפיו.

הצליל היחיד מחוץ לחלון שלו היה השיחה העמומה של שכניו מלמטה כשהם ישבו בחוץ ושתו יין בדקות הראשונות אחרי חצות. הם קראו על המחזה הנורא שהברון הצרפתי המסכן נאלץ לסבול כשחזר הביתה בערב הקודם כדי למצוא את גופתה החרוכה של אשתו באח של אחוזתם באנטרבו שעל נהר הוואר. אילו רק ידעו שהיצור השפל האחראי לכך נשם את אותו האוויר.

מתחת לחלון שלו, שכניו המנומסים דיברו בשקט, אבל איכשהו ראיה יכלה לשמוע כל מילה שלהם, אפילו בזמן שינה. כשהקשיב, רשם את מה שהם אמרו, לקול התעלה המדורגת הצמודה לחצר, מוחו איחסן את הכל בזיכרון. מאוחר יותר, אם יזדקק לו, עבדול רעיה יוכל להיזכר במידע אם יזדקק לו. הסיבה שהוא לא התעורר לאחר שיחתם הייתה שהוא כבר ידע את כל העובדות, מבלי לחלוק את תמיהתם או התמיהה של שאר אירופה, ששמעו על גניבת יהלומים מכספת הברון ועל הרצח הנורא של עוזרת הבית. .

קריינים בכל ערוצי הטלוויזיה הגדולים דיווחו על "האוסף העצום" של תכשיטים שנגנבו מהכספות של הברון, וכי הכספת שממנה נגנבה הסלסטה הייתה רק אחת מתוך ארבע, שכולם נוקו מאבני חן ויהלומים שעלו על גדותיהם. ביתו של אריסטוקרט. מטבע הדברים, העובדה שכל זה לא היה נכון לא הייתה ידועה לאיש מלבד הברון אנרי דה מרטין, שניצל את מות אשתו ואת השוד שעדיין לא פתור כדי לדרוש סכום מסודר מחברות הביטוח ולגבות תשלום ביום מדיניות אשתו לא הוגשו כתבי אישום נגד הברון, כיוון שהיה לו אליבי צבוע ברזל לזמן מותה של מאדאם שנטל, שהבטיח שיירש הון. זה האחרון היה הסכום שיחלץ אותו מהחובות. המהות, מאדאם שנטל הייתה הכל - אין ספק, היא עזרה לבעלה להימנע מפשיטת רגל.

הכל היה אירוניה מתוקה שהברון לעולם לא יבין. עם זאת, לאחר ההלם והאימה של האירוע, הוא תהה לגבי נסיבות האירוע. הוא לא ידע שאשתו לקחה את סלסט ועוד שתי אבנים פחותות מהכספת שלו, והוא דחף את מוחו בניסיון להבין את מותה החריג. היא לא הייתה אובדנית בשום אופן, ואם היא הייתה מתאבדת אפילו מעט, שנטל לעולם לא הייתה מציתה את עצמה, מכל האנשים!

רק כשמצא את לואיז, העוזרת של שנטל, עם לשונה חתוכה ומסווורת, הוא הבין שמותה של אשתו לא היה התאבדות. המשטרה הסכימה, אך לא ידעו מאיפה להתחיל לחקור רצח מתועב שכזה. מכאן ואילך, לואיז אושפזה במחלקה הפסיכיאטרית של המכון הפסיכולוגי של פריז, שם הייתה אמורה להישאר לבדיקה, אך כל הרופאים שפגשו אותה היו משוכנעים שהיא יצאה מדעתה, שאולי היא אחראית לרציחות התקפות עוקבות. להשמיד את עצמה.

זה עלה לכותרות ברחבי אירופה, וכמה ערוצי טלוויזיה קטנים במקומות אחרים בעולם הראו גם הם את התקרית המוזרה. במהלך תקופה זו, הברון סירב לראיונות כלשהם, תוך שהוא מציין את החוויה הטראומטית שלו כסיבה שהוא זקוק לזמן הרחק מעיני הציבור.

השכנים לבסוף הרגישו שאוויר הלילה הקר משפיע יותר מדי על נוחותם וחזרו לדירתם. כל מה שנותר היה קולו של נהר שוצף ונביחות כלב רחוק מדי פעם. מדי פעם הייתה נוסעת מכונית ברחוב הצר בצד השני של המתחם, חולפת על פניה לפני שהותירה מאחור את הדממה.

עבדול התעורר לפתע בראש צלול. זו לא הייתה ההתחלה, אבל הרצון המיידי להתעורר גרם לו לפקוח את עיניו. הוא חיכה והקשיב, אבל לא היה שום דבר שיכול להעיר אותו מלבד סוג של חוש שישי. עירום ומותש, הלך הנוכל המצרי אל חלון חדר השינה שלו. במבט אחד בשמים זרועי הכוכבים, הוא הבין מדוע התבקש לעזוב את חלומו.

"עוד אחד נופל," הוא מלמל כשעיניו הנוקבות עקבו אחר הירידה המהירה של הכוכב הנופל, תוך שהוא מבחין נפשית במיקומם המשוער של הכוכבים סביבו. עבדול חייך. "נשאר מעט מאוד, והעולם ימלא את כל הרצונות שלך. הם יצעקו ויתחננו למוות".

הוא הסתובב מהחלון ברגע שהפס הלבן נעלם למרחוק. באפלולית של חדר השינה שלו, הוא ניגש אל שידת העץ הישנה שלקח איתו לכל מקום, מאובטחת בשתי רצועות עור מסיביות שמחוברות בחזית. רק אור מרפסת קטן, שהוצב מחוץ למרכז על התריס מעל חלונו, סיפק אור לחדרו. הם האירו את דמותו הדקיקה, האור על עורו החשוף הדגיש את שריריו הקשוחים. רעיה דמתה לאיזשהו אקרובט ממופע קרקס, גרסה אפלה של אקרובט שלא היה אכפת לו לבדר אף אחד מלבד עצמו, אלא השתמש בכישרון שלו כדי לגרום לאחרים לבדר אותו.

החדר היה דומה מאוד לשלו - פשוט, סטרילי ופונקציונלי. היו שם כיור ומיטה, ארון בגדים ושולחן עבודה עם כיסא ומנורה. זה היה הכל. כל השאר היה שם רק באופן זמני כדי שיוכל לפקוח עין על הכוכבים בשמי בלגיה וצרפת עד שירכוש את היהלומים שחיפש. לאורך ארבעת הקירות של חדרו היו אינספור מפות כוכבים מכל פינה בכדור הארץ, כולן מסומנות בקווים מקשרים המצטלבים בקווי ליי מסוימים, בעוד שאחרות סומנו באדום בשל התנהגותן הלא ידועה בשל היעדר מפות. על חלק מהכרטיסים הגדולים והמוצמדים היו כתמי דם, כתמים חומים חלודים שהצביעו בשקט כיצד הושגו. אחרים היו חדשים יותר, לאחר שהודפסו רק לפני כמה שנים, בניגוד גמור לאלה שהתגלו לפני מאות שנים.

כמעט הגיע הזמן לזרוע הרס במזרח התיכון, והוא התמוגג מהמחשבה לאן יצטרך ללכת הלאה: עם שהיה הרבה יותר קל לרמות מהמערביים המטופשים והחמדנים באירופה. עבדול ידע שבמזרח התיכון, אנשים יהיו רגישים יותר להונאה שלו בשל המסורות הנפלאות והאמונות הטפלות שלהם. הוא יכול כל כך בקלות לשגע אותם או לגרום להם להרוג אחד את השני שם במדבר שבו הלך פעם המלך שלמה. הוא הציל את ירושלים לסוף, רק בגלל שמסדר הכוכבים הנופלים עשה זאת.

רעיה פתחה את החזה וחיטטה אחר המגילות, אותן חיפש בין הבד והחגורות המוזהבות. חתיכת הקלף החום הכהה והשומנית למראה ממש לצד הקופסה הייתה מה שהוא חיפש. במבט נלהב הוא פרש אותו והניח אותו על השולחן, אבטח אותו בשני ספרים בכל קצה. ואז, מאותו חזה, הוא הוציא תרועה. הלהב המתפתל, המעוגל בדיוק עתיק יומין, נוצץ באור העמום כשהוא לוחץ את הקצה החד שלו אל כף ידו השמאלית. קצה החרב נכנס לעורו ללא מאמץ בהשפעת כוח הכבידה הפשוט. הוא אפילו לא צריך להתעקש.

דם התקבץ סביב הקצה הקטן של הסכין, ויצר פנינת ארגמן מושלמת שצמחה לאט לאט עד שהוא שלף את הסכין החוצה. בדמו סימן את מיקומו של הכוכב שזה עתה נפל. במקביל, הקלף הכהה רעד מעט בצורה מוזרה. זה גרם לעבדול עונג גדול לראות את תגובתו של החפץ הקסום, קוד החוקים של סול אמון, שמצא בצעירותו בעודו רועה עיזים בצללים הצחיחים של גבעות מצרים חסרות השם.

לאחר שדמו נספג במפת הכוכבים על המגילה המכושפת, עבדול גילגל אותה בזהירות וקשר את הגידים שהחזיקו את המגילה בקשר. סוף סוף הכוכב נפל. עכשיו הגיע הזמן לעזוב את צרפת. עכשיו, כשהיה לו סלסט, הוא יכול היה להמשיך למקומות חשובים יותר שבהם יוכל להפעיל את הקסם שלו ולראות את העולם נופל, נהרס על ידי הנהגת היהלומים של המלך שלמה.

היכנסו לד"ר נינה גולד

"אתה מתנהג מוזר, סם. זאת אומרת, מוזר יותר מהמוזרות המולדת היקרה שלך," העירה נינה לאחר שמזגה להם יין אדום. ברויך, שעדיין זוכר את הגברת הקטנה שהניקה אותו במהלך היעדרותו האחרונה של סם מאדינבורו, הרגישה בבית בחיקה. אוטומטית, נינה החלה ללטף אותו, כאילו זה מהלך אירועים טבעי.

היא הגיעה לשדה התעופה של אדינבורו שעה קודם לכן, שם סם אסף אותה בגשם שוטף והחזיר אותה לבית העיר שלו בכפר דין כפי שסוכם.

"אני פשוט עייף, נינה." הוא משך בכתפיו, לקח ממנה את הכוס והרים אותה בטוסט. "שנמלט מהכבלים ושהתחת שלנו יופנה דרומה עוד שנים רבות!"

נינה פרצה בצחוק, למרות שהבינה את התשוקה הרווחת בטוסט הקומי הזה. "כן!" - קראה וקישקה את כוסה בכוסו, מנידה בראשה בעליזות. היא הביטה סביבה בפנקס הרווקים של סם. הקירות היו ריקים חוץ מכמה תמונות של סם עם פוליטיקאים בולטים פעם וכמה מפורסמים מהחברה הגבוהה, משולבים בכמה תמונות שלו עם נינה ופרדו, וכמובן, ברויך. היא החליטה לשים קץ לנושא ששמרה לעצמה זמן רב.

"למה אתה לא קונה בית?" - היא שאלה.

"אני שונא גינון," הוא ענה כלאחר יד.

"שכור גינון או שירות גינון."

"אני שונא מהומות."

"אתה מבין? הייתי חושב שלגור עם אנשים מכל עבר, היו הרבה אי שקט".

"הם פנסיונרים. אפשר להשיג אותם רק בין 10 ל-11 בבוקר." סם רכן קדימה והטה את ראשו הצידה בהבעת עניין. "נינה, זו הדרך שלך לבקש ממני לעבור לגור איתך?"

"שתוק," היא קימטה את מצחה. "אל תהיה טיפש. פשוט חשבתי שעם כל הכסף שבטח הרווחת, כמו שכולנו הרווחנו מאז שהמסעות האלה הביאו מזל טוב, תשתמש בו כדי להשיג לעצמך קצת פרטיות ואולי אפילו מכונית חדשה?"

"למה? הדאטסון עובד מצוין", אמר, והגן על נטייתו לפונקציונליות באמצעות פלאש.

נינה עדיין לא שמה לב לזה, אבל סם, בטענה לעייפות, לא חתך אותם. הוא היה מרוחק בצורה ניכרת, כאילו הוא עושה חלוקה נפשית ארוכה תוך כדי דיון איתה על השלל מהממצא של אלכסנדר.

"אז הם קראו לתערוכה על שמך וג'ו?" הוא חייך. "זה די חריף, ד"ר גולד. כעת אתה מתקדם בעולם האקדמי. חלפו מזמן הימים שבהם מטלוק עדיין עלה לך על העצבים. בהחלט הראית לו!"

"אידיוט," היא נאנחה לפני שהדליקה סיגריה. עיניה המוצלות בכבדות הביטו בסם. "תרצה סיגריה?"

"כן," הוא נאנק והתיישב. "זה יהיה נהדר. תודה."

היא הושיטה לו את המרלבורו ומצצה את הפילטר. סם בהה בה לרגע לפני שהעז לשאול. "אתה חושב שזה רעיון טוב? לא מזמן כמעט בעטת למוות בביצים. לא הייתי מסובב את התולעת הזו כל כך מהר, נינה."

"שתוק," היא מלמלה מבעד לסיגריה, הורידה את ברויך אל השטיח הפרסי. עד כמה שנינה העריכה את הטיפול בסם האהוב שלה, היא הרגישה שההרס העצמי הוא זכותו של כל אדם, ואם היא חשבה שהגוף שלה יכול לעמוד בגיהנום הזה, הייתה לה הזכות לבדוק את התיאוריה. "מה אוכל אותך, סם?" - שאלה שוב.

"אל תשנה נושא," הוא ענה.

"אני לא משנה נושא," היא קימטה את מצחה, הטמפרמנט הלוהט הזה מרצד בעיניה החומות הכהות. "אתה בגלל שאני מעשן, ואני בגלל שאתה נראה טרוד בעיני אחרים."

לקח לסם הרבה זמן לראות אותה שוב והרבה שידלים כדי שהיא תבקר אותו בבית, אז הוא לא היה מוכן לאבד הכל על ידי הכעס של נינה. באנחה כבדה הוא הלך אחריה אל דלת המרפסת, אותה פתחה כדי להפעיל את הג'קוזי. היא הסירה את חולצתה, וחשפה את גבה הקרוע מתחת לביקיני האדום הקשור. ירכיה הסקסיות של נינה התנדנדו מצד לצד כשהיא גם הורידה את הג'ינס שלה, מה שגרם לסם לקפוא במקום כדי לראות את המראה היפה.

הקור באדינבורו לא הפריע להם במיוחד. החורף חלף, למרות שעדיין לא היו סימני אביב, ורוב האנשים עדיין העדיפו להישאר בפנים. אבל היו מים חמימים בבריכה השמימית התוססת של סם, ומכיוון שהשחרור האיטי של אלכוהול במהלך החופשה חימם את דמם, שניהם היו מוכנים להתפשט.

יושב מול נינה במים המרגיעים, סם יכול היה לראות שהיא נחושה בדעתו שידווח לה. לבסוף הוא התחיל לדבר. "עדיין לא שמעתי שום דבר מפרדו או מפאדי, אבל יש כמה דברים שהוא התחנן בפניי שלא אדבר עליהם והייתי רוצה לשמור את זה ככה. אתה מבין, לא?"

"זה עליי?" - שאלה בשלווה, עדיין לא מסירה את מבטה מסם.

"לא," הוא קימט את מצחו, אם לשפוט לפי קולו, נבוך מההנחה שלה.

"אז למה אני לא יכול לדעת על זה?" - שאלה מיד והפתיעה אותו.

"תראה," הוא הסביר, "אם זה היה תלוי בי, הייתי אומר לך תוך שנייה. אבל פרדו ביקש ממני לשמור את זה רק בינינו לעת עתה. אני נשבע, אהובי, לא הייתי מונע את זה ממך אם הוא לא היה מבקש ממני בפירוש לרכוב".

"אז מי עוד יודע?" - שאלה נינה, והבחינה בקלות שמבטו צנח אל חזה כל כמה רגעים.

"אף אחד. רק פרדו ואני יודעים. אפילו לפדי אין מושג. פרדו ביקש שנשמור אותו בחושך כדי ששום דבר שהוא לא יעשה יפריע למה שאני ופרדוי מנסים לעשות, אתה יודע?" הוא הבהיר בטקט ככל שיכול, עדיין מוקסם מהקעקוע החדש על עורה הרך, ממש מעל חזה השמאלי.

"אז הוא חושב שאני אפריע?" היא קימטה את מצחה, נוקשה באצבעותיה הדקות על קצה הג'קוזי בעודה מלקטת את מחשבותיה בעניין.

"לא! לא, נינה, הוא מעולם לא אמר עליך דבר. זה לא היה עניין של הדרת אנשים מסוימים. זה על הדרת כולם עד שאתן לו את המידע שהוא צריך. לאחר מכן הוא יגלה מה הוא מתכנן לעשות. כל מה שאני יכול להגיד לך עכשיו הוא שפרדו הוא המטרה של מישהו חזק שהוא חידה. האיש הזה חי בשני עולמות, שני עולמות מנוגדים, והוא תופס עמדות גבוהות מאוד בשניהם".

"אז אנחנו מדברים על שחיתות", היא סיכמה.

"כן, אבל אני עדיין לא יכול לתת לך את הפרטים מתוך נאמנות לפרדו," התחנן סם, בתקווה שהיא תבין. "יותר טוב, ברגע שנשמע מפדי, אתה יכול לשאול את פרדו בעצמך. אז אני לא ארגיש חסר ערך על הפרת השבועה שלי".

"אתה יודע, סם, למרות שאני יודע ששלושתנו מכירים זה את זה בעיקר מציד שרידים או משלחת מדי פעם כדי למצוא איזה חפץ עתיק יקר ערך," אמרה נינה בחוסר סבלנות, "חשבתי שאתה, אני ופרדו היינו צוות. " תמיד חשבתי עלינו כעל שלושת המרכיבים העיקריים, קבועים בפודינגים ההיסטוריים שהוגשו לעולם האקדמי בשנים האחרונות". נינה נפגעה מההדרה, אבל היא ניסתה לא להראות זאת.

"נינה," אמר סם בחדות, אבל היא לא נתנה לו מקום.

"בדרך כלל כששניים מאיתנו מתאחדים, השלישי תמיד מסתבך בדרך, ואם אחד מסתבך בצרות, השניים האחרים תמיד מסתבכים איכשהו. אני לא יודע אם שמת לב לזה. בכלל שמת לב לזה?" קולה התנודד כשניסתה להגיע לסם, ולמרות שלא יכלה להראות זאת, היא הייתה מבועתת שהוא יענה על השאלה שלה באדישות או יבריש אותה. אולי היא רגילה מדי להיות מרכז המשיכה בין שני גברים מצליחים, אם כי שונים לחלוטין. מבחינתה, הם חלקו ביניהם קשר חזק של ידידות והיסטוריה עמוקה של חיים, קרבה למוות, הקרבה עצמית ונאמנות, שלא איכפת לה לפקפק בה.

לרווחתה, סם חייך. המראה של עיניו המביטות באמת לתוך עיניה ללא כל ריחוק רגשי - בנוכחות - הסב לה הנאה רבה, לא משנה כמה היא נותרה בעלת פני אבן.

"את לוקחת את זה יותר מדי ברצינות, אהובה," הוא הסביר. "את יודעת שנפעיל אותך ברגע שנדע מה אנחנו עושים, כי נינה היקרה שלי, אין לנו שמץ של מושג מה אנחנו עושים עכשיו."

"ואני לא יכול לעזור?" - היא שאלה.

"אני חושש שלא," הוא אמר בטון בטוח. "אבל בכל זאת, בקרוב נתחבר. אתה יודע, אני בטוח שפרדו לא יהסס לחלוק אותם איתך ברגע שהכלב הזקן יחליט להתקשר אלינו, כלומר".

"כן, זה מתחיל להפריע גם לי. המשפט כנראה הסתיים לפני שעות. או שהוא עסוק מדי בחגיגה או שיש לו יותר בעיות ממה שחשבנו", היא הציעה. "סם!"

בהתחשב בשתי האפשרויות, נינה הבחינה במבטו של סם משוטט במחשבה ועצר בטעות במחשוף של נינה. "סם! תפסיק עם זה. אתה לא יכול לגרום לי לשנות נושא."

סם צחק כשהבין. אולי אפילו הרגיש את עצמו מסמיק כשגילו אותו, אבל הוא הודה לכוכבי המזל שלו שהיא לקחה את זה בקלות. "בכל מקרה, זה לא כאילו לא ראית אותם לפני כן."

"אולי זה יגרום לך להזכיר לי שוב על..." הוא ניסה.

"סם, שתוק ומזג לי עוד משקה," ציוותה נינה.

"כן, גברתי," הוא אמר ומשך את גופו הספוג והמצולק מהמים. הגיע תורה להעריץ את דמותו הגברית כשהוא חלף על פניה, והיא לא חשה בושה כשהיא נזכרה בפעמים הספורות שהתמזל מזלה ליהנות מהיתרונות של הגבריות הזו. למרות שהרגעים האלה לא היו טריים במיוחד, נינה אחסנה אותם בתיקיית זיכרון מיוחדת בחדות גבוהה במוחה.

ברויך הזדקף בדלת, מסרב לחצות את הסף שבו איימו עליו ענני הקיטור. מבטו היה נעוץ בנינה, גם הראשון וגם השני היו לא אופייניים לחתול גדול, זקן ועצלן. בדרך כלל הוא היה רפוי, מאחר לכל שיעור, ובקושי התמקד בשום דבר מלבד עוד בטן חמה שהוא יכול היה לעשות לביתו ללילה.

"מה העניין, ברויך?" שאלה נינה בטון גבוה ופנתה אליו בחיבה כמו תמיד. "בוא הנה. לבוא."

הוא לא זז. "אוף, כמובן שהחתול הארור לא יבוא אליך, אידיוט שכמותך," היא הטילה את עצמה בדממה של השעה המאוחרת ובגרגור הרך של המותרות ממנה נהנתה. מוטרדת מההנחה המטופשת שלה לגבי חתולים ומים ועייפה לחכות לסם שיחזור, היא שקעה את ידיה בקצף המבריק שעל פני השטח, והבהילה את החתול הג'ינג'י למעוף אימה. הצפייה בו קופץ פנימה ונעלם מתחת לשזלונג גרמה לה יותר הנאה מאשר חרטה.

כלבה, אישר הקול הפנימי שלה בשם החיה המסכנה, אבל נינה עדיין מצאה את זה מצחיק. "סליחה, ברויך!" - צעקה אחריו, עדיין מחייכת. "אני לא יכול לעשות שום דבר בקשר לזה. אל תדאג, חבר. אני אקבל קארמה בוודאות... עם מים, על שעשיתי לך את זה, מותק."

סם יצא בריצה מהסלון אל הפטיו, נראה נרגש מאוד. עדיין חצי רטוב, הוא עדיין לא שפך את המשקאות, למרות שזרועותיו היו פרושות כאילו הן אוחזות בכוסות יין.

"חדשות טובות! פאדי התקשר. פרדו נחסך בתנאי אחד", הוא צעק, ועורר מקהלת כועסת "תסתום את הפה, קליב" משכניו.

פניה של נינה אורו. "באיזה מצב?" שאלה, מתעלמת בנחישות מהשתיקה המתמשכת של כל מי שהיה במתחם.

"אני לא יודע, אבל כנראה שזה נוגע למשהו היסטורי. אז, אתה מבין, ד"ר גולד, נצטרך את השלישי שלנו," העביר סם. "חוץ מזה, היסטוריונים אחרים אינם זולים כמוך."

נינה מתנשפת, מיהרה קדימה, לוחשת בעלבון מדומה, קפצה על סם ונישקה אותו כאילו לא נישקה אותו מאז התיקיות החיות האלה לזכרה. היא כל כך שמחה להיכלל שוב עד שהיא לא הבחינה בגבר שעמד בקצה החשוך של החצר הקומפקטית, מתבונן בשקיקה בסם מושך את שרוך הביקיני שלה.

ליקוי חמה

אזור זלצקמרגוט, אוסטריה

אחוזתו של ג'וזף קרסטן עמדה בדממה, משקיפה על הריקנות של גנים עצומים שבהם לא שרו ציפורים. פרחיו ומברשותיו אכלסו את הגן בבדידות ובדממה, נעו רק כשהרוח רצתה בכך. שום דבר לא הוערך כאן מעל עצם הקיום, וכך היה אופי השליטה של קרסטן במה שבבעלותו.

אשתו ושתי בנותיו בחרו להישאר בלונדון, ובחרו לוותר על היופי המדהים של מגוריו האישיים של קרסטן. עם זאת, הוא היה די מרוצה מהעובדה שהוא יכול לפרוש, התחבב עם הפרק שלו במסדר השמש השחורה והוביל אותו בשוויון נפש. כל עוד הוא פעל לפי פקודות הממשל הבריטי והנחה את המודיעין הצבאי בעולם, הוא יכול היה לשמור על מעמדו בתוך MI6 ולהשתמש במשאבים יקרי ערך כדי לפקוח עין פקוחה על יחסים בינלאומיים שיכולים לעזור או להפריע להשקעות ולתכנון של השמש השחורה.

הארגון בשום אופן לא איבד את כוחו המרושע לאחר מלחמת העולם השנייה, כאשר הוא נאלץ להיכנס לעולם התחתון של המיתוס והאגדה, והפך רק לזיכרון מר לשכחנים ולאיום ממשי על מי שידע אחרת. אנשים כמו דיוויד פרדו ומקורביו.

התנצל בפני בית הדין של פרדו, מחשש שיצביע עליו על ידי מי שנמלט, קרסטן חסך זמן כדי לסיים את מה שהתחיל בקודש הקן ההררי שלו. זה היה יום מגעיל בחוץ, אבל לא במובן הרגיל. השמש האפלולית האירה את השממה היפה בדרך כלל של הרי הזלצקמרגוט, והפכה את השטיח העצום של צמרות העצים לירוק חיוור בניגוד לאזמרגד העמוק של היערות החופה. נשות קרסטן הצטערו על שהותירו מאחור את הנוף האוסטרי עוצר הנשימה, אבל היופי הטבעי של המקום איבד את הברק שלו בכל מקום שבו הלכו יוסף וחבריו, ואילץ אותם להגביל את עצמם לביקור בזלצקמרגוט המקסים.

"הייתי עושה את זה בעצמי אם לא הייתי בתפקיד ציבורי," אמר קרסטן מכיסא הדשא שלו, לופת את הטלפון השולחני שלו. "אבל אני צריך לחזור ללונדון בעוד יומיים כדי לדווח על ההשקה והתכנון שלה, קלייב. לא אחזור לאוסטריה עוד הרבה זמן. אני צריך אנשים שיכולים לעשות הכל בלי פיקוח, אתה יודע?"

הוא הקשיב לתשובתו של המתקשר והנהן. "ימין. תוכל ליצור איתנו קשר כאשר האנשים שלך ישלימו את המשימה. תודה לך, קלייב."

הוא הביט מעבר לשולחן במשך זמן רב, בוחן את האזור שבו התמזל מזלו לחיות כשלא היה צריך לבקר בלונדון המלוכלכת או בגלזגו המאוכלסת בצפיפות.

"אני לא אאבד הכל בגללך, פרדו. בין אם תבחר לשתוק לגבי הזהות שלי או לא, זה לא יחסוך אותך. אתה נטל וחייבים לסיים. כולכם חייבים להיגמר," הוא מלמל כשעיניו קולטות את תצורות הסלע המלכותיות המכוסות כפות לבנות שהקיפו את ביתו. האבן המחוספסת והחושך האינסופי של היער הרגיעו את עיניו, בעוד שפתיו רועדות במילות נקם. "כל אחד מכם שיודע את שמי, שיודע את פניי, שהרג את אמי ויודע היכן היה המחבוא הסודי שלה... כל מי שיכול להאשים אותי במעורבות... צריך לסיים את כולכם!"

קרסטן כיווץ את שפתיו, נזכר בלילה שבו ברח, כמו הפחדן שהיה, מבית אמו, כאשר הגברים מאובן הופיעו כדי לחטוף את דיוויד פרדו מציפורניו. המחשבה שהשלל היקר שלו יגיע לאזרחים הפשוטים הרגיזה אותו מאוד, היכתה מכה בגאוותו ומונעת ממנו השפעה מיותרת על ענייניו. הכל היה צריך להסתיים עד עכשיו. במקום זאת, הבעיות שלו הוכפלו על ידי אירועים אלה.

"אדוני, חדשות על דיוויד פרדו," הודיע עוזרו נייג'ל ליים מפתח הפטיו. קרסטן נאלץ להסתכל על האיש כדי לוודא שהנושא המתאים בצורה מוזרה אכן הוצג ולא פרי מחשבותיו.

"מוזר," הוא ענה. "רק תהיתי על זה, נייג'ל."

התרשם, נייג'ל ירד במדרגות אל הפטיו מתחת לחופה של הרשת שבה קרסטן שתה תה. "טוב, אולי אתה מדיום, אדוני," הוא חייך, מחזיק את התיקייה מתחת לזרועו. "הוועדה המשפטית מבקשת ממך להיות נוכח בגלזגו כדי לחתום על הודאת אשמה כדי שממשלת אתיופיה והיחידה לפשיעה ארכיאולוגית יוכלו להמשיך להמתיק את עונשו של מר פרדו".

קרסטן היה להוט ברעיון להעניש את פרדו, אם כי היה מעדיף לבצע זאת בעצמו. אבל ייתכן שציפיותיו היו קשות מדי בתקוותו המיושנת לנקמה, שכן הוא התאכזב במהירות עם היוודע העונש שכל כך רצה לדעת.

"אז מה גזר הדין שלו?" הוא שאל את נייג'ל. "מה הם צריכים לתרום?"

"אני יכול לשבת?" - שאל נייג'ל, והשיב למחווה המאשרת של קרסטן. הוא הניח את התיק על השולחן. "דיוויד פרדו לקח עסקת טיעון. בקיצור, בתמורה לחופש שלו..."

"חוֹפֶשׁ?" קרסטן שאג, ליבו הלם בזעם חדש. "מה? הוא בכלל לא נידון למאסר?"

"לא, אדוני, אבל תן לי לתדרך אותך על פרטי הממצאים," הציע נייג'ל בשלווה.

"בוא נקשיב לזה. תשמור את זה קצר ופשוט. אני רק רוצה לדעת את היסודות," נהם קרסטן, ידיו רועדות כשהרים את הספל אל פיו.

"כמובן, אדוני," ענה נייג'ל, והסתיר את רוגזו על הבוס שלו מאחורי התנהגותו השלווה. "בקיצור", אמר בנחת, "מר פרדו הסכים לשלם פיצויים לתביעת העם האתיופי ולהחזיר את השריד שלו למקום ממנו לקח אותו, ולאחר מכן, כמובן, ייאסר עליו להיכנס לעולם לאתיופיה. שוב."

"רגע, זה הכל?" קרסטן קימט את מצחו, פניו הופכות בהדרגה ליותר ויותר סגולות. "הם פשוט יתנו לו ללכת?"

קרסטן היה כל כך עיוור מאכזבה ותבוסה שהוא לא הבחין בהבעה הלועגת על פניו של עוזרו. "אם יורשה לי, אדוני, נראה שאתה לוקח את זה די אישית."

"אתה לא יכול!" קרסטן צרח, מכחכח בגרונו. "הוא רמאי עשיר, משלם הכל, מקסים את החברה הגבוהה כך שהיא תישאר עיוורת לפעילות הפלילית שלו. כמובן, אני כועס לחלוטין כשאנשים כאלה יורדים עם אזהרה פשוטה ושטר. האיש הזה הוא מיליארדר, ליים! צריך ללמד אותו שהכסף שלו לא תמיד יכול להציל אותו. כאן הייתה לנו הזדמנות מצוינת ללמד אותו - ועולם שודדי קברים כמוהו... שיועמדו לדין, יענשו! ומה הם מחליטים? הוא רתח מכעס. "תן לו לשלם שוב על הדרך הארורה שלו לברוח מזה! ישו! לא פלא שלחוק וסדר אין יותר משמעות!"

נייג'ל ליים רק חיכה שהטירידה תסתיים. לא היה טעם להפריע למנהיג הזועם של MI6. כשהוא היה בטוח שקרסטן, או מר קרטר כפי שכינו אותו פקודיו הלא זהירים, סיימו את ההתלהמות שלו, נייג'ל העז לפרוק עוד יותר פרטים לא רצויים על הבוס שלו. הוא דחף בזהירות את התיק מעבר לשולחן. "ואני צריך שתחתום על זה מיד, אדוני. הם עדיין צריכים להישלח לוועדה באמצעות שליח היום עם חתימתך".

"מה זה?" פניו המוכתמים בדמעות של קרסטן רעדו כשספג עוד נסיגה במאמציו בנוגע לדייוויד פרדו.

"אחת הסיבות שבית המשפט נאלץ להיכנע לבקשתו של פרדו הייתה התפיסה הבלתי חוקית של רכושו באדינבורו, אדוני," הסביר נייג'ל, ונהנה מהקהות הרגשית שחש בזמן שהתייצב להתפרצות נוספת מקרסטן.

"הרכוש הזה נתפס מסיבה כלשהי! מה, בשם כל הקדוש, עובר על השלטונות בימים אלה? בִּלתִי חוּקִי? אז אדם שמעניין את MI6 בקשר לענייני צבא בינלאומיים מוזכר בזמן שלא נערכה חקירה לגבי תכולת רכושו?" הוא צרח, שבר את כוס החרסינה שלו כשהטרק אותה על משטח השולחן מברזל.

"אדוני, אנשי שדה MI6 סרקו את האחוזה בחיפוש אחר כל דבר מפליל והם לא מצאו דבר המעיד על ריגול צבאי או רכישה בלתי חוקית של חפצים היסטוריים, דתיים או אחרים. לכן, הלנת הכופר של רייכטשוסי הייתה בלתי סבירה ונחשבה בלתי חוקית מאחר ולא היו ראיות התומכות בטענתנו", הסביר נייג'ל בבוטות, ולא איפשר לפניו השמנות של קרסטן העריץ לזעזע אותו כשהסביר את המצב. "זהו כתב שחרור שעליכם לחתום עליו כדי להחזיר את ה-Wrichtishousis לבעליו ולבטל כל פקודה הפוכה, לפי לורד הרינגטון ונציגיו בפרלמנט".

קרסטן כעס כל כך עד שתשובותיו היו רכות, רגועות בצורה מטעה. "האם מזניחים אותי בסמכותי?"

"כן, אדוני," אישר נייג'ל. "אני מפחד אז."

קרסטן זעם על כך שתוכניותיו סוכלו, אבל הוא העדיף להעמיד פנים שהוא מקצועי בכל זה. נייג'ל היה בחור ממולח, ולו היה יודע על תגובתו האישית של קרסטן לפרשה, אולי זה היה שופך יותר מדי אור על הקשר שלו עם דיוויד פרדו.

"אז תן לי עט," הוא אמר וסירב להראות כל זכר לסופה המשתוללת בתוכו. כשקרסטן חתם על ההוראה להחזיר את רייכטיסוס לאויבו, האגו שלו נופץ במכה מוחצת לתוכניותיו שהוכנו בקפידה, בעלות של אלפי יורו, והותירה אותו כראש חסר אונים של ארגון ללא כוחות חזקים.

"תודה, אדוני," אמר נייג'ל, וקיבל את העט מידו הרועדת של קרסטן. "אני אשלח את זה היום כדי שניתן יהיה לסגור את התיק בצד שלנו. עורכי הדין שלנו יעדכנו אותנו בהתפתחויות באתיופיה עד שהשריד שלהם יוחזר למקומו הראוי".

קרסטן הנהן, אבל הוא שמע מעט מדבריו של נייג'ל. כל מה שהוא יכול היה לחשוב עליו היה הסיכוי להתחיל הכל מחדש. בניסיון לנקות את ראשו, הוא ניסה להבין היכן פרדו שמר את כל השרידים שהוא, קרסטן, קיווה למצוא בנכס אדינבורו. לרוע המזל, הוא לא היה מסוגל לבצע את הפקודה לחפש בכל נכסיו של פרדו מכיוון שהיא הייתה מבוססת על מידע מודיעיני שנאסף על ידי מסדר השמש השחורה, ארגון שלא היה צריך להתקיים, ופחות מכך, לא היה צריך להתנהל. על ידי הקצין הגבוה ביותר של משרד המודיעין הצבאי בבריטניה.

הוא היה צריך לשמור על מה שידע שהוא נאמן לעצמו. לא ניתן היה לעצור את פרדו על גניבת אוצרות וחפצים נאציים יקרי ערך, כי חשיפתו תפגע בשמש השחורה. מוחו של קרסטן פעל במלוא התפוקה, ניסה לעקוף את הכל, אבל אותה תשובה הגיעה מכל הבחינות - פרדו נאלץ למות.

A82

בעיירת החוף אובן, סקוטלנד, ביתה של נינה נותר ריק בזמן שהיא לא הייתה כדי להשתתף בטיול חדש שתכנן פרדו בעקבות הצרות המשפטיות האחרונות שלו. החיים באובן נמשכו בלעדיה, אבל כמה תושבים שם התגעגעו אליה מאוד. לאחר תקרית חטיפה עלובה שעלתה לכותרות המקומיות לפני כמה חודשים, הממסד חזר לקיומו השליו המאושר.

ד"ר לאנס ביץ' ואשתו התכוננו לכנס רפואי בגלזגו, אחד מאותם מפגשים שבהם מי יודע מי ומי לובש מה חשוב יותר מהמחקר הרפואי בפועל או מענקים לתרופות ניסיוניות שהן חיוניות להתקדמות בתחום.

"את יודעת כמה אני מתעבת את הדברים האלה," הזכירה סילביה ביץ' לבעלה.

"אני יודע, מותק," הוא ענה, מתכווץ במאמץ לנעול את נעליו החדשות מעל גרבי הצמר העבות שלו. "אבל אני נחשב רק לתכונות מיוחדות והכלה מיוחדת אם הם יודעים שאני קיים, וכדי שהם ידעו שאני קיים, אני צריך להראות את פניי על המקרים המקובעים האלה."

"כן, אני יודעת," היא גנחה מבעד לשפתיים פשוקות, דיברה בפה פעור ומרחה שפתון טל ורדים. "רק אל תעשה מה שעשית בפעם הקודמת, תשאיר אותי עם הלול הזה בזמן שאתה עוזב. ואני לא רוצה להתעכב".

"ציינתי". ד"ר לאנס ביץ' זייף חיוך כשרגליו חרקו במגפי העור החדשים והצמודים שלו. בעבר, לא הייתה לו סבלנות להקשיב לאשתו המתבכיינת, אבל לאחר הפחד שלו לאבד אותה במהלך חטיפה, הוא למד להעריך את נוכחותה יותר מכל דבר אחר. לאנס מעולם לא רצה להרגיש כך שוב, מפחד שלעולם לא יראה את אשתו שוב, אז הוא יילל מעט בשמחה. "לא נישאר הרבה זמן. אני מבטיח".

"הבנות חוזרות ביום ראשון, אז אם נחזור קצת מוקדם, יהיה לנו לילה שלם וחצי יום לעצמנו," היא הזכירה, והציצה במהירות בתגובתו במראה. מאחוריה, על המיטה, היא יכלה לראות אותו מחייך למילותיה במרמז, "הממ, זה נכון, גברת ביץ'."

סילביה חייכה כשהחדירה את סיכת העגיל לאונה הימנית שלה והסתכלה במהירות על עצמה לראות איך זה נראה עם שמלת הערב שלה. היא הנהנה באישור ליופי שלה, אבל לא הביטה בבבואתה יותר מדי זמן. זה הזכיר לה למה היא נחטפה על ידי המפלצת הזו מלכתחילה - הדמיון שלה לד"ר נינה גולד. גזרתה הקטנה לא פחות והלוקים הכהים היו מטעים את כל מי שלא הכיר את שתי הנשים, ובנוסף, עיניה של סילביה היו כמעט כמו של נינה, אלא שהן היו צרות יותר בצורתן וצבען ענברי יותר משל השוקולד של נינה.

"מוכנה, אהובה?" שאל לאנס, בתקווה להפיג את המחשבות הרעות שללא ספק מייסרות את אשתו כשהיא בהתה בבבואתה שלה יותר מדי זמן. הוא הצליח. באנחה קטנה היא הפסיקה את תחרות הבהייה ואספה במהירות את הארנק והמעיל.

"מוכנה לצאת לדרך," היא אישרה בחריפות, בתקווה להפריך כל חשד שיש לו לגבי רווחתה הרגשית. ולפני שהספיק לומר עוד מילה, היא עפה בחן החוצה מהחדר ויורדת במסדרון לעבר המסדרון ליד דלת הכניסה.

הלילה היה מגעיל. העננים שמעליהם הטביעו את זעקות הטיטאנים המטאורולוגיים ועטפו את הפסים החשמליים בסטאטיק כחול. הגשם ירד והפך את דרכם לנחל. סילביה קפצה דרך המים כאילו זה ישאיר את הנעליים שלה יבשות בכלל, ולאנס פשוט הלך מאחוריה כדי להחזיק את המטריה הגדולה מעל ראשה . "חכי, סילה, חכי!" - הוא צעק כשהיא יצאה במהירות מתחת לכיסוי הברולי.

"מהר, מכה איטית!" - התגרה והושיטה יד אל דלת המכונית, אך בעלה לא הרשה לו ללעוג להליכתו האיטית. הוא לחץ את האימובילייזר על המכונית שלהם, נעל את כל הדלתות לפני שהספיקה לפתוח אותן.

"אף אדם עם שלט רחוק לא צריך למהר", הוא התגאה בצחוק.

"תפתח את הדלת!" - התעקשה, מנסה לא לצחוק איתו. "השיער שלי יהיה בלגן," היא הזהירה. "והם יחשבו שאתה בעל רשלני, ולכן, רופא גרוע, אתה יודע?"

הדלתות נפתחו בדיוק כשהיא באמת התחילה לדאוג להרוס את השיער והאיפור שלה, וסילביה קפצה למכונית בזעקת רווחה. זמן קצר לאחר מכן, לאנס עלה על ההגה והתניע את המכונית.

"אם לא נעזוב עכשיו, באמת נאחר," הוא ציין והביט מבעד לחלונות על העננים הכהים והבלתי סלחניים.

"אנחנו נעשה את זה הרבה יותר מוקדם, יקירי. השעה רק 8 בערב", אמרה סילביה.

"כן, אבל עם מזג האוויר הזה זה הולך להיות איטי לעזאזל. אני אומר לך, דברים לא הולכים טוב. שלא לדבר על התנועה בגלזגו ברגע שנגיע לציוויליזציה."

"נכון," היא נאנחה, הורידה את המראה במושב הנוסע כדי לגעת במסקרה דולפת. "רק אל תנהג מהר מדי. הם לא כל כך חשובים שנוכל למות בתאונת דרכים או משהו כזה".

האורות האחוריים נראו כמו כוכבים זוהרים מבעד לגשם כאשר לאנס כיוון את ה-BMW שלהם מהרחוב הקטן אל הכביש הראשי כדי להתחיל את המסע של שעתיים למסיבת קוקטייל עילית בגלזגו, בהנחיית האגודה הרפואית המובילה של סקוטלנד. לבסוף, לאחר עבודה קפדנית במהלך הסיבוב והבלימה המתמידים של המכונית, סילביה הצליחה לנקות את פניה המלוכלכים ולהיראות שוב יפה.

ככל שלאנס לא רצה לנסוע ב-A82, שמפרידה בין שני המסלולים הזמינים, הוא פשוט לא יכול היה להרשות לעצמו לנסוע במסלול הארוך יותר מכיוון שזה יגרום לו לאחור. הוא נאלץ לפנות לכביש הראשי הנורא שהוביל על פני פייזלי, שם החטופים החזיקו את אשתו לפני שהיא הועברה לגלזגו, מכל המקומות. זה כאב לו, אבל הוא לא רצה להעלות את זה. סילביה לא הייתה בדרך הזו מאז שמצאה את עצמה בחברת אנשים מרושעים שגרמו לה להאמין שהיא לעולם לא תראה את משפחתה שוב.

אולי היא לא תחשוב כלום אלא אם אסביר למה בחרתי במסלול הזה. אולי היא תבין, חשב לאנס לעצמו כשנסעו לכיוון הפארק הלאומי טרוסאך. אבל ידיו אחזו בהגה כל כך חזק שאצבעותיו קהות.

"מה לא בסדר, אהובה?" - שאלה לפתע.

"כלום," הוא אמר כלאחר יד. "למה?"

"את נראית מתוחה. אתה מודאג שאחייה את המסע שלי עם הכלבה הזו? אחרי הכל, זו אותה הדרך", שאלה סילביה. היא דיברה בצורה כל כך נונשלנטית שלאנס כמעט הוקל, אבל היא הייתה אמורה להתקשות, וזה הדאיג אותו.

"למען האמת, באמת דאגתי מזה," הוא הודה, מכופף מעט את אצבעותיו.

"טוב, לא, בסדר?" היא אמרה וליטפה את ירכו כדי להרגיע אותו. "אני בסדר. הדרך הזו תמיד תהיה כאן. אני לא יכול להימנע מזה לשארית חיי, אתה יודע? כל מה שאני יכול לעשות זה להגיד לעצמי שאני מנהל את זה איתך, לא איתה."

"אז הדרך הזו כבר לא מפחידה?" הוא שאל.

"לא. עכשיו זה רק דרך ואני עם בעלי ולא עם איזו כלבה פסיכוטית. זה עניין של הפניית פחד למשהו שיש לי סיבה לחשוש ממנו," היא הציעה בערגה. "אני לא יכול לפחד מהכביש. הדרך לא פגעה בי, לא הרעיבה אותי ולא קיללה אותי, נכון?"

נדהם, לאנס בהה באשתו בהערצה. "את יודעת, סילה, זו דרך ממש מגניבה להסתכל על זה. וזה הגיוני לחלוטין".

"טוב, תודה, דוקטור," היא חייכה. "אלוהים, לשיער שלי יש מחשבה משלו. השארת את הדלתות נעולות יותר מדי זמן. אני חושב שהמים הרסו לי את הסטייל".

"כן," הוא הסכים בקלילות. "אלה היו מים. בְּהֶחלֵט."

היא התעלמה מהרמז שלו והוציאה שוב את המראה הקטנה, מנסה נואשות לקלוע את שני קווצות השיער שהשאירה כדי למסגר את פניה. "קדושים קדושים...!" - קראה בכעס והסתובבה במושבה להביט מאחוריה. "אתה יכול להאמין לאדיוט הזה עם הפנסים שלו? אני לא יכול לראות דבר ארור במראה."

לאנס הציץ במראה האחורית. האור החודר של פנסי המכונית שנסעה מאחוריהם האיר את עיניו ועיוור אותו לרגע. "אלוהים אדירים! במה הוא נוהג? מגדלור על גלגלים?

"לאט, יקירי, תן לו לעבור," היא הציעה.

"אני כבר נוסע לאט מכדי להגיע למסיבה בזמן, מותק," הוא מחה. "אני לא אתן למטומטם הזה לגרום לנו מאוחר. אני פשוט אתן לו קצת מהתרופות שלו".

לאנס התאים את המראה שלו כך שקרני המכונית מאחוריו ישתקפו ישירות לעברו. "בדיוק מה שהרופא הורה, אידיוט!" לאנס ציחקק. המכונית האטה לאחר שהנהג ככל הנראה קיבל אור בהיר בעיניו ולאחר מכן נשאר במרחק בטוח מאחור.

"כנראה וולשית," התבדחה סילביה. "הוא כנראה לא הבין שהאורים הגבוהים שלו דולקים".

"אלוהים, איך הוא לא שם לב שהפנסים המחורבנים האלה שורפים את הצבע מהמכונית שלי?" לאנס התנשם, וגרם לאשתו לפרוץ בצחוק.

אולדלוקלי בדיוק שחרר אותם כשנסעו דרומה בדממה.

"אני חייב לומר שאני מופתע לטובה מהתנועה הדלילה הערב, אפילו ביום חמישי," ציין לאנס בזמן שהם מיהרו לאורך הכביש A82.

"תקשיבי, מותק, תוכל להאט מעט?" - התחננה סילביה, מפנה אליו את פניו של קורבן. "אני מפחד".

"זה בסדר, אהובה," חייך לאנס.

"לא ממש. יורד כאן גשם הרבה יותר חזק, ואני חושב שחוסר התנועה לפחות נותן לנו זמן להאט את הקצב, אתה לא חושב? "

לאנס לא יכול היה להתווכח. היא צדקה. להיות מסונוור מהמכונית שמאחוריהם רק יחמיר את המצב בכביש הרטוב אם לאנס ישמור על המהירות המאנית שלו. הוא נאלץ להודות שבקשתה של סילביה לא הייתה בלתי סבירה. הוא האט משמעותית.

"מרוצה?" הוא שאל אותה.

"כן, תודה," היא חייכה. "הרבה יותר טוב על העצבים שלי."

"ונראה שגם השיער שלך התאושש," הוא צחק.

"חנית!" - היא צרחה לפתע כשמראת האיפור שיקפה את האימה של המכונית שנסעה על זנבן, ממהרת קדימה בטירוף. ברגע של בהירות, היא הניחה שהמכונית לא ראתה את לאנס לוחץ על הבלמים ולא הצליחה להאט בזמן בכביש הספוג.

"יֵשׁוּעַ!" לאנס ציחקק בעודו ראה את האורות הולכים וגדלים, מתקרבים אליהם מהר מדי מכדי להימנע מהם. כל מה שהם יכלו לעשות זה לאסוף כוחות. באופן אינסטינקטיבי, לאנס הניח את ידו מול אשתו כדי להגן עליה מפני המכה. כמו הבזק של ברק מתמשך, הפנסים החודרים מאחוריהם זינקו הצידה. המכונית שמאחוריהם סטתה קלות, אך פגעה בהם באור הנכון, וגררה את ה-BMW מסתובב בצורה לא יציבה על האספלט החלקלק.

הצרחה הבלתי צפויה של סילביה טבעה בקקופוניה של מתכת כתוש ושבירת זכוכית. גם לאנס וגם סילביה הרגישו את הסיבוב המחליא של המכונית שיצאה מכלל שליטה שלהם, בידיעה שאין דבר שהם יכולים לעשות כדי למנוע את הטרגדיה. אבל הם טעו. הם עצרו איפשהו מחוץ לכביש, בין רצועה של עצי פרא ושיחים בין הכביש המהיר A82 למים השחורים והקרים של לוך לומונד.

"את בסדר, מותק?" - שאל לאנס בייאוש.

"אני חיה, אבל הצוואר שלי הורג אותי," היא ענתה מבעד לגרגור אפה השבור.

זמן מה הם ישבו ללא ניע בין ההריסות המעוותות, והקשיבו לחבטות הכבדות של הגשם על המתכת. שניהם מצאו עצמם מוגנים היטב על ידי כריות האוויר שלהם, בניסיון לקבוע אילו חלקים בגופם עדיין מתפקדים. ד"ר לאנס ביץ' ואשתו סילביה מעולם לא ציפו שהמכונית שמאחוריהם תמהר דרך החשיכה, לכיוון היישר לעברם.

לאנס ניסה לאחוז בידה של סילביה כשהפנסים השטניים סנוורו אותם בפעם האחרונה והתנגשו בהם במלוא המהירות. המהירות תלשה את זרועו של לאנס וחתכה את שני עמוד השדרה שלהם, ושלחה את המכונית שלהם אל מעמקי האגם שם היא תהפוך לארון הקבורה שלהם.

שידוכים

ברייכטיסוס מצב הרוח היה גבוה לראשונה מזה יותר משנה. פרדו חזר הביתה, נפרד בחן רב מהגברים והנשים שכבשו את ביתו בזמן שהיה נתון לחסדי MI6 והמנהיג הקשוח שלה, ג'ו קרטר המדויק. בדיוק כפי שפרדו אהב לערוך מסיבות מפוארות עבור פרופסורים אקדמיים, אנשי עסקים, אוצרים ותורמים בינלאומיים למענקים שלה, הפעם היה צורך במשהו נמוך יותר.

מימי החגים הגדולים תחת קורת הגג של אחוזה היסטורית, למד פרדו ששיקול דעת הכרחי. באותה תקופה הוא עדיין לא נתקל במסדר השמש השחור או בענפיו, אם כי בדיעבד הכיר מקרוב רבים מחבריו מבלי ששמתי לב. עם זאת, מהלך אחד שגוי עלה לו באפלולית המוחלטת שבה הוא נשאר כל השנים כשהיה רק נער משחק עם נטייה לחפצים היסטוריים יקרי ערך.

הניסיון שלו לפייס ארגון נאצי מסוכן, בעיקר ללטף את האגו שלו, הגיע לסיומו טרגי ב-Deep Sea One, פלטפורמת הנפט הימית שלו בים הצפוני. שם, כשהוא גנב את חנית הגורל ועזר לגדל את הגזע העל-אנושי, הוא דרך לראשונה על בהונותיהם. המצב רק החמיר משם עד שפרדו הפך מבעל ברית למטרד עד שלבסוף הפך לקוץ הגדול ביותר של השמש השחורה.

לא הייתה דרך חזרה עכשיו. לא שוחזר. אין דרך חזרה. כעת כל מה שפרדו יכול לעשות היה לחסל באופן שיטתי את כל חברי הארגון המרושע עד שיוכל שוב להופיע בבטחה בציבור ללא חשש מהתנקשות בחבריו ועובדיו. והחיסול ההדרגתי הזה היה צריך להיות זהיר, עדין ושיטתי. לא היה סיכוי שהוא ישמיד אותם או משהו כזה, אבל פרדו היה עשיר וחכם מספיק כדי לחתוך אותם אחד אחד באמצעות הנשק הקטלני של אותה תקופה - טכנולוגיה, מדיה, חקיקה וכמובן הממון החזק.

"ברוך הבא, דוקטור," התבדח פרדו כשסם ונינה יצאו מהמכונית. סימני המצור האחרון עדיין נראו כשחלק מהסוכנים והצוות של פרדו עמדו בסביבה, חיכו ל-MI6 לפנות את עמדותיהם ולהסיר את מכשירי המודיעין ואת כלי הרכב הזמניים שלהם. גישתו של פרדו לסם בלבלה מעט את נינה, אבל היא ידעה מחילופי הצחוק שלהם שזה כנראה עוד דבר שעדיף להשאיר בין שני הגברים.

"יאללה, חבר'ה," היא אמרה, "אני גועה ברעב."

"הו, כמובן, נינה היקרה שלי," אמר פרדו ברוך והושיט יד לחבק אותה. נינה לא אמרה דבר, אבל המראה המותש שלו הפריע לה. למרות שהוא עלה הרבה במשקל מאז תקרית פאלין, היא לא האמינה שהגאון הגבוה ולבן השיער עדיין יכול להיראות כל כך רזה ועייף. באותו בוקר פריך, פרדו ונינה נשארו בזרועותיהם לזמן מה, רק נהנו אחד מקיומו של זה לרגע.

"אני כל כך שמחה שאתה בסדר, דייב," היא לחשה. לבו של פרדו החסיר פעימה. נינה רק לעתים רחוקות, אם בכלל, קראה לו בשמו. זה אומר שהיא רצתה להגיע אליו ברמה מאוד אישית, מה שהיה כמו מכת גן עדן עבורו.

"תודה, אהובה," הוא ענה בשקט לתוך שערה, מנשק את ראשה לפני שהניח לה ללכת. "עכשיו," הוא קרא בשמחה, מחא כפיים ומעוות אותן, "שנערוך חגיגה קטנה לפני שאספר לך מה יקרה אחר כך?"

"כן," חייכה נינה, "אבל אני לא בטוחה שאני יכולה לחכות לשמוע מה יקרה אחר כך. אחרי כל כך הרבה שנים שביליתי בחברה שלך, הפסקתי לגמרי לאהוב הפתעות".

"אני מבין," הוא הודה, מחכה שתהיה הראשונה שתיכנס בדלתות הכניסה של האחוזה. "אבל אני מבטיח לך שזה בטוח, תחת העין הפקוחה של ממשלת אתיופיה ו-ACU, וחוקי לחלוטין".

"הפעם," התגרה סם.

"איך אתה מעז, אדוני?" פרדו התלוצץ עם סם, וגרר את העיתונאי בצווארונו אל הלובי.

"שלום צ'ארלס." נינה חייכה אל המשרת הנאמן תמיד, שכבר ערך את השולחן בסלון לפגישתם הפרטית.

"גברת," צ'ארלס הנהן בנימוס. "מר קראק."

"בברכה, יקירתי," בירך סם בחום. "הסוכן המיוחד סמית' עזב עדיין?"

"לא אדוני. למעשה, הוא פשוט הלך לשירותים ויצטרף אליך בקרוב," אמר צ'ארלס לפני שיצא מיהר מהחדר.

"הוא קצת עייף, מסכן," הסביר פרדו, "לאחר שהיה צריך לשרת את הקהל הזה של אורחים לא קרואים כל כך הרבה זמן. נתתי לו מחר ושלישי חופש. אחרי הכל, בהיעדרי תהיה מעט מאוד עבודה בשבילו מלבד העיתונים היומיים, אתה יודע?"

"כן," הסכים סם. "אבל אני מקווה שליליאן תהיה בתפקיד עד שנחזור. כבר שכנעתי אותה להכין לי שטרודל פודינג משמש כשנחזור".

"איפה?" - שאלתי. שאלה נינה, והרגישה שוב עזובה נורא.

"טוב, זו עוד סיבה שביקשתי מכם לבוא, נינה. בבקשה שבי ואני אמזוג לך בורבון," אמר פרדו. סאם היה שמח לראות אותו שוב כל כך עליז, עדין ובטוח כמעט כמו שהיה קודם. מצד שני, הציע סם, הרחקה מהסיכוי למאסר יגרום לאדם ליהנות מהאירועים הקטנים ביותר. נינה התיישבה והניחה את ידה מתחת לכוס הברנדי שבה מזגה פרדו את סאות'רן קומפורט עבורה.

העובדה שזה היה בוקר לא שינתה בשום צורה את אווירת החדר החשוך. לחלונות הגבוהים היו וילונות ירוקים יוקרתיים שהניחו את השטיח החום העבה, והגוונים העניקו לחדר המפואר תחושה ארצית. מבעד למרווחי התחרה הצרים בין הווילונות המופרדים, ניסה אור הבוקר להאיר את הרהיטים, אך הוא לא הצליח להאיר דבר מלבד השטיח המונח לידו. בחוץ, העננים נטו להיות כבדים וחשוכים, גונבים את האנרגיה של כל שמש שאולי הייתה מספקת מראית עין של יום.

"מה זה מנגן?" סם לא פנה לאף אחד במיוחד כשניגון מוכר ריחף בבית, שהגיע מאיפשהו במטבח.

"ליליאן, בתפקיד כמו שאתה מעדיף," פרדו ציחקק. "נתתי לה לנגן מוזיקה בזמן שהיא מבשלת, אבל אין לי מושג מה זה, באמת. כל עוד זה לא חודרני מדי לשאר הצוות, לא אכפת לי קצת אווירה בחזית הבית".

"יפה. אני אוהבת את זה," ציינה נינה, מביאה בזהירות את קצה הגביש אל שפתה התחתונה, מנסה לא להכתים אותו בשפתון. "אז מתי אשמע על המשימה החדשה שלנו?"

פרדו חייך, נכנע לסקרנותה של נינה ולמה שגם סם עדיין לא ידע. הוא הניח את הכוס שלו ושפשף את כפות ידיו זו לזו. "זה די פשוט, וזה יפטור אותי מכל החטאים שלי בעיני הממשלות המעורבות, תוך שהוא משחרר אותי מהשריד שגרם לי לכל הצרות האלה".

"תיבה מזויפת?" שאלה נינה.

"נכון," אישר פרדו. "זה חלק מהעסקה שלי עם היחידה לפשעים ארכיאולוגיים והנציב העליון של אתיופיה, חובב היסטוריה בשם קולונל. בזיל יימן להחזיר את השריד הדתי שלהם..."

נינה פתחה את פיה כדי להצדיק את הזעף, אבל פרדו ידעה מה היא הולכת לומר ועד מהרה הזכירה משהו שהדהים אותה. "... ככל שיהיו שקריים, למקומם הראוי בהר שמחוץ לכפר, למקום שממנו הוצאתי אותם".

"האם הם כל כך מגינים על חפץ שהם יודעים שהוא לא ארון הברית האמיתי?" - שאל סם והשמיע את השאלה המדויקת של נינה.

"כן, סם. בעיניהם, זה עדיין שריד קדום בעל ערך רב, ללא קשר אם הוא מכיל את כוחו של אלוהים או לא. אני מבין את זה, אז אני לוקח את זה בחזרה". הוא משך בכתפיו. "אנחנו לא צריכים את זה. קיבלנו ממנו את מה שרצינו כשחיפשנו את הכספת של הרקולס, לא? כלומר, אין הרבה דברים שימושיים בארון הזה יותר שמועילים לנו. הוא סיפר לנו על הניסויים האכזריים בילדים שבוצעו על ידי האס אס במהלך מלחמת העולם השנייה, אבל בקושי כדאי לשמור אותו יותר".

"מה הם חושבים שזה? האם הם עדיין משוכנעים שזו קופסה קדושה?" שאלה נינה.

"סוכן מיוחד!" סם הכריז על כניסתו של פטריק לחדר.

פטריק חייך בביישנות. "שתוק, סם." הוא תפס את מקומו ליד פרדו וקיבל משקה מהמארח שלו ששוחרר לאחרונה. "תודה לך, דיוויד."

באופן מוזר, לא פרדו ולא סם החליפו מבטים בנוגע לעובדה שהשניים האחרים לא ידעו דבר על זהותו האמיתית של ג'ו קרטר של MI6. עד כדי כך הקפידו לשמור את ענייניהם הסודיים לעצמם. רק האינטואיציה הנשית של נינה ערערה על העסק הסודי הזה מדי פעם, אבל היא לא הצליחה להבין מה העניין.

"בסדר," פתח פרדו שוב, "פטריק, יחד עם הצוות המשפטי שלי, הכינו מסמכים משפטיים כדי להקל על הנסיעה לאתיופיה כדי לשחזר את הקופסה הקדושה שלהם תוך כדי מעקב של MI6. אתה יודע, רק כדי לוודא שאני לא אוסף מודיעין למדינה אחרת או משהו כזה".

סם ונינה נאלצו לצחקק מהלעג של פרדו לנושא, אבל פטריק היה עייף ורק רצה לסיים את זה כדי שיוכל לחזור לסקוטלנד. "הובטח לי שזה לא ייקח יותר משבוע", הוא הזכיר לפרדו.

"אתה בא איתנו?" סם התנשף באמת.

פטריק נראה מופתע וקצת תמה. "כן, סם. למה? האם אתם מתכננים להתנהג כל כך רע עד שבייביסיטר לא בא בחשבון? או שאתה לא סומך על זה שהחבר הכי טוב שלך לא יירה לך בתחת?"

נינה ציחקקה כדי להקל על מצב הרוח, אבל היה ברור שיש יותר מדי מתח בחדר. היא הביטה בפרדו, שבתורו הפגין את התמימות המלאכית ביותר שהנבל יכול לגייס. עיניו לא פגשו את עיניה, אבל הוא היה מודע היטב לכך שהיא מביטה בו.

מה פרדו מסתיר ממני? מה הוא מסתיר ממני, על מה, שוב, הוא מספר לסם?

"לא לא. שום דבר כזה," הכחיש סם. "אני פשוט לא רוצה שתהיה בסכנה, פאדי. הסיבה שכל החרא הזה קרה בינינו מלכתחילה היא בגלל שמה שפרדו, נינה ואני עשינו העמיד אותך ואת המשפחה שלך בסכנה".

וואו, אני כמעט מאמין לו. עמוק בפנים, נינה מתחה ביקורת על ההסבר של סם, משוכנעת שלסאם היו כוונות אחרות להרחיק את פאדי. עם זאת, הוא נראה רציני מאוד, ובכל זאת שמר פרדו על הבעה רמה וחסרת הבעה כשישב לוגם מכוסו.

"אני מעריך את זה, סם, אבל אתה מבין, אני לא הולך כי אני לא באמת סומך עליך," הודה פטריק באנחה כבדה. "אני אפילו לא הולך להרוס את המסיבה שלך או לרגל אחריך. האמת היא... אני צריך ללכת. הפקודות שלי ברורות ואני חייב למלא אותן אם אני לא רוצה לאבד את עבודתי".

"רגע, אז קיבלת פקודה לבוא לא משנה מה?" שאלה נינה.

פטריק הנהן.

"אלוהים," אמר סם והניד בראשו. "איזה אידיוט גורם לך ללכת, פאדי?"

"מה אתה חושב, זקן?" שאל פטריק באדישות, השלים עם גורלו.

"ג'ו קרטר," קבע פרדו בתקיפות, עיניו בוהות בחלל, שפתיו בקושי זזות כדי לבטא את שמו האנגלי הנורא של קרסטן.

סם הרגיש את רגליו קהות בג'ינס שלו. הוא לא הצליח להחליט אם הוא מודאג או זועם לגבי ההחלטה לשלוח את פטריק למשלחת. עיניו הכהות נצצו כששאל, "משלחת למדבר להחזיר פריט לארגז החול ממנו נלקח היא בקושי משימה לקצין מודיעין צבאי בכיר, נכון?"

פטריק הביט בו באותו אופן שבו הביט בסם כשעמדו זה לצד זה במשרדו של המנהל, ממתינים לעונש כלשהו. "זה בדיוק מה שחשבתי, סם. אני מעז לומר שההכללה שלי במשימה הזו הייתה כמעט... מכוונת".

שדים לא מתים

צ'ארלס נעדר בזמן שהקבוצה אכלה ארוחת בוקר, ודנה באיזו נסיעה מהירה תהיה כדי סוף סוף לעזור לפרדו להשלים את חזרתו הראויה ולפטר לבסוף את אתיופיה מפרדו.

"הו, אתה חייב לנסות את זה כדי להעריך את המגוון הספציפי הזה," אמר פרדו לפטריק, אך כלל את סם ונינה בשיחה. הם החליפו מידע על יינות טובים וברנדי כדי להעביר את הזמן בעודם נהנים מארוחת הערב הקלה והטעימה שליליאן הכינה עבורם. היא שמחה לראות את הבוס שלה צוחק ומתגרה בה שוב, בהיותה אחד מבעלי בריתו המהימנים ביותר ועדיין אותה אישיות תוססת שלו.

"צ'ארלס!" הוא התקשר. זמן קצר לאחר מכן התקשר שוב ולחץ על הפעמון, אך צ'ארלס לא ענה. "חכה, אני אלך להביא בקבוק," הוא הציע וקם ללכת למרתף היין. נינה לא יכלה להבין עד כמה הוא נראה רזה ומחוספס עכשיו. בעבר הוא היה גבר גבוה ורזה, אבל הירידה האחרונה שלו במשקל במהלך משפט פאלין הותירה אותו למראה גבוה והרבה יותר שברירי.

"אני אלך איתך, דיוויד," הציע פטריק. "אני לא אוהב שצ'רלס לא עונה, אם אתה יודע למה אני מתכוון."

"אל תהיה טיפש, פטריק," חייך פרדו. "Reichtisusis אמין מספיק כדי למנוע אורחים לא רצויים. כמו כן, במקום להשתמש בחברת אבטחה, החלטתי לשכור אבטחה פרטית בשער שלי. הם לא עונים על שום תלוש שכר מלבד אלה שנחתמו על ידי שלך באמת".

"רעיון טוב," אישר סם.

"ואני אחזור בקרוב כדי להשוויץ בבקבוק היקר והמגונה הזה של מלכות נוזלית," התגאה פרדו בהסתייגות מסוימת.

"ונאפשר לנו לפתוח אותו?" נינה הקניטה אותו. "בגלל שאין טעם להתרברב בדברים שלא ניתן לאמת, אתה מבין".

פרדו חייך בגאווה, "הו, ד"ר גולד, אני מצפה להתבכיין איתך על שרידים היסטוריים בזמן שאני רואה את המוח השיכור שלך מסתובב." ובמילים אלו הוא יצא בחיפזון מהחדר וירד אל המרתף על פני מעבדותיו. הוא לא רצה להודות בכך כל כך זמן קצר לאחר שהחזיר את הדומיין שלו, אבל פרדו היה מודאג גם מהיעדרו של המשרת שלו. הוא בעצם השתמש בברנדי כתירוץ להיפרד מהאחרים בחיפוש אחר הסיבה שבגללה צ'רלס נטש אותם.

"לילי, ראית את צ'ארלס?" הוא שאל את עוזרת הבית והטבח שלו.

היא הסתובבה מהמקרר כדי להביט בהבעה המותשת שלו. היא סחטה את ידיה מתחת למגבת המטבח שבה השתמשה, היא חייכה בחוסר רצון. "כן אדוני. הסוכן המיוחד סמית' ביקש מצ'רלס לאסוף את האורח השני שלך משדה התעופה."

"אורח אחר שלי?" אמר פרדו אחריה. הוא קיווה שלא שכח מהפגישה החשובה.

"כן, מר פרדו," היא אישרה. "האם צ'ארלס ומר סמית' הסכימו שהוא יצטרף אליך?" לילי נשמעה קצת מודאגת, בעיקר בגלל שהיא לא הייתה בטוחה מה פרדו ידע על האורח. בעיני פרדו, זה היה כאילו היא מפקפקת בשפיות שלו על ששכח משהו שהוא לא היה בקיא בו מלכתחילה.

פרדו חשב לרגע, והקיש באצבעותיו על משקוף הדלת כדי לעשות בהן סדר. לדעתו, עדיף לשחק בגלוי עם לילי השמנמנה המקסימה, שהייתה לו הדעה הגבוהה ביותר עליו. "אממ, לילי, התקשרתי לאורח הזה? האם אני מאבד את הראש?

פתאום הכל התבהר ללילי והיא צחקה במתיקות. "לא! אלוהים, לא, מר פרדו, לא ידעת על זה בכלל. אל תדאג, אתה עדיין לא משוגע."

בתחושת הקלה, פרדו נאנח, "תודה לאל!" - וצחק איתה. "מי זה?"

"אני לא יודע את שמו, אדוני, אבל כנראה הוא הציע לעזור לך במשלחת הבאה שלך." אמרה בביישנות.

"בחינם?" הוא התבדח.

לילי ציחקקה, "אני בהחלט מקווה שכן, אדוני."

"תודה, לילי," הוא אמר ונעלם לפני שהספיקה להגיב. לילי חייכה לנוכח רוח אחר הצהריים שנשבה פנימה דרך החלון הפתוח ליד המקררים והמקפיאים שבהם ארזה מנות. היא אמרה בשקט: "זה כל כך נהדר שחזרת, יקירתי."

כשעברו על פני המעבדות שלו, פרדו הרגיש נוסטלגי, אבל גם מלא תקווה. ירד אל מתחת לקומה הראשונה של המסדרון הראשי שלו, הוא דילג במורד מדרגות הבטון. הוא הוביל למרתף שבו היו המעבדות, חשוך ושקט. פרדו חש גל של זעם שגוי לנוכח החוצפה של ג'וזף קרסטן להופיע בביתו כדי להפר את פרטיותו, לנצל את הטכנולוגיה המוגנת בפטנט שלו ואת המחקר המשפטי שלו, כאילו הכל רק שם בשבילו לבחון אותו.

הוא לא התעסק באורות תקרה גדולים וחזקים, והדליק רק את האור הראשי בכניסה למסדרון הקטן. כשחלף על פני הריבועים האפלים של דלת הזכוכית של המעבדה, הוא העלה זיכרונות מימי הזהב לפני שהדברים נעשו מכוערים ופוליטיים ומסוכנים. בפנים, הוא עדיין יכול היה לדמיין את עצמו שומע את האנתרופולוגים, המדענים והמתמחים העצמאיים שלו מפטפטים, מתווכחים על קשרים ותיאוריות לצלילי שרתים ומצננים פועלים. זה גרם לו לחייך, למרות שלבו כאב על החזרה של אותם ימים. כעת, כשהוא נחשב בעיני רובו כפושע והמוניטין שלו כבר לא מתאים לשימוש בקורות חיים, הוא הרגיש שגיוס מדעני עילית הוא מאמץ עקר.

"זה ייקח זמן, איש זקן," אמר לעצמו. "פשוט היה סבלני, למען השם."

דמותו הגבוהה טיילה לעבר המסדרון השמאלי, רמפת הבטון השוקעת מרגישה מוצקה מתחת לרגליו. זה היה בטון שנוצק לפני מאות שנים על ידי בנאים שהלכו מזמן. זה היה בית, וזה גרם לו להרגיש שייכות גדולה יותר מאי פעם.

כשהוא חלף על פני הדלת הלא בולטת של המחסן, קצב הלב שלו הואץ ותחושת עקצוץ רצה במורד גבו אל רגליו. פרדו חייך כשחלף על פני דלת ברזל ישנה שהתאימה לקיר בצבע ובמרקם, ודפק עליה פעמיים בדרך. לבסוף, הריח המעופש של המרתף השקוע מילא את נחיריו. פרדו שמח מאוד להיות שוב לבד, אבל הוא מיהר להשיג בקבוק יין קרים משנות ה-30 לחלוק עם החברה שלו.

צ'ארלס שמר על המרתף נקי יחסית, בקבוקים ניקבו אבק והפכו, אבל חוץ מזה הורה פרדו למשרת החרוץ להשאיר את שאר החדר כפי שהוא. אחרי הכל, זה לא יהיה מרתף יינות הגון אם הוא לא היה נראה קצת מוזנח ומוזנח. על זכרונו הקצר בדברים נעימים, נאלץ פרדו לשלם על פי כללי היקום האכזר, ועד מהרה החלו מחשבותיו לנדוד לכיוון אחר.

קירות המרתף הזכירו את הצינוק שבו הוחזק על ידי הכלבה הרודנית מהשמש השחורה לפני שהיא עצמה פגשה את הקצה המתאים שלה. לא משנה כמה הזכיר לעצמו שהפרק הנורא הזה בחייו נסגר, הוא לא יכול היה שלא להרגיש את החומות סוגרות סביבו.

"לא, לא, זה לא אמיתי," הוא לחש. "זה פשוט המוח שלך מזהה את החוויות הטראומטיות שלך בצורה של פוביה."

עם זאת, פרדו הרגיש שהוא לא יכול לזוז כי עיניו משקרים לו. כשהבקבוק בידו והדלת הפתוחה מונחת ממש מולו, הוא הרגיש שחוסר התקווה משתלט על נשמתו. כבול למקום, פרדו לא יכול היה לעשות צעד אחד, ולבו הלם מהר יותר בקרב עם מוחו. "אוי אלוהים, מה זה?" - צווח, לוחץ על מצחו בידו הפנויה.

הכל הקיף אותו, לא משנה כמה הוא נאבק בתמונות בתחושת המציאות והפסיכולוגיה הברורה שלו. נאנק, הוא עצם את עיניו בניסיון נואש לשכנע את הנפש שלו שהוא לא חזר לצינוק. לפתע, יד תפסה אותו בחוזקה ומשכה אותו בזרועו, והפחידה את פרדו למצב של אימה מפוכחת. עיניו נפערו מיד ומוחו התנקה.

"אלוהים, פרדו, חשבנו שנבלעת על ידי שער או משהו," אמרה נינה, עדיין אוחזת בפרק ידו.

"אוי אלוהים, נינה!" - קרא ופקח את עיניו התכולות לרווחה כדי לוודא שהוא נשאר במציאות. "אני לא יודע מה קרה לי הרגע. אני... אני-ראיתי את הצינוק... אוי אלוהים! אני משתגע!"

הוא נפל על גבי נינה והיא כרכה את זרועותיה סביבו כשהוא מתנשף בהיסטריה. היא לקחה ממנו את הבקבוק והניחה אותו על השולחן מאחוריה, לא זזה מילימטר מהמקום שבו ערסלה את גופו הרזה והמוכה של פרדו. "זה בסדר, פרדו," היא לחשה. "אני מכיר את ההרגשה הזו טוב מדי. פוביות נולדות בדרך כלל מחוויה טראומטית אחת. זה כל מה שאנחנו צריכים כדי להשתגע, תאמין לי. רק דעו שזו הטראומה של המשפט שלכם, לא קריסת השפיות שלכם. כל עוד אתה זוכר את זה, אתה תהיה בסדר."

"האם זה מה שאתה מרגיש בכל פעם שאנחנו מכריחים אותך להיכנס לחלל צר לרווחתנו?" - הוא שאל בשקט, מתנשף באוויר ליד האוזן של נינה.

"כן," היא הודתה. "אבל אל תגרום לזה להישמע כל כך אכזרי. לפני Deep Sea One והצוללת, איבדתי לגמרי את שלוותי בכל פעם שנאלצתי להיכנס לחלל צר. מאז שעבדתי איתך ועם סם," היא חייכה והדיפה אותו מעט כדי שתוכל להסתכל לו בעיניים, "הייתי צריך להתעמת עם הקלסטרופוביה שלי כל כך הרבה פעמים, נאלצתי להתמודד איתה, אחרת כולם יקבלו נהרג, שבעצם שניכם המטורפים עזרתם לי להתמודד עם זה טוב יותר."

פרדו הביט סביבו והרגיש את הפאניקה שוככת. הוא נשם נשימה עמוקה והעביר בזהירות את ידו על ראשה של נינה, סובב את תלתליה סביב אצבעותיו. "מה הייתי עושה בלעדיך, ד"ר גולד?"

"ובכן, קודם כל, היית עוזב את קבוצת המשלחת שלך בציפייה חגיגית לנצח," היא שכנעה. "אז בואו לא נשאיר את כולם לחכות."

"את כל?" - שאל בסקרנות.

"כן, האורח שלך הגיע לפני כמה דקות עם צ'רלס," היא חייכה.

"יש לו אקדח?" הוא התגרה.

"אני לא בטוחה," שיחקה נינה. "הוא יכול פשוט. לפחות אז ההכנות שלנו לא יהיו משעממות".

סם קרא אליהם מכיוון המעבדות. "קדימה," נינה קרצה, "בואי נחזור לשם לפני שהם חושבים שעלינו על משהו שובב."

"אתה בטוח שזה יהיה רע?" פרדו פלירטט.

"היי!" קרא סם מהמסדרון הראשון. "האם עלי לצפות שענבים יידרסו שם למטה?"

"סמוך על סם, הוא גורם להתייחסויות נפוצות להישמע מגונות." פרדו נאנח בעליזות ונינה ציחקקה. "אתה תשנה את הטון שלך, איש זקן," צעק פרדו. "ברגע שתנסה את האיו-דג קאהורס שלי, תרצה עוד."

נינה הרימה גבה ונתנה לפרדו מבט חשדן. "בסדר, הרסת הכל באותה תקופה."

פרדו הביט קדימה בגאווה כשפנה לעבר המסדרון הראשון. "אני יודע".

כשהם מצטרפים לסם, חזרו שלושתם למדרגות במסדרון כדי לרדת לקומה הראשונה. פרדו שנא את זה ששניהם היו כה סודיים לגבי האורח שלו. אפילו המשרת שלו הרחיק את זה ממנו, וגרם לו להרגיש כמו ילד שביר. הוא לא יכול היה שלא להרגיש קצת מתנשא, אבל בהכירו את סם ונינה, הוא ידע שהם רק רוצים להפתיע אותו. ופרדו, כמו תמיד, היה במיטבו.

הם ראו את צ'ארלס ופטריק מחליפים כמה מילים ממש מחוץ לדלת הסלון. מאחוריהם, פרדו הבחין בערימה של תיקי עור וחזה ישן בלוי. כאשר פטריק ראה את פרדו, סם ונינה עולים במדרגות לקומה הראשונה, הוא חייך וסימן לפרדו לחזור לפגישה. "הבאת את היין שהתפארת בו?" שאל פטריק בלעג. "או שהם נגנבו על ידי הסוכנים שלי?"

"אלוהים, אני לא אתפלא," מלמל פרדו בבדיחות כשהוא חלף על פני פטריק.

כשהוא נכנס לחדר, פרדו התנשף. הוא לא ידע אם להיות מוקסם או להיבהל מהחזון שלפניו. האיש שעמד ליד המדורה חייך בחום, ידיו שלובות בצייתנות לפניו. "מה שלומך, פרדו אפנדי?"

אַקדָם

"אני לא מאמין למראה עיניי!" - קרא פרדו, והוא לא צחק. "אני פשוט לא יכול! שלום! אתה באמת כאן, ידידי?"

"אני, אפנדי," ענה אג'ו קירה, חש מוחמא למדי מהשמחה של המיליארדר לראות אותו. "נראה שאתה מאוד מופתע."

"חשבתי שאתה מת," אמר פרדו בכנות. "אחרי המדף הזה שבו פתחו עלינו באש... הייתי משוכנע שהם הרגו אותך."

"למרבה הצער, הם הרגו את אחי אפנדי", התלונן המצרי. "אבל זה לא מה שאתה עושה. הוא נורה בזמן שנסע בג'יפ כדי להציל אותנו".

"אני מקווה שהאיש הזה קיבל הלוויה הגונה. תאמין לי, אג'ו, אני אעשה תיקון למשפחתך על כל מה שעשית כדי לעזור לי להימלט מציפורניהם של האתיופים ושל מפלצות הקוזה נוסטרה הארורות האלה.

"סליחה," קטעה נינה בכבוד. "אפשר לשאול מי אתה בדיוק, אדוני? אני חייב להודות שאני קצת אבוד כאן".

הגברים חייכו. "כמובן, כמובן," צחקק פרדו. "שכחתי שלא היית איתי כשרכשתי," הוא הביט באג'ו בקריצה שובבה, "ארון הברית מזויף מאקסום באתיופיה."

"האם עדיין יש לך אותם, מר פרדו?" - שאל אג'ו. "או שהם עדיין בבית הרעים הזה בג'יבוטי שבו עינו אותי?"

"אוי אלוהים, הם עינו גם אותך?" שאלה נינה.

"כן, ד"ר גולד. פרופ. בעלה של מדלי והטרולים שלו אשמים. אני חייב להודות, למרות שהיא נכחה, יכולתי לראות שהיא לא מאשרת. היא מתה עכשיו?" - שאל אג'ו ברהיטות.

"כן, היא, למרבה הצער, מתה במהלך משלחת הרקולס," אישרה נינה. "אבל איך הסתבכת בטיול הזה? פרדו, למה לא ידענו על מר סיירוס?"

"האנשים של מדלי עיכבו אותו כדי לגלות איפה אני עם השריד שהם כל כך חשקו בו, נינה," הסביר פרדו. "האדון הזה הוא המהנדס המצרי שעזר לי להימלט עם התיבה הקדושה לפני שהבאתי אותה לכאן - לפני שהכספת של הרקולס נמצאה."

"וחשבת שהוא מת," הוסיף סם.

"נכון," אישר פרדו. "בגלל זה הייתי המום לראות את חברי ה'נפטר' עומד כעת חי וקיים בסלון שלי. תגיד לי, אג'ו היקר, למה אתה כאן אם לא רק בשביל מפגש מלא חיים?"

אג'ו נראה קצת מבולבל, לא ידע איך להסביר, אבל פטריק התנדב למלא את כולם בעניין. "למעשה, מר קירה כאן כדי לעזור לך להחזיר את החפץ למקום הראוי שלו שממנו גנבת אותו, דיוויד." הוא העיף מבט גנאי מהיר על המצרי לפני שהמשיך להסביר כדי שכולם יוכלו להתעדכן. "למעשה, מערכת המשפט המצרית אילצה אותו לעשות זאת בלחץ המחלקה לפשעים ארכיאולוגיים. החלופה תהיה מאסר בגין סיוע לנמלט וסיוע בגניבת חפץ היסטורי יקר ערך מתושבי אתיופיה".

"אז העונש שלך דומה לשלי," נאנח פרדו.

"חוץ מזה שלא אוכל לשלם את הקנס הזה, אפנדי," הסביר אג'ו.

"אני חושב שלא," הסכים פטריק. "אבל גם ממך זה לא היה צפוי, כי אתה שותף ולא הפושע העיקרי".

"אז בגלל זה הם שולחים אותך, פאדי?" - שאל סם. ברור שהוא עדיין לא היה רגוע לגבי הכללתו של פטריק במשלחת.

"כן, אני מניח. למרות שכל ההוצאות מכוסות על ידי דוד כחלק מהעונש שלו, אני עדיין חייב ללוות את כולכם כדי לוודא שלא יהיו עוד קנאים שעלולים להוביל לפשע חמור יותר", הסביר בכנות אכזרית.

"אבל הם יכלו לשלוח כל סוכן שטח בכיר", ענה סם.

"כן, הם יכלו לעשות את זה, סמו. אבל הם בחרו בי, אז בואו נעשה כמיטב יכולתנו ונבין את החרא הזה, הא?" הציע פטריק וטפח לסם על הכתף. "זה גם ייתן לנו הזדמנות לפצות על הזמן האבוד בשנה האחרונה בערך. דיוויד, אולי נוכל לשתות משהו בזמן שאתה מסביר את התקדמות המשלחת הקרובה?"

"אני אוהב את הדרך שבה אתה חושב, סוכן מיוחד סמית'," חייך פרדו והרים את הבקבוק כפרס. "עכשיו נשב ורשום תחילה את הויזות והאישורים המיוחדים הדרושים שנצטרך כדי לעבור במכס. לאחר מכן, נוכל למצוא את המסלול הטוב ביותר בעזרתו המוסמכת של האדם שלי שיצטרף לקירה כאן, ולהתחיל בהסעות שכר".

בשאר היום ובשעות הערב המאוחרות תכננה הקבוצה את חזרתה לארץ, שם תתמודד עם הבוז של המקומיים ועם מילים קשות של המדריכים עד למימוש משימתם. זה היה נפלא עבור פרדו, נינה וסם להיות ביחד שוב באחוזת פרדו הענקית וההיסטורית, שלא לדבר על כך שהם היו בחברת שני חברים בהתאמה, מה שהפך הכל לקצת יותר מיוחד הפעם.

למחרת בבוקר היה להם הכל מתוכנן וכל אחד היה אוכף במשימה לאסוף את הציוד שלו לטיול, כמו גם לבדוק את דיוק הדרכונים ומסמכי הנסיעה שלהם בהוראת ממשלת בריטניה, המודיעין הצבאי והנציגים האתיופיים, פרופסור. ג'יי אימרו וקולונל. יימן.

הקבוצה התכנסה לארוחת בוקר תחת עינו החמורה של המשרת של פרדו, למקרה שהם יצטרכו ממנו משהו. הפעם נינה לא שמה לב לשיחה השקטה בין סם לפרדו כשעיניהם נפגשו על פני שולחן הסיסם הגדול בזמן שהמנוני הרוק הקלאסיים העליזים של לילי הדהדו הרחק במטבח.

אחרי שהאחרים הלכו לישון בלילה הקודם, סם ופרדוי בילו כמה שעות לבד, והחליפו רעיונות כיצד לחשוף את ג'ו קרטר לעין הציבור, תוך שהם קורעים את רוב המסדר. הם הסכימו שהמשימה קשה וייקח קצת זמן להתכונן, אבל הם ידעו שהם יצטרכו להקים איזושהי מלכודת עבור קרטר. האיש הזה לא היה טיפש. הוא היה מחושב ומרושע בדרכו שלו, אז לשניהם לקח זמן לחשוב על התוכניות שלהם. הם לא יכלו להרשות לעצמם להשאיר שום קשר לא מאומת. סם לא סיפר לפרדו על ביקורו של סוכן ה-MI6 ליאם ג'ונסון או על מה שגילה למבקר באותו לילה כשהזהיר את סם מפני הריגול לכאורה שלו.

לא נשאר הרבה זמן לתכנן את נפילתו של קרסטן, אבל פרדו היה נחוש בדעתם שהם לא יכולים לזרז דברים. אבל פרדו נאלץ כעת להתמקד בדחיית התיק בבית המשפט כדי שחייו יוכלו לחזור לנורמליות יחסית בפעם הראשונה מזה חודשים.

ראשית, הם היו צריכים לארגן את הובלת השריד במיכל נעול, נשמר על ידי פקידי מכס תחת עינו הפקוחה של הסוכן המיוחד פטריק סמית'. הוא כמעט נשא את סמכותו של קרטר בארנקו בכל צעד שעשה בטיול הזה, משהו שהמפקד העליון של MI6 היה מסתייג ממנו בקלות. למעשה, הסיבה היחידה שהוא שלח את סמית' למסע לצפות במשלחת אקסום הייתה להיפטר מהסוכן. הוא ידע שסמית' קרוב מדי לפורדו מכדי להחמיץ אותו על הכוונת של השמש השחורה. אבל פטריק, כמובן, לא ידע את זה.

"מה לעזאזל אתה עושה, דיוויד?" - שאל פטריק כשנכנס לפרדו, שהיה עסוק בעבודה במעבדת המחשבים שלו. פרדו ידע שרק ההאקרים המובחרים ביותר ובעלי ידע נרחב במדעי המחשב יכולים לדעת מה הוא זומם. פטריק לא נטה לעשות זאת, אז המיליארדר בקושי קרץ כשראה את הסוכן נכנס למעבדה.

"פשוט להרכיב משהו שעבדתי עליו לפני שהייתי רחוק מהמעבדות, פאדי," הסביר פרדו בעליזות. "יש עדיין כל כך הרבה גאדג'טים שאני צריך לעבוד עליהם, לתקן תקלות ודברים כאלה, אתה יודע. אבל חשבתי שמכיוון שצוות המשלחת שלי צריך לחכות לאישור הממשלה לפני שנצא, אני יכול באותה מידה לעשות קצת עבודה."

פטריק נכנס פנימה כאילו כלום לא קרה, עכשיו יותר מתמיד מודע למה היה גאון אמיתי דייב פרדו. עיניו היו מלאות במכשירים בלתי מוסברים שהוא יכול רק לדמיין שהם מורכבים ביותר בעיצובם. " טוב מאוד," הוא ציין, עומד מול קופסת שרת אחת גבוהה במיוחד וצופה באורות הקטנים מנצנצים עם זמזום המכונה בפנים. "אני באמת מעריץ את העקשנות שלך בדברים האלה, דיוויד, אבל לעולם לא היית תופס אותי סביב כל לוחות האם וכרטיסי הזיכרון והדברים האלה."

"הא!" פרדו חייך, לא מרים את עיניו מעבודתו. "אז מה, סוכן מיוחד, אתה טוב חוץ מלהפיל את הלהבה מנר למרחק מדהים?"

פטריק ציחקק. "הו, שמעת על זה?"

"עשיתי," הגיב פרדו. "כשסם קלייב משתכר, אתה בדרך כלל הנושא של סיפורי הילדות המשוכללים שלו, איש זקן."

פטריק חש מוחמא מהגילוי הזה. מהנהן בענווה, הוא נעמד, מביט ברצפה כדי לדמיין את העיתונאי המשוגע. הוא ידע בדיוק איך היה החבר הכי טוב שלו כשהוא כועס, וזו תמיד הייתה מסיבה נהדרת עם הרבה כיף. קולו של פרדו התחזק בזכות הפלאשבקים והזיכרונות המצחיקים שעלו זה עתה בראשו של פטריק.

"אז, ממה אתה הכי נהנה כשאתה לא עובד, פטריק?"

"על אודות!" - הסוכן פרץ מזיכרונותיו. "הממ, טוב, אני מאוד אוהב את החוטים."

פרדו הרים את מבטו ממסך התכנות שלו בפעם הראשונה, מנסה לפענח את ההצהרה החשופית. הוא פנה לפטריק, העמיד פני סקרנות מבולבלת ופשוט שאל, "חוטים?"

פטריק צחק.

"אני מטפס. אני אוהב חבלים וכבלים כדי לשמור על כושר. כפי שאולי סאם אמר לך או לא אמר לך קודם, אני לא מאוד הוגה דעות או בעל מוטיבציה נפשית. אני מעדיף להיות פעיל פיזית בטיפוס צוקים, צלילה או אומנויות לחימה", פירט פטריק, "מלמרבה הצער, ללמוד יותר על נושא לא ברור או להבין את רשת הפיזיקה או התיאולוגיה".

"למה "למרבה הצער?" - שאל פרדו. "כמובן, אם היו רק פילוסופים בעולם, לא היינו יכולים לבנות, לחקור, או, למעשה, ליצור מהנדסים מבריקים. זה היה נשאר על הנייר ומחשב עד הסוף בלי שהאנשים עשו פיזית את הסיור, אתה לא מסכים? "

פטריק משך בכתפיו, "אני מניח. מעולם לא חשבתי על זה לפני כן."

אז הוא הבין שזה עתה הזכיר פרדוקס סובייקטיבי, וזה גרם לו לגחך בבישיות. ובכל זאת, פטריק לא יכול היה שלא להסתקרן מהתרשימים והקודים של פרדו. "קדימה, פרדו, למד הדיוט משהו על טכנולוגיה," הוא שידל, משך כיסא. "תגיד לי מה אתה באמת עושה כאן."

פרדו חשב רגע לפני שהשיב בביטחון הרגיל שלו. "אני יוצר מכשיר אבטחה, פטריק."

פטריק חייך בשובבות. "אני מבין. כדי להרחיק את MI6 מהעתיד?"

פרדו החזיר את החיוך השובב של פטריק והתפאר בחביבות, "כן".

אתה כמעט צודק, תרנגול זקן, חשב פרדו לעצמו, בידיעה שהרמז של פטריק קרוב בצורה מסוכנת לאמת, עם טוויסט, כמובן. לא הייתם שמחים לחשוב על זה אם רק הייתם יודעים שהמכשיר שלי תוכנן במיוחד לינוק MI6?

"אני כזה?" פטריק התנשם. "אז ספר לי איך היה... אוי, רגע," הוא אמר בעליזות, "שכחתי, אני חלק מהארגון הנורא שאתה נלחם כאן". פרדו צחק עם פטריק, אבל שני הגברים חלקו רצונות לא ידועים שהם לא יכלו לגלות זה לזה.

דרך השמיים

שלושה ימים לאחר מכן, עלתה המפלגה על הסופר הרקולס, שנשכר על ידי פרדו, עם קבוצה נבחרת של גברים בפיקודו של קולונל ג'יי. תחת פיקוח, העמיס יימנו את המטען האתיופי היקר.

"תבוא איתנו, קולונל?" - שאל פרדו את הוותיק הזקן הנרגן אך הנלהב.

"במשלחת?" - מה זה? הוא שאל את פרדו בחריפות, למרות שהוא העריך את חמימותו של החוקר העשיר. "לא, לא, בכלל לא. הנטל עליך, בן. אתה חייב לתקן לבד. תוך סיכון להישמע גס רוח, אני מעדיף לא לעסוק איתך בשיחות חולין אם לא אכפת לך".

"זה בסדר, קולונל," הגיב פרדו בכבוד. "אני מבין לחלוטין".

"חוץ מזה," המשיך הוותיק, "לא הייתי רוצה לעבור את המהומה והמגפה שתצטרך להתמודד איתם כשתחזור לאקסום. מגיעה לך העוינות שתתמודד איתה, ולמען האמת, אם משהו היה קורה לך במהלך מסירת התיבה הקדושה, בהחלט לא הייתי קורא לזה זוועה".

"וואו," העירה נינה, ישבה על הרמפה הפתוחה ועישנה. "אל תתאפק."

הקולונל העיף מבט הצידה בנינה. "תגיד לאישה שלך שתתעסק גם בעניינים שלה. מרד של נשים אסור על אדמתי".

סם הדליק את המצלמה וחיכה.

"נינה," אמרה פרדו לפני שהספיקה להגיב, בתקווה שתוותר על הגיהנום שהיא נקראה לשחרר על הוותיק המתנגד. מבטו נותר מקובע בקולונל, אך עיניו נעצמו כאשר שמע אותה קמה ומתקרבת. סם, טרי מהמשמרת שלו בבטן ההרקולס, חייך כשכיוון את עדשתו.

הקולונל התבונן בחיוך בשטן המיניאטורי מתקדם לעברו, מצמיד את בדל הסיגריה שלה עם הציפורן כשהיא הולכת. שערה הכהה זלג בפראות על כתפיה, ורוח קלה סחפה את החוטים ברקותיה מעל עיניה החומות החודרות.

"תגיד לי, קולונל," היא שאלה ברכות למדי, "יש לך אישה?"

"כמובן שכן," הוא ענה בחריפות, מבלי להסיר את עיניו מפרדו.

"האם היית צריך לחטוף אותה או שפשוט הורית ללקיות הצבאיות שלך להשמיד את איברי המין שלה כדי שהיא לא תדע שההופעה שלך מגעילה כמו העיצוב החברתי שלך?" - שאלה ישירות.

"נינה!" פרדו התנשף, הסתובב להביט בה בהלם בזמן שהלוחם הוותיק קרא, "איך את מעיזה!" מאחוריו.

"סליחה," נינה חייכה. היא לקחה כלאחר יד את הסיגריה שלה ונשפה עשן לעבר הקולונל. פניו של יימנו. "התנצלותי. נתראה באתיופיה, קולונל". היא חזרה להרקולס, אבל הסתובבה באמצע הדרך כדי לסיים את מה שרצתה לומר. "הו, ובטיסה לשם אני אטפל ממש טוב בתועבה האברהמית שלך כאן. אל תדאג." היא הצביעה על מה שנקרא התיבה הקדושה וקרצה לקולונל לפני שנעלמה לתוך השחור של מפרץ המטען העצום של המטוס.

סם עצר את ההקלטה וניסה לשמור על פנים ישרות. "אתה יודע שהם היו הורגים אותך שם על מה שעשית עכשיו," הוא הקניט.

"כן, אבל לא עשיתי את זה שם, נכון, סם?" - שאלה בלעג. "עשיתי את זה ממש כאן על אדמת סקוטלנד, תוך שימוש בהתרסה הפגאנית שלי לכל תרבות שאינה מכבדת את המין שלי".

הוא ציחקק והניח את המצלמה שלו. "תפסתי את הצד הטוב שלך, אם זו נחמה כלשהי."

"יא ממזר! רשמת את זה?" - היא צרחה, נאחזת בסם. אבל סם היה הרבה יותר גדול, מהיר וחזק יותר. היא נאלצה להסכים לדבריו שהוא לא יראה אותם לפאדי, אחרת הוא ידחק אותה מהטיול מחשש לרדיפה מצד אנשי הקולונל ברגע שתגיע לאקסום.

פרדו התנצל על דבריה של נינה, אם כי הוא לא יכול היה להנחית מכה נמוכה יותר. "רק תשמור עליה בשמירה, בן," נהם הוותיק. "היא קטנה מספיק בשביל קבר רדוד במדבר, שבו קולה ישתתק לנצח. ולא הארכיאולוג הטוב ביותר יוכל לנתח את עצמותיה גם לאחר חודש." עם זה הוא הלך לכיוון הג'יפ שלו, שחיכה לו בצד הנגדי של השטח השטוח הגדול של נמל התעופה של לוסימות', אבל לפני שהספיק להגיע רחוק פרדו עמד מולו.

"קולונל יימנו, אולי אני חייב למדינה שלך פיצויים, אבל אל תחשוב לרגע שאתה יכול לאיים על החברים שלי ולעזוב. אני לא אסבול איומי מוות נגד עמי - או על עצמי, לצורך העניין - אז עצה אחת בבקשה," פרדו זרחה בטון רגוע שרמז על זעם בוער לאט. אצבעו הארוכה התרוממה ונשארה לצוף בין פניו לפניו של יימנו. "אל תדרוך על פני השטח החלקים של הטריטוריה שלי. אתה תגלה שאתה כל כך קל שאתה יכול לחמוק מהקוצים למטה."

פטריק פתאום צעק: "אוקיי, זהו! תתכוננו להמראה! אני רוצה שכל האנשים שלי ינוקו ויעברו דין וחשבון לפני שנסגור את התיק הזה, קולין!" הוא נבח פקודות ללא הפסקה, עד כדי כך שיימנו הרגיש עצבני מכדי להמשיך באיומיו על פרדו. זמן קצר לאחר מכן, הוא מיהר לכיוון מכוניתו תחת שמים סקוטיים מעוננים, מכסה את הז'קט שלו סביבו כדי להדוף את הקור.

באמצע הקבוצה, פטריק הפסיק לצעוק והסתכל על פרדו.

"שמעתי את זה, אתה יודע?" - הוא אמר. "אתה בן זונה מתאבד, דיוויד, מדבר אל המלך לפני שמכניסים אותך לעט הדוב שלו." הוא התקרב אל פרדו. "אבל זה היה הדבר הכי מגניב שראיתי אי פעם, חבר."

טפח על השכם של המיליארדר, פטריק המשיך לבקש מאחד מסוכניו לחתום על גיליון המצורף לטאבלט של האיש. פרדו רצה לחייך, משתחווה קלות כשנכנס למטוס, אבל המציאות והאופן הגס של האיום של יימן על נינה היו בראשו. זה היה עוד דבר אחד שהוא צריך לשים עליו עין בזמן שהוא עוקב אחר ענייני ה-MI6 של קרסטן, שומר על פטריק בחושך לגבי הבוס שלו ושומר על כולם בחיים בזמן שהם החליפו את הקופסה הקדושה.

"הכל בסדר?" - שאל סם את פרדו כאשר התיישב.

"מושלם," ענה פרדו בדרכו הנינוחה. "עדיין לא ירו עלינו." הוא הסתכל על נינה, שהתכווצה מעט עכשיו, לאחר שנרגעה.

"הוא ביקש את זה," היא מלמלה.

חלק גדול מההמראה שלאחר מכן התרחש ברעש לבן של שיחה. סם ופרדו שוחחו על האזורים שבהם ביקרו בעבר במהלך משימות וטיולי מחנאות, בעוד נינה הרימה את רגליה כדי לנמנם.

פטריק סקר את המסלול וציין את הקואורדינטות של הכפר הארכיאולוגי הזמני שאליו ברח פרדו בפעם האחרונה על חייו. למרות כל הכשרתו הצבאית והידע שלו בחוקי העולם, פטריק היה עצבני באופן לא מודע לקראת הגעתם לשם. אחרי הכל, בטיחות צוות המשלחת הייתה באחריותו.

כשצפה בשקט בחילופי הדברים העליזים לכאורה בין פרדו לסם, פטריק לא יכול היה שלא לחשוב על התוכנית שתפס את פרדו עובד כשנכנס למתחם המעבדה של רייכטיסוס מתחת לקומת הקרקע. לא היה לו מושג למה הוא בכלל פרנואיד לגבי זה כי פרדו הסביר לו שהמערכת תוכננה להפריד אזורים מסוימים בחצרים שלו באמצעות שלט רחוק או משהו כזה. בכל מקרה, הוא אף פעם לא היה אחד לז'רגון טכני, אז הוא הניח שפרדו מתקן את מערכת האבטחה של ביתו כדי להרחיק סוכנים שלמדו את קודי האבטחה והפרוטוקולים בזמן שהאחוזה הייתה בהסגר MI6. די הוגן, חשב לסיכום, קצת לא מרוצה מההערכה שלו.

במהלך השעות הבאות, הרקולס האדיר שאג דרך גרמניה ואוסטריה, והמשיך את מסעו העייף אל יוון והים התיכון.

"האם הדבר הזה נוחת אי פעם כדי לתדלק?" שאלה נינה.

פרדו חייך וצעק, "גזע לוקהיד זה יכול להמשיך ולהמשיך. זו הסיבה שאני אוהב את המכוניות הגדולות האלה!"

"כן, זה לגמרי עונה על הבקשה הלא מקצועית שלי, פרדו," היא אמרה לעצמה, פשוט מנידה בראשה.

"אנחנו אמורים להגיע לחוף האפריקאי תוך קצת פחות מחמש עשרה שעות, נינה," ניסה סם לתת לה רעיון טוב יותר.

"סם, בבקשה אל תשתמש בביטוי הפרחוני הזה 'נחיתה' כרגע. טה," היא גנחה, להנאתו.

"הדבר הזה אמין כמו בבית," חייך פטריק וטפח על ירכה של נינה כדי להרגיע אותה, אבל הוא לא הבין איפה הוא שם את ידו עד שעשה זאת. הוא הסיר במהירות את ידו, נראה פגוע, אבל נינה רק צחקה. במקום זאת, היא הניחה את ידה על ירכו בהבעה רצינית מדומה: "זה בסדר, פאדי. הג'ינס שלי ימנע כל סטייה".

חש הקלה, הוא צחק מכל הלב יחד עם נינה. למרות שפטריק התאים יותר לנשים צייתניות ונועזות, הוא יכול היה להבין את משיכתם העמוקה של סם ופרדו להיסטוריון הנועז ואת גישתה הישרה וחסרת הפחד.

השמש שקעה על רוב אזורי הזמן המקומיים מיד לאחר המראתם, כך שעד שהגיעו ליוון הם עפו בשמי הלילה. סם הסתכל בשעונו וגילה שהוא היחיד שעדיין ער. בין אם מתוך שעמום, ובין אם משיגים את מה שעתיד לבוא, שאר משתתפי המסיבה כבר ישנו במושבם בשלב זה. רק הטייס אמר משהו וקרא ביראת כבוד לטייס המשנה: "אתה רואה את זה, רוג'ר?"

"אה, זהו?" שאל טייס המשנה והצביע מולם. "כן אני רואה את זה!"

סקרנותו של סם הייתה רפלקס מהיר והוא הביט קדימה במהירות למקום שבו האיש הצביע. פניו אורו לנוכח יופיו והוא התבונן בריכוז עד שנעלם בחושך. "אלוהים, הלוואי שנינה הייתה יכולה לראות את זה," הוא מלמל והתיישב בחזרה.

"מה?" שאלה נינה, עדיין ישנה למחצה כששמעה את שמה. "מה? לראות מה?

"הו, לא הרבה, אני מניח," ענה סם. "זה היה פשוט חזון יפהפה."

"מה?" - שאלה, מתיישבת ומנגבת את עיניה.

סם חייך, מייחל שיוכל להשתמש בעיניו כדי לחלוק איתה דברים כאלה. "כוכב נופל בוהק עד מסמא, אהובי. פשוט כוכב נופל סופר מבריק."

לרדוף אחרי הדרקון

"עוד כוכב נפל, עופר!" קרא פנקאל והרים את מבטו מהתראה בטלפון שלו שנשלח על ידי אחד מאנשיהם בתימן.

"ראיתי," ענה הזקן העייף. "כדי לעקוב אחר הקוסם, נצטרך לחכות ולראות איזו מחלה תגיע לאנושות. אני חושש שזו בדיקה מאוד זהירה ויקרה".

"למה אתה אומר את זה?" - שאל פנקל.

עופר משך בכתפיו. "ובכן, מכיוון שעם המצב הנוכחי של העולם - הכאוס, הטירוף, הניהול הכושל והמגוחך של המוסר האנושי הבסיסי - די קשה לקבוע אילו אסונות יגיעו לאנושות מעבר לרוע שכבר קיים, לא?"

פנקאל הסכים, אבל הם היו צריכים לעשות משהו כדי למנוע מהקוסם לאסוף עוד יותר כוח שמימי. "אני הולך ליצור קשר עם הבונים החופשיים בסודן. הם צריכים לדעת אם זה אחד מהאנשים שלהם. אל תדאג", הוא קטע את המחאה המתקרבת של עופר נגד הרעיון, "אני אשאל בטקט".

"אתה לא יכול לתת להם לדעת שאנחנו יודעים שמשהו קורה, פנקל. אם הם אפילו מריחים..." הזהיר עופר.

"הם לא יעשו את זה, ידידי," ענה פנקאל בחומרה. הם שמרו במצפה הכוכבים שלהם במשך יותר מיומיים, מותשים, מתחלפים להירדם ומסתכלים לשמיים על כל סטייה חריגה בקבוצות הכוכבים. "אני אחזור לפני הצהריים, מקווה עם כמה תשובות."

"מהר, פנקאל. מגילות המלך שלמה חוזות שיעברו רק כמה שבועות עד שהכוח הקסום יהפוך לבלתי מנוצח. אם הוא יכול להחזיר את הנופלים אל פני האדמה, דמיינו מה הוא יכול לעשות בגן עדן. הכוכבים המשתנים עלולים להמיט הרס על עצם קיומנו", הזכיר עופר, עצר לעצור את נשימתו. "אם יש לו סלסט, אף אחד מהעוולות לא ניתן לתיקון."

"אני יודע, עופר," אמר פנקאל, ואסף טבלאות כוכבים לביקורו אצל המאסטר המקומי של תחום השיפוט של הבונים החופשיים. "החלופה היחידה היא לאסוף את כל היהלומים של שלמה המלך והם יתפזרו על פני כדור הארץ. זו נשמעת לי כמו משימה שאי אפשר להתגבר עליה".

"רובם עדיין כאן במדבר", ניחם עופר את חברו. "מעט מאוד נגנבו. אין הרבה מהם לאסוף, אז אולי תהיה לנו הזדמנות להתמודד עם הקוסם בדרך זו."

"אתה משוגע?" פנקל צווח. "עכשיו לעולם לא נוכל לדרוש את היהלומים האלה בחזרה מבעליהם!" עייף והרגיש חסר תקווה לחלוטין, שקע פנקל בכיסא שבו ישן בלילה הקודם. "הם לעולם לא יוותרו על עושרם היקר כדי להציל את כדור הארץ. אלוהים אדירים, האם לא שמת לב לתאוות הבצע של אנשים על חשבון הכוכב שמפרנס את חייהם?"

"יש לי! יש לי!" עופר התפרץ בחזרה. "כמובן שיש לי."

"אז איך יכולת לצפות מהם לתת את אבני החן שלהם לשני שוטים ותיקים שיבקשו מהם לעשות זאת כדי למנוע מאדם רשע בעל כוחות על טבעיים לשנות את יישור הכוכבים ושוב לשלוח אסונות תנ"כיים על העולם המודרני?"

עופר הפך למגננה, והפעם איים לאבד את שלוותו. "אתה חושב שאני לא מבין איך זה נשמע, פנקל?" הוא נבח. "אני לא טיפש! כל מה שאני מציע הוא שתשקול לבקש עזרה כדי לאסוף את מה שנשאר כדי שהקוסם לא יוכל להוציא לפועל את רעיונותיו החולניים ולהעלים את כולנו. איפה האמונה שלך אחי? היכן ההבטחה שלך לעצור את התגשמות הנבואה הסודית הזו? אנחנו צריכים לעשות כל שביכולתנו כדי לנסות לפחות... לנסות... להילחם במה שקורה".

פנקל ראה את שפתיו של עופר רועדות, ורעד מפחיד עבר בין ידיו הגרומות. "תירגע, חבר ותיק. תרגע בבקשה. לבך אינו יכול לשאת את מס כעסך".

הוא התיישב ליד חברו, קלפים בידו. קולו של פנקאל ירד משמעותית בעוצמתו, ולו רק כדי להרחיק את עופר הזקן מהרגשות האלימים שהוא חש. "תראה, כל מה שאני אומר הוא שאם לא נקנה בחזרה את היהלומים שנותרו מבעליהם, לא נוכל להשיג את כולם לפני שהקוסם יעשה זאת. קל לו פשוט להרוג עבורם ולתבוע את האבנים. עבורנו, אנשים טובים, המשימה של איסוף אותם אלה היא בעצם קשה יותר".

"אז בואו נאסוף את כל העושר שלנו. צרו קשר עם האחים של כל מגדלי השמירה שלנו, גם אלה במזרח, ואפשרו לנו לרכוש את היהלומים הנותרים", התחנן עופר באנחות צרידות ועייפות. פנקאל לא יכול היה להבין את האבסורד ברעיון זה, בהכירו את טבעם של אנשים, במיוחד העשירים בעולם המודרני, שעדיין האמינו שאבנים הופכות אותם למלכים ומלכות, בעוד שעתידם עקר עקב חוסר מזל, רעב וחנק. עם זאת, כדי להימנע מלהרגיז עוד יותר את חברו לכל החיים, הוא הנהן ונשך את לשונו כסימן לכניעה מרומזת. "נראה, בסדר? ברגע שאני נפגש עם המאסטר וברגע שנדע אם הבונים החופשיים עומדים מאחורי זה, נוכל לראות אילו אפשרויות אחרות זמינות", אמר פנקאל בביטחון. "אבל בינתיים, תנוחי קצת, ואני אמהר לבשר לך, אני מקווה, חדשות טובות."

"אני אהיה כאן," נאנח עופר. "אני אחזיק את הקו."

* * *

למטה בעיר, פנקאל הזמין מונית שתיקח אותו לביתו של ראש הבונים החופשיים המקומיים. הוא קבע את המינוי בהנחה שהוא צריך לברר אם הבונים החופשיים יודעים על הטקס המתבצע באמצעות מפת הכוכבים הספציפית הזו. זה לא היה כיסוי מטעה לחלוטין, אבל ביקורו התבסס יותר על קביעת מעורבותו של העולם הבונים החופשיים בהרס השמימי האחרון.

בקהיר הייתה תנועה רבה, מה שהיווה ניגוד מוזר לאופי העתיק של תרבותה. בעוד גורדי השחקים התרוממו והתרחבו לעבר השמים, הרקיע הכחול והכתום מעל נשפו שקט ורוגע חגיגי. פנקל הרים את מבטו לשמיים מבעד לחלון המכונית, מהרהר בגורלה של האנושות היושבת ממש כאן על כס המלכות של הוד ושלווה בעלי מראה מיטיב.

בדומה לטבע האנושי, חשב. כמו רוב הדברים בבריאה. סדר מתוך כאוס. כאוס, עוקר כל סדר בשיא הזמן. שאלוהים יעזור לכולנו בחיים האלה, אם זה הקוסם עליו הוא מדבר.

"מזג אוויר מוזר, הא?" - הנהג הבחין לפתע. פנקל הנהן בהסכמה, מופתע מכך שהאיש ישים לב לדבר כזה בזמן שפנקל מהרהר באירועים הממשמשים ובאים.

"כן, זה נכון," ענה פנקאל מתוך נימוס. האיש הנאמן מאחורי ההגה היה מרוצה מהתשובה של פנקאל, לפחות לעת עתה. כמה שניות לאחר מכן הוא אמר: "גם גשמים די קודרים ובלתי צפויים. זה כאילו משהו באוויר משנה את העננים והים השתגע".

"למה אתה אומר את זה?" - שאל פנקל.

"לא קראת את העיתונים הבוקר?" הנהג התנשם. "קו החוף של אלכסנדריה הצטמק ב-58% במהלך ארבעת הימים האחרונים ולא היה שום סימן לשינוי אטמוספרי כדי לתמוך באירוע הזה".

"אז מה לדעתם גרם לתופעה הזו?" שאל פנקאל, מנסה להסתיר את הפאניקה שלו מאחורי השאלה בטון שטוח. למרות כל תפקידיו כאפוטרופוס, הוא לא ידע שגובה פני הים עלה.

האיש משך בכתפיו: "אני לא באמת יודע. זאת אומרת, רק הירח יכול לשלוט בגאות ככה, נכון?"

"אני מאמין. אבל הם אמרו שהירח אחראי? האם זה," הוא הרגיש טיפש אפילו לרמז על כך, "השתנה איכשהו במסלול?"

הנהג העיף מבט מלגלג על פניקל מבעד למראה האחורית. "אתה צוחק, נכון, אדוני? זה מגוחך! אני בטוח שאם הירח ישתנה, כל העולם היה יודע על זה".

"כן, כן, אתה צודק. רק חשבתי", הגיב פנקאל במהירות כדי להפסיק את התגרות של הנהג.

"אז שוב, התיאוריה שלך לא מטורפת כמו כמה ששמעתי מאז שדווחה לראשונה", צחק הנהג. "שמעתי כמה שטויות מגוחכות מכמה אנשים בעיר הזאת!"

פנקאל זז בכיסאו, רוכן קדימה. "על אודות? כמו מה?"

"אני מרגיש טיפש אפילו לדבר על זה," האיש ציחקק, מדי פעם הציץ במראה כדי לדבר עם הנוסע שלו. "יש כמה אזרחים ותיקים שיורקים, מייללים ובוכים, אומרים שזו עבודתה של רוח רעה. הא! אתה יכול להאמין לחרא הזה? שד מים משוחרר במצרים, ידידי." הוא לעג לרעיון בצחוק רם.

אבל הנוסע שלו לא צחק איתו. פרצוף אבן ושקוע במחשבות, פנקל הושיט לאט את העט שבכיס הז'קט שלו, הוציא אותו ושרבט על כף ידו: "שטן מים".

הנהג צחק כל כך בעליזות עד שפנקאל החליט לא לפוצץ את הבועה ולא להגדיל את מספר המשוגעים בקהיר, ואמר שבמובן מסוים התיאוריות המגוחכות הללו נכונות למדי. למרות כל הדאגות החדשות שהיו לו, הזקן חייך בביישנות כדי לעודד את הנהג.

"אדוני, אני לא יכול שלא לשים לב שהכתובת שאליה ביקשת ממני לקחת אותך", היסס הנהג מעט, "היא מקום שמהווה תעלומה גדולה לאדם הממוצע".

"על אודות?" שאל פנקאל בתמימות.

"כן," אישר הנהג החרוץ. "זהו מקדש הבונים החופשיים, אם כי מעטים יודעים עליו. הם פשוט חושבים שזה עוד אחד מהמוזיאונים או המונומנטים הגדולים של קהיר".

"אני יודע מה זה, ידידי," אמר פנקאל במהירות, עייף מלסבול את לשונו המפטפטת של האיש בזמן שהוא ניסה לפענח את סיבת האסון שנגרם בגן עדן.

"אה, אני מבין," ענה הנהג, נראה קצת יותר צנוע מההתפרצות של הנוסע שלו. נראה שהמסר שהוא יודע שיעדו הוא מקום של טקסים קסומים עתיקים וכוחות שלטון עולמיים עם חברות בכירה הפחיד מעט את האיש. אבל אם זה הפחיד אותו עד כדי שתיקה, זה טוב, חשב פנקאל. כבר היה לו מספיק מה לדאוג.

הם עברו לחלק מבודד יותר של העיר, אזור מגורים עם כמה בתי כנסת, כנסיות ומקדשים בין שלושה בתי ספר שנמצאים בקרבת מקום. נוכחותם של ילדים ברחוב פחתה בהדרגה, ופנקל חש בשינוי באוויר. הבתים נעשו יוקרתיים יותר ויותר, וגדרותיהם נעשו בטוחות יותר מתחת לעובי הגנים המפוארים שבהם התפתל הרחוב. בסוף הדרך פנתה המכונית בסמטה צדדית קטנה שהובילה לבניין מלכותי עם שער אבטחה קשיח שהציץ מתוכו.

"בוא נלך, אדוני," הכריז הנהג, עצר את המכונית כמה מטרים מהשער, כאילו הוא חושש להיות ברדיוס מסוים מהמקדש.

"תודה," אמר פנקאל. "אני אתקשר אליך כשאסיים."

"סליחה, אדוני," השיב הנהג. "כאן". הוא הושיט לפנקל את כרטיס הביקור של עמיתו. "אתה יכול להתקשר לעמית שלי לאסוף אותך. אני מעדיף לא לבוא לכאן יותר, אם לא אכפת לך."

בלי מילה נוספת, הוא לקח את כספו של פנקל ונסע, האיץ בחיפזון עוד לפני שהגיע לצומת T לרחוב אחר. האסטרונום הזקן ראה את אורות הבלמים של המונית נעלמים מעבר לפינה לפני שהוא נשם נשימה עמוקה ופנה אל השער הגבוה. מאחוריו עמד בית המקדש של הבונים החופשיים, מהורהר ושקט, כאילו הוא מחכה לו.

האויב של האויב שלי

"מאסטר פנקאל!" - שמע מרחוק מעברה השני של הגדר. זה היה אותו אדם שהוא בא לראות, המאסטר המקומי של הלשכה. "אתה קצת מוקדם. חכה, אני אבוא ואפתח לך. אני מקווה שלא אכפת לך לשבת בחוץ. שוב נפל החשמל".

"תודה," חייך פנקאל. "אין לי בעיה לשאוב קצת אוויר צח, אדוני."

הוא מעולם לא פגש את פרופ' לפני כן. אימרו, ראש הבונים החופשיים של קהיר וגיזה. כל מה שפנקל ידע עליו הוא שהוא אנתרופולוג ומנכ"ל התנועה העממית להגנה על אתרי מורשת, שהשתתף לאחרונה בבית הדין העולמי לפשעים ארכיאולוגיים בצפון אפריקה. למרות שהפרופסור היה איש עשיר ורב השפעה, אישיותו התגלתה כנעימה מאוד, ואיתו פנקאל הרגיש מיד בבית.

"האם תרצה משקה?" פרופ. שאלתי את אימרה.

"תודה. יהיה לי מה שיש לך," ענה פנקאל, מרגיש טיפש למדי עם מגילות קלף ישן מתחת לזרועו כאן, מבודד מהיופי הטבעי שמחוץ לבניין. לא היה בטוח בפרוטוקול, הוא המשיך לחייך בלבביות וסייג את דבריו לתשובות ולא להצהרות.

"אז," פרופסור. אימרו התחיל כשהתיישב עם כוס תה קר, והעביר עוד אחת לאורח שלו, "אתה אומר שיש לך שאלות לגבי האלכימאי?"

"כן, אדוני," הודה פנקאל. "אני לא אחד שמשחק משחקים כי אני פשוט מבוגר מדי בשביל לבזבז זמן על גימיקים."

"אני יכול להעריך את זה," אימרו חייך.

מכחכח בגרונו, פנקאל צלל היישר לתוך המשחק. "אני רק תוהה אם זה אפשרי שהבונים החופשיים עוסקים כיום בפרקטיקות אלכימיות שכוללות... אה...", הוא נאבק בניסוח שאלתו.

"פשוט שאל, מאסטר פנקאל," אמר אימרו, בתקווה להרגיע את עצביו של המבקר שלו.

"אולי אתה עוסק בטקסים שעלולים להשפיע על קבוצות הכוכבים?" שאל פנקאל, מצמצם את עיניו ומתכווץ באי נוחות. "אני יודע איך זה נשמע, אבל..."

"איך זה נשמע?" - שאל אימרו בסקרנות.

"לא ייאמן", הודה האסטרונום הזקן.

"אתה מדבר עם מוסר של טקסים גדולים ואזוטריות עתיקה, ידידי. הרשו לי להבטיח לכם, יש מעט מאוד דברים ביקום הזה שנראים לי מדהימים, ומעט מאוד דברים בלתי אפשריים", אמר הפרופסור. אימרו הראה בגאווה.

"אתה מבין, האחווה שלי היא גם ארגון לא ידוע. היא נוסדה לפני כל כך הרבה זמן שאין כמעט תיעוד של המייסדים שלנו", הסביר פנקאל.

"אני יודע. אתה מקבוצת שומרי הדרקון של הרמופוליס. אני יודע," פרופסור. אימרו הנהן בחיוב. "אחרי הכל, אני פרופסור לאנתרופולוגיה, הטוב שלי. ובתור יוזמת הבונים החופשיים, אני מודע לחלוטין לעבודה שהסדר שלך עשה כל המאות הללו. למעשה, זה מהדהד עם רבים מהטקסים והיסודות שלנו. אני יודע שאבותיך הלכו בעקבות תות', אבל מה אתה חושב שקורה כאן?"

כמעט קופץ מהתלהבות, פנקל הניח את המגילות שלו על השולחן, פורש את הקלפים עבור הפרופסור. אני אלמד בזהירות. "לִרְאוֹת?" - נשף בהתרגשות. "אלה הכוכבים שנפלו ממקומם בשבוע וחצי האחרונים, אדוני. האם אתה מזהה אותם?

במשך תקופה ארוכה פרופ. אימרו הביט בשקט בכוכבים המסומנים על המפה, מנסה להבין אותם. לבסוף הוא הרים את מבטו. "אני לא אסטרונום טוב במיוחד, מאסטר פנקאל. אני יודע שהיהלום הזה חשוב מאוד בחוגים קסומים, הוא קיים גם בקוד שלמה".

הוא הצביע על הכוכב הראשון שפנקאל ועופר סימנו. "זה דבר חשוב בפרקטיקות האלכימיות של צרפת באמצע המאה ה-18, אבל אני חייב להודות שככל הידוע לי, אין לנו אלכימאי אחד שעובד כאן כרגע", אומר הפרופסור. אימרו הודיע לפנקאל. "איזה אלמנט משחק כאן תפקיד? זהב?"

פנקל השיב בהבעה נוראית על פניו: "יהלומים".

לאחר מכן הראה את פרופ. אני מסתכל על קישורי חדשות על רציחות ליד ניס, צרפת. בטון שקט, רועד מחוסר סבלנות, הוא חשף את פרטי הרציחות של מאדאם שנטל ועוזרת הבית שלה. "היהלום המפורסם ביותר שנגנב במהלך האירוע הזה, פרופסור, הוא הסלסטה," הוא נאנק.

"שמעתי על זה. שמעתי שאבן נפלאה היא איכותית יותר מקולינאן. אבל מה זה משנה כאן?" פרופ. שאלתי את אימרה.

הפרופסור שם לב שפנקאל נראה הרוס להחריד, התנהגותו חשכה בעליל מאז שנודע למבקר הזקן שהבונים החופשיים לא היו האדריכלים של התופעות האחרונות. "סלסטה היא אבן המאסטר שיכולה להביס את אוסף שבעים ושניים יהלומים של שלמה אם משתמשים בהם נגד הקוסם, חכם גדול עם כוונות וכוח נוראים," הסביר פנקאל כל כך מהר עד שנשימתו נעתקה בגרונו.

"בבקשה, מאסטר פנקאל, שבי כאן. אתה מתאמץ יתר על המידה בחום הזה. עצור לרגע. אני עדיין אהיה כאן כדי להקשיב, ידידי," אמר הפרופסור. אמר אימרו לפני שנקלע לפתע למצב של התבוננות עמוקה.

"ווא-מה... מה העניין, אדוני?" - שאל פנקל.

"תן לי דקה, בבקשה," התחנן הפרופסור, מקמט את מצחו כשהזיכרונות בוערים בו. בצל עצי השיטה שחסו על בניין הבונים החופשיים הישן, הסתובב הפרופסור מהורהר. כשפנקל לגם מהתה הקר שלו כדי לצנן את גופו ולהיפטר מהחרדה שלו, הוא התבונן איך הפרופסור ממלמל לעצמו בשקט. נראה היה שבעל הבית התעשת מיד ופנה אל פנקאל כשעל פניו הבעת חוסר אמון מוזרה. "אדון פנקאל, שמעת פעם על החכם חנניה?"

"אין לי, אדוני. נשמע תנ"כי," אמר פנקאל במשיכת כתפיים.

"הקוסם שתיארת לי, היכולות שלו ומה הוא משתמש כדי לחולל גיהנום," הוא ניסה להסביר, אך דבריו שלו הכשילו אותו, "הוא... אני אפילו לא יכול לחשוב על זה, אבל כבר הספקנו ראה, כמה אבסורדיות הפכו נכונים בעבר," הוא הניד בראשו. "האיש הזה נשמע כמו המיסטיקן שנתקל בו חניך צרפתי ב-1782, אבל ברור שזה לא יכול להיות אותו אדם." המילים האחרונות שלו נשמעו שבריריות ולא ודאות, אבל היה בהן היגיון. זה היה משהו שפנקאל הבין היטב. הוא ישב ובהה במנהיג החכם והצדיק, מקווה שיצר איזושהי נאמנות, בתקווה שהפרופסור יידע מה לעשות.

"והוא אוסף את היהלומים של שלמה המלך כדי לוודא שלא ניתן להשתמש בהם כדי לחבל בעבודתו?" פרופ. אימרו שאל באותה תשוקה שבה סיפר פנקאל לראשונה על המצוקה.

"נכון, אדוני. עלינו לשים יד על היהלומים הנותרים, מתוכם שישים ושמונה בסך הכל. כפי שהציע חברי המסכן עופר באופטימיות האינסופית והטיפשית שלו," פנקל חייך במרירות. "למעט רכישת אבנים שנמצאות ברשותם של אנשים מפורסמים ועשירים בעולם, לא נוכל להשיג אותם לפני שהקוסם יעשה זאת."

פרופ. אימרו הפסיק לצעוד ובהה באסטרונום הזקן. "לעולם אל תזלזל במטרות המגוחכות של אופטימיסט, ידידי", אמר בהבעה שהייתה תערובת של שעשוע ועניין מחודש. "חלק מההצעות הן כל כך מגוחכות שבדרך כלל הן עובדות בסופו של דבר."

"אדוני, עם כל הכבוד, אתה לא שוקל ברצינות את האפשרות לקנות יותר מחמישים יהלומים מפורסמים מהאנשים העשירים בעולם? זה יעלה...אה...הרבה כסף!" פנקאל נאבק עם הרעיון. "זה יכול להסתכם במיליונים, ומי יהיה משוגע מספיק להוציא כל כך הרבה כסף על כיבוש פנטסטי כזה?"

"דיוויד פרדו", פרופ. אימרו קרן. "מאסטר פנקאל, תוכל לחזור לכאן בעוד עשרים וארבע שעות, בבקשה?" - הוא התחנן. "אולי אני פשוט יודע איך אנחנו יכולים לעזור לסדר שלך להילחם בקוסם הזה."

"אתה מבין?" פנקאל התנשף בהנאה.

פרופ. אימרו צחק. "אני לא יכול להבטיח כלום, אבל אני מכיר מיליארדר פורע חוק שאין לו כבוד לסמכות ואוהב להציק לאנשים חזקים ורעים. וכמו המזל, הוא בחוב שלי, וכשאנחנו מדברים, הוא בדרכו ליבשת אפריקה".

הסימן

תחת שמי אובן אפלים, החדשות על תאונת דרכים שבה נהרגו רופא מקומי ואשתו התפשטו כמו אש בשדה קוצים. חנוונים, מורים ודייגים מקומיים המומים חלקו את אבלם על ד"ר לאנס ביץ' ואשתו סילביה. ילדיהם הושארו בטיפולה הזמני של דודתם, עדיין נרתעים מהטרגדיה. רופא המשפחה ואשתו אהבו את כולם ומותם הנורא בכביש A82 היה מכה איומה לקהילה.

שמועות עמומות נפוצו בסופרמרקטים ובמסעדות על הטרגדיה חסרת ההיגיון שפקדה משפחה ענייה זמן קצר לאחר שרופא כמעט איבד את אשתו לזוג מרושע שחטף אותה. כבר אז, תושבי העיירה הופתעו מכך שהחפים שמרו על אירועי חטיפתה של גברת ביץ' וההצלה שלאחר מכן בסוד שמור כל כך. עם זאת, רוב האנשים פשוט הניחו שביצ'ס רצה להמשיך מהניסיון הנורא ולא רצו לדבר על זה.

הם לא ידעו שד"ר ביץ' והכומר הקתולי המקומי האב הארפר נאלצו לחצות קווים מוסריים כדי להציל את גברת ביץ' ומר פרדו על ידי כך שהם נותנים לשובים הנאצים המגעילים שלהם לטעום מהתרופה שלהם. ברור שרוב האנשים פשוט לא יבינו שלפעמים הנקמה הטובה ביותר בנבל הייתה - נקמה - זעם הברית הישנה והטובה.

נער מתבגר, ג'ורג' האמיש, רץ במהירות על פני הפארק. ידוע בכושרו האתלטי כקפטן קבוצת הכדורגל שלו בתיכון, איש לא מצא את המירוץ הממוקד שלו מוזר. הוא לבש אימונית ונעלי ספורט של נייקי. שערו הכהה התערבב בפניו ובצווארו הרטובים כשהוא רץ במלוא המהירות על פני המדשאות הירוקות והמתגלגלות של הפארק. הילד הממהר לא היה מודע לענפי העצים שפגעו ושרטו אותו כשרץ על פניהם ומתחתיהם לעבר כנסיית סנט קולומבנוס מעבר לרחוב הצר מהפארק.

בקושי התחמק ממכונית מתקרבת כשהוא דוהר לאורך האספלט, הוא רץ במעלה המדרגות והחליק אל האפלה מעבר לדלתות הפתוחות של הכנסייה.

"אבא הארפר!" - קרא, חסר נשימה.

כמה מבני הקהילה שנכחו בפנים הסתובבו בספסליהם והשתקו את הילד הטיפש בגלל חוסר הכבוד שלו, אבל לא היה אכפת לו.

"איפה אבא?" הוא שאל, והתחנן ללא הצלחה למידע שכן הם נראו מתוסכלים עוד יותר ממנו. הזקנה שלידו לא תסבול את חוסר הכבוד של הנוער.

"אתה בכנסייה! אנשים מתפללים, פרחח חצוף", נזפה, אבל ג'ורג' התעלם מלשונה החדה ורץ על פני האי אל הדוכן הראשי.

"חיי אנשים בסכנה, גברת," הוא אמר באמצע הטיסה. "שמור את התפילות שלך עבורם."

"סקוט נהדר, ג'ורג', מה לעזאזל...?" האב הארפר הזעיף את מצחו כשראה את הילד ממהר לעבר משרדו ממש ליד האולם המרכזי. הוא בלע את בחירת המילים שלו כשקהילתו קימטה את מצחו לנוכח דבריו וגררה את הנער המותש למשרד.

הוא סגר את הדלת מאחוריהם, קימט את מצחו לעבר הילד. "מה לעזאזל לא בסדר איתך, ג'ורג'י?"

"אבא הארפר, אתה חייב לעזוב את אובן," הזהיר ג'ורג', מנסה להסדיר את נשימתו.

"אני מצטער?" - אמר האב. "על מה אתה חושב?"

"אתה חייב לברוח ולא לספר לאף אחד לאן אתה הולך, אבא," התחנן ג'ורג'. "שמעתי אדם שואל עליך בחנות העתיקות של דייזי בזמן שהתמזמזתי עם ה...אה... בזמן שהייתי בסמטה אחורית," תיקן ג'ורג' את סיפורו.

"איזה איש? מה הוא ביקש?" האב הארפר.

"תראה, אבי, אני אפילו לא יודע אם הבחור הזה צודק בראש למה שהוא טוען, אבל אתה יודע, רק חשבתי להזהיר אותך בכל זאת," ענה ג'ורג'. "הוא אמר שאתה לא תמיד כומר."

"כן," אישר אביו של הארפר. למעשה, הוא השקיע זמן רב בדיווח על אותה עובדה לד"ר ביץ' ז"ל, בכל פעם שהכומר עשה משהו שהאנשים בכסות לא היו אמורים לדעת עליו. "זה נכון. אף אחד לא נולד כומר, ג'ורג'י."

"כן אני מניח. אף פעם לא חשבתי על זה ככה, אני מניח," מלמל הילד, עדיין חסר נשימה מהלם ורץ.

"מה בדיוק אמר האיש הזה? אתה יכול להסביר בצורה ברורה יותר מה גרם לך לחשוב שהוא עומד לפגוע בי? "- שאל הכומר, מוזג לנער כוס מים.

"הרבה דברים. זה נשמע כאילו הוא ניסה לאנוס את המוניטין שלך, אתה יודע?"

"ראפ על המוניטין שלי?" האב הארפר שאל, אבל עד מהרה הבין את המשמעות וענה על השאלה שלו. "אה, המוניטין שלי נפגע. לא משנה."

"כן אבא. והוא סיפר לכמה אנשים בחנות שהיית מעורב ברצח של איזו זקנה. אז הוא אמר שחטפת והרגת אישה מגלזגו לפני כמה חודשים כשאשתו של הרופא נעלמה... הוא פשוט המשיך. חוץ מזה, הוא אמר לכולם איזה ממזר צבוע אתה, מסתתר מאחורי הצווארון שלך כדי לגרום לנשים לבטוח בך לפני שהן ייעלמו". סיפורו של ג'ורג' זרם מזיכרונו ומשפתיו הרועדות.

האב הארפר ישב בכיסא בעל הגב הגבוה שלו, רק הקשיב. ג'ורג' הופתע מכך שהכומר לא הראה שמץ של עבירה, לא משנה כמה היה סיפורו שפל, אבל הוא חידד אותו לחוכמת הכמורה.

כומר גבוה ובנוי חזק ישב בוהה בג'ורג' המסכן, נוטה קלות שמאלה. זרועותיו המשולבות גרמו לו להיראות עבה וחזק, והאצבע המורה של ידו הימנית עקבה בעדינות על שפתו התחתונה בעודו מהרהר בדברי הילד.

כשג'ורג' לקח רגע לרוקן את כוס המים שלו, האב הארפר עבר לבסוף את מקומו בכיסאו והניח את מרפקיו על השולחן ביניהם. באנחה עמוקה הוא שאל, "ג'ורג'י, אתה זוכר איך האיש הזה נראה?"

"מכוער," ענה הילד, עדיין בולע.

האב הארפר ציחקק: "כמובן שהוא היה מכוער. רוב הגברים הסקוטים אינם ידועים בתכונות המשובחות שלהם".

"לא, לא לזה התכוונתי, אבא," הסביר ג'ורג'. הוא הניח את כוס הטיפות על שולחן הזכוכית של הכומר וניסה שוב. "כלומר, הוא היה מכוער, כמו מפלצת סרט אימה, אתה יודע?"

"על אודות?" - שאל האב הארפר, מסוקרן.

"כן, והוא גם לא היה סקוטי. היה לו מבטא אנגלי עם משהו אחר", תיאר ג'ורג'.

"עוד משהו כמו מה?" הכומר שאל עוד.

"ובכן," הזעיף הילד את מצחו, "לאנגלית שלו יש טוויסט גרמני. אני יודע שזה בטח נשמע טיפשי, אבל זה כאילו הוא גרמני וגדל בלונדון. משהו כזה".

ג'ורג' התאכזב מחוסר יכולתו לתאר זאת נכון, אך הכומר הינהן בשלווה. "לא, אני לגמרי מבין, ג'ורג'י. אל תדאג. תגיד לי, הוא לא נתן שם ולא הציג את עצמו?"

"לא אדוני. אבל הוא נראה ממש כועס ודפוק..." ג'ורג' עצר בפתאומיות עקב קללותיו הרשלניות. "סליחה, אבא."

האב הארפר, לעומת זאת, התעניין יותר במידע מאשר בשמירה על עיצוב חברתי. לתדהמתו של ג'ורג', הכומר התנהג כאילו לא נשבע כלל. "אֵיך?"

"סליחה, אבא?" שאל ג'ורג' בבלבול.

"איך... איך הוא... התבאס?" שאל האב הארפר כלאחר יד.

"אַבָּא?" הילד הנדהם התנשף, אבל הכומר בעל המראה המרושע רק חיכה בסבלנות שייתן תשובה, עם הבעה כה שלווה על פניו שזה היה מפחיד. "הממ, זאת אומרת, הוא נכווה או אולי חתך את עצמו." ג'ורג' חשב לרגע, ואז קרא לפתע בהתלהבות: "זה נראה כאילו הראש שלו היה עטוף בתיל, ומישהו משך אותו החוצה ברגליו. שבור, אתה מבין?

"אני מבין," ענה האב הארפר, וחזר לעמדתו הקודמת. "בסדר, אז זהו?"

"כן, אבא," ענה ג'ורג'. "בבקשה פשוט תסתלק לפני שהוא ימצא אותך כי הוא יודע איפה הקדוש קולומבנוס נמצא עכשיו."

"ג'ורג'י, הוא יכול היה למצוא את זה בכל מפה. מה שמרגיז אותי זה שהוא ניסה למרוח את השם שלי בעיר שלי", הסביר אביו של הארפר. "אל תדאג. אלוהים לא ישן".

"טוב, גם אני לא אעשה זאת, אבא," אמר הילד, בכיוון הדלת עם הכומר. "הבחור הזה לא מצליח, ואני ממש ממש לא רוצה לשמוע עליך בחדשות של מחר. כדאי להתקשר למשטרה. תן להם לפטרל פה וכאלה".

"תודה לך, ג'ורג'י, על הדאגה שלך," הרגיע האב הארפר בכנות. "ותודה רבה שהזהרת אותי. אני מבטיח, אקח את האזהרה שלך לתשומת ליבי ואזהר מאוד עד שהשטן ייסוג, בסדר? הכל בסדר?" הוא היה צריך לחזור על זה כדי לגרום לנער להירגע מספיק.

הוא הוביל את הילד שהטביל לפני שנים כה רבות אל מחוץ לכנסייה, תוך שהוא הולך בתבונה ועם סמכות לצדו עד שהגיחו לאור היום. ממרומי המדרגות קרץ הכומר ונופף לעבר ג'ורג' כשהוא רץ בחזרה לכיוון ביתו. טפטוף של עננים קרירים ושבורים ירד מעל הפארק והחשיך את האספלט של הכביש כשהילד נעלם לתוך אובך רפאים.

האב הארפר הנהן בלבביות לכמה עוברי אורח לפני שחזר ללובי הכנסייה. בהתעלם מהאנשים ההמומים עדיין בספסלים, הכומר הגבוה מיהר לחזור למשרדו. הוא לקח ללב את אזהרת הילד בכנות. למעשה, הוא ציפה לזה כל הזמן. מעולם לא היה ספק שיגמול יגיע על מה שהוא וד"ר ביץ' עשו בפאלין כשהצילו את דיוויד פרדו מכת נאצית מודרנית.

הוא נכנס במהירות לאפלולית המסדרון הקטן של משרדו, סגר את הדלת מאחוריו בקול רם מדי. הוא נעל אותו והסיט את הווילונות. המחשב הנייד שלו היה מקור האור היחיד במשרד, המסך שלו חיכה בסבלנות שהכומר ישתמש בו. האב הארפר התיישב והזין כמה מילות מפתח לפני שמה שהוא חיפש הופיע על מסך ה-LED - תמונה של קלייב מולר, סוכן כפול ותיק וידוע במלחמה הקרה.

"ידעתי שזה חייב להיות אתה," מלמל האב הארפר בבדידות המאובקת של משרדו. הרהיטים והספרים, המנורות והצמחים סביבו הפכו לצללים וצלליות בלבד, אבל האווירה השתנתה מהאווירה הסטטית והרגועה שלה לאזור מתוח של שליליות תת-מודעת. בימים עברו האמונות התפלות אולי קראו לזה נוכחות, אבל האב הארפר ידע שזוהי תחושה מוקדמת של עימות קרוב. ההסבר האחרון, לעומת זאת, לא הפחית מהרצינות של מה שעומד להתרחש אם יעז להרגיע את המשמר שלו.

האיש בתמונה שאביו של הארפר קרא אליו נראה כמו מפלצת גרוטסקית. קלייב מולר פרסם את החדשות ב-1986 על רצח השגריר הרוסי מול רחוב דאונינג 10, אך עקב פרצה משפטית כלשהי הוא גורש לאוסטריה וברח להמתין למשפט.

"נראה כאילו אתה בצד הלא נכון של הגדר, קלייב," אמר אביו של הארפר כשסרק את המידע הדליל על הרוצח שהיה זמין באינטרנט. "שמרנו על פרופיל נמוך כל הזמן הזה, נכון? ועכשיו אתה הורג אזרחים בשביל כסף לארוחת ערב? זה בטח קשה לאגו".

בחוץ, מזג האוויר הפך לח יותר ויותר, והגשם שטף על חלון המשרד בצד השני של הווילונות הסגורים, כשהכומר סגר את החיפוש וכיבה את המחשב הנייד שלו. "אני יודע שאתה כבר כאן. האם אתה מפחד מכדי להראות את עצמך לאיש אלוהים צנוע?"

כשהמחשב הנייד כבה, החדר נעשה חשוך כמעט לחלוטין, וכשההבהוב האחרון של המסך נמוג, אביה של הארפר ראה דמות שחורה מרשימה יוצאת מאחורי כוננית הספרים שלו. במקום התקיפה לה ציפה, האב הארפר קיבל עימות מילולי. "אתה? איש של אלוהים? האיש ציחקק.

קולו הצורמני הסתיר את המבטא שלו בהתחלה, אבל אי אפשר להכחיש שהעיצורים הגרוניים הכבדים, כשדיבר בצורה בריטית מוצקה - איזון מושלם בין גרמנית ואנגלית - הסגירו את אישיותו.

שנה מסלול

"מה הוא אמר?" נינה קימטה את מצחה, מנסה נואשות להבין מדוע הם משנים מסלול באמצע הטיסה. היא דחפה את סאם, שניסה לשמוע מה פטריק אומר לטייס.

"חכי, תני לו לסיים," אמר לה סם, מתאמץ להבין את הסיבה לשינוי הפתאומי של התוכנית. כעיתונאי חוקר מנוסה, סם למד לא לסמוך על שינויים מהירים כל כך במסלולים ולכן הבין את חששותיה של נינה.

פטריק מעד בחזרה לתוך בטן המטוס, מביט בסם, נינה, אג'ו ופרדו שהמתינו בשתיקה, ממתינים להסבר שלו. "אין מה לדאוג, אנשים," ניחם פטריק.

"האם הקולונל הורה לשנות מסלול להנחית אותנו במדבר בגלל החוצפה של נינה?" - שאל סם. נינה הביטה בו בלעג והטיחה אותו בחוזקה על זרועו. "ברצינות, פאדי. למה אנחנו מסתובבים? אני לא אוהב את זה ".

"גם אני, חבר," צלצל פרדו.

"בעצם, חבר'ה, זה לא כזה נורא. זה עתה קיבלתי תיקון מאחד ממארגני המשלחת, פרופסור. אימרו," אמר פטריק.

"הוא היה בבית המשפט," ציין פרדו. "מה הוא רוצה?"

"למעשה, הוא שאל אם נוכל לעזור לו עם... עניין אישי יותר לפני שנעסוק בסדרי עדיפויות משפטיים. ככל הנראה הוא יצר קשר עם קולונל ג'יימנו והודיע לו שנגיע יום מאוחר מהמתוכנן, אז הצד הזה טופל", אמר פטריק.

"מה לעזאזל הוא יכול לרצות ממני בפן האישי?" פרדו חשב בקול רם. המיליארדר לא נראה בוטח יותר מדי לגבי התפנית החדשה הזו, והדאגה שלו באה לידי ביטוי באותה מידה על פניהם של חברי המשלחת שלו.

"אפשר לסרב?" שאלה נינה.

"אתה יכול," ענה פטריק. "וסם יכול, אבל מר קירה ודיוויד די בידם של אנשי הפשע הארכיאולוגי, ופרופ'. אימרו הוא אחד ממנהיגי הארגון".

"אז אין לנו ברירה אלא לעזור לו," נאנח פרדו, נראה מותש באופן לא אופייני מהתפנית בתוכנית. פטריק התיישב מול פרדו ונינה, ולידו סם ואג'ו.

"הרשה לי להסביר. זה הדרכה מאולתרת, חבר'ה. ממה שנאמר לי, אני די יכול להבטיח לך שזה יעניין אותך".

"זה נשמע שאתה רוצה שנאכל את כל הירקות שלנו, אמא," התגרה סם, למרות שדבריו היו מאוד כנים.

"תראה, אני לא מנסה לצבוע את משחק המוות המזוין הזה, סאם," התפרץ פטריק. "אל תחשוב שאני סתם מציית לפקודות בצורה עיוורת או שאני חושב שאתה תמים מספיק כדי שאצטרך להערים עליך לשתף פעולה עם המחלקה לפשעים ארכיאולוגיים." לאחר שטען את עצמו, לסוכן MI6 לקח זמן להירגע. "ברור שזה לא קשור לתיבה הקדושה או לעסקת הטיעון של דוד. שום דבר. פרופ. אימרו שאל אם תוכל לעזור לו בעניין סודי מאוד שעלול להיות לו השלכות הרות אסון על כל העולם".

פרדו החליט לזרוק את כל החשדות לעת עתה. אולי, חשב, הוא פשוט סקרן מדי שלא. "והוא אמר, מה העניין, העסק הסודי הזה?"

פטריק משך בכתפיו. "שום דבר ספציפי שאני יודע להסביר. הוא שאל אם נוכל לנחות בקהיר ולפגוש אותו במקדש הבונים החופשיים בגיזה. שם הוא יסביר את מה שהוא כינה "בקשה אבסורדית" כדי לראות אם אתה מוכן לעזור".

"מה זאת אומרת 'צריך לעזור', אני מניח?" פרדו תיקן את הביטוי שפטריק טווה כל כך בקפידה.

"אני מניח," הסכים פטריק. "אבל בכנות, אני חושב שהוא כן בקשר לזה. כלומר, הוא לא ישנה את מסירת השריד הדתי החשוב הזה רק כדי למשוך תשומת לב, נכון? "

"פטריק, אתה בטוח שזה לא סוג של מארב?" שאלה נינה בשקט. סם ופרדו נראו מודאגים בדיוק כמוה. "לא הייתי שם שום דבר גבוה יותר מהשמש השחורה או מהדיפלומטים האפריקאים האלה, אתה יודע? גניבת השריד הזה מהם כנראה נתנה לבחורים האלה כמה טחורים ממש גדולים. איך אנחנו יודעים שהם לא פשוט יורידו אותנו בקהיר ויהרגו את כולנו ויעמידו פנים שמעולם לא נסענו לאתיופיה או משהו?"

"חשבתי שאני סוכן מיוחד, ד"ר גולד. יש לך יותר בעיות אמון מאשר חולדה בבור נחשים", ציין פטריק.

"תאמין לי," צלצל פרדו, "יש לה את הסיבות שלה." בדיוק כמו כולנו. פטריק, אנחנו סומכים עליך שתבין את זה אם זה סוג של מארב. אנחנו הולכים בכל מקרה, נכון? רק תדע שכולנו צריכים שתריח את העשן לפני שנלכד בבית בוער, בסדר?"

"אני מאמין," ענה פטריק. "ובגלל זה קבעתי עם כמה אנשים שאני מכיר מתימן שילוו אותנו לקהיר. הם יתגנבו וישמרו עלינו עין, רק כדי לוודא".

"זה נשמע יותר טוב," נאנח אג'ו בהקלה.

"אני מסכים," אמר סם. "כל עוד אנחנו יודעים שיחידות חיצוניות יודעות את מיקומנו, יהיה לנו קל יותר להתמודד עם זה".

"קדימה, סמו," חייך פטריק. "לא חשבת שפשוט אתפול על הפקודות אם לא תהיה לי דלת אחורית פתוחה?"

"אבל האם נישאר הרבה זמן?" - שאל פרדו. "אני חייב להודות שאני לא באמת רוצה לדבר על התיבה הקדושה הזו יותר מדי זמן. זה פרק שהייתי רוצה לסיים ולחזור לחיים שלי, אתה יודע?"

"אני מבין," אמר פטריק. "אני לוקח אחריות מלאה על בטיחות המשלחת הזו. נחזור לעבודה ברגע שניפגש עם הפרופסור. אימרו."

* * *

היה חושך כשנחתו בקהיר. היה חשוך לא רק בגלל שהיה לילה, אלא גם בכל הערים הסמוכות, מה שהקשה מאוד על הסופר הרקולס לנחות בהצלחה על המסלול, שהיה מואר בסירי אש. כשהסתכלה מהחלון הקטן, הרגישה נינה יד מבשרת רעות מונחת עליה, דומה מאוד להתקף של קלסטרופוביה כשהיא מצאה את עצמה בחלל סגור. תחושה מחנקת ומפחידה עלתה עליה.

"אני מרגישה כאילו אני נעולה בארון קבורה," היא אמרה לסם.

הוא היה נדהם כמוה ממה שהם נתקלו בקהיר, אבל סם ניסה לא להיכנס לפאניקה. "אל תדאגי, אהובה. רק אנשים שמפחדים מגבהים צריכים להרגיש אי נוחות כרגע. הפסקת החשמל כנראה נובעת מתחנת כוח או משהו כזה".

הטייס הביט בהם בחזרה. "בבקשה חגור ותן לי להתמקד. תודה!"

נינה הרגישה שרגליה מוותרות. לאורך מאה ק"מ מתחתם, מקור האור היחיד היה לוח הבקרה של ההרקולס בתא הטייס. כל מצרים הייתה שחורה לגמרי, אחת מכמה מדינות שסבלו מהפסקת חשמל בלתי מוסברת שאיש לא הצליח לאתר. עד כמה שהיא שנאה show עד כמה שהיתה המומה, היא לא יכלה להשתחרר מהתחושה שהפוביה משתלטת עליה. לא רק שהיא הייתה בפחית מרק מעופפת ישנה עם מנועים, אלא שעכשיו היא גילתה שהמחסור באור מדמה לחלוטין חלל סגור.

פרדו התיישב לידה, שם לב איך סנטרה וידיה רועדים. הוא חיבק אותה ולא אמר דבר, דבר שנראה מרגיע בצורה יוצאת דופן. הוסיפו קירה וסם התכוננו לנחיתה, אוספים את כל הציוד שלהם וחומרי קריאה לפני שהם נקשרים את עצמם.

"אני חייב להודות, אפנדי, אני די סקרן לגבי השאלה הזו, פרופסור. אימרו באמת רוצה לדון איתך," צעק אג'ו על הרעש מחריש האוזניים של המנועים. פרדו חייך, מודע היטב להתרגשותו של המדריך הקודם שלו.

"אתה יודע משהו שאנחנו לא יודעים, אג'ו היקר?" - שאל פרדו.

"לא, רק אותו פרופ. אימרו ידוע כאדם חכם מאוד וכמלך הקהילה שלו. הוא אוהב היסטוריה עתיקה וכמובן, ארכיאולוגיה, אבל העובדה שהוא רוצה לראות אותך היא כבוד גדול עבורי. אני רק מקווה שהפגישה הזו עוסקת בדברים שהוא ידוע בהם. הוא אדם חזק מאוד עם יד חזקה בהיסטוריה".

"שים לב," הגיב פרדו. "אז בואו נקווה לטוב."

"מקדש הבונים החופשיים," אמרה נינה. "האם הוא מייסון?"

"כן, גברתי," אישר אג'ו. "המאסטר הגדול של הלשכה של איזיס בגיזה."

עיניו של פרדו נצצו. "בונים? והם מחפשים את עזרתי?" הוא הביט בפטריק. "עכשיו אני מסוקרן."

פטריק חייך, משוחרר מכך שהוא לא יצטרך לקחת על עצמו את האחריות לטיול שלפרדו לא היה עניין לעשות. נינה גם נשענה לאחור בכיסאה, מרגישה מפתה יותר מהאפשרויות של הפגישה. למרות שבאופן מסורתי נשים לא הורשו להשתתף בפגישות הבונים החופשיים, היא הכירה גברים גדולים היסטוריים שהשתייכו לארגון העתיק והחזק, שמקורו תמיד קסם לה. כהיסטוריונית, היא הבינה שרבים מהטקסים והסודות העתיקים שלהם הם תמצית ההיסטוריה והשפעתה על אירועי העולם.

כמו יהלום בשמיים

פרופ. אימרו מסר דרישת שלום ידידותית לפרדו כשפתח את השער הגבוה עבור הקבוצה. "נעים לראות אותך שוב, מר פרדו. אני מקווה שהכל היה בסדר בשבילך?"

"טוב, הייתי קצת מוטרד בשנתי, והאוכל עדיין לא מושך, אבל אני משתפר, תודה, פרופסור," ענה פרדו בחיוך. "למעשה, עצם העובדה שאני לא נהנה מהכנסת האורחים של האסירים מספיקה כדי לשמח אותי כל יום".

"הייתי חושב כך," הסכים הפרופסור באהדה. "באופן אישי, עונש מאסר לא היה המטרה שלנו בהתחלה. יתרה מכך, נראה שהמטרה של אנשי MI6 הייתה לכלוא אותך לכל החיים, לא את המשלחת האתיופית". הווידוי של הפרופסור שפך מעט אור על שאיפותיו הנקמניות של קרסטן, והעניק עוד יותר אמון בעובדה שהוא רוצה להשיג את פרדו, אבל זה היה משהו לפעם אחרת.

לאחר שהקבוצה הצטרפה לבנאי המאסטר בצל הקריר המקסים מול בית המקדש, עמד להתחיל דיון רציני. פנקאל לא יכלה להפסיק לבהות בנינה, אבל היא קיבלה את הערצתו השקטה בחן. פרדו וסם מצאו את אהבתו הברורה אליה משעשעת, אבל הם מיתנו את השעשוע שלהם בקריצות ובדחיפות עד שהשיחה קיבלה אווירה של רשמיות ורצינות.

"המאסטר פנקאל מאמין שאנחנו נרדף על ידי מה שבמיסטיקה נקרא קסם. אז, לעולם אל תדמיינו את הדמות הזו ערמומית וערמומית בסטנדרטים של היום", אמר הפרופסור. אימרו התחיל.

"לדוגמה, הוא הגורם להפסקות החשמל האלה", הוסיף פנקאל בשקט.

"אם אתה יכול, מאסטר פנקאל, אנא הימנע מלהקדים את עצמך לפני שאסביר את הטבע האזוטרי של הדילמה שלנו", אמר הפרופסור. שאל אימרו את האסטרונום הזקן. "יש הרבה אמת בהצהרה של פנקאל, אבל אתה תבין טוב יותר ברגע שאסביר את היסודות. אני מבין שיש לך רק פרק זמן מסוים להחזיר את התיבה הקדושה, אז אנחנו נשתדל לעשות את זה כמה שיותר מהר".

"תודה," אמר פרדו. "אני רוצה לעשות את זה בהקדם האפשרי."

"כמובן", פרופ. אימרו הנהן ואז המשיך ללמד את הקבוצה מה הוא והאסטרונום אספו עד כה. בזמן שנינה, פרדו, סם ואג'ו למדו על הקשר בין כוכבים נופלים לבין מעשי השוד הרצחניים של החכם הנודד, מישהו התעסק בשער.

"בבקשה תסלח לי," התנצל פנקאל. "אני יודע מי זה. אני מתנצל על האיחור שלו".

"בכל מצב. הנה המפתחות, מאסטר פנקאל," אמר הפרופסור, והושיט לפנקל את המפתח לשער כדי לתת לעופר התזזיתי להיכנס בזמן שהוא ממשיך לעזור למשלחת הסקוטית להדביק אותם. עופר נראה מותש, עיניו פעורות בבהלה ותחושות אימה כשחברו פתח את השער. "הם כבר הבינו את זה?" הוא נשם בכבדות.

"אנחנו מודיעים להם עכשיו, ידידי", הבטיחה פנקל עפרה.

"מהר," התחנן עופר. "כוכב אחר נפל לפני לא יותר מעשרים דקות!"

"מה?" פנקאל היה בהלם. "איזה מהם?"

"אחיות ראשונה מתוך שבע!" עופר פתח, דבריו כמו מסמרים בארון מתים. "אנחנו חייבים למהר, פנקל! אנחנו חייבים להשיב מלחמה עכשיו, אחרת הכל ילך לאיבוד!" שפתיו רעדו כמו של אדם גוסס. "אנחנו חייבים לעצור את הקוסם, פנקל, אחרת הילדים שלנו לא יחיו עד זקנה!"

"אני מודע לזה היטב, ידידי הוותיק," הרגיע פנקל את עפרה, ותמך בו ביד איתנה מאחורי גבו כשהם התקרבו אל האח החמימה והנעימה בגינה. הלהבות היו מסבירות פנים, האירו את חזית המקדש הישן והגדול בהכרזה מפוארת, שבה הוצגו צללי המשתתפים הנוכחים על הקירות והחיו כל תנועה שלהם.

"ברוך הבא, מאסטר עופר", פרופ. אמר אימרו כשהזקן התיישב והנהן לשאר חברי הקהילה. "עכשיו הבאתי את מר פרדו ועמיתיו לעדכן לגבי הספקולציות שלנו. הם יודעים שהקוסם באמת עסוק בלטוות נבואה איומה", הכריז הפרופסור. "אני משאיר את זה לאסטרונומים של שומרי הדרקון של הרמופוליס, גברים שיצאו מקווי הדם של הכוהנים של תות', לספר לכם מה הרוצח הזה עשוי לנסות לעשות."

פנקל קם מכיסאו, מגלגל את המגילות באור הפנס הבוהק שנשפך מהמיכלים התלויים מענפי העצים. פרדו וחבריו התאספו מיד כדי ללמוד היטב את הקודקס והתרשימים.

"זוהי מפת כוכבים של העת העתיקה, המכסה ישירות את השמים מעל מצרים, תוניסיה... באופן כללי, כל המזרח התיכון כפי שאנו מכירים אותו", הסביר פנקאל. "במהלך השבועיים האחרונים, עמיתי עופר ואני הבחנו בכמה תופעות שמימיות מטרידות".

"כמו?" - שאל סם, בוחן היטב את הקלף החום הישן ואת המידע המהמם שלו כתוב במספרים ובגופן לא ידוע.

"כמו כוכבים נופלים," הוא עצר את סם בתנועת כף יד פתוחה אובייקטיבית לפני שהעיתונאי הספיק לדבר, "אבל... לא אלה שאנחנו יכולים להרשות לעצמנו ליפול. הייתי מעז לומר שגופים שמימיים אלה אינם רק גזים הצורכים את עצמם, אלא כוכבי לכת, קטנים במרחק. כאשר סוגים אלה של כוכבים נופלים, זה אומר שהם נעקרו ממסלוליהם." עופר נראה המום לחלוטין מדבריו שלו. "משמעות הדבר היא שמותם עלול לגרום לתגובת שרשרת בקבוצות הכוכבים סביבם".

נינה התנשפה. "נשמע כמו צרות."

"הגברת צודקת", הודה עופר. "וכל הגופים המסוימים האלה חשובים, כל כך חשובים שיש להם שמות שבאמצעותם הם מזוהים."

"לא מספרים אחרי שמות של מדענים רגילים, כמו רבים מהכוכבים הבולטים של היום", הודיע פנקל לקהל בשולחן. " שמותיהם היו כה חשובים, כמו מיקומם בשמים מעל הארץ, עד שהם היו ידועים אפילו לעם האלוהים."

סם היה מוקסם. למרות שהוא בילה את חייו בהתמודדות עם ארגוני פשע ונבלים סודיים, הוא נאלץ להיכנע לפיתוי שהעניק לו המוניטין המיסטי של השמים זרועי הכוכבים. "איך כן, מר עופר?" סם שאל בעניין אמיתי, רשם לעצמו כמה הערות כדי לזכור את הטרמינולוגיה והשמות של העמדות בטבלה.

"בצוות שלמה המלך החכם בתנ"ך", סיפר אופר כמו פייטן זקן, "מסופר שלמה המלך כרך שבעים ושניים שדים והכריח אותם לבנות את מקדש ירושלים".

הצהרתו התקבלה באופן טבעי על ידי הקבוצה בציניות המסווה כהתבוננות אילמת. רק אג'ו ישב ללא תנועה והביט בכוכבים שמעל לראשו. כשהחשמל נותק בכל הארץ שמסביב ובאזורים אחרים שאינם כמו מצרים, זוהר הכוכבים עלה על אפלת החלל שנשקפת ללא הרף על הכל.

"אני יודע איך זה אמור להישמע", הסביר פנקאל, "אבל אתה צריך לחשוב במונחים של מחלות ורגשות רעים, לא שדים עם קרניים, כדי להרשים את טבעם של ה'שדים'. זה יישמע אבסורדי בהתחלה עד שנספר לכם מה צפינו, מה קרה. רק אז תתחיל להשעות את חוסר האמון לטובת אזהרה".

"הבטחתי למאסטרים עופר ופנקאל שלמעט מאוד חכמים מספיק להבין את הפרק הסודי הזה באמת יהיו האמצעים לעשות משהו בנידון", אומר הפרופסור. אמר אימרו למבקרים מסקוטלנד. "ולכן החשבתי אותך, מר פרדו, ואת חבריך כאנשים הראויים לפנות אליהם בעניין זה. גם אני קראתי הרבה מהעבודות שלך, מר קלייב," הוא אמר לסם. "למדתי הרבה על הניסיונות וההרפתקאות המדהימים לפעמים שלך עם ד"ר גולד ומר פרדו. זה שכנע אותי שאתה לא האנשים שמרחיקים באופן עיוור את הנושאים המוזרים והמבלבלים שאנו נתקלים בהם כאן מדי יום במסגרת המסדרים שלנו.

עבודה מצוינת, פרופסור, חשבה נינה. טוב שאתה מפנק אותנו עם התיאור המקסים הזה, אם כי הפטרוני, של התעלות. אולי הכוח הנשי שלה הוא שאפשר לנינה לתפוס את הפסיכולוגיה הרהוטה של הלל, אבל היא לא התכוונה לומר זאת בקול. זה כבר גרם למתח בין פרדו לקולונל. יימן, רק אחד ממתנגדיו הלגיטימיים. לא יהיה צורך לחזור על הפרקטיקה הנגדית עם פרופ. אני אשנה ולנצח את המוניטין של פרדו רק כדי לאשר את האינטואיציה שלה לגבי המאסטר מייסון.

וכך החזיקה ד"ר גולד את לשונה כשהקשיבה לקריינות היפה של האסטרונום, קולו מרגיע כמו זה של אשף זקן מסרט מדע בדיוני.

הֶסכֵּם

זמן קצר לאחר מכן שירתו אותם פרופ. עוזרות בית אימרו. מגשים של לחם בלדי ותמיי (פלאפל) ואחריו שני מגשים נוספים של חאוושי חריף. בשר בקר טחון ותבלינים מילאו את נחיריהם בניחוחות משכרים. המגשים הונחו על השולחן הגדול, ואנשיו של הפרופסור עזבו באותה פתאומיות ובשקט כפי שהופיעו.

המבקרים קיבלו בשקיקה את הפינוק של הבונים החופשיים והגישו אותו בשאגה מאשרת, שהבעלים מאוד אהב. כשכולם התרעננו מעט, הגיע הזמן למידע נוסף, כי למפלגת פרדו לא היה הרבה זמן פנוי.

"בבקשה, מאסטר עופר, המשך", פרופ. אימרו הזמין.

"ברשותנו, הפקודה שלי, יש ברשותנו סט קלפים שכותרתו 'קוד שלמה'", הסביר עופר. "הטקסטים הללו קובעים ששלמה המלך והקוסמים שלו - מה שאנו עשויים לראות כיום כאלכימאים - שמרו איכשהו על כל אחד מה קשר שדים בתוך האבן הרואה - היהלומים". עיניו הכהות נצצו במסתורין כשהנמיך את קולו, פונה לכל אחד מהמאזינים. "ולכל יהלום הוטבל כוכב מסוים לציון הרוחות הנופלות".

"מפת כוכבים," העיר פרדו, והצביע על השרבוט השמיימי התזזיתי על גיליון קלף אחד. גם עופר וגם פנקאל הנהנו בסתירה, כששני הגברים נראים הרבה יותר שלווים כשהם מביאים את המצוקה שלהם לאוזניים המודרניות.

"עכשיו, כמו שפרופ' אמר. אולי אימרו הסביר לך בהיעדרנו שיש לנו סיבה להאמין שהחכם שוב מסתובב בינינו", אמר עופר. "וכל כוכב שנפל עד כה היה משמעותי במפה של שלמה."

פנקאל הוסיף, "וכך, הכוח המיוחד של כל אחד מהם התבטא בצורה כלשהי שניתן לזהות רק למי שיודע מה לחפש, אתה יודע?"

"סוכנת הבית של מאדאם שנטל המנוחה, נתלתה על חבל קנבוס באחוזה בניס לפני כמה ימים?" הודיע עופר, מחכה לעמיתו שישלים את החסר.

"הקודקס אומר שהשד אונוסקליס טווה חבלים מקנבוס ששימשו לבניית מקדש ירושלים", אמר פנקאל.

עופר המשיך: "גם הכוכב השביעי בקבוצת הכוכבים אריה, שנקרא רבדוס, נפל".

"מצית למנורות בבית המקדש במהלך בנייתו", הסביר פנקאל בתורו. הוא הרים את כפות ידיו הפתוחות כלפי מעלה והביט סביב החושך שאפף את העיר. "המנורות כבו בכל מקום באדמות שמסביב. רק אש יכולה ליצור אור, כפי שראית. לא יהיו מנורות או נורות חשמל".

נינה וסם החליפו מבטים מפוחדים אך מלאי תקווה. פרדו ואג'ו גילו עניין והתרגשות קלה לגבי העסקאות המוזרות. פרדו הנהן באיטיות, קולט את הדפוסים שהציגו הצופים. "מאסטרים פנקל ועופר, מה בדיוק אתם רוצים שנעשה? אני מבין מה שאתה אומר קורה. עם זאת, אני צריך הבהרה לגבי מה בדיוק נקראנו אני והקולגות שלי".

"שמעתי משהו מטריד על הכוכב האחרון שנפל, אדוני, במונית בדרך לכאן קודם לכן. כנראה שהים עולים, אבל נגד כל סיבה טבעית. לפי הכוכב במפה שחבר שלי הצביע לי בפעם האחרונה, זה גורל נורא", קוננה פנקאל. "מר פרדו, אנו זקוקים לעזרתך בהשגת יהלומי המלך שלמה הנותרים. הקוסם אוסף אותם, ובזמן שהוא עושה זאת, כוכב נוסף נופל; מגיפה נוספת מגיעה."

"אז איפה היהלומים האלה? אני בטוח שאני יכול לנסות לעזור לך לחפור אותם לפני הקוסם..." הוא אמר.

"קוסם, אדוני," קולו של עופר רעד.

"מצטער. הקוסם," פרדו תיקן במהירות את טעותו, "מוצא אותם."

פרופ. אימרו קם, מחווה לבעלי בריתו המתבוננים בכוכבים לקחת רגע. "אתה מבין, מר פרדו, זו הבעיה. רבים מהיהלומים של שלמה המלך התפזרו בקרב אנשים אמידים במשך מאות שנים - מלכים, ראשי מדינות ואספנים של אבני חן נדירות - ולכן הקוסם נקט בהונאה ורצח כדי להשיג אותם בזה אחר זה".

"אוי אלוהים," מלמלה נינה. "זה כמו מחט בערימת שחת. איך נוכל למצוא את כולם? יש לך תיעוד של היהלומים שאנחנו מחפשים?"

"למרבה הצער, לא, ד"ר גולד," פרופ. אימרו קונן. הוא פלט צחקוק טיפשי, מרגיש טיפש אפילו שהעלה את זה. "למעשה, משקיפים ואני התבדחנו שמר פרדו היה עשיר מספיק כדי לקנות בחזרה את היהלומים המדוברים, רק כדי לחסוך לנו את הטרחה והזמן".

כולם צחקו מהאבסורד המצחיק, אבל נינה התבוננה בגינונים של הבנאי המאסטר, ביודעה היטב שהוא מעלה את ההצעה בלי שום ציפיות מלבד הדחיפה המולדת האקסטרווגנטית ולוקחת הסיכונים של פרדו. שוב, היא שמרה את המניפולציה העילאית לעצמה וחייכה. היא הסתכלה על פרדו, מנסה להעיף בו מבט מזהיר, אבל נינה ראתה שהוא צוחק קצת יותר מדי.

אין מצב בעולם, חשבה. הוא באמת שוקל את זה!

"סם," היא אמרה בפרץ של עליזות.

"כן אני יודע. הוא ייקח את הפיתיון ולא נוכל לעצור אותו," ענה סם מבלי להביט בה, עדיין צוחק בניסיון להיראות מוסחת.

"סם," היא חזרה, בלי יכולת לנסח תשובה.

"הוא יכול להרשות לעצמו את זה," חייך סם.

אבל נינה כבר לא יכלה לשמור את זה לעצמה. כשהבטיחה לעצמה להביע את דעתה בצורה הכי ידידותית ומכבדת שאפשר, היא קמה ממושבה. דמותה הקטנה קראה תיגר על הצל הענק של הפרופסור. אני עומד על רקע חומת מקדש הבונים החופשיים בהשתקפות האש שביניהם.

"עם כל הכבוד, פרופסור, אני חושבת שלא," היא אמרה. "לא כדאי לפנות למסחר פיננסי רגיל כאשר לפריטים יש ערך כזה. אני מעז לומר שזה אבסורד לדמיין דבר כזה. ואני כמעט יכול להבטיח לך, מניסיוני האישי, שאנשים בורים, עשירים או לא, אינם נפרדים בקלות מאוצרותיהם. ובוודאי שאין לנו זמן למצוא את כולם ולעסוק בחילופים מייגעים לפני שהקוסם שלך ימצא אותם."

נינה ניסתה לשמור על טון מרשים, קולה הקל מרמז שהיא פשוט מציעה שיטה מהירה יותר, כשלמעשה היא לגמרי נגד הרעיון. הגברים המצרים, שלא היו רגילים אפילו לקבל את נוכחותה של אישה, שלא לדבר על לאפשר לה להשתתף בדיון, ישבו בשתיקה במשך זמן רב בעוד פרדו וסם עוצרים את נשימתם.

להפתעתה המוחלטת, פרופ. אימרו השיב: "אני באמת מסכים, ד"ר גולד. זה די אבסורד לצפות לזה, שלא לדבר על לספק בזמן".

"תראי," פתח פרדו על הטורניר, והתיישב בנוחות על קצה מושבו, "אני מעריך את הדאגה שלך, נינה היקרה שלי, ואני מסכים שזה נראה מופרך לעשות דבר כזה. עם זאת, דבר אחד שאני יכול להעיד עליו הוא ששום דבר לא נחתך או מיובש לעולם. אנחנו יכולים להשתמש בשיטות שונות כדי להשיג את מה שאנחנו רוצים. במקרה כזה, אני בטוח שאוכל לפנות לכמה בעלים ולהציע להם הצעה".

"אתה צוחק עליי," קרא סם כלאחר יד מהצד השני של השולחן. "מה המלכוד? חייב להיות אחד, אחרת אתה משוגע לגמרי, זקן."

"לא, סם, אני כנה לחלוטין," הבטיח לו פרדו. "אנשים, תקשיבו לי." המיליארדר פנה אל הבעלים שלו. "אם אתה, פרופסור, תוכל לאסוף מידע על הפרטים המעטים שבבעלותם האבנים שאנו צריכים, הייתי יכול לגרום למתווכים והישויות המשפטיות שלי לרכוש את היהלומים הללו במחיר הוגן מבלי לפשט אותי. הם יוציאו את שטרי הבעלות לאחר שהמומחה שמונה יאשר את אמיתותם". הוא נתן לפרופסור מבט פלדה שהקרין ביטחון שסם ונינה לא ראו בחבר שלהם הרבה זמן. "זה השפשוף, פרופסור."

נינה חייכה בפינה הקטנה של צל ואש, לקחה ביס סקונס בזמן שפרדו עשה עסקה עם יריבו לשעבר. "הקאץ' הוא שאחרי שסיכלנו את משימתו של הקוסם, היהלומים של שלמה המלך הם שלי באופן חוקי".

"זה הילד שלי," לחשה נינה.

מזועזע בהתחלה, פרופ. בהדרגה הבין אימרו שזו הצעה הוגנת. אחרי הכל, הוא אפילו לא שמע על יהלומים לפני שהאסטרולוגים גילו את הטריק של החכם. הוא ידע היטב שלשלמה המלך יש זהב וכסף בכמויות אדירות, אבל הוא לא ידע שלמלך יש יהלומים, בעצמם. בנוסף למכרות היהלומים שהתגלו בטאניס, באזור הצפון-מזרחי של דלתת הנילוס, וקצת מידע על אתרים אחרים שעשויים להיות אחראים למלך, פרופ. אימר נאלץ להודות שזה חדש לו.

"האם אנחנו מסכימים, פרופסור?" - התעקש פרדו, והביט בשעונו לקבל תשובה.

בחוכמה, הסכים הפרופסור. עם זאת, היו לו תנאים משלו. "אני חושב שזה מאוד חכם, מר פרדו, וגם מועיל", אמר. "אבל יש לי סוג של הצעה נגדית. אחרי הכל, גם אני רק עוזר לשומרי הדרקון במסע שלהם למנוע אסון שמימי נורא".

"אני מבין. מה אתה מציע?" - שאל פרדו.

"שאר היהלומים שאינם ברשותן של משפחות עשירות ברחבי אירופה ואסיה יהפכו לרכושה של החברה הארכיאולוגית המצרית", התעקש הפרופסור. "אלה שהברוקרים שלך מצליחים ליירט שייכים לך. מה אתה אומר?

סם קימט את מצחו, התפתה לתפוס את המחברת שלו. "באיזו מדינה נמצא את היהלומים האחרים האלה?"

הפרופסור הגאה חייך אל סם, משלב את זרועותיו בשמחה. "אגב, מר קלייב, אנחנו מאמינים שהם קבורים בבית קברות לא רחוק מהמקום שבו אתה ועמיתיך תנהלו את העסק הרשמי הנורא הזה".

"באתיופיה?" אג'ו דיבר בפעם הראשונה מאז שהחל למלא את פיו במנות הטעימות שלפניו. "הם לא באקסום, אדוני. אני יכול להבטיח לך. ביליתי שנים בעבודה על חפירות עם קבוצות ארכיאולוגיות בינלאומיות שונות באזור".

"אני יודע, מר קירה," פרופ. אמר אימרו בתקיפות.

"לפי הטקסטים העתיקים שלנו", הכריז פנקאל בחגיגיות, "היהלומים שאנו מחפשים קבורים לכאורה במנזר על אי קדוש באגם טאנה".

"באתיופיה?" - שאל סם. בתגובה לקמטים הרציניים שספג, הוא משך בכתפיו והסביר: "אני סקוטי. אני לא יודע שום דבר על אפריקה שלא בסרט של טרזן".

נינה חייכה. "אומרים שיש אי באגם טאנה שבו כבתה מריה הבתולה נחה בדרכה ממצרים, סאם", הסבירה. "כמו כן האמינו שארון הברית בפועל נשמר כאן לפני שהובא לאקסום בשנת 400 לספירה."

"אני מתרשם מהידע ההיסטורי שלך, מר פרדו. אולי ד"ר גולד יוכל יום אחד לעבוד עם התנועה למורשת העם? פרופ. אימרו חייך. "או אפילו עבור החברה הארכיאולוגית המצרית או אולי עבור אוניברסיטת קהיר?"

"אולי כיועצת זמנית, פרופסור," היא סירבה בחן. "אבל אני אוהב היסטוריה מודרנית, במיוחד היסטוריה של מלחמת העולם השנייה הגרמנית."

"אה," הוא ענה. "חבל. זהו עידן כה אפל ואכזרי שאתה צריך לתת לו את הלב שלך. אני מעיז לשאול מה זה חושף בליבך?"

נינה הרימה גבה, ענתה במהירות. "זה רק אומר שאני מפחד מחזרה של אירועים היסטוריים איפה שזה נוגע לי".

הפרופסור הגבוה וכהה העור השפיל את מבטו אל הרופא הקטן בעל עור השיש המנוגד, עיניו מלאות הערצה וחום אמיתיים. פרדו פחד מעוד שערורייה תרבותית של נינה אהובתו, אז הוא קטע את החוויה הקטנה של יצירת קשר בינה לבין הפרופסור. אימרו.

"בסדר," פרדו מחא כפיים וחייך. "בוא נתחיל דבר ראשון בבוקר."

"כן," הסכימה נינה. "הייתי עייף כמו כלב, וגם העיכוב בטיסה לא עשה לי טוב".

"כן, שינויי האקלים הם די אגרסיביים בסקוטלנד מולדתם", הסכים המגיש.

הם עזבו את הפגישה במצב רוח מרומם, והותירו את האסטרונומים הוותיקים בתחושת הקלה על עזרתם, ופרופ. אני נרגש לקראת חיפוש המטמון הקרוב. אג'ו זז הצידה כדי להכניס את נינה למונית בזמן שסאם השיג את פרדו.

"הקלטת את כל זה?" - שאל פרדו.

"כן, כל העסקה," אישר סם. "אז עכשיו אנחנו שוב גונבים מאתיופיה?" - שאל בתמימות, מצא שהכל אירוני ומצחיק.

"כן," חייך פרדו בערמומיות, תשובתו בלבלה את כולם בחברתו. "אבל הפעם אנחנו גונבים עבור השמש השחורה."

אלכימיה של האלים

אנטוורפן, בלגיה

עבדול רעיה הלך לאורך רחוב סואן בברחם, שכונה מוזרה באזור הפלמי של אנטוורפן. הוא היה בדרכו לבית העסק של עתיקות בשם האנס ווטר, אנין טעם פלמי אובססיבי לאבנים יקרות. האוסף שלו כלל פריטים עתיקים שונים ממצרים, מסופוטמיה, הודו ורוסיה, כולם משובצים באבני אודם, אזמרגד, יהלומים ואבני ספיר. אבל לרעיה לא היה אכפת מהגיל או הנדירות של האוסף של ווטר. היה רק דבר אחד שעניין אותו, ומהדבר הזה הוא היה צריך רק חמישי.

ווטר שוחח עם רעיה בטלפון שלושה ימים קודם לכן, לפני שהשיטפונות החלו ברצינות. הם הוציאו סכום אקסצנטרי עבור תמונה שובבה ממוצא הודי שהייתה באוסף של ווטר. למרות שהוא התעקש שהפריט המסוים הזה לא למכירה, הוא לא יכול היה לסרב להצעתו המוזרה של ראי. הקונה גילה את ווטר באיביי, אבל ממה שלמד ווטר משיחה עם רעיה, המצרי ידע הרבה על אמנות עתיקה וכלום על טכנולוגיה.

ההתראות על שיטפונות גדלו ברחבי אנטוורפן ובלגיה במהלך הימים האחרונים. לאורך כל החוף, מלה האבר ודייפ בצרפת ועד לטרנוזן בהולנד, פונו בתים כשמפלס הים המשיך לעלות ללא שליטה. עם אנטוורפן כרוכה באמצע, גוש היבשה שכבר היה שקוע של ארץ ספטינג' השקועה כבר אבדה לגאות. גם ערים אחרות, כמו Goes, Vlissingen ומידלבורג, הוצפו על ידי הגלים, עד להאג.

רעיה חייכה, בידיעה שהוא אדון ערוצי מזג האוויר הסודיים שהרשויות לא הצליחו להבין. ברחובות הוא המשיך להיתקל באנשים משוחחים, מעלים ספקולציות ומפוחדים מהעלייה המתמשכת בגובה פני הים שתציף בקרוב את אלקמאר ואת שאר צפון הולנד ביום המחרת.

"אלוהים מעניש אותנו", הוא שמע אישה בגיל העמידה אומרת לבעלה מחוץ לבית הקפה. "בגלל זה זה קורה. זהו זעמו של אלוהים".

בעלה נראה מזועזע כמוה, אבל הוא ניסה למצוא נחמה בהיגיון. "מטילדה, תירגעי. אולי זו רק תופעת טבע שאנשים לא הצליחו לקלוט עם המכ"מים האלה", התחנן.

"אבל למה?" - היא התעקשה. "תופעות טבע נגרמות על ידי רצון האל, מרטין. זה עונש אלוהי".

"או רוע אלוהי," מלמל בעלה, לאימת אשתו הדתייה.

"איך אתה יכול להגיד את זה?" - היא צווחה, בדיוק כשרעיה עברה ליד. "מאיזו סיבה אלוהים ישלח עלינו רשע?"

"הו, אני לא יכול לעמוד בפני זה," קרא עבדול רעיה בקול רם. הוא פנה להצטרף לאישה ולבעלה. הם היו המומים מהמבט יוצא הדופן שלו, ידיו דמויי הטפרים, פניו החדות והגרומות ועיניו השקועות. "גברת, היופי של הרוע הוא שבניגוד לטוב, הרוע לא צריך סיבה לגרום להרס. עצם המהות של הרוע היא הרס מכוון לשם ההנאה הצרופה לעשות זאת. אחר הצהריים טובים." כשהסתובב משם, האיש ואשתו עמדו קפואים בהלם, בעיקר מהגילוי שלו, אבל בהחלט גם מהמראה שלו.

אזהרות נשלחו בערוצי הטלוויזיה בכל מקום, בעוד דיווחים על מקרי מוות בשיטפונות הצטרפו לדיווחים אחרים מאגן הים התיכון, אוסטרליה, דרום אפריקה ודרום אמריקה על שיטפונות מאיימים. יפן איבדה מחצית מאוכלוסייתה בעוד שלל איים שקעו מתחת למים.

"אוי, רגע, יקיריי," שרה רעיה בעליזות, והתקרבה לביתו של הנס ווטר, "זו קללת המים. מים נמצאים בכל מקום, לא רק בים. רגע, קונוספסטון שנפל הוא שד מים. אתה יכול לטבוע באמבטיות שלך!"

זו הייתה הנפילה האחרונה של כוכב שעופר צפה בו לאחר שפנקאל שמע על עליית פני הים במצרים. אבל רעיה ידעה מה עומד לקרות, כי הוא היה האדריכל של הכאוס הזה. הקוסם המותש ביקש רק להזכיר לאנושות את חוסר המשמעות שלהם בעיני היקום, על אינספור העיניים שנוצצו לעברם מדי לילה. ולסיום הכל, הוא נהנה מכוח ההרס שהוא שלט ומהריגוש הנעורים של היותו היחיד שידע למה.

כמובן, האחרון היה רק דעתו בעניינים. בפעם האחרונה שהוא חלק ידע עם האנושות, זה הביא למהפכה התעשייתית. אחרי זה הוא לא היה צריך לעשות הרבה. בני האדם גילו את המדע באור חדש, מנועים החליפו את רוב כלי הרכב, והטכנולוגיה דרשה את הדם של כדור הארץ כדי להמשיך להתחרות ביעילות במירוץ להשמדת מדינות אחרות בתחרות על כוח, כסף ואבולוציה. כפי שהוא ציפה, בני האדם השתמשו בידע כדי לגרום להרס - קריצה טעימה לרוע בהתגלמותו. אבל רעיה השתעממה ממלחמות חוזרות ונשנות ותאוות בצע מונוטונית, אז הוא החליט לעשות משהו יותר... משהו מוחלט... כדי לשלוט בעולם.

"מר רעיה, זה כל כך נחמד לראות אותך. הנס ווטר, לשירותך". סוחר העתיקות חייך כשהבחור המוזר עלה במדרגות אל דלת הכניסה שלו.

"צהריים טובים, מר ווטר," בירכה רעיה בחן, לוחצת את ידו של האיש. "אני מצפה לקבל את הפרס שלי."

"בְּהֶחלֵט. כנסו," ענה הנס בשלווה וחייך מאוזן לאוזן. "החנות שלי נמצאת במרתף. הנה אתה. " הוא סימן לרעיה לרדת בגרם מדרגות מאוד יוקרתי, מעוטר בתכשיטים יפים ויקרים על מעמדים המובילים לאורך המעקה. מעליהם, מתחת לרוח הקלה של המאוורר הקטן שבעזרתו שמר הנס על קור רוח, נצצו כמה פריטים ארוגים.

"זה מקום קטן ומעניין. איפה הלקוחות שלך? שאלה רעיה. הנס תמה מעט מהשאלה, אבל הוא הניח שהמצרי פשוט נוטה יותר לעשות דברים בדרך הישנה.

"הלקוחות שלי בדרך כלל מזמינים באינטרנט ואנחנו שולחים להם את המוצרים", הסביר הנס.

"הם סומכים עליך?" - התחיל הקוסם הרזה בהפתעה כנה. "איך משלמים לך? ואיך הם יודעים שתעמוד במילה שלך?"

המוכר פלט צחוק תמה. "בדרך זו, מר רעיה. במשרד שלי. החלטתי להשאיר שם את הקישוט שביקשת. יש להם מקור, אז אתה מובטח באותנטיות של הרכישה שלך", ענה הנס בנימוס. "הנה המחשב הנייד שלי."

"שלך מה?" - שאל הקוסם האפל המנומס בקרירות.

"המחשב הנייד שלי?" חזר הנס והצביע על המחשב. "היכן תוכל להעביר כספים מחשבונך כדי לשלם עבור סחורה?"

"על אודות!" רעיה הבינה. "כמובן שכן. אני מצטער. היה לי לילה ארוך".

"נשים או יין?" הנס העליז חייך.

"אני חושש שאני הולך. אתה מבין, עכשיו כשאני מבוגר, זה אפילו יותר מעייף", ציינה רעיה.

"אני יודע. אני מכיר את זה טוב מדי", אמר הנס. "רצתי מרתונים כשהייתי צעיר, ועכשיו אני מתקשה לעלות במדרגות בלי לעצור כדי להסדיר את הנשימה. לאן הלכת?"

"גנט. לא הצלחתי לישון, אז הלכתי רגלית לבקר אותך", הסבירה רעיה בענייניות, מביטה במשרד בהפתעה.

"אני מצטער?" האנס התנשם. "הלכת ברגל מגנט לאנטוורפן? חמישים קילומטרים?"

"כן".

האנס וטר נדהם, אבל ציין שהמראה של הלקוח נראה די אקסצנטרי, מישהו שנראה לא מופתע מרוב הדברים.

"זה מרשים. האם תרצה קצת תה?

"הייתי רוצה לראות את התמונה," אמרה רעיה בתקיפות.

"אה, כמובן," אמר האנס וניגש לכספת הקיר להוציא פסלון בגודל 12 אינץ'. כשחזר, עיניה השחורות של רעיה זיהו מיד שישה יהלומים אחידים שהוחבאו בים אבני החן שהרכיבו את החלק החיצוני של הפסלון. זה היה שד מגעיל למראה, עם שיניים חשופות ושיער שחור ארוך על ראשו. החפץ מגולף שנהב שחור, התהדר בשני פרצופים בכל צד של הפנים הראשי, אם כי היה לו רק גוף אחד. יהלום היה משובץ על המצח של כל פן.

"כמוני, השטן הקטן הזה אפילו יותר מכוער בחיים האמיתיים," אמרה רעיה בחיוך חולני, לוקחת את הפסלון מהנס צוחק. למוכר לא הייתה כל כוונה לערער על נקודת המבט של הקונה שלו כי היא הייתה נכונה במידה רבה. אבל תחושת הנאותות שלו ניצלה ממבוכה בגלל סקרנותו של ראי. "למה יש לזה חמישה צדדים? זה לבד יספיק כדי להרתיע פולשים".

"אה, זה," אמר הנס, להוט לתאר את המקור. "אם לשפוט לפי מקורותיו, בעבר היו לו רק שני בעלים. מלך מסודן החזיק אותם במאה השנייה, אבל טען שהם מקוללים, אז הוא תרם אותם לכנסייה בספרד במהלך מסע בים אלבורן, ליד גיברלטר".

רעיה הביטה באיש בהבעה מבולבלת. "אז בגלל זה יש לזה חמישה צדדים?"

"לא, לא, לא," הנס צחק. "אני עדיין מגיע לשם. העיטור הזה עוצב על פי דגם האל ההודי של רוואנה הרשע, אבל לרוואנה היו עשרה ראשים, אז זה כנראה היה אודה לא מדויקת למלך האל".

"או שזה בכלל לא מלך האל," חייכה רעיה, וספרה את היהלומים הנותרים כשש מתוך שבע האחיות, שדים מברית שלמה המלך.

"למה את מתכוונת?" - שאל הנס.

רעיה קם על רגליו, עדיין מחייך. בנימה עדינה, דידקטית, הוא אמר, "תראה."

בזה אחר זה, למרות התנגדותו החריפה של העתיק, הסיר רעיה כל יהלום באולר שלו עד שהיו לו שישה בכף ידו. הנס לא ידע למה, אבל הוא נבהל מהאורח מכדי לעשות משהו כדי לעצור אותו. פחד זוחל אחז בו, כאילו השטן עצמו עומד בנוכחותו, והוא לא יכול היה לעשות דבר מלבד לצפות, כפי שהתעקש המבקר שלו. המצרי הגבוה אסף את היהלומים לתוך כף ידו. כמו קוסם טרקלין במסיבה זולה, הוא הראה את האבנים להנס. "תראה את זה?"

"כן," אישר האנס, מצחו רטוב מזיעה.

"אלה שש מתוך שבע האחיות, שדים שנכרכו על ידי שלמה המלך כדי לבנות את בית המקדש שלו", אמרה רעיה עם מידע דמוי ראווה. "הם היו אחראים לחפירת היסודות של בית המקדש בירושלים".

"מעניין," הנס סחט החוצה, מנסה לדבר בצורה שווה ולא להיכנס לפאניקה. מה שאמר לו מרשו היה אבסורדי ומפחיד כאחד, מה שבעיניו של הנס הוציא אותו מדעתו. זה נתן לו סיבה לחשוב שרעיה עלולה להיות מסוכנת, אז הוא שיחק בינתיים. הוא הבין שכנראה לא יקבל תשלום עבור החפץ.

"כן, זה מאוד מעניין, מר ווטר, אבל אתה יודע מה באמת מרתק?" - שאלה רעיה בעוד הנס מביט בחסר. בידו השנייה, רעיה שלפה את סלסט מכיסו. התנועות החלקות והמחליקות של זרועותיו המוארכות היו די יפות למראה, כמו אלה של רקדן בלט. אבל עיניו של ראי חשכו כשהביא את שתי ידיו זו לזו. "עכשיו אתה הולך לראות משהו באמת מעניין. קרא לזה אלכימיה; האלכימיה של העיצוב הגדול, התמרה של האלים!" רעיה בכתה על השאגה שבאה מכל עבר. בתוך טפריו, בין האצבעות הדקות וקפלי כפות ידיו, היה זוהר אדמדם. הוא הרים את ידיו, והפגין בגאווה את כוחה של האלכימיה המוזרה שלו להנס, שאחז בחזהו באימה.

"דחה את התקף הלב הזה, מר ווטר, עד שתראה את היסוד של המקדש שלך," ביקשה רעיה בעליזות. "תראה!"

הצו הנורא הזה להסתכל היה יותר מדי עבור האנס וטר, והוא שקע על הרצפה, לופת את חזהו המתכווץ. מעליו, הקוסם המרושע התמוגג מהזוהר הארגמן בידיו כשסלסט פגשה את ששת היהלומים האחיות, מה שגרם להם לתקוף. האדמה החלה לרעוד מתחתם, והרעידות הזיזו את עמודי התמיכה של הבניין שבו התגורר הנס. הוא שמע זכוכית מתנפצת כשרעידת האדמה גדלה, וגושים גדולים של מוטות בטון ופלדה מתפוררים על הרצפה.

בחוץ, הפעילות הסייסמית גדלה פי שישה, הרעידה את כל אנטוורפן כמוקד רעידת האדמה, ולאחר מכן זחלה על פני כדור הארץ לכל הכיוונים. עד מהרה הם היו אמורים להגיע לגרמניה ולהולנד ולזהם את קרקעית האוקיינוס של הים הצפוני. רעיה קיבל מהנס את מה שהיה צריך, והשאיר את הגוסס מתחת להריסות ביתו. הקוסם נאלץ למהר לאוסטריה כדי לפגוש אדם באזור זלצקמרגוט שטען שיש לו את האבן הכי מבוקשת אחרי הסלסטה.

"נתראה בקרוב, מר קרסטן."

אנחנו משחררים את העקרב על הנחש

נינה הורידה את הבירה האחרונה שלה לפני שההרקולס החלו להקיף מסלול נחיתה מאולתר ליד מרפאת דנשה באזור טיגרי. זה היה, כפי שתכננו, ערב מוקדם. בעזרת עוזריו המנהליים, פרדו השיג לאחרונה רשות להשתמש במסלול הנטוש לאחר שהוא ופטריק שוחחו על אסטרטגיה. פטריק לקח על עצמו להודיע לקולונל. יימן, כיצד היה מחויב לפעול בהתאם לעסקה שנחתם צוות המשפט של פרדו עם ממשלת אתיופיה ונציגיה.

"שתו, חבר'ה," היא אמרה. "אנחנו מאחורי קווי האויב עכשיו..." היא העיפה מבט לעבר פרדו, "... שוב." היא התיישבה כשכולם פתחו את הבירה הקרה האחרונה שלהם לפני שהחזירו את התיבה הקדושה לאקסום. "אז, רק שיהיה ברור. פאדי, למה שלא ננחת בשדה התעופה הגדול באקסום?"

"בגלל שזה מה שהם, מי שלא יהיו, מצפים," סם קרץ. "אין כמו שינוי אימפולסיבי של תוכניות כדי לשמור על האויב על קצות האצבעות".

"אבל אמרת ליימן," היא אמרה.

"כן, נינה. אבל רוב האזרחים והמומחים הארכיאולוגיים שכועסים עלינו לא יקבלו הודעה בהקדם כדי להגיע עד לכאן", הסביר פטריק. "עד שהם יגיעו לכאן מפה לאוזן, נהיה בדרכנו להר יהא, שם גילה פרדו את התיבה הקדושה. ניסע במשאית לא מסומנת של 'שתיים וחצי חתיכה' ללא צבעים או סמלים נראים לעין, מה שהופך אותנו כמעט בלתי נראים לאזרחי אתיופיה". הוא החליף חיוך עם פרדו.

"נהדר," היא ענתה. "אבל למה כאן אם חשוב לשאול?"

"ובכן," הצביע פטריק על המפה מתחת לאור החיוור שהותקן על גג הספינה, "תראה שדנשה ממוקמת בערך במרכז, באמצע הדרך בין אקסום, כאן," הוא הצביע על שם העיר. העביר את קצה האצבע המורה שלו לאורך הנייר שמאלה ומטה. "והמטרה שלך היא אגם טאנה, ממש כאן, דרומית מערבית לאקסום."

"אז, אנחנו מכפילים מיד כשאנחנו מפילים את הקופסה?" - שאל סם, לפני שנינה הספיקה להטיל ספק בכך שפטריק השתמש במילה "שלך" במקום "שלנו".

"לא, סם," חייך פרדו, "נינה האהובה שלנו תצטרף אליך למסע אל טנה קירקוס, האי בו נמצאים היהלומים. בינתיים, פטריק, אג'ו ואני ניסע לאקסום עם התיבה הקדושה, ונמשיך להופיע בפני ממשלת אתיופיה ואנשי יימנו".

"רגע מה?" נינה התנשפה, אוחזת בירכו של סם כשהיא רוכנת קדימה, מזעיפה את מצחה. "סאם ואני הולכים לבד לגנוב את היהלומים הארורים?"

סם חייך. "אני אוהב את זה".

"אוי, לעזאזל," היא גנחה, נשענת לאחור על הבטן של המטוס כשהוא רועם לתוך גלגול, מתכונן לנחות.

"קדימה, ד"ר גולד. זה לא רק יחסוך לנו את זמן מסירת האבנים לצופי הכוכבים המצרים, אלא גם ישמש ככיסוי אידיאלי", דחק פרדו.

"והדבר הבא שאתה יודע, אני איעצר ואהפוך שוב לתושבת הידועה לשמצה של אובן," היא קימטה את מצחה, מצמידה את שפתיה המלאות אל צוואר הבקבוק.

"אתה מאובן?" - שאל הטייס את נינה, מבלי להסתובב בזמן שהוא בודק את הפקדים לפניו.

"כן," היא ענתה.

"נורא עם האנשים האלה מהעיר שלך, היי? כמה חבל", אמר הטייס.

פרדו וסם גם השתפרו עם נינה, שניהם מוסחים כמוה. "איזה אנשים?" - היא שאלה. "מה קרה?"

"אה, ראיתי את זה בעיתון באדינבורו לפני כשלושה ימים, אולי יותר", אמר הטייס. "הרופא ואשתו מתו בתאונת דרכים. טבעו בלוך לומונד אחרי שהמכונית שלהם נפלה למים או משהו כזה".

"אלוהים אדירים!" - קראה ונראתה מפוחדת. "זיהית את השם?"

"כן, תן לי לחשוב," הוא צעק על שאגת המנועים. "עדיין אמרנו שהשם שלו קשור למים, אתה יודע? האירוניה היא שהם טובעים, אתה יודע? אה..."

"החוף?" - היא נדחקה החוצה, רצתה נואשות לדעת, אך חוששת מכל אישור.

"זה הכל! כן, ביץ', זה הכל. ד"ר ביץ' ואשתו," הוא חטף את האגודל והקמיצה לפני שהבין את הגרוע מכל. "אוי אלוהים, אני מקווה שהם לא היו חברים שלך."

"הו, ישו," ייללה נינה בין ידיה.

"אני כל כך מצטער, ד"ר גולד," הטייס התנצל כשפנה להתכונן לנחות בחושך הסמיך שרווח ברחבי צפון אפריקה לאחרונה. "לא היה לי מושג שלא שמעת."

"זה בסדר," היא נשמה, הרוסה. "כמובן, לא הייתה לך דרך לדעת שאני יודע עליהם. הכל בסדר. הכל בסדר".

נינה לא בכתה, אבל ידיה רעדו, והעצב היה קפוא בעיניה. פרדו חיבק אותה בזרוע אחת. "אתה יודע, הם לא היו מתים עכשיו אם לא הייתי נוסעת לקנדה וגורמת לכל הבלבול הזהותי הזה שהוביל לחטיפתה," היא לחשה, חורקת שיניים לנוכח האשמה שמעינה את לבה.

"שטויות, נינה," מחה סם ברכות. "אתה יודע שזה חרא, נכון? הממזר הנאצי הזה עדיין יהרוג כל אחד בדרכו ל..." סם עצר מלציין את המובן מאליו להחריד, אבל פרדו סיים להאשים אותו. פטריק שתק והחליט להישאר כך לעת עתה.

"בדרך להרוס אותי," מלמל פרדו בפחד בווידוי שלו. "זו לא הייתה אשמתך, נינה היקרה שלי. כמו תמיד, שיתוף הפעולה שלך איתי הפך אותך למטרה תמימה, והמעורבות של ד"ר ביץ' בהצלתי משכה את תשומת הלב של משפחתו. ישו! אני רק סימן מהלך למוות, נכון? "הוא אמר, יותר מתוך התבוננות פנימית מאשר רחמים עצמיים.

הוא הרפה מגופה הרועד של נינה, ולרגע היא רצתה למשוך אותו אחורה, אבל היא השאירה אותו למחשבותיו. סם יכול מאוד להבין שהדבר מטיל מס על שני חבריו בהתאם. הוא הסתכל על אג'ו, שישב מולו, כשגלגלי המטוס התנגשו באספלט הסדוק, המגודל מעט, של המסלול הישן בכוח של הרקולס. המצרי מצמץ לאט מאוד, סימן לסם להירגע ולא להגיב כל כך מהר.

סאם הנהן בשקט והתכונן נפשית לטיול הקרוב לאגם טאנה. עד מהרה, סופר הרקולס הפסיק בהדרגה, וסם ראה את פרדו בוהה בשריד התיבה הקדושה. החוקר המיליארדר כסוף השיער כבר לא היה עליז כמו קודם, אלא ישב מקונן על האובססיה שלו לחפצים היסטוריים, ידיו המלוכדות משתלשלות ברפיון בין ירכיו. סם נשם נשימה עמוקה. זו הייתה התקופה הגרועה ביותר לחקירות שגרתיות, אבל זה היה גם מידע חשוב מאוד שהוא צריך. סם בחר את הרגע הכי טקטי שיכול היה, והציץ בפטריק השקט לפני ששאל את פרדו, "לנינה ולי יש מכונית להגיע לאגם טאנה, פרדו?"

"אתה מבין. מדובר בפולקסווגן קטן ובלתי בולט. אני מקווה שלא אכפת לך," אמר פרדו בקול חלש. עיניה הרטובות של נינה התגלגלו לאחור ורפרפו כשניסתה לעצור את דמעותיה לפני שיצאה מהמטוס הענק. היא לקחה את ידו של פרדו ולחצה אותה. קולה התנדנד כשהיא לחשה לו, אבל המילים שלה היו הרבה פחות מטרידות. "כל מה שאנחנו יכולים לעשות עכשיו זה לוודא שהממזר הדו-פרצופי יקבל את מה שמגיע לו, פרדו. אנשים מתקשרים איתך בגלל שאתה, בגלל שאתה מתלהב מהקיום ומתעניין בדברים יפים. אתה סולל את הדרך לרמת חיים טובה יותר עם הגאונות שלך, עם ההמצאות שלך".

על רקע קולה המהפנט, פרדו יכלה להבחין במעורפל בחריקת פתח הכיסוי האחורי ובאנשים אחרים שהתכוננו בהתמדה להסיר את התיבה הקדושה ממעמקי הר יהא. הוא יכול היה לשמוע את סם ואג'ו דנים על משקל השריד, אבל כל מה שהוא באמת שמע היו המשפטים האחרונים של נינה.

"כולנו החלטנו לעבוד איתך הרבה לפני שהצ'קים יסולקו, ילד שלי", הודתה. "וד"ר ביץ' החליט להציל אותך כי הוא ידע כמה אתה חשוב לעולם. אלוהים אדירים, פרדו, אתה יותר מכוכב בשמיים לאנשים שמכירים אותך. אתה השמש ששומרת על כולנו באיזון, מחממת אותנו וגורמת לנו לשגשג במסלול. אנשים משתוקקים לנוכחות המגנטית שלך, ואם אני צריך למות בשביל הזכות הזו, אז שיהיה".

פטריק לא רצה להפריע, אבל היה לו לוח זמנים לעמוד בו, והוא ניגש אליהם באיטיות כדי לציין שהגיע הזמן לעזוב. פרדו לא ידע איך להגיב למילות המסירות של נינה, אבל הוא יכול היה לראות את סם עומד שם במלוא הדרו המחוספס, ידיים שלובות ומחייך כאילו הוא תומך ברגשותיה של נינה. "בוא נעשה את זה, פרדו," אמר סם בלהיטות. "בואו נחזיר את הקופסה הארורה שלהם ונגיע לקוסם."

"אני חייב להודות, אני רוצה את קרסטן יותר," הודה פרדו במרירות. סם ניגש אליו והניח יד איתנה על כתפו. כשנינה הלכה בעקבות פטריק אל המצרי, סם חלק בחשאי נחמה מיוחדת עם פרדו.

"שמרתי את החדשות האלה ליום ההולדת שלך," הזכיר סם, "אבל יש לי מידע שעשוי לפייס את הצד הנקמני שלך לעת עתה."

"מה?" - שאל פרדו, כבר מתעניין.

"זכור שביקשת ממני לרשום את כל העסקאות, נכון? רשמתי את כל המידע שאספנו על כל הטיול הזה וגם על הקוסם. אתה זוכר שביקשת ממני לפקוח עין על היהלומים שאנשיך רכשו וכן הלאה", המשיך סם, וניסה להנמיך במיוחד את קולו, "כי אתה רוצה לשתול אותם באחוזה של קרסטן כדי להפליל את החבר הראשי של השחור. שמש, נכון?"

"כן? כן כן, מה עם זה? אנחנו עדיין צריכים למצוא דרך לעשות את זה ברגע שסיימנו לרקוד לצלילי השריקה של השלטונות האתיופיים, סם," פרדו פרדו בנימה שהסגירה את הלחץ שבו הוא טובע.

"אני זוכר שאמרת שאתה רוצה לתפוס נחש ביד האויב שלך או משהו," הסביר סם. "אז, לקחתי את החופש לסובב את הכדור הזה בשבילך."

לחייו של פרדו סמוקות בתככים. "אֵיך?" - לחש בחריפות.

"היה לי חבר - אל תשאל - גלה היכן הקורבנות של הקוסם קיבלו את שירותיו," שיתף סם בחיפזון לפני שנינה הספיקה להתחיל לחפש. "ובדיוק כשחברי המנוסה החדש הצליח לפרוץ לשרתי המחשבים של האוסטרי, כך קרה שהחבר המוערך שלנו מהשמש השחורה הזמין ככל הנראה את האלכימאי האלמוני לביתו לעסקה משתלמת".

פניו של פרדו התבהרו ומראה של חיוך הופיע עליהם.

"כל מה שאנחנו צריכים לעשות עכשיו זה להעביר את היהלום המפורסם לאחוזתו של קרסטן עד יום רביעי, ואז נראה את הנחש ננשך על ידי העקרב עד שלא יהיה יותר ארס בעורקים שלנו," סם חייך.

"מר קליב, אתה גאון," ציין פרדו, שותל נשיקה איתנה על לחיו של סם. נינה עצרה מתה על עקבותיה כשנכנסה ושילבה את זרועותיה על חזה. כשהיא מרימה גבה, היא יכלה רק לשער. "סקוטים. כאילו לבישת חצאיות לא מספיקה כדי לבחון את הגבריות שלהם".

מדבר רטוב

בזמן שסם ונינה ארזו את הג'יפ שלהם לטיול לטאנה קירקוס, פרדו דיבר עם אג'ו על האתיופים המקומיים שילוו אותם לאתר הארכיאולוגי שמאחורי הר יהא. פטריק הצטרף אליהם עד מהרה כדי לדון בפרטי המסירה שלהם במינימום מהומה.

"אני אתקשר לקולונל. תימן להודיע לו כשאנחנו מגיעים. הוא פשוט יצטרך להסתפק בזה," אמר פטריק. "כל עוד הוא שם כשהקופסה הקדושה מוחזרת, אני לא מבין למה אנחנו צריכים להגיד לו באיזה צד אנחנו."

"נכון מדי, פאדי," הסכים סם. "רק זכרו, יהיה אשר יהיה המוניטין של פרדו ואג'ו, אתם מייצגים את הממלכה המאוחדת בפיקודו של בית הדין. לאף אחד אסור להציק או לתקוף אף אחד שם כדי להחזיר את השריד".

"נכון," הסכים פטריק. "הפעם יש לנו חריג בינלאומי כל עוד אנחנו עומדים בתנאי העסקה, ואפילו יימנו חייב לדבוק בזה".

"אני מאוד אוהב את הטעם של התפוח הזה," נאנח פרדו כשעזר לשלושת האנשים של אג'ו ופטריק להרים את ארון הקודש המזויף לתוך המשאית הצבאית שהכינו כדי להעביר אותו. "סוחר טריגר המומחה הזה משגע אותי בכל פעם שאני מסתכל עליו."

"אוי!" - קראה נינה ומעקמת את אפה למראה פרדו. "אני מבין עכשיו. אתה שולח אותי מאקסום כדי שיימנו ואני לא נפריע אחד לשני, היי? ואתה שולח את סאם לוודא שאני לא יורדת מהרצועה."

סם ופרדו עמדו זה לצד זה, בחרו לשתוק, אבל אג'ו ציחקק ופטריק צעד בינה לבין הגברים כדי להציל את הרגע. "זה באמת הכי טוב, נינה, את לא חושבת? זאת אומרת, אנחנו באמת צריכים לספק את היהלומים הנותרים לאומת הדרקון המצרית..."

סם התכווץ, מנסה לא לצחוק על פטריק שקרא בטעות למסדר צופים בכוכבים "מסכן", אבל פרדו חייך בגלוי. פטריק הביט לאחור בגברים בתוכחה לפני שהפנה את תשומת לבו בחזרה להיסטוריון הקטן והמפחיד. "הם זקוקים בדחיפות לאבנים, ועם מסירת החפץ..." הוא המשיך, מנסה להרגיע אותה. אבל נינה פשוט הרימה את ידה ונענעה בראשה. "עזוב את זה בשקט, פטריק. לא משנה. אני אלך לגנוב עוד משהו מהמדינה הענייה הזאת בשם בריטניה, רק כדי להימנע מהסיוט הדיפלומטי שבטוח יעלה במוחי אם אראה שוב את האידיוט המיזוגיני הזה".

"אנחנו חייבים ללכת, אפנדי," אמר אג'ו פרדו, ולמרבה המזל מפיג את המתח הממשמש ובא עם האמירה המפוכחת שלו. "אם נהסס, לא נגיע בזמן".

"כן! כדאי לכולם להזדרז," הציע פרדו. "נינה, אתה וסם תפגוש אותנו כאן בעוד עשרים וארבע שעות בדיוק עם היהלומים ממנזר האי. אז אנחנו חייבים לחזור לקהיר בזמן שיא".

"תקרא לי מטומטם," נינה קימטה את מצחה, "אבל האם אני מפספס משהו? חשבתי שהיהלומים האלה היו צריכים להפוך לנחלתו של הפרופסור. החברה הארכיאולוגית המצרית אימרו."

"כן, זו הייתה העסקה, אבל המתווכים שלי קיבלו רשימה של אבנים מהפרופסור. האנשים של אימרו היו בקהילה, בעוד סם ואני היינו בקשר ישיר עם מאסטר פנקאל", הסביר פרדו.

"אוי אלוהים, אני מרגישה משחק כפול," היא אמרה, אבל סם תפס בעדינות את זרועה ומשך אותה הרחק מפרדו בקול לבבי, "שלום, איש זקן!" בוא נלך, ד"ר גולד. אנחנו צריכים לבצע פשע ויש לנו מעט מאוד זמן לעשות את זה".

"אלוהים, התפוחים הרקובים של חיי," היא נאנחה כשפרדו נופף לעברה.

"אל תשכח להסתכל לשמים!" פרדו התבדח לפני שפתח את דלת הנוסע של המשאית הישנה במצב סרק. במושב האחורי, השריד נצפה על ידי פטריק ואנשיו בזמן שפרדו רכב על רובה ציד עם אג'ו על ההגה. המהנדס המצרי עדיין היה המדריך הטוב ביותר באזור, ופרדו חשב שאם היה נוהג במכונית בעצמו, לא היה צריך לתת הנחיות.

בחסות החשיכה העבירו קבוצת גברים את התיבה הקדושה לאתר החפירה בהר יחא על מנת להחזירה מהר ככל האפשר עם כמה שפחות צרות מהאתיופיה הזועמים. משאית גדולה בצבע מלוכלך חרקה ושאגה לאורך כביש עם בורות, בכיוון מזרח לכיוון אקסום המפורסמת, שלדעתו היא מקום מנוחתו של ארון הברית המקראי.

בכיוון דרום מערב, סם ונינה מיהרו לעבר אגם טאנה, מה שהיה לוקח להם לפחות שבע שעות בג'יפ שסופק להם.

"האם אנחנו עושים את הדבר הנכון, סם?" - שאלה ופתחה את חפיסת השוקולד. "או שאנחנו פשוט רודפים אחרי הצל של פרדו?"

"שמעתי מה שאמרת לו בהרקולס, אהובי," ענה סם. "אנחנו עושים את זה כי זה הכרחי." הוא הביט בה. "באמת התכוונת למה שאמרת לו, נכון? או שפשוט רצית לגרום לו להרגיש פחות מחורבן?"

נינה ענתה באי רצון, והשתמשה בלעיסה כדרך לעצור זמן.

"הדבר היחיד שאני יודע", שיתף סם, "הוא שפרדו עונה על ידי השמש השחורה ונשאר למוות... ורק זה גורם לכל המערכות להיכנס למרחץ דמים".

לאחר שנינה בלעה את הממתק, היא הביטה בכוכבים שנולדו בזה אחר זה מעל האופק הלא נודע שאליו הם הולכים, תוהה כמה מהם עלולים להיות שטניים. "חרוז הילדים הגיוני יותר עכשיו, אתה יודע? נצנץ נצנץ כוכב קטן. איך אני תוהה מי אתה."

"אף פעם לא באמת חשבתי על זה ככה, אבל יש בזה קצת מסתורין. אתה צודק. וגם להביע משאלה לכוכב נופל", הוסיף, מביט בנינה היפה, מוצץ את קצות אצבעותיה כדי להתענג על השוקולד. "זה גורם לך לתהות מדוע כוכב נופל יכול, כמו ג'יני, להגשים את משאלותיך."

"ואתה יודע עד כמה הממזרים האלה באמת מרושעים, נכון? אם אתה מבסס את הרצונות שלך על על טבעי, אני חושב שאתה חייב לקבל בעיטה בתחת. אסור לך להשתמש במלאכים שנפלו, או בשדים, איך שלא קוראים להם לעזאזל, כדי לתדלק את תאוות הבצע שלך. זו הסיבה שכל מי שמשתמש ב..." היא השתררה. "סם, זה הכלל שאתה ופרדו מיישמים על הפרופסור. אימר או קרסטן?

"מה הכלל? אין כלל", התגונן בנימוס, עיניו דבוקות לדרך הקשה בחושך המתכנס.

"האם יתכן שתאוות הבצע של קרסטן תוביל להשמדתו, תוך שימוש ביהלומים של הקוסם והמלך שלמה כדי לפטור ממנו את העולם?" היא הציעה, ונשמעה מאוד בטוחה בעצמה. הגיע הזמן שסאם יתוודה. ההיסטוריונית החצופה לא הייתה טיפשה, וחוץ מזה היא הייתה חלק מהצוות שלהם, אז היא ראויה לדעת מה קורה בין פרדו לסם ומה הם קיוו להשיג.

נינה ישנה כשלוש שעות רצופות. סם לא התלונן, למרות שהיה מותש לחלוטין ונלחם כדי להישאר ער בדרך המונוטונית, שבמקרה הטוב דמתה למכתש עם אקנה קשה. עד השעה אחת עשרה הכוכבים זרחו בתוליות על רקע השמים ללא פגמים, אבל סם היה עסוק מדי בהתפעלות מהשטחים הביצות שציפו את דרך העפר שבה הם נסעו עד לאגם.

"נינה?" הוא אמר, מעורר אותה בעדינות ככל האפשר.

"אנחנו כבר שם?" - היא מלמלה בהלם.

"כמעט," הוא ענה, "אבל אני צריך שתראה משהו."

"סאם, אני לא במצב רוח למעשים המיניים הצעירים שלך כרגע," היא קימטה את מצחה, עדיין מקרקרת כמו מומיה מתחדשת.

"לא, אני רציני," הוא התעקש. "תראה. פשוט תסתכל מהחלון שלך ותגיד לי אם אתה רואה את מה שאני רואה."

היא צייתה בקושי. "אני רואה חושך. זה אמצע הלילה".

"הירח מלא, אז זה לא חשוך לגמרי. ספר לי מה אתה שם לב בנוף הזה," הוא התעקש. סם נראה מבולבל ונסער בו זמנית, משהו לגמרי לא אופי עבורו, אז נינה ידעה שזה חייב להיות חשוב. היא הסתכלה יותר מקרוב, ניסתה להבין למה הוא מתכוון. רק כשהיא נזכרה שאתיופיה היא נוף צחיח ומדבר ברובו, היא הבינה למה הוא מתכוון.

"אנחנו נוסעים על המים?" שאלה בזהירות. ואז מלוא המכה של המוזרות פגעה בה והיא קראה, "סם, למה אנחנו נוסעים על המים?"

צמיגי הג'יפ היו רטובים, למרות שהכביש לא הוצף. משני צידי דרך החצץ, הירח האיר את גדות החול הזוחלות שהתנדנדו ברוח העדינה. מכיוון שהכביש היה מורם מעט מעל הקרקע המחוספסת שמסביב, הוא עדיין לא היה שקוע במים כמו שאר השטח שמסביב.

"אנחנו לא צריכים להיות כאלה," ענה סם, מושך בכתפיו. "עד כמה שידוע לי, המדינה הזו מפורסמת בבצורת, והנוף צריך להיות יבש לחלוטין".

"רגע," היא אמרה והדליקה את אור הגג כדי לבדוק את המפה שאג'ו נתן להם. "תן לי לחשוב, איפה אנחנו עכשיו?"

"בדיוק חלפנו על פני גונדר לפני כרבע שעה," הוא ענה. "אנחנו צריכים להיות ליד אדיס זמן עכשיו, שנמצאת בערך חמש עשרה דקות מוורטה, היעד שלנו, לפני שאנחנו לוקחים את הסירה מעבר לאגם."

"סם, הכביש הזה נמצא בערך שבעה עשר קילומטרים מהאגם!" - התנשפה, מודדת את המרחק בין הכביש לגוף המים הקרוב. "זה לא יכול להיות מי אגם. יכול להיות?"

"לא," הסכים סם. "אבל מה שמדהים אותי הוא שלפי מחקר ראשוני של Ajo ו-Perdue במהלך איסוף האשפה בן היומיים הזה, לא ירד גשם באזור זה כבר יותר מחודשיים! אז, הייתי רוצה לדעת מאיפה לעזאזל יש לאגם את המים הנוספים כדי לכסות את הכביש הארור הזה".

"זה," היא הנידה בראשה, לא הצליחה להבין את זה, "זה לא... טבעי."

"אתה מבין מה זה אומר, נכון?" סם נאנח. "נצטרך להגיע למנזר אך ורק דרך המים."

נינה לא נראתה לא מרוצה מדי מההתפתחויות החדשות: "אני חושבת שזה דבר טוב. לנוע כולו במים יש יתרונות - זה יהיה פחות מורגש מאשר לעשות דברים תיירותיים".

"למה את מתכוונת?"

"אני מציעה שנקנה קאנו מ-Veret ונעשה את כל הטיול משם", היא הציעה. "אין שינוי תחבורה. אתה גם לא צריך לפגוש מקומיים בשביל זה, אתה יודע? אנחנו לוקחים קאנו, לובשים בגדים ומדווחים על כך לאחינו שומרי היהלומים".

סם חייך באור החיוור שנפל מהגג.

"מה?" - שאלה, מופתעת לא פחות.

"הו, כלום. אני פשוט אוהב את הכנות הפושעת החדשה שלך, ד"ר גולד. עלינו להיזהר לא לאבד אותך לגמרי לצד האפל". הוא חייך.

"אוי, לעזאזל," היא אמרה וחייכה. "אני כאן כדי לבצע את העבודה. חוץ מזה, אתה יודע כמה אני שונא דת. בכל מקרה, למה לעזאזל הנזירים האלה מסתירים יהלומים בכלל?"

"נקודה טובה," הודה סם. "אני לא יכול לחכות לשדוד מקבוצה של אנשים צנועים ואדיבים את העושר האחרון שיש להם בעולמם". כפי שחשש, נינה לא אהבה את הסרקזם שלו וענתה בטון אחיד: "כן".

"אגב, מי ייתן לנו קאנו באחת בלילה, ד"ר גולד?" - שאל סם.

"אף אחד, אני מניח. אנחנו רק נצטרך לשאול אחד. יעברו חמש שעות טובות עד שהם יתעוררו וישימו לב שהם נעדרים. עד אז כבר נבחר נזירים, נכון? "היא העזה.

"חסר אלוהים," הוא חייך, העביר את הג'יפ להילוך נמוך כדי לעבור את הבורות המסובכים שהוסתרו על ידי שטף המים המוזר. "אתה חסר אלוהים לחלוטין."

שוד קבר 101

כשהם הגיעו לוורטה, הג'יפ איים לטבול במים של שלושה מטרים. הדרך נעלמה לפני מספר קילומטרים, אבל הם המשיכו לנוע לעבר שפת האגם. כיסוי לילה היה הכרחי להסתננות המוצלחת שלהם לטאנה קירקוס לפני שיותר מדי אנשים עמדו בדרכם.

"נצטרך להפסיק, נינה," נאנח סם בחוסר תקווה. "מה שמדאיג אותי הוא איך נחזור לנקודת המפגש אם הג'יפ ישקע".

"הדאגות הן לפעם אחרת," היא ענתה והניחה את ידה על לחיו של סם. "עכשיו אנחנו צריכים לסיים את העבודה. פשוט תעשה הישג אחד בכל פעם, אחרת, נסלח על משחק המילים, נטבע בחרדה ונכשל במשימה".

סאם לא יכול היה להתווכח עם זה. היא צדקה, וההצעה שלה לא להיות המומה לפני שיהיה פתרון הייתה הגיונית. הוא עצר את המכונית בכניסה לעיר לפנות בוקר. משם, הם יצטרכו למצוא סוג של סירה כדי להגיע לאי מהר ככל האפשר. זה היה מסע ארוך אפילו להגיע לחופי האגם, שלא לדבר על חתירה לאי.

העיר שררה כאוס. בתים נעלמו בלחץ המים, ורובם צעקו 'כישוף' כי לא ירד גשם, מה שגרם לשיטפון. סם שאל את אחד המקומיים שישבו על מדרגות בניין העירייה היכן יוכל להשיג קאנו. האיש סירב לדבר עם התיירים עד שסאם שלף צרור של ביררה אתיופית כדי לשלם.

"הוא אמר לי שהיו הפסקות חשמל בימים שקדמו לשיטפונות", סיפר סם לנינה. "לסיכום, כל קווי החשמל נפלו לפני שעה. האנשים האלה התחילו להתפנות ברצינות שעות קודם לכן, אז הם ידעו שהדברים הולכים לקבל תפנית לא טובה".

"דברים מסכנים. סאם, אנחנו חייבים להפסיק את זה. אם כל זה באמת נעשה על ידי אלכימאי עם כישורים מיוחדים זה עדיין קצת מופרך, אבל אנחנו חייבים לעשות הכל כדי לעצור את הממזר לפני שכל העולם ייהרס", אמרה נינה. "למקרה שיש לו איכשהו את היכולת להשתמש בהתמרה כדי לגרום לאסונות טבע."

עם תיקים קומפקטיים על הגב, הם עקבו אחרי המתנדב הבודד כמה רחובות אל המכללה לחקלאות, שלושתם משתכשכים במים עד הברכיים. סביבם, תושבי הכפר עדיין הסתובבו, צעקו אזהרות והצעות זה לזה, כאשר חלקם ניסו להציל את בתיהם בעוד אחרים רצו לברוח למדרון גבוה יותר. הצעיר שהביא את סם ונינה עצר לבסוף מול מחסן גדול בקמפוס והצביע על בית מלאכה.

"כאן מדובר בסדנת ייצור מתכת שבה אנחנו מלמדים שיעורים בבנייה והרכבה של ציוד חקלאי. אולי תוכל למצוא את אחת מהטנקווה שהביולוגים מחזיקים באסם, אדוני. הם משתמשים בו כדי לקחת דגימות על האגם".

"שיזוף-?" סם ניסה לחזור.

"טנקווה," חייך הצעיר. "הסירה שאנחנו מכינים מאה, פא-פ... פפירוס? הם גדלים באגם ואנחנו מייצרים מהם סירות עוד מימי אבותינו", הסביר.

"ואת? למה אתה עושה את כל זה?" שאלה אותו נינה.

"אני מחכה לאחותי ולבעלה, גברתי," הוא ענה. "כולנו הולכים מזרחה לחווה המשפחתית, בתקווה להתרחק מהמים".

"טוב, תיזהר, בסדר?" אמרה נינה.

"גם אתה," אמר הצעיר, מיהר חזרה למדרגות בית העירייה, שם מצאו אותו. "בהצלחה!"

אחרי כמה דקות מתסכלות של פריצה למחסן הקטן, הם סוף סוף נתקלו במשהו ששווה את הטרחה. סם גרר את נינה במים במשך זמן רב, מאיר את הדרך עם הפנס שלו.

"אתה יודע, זו מתנה מאלוהים שלא יורד גשם," היא לחשה.

"חשבתי על אותו הדבר. האם אתה יכול לדמיין את המסע הזה על המים עם סכנות של ברקים וגשם כבד הפוגעים בראייתנו?" הוא הסכים. "כאן! שם למעלה. זה נראה כמו קאנו."

"כן, אבל הם נורא זעירים," היא התלוננה על המראה הזה. הכלי בעבודת יד בקושי היה גדול מספיק עבור סם לבדו, שלא לדבר על שניהם. משלא מצאו דבר אחר אפילו שימושי מעט, השניים עמדו בפני החלטה בלתי נמנעת.

"תצטרך ללכת לבד, נינה. פשוט אין לנו זמן לשטויות. השחר יגיע תוך פחות מארבע שעות, ואתה קל וקטנטן. אתה תיסע הרבה יותר מהר לבד," הסביר סם, מפחד לשלוח אותה לבד למקום לא ידוע.

בחוץ, כמה נשים צרחו כשגג הבית קרס, מה שגרם לנינה לשלוף את היהלומים ולסיים את סבלם של אנשים חפים מפשע. "אני ממש לא רוצה," היא הודתה. "המחשבה הזו מפחידה אותי, אבל אני אלך. כלומר, מה יכולה חבורה של נזירים שוחרי שלום ורווקות לרצות מכופר חיוור כמוני?"

"חוץ מלשרוף אותך על המוקד?" אמר סם בלי לחשוב, מנסה להצחיק.

סטירת זרוע העבירה את הבלבול של נינה בהנחה הנמהרת שלו, לפני שהיא סימנה לו להוריד את הקאנו. במשך ארבעים וחמש הדקות הבאות הם משכו אותה לאורך המים עד שמצאו שטח פתוח ללא מבנים או גדרות שיחסמו את דרכה.

"הירח יאיר את דרכך, והאורות על קירות המנזר יעידו על מטרתך, אהובה. תיזהר, בסדר?" הוא תחב את הברטה שלו בקליפס טרי לתוך ידה. "תיזהר מהתנינים," אמר סם, הרים אותה והחזיק אותה בחוזקה בזרועותיו. למען האמת, הוא היה מודאג מאוד מהמאמץ הבודד שלה, אבל הוא לא העז להחמיר את פחדיה עם האמת.

כשנינה עטפה את גלימת היוטה על גופה הקטנטן, סם חש גוש בגרונו לנוכח הסכנות שהיא נאלצה להתמודד איתה לבד. "אני אהיה כאן ומחכה לך בבית העירייה."

היא לא הביטה לאחור כשהתחילה לחתור, והיא לא אמרה מילה אחת. סם לקח זאת כסימן לכך שהיא מרוכזת במשימה שלה, כשלמעשה היא בכתה. הוא אף פעם לא יכול היה לדעת עד כמה היא פוחדת לנסוע לבדה למנזר עתיק, בלי מושג מה מצפה לה שם, בעוד הוא היה רחוק מכדי להציל אותה אם משהו יקרה. לא רק היעד הלא ידוע הפחיד את נינה. המחשבה על מה שנמצא מתחת למים העולים של האגם - האגם שממנו עולה הנילוס הכחול - הפחידה אותה מדעתה. אולם למזלה, לרבים מתושבי העיר היה אותו רעיון כמוה, והיא לא הייתה לבד ברצועת המים העצומה שהסתירה כעת את האגם האמיתי. לא היה לה מושג היכן מתחיל אגם טאנה האמיתי, אבל כפי שהורה סם, כל שעליה לעשות הוא לחפש את להבות סירי האש לאורך קירות המנזר בטנה קירקוס.

זה היה מפחיד לצוף בין כל כך הרבה סירות דמויות קאנו, לשמוע אנשים סביבה מדברים בשפות שהיא לא הבינה. "אני מניחה שככה זה לחצות את נהר הסטיקס", אמרה לעצמה בהנאה כשהיא חתרה בקצב חזק כדי להגיע ליעדה. "כל הקולות; כל הלחישות של רבים. גברים ונשים ודיאלקטים שונים, כולם שטים בחושך על מים שחורים בחסדי האלים".

ההיסטוריון הביט בשמים הצלולים וזרועי הכוכבים. שערה הכהה התנופף ברוח העדינה מעל המים, הציץ מתחת למכסה המנוע שלה. "נצנץ, נצנץ, כוכב קטן," היא לחשה, אוחזת בידית כלי הנשק שלה כשהדמעות זלגו בדממה על לחייה. "רוע מזוין הוא מי שאתה."

רק הצרחות שהדהדו על פני המים הזכירו לה שהיא לא לבד במרירות, ומרחוק הבחינה בזוהר הקלוש של השריפות עליהן דיבר סאם. אי שם מרחוק צלצל פעמון כנסייה, ובתחילה נראה היה שהוא מזעזע את האנשים בסירות. אבל אז הם התחילו לשיר. בהתחלה זה היה מגוון של מנגינות ומפתחות שונים, אבל בהדרגה התחילו אנשי אזור אמהרה לשיר ביחד.

"זה ההמנון הלאומי שלהם?" תהתה נינה בקול רם, אך לא העזה לבקש מחשש למסור את זהותה. "לא חכה. זה... המנון."

מרחוק הדהד צליל פעמון אפל על פני המים כשגלים חדשים נולדו, לכאורה משום מקום. היא שמעה כמה אנשים עוצרים את השיר שלהם כדי לזעוק באימה, בעוד שאחרים שרו חזק יותר. נינה עצמה את עיניה כשהמים זלגו בעוצמה, ולא השאירה אותה בספק שזה יכול היה להיות תנין או היפופוטם.

"אלוהים אדירים!" - היא צרחה כשהטנק שלה נטה. נינה נאחזת במשוט בכל כוחה, חתרה מהר יותר, בתקווה שכל מפלצת שתהיה שם למטה תבחר בקאנו אחרת ותיתן לה לחיות עוד כמה ימים. הלב שלה התחיל לפעום בפראות כששמעה את צרחות האנשים אי שם מאחוריה יחד עם הקול החזק של התזת מים שהסתיים ביללה נוגה.

איזה יצור תפס סירה מלאה באנשים, ונינה נחרדה מהמחשבה שבאגם בגודל כזה, לכל יצור חי יש אחים ואחיות. היו התקפות רבות נוספות תחת הירח האדיש שבו הופיע הלילה בשר טרי. "חשבתי שאתה צוחק על תנינים, סם," היא אמרה, נחנקת מפחד. בלי הכרה היא דמיינה שהחיה האשמה היא בדיוק מה שהוא. "שדי מים, כולם," היא קרקרה בעוד חזה וזרועותיה בערו ממאמץ החתירה במים הבוגדניים של אגם טאנה.

עד השעה ארבע לפנות בוקר הביאה אותה הטנקווה של נינה לחופי האי טנה קירקוס, שם הוסתרו בבית הקברות שאר היהלומים של שלמה המלך. היא ידעה את המיקום, אבל עדיין לנינה לא היה מושג היכן יישמרו האבנים. במקרה? בתיק? בארון, חלילה? כשהתקרבה אל המבצר שנבנה בימי קדם, הוקל ההיסטוריונית בדבר אחד לא נעים: התברר שעליית מפלס המים יוביל אותה היישר אל חומת המנזר, והיא לא תצטרך לפלס את דרכה בשטח מסוכן. שורצים בשומרים או בעלי חיים לא ידועים.

נינה קבעה בעזרת המצפן את מיקום הקיר שעליה לפרוץ, ובאמצעות חבל טיפוס היא קשרה את הקאנו שלה לתמיכה בולטת. הנזירים היו עסוקים בקדחתנות בקבלת אנשים בכניסה הראשית, וכן בהעברת אספקת המזון שלהם למגדלים הגבוהים יותר. כל הכאוס הזה הועיל למשימתה של נינה. לא רק שהנזירים היו עסוקים מכדי לשים לב לפולשים, אלא שצלצול פעמון הכנסייה הבטיח שנוכחותה לעולם לא תתגלה בקול. בעיקרון, היא לא הייתה צריכה להתגנב או לשתוק בזמן שעשתה את דרכה לבית הקברות.

כשהסתובבה סביב החומה השנייה, היא שמחה למצוא את בית הקברות בדיוק כפי שתיאר אותו פרדו. בניגוד למפה הגסה שניתנה לה של האזור שהיא עתידה למצוא, בית הקברות עצמו היה הרבה יותר קטן בקנה מידה. למעשה, היא מצאה את זה בקלות במבט ראשון.

זה קל מדי, היא חשבה והרגישה קצת מביכה. אולי אתה פשוט כל כך רגיל לחפור בחרא שאתה לא יכול להעריך מה שנקרא 'תאונה מאושרת'.

אולי מזלה יהיה איתה מספיק זמן כדי שאב המנזר, שראה את עבירה, ילכד אותה.

הקארמה של ברויכלאדיך

עם האובססיה האחרונה שלה לאימוני כושר ואימוני כוח, נינה לא יכלה להתווכח עם היתרונות, עכשיו כשהיא נאלצה להשתמש בהתניה שלה כדי להימנע מלהיתפס. רוב המאמץ הפיזי נעשה בצורה נוחה למדי כשהיא התעלתה על המחסום של הקיר הפנימי כדי למצוא את דרכה אל החלק התחתון הסמוך לאולם. בהתגנבות, נינה השיגה גישה לסדרה של קברים שנראו כמו תעלות צרות. זה הזכיר לה את שורת קרונות הרכבת המצמררים שהיו ממוקמים נמוך משאר בית הקברות.

מה שהיה יוצא דופן הוא שלקבר השלישי המסומן במפה היה לוח שיש חדש להפתיע, במיוחד בהשוואה לכיסויים השחוקים והמלוכלכים בעליל של כל האחרים בשורה. היא חשדה שזה אינדיקציה לגישה. כשהתקרבה אליה, נינה הבחינה שעל האבן המרכזית כתובות "אפיפס אביזיטיבוד".

"אאוריקה!" - אמרה לעצמה, מרוצה מכך שהממצא נמצא בדיוק היכן שהיה צריך להיות. נינה הייתה אחת ההיסטוריונים הטובים בעולם. למרות שהייתה מומחית מובילה למלחמת העולם השנייה, הייתה לה גם תשוקה להיסטוריה עתיקה, לאפוקריפים ולמיתולוגיה. שתי המילים החצובות בגרניט העתיק לא ייצגו את שמו של איזה נזיר או נדיב קדוש.

נינה כרעה על השיש והעבירה את אצבעותיה על השמות. "אני יודעת מי אתה," היא שרה בעליזות, כשהמנזר החל לשאוב מים מהסדקים בקירות החיצוניים. "אפיפס, אתה השד ששכר המלך שלמה כדי להרים את אבן הפינה הכבדה של מקדשו, לוח ענק כמו זה," היא לחשה, בוחנת בזהירות את המצבה עבור איזה מכשיר או מנוף כדי לפתוח אותה. "ואביזיבוד", הכריזה בגאווה, ניגבה בכף ידה את האבק משמה, "אתה היית הממזר השובב הזה שעזר לקוסמים המצרים נגד משה..."

לפתע החל הלוח לנוע מתחת לברכיה. "לעזאזל!" - קראה נינה, נסוגה לאחור ומביטה ישר בצלב האבן הענק המותקן על גג הקפלה הראשית. "מצטער".

הערה לעצמי, חשבה, התקשר לאבא הארפר כשהכל ייגמר.

למרות שלא היה ענן בשמיים, המים המשיכו לעלות גבוה יותר. בזמן שנינה התנצלה בפני הצלב, כוכב נופל אחר משך את עיניה. "אוי אלוהים!" - נאנקה, זוחלת מבעד לבוץ כדי לצאת מדרכו של השיש המונפש באחידות. הם היו כל כך עבים ברוחב שהם היו מוחצים מיד את רגליה.

בניגוד למצבות האחרות, זו נשאה את שמות השדים שנכרכו על ידי המלך שלמה, והכריזו ללא עוררין שכאן הנזירים שמרו את היהלומים האבודים. כשהלוח התנגש במעטפת הגרניט בצליל שחיקה, נינה התכווצה, חשבה על מה שהיא תראה. נאמנה לפחדיה, היא נתקלה בשלד מונח על מצע סגול של מה שהיה פעם משי. כתר זהב, משובץ אבני אודם ואבני ספיר, נוצץ על הגולגולת. זה היה צהוב חיוור, זהב גולמי אמיתי, אבל לד"ר נינה גולד לא היה אכפת מהכתר.

"איפה היהלומים?" היא קימטה את מצחה. "אוי אלוהים, אל תגיד לי שהיהלומים נגנבו. לא לא". עם כל הכבוד שיכלה להרשות לעצמה באותה עת ובנסיבות אלו, היא החלה לבדוק את הקבר. הרימה את העצמות בזו אחר זו וממלמלה בחוסר מנוחה, לא שמה לב כיצד המים מציפים את התעלה הצרה בקברים, שם הייתה עסוקה בחיפושים. הקבר הראשון התמלא במים כאשר קיר המתחם קרס תחת משקלם של עליית מפלס האגם. תפילות וקינות נשמעו מפי האנשים בצד הגבוה של המבצר, אך נינה הייתה נחושה להשיג את היהלומים לפני שהכל יאבד.

ברגע שהקבר הראשון התמלא, הפכה האדמה הרופפת שבה היה מכוסה לעפר. הארון והמצבה שקעו מתחת למים, ואפשרו לזרימה להגיע בחופשיות אל הקבר השני, ממש מאחורי נינה.

"איפה לעזאזל אתה שומר את היהלומים שלך, למען השם?" - היא צרחה לצלצול המטריף של פעמון הכנסייה.

"למען השם?" - אמר מישהו מעליה. "או בשביל ממון?"

נינה לא רצתה להרים את מבטו, אבל הקצה הקר של קנה האקדח אילץ אותה לציית. מעליה התנשא נזיר צעיר וגבוה, שנראה זועם באופן חיובי. "מכל הלילות שבהם אתה יכול לחלל קבר בחיפוש אחר אוצר, אתה בוחר בזה? שאלוהים ירחם עליך על תאוות הבצע השטנית שלך, אישה!"

הוא נשלח על ידי אב המנזר בזמן שהנזיר הראשי מיקד את מאמציו בהצלת נפשות והאצלה לפינוי.

"לא בבקשה! אני יכול להסביר הכל! שמי ד"ר נינה גולד!" - צעקה נינה, מרימה את ידיה בכניעה, בלי שום מושג שהברטה של סם, תחובה בחגורתו, נראית לעין. הוא טלטל את ראשו. אצבעו של הנזיר שיחקה על ההדק של ה-M16 שהחזיק, אך עיניו התרחבו וננעלו על גופה. אז היא נזכרה באקדח. "תקשיב, תקשיב!" - היא התחננה. "אני יכול להסביר."

הקבר השני שקע בחול טובעני רופף, שנוצר על ידי הזרם המרושע של מי האגם הבוצי, שהתקרב לקבר השלישי, אבל לא נינה ולא הנזיר הבינו זאת.

"אתה לא מסביר כלום," הוא קרא, נראה לא מאוזן בעליל. "שתוק! תן לי לחשוב!" היא לא ידעה, הוא בהה בחזה שלה, שם החולצה המכופתרת שלה התפצלה וחשפה קעקוע שריתק גם את סם.

נינה לא העזה לגעת באקדח שנשאה, אבל היא הייתה נואשת למצוא את היהלומים. היא הייתה צריכה הסחת דעת. "תיזהר מהמים!" - צעקה, מעמידה פנים בפניקה והסתכלה על פני הנזיר כדי לרמות אותו. כשהוא הסתובב להסתכל, נינה קמה והניפה את הפטיש בקור רוח בקת הברטה שלה, מכה אותו בבסיס הגולגולת שלו. הנזיר נפל ארצה בחבטה, והיא חיטטה בטירוף בעצמות השלד, אפילו קרעה את בד הסאטן, אבל שום דבר לא יצא מזה.

היא התייפחה בזעם בתבוסה, מנופפת בסמרטוט הסגול בזעם שלה. התנועה הפרידה בין הגולגולת לעמוד השדרה בסדק גרוטסקי שסובב את עצם הראש. שתי אבנים קטנות שלא נגעו נפלו מתוך ארובת העין ועל הבד.

"אין מצב בחיים!" נינה נאנחה בשמחה. "נתת להכל לעלות לך לראש, נכון?"

המים שטפו את גופו הרפוי של הנזיר הצעיר ולקחו את רובה הסער שלו, וגררו אותו אל הקבר הבוצי שמתחתיו, בעוד נינה אספה את היהלומים, תחב אותם בחזרה לתוך גולגולתה ועטפה את ראשה בבד סגול. כשהמים נשפכו על ערוגת הקבר השלישית, היא תחבה את הפרס לתיק שלה והשליכה אותו בחזרה על גבה.

גניחה מעוררת רחמים באה מנזיר טובע במרחק כמה מטרים מאיתנו. הוא היה הפוך בטורנדו בצורת משפך של מים עכורים שזרמו למטה אל המרתף, אבל רשת הניקוז מנעה ממנו לעבור. אז הוא נותר לטבוע, לכוד בספירלת היניקה כלפי מטה. נינה נאלצה לעזוב. כמעט עלה השחר, והמים הציפו את כל האי הקדוש יחד עם הנשמות האומללות שביקשו שם מקלט.

הקאנו שלה קפץ בפראות על קיר המגדל השני. אם לא הייתה ממהרת, היא הייתה יורדת עם האדמה ושוכבת מתה מתחת לזעם העכור של האגם, כמו שאר הגופות הקשורות לבית הקברות. אבל הצרחות המגרגרות שהגיעו מפעם לפעם מהמים הרותחים מעל המרתף זעקו את חמלה של נינה.

הוא התכוון לירות בך. תזיין אותו, דחקה הכלבה הפנימית שלה. אם אתה טורח לעזור לו, אותו דבר יקרה לך. חוץ מזה, הוא כנראה רק רוצה לתפוס אותך ולהחזיק אותך בגלל שהכית אותו עם שרביט ברגע זה. אני יודע מה הייתי עושה. קארמה.

"קארמה," מלמלה נינה, מבינה משהו אחרי הלילה שלה בג'קוזי עם סם. "ברויץ', אמרתי לך שקארמה תציק לי במים. אני חייב לתקן את הדברים".

היא מקללת את עצמה על אמונתה הטפלה הבנאלית, מיהרה דרך הזרם החזק להגיע אל הטובע. זרועותיו התנופפו בפראות כשפניו נכנסו מתחת למים כשההיסטוריון מיהר לעברו. בעיקרון, הבעיה שנינה התמודדה איתה הכי הרבה הייתה הפריימים הקטנים שלה. היא פשוט לא שקלה מספיק כדי להציל גבר מבוגר, והמים הפילו אותה מרגליה ברגע שנכנסה לתוך המערבולת המתפתלת, אליה זרמו עוד מי אגם.

"תחזיק מעמד!" - צעקה, מנסה לאחוז באחד ממוטות הברזל שחסמו את החלונות הצרים המובילים למרתף. המים זעמו, צנחו אותה מתחת וקרעו את הוושט והריאות שלה ללא התנגדות, אבל היא עשתה כמיטב יכולתה לא לשחרר את אחיזתה כשהושיטה את ידה אל כתפו של הנזיר. "תפוס את היד שלי! אני אנסה להוציא אותך!" - היא צרחה כשמים נכנסו לפיה. "אני חייבת משהו בחזרה לחתול הארור," היא אמרה לאף אחד במיוחד כשהרגישה את ידו מתקרבת סביב האמה, לוחצת את זרועה התחתונה.

בכל הכוח היא משכה אותו למעלה, אפילו רק כדי לעזור לו לנשום, אבל גופה העייף של נינה החל להכשיל אותה. ושוב היא ניסתה ללא הצלחה, כשהיא מתבוננת בקירות המרתף נסדקים מתחת למשקל המים, עד מהרה להתמוטט על שניהם במוות בלתי נמנע.

"בואו!" היא צרחה, והחליטה הפעם ללחוץ את אצבע המגף שלה אל הקיר ולהשתמש בגופה כמנוף. הכוח היה גדול מדי עבור היכולות הפיזיות של נינה, והיא הרגישה את הכתף שלה מתנתקת כשהמשקל של הנזיר וההלם קרע אותה מתוך השרוול המסובב שלה. "ישו!" - היא צרחה בייסורים רגע לפני שמבול הבוץ והמים בלע אותה.

כמו הטירוף הנוזלי הרותח של גל אוקיינוס מתנפץ, גופתה של נינה התנדנדה בעוצמה והושלך לעבר תחתית הקיר המתמוטט, אבל היא עדיין הרגישה את ידו של הנזיר אוחזת בה בחוזקה. כשגופה פגע בקיר בפעם השנייה, נינה תפסה את הדלפק בידה הטובה. "כאילו הסנטר שלך גבוה יותר," קולה הפנימי שכנע אותה. "פשוט תעמיד פנים שזו מכה קשה מאוד, כי אם לא, לעולם לא תראה את סקוטלנד שוב."

בשאגה אחרונה, נינה התנתקה מעל פני המים, השתחררה מהכוח שאחז בנזיר, והוא מיהר למעלה כמו מצוף. הוא איבד את הכרתו לרגע, אבל כששמע את קולה של נינה, עיניו נפערו. "אתה איתי?" - היא צעקה. "בבקשה תפוס משהו כי אני לא יכול לתמוך במשקל שלך יותר! היד שלי פגועה מאוד!"

הוא עשה כבקשתה, כשהוא עומד על רגליו על ידי אחיזה באחד הסורגים של החלון הסמוך. נינה הייתה מותשת עד כדי איבוד הכרה, אבל היו לה היהלומים והיא רצתה למצוא את סם. היא רצתה להיות עם סם. היא הרגישה בטוחה איתו, וכרגע היא הייתה זקוקה לזה יותר מכל.

היא הובילה את הנזיר הפצוע, טיפסה לראש קיר המתחם כדי לעקוב אחריו אל העמוד שבו המתינה הקאנו שלה. הנזיר לא רדף אחריה, אבל היא קפצה על סירה קטנה וחתרה בטירוף על פני אגם טאנה. נינה הסתכלה סביבה נואשות מדי כמה צעדים, רצה בחזרה אל סם, בתקווה שעדיין לא טבע עם שאר הוורטה. עם שחר הבוקר החיוור, כשתפילות נגד טורפים נמלטו משפתיה, הפליגה נינה הרחק מהאי המצומק שהיה כעת לא יותר ממגדלור בודד מרחוק.

שְׁלוֹשִׁים

יהודה, ברוטוס וקסיוס

בינתיים, בעוד נינה וסם נאבקו במצוקותיהם, על פטריק סמית' הוטל לארגן את מסירת התיבה הקדושה למקום מנוחתה בהר יהא, ליד אקסום. הוא הכין מסמכים שעליהם היה צריך לחתום הקולונל. יימן ומר קרטר לשידור למטה MI6. הממשל של מר קרטר, כראש MI6, יגיש אז מסמכים לבית המשפט בפורדו כדי לדחות את התיק.

ג'ו קרטר הגיע לשדה התעופה באקסום מספר שעות קודם לכן כדי להיפגש עם קולונל ג'יי ימינו ועם הנציגים המשפטיים של ממשלת אתיופיה. הם היו מפקחים על המסירה, אבל קרטר נזהר מלהיות שוב בחברת דיוויד פרדו, מחשש שהמיליארדר הסקוטי ינסה לחשוף את זהותו האמיתית של קרטר בתור ג'וזף קרסטן, חבר מדרגה ראשונה במסדר השמש השחורה.

במהלך הטיול לעיר האוהלים שבבסיס ההר, מוחו של קרסטן התרוצץ. פרדו הפך לחבות רצינית לא רק כלפיו, אלא כלפי השמש השחורה בכללותה. שחרורם של הקוסם כדי לזרוק את כדור הארץ לבור אסון נורא התקדם כמו שעון. התוכנית שלהם עלולה להיכשל רק אם חייו הכפולים של קרסטן ייחשפו והארגון ייחשף, ולבעיות הללו היה רק טריגר אחד - דיוויד פרדו.

"שמעת על השיטפונות בצפון אירופה שפוגעים כעת בסקנדינביה?" אלוף משנה. שאל יימנו את קרסטן. "מר קרטר, אני מתנצל על הפסקות החשמל שגורמות לאי נוחות כזו, אבל רוב המדינות בצפון אפריקה, כמו גם ערב הסעודית, תימן, כל הדרך לסוריה, סובלות מחושך".

"כן, זה מה ששמעתי. קודם כל, זה חייב להיות נטל נורא על הכלכלה", אמר קרסטן, ושיחק בצורה מושלמת את תפקיד הבורות בזמן שהיה האדריכל של הדילמה העולמית הנוכחית. "אני סמוך ובטוח שאם כולנו נחבר את דעתנו והעתודות הפיננסיות יחד, נוכל להציל את מה שנשאר מהמדינות שלנו".

אחרי הכל, זו הייתה המטרה של השמש השחורה. ברגע שהעולם יסבול מאסונות טבע, כשלים עסקיים ואיומים ביטחוניים הגורמים לביזה והרס בקנה מידה גדול, זה יגרום מספיק נזק לארגון כדי להפיל את כל המעצמות. עם משאביו הבלתי מוגבלים, אנשי המקצוע המיומנים והעושר הקולקטיבי, המסדר יוכל להשתלט על העולם תחת המשטר החדש של הפאשיזם.

"אני לא יודע מה הממשלה תעשה אם החושך הזה ועכשיו השיטפונות יגרמו נזק נוסף, מר קרטר. אני פשוט לא יודע," קינה יימנו על קול הנסיעה המהמורת. "אני מניח שלבריטניה יש אמצעי חירום כלשהו?"

"הם צריכים," ענה קרסטן, מביט בתקווה בימנה, עיניו לא מסגירות את הבוז שלו כלפי מי שנחשב למין נחות. "מבחינת הצבא, אני מאמין שנשתמש במשאבים שלנו ככל האפשר נגד פעולות האל". הוא משך בכתפיו, נראה סימפטי.

"זה נכון," ענה יימנו. "אלו מעשי ה'; אלוהים אכזר וכועס. מי יודע, אולי אנחנו על סף הכחדה".

קרסטן נאלץ להדחיק חיוך, להרגיש כמו נוח, לראות את הנחשלים פוגשים את גורלם בידי אל שהם לא סגדו לו מספיק. בניסיון לא להיתפס לרגע, הוא אמר, "אני בטוח שהטובים שבינינו ישרוד את האפוקליפסה הזו".

"אדוני, הגענו," אמר הנהג לקולונל. יימן. "נראה שהקבוצה של פרדו כבר הגיעה ולקחה את התיבה הקדושה פנימה."

"אף אחד לא פה?" אל"מ יימנו צווח.

"כן אדוני. אני רואה את הסוכן המיוחד סמית' מחכה לנו ליד המשאית", אישר הנהג.

"אה, בסדר," קולונל. יימנו נאנח. "האיש הזה קם לאירוע. אני חייב לברך אותך על הסוכן המיוחד סמית', מר קרטר. הוא תמיד צעד אחד קדימה, מוודא שכל ההזמנות יושלמו".

קרסטן נרתעה לשבחיו של ימינו סמית', וזייפה את זה כחיוך. "הו כן. זו הסיבה שהתעקשתי שהסוכן המיוחד סמית' ילווה את מר פרדו בטיול הזה. ידעתי שהוא יהיה האדם היחיד שמתאים לתפקיד".

הם יצאו מהמכונית ונפגשו עם פטריק, שהודיע להם שההגעה המוקדמת של קבוצת פרדו נגרמה כתוצאה משינוי במזג האוויר, שאילץ אותם ללכת בדרך חלופית.

"זה נראה לי מוזר שהרקולס שלך לא היה בשדה התעופה באקסום," העיר קרסטן, והסתיר עד כמה הוא זועם על כך שהמתנקש המיועד שלו נותר ללא מטרה בשדה התעופה המיועד. "איפה נחת?"

פטריק לא אהב את הטון של הבוס שלו, אבל מכיוון שהוא לא ידע את זהותו האמיתית של הבוס שלו, לא היה לו מושג למה ג'ו קרטר המכובד כל כך מתעקש על לוגיסטיקה טריוויאלית. "ובכן, אדוני, הטייס הוריד אותנו בדונשה והמשיך למסלול אחר כדי לפקח על תיקונים לנזק הנחיתה."

לקרסטן לא היו התנגדויות לכך. זה נשמע הגיוני לחלוטין, במיוחד מכיוון שרוב הכבישים באתיופיה לא היו אמינים, והרבה פחות ניתנים לתחזוקה בזמן השיטפונות נטולי הגשמים שפקדו לאחרונה את היבשות סביב הים התיכון. הוא קיבל ללא תנאי את השקרים רבי התושייה של פטריק לקולונל. יימן והציע להם ללכת להרים כדי לוודא שפרדו לא עסוק בסוג של הונאה.

אל"מ לאחר מכן קיבל יימנו שיחה בטלפון הלוויין שלו והתנצל, וסימן לנציגי MI6 להמשיך בבדיקת האתר בינתיים. לאחר שנכנסו, פטריק וקרסטן, יחד עם שני אנשים שפטריק מינה, עקבו אחר קולו של פרדו כדי למצוא את דרכם.

"בדרך זו, אדוני. הודות לאדיבותו של מר אג'ו קירה, הם הצליחו לאבטח את האזור שמסביב כדי להבטיח שהקופסה הקדושה תוחזר למיקומה הישן ללא חשש לקריסות", הודיע פטריק לממונה עליו.

"האם מר קירה יודע איך למנוע מפולות?" שאל קרסטן. בהתנשאות רבה הוא הוסיף: "חשבתי שהוא רק מדריך טיולים".

"זהו, אדוני," הסביר פטריק. "אבל הוא גם מהנדס אזרחי מוסמך".

מסדרון מפותל וצר הוביל אותם אל האולם שבו נתקל פרדו לראשונה במקומיים, רגע לפני שגנב את התיבה הקדושה, בטעות בתור ארון הברית.

"ערב טוב, רבותי," בירך קרסטן, קולו נשמע כמו שיר אימה באוזניו של פרדו, קורע את נשמתו בשנאה ובאימה. הוא כל הזמן הזכיר לעצמו שהוא כבר לא אסיר, שהוא נמצא בחברה הבטוחה של פטריק סמית' ואנשיו.

"הו, היי," בירך פרדו בעליזות, והצמיד את קרסטן בעיניו הכחולות הקפואות. בלגלוג הדגיש את שמו של השרלטן. "זה כל כך נחמד לראות אותך... מר קרטר, לא?"

פטריק קימט את מצחו. הוא חשב שפרדו ידע את שמו של הבוס שלו, אבל בהיותו בחור מאוד נבון, פטריק הבין במהירות שיש עוד משהו שקורה בין פרדו לקרטר.

"אני רואה שהתחלת בלעדינו," ציינה קרסטן.

"הסברתי למר קרטר למה הגענו מוקדם", אמר פטריק פרדו. "אבל עכשיו כל מה שאנחנו צריכים לדאוג הוא להחזיר את השריד הזה למקום שהוא שייך כדי שכולנו נוכל לחזור הביתה, היי?"

למרות שפטריק שמר על טון ידידותי, הוא יכול היה להרגיש את המתח מתהדק סביבם כמו חבל על צווארו. לדבריו, מדובר פשוט בהתפרצות רגשית לא הולמת בשל הטעם הרע שגניבת השריד הותירה בפי כולם. קרסטן הבחין שהקופסה הקדושה הוצבה כראוי במקומה, וכשהסתובב להביט מאחוריו, הבין שהקולונל ג'יי ימנו למרבה המזל עדיין לא חזר.

"הסוכן המיוחד סמית', תוכל בבקשה להצטרף למר פרדו בקופסה הקדושה, בבקשה?" - הוא הורה לפטריק.

"למה?" פטריק קימט את מצחו.

פטריק למד מיד את האמת על כוונות הבוס שלו. "כי לעזאזל אמרתי לך את זה, סמית'!" - שאג בזעם, שלף אקדח. "וותר על הנשק שלך, סמית!"

פרדו קפא במקומו, מרים את ידיו בכניעה. פטריק היה המום, אבל בכל זאת ציית לבוס שלו. שני הכפופים לו התעסקו, לא בטוחים, אבל עד מהרה נרגעו, והחליטו לא לאחסן את נשקם או לזוז.

"סוף סוף מראה את הצבעים האמיתיים שלך, קרסטן?" פרדו לעג. פטריק קימט את מצחו בבלבול. "אתה מבין, פאדי, האיש הזה שאתה מכיר בתור ג'ו קרטר הוא למעשה ג'וזף קרסטן, ראש הסניף האוסטרי של מסדר השמש השחורה."

"אוי אלוהים," מלמל פטריק. "למה לא אמרת לי?"

"לא רצינו שתסתבך בשום דבר, פטריק, אז שמרנו עליך בחושך," הסביר פרדו.

"עבודה נהדרת, דיוויד," נאנח פטריק. "יכולתי להימנע מזה."

"לא, אתה לא יכול לעשות את זה!" - צעק קרסטן, פניו האדומות והשמנות רועדות מלעג. "יש סיבה למה אני ראש המודיעין הצבאי הבריטי ואתה לא, בחור. אני מתכנן מראש ועושה שיעורי בית".

"יֶלֶד?" פרדו ציחקק. "תפסיק להעמיד פנים שאתה ראוי לסקוטים, קרסטן."

"קרסטן?" - שאל פטריק, מקמט את מצחו לעבר פרדו.

"ג'וזף קרסטן, פטריק. מסדר השמש השחורה, מחלקה ראשונה, ובוגד שאיתו איש קריות עצמו לא יכול היה להשוות".

קרסטן כיוון את נשק השירות שלו ישירות אל פרדו, ידו רועדת בעוצמה. "הייתי צריך לגמור אותך בבית אמך, טרמיט שכמוך עם זכויות יתר!" - סינן מבעד ללחייו האדומות העבות.

"אבל היית עסוק מדי בבריחה כדי להציל את אמא שלך, נכון, פחדן בזוי שכמותך," קבע פרדו בשלווה.

"סתום את הפה שלך, בוגד! אתה היית רנאטוס, מנהיג השמש השחורה...!- הוא צרח בצרימות.

"כברירת מחדל, לא מבחירה," תיקן פרדו למען פטריק.

"...והחלטת לוותר על כל הכוח הזה כדי להפוך את זה למשימת חייך להרוס אותנו. אָנוּ! קו הדם הארי הגדול, מטופח על ידי האלים שנבחרו לשלוט בעולם! אתה בוגד!" קרסטן שאג.

"אז מה אתה הולך לעשות, קרסטן?" - שאל פרדו כשהמשוגע האוסטרי דחף את פטריק בצד. "אתה מתכוון לירות בי מול הסוכנים שלך?"

"לא, כמובן שלא," קרסטן ציחקקה. הוא הסתובב במהירות והכניס שני כדורים לכל אחד מקציני התמיכה של פטריק MI6. "לא יישארו עדים. הזדון הזה מסתיים כאן, לנצח."

פטריק חש בחילה. מראה אנשיו שוכבים מתים על רצפת מערה בארץ זרה הכעיס אותו. הוא היה אחראי לכולם! הוא היה צריך לדעת מי האויב. אבל פטריק הבין עד מהרה שאנשים במעמד שלו לעולם לא יוכלו לדעת בוודאות איך הדברים יתפתחו. הדבר היחיד שידע בוודאות הוא שהוא מת עכשיו.

"Yimenu יחזור בקרוב," הכריז קרסטן. "ואני אחזור לממלכה המאוחדת כדי לתבוע את רכושך. אחרי הכל, אתה לא תיחשב למת הפעם".

"רק תזכרי דבר אחד, קרסטן," השיב פרדו, "יש לך מה להפסיד. אני לא יודע. יש לך גם אחוזות".

קרסטן משך לאחור את הפטיש של נשקו. "מה אתה משחק?"

פרדו משך בכתפיו. הפעם הוא איבד כל פחד מההשלכות של מה שהוא עומד לומר, כי הוא קיבל את הגורל שצפוי לו. "לך," חייך פרדו, "יש לך אישה ובנות. האם הם לא יגיעו הביתה בזלצקמרגוט ב, הו," שר פרדו והציץ בשעונו, "בערך בארבע?"

עיניו של קרסטן התפרעו, נחיריו התרחבו, והוא פלט זעקה חנוקה של רוגז קיצוני. לרוע המזל, הוא לא יכול היה לירות בפרדו כי זה היה צריך להיראות כמו תאונה כדי שקרסטן יזוכה כדי שימן והמקומיים יאמינו בו. רק אז היה קרסטן מסוגל לשחק את קורבן הנסיבות כדי להסיט את תשומת הלב מעצמו.

פרדו די אהב את מבט האימה ההמום של קרסטן, אבל הוא שמע את פטריק נושם בכבדות לידו. הוא ריחם על חברו הטוב סם, ששוב היה על סף מוות בגלל המעורבות שלו עם פרדו.

"אם יקרה משהו למשפחה שלי, אני אשלח את קלייב לתת לחברה שלך, לכלבת גולד, את התקופה הכי טובה בחייה... לפני שהוא ייקח אותה!" קרסטן הזהיר, יורק בין שפתיו העבות בעוד עיניו בערות משנאה ותבוסה. "קדימה, אג'ו."

טיסה מוורטה

קרסטן פנה לכיוון היציאה מההר, והשאיר את פרדו ופטריק המומים לגמרי. אג'ו עקב אחרי קרסטן, אבל הוא עצר בכניסה למנהרה כדי לחתום את גורלו של פרדו.

"מה לעזאזל!" פטריק נהם כשהקשר שלו עם כל הבוגדים הגיע לקיצה. "אתה? למה אתה, אג'ו? אֵיך? הצלנו אותך מהשמש השחורה הארורה ועכשיו אתה האהוב עליהם?"

"אל תיקח את זה אישית, סמיט-אפנדי," הזהיר אג'ו, ידו הדקה והכהה מונחת ממש מתחת למפתח אבן בגודל כף ידו. "אתה, פרדו אפנדי, יכול לקחת את זה ברצינות רבה. בגללך, אחי דונקור נהרג. כמעט נהרגתי כדי לעזור לך לגנוב את השריד הזה, ואז?" הוא יילל בכעס, חזהו מתרומם מזעם. "ואז השארת אותי למות לפני שהשותפים שלך חטפו אותי ועינו אותי כדי לגלות איפה אתה! סבלתי את כל זה בשבילך, אפנדי, בזמן שרדפת בשמחה אחרי מה שמצאת בקופסה הקדושה הזו! יש לך את כל הסיבות לקחת ללב את הבגידה שלי, ואני מקווה שהלילה תמות לאט לאט מתחת לאבן כבדה". הוא הביט סביבו בתוך התא. "זה המקום שבו קיללתי לפגוש אותך, וזה המקום שבו אני מקלל אותך להיקבר."

"אלוהים, אתה בטוח יודע איך ליצור חברים, דיוויד," מלמל לידו פטריק.

"אתה בנית לו את המלכודת הזאת, נכון?" פרדו ניחש, ואג'ו הנהן, ואישר את חששותיו.

בחוץ הם יכלו לשמוע את קרסטן צועק לקולונל. אנשיו של יימנו חייבים להסתתר. זה היה האות של אג'ו, והוא לחץ על החוגה מתחת לידו, וגרם לרעש נורא בסלעים שמעליהם. אבני היסוד שאג'ו בנה בקפידה בימים שקדמו לפגישת אדינבורו התפוררו. הוא נעלם לתוך המנהרה, רץ על פני הקירות הסדוקים של המסדרון. הוא מעד באוויר הלילה, כבר מכוסה בפסולת ואבק מההתמוטטות.

"הם עדיין בפנים!" - הוא צעק. "אנשים אחרים יימחצו! אתה חייב לעזור להם!" אג'ו תפס את הקולונל בחולצה, מעמיד פנים שהוא משכנע אותו נואשות. אבל קולונל. יימנו הדף אותו והפיל אותו ארצה. "המדינה שלי מתחת למים, מאיימת על חיי הילדים שלי והופכת הרסנית יותר ככל שאנו מדברים, ואתה מחזיק אותי כאן בגלל קריסה?" יימן נזף באג'ו ובקרסטן, ולפתע איבד את חוש הדיפלומטיה שלו.

"אני מבין, אדוני," אמר קרסטן ביובש. "בואו ניקח בחשבון את התאונה הזו כסופו של תקלת השרידים לעת עתה. אחרי הכל, כמו שאתה אומר, אתה צריך לשמור על הילדים. אני מבין לחלוטין את הדחיפות שבהצלת המשפחה שלי".

במילים אלה, קרסטן ואג'ו התבוננו בקולונל. יימנו והנהג שלו נסוגים אל הרמז הורדרד של שחר באופק. זה היה כמעט הזמן שבו התיבה הקדושה הייתה אמורה להיות מוחזרת במקור. עד מהרה פועלי הבניין המקומיים יתרווחו כשהם ממתינים למה שהם חשבו לבואו של פרדו, מתכננים לתת מכות טובות לפולש האפרורי ששדד את אוצרות ארצם.

"לך ותראה אם הם קרסו כמו שצריך, אג'ו," ציווה קרסטן. "מהר, אנחנו חייבים ללכת."

אג'ו קירה מיהר אל מה שהיה הכניסה להר יהה כדי להבטיח שקריסתו תהיה צפופה וסופית. הוא לא ראה את קרסטן חוזר על עקבותיו, ולמרבה הצער, התכופף כדי להעריך את הצלחת עבודתו עלה לו בחייו. קרסטן הרים את אחת האבנים הכבדות מעל ראשו והוריד אותה על גב ראשו של אג'ו, תוך שהוא ניפץ אותו מיד.

"אין עדים," לחש קרסטן, מנקה אבק מעל ידיו ופנה לעבר המשאית של פרדו. מאחוריו כיסתה גופתו של אג'ו קירה את הסלע וההריסות הרופפות מול הכניסה ההרוסה. כשהגולגולת המעוכה שלו משאירה סימן גרוטסקי בחול המדבר, לא היה ספק שהוא ייראה כמו עוד קורבן מפולת. קרסטן הסתובב במשאית הצבאית שתיים וחצי של פרדו כדי למירוץ חזרה לביתו באוסטריה לפני שהמים העולים של אתיופיה יוכלו ללכוד אותו.

דרומה יותר, לנינה וסם לא היה כל כך מזל. כל האזור סביב אגם טאנה היה מתחת למים. אנשים היו תזזיתיים, בפאניקה לא רק בגלל המבול, אלא גם בגלל הדרך הבלתי מוסברת שבה הגיעו המים. נהרות ובארות זרמו ללא כל זרם ממקור האספקה. לא ירד גשם, אבל מזרקות יצאו משום מקום מאפיקי הנהר היבשים.

ברחבי העולם סבלו ערים מהפסקות חשמל, רעידות אדמה ושיטפונות שהרסו מבנים חשובים. מטה האו"ם, הפנטגון, בית המשפט העולמי בהאג ומוסדות רבים אחרים האחראים על הסדר והקדמה הושמדו. עד עכשיו הם חששו שהמשטח בדונשה עלול להתערער, אבל סם היה מלא תקווה מכיוון שהקהילה רחוקה מספיק כדי שאגם טאנה לא יושפע ישירות. זה גם היה מספיק רחוק פנימה כדי שיעבור זמן מה עד שהאוקיינוס יוכל להגיע אליו.

באובך הרפאים של עלות השחר המוקדם, סם ראה את חורבן הלילה על כל המציאות הנוראה שלו. הוא צילם את שאריות הטרגדיה כולה בתדירות שיכולה, תוך שהוא דואג לשמר את כוח הסוללה במצלמת הווידאו הקומפקטית שלו בזמן שהוא מחכה בכיליון עיניים לנינה שתחזור אליו. אי שם מרחוק, הוא המשיך לשמוע צליל זמזום מוזר שלא הצליח לזהות, אבל גרם לו לסוג של הזיה שמיעתית. הוא היה ער יותר מעשרים וארבע שעות ויכל להרגיש את השפעות העייפות, אבל הוא היה צריך להישאר ער כדי שנינה תמצא אותו. חוץ מזה, היא עשתה עבודה קשה והוא היה חייב לה להיות שם כאשר, לא אם, היא תחזור. הוא ויתר על המחשבות השליליות שעינו אותו על ביטחונה על אגם מלא ביצורים בוגדניים.

מבעד לעדשתו, הוא הזדהה עם אזרחי אתיופיה שנאלצו כעת לעזוב את בתיהם ואת חייהם כדי לשרוד. חלקם בכו מרה מגגות בתיהם, אחרים חבשו את פצעיהם. מדי פעם סם נתקל בגופות צפות.

"ישוע המשיח," הוא מלמל, "זה באמת סוף העולם."

הוא צילם מרחב ענק של מים שנראה כאילו הוא נמתח בלי סוף מול עיניו. כשהשמיים המזרחיים צבעו את האופק בוורוד וצהוב, הוא לא יכול היה שלא להבחין ביופיו של הרקע שעליו הועלה המחזה הנורא הזה. המים החלקים הפסיקו להסתובב ולמלא את האגם לרגע, וזה ייפה את הנוף, חיי הציפורים אכלסו את המראה הנוזלית. רבים עדיין היו על הטנקים שלהם, לדוג מזון או פשוט לשחות. אבל ביניהם רק סירה אחת קטנה נעה - ממש זזה. נראה היה שזו הספינה היחידה שפונה לאנשהו, לשעשוע הצופים מאוניות אחרות.

"נינה," חייך סם. "אני רק יודע שזו את, מותק!"

בליווי היללה המעצבנת של צליל לא ידוע, הוא התקרב לסירה הגולשת במהירות, אבל כשהעדשה התאימה לראייה טובה יותר, החיוך של סם נעלם. "אוי אלוהים, נינה, מה עשית?"

אחריה הגיעו חמש סירות נמהרות באותה מידה, שנעו לאט יותר רק בגלל ההתחלה של נינה. פניה דיברו בעד עצמם. בהלה ומאמץ כואב עיוותו את פניה היפות כשהיא חתרה הרחק מהנזירים הרודפים. סם קפץ ממקומו בבית העירייה וגילה את מקור הצליל המוזר שבלבל אותו.

מסוקים צבאיים טסו מצפון כדי לאסוף אזרחים ולהעבירם לנחיתה לכיוון דרום מזרח. סם ספר כשבעה מסוקים הנוחתים מעת לעת כדי לאסוף אנשים מהחזקות הזמניות שלהם. אחד מהם, CH-47F Chinook, ישב כמה רחובות משם כשהטייס אסף כמה אנשים להרכבת האווירית.

נינה כמעט הגיעה לפאתי העיר, פניה חיוורות ורטובות מעייפות ומפצעים. סם ניווט במים קשים כדי להגיע אליה לפני שהנזירים על עקבותיה הצליחו. היא האטה משמעותית כשידה החלה להכשיל אותה. בכל כוחו, סאם השתמש בזרועותיו כדי לנוע מהר יותר וניוט במהמורות, חפצים חדים ומכשולים אחרים מתחת למים שלא יכל לראות.

"נינה!" - הוא צעק.

"עזור לי, סם! פרקתי את הכתף!" - היא גנחה. "לא נשאר בי כלום. בבקשה, הוא פשוט..." היא גמגמה. כשהיא הגיעה לסם, הוא הרים אותה לזרועותיו והסתובב, חמק לתוך קבוצת הבניינים שמדרום לבית העירייה כדי למצוא מקום להסתתר. מאחוריהם, הנזירים צעקו לאנשים שיעזרו להם ללכוד את הגנבים.

"אוי לעזאזל, אנחנו בחרא עמוק עכשיו," הוא צנח. "את עדיין יכולה לרוץ, נינה?"

עיניה הכהות ריפרפו והיא נאנחה, מחזיקה את ידה. "אם תוכל לחבר את זה בחזרה לשקע, הייתי יכול לעשות מאמץ אמיתי."

בכל שנות עבודתו בשטח, צילומים ודיווחים באזורי מלחמה, סם למד מיומנויות חשובות מה-EMT שעבד איתם. "אני לא הולך לשקר, אהובה," הוא הזהיר. "זה הולך לכאוב כמו לעזאזל."

כאשר אזרחים מוכנים הלכו בסמטאות הצרות כדי למצוא את נינה וסם, הם נאלצו להישאר שקטים בזמן ביצוע החלפת הכתף של נינה. סאם נתן לה את התיק שלו כדי שתוכל לנשוך את הרצועה, ובזמן שהרודפים שלהם צרחו במים למטה, סם דרך על חזה ברגל אחת, אוחז בידה הרועדת בשתיהן.

"מוּכָן?" - לחש, אבל נינה רק עצמה את עיניה והנהנה. סם משך בחוזקה בזרועה, והרחיק אותה לאט מגופו. נינה צרחה בייסורים מתחת ליריעת הברזנט, דמעות זולגות מתחת לעפעפיה.

"אני שומע אותם!" - קרא מישהו בשפת האם שלו. סם ונינה לא היו צריכים לדעת את השפה כדי להבין את האמירה, והוא סובב בעדינות את זרועה עד שהיא התיישר עם השרוול המסובב לפני שהתרצה. הצרחה העמומה של נינה לא הייתה חזקה מספיק כדי להישמע על ידי הנזירים שחיפשו אותם, אבל שני גברים כבר טיפסו על הסולם הבולט מעל פני המים כדי למצוא אותם.

אחד מהם היה חמוש בחנית קצרה, והוא פנה היישר אל גופה החלש של נינה, מכוון את הנשק אל חזה, אך סם יירט את המקל. הוא נתן לו אגרוף מרובע בפניו, והפיל אותו זמנית מחוסר הכרה בזמן שהתוקף השני קפץ מאדן החלון. סאם הניף את החנית שלו כמו גיבור בייסבול, ושבר את עצם הלחי של האיש בפגיעה. זה שפגע בו התעשת. הוא חטף מסם את החנית והיכה אותו בצדו.

"סם!" - יללה נינה. "ראשים למעלה!" היא ניסתה לקום, אבל הייתה חלשה מדי, אז היא זרקה עליו את הברטה שלו. העיתונאי תפס את כלי הנשק ובתנועה אחת הטביל את ראשו של התוקף מתחת למים, תוך שהוא שם כדור בעורפו.

"הם בטח שמעו את הירייה", אמר לה, תוך הפעלת לחץ על פצע הדקירה שלו. שערורייה פרצה ברחובות המוצפים על רקע מעוף מחריש אוזניים של מסוקים צבאיים. סם הביט החוצה מהקרקע הגבוהה וראה שהמסוק עדיין עומד.

"נינה, את יכולה ללכת?" - שאל שוב.

היא התיישבה בקושי. "אני יכול ללכת. מה התוכנית?

"אם לשפוט לפי הבושה שלך, אני מבין שהצלחת להשיג את היהלומים של שלמה המלך?"

"כן, בגולגולת בתרמיל שלי," היא ענתה.

סם לא הספיק לשאול על התייחסות הגולגולת, אבל הוא שמח שהיא זכתה בפרס. הם עברו לבניין סמוך וחיכו שהטייס יחזור לצ'ינוק לפני שצלעו בשקט לעברו בזמן שהאנשים שחולצו ישבו. על עקבותיהם, לא פחות מחמישה עשר נזירים מהאי ושישה גברים מווטרה רדפו אחריהם במים הגועשים. בעוד טייס המשנה התכונן לסגור את הדלת, סאם הצמיד את לוע האקדח שלו לראשו.

"אני באמת לא רוצה לעשות את זה, ידידי, אבל אנחנו צריכים לנסוע צפונה, ואנחנו צריכים לעשות את זה עכשיו!" סם ציחקק, החזיק את ידה של נינה והחזיק אותה מאחוריו.

"לא! אתה לא יכול לעשות את זה!" - טייס המשנה מחה בחריפות. הצרחות של הנזירים הזועמים התקרבו. "אתה נשאר מאחור!"

סאם לא יכול היה לתת לשום דבר למנוע מהם לעלות למסוק, והוא היה צריך להוכיח שהוא רציני. נינה הביטה לאחור בקהל הזועם שיידה לעברם אבנים כשהם התקרבו. האבן פגעה בנינה ברקה, אך היא לא נפלה.

"יֵשׁוּעַ!" - היא צרחה ומצאה דם על אצבעותיה במקום שנגעה בראשה. "אתה סולל נשים בכל הזדמנות שיש לך, פרימיטיבית מזוינת..."

הירייה השתיקה אותה. סם ירה בטייס המשנה ברגלו, לאימת הנוסעים. הוא כיוון אל הנזירים, עצר אותם באמצע הדרך. נינה לא יכלה לזהות את הנזיר שהצילה ביניהם, אבל בזמן שחיפשה את פניו, סם תפס אותה ומשך אותה למסוק מלא בנוסעים מבועתים. טייס המשנה שכב נאנק על הרצפה לידה, והיא הסירה את החגורה כדי לחבוש את רגלו. בתא הטייס, סאם צעק פקודות לעבר הטייס באיומי אקדח, והורה לו ללכת צפונה לדנשה, נקודת המפגש.

טיסה מאקסום

למרגלות הר יחא התאספו כמה תושבים מקומיים, נחרדים למראה המדריך המצרי המת, שכולם הכירו מאתרי החפירות. הלם מדהים נוסף עבורם היה מפולת הסלעים העצומה שסגרה את בטן ההר. לא בטוח מה לעשות, קבוצה של חופרים, עוזרים ארכיאולוגיים ומקומיים נקמניים חקרו את האירוע הבלתי צפוי, ממלמלים ביניהם כדי לנסות להבין מה בדיוק קרה.

"יש כאן פסי צמיגים עמוקים, מה שאומר שמשאית כבדה חנתה כאן", הציע אחד העובדים והצביע על טביעות באדמה. "היו כאן שתיים, אולי שלוש מכוניות."

"אולי זה רק הלנד רובר שד"ר הסיאן משתמש בו כל כמה ימים," הציע אחר.

"לא, הנה זה, ממש שם, בדיוק איפה שהוא השאיר את זה לפני שהוא הלך לקחת כלים חדשים במקלה אתמול," התנגד העובד הראשון והצביע על לנד רובר של הארכיאולוג המבקר, שחנה מתחת לגג בד של אוהל. במרחק מטרים ממנו.

"אז איך נדע אם הקופסה הוחזרה? זה אג'ו קירה. מֵת. פרדו הרג אותו ולקח את הקופסה!" - צעק איש אחד. "בגלל זה הם הרסו את המצלמה!"

הניכוי האגרסיבי שלו עורר סערה רבה בקרב המקומיים בכפרים הסמוכים ובאוהלים הסמוכים לאתר החפירה. כמה מהגברים ניסו לנמק בצורה רציונלית, אבל רובם רצו לא יותר מנקמה טהורה.

"האם אתה יכול לשמוע את זה?" פרדו שאל את פטריק היכן הם הופיעו מהמדרון המזרחי של ההר. "הם רוצים לעקור אותנו בחיים, איש זקן. אתה יכול לרוץ על הרגל הזו?"

"אין מצב," פטריק התכווץ. "הקרסול שלי שבור. תראה."

הקריסה שנגרמה על ידי אג'ו לא הרגה את שני הגברים כי פרדו זכר תכונה חשובה בכל העיצובים של אג'ו - יציאת תיבת הדואר שהוסתרה מתחת לקיר מזויף. למרבה המזל, המצרי סיפר לפרדו על הדרכים הישנות להכנת מלכודות במצרים, במיוחד בתוך קברים ישנים ופירמידות. כך פרדו, אג'ו ואחיו של אג'ו, דונקור, נמלטו מלכתחילה עם התיבה הקדושה.

מכוסים בשריטות, בורות ואבק, פרדו ופטריק, הקפידו להימנע מגילוי, זחלו מאחורי כמה סלעים גדולים בבסיס ההר. פטריק התכווץ כשכאב חד בקרסולו הימני ירה דרכו בכל תנועת גרירה קדימה.

"האם... אפשר פשוט לקחת הפסקה קטנה?" הוא שאל את פרדו. החוקר אפור השיער הביט בו בחזרה.

"תראה, חבר, אני יודע שזה כואב כמו לעזאזל, אבל אם לא נמהר, הם ימצאו אותנו. אני לא צריך להגיד לך איזה סוג של כלי נשק האנשים האלה מניפים, נכון? אתים, קוצים, פטישים...", הזכיר פרדו לחברו.

"אני יודע. לנדי הזה רחוק מדי בשבילי. הם ישיגו אותי לפני הצעד השני שלי", הודה. "הרגל שלי היא זבל. ללכת קדימה, למשוך את תשומת לבם, או לצאת ולהזעיק עזרה".

"שטויות," הגיב פרדו. "נגיע יחד ללנדי הזה ונצא מכאן לעזאזל."

"איך אתה מציע שנעשה את זה?" פטריק התנשם.

פרדו הצביע על כלי החפירה הסמוכים וחייך. פטריק עקב אחר הכיוון בעיניו. הוא היה צוחק עם פרדו אם חייו לא היו תלויים בתוצאה.

"אין מצב לעזאזל, דיוויד. לא! אתה משוגע?" - לחש בקול רם, סטר על זרועו של פרדו.

"אתה יכול לדמיין כיסא גלגלים טוב יותר כאן על החצץ?" פרדו חייך. "להיות מוכן. כשאחזור, נלך ללנדי".

"ואני מניח שיהיה לך זמן לחבר אותו אז?" - שאל פטריק.

פרדו שלף את הטאבלט הקטן והאמין שלו ששימש כמה גאדג'טים באחד.

"הו, אתה חסר האמונה," הוא חייך אל פטריק.

בדרך כלל, Purdue ניצלה את יכולות האינפרא אדום והרדאר שלה או השתמשה בו כמכשיר תקשורת. עם זאת, הוא שיפר כל הזמן את המכשיר, הוסיף המצאות חדשות ושיפר את הטכנולוגיה שלו. הוא הראה לפטריק כפתור קטן בצד המכשיר. "נחשול חשמל. יש לנו מדיום, פאדי."

"מה הוא עושה?" פטריק הזעיף את מצחו, עיניו חולפות מדי פעם על פני פרדו כדי להישאר ערני.

"זה מניע את המכוניות," אמר פרדו. לפני שפטריק הצליח לחשוב על תגובה, פרדו קם ורץ לעבר מחסן הכלים. הוא זז בחשאי, משעין את גופו הצנוע קדימה כדי לא לבלוט החוצה.

"עד כאן הכל בסדר, ממזר משוגע," לחש פטריק בעודו צופה בפרדו לוקח את המכונית. "אבל אתה יודע שהדבר הזה הולך לעשות מהומה, נכון?"

בהתכונן למרדף שלפניו, פרדו נשם נשימה עמוקה והעריך כמה רחוק הקהל ממנו ומפטריק. "בוא נלך," הוא אמר ולחץ על הכפתור כדי להתניע את הלנד רובר. לא היו לו אורות מלבד אלו שעל לוח המחוונים, אבל כמה אנשים ליד הכניסה להר יכלו לשמוע את המנוע משמיע רעש תוך כדי סרק. פרדו החליט שהוא צריך לנצל את הבלבול הרגעי שלהם לטובתו, והוא מיהר לעבר פטריק עם מכונית צווחת.

"קְפִיצָה! מהיר יותר!" - צעק לפטריק כשעמד להגיע אליו. סוכן MI6 זינק לעבר המכונית, כמעט והפיל אותה במהירות שלו, אבל האדרנלין של פרדו החזיק אותה במקומה.

"הנה הם! להרוג את הממזרים האלה! "- שאג האיש, והצביע על שני גברים שממהרים לכיוון לנד רובר עם מריצה.

"אלוהים, אני מקווה שהמיכל שלו מלא!" - צעק פטריק, כשהוא מסיע דלי ברזל רעוע היישר לתוך דלת הנוסעים של ה-4x4. "עמוד השדרה שלי! העצמות שלי בתחת שלי, פרדו. אלוהים, אתה הורג אותי כאן!" היה כל מה שהקהל יכול לשמוע כשהם מיהרו לעבר הגברים הנמלטים.

כשהגיעו לדלת הנוסע, פרדו שבר את החלון בסלע ופתח את הדלת. פטריק נאבק לצאת מהמכונית, אבל המשוגעים שהתקרבו שכנעו אותו להשתמש בכוח המילואים שלו, והוא השליך את גופתו לתוך המכונית. הם יצאו לדרך, מסובבים את גלגליהם, זורקים אבנים על כל מי מהקהל שהתקרב מדי. ואז פרדו סוף סוף דרך על הדוושה והרחיק קצת בינם לבין חבורת המקומיים צמאי הדם.

"כמה זמן יש לנו להגיע לדונשה?" שאל פרדו את פטריק.

"בערך שלוש שעות לפני שסם ונינה אמורים לפגוש אותנו שם," הודיע לו פטריק. הוא הציץ במד הגז. "אלוהים! זה לא ייקח אותנו יותר מ-200 ק"מ".

"הכל בסדר כל עוד אנחנו מתרחקים מכוורת הדבורים של השטן על עקבותינו," אמר פרדו, עדיין מציץ במראה האחורית. "נצטרך ליצור קשר עם סם ולברר היכן הם נמצאים. אולי הם יכולים לקרב את ההרקולס כדי לאסוף אותנו. אלוהים, אני מקווה שהם עדיין בחיים".

פטריק נאנק בכל פעם שהלנד רובר החטיא חור או טלטלה כשהחליף הילוך. הקרסול שלו הרג אותו, אבל הוא היה בחיים וזה כל מה שהיה חשוב.

"ידעת על קרטר כל הזמן. למה לא אמרת לי?" - שאל פטריק.

"אמרתי לך, לא רצינו שתהיה שותף. אם לא ידעת, לא היית יכול להיות מעורב".

"והעסק הזה עם המשפחה שלו? שלחת מישהו שיטפל גם בהם?" - שאל פטריק.

"אוי אלוהים, פטריק! אני לא טרוריסט. בילפתי," הבטיח לו פרדו. "הייתי צריך לנער את הכלוב שלו, ובזכות המחקר של סם והחפרפרת במשרדו של קרסטן... קרטר, קיבלנו מידע שאשתו ובנותיו בדרכן לביתו באוסטריה".

"אי אפשר לעזאזל להאמין," ענה פטריק. "אתה וסם צריכים להירשם כסוכנים של הוד מלכותה, מבין? אתם משוגעים, פזיזים וחשאיים עד כדי היסטריה, שניכם. וד"ר גולד לא רחוק מאחור".

"טוב, תודה, פטריק," חייך פרדו. "אבל אנחנו אוהבים את החופש שלנו, אתה יודע, לעשות את העבודה המלוכלכת מבלי להיראות."

"לא חרא," נאנח פטריק. "במי סם השתמש בתור שומה?"

"אני לא יודע," ענה פרדו.

"דייוויד, מי זאת החפרפרת המזוינת הזו? אני לא אתן סטירה לבחור, סמוך עליי," התפרץ פטריק.

"לא, אני באמת לא יודע," התעקש פרדו. "הוא פנה לסם ברגע שגילה את הפריצה המגושמת של סם לקבצים האישיים של קרסטן. במקום להקים אותו, הוא הציע להביא לנו את המידע שאנחנו צריכים בתנאי שסאם יחשוף את קרסטן באשר הוא".

פטריק הפך את המידע בראשו. זה היה הגיוני, אבל אחרי המשימה הזו הוא כבר לא היה בטוח במי הוא יכול לסמוך. "החפרפרת" נתנה לך את המידע האישי של קרסטן, כולל מיקום רכושו וכדומה?"

"עד לסוג הדם שלו," אמר פרדו וחייך.

"עם זאת, איך סם מתכנן לחשוף את קרסטן? הוא יכול להיות הבעלים של הנכס באופן חוקי, ואני בטוח שראש המודיעין הצבאי יודע לכסות את עקבותיו בבירור בירוקרטי", הציע פטריק.

"הו, זה נכון," הסכים פרדו. "אבל הוא בחר בנחשים הלא נכונים לשחק עם סם, נינה ואיתי. סם וה"חפרפרת" שלו פרצו למערכות התקשורת של השרתים, שבהם קרסטן משתמש למטרותיו שלו. בעודנו מדברים, האלכימאי האחראי לרציחות היהלומים והאסונות הגלובליים הולך לאחוזה של קרסטן בזלצקמרגוט".

"בשביל מה?" - שאל פטריק.

"קרסטן הודיע שיש לו יהלום למכירה," פרדו משך בכתפיו. "אבן ראשונית נדירה מאוד בשם Sudanese Eye. כמו אבני הסלסטה והפרעה מהשורה הראשונה, העין הסודנית יכולה לקיים אינטראקציה עם כל אחד מהיהלומים הקטנים יותר שהמלך שלמה יצר לאחר השלמת בית המקדש שלו. יש צורך במספרים ראשוניים כדי לשחרר כל מגפה הקשורה לשבעים ושתיים של המלך שלמה".

"מַקסִים. ועכשיו מה שאנחנו חווים כאן גורם לנו לשקול מחדש את הציניות שלנו", ציין פטריק. "ללא מספרים ראשוניים, הקוסם לא יכול ליצור את האלכימיה השטנית שלו?"

פרדו הנהן. "חברינו המצריים בשומרי הדרקון אמרו לנו שלפי המגילות שלהם, הקוסמים של שלמה המלך קשרו כל אבן לגוף שמימי מסוים", הוא דיווח. "בוודאי, הטקסט שלפני הטקסטים המוכרים של הכתובים קובע שהמלאכים הנופלים מנו מאתיים, ושבעים ושניים מהם נקראו על ידי שלמה. כאן נכנסים לתמונה קלפי הכוכבים עם כל יהלום".

"האם לקרסטן יש עין סודנית?" - שאל פטריק.

"לא יש לי . זה אחד משני יהלומים שהברוקרים שלי הצליחו לרכוש בהתאמה מברונית הונגרית שנמצאת על סף פשיטת רגל, ומאלמן איטלקי שרוצה להתחיל חיים חדשים הרחק מקרובי המאפיה שלו, אתה יכול לדמיין? יש לי שני מספרים ראשוניים מתוך שלושה. השני, "סלסט", נמצא ברשותו של הקוסם.

"וקרסטן העמיד אותם למכירה?" פטריק קימט את מצחו, מנסה להבין את הכל.

"סם עשה זאת באמצעות האימייל האישי של קרסטן", הסביר פרדו. "לקרסטן אין מושג שהקוסם, מר רעיה, בא לרכוש ממנו את היהלום האיכותי הבא שלו".

"הו זה טוב!" פטריק חייך, מחא כפיים. "כל עוד אנחנו יכולים לספק את היהלומים הנותרים למאסטר פנקל ועופר, רעיה לא יכולה להביא הפתעות אחרות. אני מתפלל לאלוהים שנינה וסם יצליחו להשיג אותם".

"איך נוכל ליצור קשר עם סם ונינה? המכשירים שלי אבדו שם בקרקס", שאל פטריק.

"הנה," אמר פרדו. "פשוט גלול למטה אל השם של סם ותראה אם הלוויינים יכולים לחבר אותנו."

פטריק עשה כפי שביקש פרדו. הרמקול הקטן לחץ באקראי. לפתע קולו של סם התפצפץ חלש מעל הרמקול, "איפה לעזאזל היית? אנחנו מנסים להתחבר כבר שעות!"

"סם," אמר פטריק, "אנחנו בדרכנו מאקסום, נוסעים ריקים. כשתגיע לשם, תוכל לאסוף אותנו אם נשלח לך את הקואורדינטות?"

"תראה, אנחנו בחרא עמוק כאן," אמר סם. "אני," הוא נאנח, "די...הטעיתי את הטייס וחטפתי מסוק חילוץ צבאי. סיפור ארוך."

"אלוהים!" פטריק צווח, זרק את זרועותיו באוויר.

"הם פשוט נחתו כאן על מנחת דנשה, כפי שהכרחתי אותם לעשות, אבל הם הולכים לעצור אותנו. יש חיילים בכל מקום, אז אני לא חושב שאנחנו יכולים לעזור לך", התלונן סם.

ברקע יכל פרדו לשמוע את רעש הרוטור של מסוק ואנשים צורחים. זה נשמע לו כמו אזור מלחמה. "סם, השגת את היהלומים?"

"נינה קיבלה אותם, אבל עכשיו הם כנראה יוחרמו," אמר סם, ונשמע אומלל וזועם לחלוטין. "בכל מקרה, בדוק את הקואורדינטות שלך."

פניו של פרדו התעוותו לפוקוס, כמו תמיד כשהיה צריך לתכנן תוכנית לצאת ממצוקה. פטריק נשם נשימה עמוקה מאוד. "טרי מהמחבת."

אפוקליפסה על זלצקמרגוט

בגשם המטפטף, הגנים הירוקים העצומים של קרסטן נראו ביופיים ללא רבב. בצעיף האפור של הגשם, צבעי הפרחים נראו כמעט זוהרים, והעצים ניצבו מלכותיים במלאות שופעת. עם זאת, משום מה, כל היופי הטבעי לא יכול היה להכיל את התחושה הכבדה של אובדן, אבדון שהיה תלוי באוויר.

"אלוהים אדירים, איזה גן עדן עלוב אתה גר בו, ג'וזף," הבחין ליאם ג'ונסון כשהחנה את מכוניתו מתחת לגוש מוצל של ליבנה כסופה ועצי אשוח שופעים על הגבעה שמעל הנכס. "בדיוק כמו אביך, השטן."

בידו הוא החזיק שקית שהכילה כמה מעוקבים ואבן אחת גדולה למדי, שעוזרתה של פרדו סיפקה לבקשת הבוס שלה. בהדרכתו של סם, ליאם ביקר ברייכטיסוסיס יומיים קודם לכן כדי לאסוף אבנים מהאוסף הפרטי של פרדו. גברת נחמדה בת ארבעים ומשהו שניהלה את ענייני הכסף של פרדו הייתה אדיבה מספיק להתריע בפני ליאם על היעלמותם של היהלומים המאושרים.

"תגנוב את זה ואני אחתוך לך את הביצים עם קוצץ ציפורניים קהה, בסדר?" - אמרה הגברת הסקוטית המקסימה לליאם, כשהיא מוסרת את השקית שהוא היה אמור לזרוק לעבר האחוזה של קרסטן. זה היה זיכרון ממש נחמד כי היא גם נראתה כמו טיפוס - כאילו... מיס מוניפני פוגשת את מרי האמריקאית.

לאחר שנכנס לאחוזה הכפרית הנגישה בקלות, נזכר ליאם שלמד בקפידה את שרטוטי הבית כדי למצוא את דרכו למשרד שבו ניהל קרסטן את כל עסקיו הסודיים. בחוץ ניתן היה לשמוע את אנשי האבטחה בדרג הביניים משוחחים עם עוזרת הבית. אשתו ובנותיו של קרסטן הגיעו שעתיים קודם לכן, והשלושה פרשו לחדרי השינה שלהם כדי לישון קצת.

ליאם נכנס לפרוזדור הקטן בקצה האגף המזרחי של הקומה הראשונה. הוא בחר בקלות במנעול המשרד ונתן לפמלייתו מרגל נוסף לפני שנכנס.

"לעזאזל!" - לחש, עושה את דרכו פנימה, כמעט שוכח לצפות במצלמות. ליאם הרגיש את בטנו מתכווצת כשסגר את הדלת מאחוריו. "דיסנילנד הנאצי!" - נשף תחת נשימתו. "אלוהים אדירים, ידעתי שאתה זומם משהו, קרטר, אבל זה? החרא הזה הוא השלב הבא!"

המשרד כולו היה מקושט בסמלים נאציים, ציורים של הימלר וגרינג וכמה פסלים של מפקדי אס-אס רמי דרג אחרים. מאחורי הכיסא שלו הייתה כרזה תלויה על הקיר. "לעולם לא! מסדר השמש השחורה," אישר ליאם, והתקרב אל הסמל הנורא הרקום בחוט משי שחור על בד סאטן אדום. מה שהכי הפריע לליאם היו קטעי הווידאו החוזרים ונשנים של טקסי הפרסים של המפלגה הנאצית ב-1944 שהתנגנו ללא הרף על המסך השטוח. בלי משים הוא הפך לציור נוסף, שהראה את פניה המגעילות של איווט וולף, בתו של קרל וולף, SS-Obergruppenführer. "זו היא," מלמל ליאם בשקט, "אמא."

תעשה מאמץ, ילד, קרא קולו הפנימי של ליאם. אתה לא רוצה לבלות את הרגע האחרון שלך בבור הזה, נכון?

עבור מומחה ותיק לפעולה חשאית ומומחה לריגול טכנולוגי כמו ליאם ג'ונסון, פיצוח הכספת של קרסטן היה משחק ילדים. בכספת מצא ליאם מסמך נוסף ועליו סמל השמש השחורה, מזכר רשמי לכל החברים לפיו המסדר איתר את הבונה החופשי המצרי הגולה עבדול רעיה. קרסטן ועמיתיו הבכירים סידרו לראי להשתחרר מבית מקלט בטורקיה לאחר שמחקר הכיר להם את עבודתו במהלך מלחמת העולם השנייה.

גילו לבדו, העובדה שהוא עדיין חי וקיים, היו תכונות בלתי מובנות שזכו להערצה של השמש השחורה. בפינה הנגדית של החדר, ליאם התקין גם צג במעגל סגור עם סאונד, בדומה למצלמות האישיות של קרסטן. ההבדל היחיד היה שזה שלח הודעות לשירות הביטחון של מר ג'ו קרטר, שם יכלו ליירט אותם בקלות על ידי האינטרפול וסוכנויות ממשלתיות אחרות.

המשימה של ליאם הייתה עבודה מורכבת לחשוף את המנהיג הדוקר הגב של MI6 ולחשוף את סודו השמור בקפידה בטלוויזיה בשידור חי ברגע שפרדו הפעיל אותו. יחד עם המידע שהשיג סם קלייב עבור הדו"ח הבלעדי שלו, המוניטין של ג'ו קרטר היה בסכנה חמורה.

"איפה הם?" קולו הצורמני של קרסטן הדהד דרך הבית, והבהיל את הפולש MI6 המתגנב. ליאם הניח במהירות את שקית היהלומים בכספת וסגר אותה במהירות האפשרית.

"מי, אדוני?" - שאל קצין הביטחון.

"אישתי! אמ-מ-בנות שלי, אתם פאקינג אידיוטים!" - הוא נבח, קולו חולף על פני דלתות המשרד ומייבב כל הדרך במעלה המדרגות. ליאם יכול היה לשמוע את צליל האינטרקום ליד הקלטת הלולאה על המוניטור במשרד.

"הר קרסטן, הגיע אליך אדם שרוצה לראות אותך, אדוני. האם קוראים לו עבדול רעיה?" - הכריז קול מעל כל האינטרקום בבית.

"מה?" הצריחה של קרסטן הגיעה מלמעלה. ליאם יכול היה רק לצחוק על עבודת המסגור המוצלחת שלו. "אין לי פגישה איתו! הוא אמור להיות בברוז', לזרוע הרס!"

ליאם התגנב אל דלת המשרד, מקשיב להתנגדויות של קרסטן. כך הוא יכול היה לעקוב אחר מיקומו של הבוגד. סוכן MI6 חמק מחלון שירותים בקומה השנייה כדי להימנע מהאזורים העיקריים הרדופים כעת על ידי קציני אבטחה פרנואידים. בצחוק הוא התרחק מהחומות המבשרות רעות של גן העדן הנורא שבו עמד להתרחש עימות נורא.

"השתגעת, רעיה? ממתי יש לי יהלומים למכירה?" קרסטן נבח, עומד בפתח משרדו.

"מר קרסטן, יצרת איתי קשר והצעת למכור את אבן העין הסודנית," השיבה רעיה בשלווה, ועיניו השחורות נוצצות.

"עין סודנית? על מה, בשם כל הקדוש, אתה מדבר?" קרסטן סינן. "לא שחררנו אותך בשביל זה, רעיה! שחררנו אותך למלא את בקשתנו, להוריד את העולם על ברכיו! עכשיו אתה בא ומטריד אותי עם החרא המופרך הזה?"

שפתיו של ראי התפתלו, חושפות שיניים מגעילות כשניגש אל החזיר השמן שמדבר אליו. "היזהר מאוד למי אתה מתייחס כמו לכלב, מר קרסטן. אני חושב שאתה והארגון שלך שכחת מי אני!" רעיה רתחה מכעס. "אני החכם הגדול, הקוסם האחראי למגפת הארבה בצפון אפריקה ב-1943, טובה שהענקתי לכוחות הנאצים כלפי כוחות בעלות הברית המוצבים בארץ העקרה שכוחת האל עליה הם שפכו דם!"

קרסטן נשען לאחור בכיסאו, מזיע מאוד. "אני...אין לי יהלומים, מר רעיה, נשבע!"

"הוכח זאת!" רעיה צרחה. "הראה לי את הכספות והשידות שלך. אם לא אמצא דבר ובזבזת את זמני היקר, אהפוך אותך החוצה כל עוד אתה בחיים."

"אלוהים אדירים!" קרסטן יללה, מתנודדת לעבר הכספת. מבטו נפל על דיוקן אמו, מביטה בו בריכוז. הוא זכר את דבריו של פרדו על טיסתו חסרת עמוד השדרה כאשר נטש את הזקנה כשפלשו לביתה כדי להציל את פרדו. בסופו של דבר, כשהידיעות על מותה הגיעו למסדר, כבר הועלו שאלות לגבי הנסיבות מאז קרסטן היה איתה באותו לילה. איך זה שהוא ברח והיא לא? השמש השחורה היה ארגון מרושע, אבל כל חבריו היו גברים ונשים בעלי אינטלקט רב עוצמה ואמצעים רבי עוצמה.

כשקרסטן פתח את הכספת שלו בביטחון יחסי, הוא עמד בפני חזון נורא. כמה יהלומים הבזיקו מתיק נטוש בחושך של כספת קיר. "זה בלתי אפשרי," הוא אמר. "זה בלתי אפשרי! זה לא שלי!"

רעיה דחפה הצידה את הטיפש הרועד ואספה את היהלומים בכף ידו. לאחר מכן פנה אל קרסטן בזעף מצמרר. פניו הכחושות ושיערו השחור העניקו לו מראה מובהק של איזשהו מבשר מוות, אולי הקוצר עצמו. קרסטן התקשר לקציני הביטחון שלו, אך איש לא ענה.

מאה פאונד למעלה

כשהצ'ינוק נחת על מסלול טיסות נטוש מחוץ לדונשה, שלושה ג'יפים צבאיים חנו מול מטוס ההרקולס ששכר פרדו לסיור באתיופיה.

"סיימנו," מלמלה נינה, עדיין אוחזת ברגל של הטייסת הפצוע בידיה המדממות. בריאותו לא הייתה בסכנה כשסאם כיוון אל הירך החיצונית, ולא השאיר לו שום דבר גרוע מפצע קל. הדלת הצדדית נפתחה והאזרחים שוחררו לפני שחיילים באו לקחת את נינה. סאם כבר פורק מנשקו והושלך למושב האחורי של אחד הג'יפים.

הם החרימו את שני התיקים שנשאו סם ונינה ואזקו אותם.

"אתה חושב שאתה יכול לבוא לארצי ולגנוב?" - צעק להם הקפטן. "אתה חושב שאתה יכול להשתמש בסיירת האוויר שלנו בתור המונית האישית שלך? היי?"

"תקשיב, זו תהיה טרגדיה אם לא נגיע למצרים בקרוב!" סם ניסה להסביר, אבל זה הביא לו אגרוף בבטן.

"בבקשה תקשיב!" - התחננה נינה. "אנחנו חייבים להגיע לקהיר כדי לעצור את השיטפונות והפסקות החשמל לפני שכל העולם יקרוס!"

"למה לא לעצור את רעידות האדמה באותו הזמן, הא?" הקפטן לעג לה, לוחץ את הלסת החיננית של נינה בידו הגסה.

"קפטן איפילי, תוריד את ידיך מהאישה!" - ציווה קול גברי, המנחה את הקפטן לציית מיד. "תן לה ללכת. וגם האיש."

"עם כל הכבוד, אדוני," אמר הקפטן, לא עזב את הצד של נינה, "היא שדדה את המנזר, ואז לבחור כפוי טובה הזה," הוא נהם ובעט בסם, "היה לו האומץ לחטוף את מסוק החילוץ שלנו."

"אני יודע טוב מאוד מה הוא עשה, קפטן, אבל אם לא תמסור אותם עכשיו, אני אדון אותך בבית משפט צבאי על אי כפיפות. אולי אני בפנסיה, אבל אני עדיין התורם הכספי העיקרי לצבא אתיופי", שאג האיש.

"כן, אדוני," ענה הקפטן וסימן לגברים לשחרר את סם ונינה. כשזז הצידה, נינה לא האמינה מיהו המושיע שלה. "קול. יימן?

לפמלייתו האישית, ארבעה אנשים בסך הכל, המתינו לידו. "הטייס שלך הודיע לי על מטרת ביקורך בטנה קירקוס, ד"ר גולד, "אמר יימנו לנינה. "וכיוון שאני בחוב שלך, אין לי ברירה אלא לפנות לך את הדרך לקהיר. אשאיר לרשותכם שניים מאנשי וסיווג ביטחוני מאתיופיה דרך אריתריאה וסודאן למצרים".

נינה וסם החליפו מבטים מלאי תמיהה וחוסר אמון. "אממ, תודה, קולונל," היא אמרה בזהירות. "אבל אפשר לשאול למה אתה עוזר לנו? זה לא סוד שאתה ואני ירדנו ברגל לא נכונה".

"למרות השיפוט הנורא שלך כלפי התרבות שלי, ד"ר גולד, וההתקפות המרושעות שלך על חיי האישיים, הצלת את חייו של בני. בשביל זה, אני לא יכול שלא לשחרר אותך מכל נקמה שהיתה לי נגדך", אל"מ. יימנו נכנע.

"אוי אלוהים, אני מרגישה חרא עכשיו," היא מלמלה.

"אני מצטער?" הוא שאל.

נינה חייכה והושיטה אליו את ידה. "אמרתי, אני רוצה להתנצל בפניך על ההנחות שלי וההצהרות הקשות שלי".

"הצלת מישהו?" - שאל סם, עדיין מתאושש מהמכה על הבטן.

אל"מ יימנו הביט בעיתונאי, ואיפשר לו לחזור בו מהצהרתו. "היא הצילה את הבן שלי מטביעה קרובה כשהמנזר הוצף. רבים מתו אתמול בלילה, והקנטו שלי היה ביניהם אם ד"ר גולד לא היה שולף אותו מהמים. הוא התקשר אלי בדיוק כשעמדתי להצטרף למר פרדו ואחרים בתוך ההר כדי לחזות בשובה של התיבה הקדושה, וקרא לה המלאך של שלמה. הוא אמר לי את שמה ושהיא גנבה את הגולגולת. הייתי אומר שזה בקושי פשע הראוי לעונש מוות".

סאם הביט בנינה מעל העינית של מצלמת הווידאו הקומפקטית שלו וקרץ. מוטב שאף אחד לא ידע מה מכילה הגולגולת. זמן קצר לאחר מכן, סם הלך עם אחד מאנשיו של יימנו להביא את פרדו ופטריק למקום שבו נגמר הסולר של לנדרובר הגנוב שלהם. הם הספיקו לנסוע יותר מחצי הדרך לפני שעצרו, כך שלא לקח הרבה זמן עד שהמכונית של סם מצאה אותם.

שלושה ימים לאחר מכן

ברשותו של יימנו, הקבוצה הגיעה עד מהרה לקהיר, שם נחתו סוף סוף ההרקולס ליד האוניברסיטה. "מלאך שלמה, הא?" סם התגרה. "למה, תתפלל לספר?"

"אין לי מושג," חייכה נינה כשהם נכנסו לחומות העתיקות של מקלט שומרי הדרקון.

"ראית את החדשות?" - שאל פרדו. "הם מצאו את אחוזתו של קרסטן נטושה לחלוטין, למעט סימנים של שריפה שהותירה פיח על הקירות. רשמית הוא רשום כנעדר יחד עם משפחתו".

"ואנחנו... הוא... שמנו את היהלומים האלה בכספת?" - שאל סם.

"נעלמת," ענה פרדו. "או שהקוסם לקח אותם מבלי להבין מיד שהם מזויפים, או שהשמש השחורה לקחה אותם כשהם באו לקחת את הבוגד שלהם כדי לענות על העובדה שאמו נטשה אותו."

"באיזה צורה שהקוסם השאיר אותו," נינה התכווצה. "שמעת מה הוא עשה למאדאם שנטל, העוזרת ועוזרת הבית שלה באותו לילה. אלוהים יודע מה הוא חושב על קרסטן".

"מה שלא יקרה לחזיר הנאצי הזה, אני נרגש מזה ולא מרגיש רע בכלל", אמר פרדו. הם טיפסו במדרגות האחרון, עדיין מרגישים את השפעות המסע הכואבות שלהם.

לאחר מסע מתיש בחזרה לקהיר, פטריק אושפז למרפאה מקומית כדי להגדיר את הקרסול שלו ונשאר במלון בעוד פרדו, סם ונינה עלו במדרגות אל המצפה בו המתינו המאסטרים פנקאל ועופר.

"ברוך הבא!" עופר צלצל ושילב את ידיו. "שמעתי שאולי יש לך חדשות טובות עבורנו?"

"אני מקווה שכן, אחרת עד מחר נמצא את עצמנו מתחת למדבר עם האוקיינוס מעלינו," הרטינה הצינית של פנקל הגיעה מהגובה שבו הביט דרך הטלסקופ.

"נראה ששרדתם עוד מלחמת עולם", העיר עופר. "אני מקווה שלא סבלת מפציעות חמורות."

"הם ישאירו צלקות, מאסטר עופר," אמרה נינה, "אבל אנחנו עדיין בחיים ובריאים".

המצפה כולו היה מקושט במפות עתיקות, שטיחי נול וכלים אסטרונומיים ישנים. נינה התיישבה על הספה ליד עופר, פותחת את התיק, והאור הטבעי של שמי אחר הצהריים הצהובים הזהיב את כל החדר ויצר אווירה קסומה. כשהיא הראתה את האבנים, שני האסטרונומים אישרו מיד.

"אלה אמיתיים. יהלומי המלך שלמה," חייך פנקאל. "תודה רבה לכולכם על העזרה."

עופר הסתכל על פרדו. "אבל האם לא הובטח להם לפרופ. אימרו?"

"האם תוכל לקחת את ההזדמנות הזו ולהשאיר אותם לרשותו יחד עם הטקסים האלכימיים שהוא מכיר?" שאל פרדו את עופר.

"ממש לא, אבל חשבתי שזו העסקה שלך", אמר עופר.

"פרופ. אימרו מגלה שיוסף קרסטן גנב לנו אותם כשהוא ניסה להרוג אותנו בהר יהא, אז לא נוכל להחזיר אותם, מבין?" פרדו הסביר בשעשוע רב.

"אז נוכל לאחסן אותם כאן בכספות שלנו כדי לסכל כל אלכימיה רעה אחרת?" - שאל עופר.

"כן, אדוני," אישר פרדו. "רכשתי שניים מתוך שלושת היהלומים הפשוטים דרך מכירות פרטיות באירופה, ולפי העסקה, כידוע, מה שקניתי נשאר שלי".

"מספיק הוגן," אמר פנקאל. "אני מעדיף שתשמור אותם. כך, המספרים הראשוניים יישמרו בנפרד מ..." הוא העריך במהירות את היהלומים, "... שאר שישים ושניים היהלומים של שלמה המלך.

"אז הקוסם השתמש בעשרה מהם כדי לגרום למגפה עד כה?" - שאל סם.

"כן," אישר עופר. "באמצעות מספר ראשוני אחד, 'סלסט'. אבל הם כבר שוחררו, אז הוא לא יכול להזיק יותר עד שיוכל לקבל את שני הפריימים האלה ואת שני הפריים של מר פרדו."

"הצגה טובה," אמר סם. "ועכשיו האלכימאי שלך ישמיד את המגיפות?"

"לא כדי לבטל, אלא כדי לעצור את הנזק הנוכחי, אלא אם הקוסם ישים עליהם ידיים לפני שהאלכימאי שלנו ישנה את ההרכב שלהם כדי להפוך אותם לחסרי אונים," השיב פנקאל.

עופר רצה לשנות את הנושא הכואב. "שמעתי שעשית חשיפה שלמה &# 233; כישלון השחיתות של MI6, מר קליב."

"כן, זה ישודר ביום שני," אמר סם בגאווה. "הייתי צריך לערוך ולספר את הכל תוך יומיים בזמן שסבלתי מפצע סכין".

"עבודה נהדרת," חייך פנקאל. "במיוחד כשמדובר בעניינים צבאיים, אסור להשאיר את המדינה בחושך... כביכול". הוא הביט בקהיר, עדיין חסר אונים. "אבל עכשיו, כשהראש הנעדר של MI6 יוצג בטלוויזיה הבינלאומית, מי יתפוס את מקומו?"

סם גיחך, "נראה שהסוכן המיוחד פטריק סמית' עומד לקידום על גבורה יוצאת דופן בהבאת ג'ו קרטר לדין. ולספור. ימינו גם תמך במעלליו ללא דופי מול המצלמה".

"זה נהדר", שמחה עופר. "אני מקווה שהאלכימאי שלנו ימהר," הוא נאנח וחשב. "יש לי הרגשה רעה כשהוא מאחר."

"תמיד יש לך הרגשה רעה כשאנשים מאחרים, ידידי הוותיק," אמר פנקאל. "אתה דואג יותר מדי. זכרו, החיים הם בלתי צפויים".

"זה בהחלט מיועד לבלתי מוכנים," נשמע קול כועס מראש המדרגות. כולם הסתובבו, מרגישים שהאוויר מתקרר בחוסר רצון.

"אלוהים אדירים!" - קרא פרדו.

"מי זה?" - שאל סם.

"זה... החכם הזה!" ענה עופר, רועד ולפת את חזהו. פנקל עמד מול חברו כמו שסאם עמד מול נינה. פרדו עמד מול כולם.

"אתה תהיה היריב שלי, איש גבוה?" - שאל הקוסם בנימוס.

"כן," ענה פרדו.

"פרדו, מה אתה חושב שאתה עושה?" נינה סיננה באימה.

"אל תעשה את זה," אמר סם פרדו והניח יד איתנה על כתפו. "אתה לא יכול להיות קדוש מעונה מתוך אשמה. אנשים מעדיפים לעשות לך שטויות, תזכור. אנחנו בוחרים!"

"נגמרת לי הסבלנות והקורס שלי התעכב מספיק בגלל שהחזיר הזה הפסיד פעמיים באוסטריה," נהמה רעיה. "עכשיו תמסרו את אבני שלמה, או שאעיף את עורכם בחיים."

נינה החזיקה את היהלומים מאחורי גבה, לא מודעת לכך שליצור הלא טבעי יש כשרון אליהם. בכוח מדהים, הוא זרק את פרדו וסאם הצידה והושיט יד אל נינה.

"אני הולך לשבור כל עצם בגופך הקטן, איזבל," הוא נהם וחשף את השיניים המרושעות בפניה של נינה. היא לא יכלה להגן על עצמה כשידיה אחזו ביהלומים בחוזקה.

בכוח מפחיד הוא תפס את נינה והפנה אותה אליו. היא הצמידה את גבה אל בטנו, והוא קירב אותה אליו כדי לשחרר את ידיה.

"נינה! אל תיתן לו אותם!" - נבח סם, קם על רגליו. פרדו התגנב אליהם מהצד השני. נינה בכתה באימה, גופה רעד בחיבוק הנורא של הקוסם כשהטופר שלו לוחץ בכאב את חזה השמאלי.

בכי מוזר נמלט ממנו, וגדל לזעקה של ייסורים נוראים. עופר ופנקאל נסוגו לאחור, ופרדו הפסיק לזחול כדי לברר מה קורה. נינה לא יכלה להימלט ממנו, אבל אחיזתו בה התרופפה במהירות וצרחותיו התגברו.

סם קימט את מצחו בבלבול, בלי מושג מה קורה. "נינה! נינה, מה קורה?"

היא רק הנידה בראשה ואמרה בשפתיה, "אני לא יודעת."

זה הזמן שבו פנקל התאמץ להסתובב כדי לקבוע מה קורה לקוסם הצורח. עיניו התרחבו כשראה את שפתיו של החכם הגבוה והדק מתפרק יחד עם עפעפיו. ידו מונחת על חזה של נינה, משילה את העור כאילו הוא מזועזע מזרם חשמלי. ריח הבשר הבוער מילא את החדר.

קרא עופר והצביע על החזה של נינה: "זהו סימן על העור שלה!"

"מה?" שאל פנקאל והסתכל מקרוב. הוא הבחין על מה חברו מדבר ופניו אורו. "דוקטור מארק גולד הורס את החכם! תראה! תראה," הוא חייך, "זהו החותם של שלמה!"

"מה?" - שאלתי. - שאל פרדו והושיט את ידיו לנינה.

"חותם שלמה!" חזר פנקאל. "מלכודת שדים, נשק נגד שדים שנאמר שניתן לשלמה על ידי אלוהים."

לבסוף, האלכימאי האומלל נפל על ברכיו, מת וקמל. גופתו קרסה על הרצפה והותירה את נינה ללא פגע. כל הגברים קפאו לרגע בדממה המומה.

"מאה הקילוגרמים הטובים ביותר שהוצאתי אי פעם," אמרה נינה בטון בלתי ראוי לציון, מלטפת את הקעקוע שלה, שניות לפני שהתעלפה.

"הרגע הכי טוב שמעולם לא צילמתי," סם קונן.

בדיוק כשכולם התחילו להתאושש מהטירוף המדהים שראו זה עתה, האלכימאי שמינה פנקאל עלה בעצלתיים במדרגות. בנימה אדישה לחלוטין הכריז: "סליחה, אני מאחר. שיפוצים ב- Talinki's Fish & Chips איחרו אותי לארוחת הערב. אבל עכשיו הבטן שלי מלאה ואני מוכן להציל את העולם".

***סוֹף***

פרסטון ו. צ'יילד

מגילות אטלנטיס

פּרוֹלוֹג

סראפיאום, מקדש - 391 לספירה. ה.

משב רוח מאיים עלה מהים התיכון, שובר את הדממה ששררה על העיר השלווה אלכסנדריה. באמצע הלילה, רק מנורות נפט ואור השריפות נראו ברחובות כשחמש דמויות לבושות כנזירים נעו במהירות בעיר. מחלון אבן גבוה, נער בקושי משנות העשרה שלו צפה בהם כשהם הולכים, אילמים, כפי שנודע לנזירים. הוא משך את אמו אליו והצביע עליהם.

היא חייכה והבטיחה לו שהם הולכים למסת חצות באחת הכנסיות של העיר. עיניו החומות הגדולות של הילד התבוננו בכתמים הקטנטנים שמתחתיו בקסם, עקבות אחר צלליהן במבטו כשהצורות השחורות והמוארכות מתארכות בכל פעם שעברו על פני האש. בפרט, הוא יכול היה להבחין בבירור באדם אחד שמסתיר משהו מתחת לבגדיו, משהו משמעותי, שצורתו לא הצליח להבחין.

זה היה ליל סוף קיץ מתון, היו הרבה אנשים בחוץ והאורות החמים שיקפו את הכיף. מעליהם נצצו כוכבים בשמים הבהירים, בעוד שמתחתיהם התרוממו ספינות סוחר ענקיות כמו ענקים נושמים על גלי הים העולים ויורדים. מדי פעם פרץ צחוק או צלצול של קנקן יין שבור הפריעו לאווירת החרדה, אבל הילד התרגל. הרוח התנגנה בשערו הכהה כשהוא רכן על אדן החלון כדי להתבונן טוב יותר בקבוצת הגברים הקדושים המסתורית שאיתם היה מוקסם כל כך.

כשהגיעו לצומת הבא, הוא ראה אותם בורחים לפתע, אם כי באותה מהירות, לכיוונים שונים. הילד קימט את מצחו, תוהה אם כל אחד מהם השתתף בטקסים שונים באזורים שונים בעיר. אמו דיברה עם האורחים שלה ואמרה לו ללכת לישון. התפעל מהתנועה המוזרה של הגברים הקדושים, הילד לבש את גלימתו וזחל על פני משפחתו ואורחיהם אל החדר הראשי. יחף, הוא ירד במדרגות האבן הרחבות שעל החומה כדי להגיע לרחוב שמתחתיו.

הוא היה נחוש לעקוב אחר אחד מהאנשים האלה ולראות מהי המבנה המוזר הזה. ידוע שהנזירים נעים בקבוצות ומשתתפים יחד במיסה. בלב מלא בסקרנות מעורפלת ובצמא בלתי סביר להרפתקאות, הלך הילד בעקבות אחד הנזירים. דמות הגלימה עברה על פני הכנסייה שבה הנער ומשפחתו סגדו לעתים קרובות כנוצרים. להפתעתו, הילד שם לב שהמסלול שהנזיר עבר מוביל למקדש פגאני, מקדש סרפיס. הפחד פילח את לבו כמו חנית מהמחשבה אפילו לדרוך על אותה קרקע של מקום פולחן אלילי, אבל סקרנותו רק התגברה. הוא היה צריך לדעת למה.

על פני כל רוחב הסמטה השקטה, המקדש המלכותי הופיע לעיני כל. עדיין חם על עקביו של הנזיר הגנב, הילד רדף בחריצות אחרי הצל שלו, בתקווה להישאר קרוב לאיש האלוהים בזמן כזה. לבו הלם ביראת כבוד מהמקדש, שם שמע את הוריו מדברים על האנוסים הנוצרים שהוחזקו שם על ידי עובדי האלילים כדי להחדיר לאפיפיור ולמלך את יריבותם. הילד חי בתקופה של תהפוכות גדולות, כאשר המעבר מפגאניות לנצרות ניכר בכל היבשת. באלכסנדריה ההמרה הפכה עקובה מדם והוא פחד להיות קרוב כל כך לסמל כה חזק, ביתו של האל הפגאני סרפיס.

הוא יכול היה לראות שני נזירים אחרים ברחובות הצדדיים, אבל הם רק שמרו. הוא עקב אחרי דמות הגלימה אל החזית השטוחה והמרובעת של המבנה האדיר, כמעט איבד את עיניו. הילד לא היה מהיר כמו הנזיר, אבל בחושך יכול היה ללכת על עקבותיו. בחזיתו הייתה חצר גדולה, ומעברו ניצב מבנה מוגבה על עמודים מלכותיים, שייצגו את כל פאר המקדש. כשהילד הפסיק להיות מופתע, הוא הבין שהוא נשאר לבד ואיבד את עקבותיו של האיש הקדוש שהביא אותו לכאן.

אבל בכל זאת, מונע מהאיסור הפנטסטי ממנו סבל, מההתרגשות שרק האסורים יכולים לתת, הוא נשאר. הקולות הגיעו בקרבת מקום, שם שני עובדי אלילים, אחד מהם היה כומר של סרפיס, פנו לעבר בניין העמודים הגדולים. הילד התקרב והתחיל להקשיב להם.

"לא אכנע לאשליה הזו, סלודיוס! אני לא אתן לדת החדשה הזו לזכות בתהילת אבותינו, האלים שלנו!" - לחש אדם שנראה כמו כומר בצרידות. בידיו הוא נשא אוסף של מגילות, בעוד בן לוויתו נשא מתחת לזרועו פסלון זהב של חצי אדם, חצי גזע. הוא אחז בידו ערימת פפירוס כשהם הלכו לכיוון הכניסה בפינה הימנית של החצר. לפי מה ששמע, אלו היו חדריו של אדם, סלודיוס.

"אתה יודע שאני אעשה כל שביכולתי כדי להגן על הסודות שלנו, הוד שלך. אתה יודע שאני אתן את חיי", אמר סלודיוס.

"אני חושש שהשבועה הזו תיבחן בקרוב על ידי ההמון הנוצרי, ידידי. הם ינסו להשמיד כל שריד מהקיום שלנו בטיהור הכפירה שלהם במסווה של אדיקות", ציחקק הכומר במרירות. "מסיבה זו אני לעולם לא אמיר את אמונתם. איזו צביעות יכולה להיות גבוהה יותר מבגידה כשאתה הופך את עצמך לאל על אנשים, כשאתה טוען שאתה משרת את אלוהי האנשים?"

כל הדיבורים האלה על הנוצרים הטוענים לשלטון תחת דגלו של הכול יכול ערערו את הילד מאוד, אבל הוא נאלץ להחזיק את הלשון שלו מחשש שיתגלו על ידי אנשים שפלים כאלה שהעזו לגדף את אדמת עירו הגדולה. מחוץ לרבעי סלודיוס היו שני עצי דולב שבהם בחר הילד לשבת בזמן שהגברים נכנסו פנימה. מנורה עמומה האירה את הפתח מבפנים, אבל כשהדלת סגורה הוא לא יכול היה לראות מה הם עושים.

בעקבות העניין הגובר שלו בענייניהם, הוא החליט להתגנב פנימה ולראות בעצמו מדוע שני הגברים השתתקו, כאילו היו רק רוחות רפאים מאירוע קודם. אך מהמקום שהסתתר, שמע הילד תגרה קצרה וקפא במקומו כדי לא להתגלות. לתדהמתו, הוא ראה את הנזיר ועוד שני לבושים חולפים על פניו במהירות, והם נכנסו לחדר ברצף מהיר. כמה דקות לאחר מכן, הילד הנדהם התבונן כשהם הגיחו, דם ניתז על הבד החום שלבשו כדי להסוות את מדיהם.

הם לא נזירים! זהו משמר האפיפיור של האפיפיור הקופטי תיאופילוס! הוא קרא נפשית, מה שגרם לליבו לפעום מהר יותר באימה וביראה. מפחד מכדי לזוז, הוא חיכה עד שהם נעלמו כדי למצוא עובדי אלילים נוספים. הוא רץ לעבר החדר השקט על רגליים כפופות, נע במצב כפוף כדי להבטיח את נוכחותו הבלתי מורגשת במקום הנורא הזה, המקודש על ידי עובדי האלילים. הוא חמק לחדר בלי לשים לב וסגר את הדלת מאחוריו כדי שיוכל לשמוע אם מישהו נכנס.

הילד צרח בעל כורחו כשראה שני מתים, אותם קולות שמהם שאב חוכמה לפני דקות אחדות השתתקו.

אז זה נכון. השומרים הנוצרים צמאי דם כמו האפיקורסים שאמונתם מגנה, חשב הילד. גילוי מפוכח זה שבר את ליבו. הכומר צדק. האפיפיור תיאופילוס ומשרתיו של אלוהים עושים זאת רק למען הכוח על אנשים, ולא כדי לרומם את אביהם. האם זה לא הופך אותם למרושעים כמו עובדי האלילים?

בגילו, הילד לא היה מסוגל להשלים עם הברבריות שנבעה מאנשים שטענו לשרת את תורת האהבה. הוא רעד באימה למראה גרונם השסוף ונחנק מריח שהזכיר לו את הכבשה שאביו טבח, סירחון נחושתי חם שמוחו אילץ אותו להודות שהוא אנושי.

אלוהים של אהבה וסליחה? האם כך האפיפיור והכנסייה שלו אוהבים את חבריהם וסולחים לאלו החוטאים?הוא נאבק בראשו, אבל ככל שחשב על זה יותר, כך חש יותר חמלה כלפי הנרצחים על הרצפה. אחר כך נזכר בפפירוס שהם נשאו איתם והתחיל לפשפש בכל דבר בשקט ככל יכולתו.

בחוץ, בחצר, שמע הילד עוד ועוד רעש, כאילו נטשו כעת את הסוד. מפעם לפעם הוא שמע מישהו צורח בייסורים, ואחריו לעתים קרובות התנגשות פלדה על פלדה. משהו קרה לעיר שלו באותו לילה. הוא ידע את זה. הוא הרגיש זאת בלחש רוח הים שהטביעה את חריקת ספינות הסוחר, תחושה מוקדמת מבשרת רעות שהלילה הזה לא היה כמותו.

פתח בזעם את מכסי החזה ואת דלתות הארונות, הוא לא מצא את המסמכים שראה את סלודיוס מכניס לביתו. לבסוף, בתוך הרעש הגובר של מלחמת הדת הזועמת בבית המקדש, נפל הילד על ברכיו באפיסת כוחות. לצד עובדי האלילים המתים, הוא בכה מרה בגלל ההלם שגרמה האמת ובגידה באמונתו.

"אני לא רוצה להיות נוצרי יותר!" - צעק, לא מפחד שימצאו אותו עכשיו. "אני אהיה פגאני ואגן על הדרכים הישנות! אני מוותר על אמונתי ומעמיד אותה בדרכם של עמי העולם הזה!" - הוא יילל. "הפוך אותי למגן שלך, סרפיס!"

רעש הנשק והצרחות של ההרוגים היו כה חזקות עד שצרחותיו היו מתפרשות כעוד קול של קטל. צרחות זעם הזהירו אותו שקרה משהו הרסני בהרבה , והוא רץ אל החלון לראות את העמודים בקטע של המקדש הגדול שמעל נהרסים בזה אחר זה. אבל האיום האמיתי הגיע מעצם הבניין שכבש. חום צורב נגע בפניו כשהביט מבעד לחלון. להבות גבוהות כמו עצים גבוהים ליקקו את הבניינים בזמן שפסלים נפלו עם פגיעות אדירות שנשמעו כמו דריכה של ענקים.

מבועת ומתייפח חיפש הנער המבוהל יציאת חירום, אך כשקפץ מעל גופתו חסרת החיים של סלודיוס, רגלו נתפסה בזרועו של האיש והוא נפל בכבדות על הרצפה. לאחר שהתאושש מהמכה, הנער ראה פאנל מתחת לארון שחיפש. זה היה לוח עץ שהוסתר ברצפת בטון. בקושי רב דחף את ארון העץ הצידה והרים את המכסה. בפנים הוא מצא ערימה של מגילות ומפות עתיקות שחיפש.

הוא הביט במת, שלדעתו כיוון אותו בכיוון הנכון, מילולית ורוחנית. "תודתי לך, סלודיוס. המוות שלך לא יהיה לשווא," הוא חייך והצמיד את המגילות לחזהו. תוך שימוש בגופו הקטן כנכס שלו, הוא עשה את דרכו דרך אחד מצינורות המים שעברו מתחת למקדש כניקוז סערה ונמלט מבלי משים.

פרק 1

ברן בהה במרחב הכחול העצום שמעליו, שנראה כאילו נמשך לנצח, שבור רק בקו חום חיוור במקום שבו סימן המישור השטוח את האופק. הסיגריה שלו הייתה הסימן היחיד לכך שהרוח נושבת, מניפה את העשן הלבן המעורפל שלה מזרחה בזמן שעיניו הכחולות והפלדה סרקות את ההיקף. הוא היה מותש, אבל הוא לא העז להראות את זה. אבסורד כאלה יערערו את סמכותו. כאחד משלושה קברניטים במחנה, הוא נאלץ לשמור על קור רוחו, האכזריות הבלתי נדלית והיכולת הבלתי אנושית שלו לעולם לא לישון.

רק גברים כמו ברן יכלו לגרום לאויב להצטמרר ולהשאיר את שם היחידה שלו בחיים בלחשושים המעורפלים של התושבים המקומיים ובצלילים הדומים של הרחוקים מעבר לאוקיאנוסים . שערו היה מגולח קצר, קרקפתו נראתה תחת זיפים שחורים-אפורים, לא מעורערת על ידי הרוח הנועזת. בשפתיים קפוצות, הסיגריה המגולגלת שלו התפרצה בהבזק כתום רגעי לפני שהוא בלע את הרעל חסר הצורה שלה והשליך את הקת מעל מעקה המרפסת. מתחת למתרס שבו עמד, ירדה צניחה של כמה מאות מטרים למרגלות ההר.

זה היה נקודת תצפית אידיאלית לאורחים המגיעים, בברכה ואחרים. ברן העביר את אצבעותיו בשפמו ובזקנו השחור והאפור, ליטף אותן כמה פעמים עד שהיו מסודרות וללא שאריות אפר. הוא לא נזקק לתלבושת אחידה - אף אחד מהם לא היה צריך - אבל המשמעת הנוקשה שלהם הסגירה את הרקע שלהם ואת הכשרתם. אנשיה היו מגודרים מאוד וכל אחד הוכשר לשלמות בתחומים שונים, החברות שלהם תלויה בידיעת מעט מכל דבר ובהתמחות ברוב. העובדה שהם חיו בהסתגרות ושמרו על צום קפדני לא פירושה בשום אופן שהם בעלי מוסר או צניעות של נזירים.

במציאות, אנשי ברן היו חבורה של ממזרים רב-אתניים קשוחים שאהבו את כל מה שרוב הפראים עשו, אבל הם למדו להשתמש בהנאותיהם. בזמן שכל אחד ביצע את משימתו ואת כל המשימות בשקידה, ברן ושני מלוויו אפשרו להקתם להיות הכלבים שהם היו.

זה נתן להם כיסוי מצוין, מראה של גסויות גרידא שמבצעות פקודות של מותגים צבאיים ומחללים כל דבר שהעז לחצות את סף הגדר שלהם בלי סיבה טובה או שיהיה איתם מטבע או בשר. עם זאת, כל אדם בפיקודו של ברן היה מיומן ומשכיל ביותר. היסטוריונים, כלי נשק, אנשי רפואה, ארכיאולוגים ובלשנים הלכו כתף אל כתף עם מתנקשים, מתמטיקאים ועורכי דין.

בירן היה בן 44 והיה לו עבר שעורר קנאתם של שודדים ברחבי העולם.

חבר לשעבר ביחידת ברלין של מה שנקרא New Spetsnaz (Secret GRU), ברן עבר כמה משחקי מחשבה מפרכים, חסרי לב כמו משטר האימונים הגופני שלו, במהלך השנים בהן שירת הגרמני בכוחות המיוחדים הרוסיים. בהיותו תחת חסותו, הוא הונחה בהדרגה על ידי מפקדו המיידי למשימות הסודיות של המסדר הגרמני החשאי. לאחר שברן הפך לסוכן יעיל ביותר עבור הקבוצה הסודית הזו של אצולה גרמנית וטייקונים עולמיים עם תוכניות מרושעות, הוצעה לו סוף סוף משימה ברמת הכניסה, לפיה הוא זכה לחברות ברמה החמישית אם הצליח.

כשהתברר שעליו לחטוף את הילד התינוק של חבר במועצה הבריטית ולהרוג את הילד אם הוריו לא יצייתו לתנאי הארגון, הבין ברן שהוא משרת קבוצה של דמים חזקים ומגעילים וסירב. עם זאת, כאשר חזר הביתה ומצא את אשתו נאנסת ונרצחת ואת ילדו נעדר, הוא נשבע להפיל את מסדר השמש השחורה בכל האמצעים הדרושים. היה לו בסמכות טובה שחברים פעלו תחת סוכנויות ממשלתיות שונות, ושהמחושים שלהם הגיעו עד לבתי הכלא במזרח אירופה ולאולפני הוליווד, עד לבנקים אימפריאליים ולנדל"ן באיחוד האמירויות הערביות ובסינגפור.

למעשה, ברן זיהה אותם עד מהרה כשטן, הצל; כל הדברים שהיו בלתי נראים אך נוכחים בכל מקום.

לאחר שהובילו מרד של פעילים בעלי דעות דומות וחברי רמה ב' בעלי כוח עצום משלהם, ברן ועמיתיו נטשו את המסדר והחליטו לעשות זאת למטרה היחידה שלהם להשמיד כל כפוף וחבר במועצה העליונה של השמש השחורה. .

כך נולדה חטיבת הערק, המורדים האחראים לאופוזיציה המוצלחת ביותר שאי פעם התמודד מסדר השמש השחורה, האויב היחיד הנורא מספיק כדי להצדיק אזהרה בשורות המסדר.

כעת הודיעה חטיבת העריקים את נוכחותם בכל הזדמנות כדי להזכיר לשמש השחורה שיש להם אויב מוכשר בצורה מפחידה, אם כי לא חזק בעולם טכנולוגיית המידע והפיננסים כמו הפרק, אבל מעולה ביכולות הטקטיות ובאינטליגנציה. אלה האחרונים היו כישורים שיכולים לעקור ולהרוס ממשלות, אפילו ללא סיוע של עושר ומשאבים בלתי מוגבלים.

ברן הלך מתחת לקשת ברצפה דמוית הבונקר שתי קומות מתחת למגורי המגורים הראשיים, עבר דרך שני שערי ברזל גבוהים ושחורים שקיבלו את פני הנידונים לבטן החיה, שם הוצאו להורג ילדי השמש השחורה בדעות קדומות. . ויהי כך, הוא עבד על היצירה המאה, שלטענתו לא ידע עליה דבר. ברן תמיד הוקסם מאיך שהפגנות הנאמנות שלהם מעולם לא זיכו אותם בכלום, ובכל זאת נראה היה שהם הרגישו מחויבים להקריב את עצמם למען ארגון שהחזיק אותם ברצועה והוכיח שוב ושוב שהוא דוחה את מאמציהם למען מוענק. בשביל מה?

אם כבר, הפסיכולוגיה של העבדים האלה הוכיחה איך איזה כוח בלתי נראה של כוונה זדונית הצליח להפוך מאות אלפי אנשים נורמליים וטובים להמוני חיילי פח במדים שצעדו למען הנאצים. משהו ב"שמש שחורה" פעל באותה ברק מעורר פחד שהניע אנשים הגונים בפיקודו של היטלר לשרוף תינוקות חיים ולראות ילדים נחנקים מאדי גז בזמן שהם זועקים לאמהותיהם. בכל פעם שהוא השמיד אחד מהם, הוא חש הקלה; לא כל כך בגלל ההקלה מנוכחותו של אויב אחר, אלא בגלל שהוא לא היה כמוהם.

פרק 2

נינה נחנקה מההדג'פודג' שלה. סאם לא יכלה שלא לצחקק מהדחף הפתאומי שלה וההבעה המוזרה שעשתה, והיא שפטה אותו במבט מצומצם שהחזיר אותו במהירות לשגרה.

"סליחה, נינה," הוא אמר וניסה לשווא להסתיר את השעשוע שלו, "אבל היא הרגע אמרה לך שהמרק חם, ואתה פשוט הולך ותוקע בו כפית. מה חשבת שיקרה?"

לשונה של נינה הייתה קהה מהמרק הצורב שטעמה מוקדם מדי, אבל היא עדיין יכלה להישבע.

"אני צריך להזכיר לך כמה אני רעב לעזאזל?" היא חייכה.

"כן, לפחות עוד ארבע עשרה פעמים," הוא אמר בנעריותו המעצבנת, שגרמה לה לקפוץ בחוזקה את הכף באגרופה מתחת לנורה המסמאת במטבח של קטיה סטרנקובה. היה לו ריח של עובש ובד ישן, אבל משום מה נינה מצאה את זה מאוד נעים, כאילו זה הבית שלה מחיים אחרים. רק החרקים, בעידוד הקיץ הרוסי, הפריעו לה באזור הנוחות שלה, אבל חוץ מזה היא נהנתה מהכנסת האורחים החמה והיעילות הקודרת של משפחות רוסיות.

יומיים חלפו מאז חצו נינה, סם ואלכסנדר את היבשת ברכבת ולבסוף הגיעו לנובוסיבירסק, משם אלכסנדר נתן לכולם טרמפ במכונית שכורה שאינה כשירה לכביש, שהובילה אותם לחווה של סטרנקוב על נהר ארגוט, מצפון ל. הגבול בין מונגוליה לרוסיה.

מאז שפרדו עזב את החברה שלהם בבלגיה, סם ונינה היו נתונים כעת לחסדי הניסיון והנאמנות של אלכסנדר, ללא ספק האמין ביותר מכל האנשים הבלתי אמינים איתם התמודדו לאחרונה. בלילה שבו נעלמה פרדו עם רנטה השבויה ממסדר השמש השחורה, נינה נתנה לסם את הקוקטייל הנאניט שלו, זהה לזה שנתן לה פרדו, כדי לפטור את שניהם מהעין הרואת כל של השמש השחורה. עד כמה שהיא קיוותה, זה היה חושפני ככל שהוא יכול להיות, בהתחשב בכך שבחרה בחיבתו של סם קלייב על פני העושר של דייב פרדו. בעזיבתו הוא הבטיח לה שהוא רחוק מלוותר על תביעתו ללבה, למרות העובדה שהיא לא שייכת לו. אבל כאלה היו דרכו של פלייבוי מיליונר, והיא נאלצה לתת לו קרדיט - הוא היה חסר רחמים באהבתו כמו בהרפתקאותיו.

כעת הם שכבו בשפל ברוסיה בזמן שהם תכננו את הצעד הבא שלהם כדי לקבל גישה למתחם העריק שבו החזיקו יריביו של השמש השחורה את מעוזם. זו תהיה משימה מסוכנת ומתישה מאוד, מכיוון שכבר לא היה להם קלף מנצח - רנטה המודחת העתידית מהשמש השחורה. אבל בכל זאת, אלכסנדר, סם ונינה ידעו ששבט העריקים הוא המפלט היחיד שלהם מהמרדף האכזרי של המסדר למצוא ולהרוג אותם.

גם אם הם הצליחו לשכנע את מנהיג המורדים שהם לא מרגלים של מסדר רנטה, לא היה להם מושג מה חטיבת הערק חשבה להם כדי להוכיח זאת. זה כשלעצמו היה רעיון מפחיד במקרה הטוב.

האנשים ששמרו על מבצרם במונך סרידאג, הפסגה הגבוהה ביותר של הרי סאיין, לא היו כאלה שאפשר להתבדח איתם. המוניטין שלהם היה ידוע היטב לסם ונינה, כפי שנודע להם במהלך מאסרם במטה השמש השחורה בברוז' פחות משבועיים קודם לכן. עדיין טרי במוחם היה כיצד רנטה עומדת לשלוח את סם או נינה למשימה גורלית לחדור לבריגדת הערק ולגנוב את לונגינוס הנחשק, נשק שלא נחשף עליו הרבה. עד היום, הם עדיין לא הבינו אם המשימה כביכול של לונגינוס הייתה משימה לגיטימית או סתם תכסיס לספק את התיאבון המרושע של רנטה לשלוח את הקורבנות שלה למשחקי חתול ועכבר כדי להפוך את מותם למשעשע ומתוחכם יותר עבור השעשוע שלה.

אלכסנדר יצא לבדו למסע סיור כדי לראות איזה סוג אבטחה סיפקה חטיבת הערק בשטחם. עם הידע הטכני שלו ואימוני ההישרדות שלו, הוא בקושי התאים לבני עריקים, אבל הוא ושני חבריו לא יכלו להסתגר בחווה של קטיה לנצח. בסופו של דבר, הם נאלצו ליצור קשר עם קבוצת מורדים, אחרת הם לעולם לא יוכלו לחזור לחייהם הרגילים.

הוא הבטיח לנינה ולסם שעדיף שילך לבד. אם איכשהו המסדר עדיין עוקב אחר שלושתם, הם בוודאי לא היו מחפשים את ידו של חקלאי בודד ברכב מוכה LDV (רכב קל) במישורי מונגוליה או לאורך נהר רוסי. בנוסף, הוא הכיר את מולדתו כמו את כף ידו, מה שתרם לנסיעה מהירה יותר ולשליטה טובה יותר בשפה. אם אחד מעמיתיו היה נחקר על ידי גורמים רשמיים, חוסר כישורי השפה שלהם עלול להפריע ברצינות לתוכנית, אלא אם יתפסו או יירו.

הוא נסע לאורך שביל חצץ קטן נטוש שהתפתל לעבר רכס ההרים שסימן את הגבול והכריז בשקט על יופיה של מונגוליה. הרכב הקטן היה דבר תכלת ישן וחבוט שחרק עם כל תנועה של הגלגלים, וגרם למחרוזת התפילה במראה האחורית להתנדנד כמו מטוטלת קדושה. רק בגלל שזו הייתה נסיעתה של קטיה היקרה, סבל אלכסנדר את הקול המעצבן של חרוזים על לוח המחוונים בדממת התא, אחרת היה תולש את השריד מהמראה וזרוק אותו מהחלון. בנוסף, האזור די נשכח. לא יהיה מנוס לכך במחרוזת התפילה.

שערו התנופף ברוח הקרה שנשבה דרך החלון הפתוח, והעור על האמה החל להישרף מהקור. הוא קילל את הידית המרופטת שלא יכלה להרים את הזכוכית כדי לתת לו כל נחמה מהנשימה הקרה של השממה השטוחה אותה עבר. בתוכו, קול קטן נזף בו על כך שהוא לא אסיר תודה על כך שהוא עדיין בחיים לאחר האירועים קורעי הלב בבלגיה שבהם נרצחה אקסל אהובתו והוא נמלט בקושי מאותו גורל.

לפניו יכול היה לראות את עמדת הגבול, שבה, למרבה המזל, עבד בעלה של קטיה. אלכסנדר העיף מבט חטוף במחרוזת התפילה שהיה שרבוט על לוח המחוונים של המכונית הרועדת, והוא ידע שגם הם מזכירים לו את הברכה המשמחת הזו.

"כן! כן! אני יודע. "אני יודע, לעזאזל," הוא קרקר והביט בדבר המתנדנד.

עמדת הגבול הייתה לא יותר מעוד בניין קטן ורעוע, מוקף באורך אקסטרווגנטי של תיל ישן ואנשים מפטרלים עם רובים ארוכים שרק מחכים לאיזשהו פעולה. הם טיילו בעצלתיים פה ושם, חלקם הדליקו סיגריות לחבריהם, אחרים תחקרו את התייר המוזר שניסה לעבור.

אלכסנדר ראה ביניהם את סרגיי סטרנקוב, שצולם עם אישה אוסטרלית קולנית שהתעקשה ללמוד להגיד "לך תזדיין" ברוסית. סרגיי היה אדם דתי עמוק, וכך גם חתולת הפרא שלו קטיה, אבל הוא פינק את הגברת ולימד אותה לומר "שלום מרי", ושכנע אותה שזה בדיוק הביטוי שהיא ביקשה. אלכסנדר נאלץ לצחוק ולהניד בראשו כשהקשיב לשיחה כשהוא מחכה לדבר עם השומר.

"אוי רגע, דימה! אני אקח את זה!" סרגיי צעק על עמיתו.

"אלכסנדר, היית צריך לבוא בלילה," הוא מלמל תחת נשימתו, מעמיד פנים שהוא מבקש את המסמכים של חברו. אלכסנדר הושיט לו את המסמכים שלו וענה: "הייתי עושה את זה, אבל אתה מסיים לפני זה, ואני לא סומך על אף אחד מלבדך שתדע מה אני הולך לעשות בצד השני של הגדר הזו, אתה יודע?"

סרגיי הנהן. היה לו שפם עבה וגבות שחורות עבות, מה שגרם לו להיראות אפילו יותר מאיים במדים שלו. גם סיביריאק, סרגיי וגם קטיה היו חברי ילדות של אלכסנדר המשוגע ובילו לילות רבים בכלא בגלל רעיונותיו הפזיזים. כבר אז, הילד הצנום והחסון היווה איום על כל מי שביקש לנהל חיים מסודרים ובטוחים, ושני המתבגרים הבינו מהר מאוד שאלכסנדר יכניס אותם בקרוב לצרות רציניות אם ימשיכו להסכים להצטרף אליו בעניין הלא חוקי שלו, הרפתקאות הומואים.

אבל השלושה נשארו חברים גם לאחר שאלכסנדר עזב לשרת במלחמת המפרץ כנווט באחת מהיחידות הבריטיות. שנותיו כצופית ומומחה להישרדות עזרו לו לעלות במהירות בסולם הדרגות עד שהפך לקבלן עצמאי שזכה במהרה לכבוד של כל אותם ארגונים שהעסיקו אותו. בינתיים, קטיה וסרגיי התקדמו בהתמדה בחייהם האקדמיים, אבל היעדר מימון ותסיסה פוליטית במוסקבה ובמינסק, בהתאמה, אילצו את שניהם לחזור לסיביר, שם התאחדו שוב, כמעט עשר שנים לאחר שעזבו למקומות חשובים יותר. עניינים שמעולם לא התרחשו.

קטיה ירשה את חוות סבה וסבתה כשהוריה נהרגו בפיצוץ במפעל התחמושת שבו עבדו כשהייתה סטודנטית שנה ב' למדעי המחשב באוניברסיטת מוסקבה, והיא נאלצה לחזור לתבוע את החווה לפני מכירתה ל המדינה. סרגיי הצטרף אליה, ושניהם התיישבו שם. שנתיים לאחר מכן, כאשר אלכסנדר הלא יציב הוזמן לחתונתם, השלושה התוודעו זה לזה מחדש, וסיפרו על הרפתקאותיהם על פני מספר בקבוקי ירח עד שנזכרו בימים הפרועים ההם כאילו חיו אותם.

קטיה וסרגיי מצאו את החיים הכפריים מהנים ובסופו של דבר הפכו לאזרחים יוצאי כנסייה, בעוד חברם הפרוע בחר בחיים של סכנה ושינוי מתמיד של נוף. כעת הוא קרא לעזרתם כדי להגן עליו ועל שני חבריו הסקוטים עד שיוכל לסדר את העניינים, תוך השמטת, כמובן, את מידת הסכנה שבה הוא, סם ונינה היו למעשה. בני הזוג סטרנקוב, אדיבים בלב ותמיד שמחים בחברה טובה, הזמינו שלושה חברים להתארח אצלם לזמן מה.

עכשיו הגיע הזמן לעשות את מה שבא בשבילו, ואלכסנדר הבטיח לחברי ילדותו שהוא וחבריו ייצאו בקרוב מכלל סכנה.

"עבור דרך השער השמאלי; אלה שם מתפרקים. המנעול מזויף, אלכס. פשוט תמשוך את השרשרת ותראה. ואז לך אל הבית ליד הנהר, שם -" הוא הצביע על שום דבר מיוחד, "בערך חמישה קילומטרים משם. יש מוביל, קוסטה. תן לו קצת משקה חריף או מה שיש לך בבקבוק הזה. קל לשחד אותו, סרגיי צחק, "והוא ייקח אותך לאן שאתה צריך ללכת".

סרגיי תחב את ידו עמוק לתוך הכיס.

"אה, ראיתי את זה," התבדח אלכסנדר, מביך את חברו בסומק בריא וצחוק טיפשי.

"לא, אתה אידיוט. הנה," סרגיי הושיט לאלכסנדר את מחרוזת התפילה השבורה.

"הו, ישו, לא עוד אחד מהם," נאנק אלכסנדר. הוא ראה את המבט הקשה שסרגיי נתן בו על חילול השם והרים את ידו בנימה מתנצלת.

"זה שונה מזה שעל המראה. תראה, תן את זה לאחד השומרים במחנה והוא ייקח אותך לאחד הקפטנים, בסדר?" הסביר סרגיי.

"למה מחרוזת התפילה השבורה?" שאל אלכסנדר ונראה מבולבל לגמרי.

"זהו סמל של כופר. החטיבה העריקה משתמשת בזה כדי לזהות אחד את השני", השיב חברו בנונשלנטיות.

"רגע, מה שלומך-?"

"לא משנה, ידידי. גם אני הייתי איש צבא, אתה יודע? "אני לא אידיוט," לחש סרגיי.

"אף פעם לא התכוונתי לזה, אבל איך לעזאזל ידעת את מי אנחנו רוצים לראות?" - שאל אלכסנדר. הוא תהה אם סרגיי הוא רק עוד רגל של עכביש השמש השחורה ואם אפשר בכלל לסמוך עליו. ואז הוא חשב על סם ונינה, חסרי חשד, באחוזה.

"תקשיב, אתה מופיע אצלי בבית עם שני זרים שאין להם כמעט כלום: בלי כסף, בלי בגדים, בלי מסמכים מזויפים... ואתה חושב שאני לא יכול לראות פליט כשאני רואה אחד? חוץ מזה, הם איתך. ואתה לא מתחברת עם אנשים בטוחים. עכשיו המשך. ותנסה לחזור לחווה לפני חצות", אמר סרגיי. הוא טפח על גג ערמת האשפה של הגלגלים ושרק לשומר בשער.

אלכסנדר הנהן בהכרת תודה, מניח את מחרוזת התפילה שלו על ברכיו כשהמכונית נסעה דרך השער.

פרק 3

משקפיו של פרדו שיקפו את המעגל האלקטרוני שלפניו, והאירו את החושך שבו ישב. היה שקט, באישון לילה בחלקו של העולם. הוא התגעגע לרייכטשוסיס, הוא התגעגע לאדינבורו ואל הימים חסרי הדאגות שבילה באחוזה שלו, והדהים את האורחים והלקוחות בהמצאותיו ובגאונותו חסרת תקדים. תשומת הלב הייתה כל כך תמימה, כל כך מיותרת בהתחשב בהונו הידוע והמרשים המגונה, אבל הוא החמיץ אותו. אז, לפני שהוא נכנס לחרא עמוק עם הגילויים על Deep Sea One והבחירה הגרועה של שותפים עסקיים במדבר פרשנט, החיים היו הרפתקה מעניינת מתמשכת והונאה רומנטית.

כעת עושרו בקושי תמך בחייו, והדאגה לשלומם של אחרים נפלה על כתפיו. ככל שינסה, הוא גילה שהשמירה על הכל ביחד הפכה לכמעט בלתי אפשרית. נינה, אהובתו, אהובתו לשעבר שאבדה לאחרונה, שאותה התכוון לזכות במלואה, הייתה אי שם באסיה עם הגבר שחשבה שהיא אוהבת. סם, יריבו לאהבתה של נינה והזוכה (בואו לא נכחיש) לאחרונה בתחרויות דומות, תמיד היה שם כדי לעזור לפרדו במאמציו - גם כשהדבר לא היה מוצדק.

ביטחונו שלו היה בסכנה, ללא קשר לביטחונו האישי, במיוחד כעת כשהוא הפסיק זמנית להוביל את השמש השחורה. המועצה המפקחת על הנהגת המסדר כנראה עקבה אחריו ומשום מה שומרת על שורותיה כרגע, וזה גרם לפרדו להיות עצבני ביותר - והוא בשום אופן לא היה אדם עצבני. כל מה שהוא יכול לעשות זה להוריד את הראש עד שימציא תוכנית להצטרף לנינה ולקחת אותה למקום מבטחים עד שיבין מה לעשות אם המועצה תפעל.

ראשו הלם מהדימום העצום מהאף שהוא סבל ממנו לפני כמה דקות, אבל עכשיו הוא לא יכול היה להפסיק. היה יותר מדי על הכף.

שוב ושוב, דייב פרדו התעסק עם המכשיר על המסך ההולוגרפי שלו, אבל היה משהו לא בסדר שהוא פשוט לא הצליח לראות. הריכוז שלו לא היה חד כמו תמיד, למרות שהוא התעורר לאחרונה מתשע שעות שינה רצופות. כבר היה לו כאב ראש כשהתעורר, אבל זה לא היה מפתיע מכיוון שהוא שתה כמעט בקבוק שלם של ג'וני ווקר אדום בזמן שישב לבד מול האח.

"למען השם!" פרדו צעק בשקט, כדי לא להעיר אף אחד משכניו, והטיח את אגרופיו על השולחן. לא היה לו אופי לחלוטין לאבד את קור רוחו, במיוחד בגלל משימה כה קטנה כמו מעגל אלקטרוני פשוט, שכמותו כבר שלט בגיל ארבע-עשרה. התנהגותו הקודרת וחוסר הסבלנות היו תוצאה של הימים האחרונים, והוא ידע שעליו להודות שאחרי הכל, להשאיר את נינה עם סם הגיעה אליו.

בדרך כלל הכסף והקסם שלו יכלו בקלות לחטוף כל טרף, ולסיום הכל, היה לו את נינה יותר משנתיים, ובכל זאת הוא לקח את זה כמובן מאליו ונעלם מהרדאר בלי לטרוח להודיע לה שהוא בחיים. הוא היה רגיל להתנהגות הזו, ורוב האנשים קיבלו אותה כחלק מהאקסצנטריות שלו, אבל עכשיו הוא ידע שזו המכה הרצינית הראשונה למערכת היחסים שלהם. המראה החיצוני רק הרגיז אותה עוד יותר, בעיקר בגלל שידעה אז שהוא שמר אותה בכוונה בחושך ואז, במכה אנושה, משך אותה לעימות הכי מאיים שלה עם "השמש השחורה" העוצמתית עד כה.

פרדו הסיר את משקפיו והניח אותם על כיסא הבר הקטן שלידו. עצם את עיניו לרגע, צבט קלות את גשר אפו עם האגודל והאצבע וניסה לנקות את מחשבותיו המבולבלות ולהחזיר את מוחו למצב טכני. הלילה היה מתון, אבל הרוח גרמה לעצים המתים להישען לכיוון החלון ולהתגרד כמו חתול שמנסה להיכנס פנימה. משהו ארב בלילה מחוץ לבונגלו הקטן שבו גר פרדו ללא הגבלת זמן עד שתכנן את הצעד הבא שלו.

קשה היה להבדיל בין הקשה הבלתי פוסקת בענפי העצים שנגרמה מהסערה לבין הגשושים במפתח ראשי או לחיצת מצת על שמשת חלון. פרדו עצר להקשיב. בדרך כלל הוא לא היה איש של אינטואיציה כלל, אבל כעת, בציית לאינסטינקט המתהווה שלו, הוא עמד בפני חריפות רצינית.

הוא ידע טוב יותר מאשר להציץ, אז הוא השתמש באחד מהמכשירים שלו, שעדיין לא נבדק, לפני שנמלט מאחוזתו באדינבורו בחסות החשיכה. זה היה סוג של משקף, שנועד מחדש למטרות מגוונות יותר מאשר פשוט לפנות את המרחק כדי לבחון את מעשיהם של אלה שלא ידעו דבר. הוא הכיל פונקציית אינפרא אדום עם קרן לייזר אדומה שדמתה לזו של רובה כוח משימה, אולם לייזר זה יכול לחתוך את רוב המשטחים בתוך מאה מטרים. בלחיצת מתג מתחת לאגודלו, פרדו יכול להגדיר את הטלסקופ לקלוט חתימות חום, כך שאמנם הוא לא יכול היה לראות דרך קירות, אבל הוא הצליח לזהות כל טמפרטורת גוף אנושית כאשר נע מחוץ לקירות העץ שלו.

הוא טיפס במהירות על תשע המדרגות של גרם המדרגות המאולתר הרחב המוביל לקומה השנייה של הצריף והלך על קצות האצבעות עד לקצה הרצפה, שם יכול היה להציץ לתוך הפער הצר שבו הוא התחבר לגג הסכך. כשהוא שם את עינו הימנית לעדשה, הוא בחן את האזור מיד מחוץ לבניין, כשהוא נע לאט מפינה לפינה.

מקור החום היחיד שהוא הצליח לזהות היה מנוע הג'יפ שלו. מלבד זאת, לא היה אינדיקציה לאיום מיידי כלשהו. נבוך, הוא ישב שם לרגע, מהרהר בחוש השישי החדש שלו. הוא אף פעם לא טעה בדברים האלה. במיוחד לאחר מפגשיו האחרונים עם אויבי תמותה, הוא למד לזהות איום הממשמש ובא.

כשפרדו ירד חזרה לקומה הראשונה של הבקתה, הוא סגר את הצוהר שהוביל לחדר שמעליו וקפץ מעל שלושת המדרגות האחרונות. הוא נחת בכבדות על רגליו. כשהרים את מבטו, ישבה דמות בכיסאו. הוא הבין מיד מי זה ולבו עצר. מאיפה היא באה?

עיניה הכחולות הגדולות נראו אוטריות באור הבהיר של ההולוגרמה הצבעונית, אבל היא הביטה דרך התרשים ישירות אליו. השאר שלה נעלמו בין הצללים.

"מעולם לא חשבתי שאראה אותך שוב," הוא אמר, בלי יכולת להסתיר את הפתעתו הכנה.

"כמובן שלא עשית את זה, דיוויד. אני בטוח שהיית רוצה לאותו דבר במקום לסמוך על חומרתו האמיתית", היא אמרה. הקול המוכר הזה נראה כל כך מוזר לאוזניו של פרדו אחרי כל הזמן הזה.

הוא התקרב אליה, אבל הצללים גברו והסתירו אותה ממנו. מבטה החליק מטה ועקב אחר קווי הציור שלו.

"המרובע המחזורי שלך אינו סדיר כאן, הידעת?" - אמרה כאילו כלום לא קרה. עיניה היו נעוצות בטעות של פרדו והיא השתיקה את עצמה למרות שלל השאלות שלו בנושאים אחרים, כמו נוכחותה שם עד שבא לתקן את הטעות שהבחינה בה.

זה היה אגתה פרדו טיפוסי.

האישיות של אגתה, גאון עם תכונות אישיות אובססיביות שגרמו לאחיה התאום להיראות רגיל לחלוטין, הייתה טעם נרכש. אם מישהו לא ידע שיש לה מנת משכל מדהימה, ייתכן שהיא תטעה כמטורפת בדרך כלשהי. בניגוד לשימוש המנומס של אחיה בשכלו, אגתה הייתה על סף הסמכה כשהתמקדה בבעיה שצריכה פתרון.

ובזה התאומים היו שונים מאוד זה מזה. פרדו השתמש בהצלחה בכישרונו למדע וטכנולוגיה כדי לרכוש את הונו ואת המוניטין של מלכים עתיקים בקרב עמיתיו האקדמיים. אבל אגתה הייתה לא פחות מקבצנית בהשוואה לאחיה. בגלל המופנמות הלא מושכת שלה, עד לנקודה שבה היא הפכה לפריקית עם מבט, גברים פשוט מצאו אותה מוזרה ומפחידה. הערך העצמי שלה התבסס במידה רבה על תיקון הטעויות שמצאה ללא מאמץ בעבודתם של אחרים, וזה מה שהביא במידה רבה מכה קשה לפוטנציאל שלה בכל פעם שניסתה לעבוד בתחומים התחרותיים של פיזיקה או מדע.

בסופו של דבר הפכה אגתה לספרנית, אבל לא רק ספרנית, שנשכחה בין מגדלי הספרות ואור הדמדומים של חדרי הארכיון. היא אכן הפגינה שאפתנות מסוימת, ושאפה להפוך למשהו יותר ממה שהפסיכולוגיה האנטי-חברתית שלה הכתיבה. לאגאתה הייתה קריירה צדדית כיועצת עבור לקוחות עשירים שונים, בעיקר כאלה שהשקיעו בספרים קודרים ובעיסוקים הנסתר הבלתי נמנעים שהגיעו עם המלכודות האכזריות של הספרות העתיקה.

עבור אנשים כמותם, האחרון היה חידוש, לא יותר מאשר פרס בתחרות השתינה אזוטרית. אף אחת מהלקוחות שלה מעולם לא הראתה הערכה אמיתית לעולם הישן או לסופרים שרשמו אירועים שעיניים חדשות לעולם לא יראו. זה שיגע אותה, אבל היא לא יכלה לדחות פרס אקראי בן שש ספרות. זה היה פשוט אידיוטי, לא משנה כמה היא הייתה מחויבת להישאר נאמנה למשמעות ההיסטורית של הספרים ולמקומות שאליהם היא הובילה אותם בחופשיות כה רבה.

דייב פרדו הסתכל על הבעיה שאחותו המעצבנת הצביעה עליה.

איך לעזאזל פספסתי את זה? ולמה לעזאזל היא הייתה צריכה להיות כאן כדי להראות לי? הוא חשב, קבע פרדיגמה, בוחן בסתר את תגובתה עם כל הפנייה מחדש שעשה בהולוגרמה. הבעתה הייתה ריקה ועיניה בקושי זזו כשהשלים את סיבוביו. זה היה סימן טוב. אם היא נאנחה, תמשוך בכתפיה או אפילו תמצמץ, הוא היה יודע שהיא מפריכה את מה שהוא עושה - במילים אחרות, זה אומר שהיא תתנשא עליו בקדושה בדרכה שלה.

"שַׂמֵחַ?" הוא העז לשאול, רק מצפה שתמצא טעות נוספת, אבל היא פשוט הנהנה. עיניה נפערו לבסוף כמו של אדם רגיל, ופרדו חש שהמתח נרגע.

"אז למה אני חייב את הפלישה הזו?" הוא שאל כשהלך להביא עוד בקבוק משקה חריף מתיק הנסיעות שלו.

"הו, מנומס כמו תמיד," היא נאנחה. "אני מבטיח לך, דיוויד, ההתערבות שלי מוצדקת מאוד."

הוא מזג לעצמו כוס וויסקי והושיט לה את הבקבוק.

"כן תודה לך. "אני אקח כמה," היא ענתה ורכנה קדימה, מקרבת את כפות ידיה ומחליקה אותן בין ירכיה. "אני צריך את עזרתך במשהו."

דבריה צלצלו באוזניו כמו שברי זכוכית. למשמע פצפוץ האש, פנה פרדו אל אחותו, אפרפרה מחוסר אמון.

"אה, קדימה, עם המלודרמה," היא אמרה בחוסר סבלנות. "האם זה באמת כל כך לא מובן שאולי אזדקק לעזרתך?"

"לא, בכלל לא," ענה פרדו, ומזג לה כוס נוזל צרות. "זה לא מובן שהתנשאת לשאול."

פרק 4

סם הסתיר מנינה את זיכרונותיו. הוא לא רצה שהיא תדע דברים כל כך אישיים עליו, למרות שהוא לא ידע למה. היה ברור שהיא יודעת כמעט הכל על מותה הנורא של ארוסתו בידי ארגון נשק בינלאומי בראשות החבר הכי טוב של בעלה לשעבר של נינה. פעמים רבות בעבר, קוננה נינה על הקשר שלה לאדם חסר הלב שעצר את חלומותיו של סם בדרכם העקובת מדם כשרצח באכזריות את אהבת חייו. עם זאת, הרשימות שלו הכילו טינה תת-מודעת מסוימת, הוא לא רצה שנינה תראה אם היא קראה אותם, ולכן החליט להסתיר אותם ממנה.

אבל עכשיו, כשהם חיכו לאלכסנדר שיחזור עם הודעה איך להצטרף לשורות העריקים, סם הבין שתקופת השעמום הזו באזור הכפרי הרוסי שמצפון לגבול תהיה הזמן המתאים להמשיך את זיכרונותיו.

אלכסנדר הלך באומץ, אולי בטיפשות, לדבר איתם. הוא יציע את עזרתו, יחד עם סם קליב וד"ר נינה גולד, להתעמת עם מסדר השמש השחורה ובסופו של דבר למצוא דרך להפיל את הארגון אחת ולתמיד. אם המורדים עדיין לא קיבלו הודעה על העיכוב בהגלתה הרשמית של מנהיג השמש השחורה, אלכסנדר תכנן לנצל את החולשה הרגעית הזו בפעולות המסדר כדי להכות מכה יעילה.

נינה עזרה לקטיה במטבח, ולמדה לבשל כופתאות.

מדי פעם, כשסם רשם את מחשבותיו וזיכרונותיו הכואבים במחברתו המרופטת, הוא שמע את שתי הנשים פורצות בצחוק צווחני. זה יגרום להודאה באי-כשירות מסוים מצדה של נינה, בעוד שקטיה תכחיש את הטעויות המבישות שלה.

"את טובה מאוד..." צרחה קטיה, נופלת על כיסאה בצחוק לבבי: "בשביל סקוטי! אבל אנחנו עדיין נעשה ממך רוסי!"

"אני בספק, קטיה. הייתי מציע ללמד אותך איך להכין היילנד האגיס, אבל למען האמת, גם אני לא ממש טוב בזה!" נינה פרצה בצחוק חזק.

כל זה נשמע קצת חגיגי מדי, חשב סם, כשסגר את הכריכה של המחברת ותחב אותה בבטחה לתיק שלו יחד עם העט שלו. הוא התרומם ממיטת העץ שלו בחדר האורחים שחלק עם אלכסנדר ויצא במסדרון הרחב ויורד במדרגות הקצרות לעבר המטבח, שם השמיעו הנשים רעש עז.

"תראה! סם! הכנתי... הו... הכנתי אצווה שלמה... מרבים? הרבה דברים...?" היא קימטה את מצחה וסימנה לקטיה לעזור לה.

"כופתאות!" קראה קטיה בשמחה, מצביעה בידיה לעבר בלגן הבצק והבשר המפוזר על שולחן המטבח מעץ.

"כל כך!" נינה ציחקקה.

"האם אתן שיכורות במקרה?" הוא שאל, משועשע משתי הנשים היפות שהתמזל מזלו להיות תקוע איתן באמצע שום מקום. אם הוא היה אדם פרשני יותר עם דעות מרושעות, ייתכן שהיא הייתה מכילה מחשבה מלוכלכת, אבל בהיותו סם, הוא פשוט צנח על כיסא והתבונן בנינה מנסה לחתוך את הבצק בצורה נכונה.

"אנחנו לא שיכורים, מר קלייב. אנחנו פשוט מטומטמים," הסבירה קטיה, והתקרבה לסם עם צנצנת ריבה פשוטה מזכוכית מלאה למחצה בנוזל שקוף מאיים.

"אוי!" - קרא, מעביר את ידיו בשערו הכהה והעבה, "ראיתי את זה בעבר, וזה מה שאנחנו קליאבס היינו קוראים לקיצור הדרך לסלוכרוויל. קצת מוקדם בשבילי, תודה."

"מוקדם?" שאלה קטיה, מבולבלת באמת. "סאם, נותרה שעה עד חצות!"

"כן! התחלנו לשתות כבר בשעה 19:00", צלצלה נינה, ידיה ניתזו בבשר החזיר, הבצל, השום והפטרוזיליה שקצצה כדי למלא את כיסי הבצק.

"אל תהיה טיפש!" סם נדהם כאשר מיהר לחלון הקטן וראה שהשמים בהירים מדי למה שהשעון שלו מראה. "חשבתי שזה היה הרבה יותר מוקדם והייתי פשוט ממזר עצלן, רוצה ליפול למיטה."

הוא הביט בשתי נשים, שונות כמו היום והלילה, אבל יפה כמו השנייה.

קטיה נראתה בדיוק כפי שסם דמיין לראשונה למשמע שמה, רגע לפני שהגיעו לראשונה לחווה. עם עיניים כחולות גדולות שקועות בארובות גרמיות ופה רחב עם שפתיים מלאות, היא נראתה רוסית בצורה סטריאוטיפית. עצמות הלחיים שלה היו כה בולטות שהטילו צללים על פניה תחת האור הקשה שנפל מלמעלה, ושערה הבלונדיני החלק נפל על כתפיה ומצחה.

רזה וגבוהה, היא התנשאה מעל דמותה הקטנה של הנערה הסקוטית כהת העיניים שלצדה. נינה הוחזרה לבסוף לצבע השיער שלה, החום הכהה העשיר שהוא כל כך אהב להטביע בו את פניו כשהיא ישבה עליו בבלגיה. סם הוקל לראות שעוצמתה החיוורת נעלמה והיא יכלה שוב להשוויץ בקימורים החינניים ובעור האדמדם שלה. הזמן שבילה הרחק מציפורני השמש השחורה ריפא אותה לא מעט.

אולי האוויר הכפרי, הרחק, הרחק מברוז', הוא שהרגיע את שניהם, אבל הם הרגישו מתחדשים ונינוחים יותר בסביבתם הרוסית הלחה. כאן הכל היה הרבה יותר פשוט, והאנשים היו מנומסים אך קשוחים. זו לא הייתה ארץ של זהירות או רגישות, וסם אהב את זה כך.

כשהסתכל על המישורים השטוחים שהופכים לסגולים באור הדועך והקשיב לבילוי בבית איתו, סם לא יכול היה שלא לתהות מה שלומו של אלכסנדר.

כל מה שסם ונינה יכלו לקוות לו היה שהמורדים על ההר יבטחו באלכסנדר ולא בטעות שהוא מרגל.

* * *

"אתה מרגל!" - צעק המורד האיטלקי הצנום, מתהלך בסבלנות במעגלים סביב גופו המוטה של אלכסנדר. זה גרם לרוסי כאב ראש נוראי, שרק החמיר בגלל העמדה הפוכה שלו מעל אמבט המים.

"תקשיב לי!" אלכסנדר התחנן בפעם המאה. הגולגולת שלו התפוצצה כשדם רץ לחלק האחורי של גלגלי עיניו, וקרסוליו איימו בהדרגה להתנתק מתחת למשקל גופו, שהיה תלוי על החבל הגולמי והשלשלאות המחוברות לתקרת האבן של התא. "אם הייתי מרגל, למה לעזאזל שאבוא לכאן? למה שאבוא לכאן עם מידע שיעזור במקרה שלך, אטרית מזוינת טיפשה?"

האיטלקי לא העריך את עלבונותיו הגזעניים של אלכסנדר ובלי מחאה פשוט צלל את ראשו של הרוסי בחזרה לתוך אמבט מי הקרח, כך שרק הלסת שלו נשארה מעל. עמיתיו גיחכו לנוכח תגובתו של הרוסי כשישבו ושתו מחוץ לשער הנעול.

"כדאי שתדע מה לומר כשתחזור, סטרונזו! החיים שלך תלויים באיש הפסטה הזה, והחקירה הזו כבר גוזלת את הזמן שלי לשתייה. לעזאזל אשאיר אותך לטבוע, אני אעשה את זה!" - צעק, כורע על ברכיו ליד השירותים כדי שהרוסי הטובל ישמע אותו.

"קרלו, מה הבעיה?" קרא ברן מהמסדרון שממנו התקרב. "אתה נראה עצבני בצורה לא טבעית," אמר הקפטן בבוטות. קולו התגבר כשהתקרב לכניסה המקושתת. שני הגברים האחרים תפסו תשומת לב למראה המנהיג, אבל הוא נופף בהם בביטול כדי להירגע.

"קפטן, האידיוט הזה אומר שיש לו מידע שיכול לעזור לנו, אבל יש לו רק מסמכים רוסיים, שנראים לנו מזויפים", אמר האיטלקי כשברן פתח את השער השחור החזק כדי להיכנס לאזור החקירה, או יותר נכון - לעינויים תָא.

"איפה הניירות שלו?" שאל הקפטן, וקרלו הצביע על הכיסא אליו קשר לראשונה את הרוסי. ברן הציץ בכרטיס הגבול המזויף היטב ובתעודת הזיהוי. בלי להסיר את עיניו מהכתובת הרוסית, הוא אמר בשלווה: "קרלו".

"סי, קפיטנו?"

"הרוסי טובע, קרלו. תן לו לקום".

"אלוהים אדירים!" קרלו קפץ והרים את אלכסנדר המתנשף. הרוסי הספוג התנשף נואשות באוויר, השתעל עז לפני שהקיא את עודפי המים במערכת שלו.

"אלכסנדר ארצ'נקוב. זה שמך האמיתי?" בירן שאל את האורח שלו, אבל אז הבין ששמו של האדם לא חשוב לדחיפה שלהם. "אני מניח שזה לא משנה. אתה תהיה מת לפני חצות."

אלכסנדר ידע שעליו להגיש את טענותיו בפני הממונים עליו לפני שיוותר לחסדיו של מענה חסר הקשב שלו. מים עדיין נקבו בחלק האחורי של נחיריו ושרפו את מעברי האף שלו, וכמעט בלתי אפשרי לדבר, אבל חייו היו תלויים בכך.

"קפטן, אני לא מרגל. אני רוצה להצטרף לחברה שלך, זה הכל," התפרע הרוסי הדקיק.

ברן הסתובב על עקבו. "ולמה אתה רוצה לעשות את זה?" הוא סימן לקרלו להציג את הנושא לתחתית האמבטיה.

"רנטה הודחה!" אלכסנדר צרח. "הייתי חלק ממזימה להפיל את הנהגת מסדר השמש השחורה, והצלחנו... בערך".

ברן הרים את ידו כדי למנוע מהאיטלקי לבצע את הפקודה האחרונה שלו.

"אתה לא צריך לענות אותי, קפטן. אני כאן כדי לספק לך מידע באופן חופשי!" - הסביר הרוסי. קרלו בהה בו בשנאה, ידו מתעוותת על הבלוק ששלט בגורלו של אלכסנדר.

"בתמורה למידע הזה, אתה רוצה...?" - שאל ברן. "רוצה להצטרף אלינו?"

"כן! כן! שני חברים ואני שגם בורחים מהשמש השחורה. אנחנו יודעים למצוא חברים מהמעלה הגבוהה ביותר, ובגלל זה הם מנסים להרוג אותנו, קפטן", הוא גמגם, חווה את אי הנוחות של מציאת המילים הנכונות בזמן שהמים בגרונו עדיין מקשים על הנשימה.

"איפה שני החברים האלה שלך? האם הם מתחבאים, מר ארצ'נקוב?" שאל ברן בציניות.

"באתי לבדי, קפטן, לברר אם השמועות על הארגון שלך נכונות; אתה עדיין משחק," מלמל אלכסנדר במהירות. ברן כרע לידו והביט בו למעלה ולמטה. הרוסי היה בגיל העמידה, נמוך ורזה. הצלקת בצד שמאל של פניו נתנה לו מראה של לוחם. הקפטן החמור העביר את אצבעו המורה על הצלקת, כעת סגולה על עורו החיוור, הלח והקר של הרוסי.

"אני מקווה שזה לא היה תוצאה של תאונת דרכים או משהו?" הוא שאל את אלכסנדר. עיניו הכחולות החיוורות של האיש הרטוב היו דומות מהלחץ וכמעט טבעו כשהביט בקפטן והניד בראשו.

"יש לי הרבה צלקות, קפטן. ואף אחד מהם לא היה תוצאה של התרסקות, אני מבטיח לך את זה. בעיקר כדורים, רסיסים ונשים עם אופי לוהט", ענה אלכסנדר בשפתיים כחולות רועדות.

"נשים. אה כן, אני אוהב את זה. אתה נשמע כמו בן אדם מהסוג שלי, חבר," ברן חייך והעיף מבט שקט אך קשה אל קרלו, מה שהטריד מעט את אלכסנדר. "בסדר, מר ארצ'נקוב, אני אתן לך את יתרון הספק. כלומר, אנחנו לא חיות מזוינות! " הוא נהם לשעשוע הגברים הנוכחים והם נהמו בעוז בהסכמה.

ואמא רוסיה מברכת אותך, אלכסנדר, קולו הפנימי הדהד בראשו. אני מקווה שלא אקום מת.

כשההקלה על כך שלא מת שטפה את אלכסנדר על רקע היללות והצהלות של להקת החיות, גופו נרפה והוא נפל לשכחה.

פרק 5

קצת לפני השעה שתיים לפנות בוקר, קטיה הניחה את הקלף האחרון שלה על השולחן.

"אני מתפוגג."

נינה גיחכה בצחוק, לחצה את ידה כדי שסאם לא יוכל לקרוא את פניה חסרות ההבעה.

"בואו. קבל את זה, סאם!" - נינה צחקה כשקטיה נישקה אותה על הלחי. היפהפייה הרוסית נישקה את ראשו של סם ומלמלה ללא שמע, "אני הולך לישון. סרגיי יחזור ממשמרתו בקרוב".

"לילה טוב, קטיה," סם חייך והניח את ידו על השולחן. "שני זוגות".

"הא!" קראה נינה. "אולם מלא. שלם, שותף."

"לעזאזל," מלמל סם ופשט את הגרב השמאלית שלו. סטריפ פוקר נשמע טוב יותר עד שנודע לו שהגברות טובות בזה ממה שחשב בתחילה כשהסכים לשחק. במכנסיו הקצרים ובגרב האחת הוא רעד ליד השולחן.

"אתה יודע שזו רמאות והרשינו את זה רק בגלל שהיית שיכור. זה יהיה נורא עבורנו לנצל אותך, לא?" היא הרצתה לו, בקושי הצליחה להכיל את עצמה. סם רצה לצחוק, אבל הוא לא רצה להרוס את הרגע ולבש את הסליחה הכי פתטית שלו.

"תודה שהיית כל כך אדיב. יש כל כך מעט נשים הגונות שנותרו על הפלנטה הזו בימים אלה", אמר בשעשוע ברור.

"נכון," הסכימה נינה, ושפכה את צנצנת הזוהר השנייה לכוס שלה. אבל רק כמה טיפות, הם פשוט נשפכו ללא טקס לתחתית הכוס, והוכיחו, לזוועתה, שהכיף והמשחקים של הלילה הגיעו לסופם משעמם. "ואני נותן לך לרמות רק כי אני אוהב אותך."

אלוהים, הלוואי שהיא הייתה מפוכחת כשאמרה את זה, סם איחל כשנינה חפנתה את פניו בידיה. הריח הרך של הבושם שלה התערבב במתקפה הרעילה של אלכוהול מזוקק כשהיא הצמידה נשיקה עדינה לשפתיו.

"בוא לישון איתי," היא אמרה, והובילה את הסקוטי המהמם בצורת Y אל מחוץ למטבח כשהוא אוסף בקפדנות את בגדיו בדרך החוצה. סם לא אמר כלום. הוא חשב שהוא מוביל את נינה לחדר שלה כדי לוודא שהיא לא נפלה גדולה במורד המדרגות, אבל כשהם נכנסו לחדר הקטנטן שלה מעבר לפינה מהאחרים, היא סגרה את הדלת מאחוריהם.

"מה אתה עושה?" היא שאלה כשראתה את סם מנסה ללבוש את הג'ינס שלו, חולצתו זרוקה על כתפו.

"אני קופאת לעזאזל, נינה. רק תן לי שנייה," הוא ענה, נאבק נואשות ברוכסן.

אצבעותיה הדקות של נינה נסגרו על ידיו הרועדות. היא החליקה את ידה לתוך הג'ינס שלו, ומשכה את שיני רוכסן הפליז שוב. סם קפא, מוקסם מהמגע שלה. הוא עצם את עיניו בעל כורחו והרגיש את שפתיה החמות והרכות נלחצות אל שלו.

היא דחפה אותו בחזרה למיטתה וכיבתה את האור.

"נינה, את שיכורה, ילדה. אל תעשה שום דבר שתתחרט עליו בבוקר", הוא הזהיר, רק כהתנערות. למעשה, הוא כל כך רצה בה שהוא יכול להתפוצץ.

"הדבר היחיד שאני אתחרט עליו הוא שאני צריכה לעשות את זה בשקט," היא אמרה, וקולה נשמע מפוכח באופן מפתיע בחושך.

הוא יכול היה לשמוע את מגפיה נבעטים הצידה ואז את הכיסא נע שמאלה למיטה. סם הרגיש שהיא תוקפת אותו, מוחצת בגסות את איברי המין שלו עם משקלה.

"בקפידה!" - הוא נאנק. "אני צריך אותם!"

"גם אני," היא אמרה ונישקה אותו בלהט לפני שהספיק להגיב. סם ניסה לא לאבד את שלוותו כשנינה לחצה את גופה הקטן אליו, נושמת בצווארו. הוא התנשם כשעורה החם והעירום נגע בו, עדיין קר ממשחק פוקר ללא חולצה במשך שעתיים.

"אתה יודע שאני אוהב אותך נכון?" - היא לחשה. עיניו של סם התגלגלו לאחור באקסטזה בעל כורחו כששמע את המילים הללו, אבל האלכוהול שליווה כל הברה הרס לו את האושר.

"כן, אני יודע," הוא הרגיע אותה.

סאם איפשר לה באנוכיות להיות שלטון חופשי על גופו. הוא ידע שהוא ירגיש אשם על כך מאוחר יותר, אבל לעת עתה אמר לעצמו שהוא נותן לה את מה שהיא רוצה; שהוא היה רק הנמען המאושר של התשוקה שלה.

קטיה לא ישנה. דלתה נפתחה חריקת כשנינה החלה לגנוח, וסם ניסה להשתיק את נינה בנשיקות עמוקות, בתקווה שלא יפריעו למאהבת שלה. אבל בתוך כל זה, לא היה אכפת לו אפילו אם קטיה תיכנס לחדר, תדליק את האור ותציע לה להצטרף - כל עוד נינה מתעסקת בעניינים שלה. ידיו ליטפו את גבה והוא העביר את אצבעו על צלקת אחת או שתיים, שכל אחת מהן יכל לזכור את הסיבה לה.

הוא היה שם. מאז שנפגשו, חייהם התגלגלו ללא שליטה לתוך באר חשוכה, אינסופית של סכנה, וסם תהה מתי יגיעו לאדמה מוצקה וחסרת מים. אבל לא היה אכפת לו, העיקר שהם התרסקו יחד. איכשהו, עם נינה לצדו, סם הרגיש בטוח, אפילו בציפורני המוות. ועכשיו, כשהיא בזרועותיו ממש כאן, תשומת לבה הייתה ממוקדת לרגע בו ובו בלבד; הוא הרגיש בלתי מנוצח, בלתי ניתן לגעת.

צעדיה של קטיה הגיעו מהמטבח, שם היא פתחה את הדלת עבור סרגיי. לאחר הפסקה קצרה שמע סם את שיחתם העמומה, שאותה הוא ממילא לא הצליח להבין. הוא היה אסיר תודה על שיחתם במטבח כדי שיוכל ליהנות מצווחות ההנאה העמומות של נינה כשהצמיד אותה אל הקיר מתחת לחלון.

חמש דקות לאחר מכן דלת המטבח נסגרה. סם הקשיב לכיוון הצלילים. מגפיים כבדים עקבו אחר צעדה החינני של קטיה לחדר השינה הראשי, אבל הדלת כבר לא חרקה. סרגיי שתק, אבל קטיה אמרה משהו ואז דפקה בזהירות על דלתה של נינה, בלי שום מושג שסם איתה.

"נינה, אפשר להיכנס?" - שאלה בבירור מהצד השני של הדלת.

סם התיישב, מוכן לתפוס את הג'ינס שלו, אבל בחושך לא היה לו מושג לאן נינה זרקה אותם. נינה הייתה מחוסרת הכרה. האורגזמה שלה הסירה את העייפות שהאלכוהול גרם כל הלילה, וגופה הרטוב והרפוי נצמד אליו באושר, ללא תנועה כמו גופה. קטיה דפקה שוב: "נינה, אני צריכה לדבר איתך, בבקשה? אנא!"

סם קימט את מצחו.

הבקשה בצד השני של הדלת נשמעה עקשנית מדי, כמעט מבוהלת.

הו, לעזאזל עם הכל! הוא חשב. אז ניצחתי את נינה. בכל מקרה, מה זה ישנה?, חשב וגישש בחושך עם ידיו על הרצפה בחיפוש אחר משהו הדומה ללבוש. הוא בקושי הספיק ללבוש את הג'ינס שלו כשידית הדלת הסתובבה.

"היי מה קורה?" שאל סם בתמימות כשהופיע מבעד לסדק האפל של הדלת הנפתחת. מתחת לידה של קטיה, הדלת נעצרה בפתאומיות כשסאם לחץ עליה את רגלו מהצד האחורי.

"על אודות!" היא טלטלה, נבהלה מכך שראתה את הפנים הלא נכונות. "חשבתי שנינה כאן."

"היא כזו. איבד הכרה. כל האחים הבתים האלה בעטו לה בתחת," הוא ענה בצחקוק מבויש, אבל קטיה לא נראתה מופתעת. למעשה, היא נראתה ממש מבועתת.

"סם, רק תתלבש. תעירי את ד"ר גולד ובואי איתנו," אמר סרגיי בבשורה.

"מה קרה? נינה שיכורה כמו לעזאזל ונראה שהיא לא תתעורר עד יום הדין", אמר סם לסרגיי ברצינות רבה יותר, אבל הוא עדיין ניסה לשחק את זה.

"אלוהים, אין לנו זמן לשטויות האלה!" - צעק האיש מאחורי בני הזוג. "מקרוב" הופיע בראשה של קטיה, ואצבעו לחצה על ההדק.

נְקִישָׁה!

"הקליק הבא יהיה מעופרת, חבר", הזהיר היורה.

סרגיי החל להתייפח, מלמל בטירוף לגברים שעמדו מאחוריו, מתחנן על חייה של אשתו. קטיה כיסתה את פניה בידיה ונפלה על ברכיה בהלם. ממה שסם קלט, הם לא היו עמיתיו של סרגיי כפי שחשב תחילה. למרות שהוא לא הבין רוסית, הוא הסיק מהטון שלהם שהם היו מאוד רציניים להרוג את כולם אם לא יעיר את נינה וילך איתם. סם ראה שהוויכוח מתגבר בצורה מסוכנת, הרים את ידיו ויצא מהחדר.

"טוב טוב. אנחנו נלך איתך. רק תגיד לי מה קורה ואני אעיר את ד"ר גולד," הוא הרגיע את ארבעת הבריונים הזועמים למראה.

סרגיי חיבק את אשתו הבוכה והגן עליה.

"שמי בודו. אני חייב להאמין שאתה וד"ר גולד ליווית אדם בשם אלכסנדר ארצ'נקוב אל פיסת האדמה היפה שלנו", שאל היורה את סם.

"מי רוצה לדעת?" סם התפרץ.

בודו הניף את אקדחו וכיוון לעבר הזוג המתכווץ.

"כן!" צעק סם והושיט את ידו אל בודו. "אלוהים, אתה יכול להירגע? אני לא מתכוון לברוח. תכוון אלי את הדבר הארור אם אתה צריך אימון ירי בחצות!"

הבריון הצרפתי הוריד את נשקו בעוד חבריו החזיקו את נשקו מוכנים. סם בלע את הבלע וחשב על נינה, שלא היה לה מושג מה קורה. הוא התחרט שאישר את נוכחותה שם, אבל אם הפולשים האלה היו מגלים אותו, הם כנראה היו הורגים את נינה ואת בני הזוג סטרנקוב ותולים אותו בחוץ על ידי הביצים שלו כדי להיקרע לגזרים על ידי הבר.

"העיר את האישה, מר קליב," ציווה בודו.

"בסדר גמור. רק... פשוט תירגע, בסדר?" סאם הנהן בכניעה כשחזר באיטיות אל החדר החשוך.

"האור דולק, הדלת פתוחה," אמר בודו בתקיפות. סאם לא התכוון להעמיד את נינה בסכנה עם החכמה שלו, אז הוא פשוט הסכים והדליק את האור, אסיר תודה על שכיסתה את נינה לפני שפתח את הדלת לקטיה. הוא לא רצה לדמיין מה החיות האלה יעשו לאישה עירומה ומחוסרת הכרה אם היא כבר מועדת על המיטה.

דמותה הקטנה הרימה בקושי את השמיכה עליה ישנה על גבה, פיה פעור בסייסטה שיכורה. סם שנא להרוס חופשה כה נפלאה, אבל חייהם היו תלויים בהתעוררות.

"נינה," הוא אמר בקול רם כשהוא רכן מעליה, מנסה להגן עליה מפני היצורים המרושעים שהיו תלויים בפתח בזמן שאחד מהם החזיק את בעלי הבית. "נינה, תתעוררי."

"למען אהבת אלוהים, כבה את האור המזוין. הראש שלי כבר הורג אותי, סאם!" היא יללה והסתובבה על הצד. הוא השליך במהירות מבט מתנצל על הגברים בפתח, שפשוט בהו בהפתעה, מנסים להציץ באישה הישנה שעלולה להבייש את המלח.

"נינה! נינה, אנחנו חייבים לקום ולהתלבש מיד! אתה מבין?" סם האיץ, נדנד אותה ביד כבדה, אבל היא פשוט קימטה את מצחה ודחפה אותו. משום מקום, בודו התערב והיכה את נינה בפניה כל כך חזק שהקשר שלה דימם מיד.

"קום!" - הוא שאג. נביחה מחרישת האוזניים של קולו הקר והכאב הנורא מהסטירה שלו זעזעו את נינה, פיכחה אותה כמו זכוכית. היא התיישבה, מבולבלת וזועמת. כשהיא מניפה את ידה לעבר הצרפתי, היא צעקה: "מי לעזאזל אתה חושב שאתה?"

"נינה! לא!" סם צרח, מפחד שזה עתה קלטה כדור.

בודו תפס את ידה והכה אותה בגב ידו. סם מיהר קדימה, מצמיד את הצרפתי הגבוה אל הארון שלאורך הקיר. הוא הנחית שלושה ווים ימינה על עצם הלחי של בודו, מרגיש את פרקי האצבעות שלו זזים לאחור עם כל מכה.

"שלא תעז לעולם להכות אישה מולי, חתיכת חרא!" - צעק, רותח מכעס.

הוא תפס את בודו באוזניים והטיח את עורפו בחוזקה על הרצפה, אבל לפני שהספיק להנחית מכה שנייה, בודו תפס את סאם באותו אופן.

"אתה מתגעגע לסקוטלנד?" בודו צחק מבעד לשיניים עקובות מדם ומשך את ראשו של סם לעברו, כשהוא מוציא חבטה מתישה שהפילה את סאם מיד. "זה נקרא נשיקת גלזגו... ילד!"

הגברים שאגו מצחוק כשקטיה נדחקה דרכם כדי לבוא לעזרתה של נינה. אפה של נינה דימם והייתה חבורה קשה על פניה, אבל היא כל כך כועסת ומבולבלת עד שקטיה נאלצה להחזיק את ההיסטוריון המיניאטורי. שחררה זרם של קללות והבטחות למוות קרוב בבודו, נינה חרקה את שיניה כשקטיה כיסתה אותה בחלוק וחיבקה אותה בחוזקה כדי להרגיע אותה, לטובת כולם.

"עזבי את זה בשקט, נינה. עזוב את זה," אמרה קטיה באוזנה של נינה, כשהיא מחזיקה אותה כל כך קרוב שהגברים לא יכלו לשמוע את דבריהם.

"אני אהרוג אותו לעזאזל. אני נשבעת באלוהים, הוא ימות ברגע שאקבל את ההזדמנות שלי", חייכה נינה אל צווארה של קטיה כשהרוסייה החזיקה אותה קרוב.

"אתה תקבל את ההזדמנות שלך, אבל קודם אתה צריך לשרוד את זה, בסדר? אני יודע שאתה הולך להרוג אותו, מותק. פשוט תישאר בחיים כי..." הרגיעה אותה קטיה. עיניה, רטובות מדמעות, הביטו בבודו מבעד לקווצות שערה של נינה. "נשים מתות אינן יכולות להרוג."

פרק 6

לאגאתה היה כונן קשיח קטן שהשתמשה בו לכל מקרה חירום שהיא עשויה להזדקק לו בזמן הנסיעה. היא חיברה אותו למודם של Purdue, ובקלות מוחלטת, לקח לה רק שש שעות ליצור פלטפורמת מניפולציה של תוכנה שבאמצעותה פרצה למסד הנתונים הפיננסי של Black Sun שלא היה נגיש בעבר. אחיה ישב בשקט לידה בשעות הבוקר המוקדמות הקפואות, אוחז בחוזקה כוס קפה חם בידיו. היו מעט אנשים שעדיין יכלו להדהים את פרדו עם החוש הטכני שלהם, אבל הוא נאלץ להודות שאחותו עדיין הייתה מסוגלת להשאיר אותו ביראת כבוד.

זה לא שהיא ידעה יותר ממנו, אבל איכשהו היא הייתה מוכנה יותר להשתמש בידע שהיה לשניהם, בזמן שהוא הזניח כל הזמן כמה מהנוסחאות המשוננות שלו, ואילץ אותו לעתים קרובות לחטט בזיכרון של מוחו, כמו אבודים. נֶפֶשׁ זה היה אחד מאותם רגעים שגרמו לו לפקפק בתוכנית של אתמול, וזו הסיבה שאגאתה הצליחה למצוא את התוכניות החסרות בקלות רבה כל כך.

עכשיו היא הקלידה במהירות האור. פרדו בקושי הצליחה לקרוא את הקודים שהכניסה למערכת.

"מה לעזאזל אתה עושה?" הוא שאל.

"ספר לי שוב את הפרטים על שני החברים האלה שלך. אני אזדקק למספרי זהות ושמות משפחה, לעת עתה. בחייך! שם. אתה שם את זה שם," היא התפרפרה, מרפרפת באצבעה כדי להצביע כאילו היא כותבת את שמה באוויר. איזה נס היא הייתה. פרדו שכחה עד כמה הגינונים שלה יכולים להיות מצחיקים. הוא ניגש אל השידה שעליה הצביעה ושלף שתי תיקיות שבהן שמר את הרשימות של סם ונינה מאז שהשתמש בהן לראשונה כדי לעזור לו בנסיעתו לאנטארקטיקה למצוא את תחנת הקרח האגדית וולפנשטיין.

"אפשר עוד קצת מהחומר הזה?" שאלה ולקחה ממנו את הניירות.

"איזה חומר?" הוא שאל.

"זה... אחי, הדבר הזה שאתה מכין עם סוכר וחלב..."

"קפה?" - שאלתי. הוא שאל, המום. "אגתה, את יודעת מה זה קפה."

"אני לעזאזל יודע. המילה פשוט חמקה לי מהראש כשכל הקוד הזה עבר בתהליכים של המוח שלי. כאילו אין לך תקלות מעת לעת," היא התפרצה.

"בסדר בסדר. אני אבשל קצת מזה בשבילך. מה אתה עושה עם הנתונים של נינה וסם, אפשר להעז לשאול?" קרא פרדו ממכונת הקפוצ'ינו שמאחורי הדלפק שלו.

"אני מבטל את הקפאת חשבונות הבנק שלהם, דיוויד. "אני פורצת לחשבון הבנק של השמש השחורה," היא חייכה ולעסה מקל ליקריץ.

לפרדו כמעט היה התקף. הוא מיהר אל אחותו התאומה לראות מה היא עושה על המסך.

"יצאת מדעתך, אגתה? יש לך מושג על מערכות האבטחה והאזעקה הטכניות הנרחבות שיש לאנשים האלה ברחבי העולם?" הוא ירק בבהלה, תגובה נוספת שדייב פרדו לא היה מראה עד עכשיו.

אגתה הביטה בו בדאגה. "איך להגיב להתקפת הכלבה שלך... הממ," היא אמרה בשלווה מבעד לממתק השחור שבין שיניה. "קודם כל, השרתים שלהם, אם אני לא טועה, תוכנתו והוגנו על ידי חומת אש באמצעות... אתה... הא?"

פרדו הנהן מהורהר: "כן?"

"ורק אדם אחד בעולם הזה יודע לפרוץ למערכות שלך, כי רק אדם אחד יודע איך אתה מקודד, באיזה מעגלים ותת-שרתים אתה משתמש", אמרה.

"אתה," הוא נאנח בהקלה מסוימת, יושב בקשב כמו נהג עצבני במושב האחורי.

"זה נכון. עשר נקודות לגריפינדור," היא אמרה בציניות.

"אין צורך במלודרמה," נזף בה פרדו, אבל שפתיה התכרבלו לחיוך כשהלך לסיים את הקפה שלה.

"טוב תעשה אם תיקח את העצה שלך, איש זקן," הקניטה אגתה.

"בדרך זו הם לא יזהו אותך בשרתים הראשיים. אתה צריך להפעיל את התולעת," הוא הציע בחיוך שובב כמו זה של פרדו הזקן.

"אני חייב!" היא צחקה. "אבל קודם כל, בוא נחזיר את החברים שלך לסטטוסים הישנים שלהם. זהו אחד השחזורים. ואז נפרץ אותם שוב כשנחזור מרוסיה ונפרוץ לחשבונות הפיננסיים שלהם. בעוד שהמנהיגות שלהם נמצאת על דרך סלעית, פגיעה בכספים שלהם צריכה לתת להם לזיון בכלא ראוי. התכופף, שמש שחורה! לדודה אגתה יש חוצפה!" היא שרה בשובבות, מחזיקה את הליקריץ בין שיניה כאילו היא מנגנת ב- Metal Gear Solid.

פרדו שאג מצחוק יחד עם אחותו השובבה. היא בהחלט הייתה משעממת עם נשיכה.

היא השלימה את הפלישה שלה. "השארתי סקרמבלר כדי להשבית את חיישני החום שלהם."

"בסדר גמור".

דייב פרדו ראה את אחותו בפעם האחרונה בקיץ 1996 באזור האגמים הדרומי של קונגו. הוא עדיין היה קצת יותר ביישן אז, ולא הייתה לו עשירית מהעושר שהיה לו עכשיו.

אגתה ודיוויד פרדו ליוו קרוב משפחה רחוק כדי ללמוד קצת על מה שהמשפחה כינתה "התרבות". למרבה הצער, אף אחד מהם לא חלק את נטייתו של דוד רבא מצד אביהם לציד, אבל עד כמה ששנאו לראות את הזקן הורג פילים בגלל הסחר הבלתי חוקי שלו בשנהב, לא היו להם אמצעים לעזוב את הארץ המסוכנת בלעדיו מדריכים.

דייב נהנה מההרפתקאות שבישלו את הרפתקאותיו בשנות השלושים והארבעים לחייו. כמו דודו, הפצרות הבלתי פוסקות של אחותו להפסיק את ההרג הפכו מייגעות ועד מהרה הם הפסיקו לדבר. ככל שרצתה לעזוב, היא שקלה להאשים את דודה ואחיה בציד מופקר עבור כסף - התירוץ הכי לא רצוי לכל אחד מאנשי פרדו. כשראתה שדוד וויגינס ואחיה לא מתרגשים מההתמדה שלה, היא אמרה להם שהיא תעשה כל שביכולתה כדי להעביר את העסק הקטן של דוד רבא שלה לרשויות כשתחזור הביתה.

הזקן רק צחק ואמר לדוד לא לחשוב כלום על הפחדה של האישה ושהיא פשוט נסערת.

איכשהו, הפצרותיה של אגתה לה לעזוב הסתיימו ביריקה, והדוד וויגינס הבטיח ללא טקס לאגאתה שהוא ישאיר אותה ממש כאן בג'ונגל אם ישמע ממנה תלונה נוספת. באותו זמן, זה לא היה איום שהוא ייצמד אליו, אבל ככל שחלף הזמן, הצעירה הפכה תוקפנית יותר לגבי שיטותיו, ובבוקר אחד הוביל הדוד וויגינס את דיוויד ומסיבת הציד שלו, והשאיר את אגתה במחנה. עם הנשים המקומיות.

אחרי עוד יום של ציד ולילה בלתי צפוי שעבר קמפינג בג'ונגל, הקבוצה של פרדו עלתה למעבורת למחרת בבוקר. - שאל דייב פרדו בחום כשחצו את אגם טנגניקה בסירה. אבל דודו רבא רק הבטיח לו ש"מטופלת היטב" אגתה ותוטס בקרוב במטוס שכר, אותו שכר כדי לאסוף אותה בשדה התעופה הקרוב, והיא תצטרף אליהם בנמל של זנזיבר.

כשהם נסעו מדודומה לדאר א-סלאם, דייב פרדו ידע שאחותו אבדה באפריקה. למעשה, הוא חשב שהיא חרוצה מספיק כדי לחזור הביתה בעצמה ועשה כמיטב יכולתו להוציא את העניין מדעתו. ככל שחלפו החודשים, פרדו אמנם ניסה למצוא את אגתה, אך עקבותיו התקררו מכל עבר. מקורותיו יאמרו שהיא נראתה, שהיא חיה וקיימת, ושהיא הייתה פעילה בצפון אפריקה, מאוריציוס ומצרים כששמעו ממנה בפעם האחרונה. וכך הוא ויתר על כך בסופו של דבר, והחליט שאחותו התאומה הלכה בעקבות התשוקה שלה לרפורמה ושימור, ולכן לא הייתה זקוקה עוד לישועה, אם הייתה לה אי פעם.

זה היה די הלם בשבילו לראות אותה שוב אחרי עשרות שנים של פרידה, אבל הוא נהנה מאוד מחברתה. הוא היה בטוח שעם קצת לחץ היא תגלה בסופו של דבר למה היא עלתה עכשיו.

"אז, ספר לי למה רצית שאוציא את סם ונינה מרוסיה," התעקש פרדו. הוא ניסה לרדת לעומקן של הסיבות הנסתרות בעיקר שלה לבקש את עזרתו, אבל אגתה בקושי נתנה לו את התמונה המלאה והדרך שבה הכיר אותה היא כל מה שהוא יכול לקבל עד שהיא החליטה אחרת.

"תמיד דאגת לכסף, דיוויד. אני בספק אם תתעניין במשהו שלא תרוויח ממנו," היא ענתה בקרירות ולוגמת את הקפה שלה. "אני צריך שד"ר גולד יעזור לי למצוא את מה שנשכרתי לעשות. כפי שאתה יודע, העסק שלי הוא ספרים. והסיפור שלה הוא היסטוריה. אני לא צריך הרבה ממך מלבד להתקשר לגברת כדי שאוכל להשתמש במומחיות שלה."

"זה כל מה שאתה צריך ממני?" הוא שאל, חיוך על פניו.

"כן, דיוויד," היא נאנחה.

"בחודשים האחרונים, ד"ר גולד וחברים נוספים כמוני עברו בסתר כדי להימנע מרדיפת ארגון השמש השחורה ושלוחותיו. אסור לזלזל באנשים האלה".

"אין ספק שמשהו שעשית עצבן אותם," היא אמרה בבוטות.

הוא לא יכול היה להפריך את זה.

"בכל מקרה, אני צריך שתמצא אותה בשבילי. היא תהיה בעלת ערך רב לחקירה שלי ותתוגמל היטב על ידי מרשי", אמרה אגתה, ועברה בחוסר סבלנות מרגל לרגל. "ואין לי לנצח להגיע לנקודה הזו, אתה יודע?"

"אז זה לא ביקור חברתי כדי לדבר על כל מה שעשינו?" הוא חייך בסרקזם, משחק על חוסר הסובלנות הידועה של אחותו באיחור.

"הו, אני מודע לפעילויות שלך, דיוויד, ומיודע היטב. לא היית צנועה לגמרי לגבי ההישגים והתהילה שלך. אתה לא צריך להיות כלב דם כדי לחפור במה היית מעורב. איפה אתה חושב ששמעתי על נינה גולד?" היא שאלה, נימת קולה דומה לזו של ילד מתרברב במגרש משחקים צפוף.

"טוב, אני חושש שנצטרך לנסוע לרוסיה כדי לאסוף אותה. בזמן שהיא מסתתרת, אני בטוח שאין לה טלפון והיא לא יכולה פשוט לחצות גבולות מבלי לרכוש איזושהי זהות בדויה", הסביר.

"בסדר גמור. לך ותביא אותה. אני אחכה באדינבורו, בבית המתוק שלך," היא הנהנה בלעג.

"לא, הם ימצאו אותך שם. אני בטוח שיש מרגלי מועצה בכל רחבי הנכסים שלי בכל רחבי אירופה", הזהיר. "למה אתה לא בא איתי? כך אוכל לפקוח עליך עין ולוודא שאתה בטוח".

"הא!" - היא חיקה בצחוק עוקצני. "אתה? אתה אפילו לא יכול להגן על עצמך! תסתכל עליך, מתחבא כמו תולעת מכווצת בפינותיו של אלצ'ה. החברים שלי באליקנטה איתרו אותך כל כך בקלות שכמעט התאכזבתי".

פרדו לא אהב את המכה הנמוכה, אבל הוא ידע שהיא צודקת. נינה אמרה לו משהו דומה בפעם האחרונה שגם היא תפסה את גרונו. הוא נאלץ להודות בפני עצמו שכל משאביו והונו לא הספיקו כדי להגן על מי שאכפת לו מהם, וזה כלל את ביטחונו הרעוע, שהיה ברור כעת אם התגלה כל כך בקלות בספרד.

"ואל לנו לשכוח, אחי היקר," היא המשיכה, לבסוף הפגינה את ההתנהגות הנקמנית שהוא ציפה ממנה במקור כשראה אותה שם לראשונה, "שבפעם האחרונה שבטחתי בך בביטחון שלי בספארי, מצאתי את עצמי , בלשון המעטה, במצב רע".

"אגתה. אנא?" - שאל פרדו. "אני נרגש שאתה כאן, ואני נשבע באלוהים, עכשיו כשאני יודע שאתה חי וקיים, אני מתכוון לשמור אותך ככה."

"אוף!" היא נשענה לאחור בכיסאה, מניחה את גב ידה על מצחה כדי להדגיש את הדרמה של האמירה שלו: "בבקשה, דיוויד, אל תהיה כזו דרמה קווין."

היא גיחכה בלעג לנוכח כנותו ורכנה קדימה כדי לפגוש את מבטו עם שנאה בעיניה: "אני אלך איתך, דיוויד היקר, כדי שלא תסבול את אותו גורל שהדוד וויגינס נתן לי, איש זקן. לא היינו רוצים שהמשפחה הנאצית המרושעת שלך תגלה אותך עכשיו, נכון?"

פרק 7

ברן התבוננה בהיסטוריונית הקטנה בוהה בו ממושבה. היא פיתתה אותו יותר מאשר רק בדרכים מיניות קטנוניות. למרות שהוא העדיף נשים בעלות מאפיינים נורדיים סטריאוטיפיים - גבוהות, דקות, עיניים כחולות, שיער בלונדיני - הוא נמשך לזה בצורה שהוא לא הבין.

"ד"ר גולד, אני לא יכול לבטא במילים כמה אני מזועזע מהאופן שבו עמית שלי התייחס אליך, ואני מבטיח לך, אני אדאג שהוא יקבל על זה עונש צודק", אמר בסמכות עדינה. "אנחנו חבורה של גברים מחוספסים, אבל אנחנו לא מכים נשים. ואנחנו בשום פנים ואופן לא שוללים את ההתעללות של שבויות! הכל ברור, מסייה בודו? "שאל את הצרפתי הגבוה עם הלחי שבורה. בודו הנהן בפאסיביות, להפתעתה של נינה.

היא התאכסנה בחדר ראוי עם כל השירותים הדרושים. אבל היא לא שמעה דבר על סם ממה שהיא אספה מצותת לשיחת חולין בין הטבחים שהביאו לה אוכל יום קודם לכן בזמן שחיכתה לפגוש את המנהיג שהורה להביא את שניהם לכאן.

"אני מבין שהשיטות שלנו חייבות לזעזע אותך..." הוא התחיל בביישנות, אבל נינה נמאס לשמוע את כל הטיפוסים הזחוחים האלה מתנצלים באדיבות. בעיניה, כולם היו רק טרוריסטים מנומסים, בריונים עם חשבונות בנק גדולים ולפי כל הדעות, סתם חוליגנים פוליטיים כמו שאר ההיררכיה הרקובת.

"לא באמת. אני רגילה שמתייחסים אליי כמו זבל מאנשים שיש להם רובים גדולים יותר", היא השיבה בחריפות. פניה היו מבולגנים, אבל ברן ראה שהיא יפה מאוד. הוא הבחין במבט הכועס שלה על הצרפתי, אבל הוא התעלם ממנו. אחרי הכל, היו לה סיבות לשנוא את בודו.

"החבר שלך נמצא במרפאה. הוא סבל מזעזוע מוח קל, אבל הוא יהיה בסדר", אמרה בירן, בתקווה שהחדשות הטובות ישמחו אותה. אבל הוא לא הכיר את ד"ר נינה גולד.

"הוא לא החבר שלי. "אני פשוט מזדיינת איתו," היא אמרה בקרירות. "אלוהים, הייתי הורג בשביל סיגריה."

הקפטן היה בהלם מתגובתה, אך ניסה לחייך קלוש ומיד הציע לה אחת מהסיגריות שלו. בתגובה הערמומית שלה, נינה קיוותה להרחיק את עצמה מסם כדי שלא ינסו להשתמש בהם אחד נגד השני. אם היא הייתה יכולה לשכנע אותם שהיא לא קשורה רגשית לסם בשום צורה, הם לא היו יכולים לפגוע בו כדי להשפיע עליה אם זו הייתה המטרה שלהם.

"אה, בסדר," אמר ברן והדליק את הסיגריה של נינה. "בודו, הרוג את העיתונאי."

"כן," בודו נבח ויצא במהירות מהמשרד.

הלב של נינה נעצר. בדקו אותה? או שהיא סתם כתבה הספד לסם? היא שמרה על קור רוח, לקחה משיכה ארוכה מהסיגריה שלה.

"עכשיו, אם לא אכפת לך, דוקטור, הייתי רוצה לדעת למה אתה ועמיתיך באת עד כאן כדי לבוא לראות אותנו אם לא נשלחת?" הוא שאל אותה. הוא הדליק סיגריה בעצמו וחיכה בשלווה לתשובתה. נינה לא יכלה שלא לתהות על גורלו של סם, אבל היא לא יכלה לתת להם להתקרב בכל מחיר.

"תקשיב, קפטן ברן, אנחנו נמלטים. כמוך, הייתה לנו התמודדות לא נעימה עם מסדר השמש השחורה, וזה די השאיר טעם מחורבן בפה שלנו. הם פסלו מהבחירה שלנו לא להצטרף אליהם או להפוך לחיות מחמד. למעשה, ממש לאחרונה התקרבנו לזה, ונאלצנו לחפש אותך כי היית האלטרנטיבה היחידה למוות איטי", סיננה. פניה עדיין היו נפוחות, והצלקת המכוערת על לחיה הימנית הצהיבה בקצוות. הלבן של עיניה של נינה היה מפה של ורידים אדומים, והשקיות מתחת לעיניה היו עדות לחוסר שינה.

ברן הנהן מהורהר ולקח גרירה מהסיגריה שלו לפני שדיבר שוב.

"מר אריצ'נקוב אומר לנו שהתכוונת להביא את רנטה אלינו, אבל... איבדת אותה?"

"כביכול," נינה לא יכלה שלא לגחך, וחשבה כיצד פרדו בגד באמונם והטיל את חלקו במועצה על ידי חטיפת רנטה ברגע האחרון.

"למה אתה מתכוון, 'כביכול', ד"ר גולד?" שאל המנהיג החמור בטון רגוע, שבו נשמע כעס רציני. היא ידעה שהיא תצטרך לתת להם משהו מבלי לוותר על קרבתה לסם או לפרדו - דבר מסובך מאוד לניווט, אפילו עבור בחורה חכמה כמוה.

"המ, ובכן, היינו בדרכנו - מר ארצ'נקוב, מר קליב ואני..." היא אמרה, והשמיטה בכוונה את פרדו, "למסור לך את רנטה בתמורה שתצטרף למאבק שלנו להפלת השמש השחורה פעם אחת. ולכולם."

"עכשיו תחזור למקום שבו איבדת את רנטה. בבקשה," שידל ברן, אבל היא חשה בקוצר רוח נוגה בטון הרך שלו, שהרוגע שבו לא יכול היה להימשך עוד זמן רב.

"במרדף הפרוע של בני גילה, היינו, כמובן, מעורבים בתאונת דרכים, קפטן בירן," היא סיפרה מהורהרת, בתקווה שפשטות התקרית תהיה סיבה מספקת עבורם לאבד את רנטה.

הוא הרים גבה אחת, נראה כמעט מופתע.

"וכשהתעשתנו, היא כבר לא הייתה שם. הנחנו שאנשיה - אלה שרדפו אותנו - החזירו אותה", הוסיפה וחשבה על סם והאם הוא נהרג באותו רגע.

"והם לא סתם הכניסו כדור לכל אחד מהראשים שלך כדי לוודא? הם לא החזירו את אלה מכם שעדיין היו בחיים?" הוא שאל בשורה מסוימת של ציניות מאומנת צבאית. הוא רכן קדימה מעל השולחן והניד בראשו בכעס: "זה בדיוק מה שהייתי עושה. ופעם הייתי חלק מהשמש השחורה. אני יודע בדיוק איך הם פועלים, ד"ר גולד, ואני יודע שהם לא היו מתנפלים על רנטה ומשאירים אותך לנשום".

הפעם נינה הייתה חסרת מילים. אפילו ערמומיותה לא יכלה להציל אותה בכך שהציעה אלטרנטיבה סבירה לסיפור.

האם סם עדיין חי?״ היא חשבה, מייחלת נואשות שלא קראה לבלוף של הגבר הלא נכון.

"ד"ר גולד, בבקשה אל תבדוק את הנימוס שלי. יש לי כישרון לקרוא שטויות, ואתה מאכיל אותי בשטויות", הוא אמר בנימוס קר שגרם לעורה של נינה לזחול מתחת לסוודר הגדול שלה. "עכשיו, בפעם האחרונה, איך זה שאתה והחברים שלך עדיין בחיים?"

"היתה לנו עזרה מהאיש שלנו," היא אמרה במהירות, בהתייחסה לפרדו, אבל היא הפסיקה לנקוב בשמו. ברן הזה, עד כמה שיכלה לספר על אנשים, לא היה אדם פזיז, אבל היא יכלה להבחין מעיניו שהוא שייך לסוג של "אי אפשר להתעסק עם"; סוג של "מוות רע", ורק טיפש יזיז את הקוץ הזה. היא הייתה מהירה להפתיע בתשובתה וקיוותה שתוכל לבטא משפטים שימושיים אחרים מיד בלי לפשל ולהתאבד. עד כמה שידעה, אלכסנדר, ועכשיו וסם אולי כבר מתים, אז זה יהיה לטובתה להיות כנה עם בעלי הברית היחידים שעדיין היו להם.

"אדם פנימי?" - שאל ברן. "מישהו שאני מכיר?"

"אפילו לא ידענו," היא ענתה. טכנית אני לא משקר, ישו מותק. עד אז לא ידענו שהוא משתף פעולה עם המועצה, היא התפללה בנפשה, בתקווה שהאל שיוכל לשמוע את מחשבותיה יראה לה חסד. נינה לא חשבה על בית הספר של יום ראשון מאז שברחה מקהל הכנסייה כשהייתה מתבגרת, אבל עד עכשיו לא הרגישה צורך להתפלל על חייה. היא כמעט יכלה לשמוע את סם מצחקק לנוכח ניסיונותיה הפתטיים לרצות איזו אלוהות ולועגת אליה כל הדרך הביתה על כך.

"הממ," הרהר המנהיג החסון והעביר את סיפורה דרך מערכת בדיקת העובדות של מוחו. "והאיש הזה... הלא ידוע... גרר את רנטה משם, מוודא שהרודפים לא ניגשו למכונית שלך כדי לבדוק אם אתה מת?"

"כן," היא אמרה, עדיין מעבדת את כל הסיבות בראשה כשענתה.

הוא חייך בעליזות והחמיא לה: "זה קטע, ד"ר גולד. הם מפוזרים דק מאוד, אלה. אבל אני אקנה את זה... בינתיים."

נינה נשמה בבירור לרווחה. לפתע, המפקד הגדול רכן מעל השולחן והעביר את ידו בכוח לתוך שערה של נינה, לוחץ בחוזקה ומושך אותה אליו באלימות. היא צרחה בבהלה והוא לחץ את פניו בכאב על לחיה הכואבת.

"אבל אם אגלה ששיקרת לי לעזאזל, אני אאכיל את השאריות שלך לעם שלי אחרי שאזיין אותך באופן אישי. הכל ברור לך, ד"ר גולד?" ברן סינן בפניה. נינה הרגישה שהלב שלה נעצר והיא כמעט התעלפה מפחד. כל מה שהיא יכלה לעשות זה להנהן.

היא מעולם לא ציפתה שזה יקרה. עכשיו היא הייתה בטוחה שסם מת. אם חטיבת העריקים היו יצורים פסיכופתים כאלה, הם בהחלט לא היו מכירים רחמים או איפוק. היא ישבה שם זמן מה, המומה. זה הכל על היחס האכזרי לשבויים, היא חשבה והתפללה לאלוהים שלא בטעות תגיד את זה בקול רם.

"תגיד לבודו להביא את השניים האחרים!" - צעק לשומר בשער. הוא עמד בקצה המרוחק של החדר, והביט שוב אל האופק. ראשה של נינה הורד, אבל עיניה התרוממו כדי להביט בו. ברן נראה מתחרט כשהסתובב: "אני... התנצלות תהיה מיותרת, אני מניח. זה מאוחר מדי לנסות להיות נחמד, אבל... אני באמת מרגיש מביך עם זה, אז... אני מצטער."

"זה בסדר," היא הצליחה, דבריה כמעט בלתי נשמעים.

"לא ממש. אני... - היה לו קשה לדבר, מושפל מהתנהגותו שלו, "יש לי בעיה עם כעס. אני מתעצבן כשאנשים משקרים לי. אכן, ד"ר גולד, אני בדרך כלל לא פוגע בנשים. זה חטא מיוחד שאני שומרת למישהו מיוחד".

נינה רצתה לשנוא אותו כמו ששנאה את בודו, אבל היא פשוט לא יכלה. באופן מוזר, היא ידעה שהוא כן ובמקום זאת מצאה את עצמה מבינה את התסכול שלו טוב מדי. למעשה, זו בדיוק הייתה הבעיה שלה עם פרדו. לא משנה כמה היא רצתה לאהוב אותו, לא משנה כמה היא הבינה שהוא מבריק ואוהבת סכנה, רוב הזמן היא רק רצתה לבעוט בו בביצים. גם מזגה העז היה ידוע כמראה עצמו ללא היגיון כאשר שיקרו לה, ופרדו היה האדם שפוצץ ללא ספק את הפצצה הזו.

"אני מבין. למעשה, אני רוצה," היא אמרה בפשטות, קהה בהלם. ברן הבחין בשינוי בקולה. הפעם זה היה גולמי ואמיתי. כשהיא אמרה שהיא מבינה את הכעס שלו, היא הייתה כנה באכזריות.

"עכשיו, זה מה שאני מאמין, ד"ר גולד. אני אנסה להיות הוגן ככל האפשר בשיפוטיי", הבטיח לה. כשהצללים נסוגו מהשמש העולה, התנהגותו חזרה לזו של המפקדת חסרת פניות שהוצגה בפניה. לפני שנינה הספיקה להבין למה הוא מתכוון ב"משפט", השער נפתח והיא ראתה את סם ואלכסנדר.

הם היו מעט מרופטים, אבל בסך הכל הם נראו בסדר. אלכסנדר נראה עייף ונעדר. סם עדיין סבל מהמכה שספג במצח, וזרועו הימנית הייתה חבושה. שני הגברים נראו רציניים למראה הפציעות של נינה. היה כעס מאחורי ההתפטרות, אבל היא ידעה שרק לטובה הם לא תקפו את הבריון שפגע בה.

ברן סימן לשני האנשים לשבת. שניהם היו אזוקים באזיקי פלסטיק מאחורי הגב, בניגוד לנינה, שהייתה חופשיה.

"עכשיו, כשדיברתי עם שלושתכם, החלטתי לא להרוג אתכם. אבל-"

"יש מלכוד אחד," נאנח אלכסנדר, מבלי להסתכל על ברן. ראשו היה תלוי ללא תקנה, שערו הצהוב-אפור פרוע.

"כמובן, יש כאן מלכוד, מר ארצ'נקוב," הגיב ברן, ונשמע כמעט מופתע מההערה הברורה של אלכסנדר. "אתה רוצה מחסה. אני רוצה את רנטה."

שלושתם הביטו בו בחוסר אמון.

"קפטן, אין סיכוי שנוכל לעצור אותה שוב," פתח אלכסנדר.

"בלי האדם הפנימי שלך, כן, אני יודע," אמר בירן.

סם ואלכסנדר בהו בנינה, אבל היא משכה בכתפיה והנידה בראשה.

"בגלל זה אני משאיר מישהו כאן כערבות," הוסיף בירן. "אחרים, כדי להוכיח את נאמנותם, יצטרכו למסור לי את רנטה בחיים. כדי להראות לך איזה מארח אדיב אני, אתן לך לבחור מי יישאר עם הסטרנקובים".

סם, אלכסנדר ונינה התנשמו.

"הו, תירגע!" ברן זרק את ראשו לאחור בצורה דרמטית, פסע קדימה ואחורה. "הם לא יודעים שהם מטרות. בטוח בקוטג' שלהם! האנשים שלי במקום, מוכנים להכות לפי פקודותיי. יש לך בדיוק חודש לחזור לכאן עם מה שאני רוצה".

סם הסתכל על נינה. בשפתיים בלבד היא אמרה: "סיימנו."

אלכסנדר הנהן בהסכמה.

פרק 8

בניגוד לאסירים האומללים שלא פייסו את מפקדי החטיבות, סם, נינה ואלכסנדר זכו לסעוד עם החברים באותו לילה. סביב מדורה ענקית במרכז הגג החצוב באבן של המצודה ישבו כולם ודיברו. היו כמה תאי שמירה מובנים בתוך הקירות לשומרים כדי לשמור על משמר קבוע על ההיקף, בעוד שמגדלי השמירה הברורים שניצבו בכל פינה קרדינלית היו ריקים.

"חכם," אמר אלכסנדר והתבונן בהונאה הטקטית.

"כן," הסכים סם, נוגס עמוק בצלע הגדולה שאחז בידיו כמו איש מערות.

"הבנתי שכדי להתמודד עם האנשים האלה - בדיוק כמו עם אותם אנשים אחרים - אתה צריך כל הזמן לחשוב על מה שאתה רואה, אחרת הם יתפסו אותך כל פעם מחדש", ציינה נינה במדויק. היא ישבה ליד סם, מחזיקה חתיכת לחם טרי באצבעותיה ושברה אותה כדי לטבול במרק.

"אז אתה נשאר כאן - אתה בטוח, אלכסנדר?" שאלה נינה בדאגה רבה, למרות שהיא לא הייתה רוצה שמישהו אחר מלבד סם ייסע איתה לאדינבורו. אם הם היו צריכים למצוא את רנטה, המקום הטוב ביותר להתחיל בו יהיה פרדו. היא ידעה שהוא יעלה אם היא תלך לרייכטיסוס ותפר את הפרוטוקול.

"אני חייב. אני חייב להיות ליד חברי הילדות שלי. אם יירו בהם, אני בהחלט אקח איתי לפחות חצי מהממזרים האלה", אמר והרים את הבקבוק שנגנב לאחרונה בטוסט.

"רוסי משוגע!" נינה צחקה. "האם הוא היה מלא כשקנית אותו?"

"זה היה," התגאה האלכוהוליסט הרוסי, "אבל עכשיו זה כמעט ריק!"

"זה אותו הדבר שקטיה האכילה אותנו?" - שאל סם, והעווה את פניו מבחיל לזכר קרן הירח השפלה שזכו לו במהלך משחק הפוקר.

"כן! מיוצר באזור זה ממש. רק בסיביר הכל מסתדר יותר טוב מאשר כאן, חברים. למה אתה חושב ששום דבר לא צומח ברוסיה? כל עשבי התיבול מתים כשאתה שופך את אור הירח שלך!" הוא צחק כמו מטורף גאה.

מול הלהבות הגבוהות יכלה נינה לראות את ברן. הוא פשוט בהה לתוך האש, כאילו ראה את ההיסטוריה מתרחשת בתוכה. עיניו הכחולות הקפואות כמעט יכלו לכבות את הלהבות שלפניו, והיא חשה צביטה של אהדה לקומנדנט החתיך. עכשיו הוא יצא מהמשמרת, אחד המנהיגים האחרים השתלט על הלילה. אף אחד לא דיבר איתו, וזה התאים לו. למגפיים שלו הייתה הצלחת הריקה שלו והוא תפס אותה רגע לפני שאחד מהרידג'בקים הגיע לשאריות שלו. זה היה אז שעיניו פגשו את עיניה של נינה.

היא רצתה להסיט את מבטה, אבל היא לא יכלה. הוא רצה למחוק את זכרה מהאיומים שהשמיע עליה כשאיבד את קור רוחו, אבל הוא ידע שלעולם לא יוכל לעשות זאת. ברן לא ידע שנינה מצאה את האיום של "ידפוק בגסות" על ידי גרמני כל כך חזק וחתיך לא בדיוק דוחה, אבל היא מעולם לא יכלה לתת לו לגלות את זה.

עקב הצעקות והמלמול הבלתי פוסקים, הפסיקה המוזיקה. כפי שנינה ציפתה, המוזיקה הייתה בדרך כלל רוסית בלחן עם הקצב האופטימי שלה שגרם לה לדמיין קבוצת קוזקים קופצת משום מקום בשורה כדי ליצור מעגל. היא לא יכלה להכחיש שהאווירה כאן הייתה נפלאה, בטוחה ומהנה, למרות שהיא בהחלט לא יכלה לדמיין את זה לפני כמה שעות. לאחר שברן דיבר איתם במשרד הראשי, השלושה נשלחו להתקלח חם, קיבלו בגדים נקיים (יותר בהתאם לטעם המקומי), והורשו לאכול ולנוח לילה אחד לפני היציאה.

בינתיים, אלכסנדר יטופל כחבר בדרג הראשי של החטיבה העריקה עד שחבריו יעוררו את ההנהגה להאמין שההצעה שלהם היא מצמרר. אז הוא ובני הזוג סטרנקוב היו מוצאים להורג סופית.

ברן בהה בנינה במלנכוליה מוזרה שגרמה לה להרגיש אי נוחות. לידה, סם דיבר עם אלכסנדר על פריסת השטח עד לנובוסיבירסק כדי לוודא שהם מנווטים את הארץ בצורה נכונה. היא שמעה את קולו של סם, אבל מבטו המהפנט של המפקד גרם לגופה להתלקח בתשוקה גדולה שלא יכלה להסביר. לבסוף, הוא קם ממושבו, צלחת בידו, והלך אל מה שהגברים כינו בחיבה המטבח.

נינה הרגישה מחויבת לדבר איתו לבד, התרצתה והלכה בעקבות ברן. היא ירדה במדרגות לתוך מסדרון סניף קצר שבו היה ממוקם המטבח, וכאשר היא נכנסה, הוא יצא. הצלחת שלה פגעה בגופו והתנפצה על הקרקע.

"אוי אלוהים, אני כל כך מצטער!" - אמרה ואספה את השברים.

"אין בעיה, ד"ר גולד." הוא כרע ברך ליד היפהפייה הקטנה, עוזר לה, אבל עיניו לא עזבו את פניה. היא הרגישה את מבטו והרגישה חום מוכר זורם בה. כשהם אספו את כל החלקים הגדולים, הם הלכו למטבח כדי להיפטר מהצלחת השבורה.

"אני חייבת לשאול," היא אמרה בביישנות לא אופיינית.

"כן?" הוא חיכה, מנער חתיכות לחם אפויות עודפות מחולצתו.

נינה הייתה נבוכה מהבלגן, אבל הוא רק חייך.

"יש משהו שאני צריכה לדעת... אישי," היא היססה.

"בהחלט. כרצונך," הוא ענה בנימוס.

"בֶּאֱמֶת?" היא שוב מסרה בטעות את מחשבותיה. "אממ בסדר. יכול להיות שאני טועה בעניין הזה, קפטן, אבל אתה הסתכלת עליי מדי מהצד. זה רק אני?"

נינה לא האמינה למראה עיניה. האיש הסמיק. זה גרם לה להרגיש אפילו יותר ממזר על שהכניסה אותו למצב כזה.

אבל שוב, הוא אמר לך במילים לא ברורות שהוא יזדווג איתך כעונש, אז אל תדאגי יותר מדי לגביו, אמר לה הקול הפנימי שלה.

"זה רק ש... אתה..." הוא נאבק לחשוף כל פגיעות, מה שהפך את זה כמעט לבלתי אפשרי לדבר על הדברים שההיסטוריון ביקש ממנו לדבר עליהם. "אתה מזכיר לי את אשתי המנוחה, ד"ר גולד."

בסדר, עכשיו אתה יכול להרגיש כמו אידיוט אמיתי.

לפני שהספיקה לומר משהו אחר, הוא המשיך, "היא נראתה כמעט בדיוק כמוך. רק שערה היה עד גבה התחתון, והגבות שלה לא היו... אז... מטופחות כמו שלך", הסביר. "היא אפילו התנהגה כמוך."

"אני כל כך מצטער, קפטן. אני מרגיש כמו חרא שביקשתי."

"קרא לי לודוויג, בבקשה, נינה. אני לא רוצה להכיר אותך, אבל חרגנו מעבר לפורמליות, ואני מאמין שלפחות צריך להתייחס למי שהחליפו איומים בשם, כן?" הוא חייך בצניעות.

"אני מסכימה לחלוטין, לודוויג," גיחכה נינה. "לודוויג. זה שם המשפחה שהייתי מקשר איתך."

"מה אני יכול להגיד? לאמי הייתה נקודה רכה לבטהובן. תודה לאל שהיא לא אהבה את אנגלברט האמפרדינק!" הוא משך בכתפיו כשמזג להם משקאות.

נינה צווחה מצחוק, מדמיינת מפקד חמור סבר של היצורים המרושעים ביותר בצדו של הים הכספי עם שם כמו אנגלברט.

"אני חייב להיכנע! לודוויג הוא לפחות קלאסי ואגדי", היא ציחקקה.

"קדימה, בוא נחזור. אני לא רוצה שמר קליב יחשוב שאני פולש לטריטוריה שלו," הוא אמר לנינה והניח בעדינות את ידו על גבה כדי להוביל אותה החוצה מהמטבח.

פרק 9

היה כפור מעל הרי אלטאי. רק השומרים עדיין מלמלו משהו מתחת לנשימה, החליפו מצתים ולחשו על כל מיני אגדות מקומיות, מבקרים חדשים ותוכניותיהם, וחלקם אף התערבו על תקפות ההצהרה של אלכסנדר על רנטה.

אבל אף אחד מהם לא דן בזיקתו של ברן להיסטוריון.

כמה מחבריו הוותיקים, גברים שערקו איתו לפני שנים רבות, ידעו איך אשתו נראית, וזה נראה להם כמעט מוזר שהבחורה הסקוטית הזו נראית כמו ורה ברן. לדעתם, לא טוב היה למפקדם לפגוש את הדמיון לאשתו המנוחה, כי הוא נעשה מלנכולי עוד יותר. גם כאשר זרים ומשתתפים חדשים לא ידעו להבחין, חלקם יכלו להבחין בבירור.

רק שבע שעות קודם לכן, סם קלייב ונינה גולד המהממת ליוו לעיר הקרובה כדי להתחיל בחיפושיהם בזמן ששעון החול הופנה כדי לקבוע את גורלם של אלכסנדר ארצ'נקוב, קטיה וסרגיי סטרנקוב.

כשהם נעלמו, חיכתה חטיבת העריקים בציפייה לחודש הבא. בטח, חטיפת רנטה תהיה הישג יוצא דופן, אבל ברגע שזה יושלם, לצוות יהיה הרבה למה לקוות. שחרורו של מנהיג השמש השחורה בהחלט יהיה רגע היסטורי עבורם. למעשה, זו תהיה ההתקדמות הגדולה ביותר שהארגון שלהם עשה מאז הקמתו. ואיתה לרשותם, היה להם את כל הכוח להטביע סופית את שרצת החזירים הנאצית ברחבי העולם.

הרוח הפכה למגעילה מעט לפני 1 בלילה ורוב הגברים הלכו לישון. בחסות הגשם המתקרב, המתינה למעוז החטיבה מתקפה נוספת, אך האנשים לא היו מודעים לחלוטין למכה המתקרבת. משט של כלי רכב התקרב מכיוון אולנגום, עושה את דרכם בהתמדה בערפל הסמיך שנגרם מהגובה הרב של המדרון, שם נאספו עננים להתיישב לפני שנפלו מעבר לשפתו ונשפכו לדמעות על הקרקע.

הדרך הייתה גרועה ומזג האוויר גרוע יותר, אך הצי נלחץ בהתמדה לעבר הרכס, נחוש להתגבר על המסע הקשה ולהישאר שם עד להשלמת משימתו. הטרק יוביל תחילה למנזר מנגו-טימור, משם ימשיך השליח למנך סרידאג כדי למצוא את קן עריק הבריגדה, מסיבות שאינן ידועות לשאר הפלוגה.

כשהרעם החל להרעיד את השמים, לודוויג ברן נשכב במיטתו. הוא בדק את רשימת תפקידיו ויהיה לו ביומיים הקרובים פנוי מתפקידו כראש החברים הראשון. הוא כיבה את האורות, הקשיב לקול הגשם והרגיש שבדידות מדהימה משתלטת עליו. הוא ידע שנינה גולד הן חדשות רעות, אבל זו לא הייתה אשמתה. לאבד את אהובתו לא היה שום קשר אליה, והוא נאלץ לנווט ולשחרר את זה. במקום זאת, הוא חשב על בנו, שאבד לו לפני שנים רבות, אך מעולם לא היה רחוק ממחשבותיו היומיומיות. ברן חשב שעדיף לו לחשוב על בנו מאשר על אשתו. זו הייתה אהבה מסוג אחר, קל יותר להתמודד איתה מהשנייה. הוא נאלץ להשאיר את הנשים מאחור כי הזיכרון של שתיהן רק גרם לו צער רב יותר, שלא לדבר על כמה רכות הן הרכות אותו. אובדן יתרונו היה גוזל ממנו את היכולת לקבל החלטות קשות ולהיות נתון להתעללות לפעמים, ואלה היו הדברים שעזרו לו לשרוד ולפקד.

בחושך, הוא אפשר להקלה המתוקה של השינה להציף אותו רק לרגע לפני שנקרע ממנה באכזריות. מאחורי דלתו הוא שמע צעקה חזקה - "פריצות!"

"מה?" - צעק בקול רם, אך בתוך הכאוס של הצפירה והאנשים בעמדה הזועקים פקודות, הוא נותר ללא מענה. ברן קפץ ומשך את מכנסיו ומגפיו, לא טרח לגרוב את הגרביים.

הוא ציפה ליריות, אפילו לפיצוצים, אבל היו רק קולות של בלבול ופעולה מתקנת. הוא יצא מדירתו בסערה, אקדח בידו, מוכן להילחם. הוא עבר במהירות מהבניין הדרומי לצד המזרחי התחתון שבו היו החנויות. האם לשיבוש הפתאומי הזה היה קשר לשלושת המבקרים? דבר מעולם לא חדר למערכות החטיבה או לשער עד שנינה וחברותיה הופיעו באזור זה של הארץ. האם היא יכלה לעורר את זה ולהשתמש בלכידתה כפיתיון? אלף שאלות התרוצצו בראשו כשפנה לחדרו של אלכסנדר כדי לברר.

"מַעבּוֹרַאי! מה קורה?" - שאל את אחד מחברי המועדון שעברו לידו.

"מישהו שבר את מערכת האבטחה ונכנס לחצר, קפטן! הם עדיין במתחם".

"בידוד! אני מכריז על הסגר!" ברן שאג כמו אל כועס.

הטכנאים בשמירה הכניסו את הקודים שלהם בזה אחר זה, ותוך שניות כל המבצר ננעל.

"עכשיו חוליות 3 ו-8 יכולות ללכת לצוד את הארנבים האלה," הוא הורה, התאושש לחלוטין מהעומס של העימות שתמיד ריגש אותו כל כך. ברן פרץ לחדר השינה של אלכסנדר ומצא את הרוסי מביט מבעד לחלון שלו. הוא תפס את אלכסנדר והטיח אותו בקיר בעוצמה כזו שזרם דם החל לזרום מאפו, עיניו התכולות החיוורות פעורות ומבולבלות.

"זה מה שאתה עושה, ארצ'נקוב?" ברן היה רותח.

"לא! לא! אין לי מושג מה קורה, קפטן! אני נשבע בזה!" אלכסנדר צווח. "ואני יכול להבטיח לך שגם זה לא קשור לחברים שלי! למה שאעשה משהו כזה בזמן שאני כאן נתון לחסדיך? תחשוב על זה."

"אנשים חכמים יותר עשו דברים מוזרים יותר, אלכסנדר. אני לא סומך על שום דבר כמו שהוא!" ברן התעקש, עדיין מצמיד את הרוסי אל הקיר. מבטו תפס תנועה בחוץ. לאחר ששחרר את אלכסנדר, הוא מיהר להסתכל. אלכסנדר הצטרף אליו אל החלון.

שניהם ראו שתי דמויות רכובות על סוסים מגיחות מכסה קבוצת עצים סמוכה.

"אלוהים!" ברן צרח, מתוסכל ורוחה. "אלכסנדר, בוא איתי."

הם פנו לחדר הבקרה שם טכנאים בדקו את המעגלים בפעם האחרונה, עברו לכל מצלמת טלוויזיה במעגל סגור לבדיקה. המפקד ובת לוויתו הרוסי רעמו לתוך החדר, דחפו הצדה שני טכנאים כדי להגיע לאינטרקום.

"אקטונג! דניאלס ומקי, גשו לסוסים שלכם! אורחים לא קרואים נעים לדרום מזרח רכובים על סוס! אני חוזר, דניאלס ומקי, רדפו אחריהם על גב סוס! כל הצלפים מדווחים לקיר הדרומי, עכשיו!" - הוא נבח פקודות דרך המערכת שהותקנה ברחבי המבצר.

"אלכסנדר, אתה רוכב על סוס?" הוא שאל.

"אני מאמין! אני גשש וסקאוט, קפטן. איפה האורוות? אלכסנדר התפאר בקנאות. סוג זה של פעולה היה בשבילו הוא נוצר. הידע שלו על הישרדות ומעקב ישרת את כולם היטב הלילה, ולמרבה הפלא, הפעם לא היה אכפת לו שאין מחיר לשירותיו.

למטה בקומת הקרקע, שהזכירה לאלכסנדר מוסך גדול, הם פנו את הפינה אל האורוות. עשרה סוסים הוחזקו ללא הרף במקרה של שטח בלתי עביר בזמן שיטפונות ושלג, כאשר כלי רכב לא יכלו לעבור בכבישים. בשלוות עמקי ההר, החיות נלקחו מדי יום לשטחי מרעה מדרום למצוק בו הייתה מאוררת החטיבה. הגשם היה קפוא, ונתזים ממנו הושלכו על החלק הפתוח של הכיכר. אפילו אלכסנדר בחר להתרחק מזה וביחל בשקט שהוא עדיין במיטת הקומותיים החמה שלו, אבל אז חום המרדף יתדלק אותו כדי להתחמם.

ברן סימן לשני האנשים שפגשו שם. אלה היו השניים שהוא קרא דרך האינטרקום לרכיבה, וסוסיהם כבר היו אוכפים.

"סֶרֶן!" - בירכו שניהם.

"זה אלכסנדר. הוא ילווה אותנו למצוא את שובל הפולשים", אמר להם ברן כשהוא ואלכסנדר הכינו את הסוסים שלהם.

"במזג אוויר כזה? אתה בטח גדול!" מקי קרץ לרוסית.

"נגלה את זה בקרוב," אמר ביירן וחבט את המדרגות שלו.

ארבעה גברים יצאו אל הסערה העזה והקרה. ברן הקדים את שלושת האחרים, והוביל אותם בשביל שלאורכו ראה את הפולשים בורחים. מכרי הדשא שמסביב החל ההר להשתפל לדרום-מזרח, ובחושך החושך היה מסוכן מאוד לבעלי החיים שלהם לחצות את השטח הסלעי. המהירות האיטית של המרדף שלהם הייתה הכרחית כדי לשמור על איזון הסוסים. משוכנע שהפרשים הנמלטים עשו מסע זהיר לא פחות, ברן עדיין נאלץ לפצות על הזמן האבוד שהעניק להם יתרונם.

הם חצו את הנחל הקטן בתחתית העמק, חצו אותו ברגל כדי להדריך את סוסיהם על פני הסלעים המוצקים, אך עד עתה הנחל הקר לא הפריע להם כלל. ספוגים מגשם השמיים, ארבעת הגברים עלו לבסוף על סוסיהם והמשיכו דרומה כדי לעבור דרך גיא שאיפשר להם להגיע לצד השני של בסיס ההר. כאן האט ברן את הקצב.

זה היה השביל הסביל היחיד שרוכבים אחרים יכלו לצאת מהאזור, וברן סימן לאנשיו להוציא את הסוסים שלהם לסיבוב. אלכסנדר ירד וזחל לצד סוסו, מעט לפני ברן כדי לבדוק את עומק טביעות הפרסה. מחוותיו העלו על כך שהייתה תנועה כלשהי בצד השני של הסלעים המשוננים, שם הם עקבו אחר הטרף שלהם. כולם ירדו מהמסילה, משאירים את מקי להוביל את הסוסים מאתר החפירה, נסוגים כדי שלא יגלו את נוכחות הקבוצה שם.

אלכסנדר, ברן ודניאלס התגנבו אל הקצה והשפילו מבט. אסירי תודה לקול הגשם ולמחיאות הרעם מדי פעם, הם יכלו לנוע בנוחות מבלי להיות שקטים מדי במידת הצורך.

בדרך לקובדו, שתי הדמויות עצרו לנוח בעוד ממש בצד השני של תצורת הסלע האדירה שבה אספו את תיקי האוכף שלהם, קבוצת הציד של החטיבה הבחינה בהתכנסות של אנשים שחזרו ממנזר מנגו טימור. שתי דמויות החליקו אל בין הצללים וחצו את הסלעים.

"לבוא!" ברן סיפר לחברותיו. "הם מצטרפים לשיירה השבועית. אם נאבד אותם, הם יאבדו לנו ויתערבבו עם אחרים".

ברן ידע על השיירות. הם נשלחו עם אספקה ותרופות למנזר מדי שבוע, לפעמים פעם בשבועיים.

"גאון," הוא גיחך, מסרב להודות בתבוסה, אך נאלץ להודות שהוא הפך חסר אונים על ידי ההונאה החכמה שלהם. לא תהיה שום דרך להבדיל ביניהם מהקבוצה אלא אם כן ברן יוכל איכשהו לתפוס את כולם ולהכריח אותם לרוקן את כיסיהם כדי לראות אם יש משהו מוכר שנלקח מהחטיבה. על הפתק הזה, הוא תהה מה הם רוצים עם הכניסה והיציאה המהירה שלהם ממעונו.

"האם נהיה עוינים, קפטן?" - שאל דניאלס.

"אני מאמין בזה, דניאלס. אם נאפשר להם לברוח בלי ניסיון לכידה ראוי ויסודי, הם יגיעו לניצחון שאנחנו ניתן להם", אמר ברן לחבריו. "ואנחנו לא יכולים לתת לזה לקרות!"

השלושה מיהרו אל המדף, כשהם אוחזים ברובים מוכנים, הקיפו את המטיילים. השיירה בת חמש המכוניות נשאה רק כאחד עשר אנשים, רבים מהם היו מיסיונרים ואחיות. בזה אחר זה, בירן, דניאלס ואלכסנדר בדקו את האזרחים המונגולים והרוסים אם יש סימנים לבגידה, בדרישה לראות את מסמכי הזיהוי שלהם.

"אין לך זכות לעשות את זה!" - מחה האיש. "אתה לא משמר הגבול או המשטרה!"

"יש לך מה להסתיר?" שאל ברן בכעס כל כך שהאיש נסוג בחזרה לתור.

"יש ביניכם שני אנשים שאינם מה שהם נראים. ואנחנו רוצים שיעברו הלאה. ברגע שיהיו לנו אותם, נאפשר לך להתעסק בעסק שלך, כך שככל שתמסור אותם מוקדם יותר, כך נוכל להתחמם ולהתייבש! הכריז ברן, חלף על פני כל אחד מהם כמו מפקד נאצי שקובע את הכללים של מחנה ריכוז. "לגברים שלי ולי אין בעיה להישאר כאן איתך בקור ובגשם עד שתציית! כל עוד אתה מחסה את הפושעים האלה, אתה תישאר כאן!"

פרק 10

"אני לא ממליץ לך להשתמש בזה, מותק," סם התלוצץ, אבל באותו הזמן הוא היה כנה לחלוטין.

"סם, אני צריך ג'ינס חדש. תראה את זה!" נינה התווכחה, פתחה את המעיל הגדול שלה כדי להראות לסם את המצב השחוק של הג'ינס המלוכלך, הקרוע עכשיו. המעיל נרכש באדיבות המעריץ האחרון בעל הדם הקר, לודוויג ברן. זה היה אחד הדברים שלו, מרופד בפרווה טבעית בחלקו הפנימי של בגד עשוי גס שעטף את גופה הקטן של נינה כמו פקעת.

"אנחנו לא צריכים לבזבז את הכסף שלנו עדיין. אני אומר לך. משהו לא בסדר. פתאום החשבונות שלנו לא מוקפאים ויש לנו שוב גישה מלאה? אני בטוח שזו מלכודת כדי שהם יוכלו למצוא אותנו. "שמש שחורה" הקפיאה את חשבונות הבנק שלנו; למה לעזאזל זה יהיה פתאום כל כך נחמד שזה יחזיר לנו את חיינו?" הוא שאל.

"ייתכן שפרדו משך בחוטים?" היא קיוותה לתשובה, אבל סם חייך והרים את מבטו אל התקרה הגבוהה של בניין שדה התעופה שאליו הם היו אמורים לטוס תוך פחות משעה.

"אלוהים אדירים, אתה מאמין בו כל כך, נכון?" הוא גיחך. "כמה פעמים הוא הכניס אותנו למצבים מסכני חיים? אתה לא חושב שהוא עשה את הטריק של 'זאב בוכה', הרגיל אותנו לרחמיו ולרצונו הטוב כדי לרכוש את אמוננו, ואז... אז פתאום אנחנו מבינים שכל הזמן הזה הוא רצה להשתמש בנו כפיתיון ? או שעיר לעזאזל?

"האם היית מקשיב לעצמך?" היא שאלה כשהפתעה אמיתית מתנגנת על פניה. "הוא תמיד הוציא אותנו מדברים שהוא הכניס אותנו אליהם, לא?"

סם לא היה במצב רוח להתווכח על פרדו, היצור ההפכפך ביותר בטירוף שהוא נתקל בו. הוא היה קר, מותש ומאס בחוסר מהבית. הוא התגעגע לחתול שלו, ברויכלאדיך. הוא התגעגע לשתות חצי ליטר עם חברו הטוב פטריק, ועכשיו שניהם היו כמעט זרים לו. כל מה שהוא רצה היה לחזור לדירתו באדינבורו, לשכב על הספה כשברויך מגרגר על בטנו ולשתות סינגל מאלט טוב, להקשיב לרחובות סקוטלנד הישנה והטובה מחוץ לחלון שלו.

דבר נוסף שהצריך עבודה היה ספר הזיכרונות שלו על כל תקרית טבעות הנשק שהוא עזר להרוס כשטריש נהרג. הסגירה תעשה לו טוב, וכך גם פרסום הספר שנוצר, המוצע על ידי שתי הוצאות שונות בלונדון ובברלין. זה לא היה משהו שהוא רצה לעשות למען המכירות, שכמובן היה מרקיע שחקים לאור תהילתו של פוליצר לאחר מכן והסיפור המרתק מאחורי כל המבצע. הוא היה צריך לספר לעולם על ארוסתו המנוחה ותפקידה שלא יסולא בפז בהצלחת סוף טבעת הזרועות. היא שילמה את המחיר האולטימטיבי על האומץ והשאפתנות שלה, והיא ראויה להיות ידועה בזכות מה שהשיגה בסילוק העולם מהארגון הערמומי הזה ומשרתיו. ברגע שכל זה נעשה, הוא יכול היה לסגור את הפרק הזה של חייו לחלוטין ולנוח זמן מה בחיים נעימים, ארציים - אלא אם כן, כמובן, לפרדו היו תוכניות אחרות עבורו. הוא נאלץ להעריץ את הגאון המתנשא על צימאונו הבלתי נדלה להרפתקאות, אבל מבחינת סם, הוא נמאס לו בעיקר מכל זה.

כעת הוא עמד מחוץ לחנות בטרמינלים הגדולים של נמל התעופה הבינלאומי דומודדובו במוסקבה, וניסה לנמק עם נינה גולד העקשנית. היא התעקשה שהם יקחו סיכון ויוציאו חלק מהכספים שלהם על קניית בגדים חדשים.

"סם, אני מריח כמו יאק. אני מרגיש כמו פסל קרח עם שיער! אני נראית כמו נרקומנית שבורה שהסרסור שלה בעט ממנה את השטויות שלה!" - היא גנחה, התקרבה אל סם ותפסה אותו בצווארון. "אני צריך ג'ינס חדש וכובע תואם יפה עם אוזניים, סם. אני צריך להרגיש שוב אנושי".

"כן גם אני. אבל האם נוכל לחכות עד שנחזור לאדינבורו כדי להרגיש שוב אנושיים? אנא? אני לא סומך על השינוי הפתאומי הזה במצב הכלכלי שלנו, נינה. לכל הפחות, בוא נחזור לארצנו לפני שנתחיל לסכן את ביטחוננו אפילו יותר", אמר סם את המקרה שלו בעדינות ככל שיכול, ללא הרצאה. הוא ידע היטב שלנינה יש תגובה טבעית להתנגד לכל דבר שנשמע כמו נזיפה או דרשה.

כששערה אסוף לאחור לקוקו נמוך ורפוי, היא עיינה בג'ינס כחול כהה וכובעי חיילים בחנות עתיקות קטנה שמכרה גם בגדים רוסיים לאותם תיירים שרצו להשתלב באופנת התרבות של מוסקבה. הייתה הבטחה בעיניה, אבל כשהיא הסתכלה על סם, היא ידעה שהוא צודק. הם היו לוקחים הימור גדול באמצעות כרטיסי החיוב שלהם או הכספומט המקומי. בייאוש, השכל הישר נטש אותה לרגע, אך היא שבה במהירות בניגוד לרצונה ונכנעה לטענתו.

"קדימה, ניננוביץ'," ניחם אותה סם וחיבק את כתפיה, "בואי לא נגלה את עמדתנו לחברינו בשמש השחורה, הא?"

"כן, קליבניקוב."

הוא צחק, מושך בידה כשבאה ההודעה כדי שיתייצבו בשעריהם. מתוך הרגל, נינה הקדישה תשומת לב רבה לכל האנשים שהתאספו סביבם, בדקה את כל הפנים שלהם, את הידיים ואת המטען שלהם. לא שהיא ידעה מה היא מחפשת, אבל היא תזהה במהירות כל שפת גוף חשודה. עד עכשיו היא הייתה מאומנת היטב לקרוא אנשים.

טעם נחושת חלחל בחלק האחורי של גרונה, ואחריו כאב ראש חלש ממש בין עיניה, פועם עמום בגלגלי עיניה. קפלים עמוקים הופיעו על מצחה מהייסורים הגוברים.

"מה קרה?" - שאל סם.

"כאב ראש ארור," היא מלמלה והצמידה יד למצחה. לפתע, זרם חם של דם החל לזרום מנחיר שמאל שלה, וסאם קמה כדי לדחוף את ראשה לאחור עוד לפני שידעה זאת.

"אני בסדר. הכל בסדר איתי. תן לי פשוט לצבוט אותו וללכת לשירותים," היא בלעה, ממצמצת במהירות לנוכח הכאב בקדמת הגולגולת שלה.

"כן, בואי נלך," אמר סם והוביל אותה לדלת הרחבה של שירותי הנשים. "פשוט תעשה את זה מהר. חבר אותו לחשמל כי אני לא רוצה לפספס את הטיסה הזו."

"אני יודעת, סם," היא התפרצה ונכנסה לארון קר עם כיורי גרניט ואביזרי כסף. זו הייתה סביבה קרה מאוד, לא אישית וסופר היגיינית. נינה דמיינה שזה יהיה חדר הניתוח האידיאלי במתקן רפואי מפואר, אבל בקושי מתאים לפיפי או להנחת סומק.

שתי נשים דיברו ליד מייבש הידיים, והשנייה בדיוק יצאה מהדוכן. נינה מיהרה לתוך הדוכן לתפוס חופן של נייר טואלט, כשהיא מחזיקה אותו אל אפה, תלשה חתיכה כדי ליצור פקק. תחב אותו לתוך נחירה, היא לקחה עוד אחד וקיפלה אותו בזהירות כדי להכניס אותו לכיס של מעיל היאק שלה. שתי הנשים פטפטו בניב יפהפה כשנינה יצאה החוצה כדי לשטוף כתם דם מתייבש מפניה ומסנטרה, שם הטיפות המטפטפות חמקו מתגובתו המהירה של סם.

משמאלה היא הבחינה באישה בודדה מגיחה מהתא שליד זה בו השתמשה. נינה לא רצתה להסתכל לכיוונה. נשים רוסיות, היא הבינה זמן קצר לאחר שהגיעה עם סם ואלכסנדר, היו די דברניות. מכיוון שהיא לא יכלה לדבר את השפה, היא רצתה להימנע מחילופי חיוכים מביכים, קשר עין וניסיון להתחיל שיחה. בזווית העין ראתה נינה אישה בוהה בה.

הו אלוהים לא. אל תיתן להם גם להיות כאן.

ניגבה את פניה בנייר טואלט לח, נינה העיפה מבט אחרון על עצמה במראה, בדיוק כששתי הנשים האחרות עזבו. היא ידעה שהיא לא רוצה להיות כאן לבד עם אדם זר, אז היא מיהרה לפח האשפה כדי לזרוק את הטישו ופנתה לכיוון הדלת שנסגרה לאט מאחורי השניים האחרים.

"האם אתה בסדר?" - דיבר לפתע הזר.

שְׁטוּיוֹת.

נינה לא יכלה להיות גסה גם אם עוקבים אחריה. היא עדיין הלכה לכיוון הדלת, קראה לאישה, "כן, תודה. אני אהיה בסדר ". בחיוך עצבני, נינה חמקה החוצה ומצאה את סם מחכה לה ממש שם.

"היי, בוא נלך," היא אמרה, כמעט דחפה את סאם קדימה. הם צעדו במהירות דרך הטרמינל, מוקפים בעמודי כסף מאיימים שנפרשו לכל אורכו של הבניין הגבוה. כשהיא הלכה מתחת למסכים השטוחים השונים עם הפרסומות הדיגיטליות המהבהבות באדום, לבן וירוק ומספרי טיסות, היא לא העזה להביט לאחור. סם כמעט לא שם לב שהיא קצת פוחדת.

"טוב שהבחור שלך השיג לנו את המסמכים המזויפים הטובים ביותר בצד הזה של ה-CIA," ציין סם, והביט על הזיופים המובילים שנוטריון ביירן אילץ אותם לייצר כדי להחזיר אותם בבטחה לממלכה המאוחדת.

"הוא לא החבר שלי," היא מחתה, אבל המחשבה לא הייתה לגמרי לא נעימה. "חוץ מזה, הוא רק רוצה לוודא שנחזור הביתה מהר כדי שנוכל להשיג לו את מה שהוא רוצה. אני מבטיח לך, אין טיפת נימוס במעשיו".

היא קיוותה שהיא טועה בהנחה הצינית שלה, השתמשה יותר כדי להשתיק את סם על ידידותה עם ברן.

"זה בערך," נאנח סם בזמן שהם עברו במחסום הביטחוני והרים את המזוודות הקלות שלהם.

"אנחנו חייבים למצוא את פרדו. אם הוא לא יגיד לנו איפה רנטה..."

"מה שהוא לא יעשה," התערב סם.

"אז הוא ללא ספק יעזור לנו להציע לבריגדה אלטרנטיבה", סיימה במבט נרגז.

"איך אנחנו הולכים למצוא את פרדו? ללכת לאחוזה שלו יהיה טיפשי," אמר סם והרים את מבטו אל הבואינג הגדול שלפניהם.

"אני יודע, אבל אני לא יודע מה עוד לעשות. כל מי שהכרנו מת או שהוכח כאויב", קוננה נינה. "אני מקווה שנוכל להבין את הצעד הבא שלנו בדרך חזרה הביתה."

"אני יודע שזה דבר נורא לחשוב עליו, נינה," אמר סם לפתע, ברגע ששניהם התיישבו במקומותיהם. "אבל אולי אנחנו יכולים פשוט להיעלם. אלכסנדר מאוד מיומן במה שהוא עושה".

"איך יכולת?" - לחשה בצרידות. "הוא הוציא אותנו מברוז'. החברים שלו לקחו אותנו והעניקו לנו מחסה ללא עוררין, ובסופו של דבר הם חגגו על כך - בשבילנו, סם. בבקשה אל תגיד לי שאיבדת את היושרה שלך יחד עם הביטחון שלך, כי אז, מותק, אני בהחלט אהיה לבד בעולם הזה". הטון שלה היה חמור וכועס על הרעיון שלו, וסם חשב שמוטב להשאיר את הדברים כפי שהם, לפחות עד שיוכלו לנצל את הזמן בטיסה כדי להסתכל סביב ולמצוא פתרון.

הטיסה לא הייתה רעה במיוחד, חוץ מסלבריטאי אוסטרלי שעשה בדיחות עם ממותה הומוסקסואלית שגנבה לו את משענת היד, וזוג סוער שנראה כאילו לקח את הירק שלהם על הסיפון ולא יכול היה לחכות להגיע להית'רו לפני שימשיך את מות הקדושים. של נישואים מהם סבלו שניהם. סם ישן בשקט במושב החלון שלו בזמן שנינה נלחמה בבחילות המתקרבות, מחלה ממנה סבלה מאז שיצאה מחדר הנשים בשדה התעופה. מדי פעם היא הייתה ממהרת לשירותים להקיא, רק כדי לגלות שאין מה לשטוף. זה נהיה די מעייף והיא התחילה לדאוג מההחמרה של התחושה שלחצה על הבטן.

זה לא יכול להיות הרעלת מזון. ראשית, הייתה לה בטן ברזל, ושנית, סם אכל את כל אותם הכלים כמוה, והוא לא נפגע. לאחר ניסיון נוסף לא מוצלח להקל על מצבה, היא הביטה במראה. היא נראתה בריאה בצורה מוזרה, בכלל לא חיוורת או חלשה. בסופו של דבר, נינה ייחסה את בריאותה הירודה לגובה או ללחץ בתא והחליטה לישון גם היא. מי ידע מה מצפה להם בהית'רו? היא הייתה צריכה לנוח.

פרק 11

ברן זעם.

במרדף אחר הפולשים, הוא לא הצליח לזהות אותם בין המטיילים אותם הוא ואנשיו עצרו ליד הכביש המפותל המוביל ממנזר מנגו-טימור. בזה אחר זה חיפשו את האנשים - נזירים, מיסיונרים, אחיות ושלושה תיירים מניו זילנד - אך לא מצאו עליהם שום דבר שהיה בעל משמעות לבריגדה.

הוא לא הצליח להבין מה חיפשו שני השודדים במתחם שלא פרצו אליו מעולם. בחשש לחייו, הזכיר אחד המיסיונרים בפני דניאלס כי השיירה כללה במקור שישה כלי רכב, אך בתחנה השנייה היה להם רכב אחד קצר. איש מהם לא חשב על כך משום שנאמר לו שאחת המכוניות תסגר כדי לשרת את האכסניה של יאנסטה חאן הסמוכה. אבל לאחר שבירן התעקש לבדוק את המסלול שסיפק הנהג הראשי, לא היה אזכור לשש מכוניות.

לא היה טעם לענות אזרחים חפים מפשע על בורותם, לא יכול היה לצאת מזה דבר נוסף. הוא נאלץ להודות כי הפורצים למעשה חמקו מהם וכי כל מה שהם יכולים לעשות הוא לחזור ולהעריך את הנזק שנגרם מהפריצה.

אלכסנדר יכול היה לראות את החשד בעיניו של מפקדו החדש כשהם נכנסים לאורוות, גוררים את רגליהם בעייפות כשהם מובילים את הסוסים להיבדק על ידי הצוות. מאף אחד מארבעת הגברים לא נשמע דבר, אבל כולם ידעו מה ברן חושב. דניאלס ומקי החליפו מבטים, והציעו שהשתתפותו של אלכסנדר הייתה ברובה קונצנזוס כללי.

"אלכסנדר, בוא איתי," אמר ברן בשלווה ופשוט הלך.

"כדאי שתסתכל על מה שאתה אומר, איש זקן," יעץ מאקי במבטא הבריטי שלו. "האיש הזה הפכפך."

"לא היה לי שום קשר לזה," ענה אלכסנדר, אבל שני הגברים האחרים פשוט הסתכלו אחד על השני ואז הסתכלו ברחמים על הרוסי.

"רק אל תפעיל עליו לחץ כשאתה מתחיל להמציא תירוצים. על ידי השפלת עצמך, אתה פשוט תשכנע אותו שאתה אשם", יעץ לו דניאלס.

"תודה. הייתי הורג בשביל משקה עכשיו," אלכסנדר משך בכתפיו.

"אל תדאג, אתה יכול לקבל אחד כזה כמשאלה אחרונה," חייך דניאלס, אך בהסתכל על ההבעות הרציניות על פניהם של עמיתיו, הוא הבין שהאמירה שלו לא מועילה בשום אופן, והוא המשיך בעניינים שלו. כדי להשיג שתי שמיכות לסוס שלך.

מבעד לבונקרים צרים, מוארים במנורות קיר, הלך אלכסנדר אחרי מפקדו לקומה השנייה. ברן רץ במורד המדרגות בלי לשים לב לרוסי, וכשהגיע ללובי בקומה השנייה, ביקש מאחד מאנשיו כוס קפה שחור חזק.

"קפטן," אמר אלכסנדר מאחוריו, "אני מבטיח לך שלחברים שלי אין שום קשר לזה."

"אני יודע, ארצ'נקוב," נאנח ברן.

אלכסנדר היה תמה מתגובתו של ברן, אם כי הוקל לו מתשובתו של המפקד.

"אז למה ביקשת ממני להתלוות אלייך?" - הוא שאל.

"בקרוב, ארצ'נקוב. רק תן לי קודם לשתות קפה ולעשן כדי שאוכל לסדר את הערכתי לגבי האירוע", השיב המפקד. קולו היה רגוע להחריד כשהדליק סיגריה.

"למה שלא תלך להתקלח חם? נוכל להיפגש כאן שוב בעוד, נגיד, עשרים דקות. בינתיים, אני צריך לדעת מה, אם בכלל, נגנב. אתה יודע, אני לא חושב שהם יעשו את כל הטרחה הזו כדי לגנוב את הארנק שלי," הוא אמר ונשף נשיפה ארוכה של עשן כחול-לבן בקו ישר לפניו.

"כן, אדוני," אמר אלכסנדר ופנה אל חדרו.

משהו נראה לא בסדר. הוא עלה במדרגות הפלדה אל המסדרון הארוך שבו היו רוב הגברים. המסדרון היה שקט מדי, ואלכסנדר שנא את הצליל הבודד של מגפיו על רצפת הבטון, כמו ספירה לאחור למשהו נורא שעומד לבוא. מרחוק הוא יכל לשמוע קולות גברים ומה שנשמע כמו אות רדיו AM או אולי סוג כלשהו של מכונת רעש לבן. צליל החריקה הזכיר לו טיול לתחנת הקרח וולפנשטיין, עמוק במעיה של התחנה, שם הרגו חיילים זה את זה מקדחת הבקתה ובלבול.

כשפנה לפינה, מצא את דלת חדרו פתוחה. הוא עצר. היה שקט בפנים ונראה כאילו אף אחד לא היה שם, אבל האימונים שלו לימדו אותו לא לקחת שום דבר כערך נקוב. הוא פתח לאט את הדלת עד הסוף כדי לוודא שאף אחד לא מסתתר מאחוריה. היה מולו אות ברור עד כמה הצוות סומך עליו מעט. כל החדר שלו התהפך ומצעי המיטה שלו נתלשו לחיפוש. כל המקום היה בחוסר סדר.

כמובן, לאלכסנדר היו דברים מעטים, אבל כל מה שהיה בחדרו נשדד ביסודיות.

"כלבים מזוינים," הוא לחש, עיניו הכחולות החיוורות סורקות קיר אחר קיר לאיתור רמזים חשודים שיכולים לעזור לו לקבוע מה הם חשבו שימצאו. לפני שפנה לעבר המקלחות המשותפות, הוא הציץ בגברים בחדר האחורי, שם הרעש הלבן היה עמום משהו. הם ישבו שם, רק ארבעתם, רק בהו בו. התפתה לקלל אותם, הוא החליט להתעלם ופשוט התעלם מהם, בכיוון ההפוך לכיוון השירותים.

כשזרם המים החמים והעדין טביל אותו, הוא התפלל שקטיה וסרגיי לא ייפגעו בזמן שהוא איננו. אם זו הייתה רמת האמון שהצוות נתן בו, אז אפשר היה להניח שייתכן שגם החווה שלהם ספגה קצת ביזה במרדף אחר האמת. כמו חיה שבויה שנשמרה מנקמה, הרוסי הדוהר תכנן את הצעד הבא שלו. זה יהיה טיפשי להתווכח עם ברן, בודו, או כל אחד מהאנשים הגסים כאן על החשדות שלהם. מהלך כזה יחמיר במהרה את המצב עבורו ועבור שני חבריו. ואם הוא יברח וינסה לקחת את סרגיי ואשתו מכאן, זה רק יאשר את הספקות שלהם לגבי מעורבותו.

כשהיה יבש ולבוש, הוא חזר למשרדו של ברן, שם מצא את המפקד הגבוה עומד ליד החלון, מביט אל האופק, כפי שעשה תמיד כשהוא חושב על הדברים.

"סֶרֶן?" אמר אלכסנדר מדלתו.

"היכנס. היכנס," אמר בירן. "אני מקווה שאתה מבין למה היינו צריכים לחפש בחדרים שלך, אלכסנדר. היה לנו חשוב ביותר לדעת את עמדתך בנושא זה, שכן הגעת אלינו בנסיבות מחשידות מאוד עם אמירה חזקה מאוד".

"אני מבין," הסכים הרוסי. הוא מת לשתות כמה כוסות וודקה, ובקבוק הבירה הביתית שברן שמר על שולחנו לא הועיל לו.

"שתה," הזמין ברן, והצביע על הבקבוק, שבו הבחין שהרוסי בוהה בו.

"תודה," אלכסנדר חייך ומזג לעצמו כוס. כשהביא את המים הלוהטים אל שפתיו, הוא תהה אם מעורב בהם רעל, אבל הוא לא היה אחד שצריך להיזהר. אלכסנדר ארצ'נקוב, הרוסי המטורף, מעדיף למות מוות כואב לאחר שטעם וודקה טובה מאשר להחמיץ את ההזדמנות במקום להתנזר. למזלו, המשקה היה רעיל רק באופן שבו התכוונו יוצריו, והוא לא יכול היה שלא לגנוח בשמחה על תחושת הצריבה בחזהו שחש כשבלע הכל.

"אפשר לשאול, קפטן," הוא אמר לאחר שעצר את נשימתו, "מה ניזוק בפריצה?"

"כלום," היה כל מה שאמר ברן. הוא חיכה לרגע של הפסקה דרמטית ואז חשף את האמת. "שום דבר לא ניזוק, אבל כמה דברים נגנבו מאיתנו. משהו יקר מפז ומסוכן ביותר לעולם. מה שהכי מדאיג אותי הוא שרק מסדר השמש השחורה ידע שיש לנו אותם".

"מה זה, אפשר לשאול?" - שאל אלכסנדר.

ברן פנה אליו במבט חודר. זה לא היה מבט של זעם או אכזבה מבורותו, אלא מבט של דאגה אמיתית ופחד נחוש.

"נֶשֶׁק. הם גנבו כלי נשק שיכולים להרוס ולהרוס, נשלטים על ידי חוקים שעדיין לא כבשנו אותם", הוא הכריז, שלח יד לוודקה ומזג כוס לכל אחד מהם. "האורחים הלא קרואים הצילו אותנו מזה. הם גנבו את לונגינוס."

פרק 12

הית'רו הומה פעילות אפילו בשלוש לפנות בוקר.

יעבור זמן מה עד שנינה וסם יוכלו לעלות לטיסה הבאה הביתה, והם חשבו להזמין חדר במלון כדי שלא יצטרכו לחכות באורות הלבנים המסנוורים של הטרמינל.

"אני אלך לברר מתי נצטרך לחזור לכאן שוב. נצטרך משהו לאכול עבור אחד. "אני רעב לעזאזל," אמר סם לנינה.

"אכלת במטוס," היא הזכירה לו.

סם נתן בה את המבט הישן והמתגרה של תלמיד בית ספר: "את קוראת לזה אוכל? לא פלא שאתה שוקל כמעט כלום."

עם זה, הוא פנה לכיוון דלפק הכרטיסים, משאיר אותה עם מעיל היאק הענק שלה תלוי על האמה ותיקי הנסיעה של שניהם תלויים על כתפיה. עיניה של נינה היו שמוטות ופיה היה יבש, אבל היא הרגישה טוב יותר ממה שהרגישה במשך שבועות.

כמעט בבית, חשבה לעצמה, ושפתיה התכרבלו לחיוך מבויש. היא הרשתה בחוסר רצון לחיוך שלה לפרוח, בלי קשר למה שעדים ועוברי אורח עשויים לחשוב, כי היא הרגישה שהיא הרוויחה את החיוך הזה, סבלה על זה. והיא בדיוק יצאה משנים עשר סיבובים עם המוות, והיא עדיין עמדה. עיניה החומות והגדולות שוטטו על גופו הבנוי היטב של סם, הכתפיים הרחבות האלו העניקו להליכתו יותר נוחות ממה שהוא כבר הראה. החיוך שלה התעכב גם עליו.

היא פקפקה בתפקידו של סם בחייה כל כך הרבה זמן, אבל אחרי הפעלול האחרון של פרדו, היא הייתה בטוחה שנמאס לה להיות תקועה בין שני גברים לוחמים. התוודות על אהבתה בפני פרדו עזרה לה יותר מכפי שדאגה להודות. כמו המחזר החדש שלה בגבול רוסיה-מונגוליה, כוחה ומשאביה של פרדו הועילו לה. כמה פעמים היא הייתה נהרגת אלמלא משאביו וכספו של פרדו או רחמיו של ברן בגלל הדמיון שלה לאשתו המנוחה?

החיוך שלה נעלם מיד.

אישה הגיחה מאזור ההגעה הבינלאומיים שנראתה מוכרת להפליא. נינה התרוממה ונסוגה לפינה שנוצרה על ידי כרכוב בית הקפה הבולט, שם חיכתה, מסתירה את פניה מהגברת המתקרבת. כמעט עצרה את נשימתה, נינה הציצה מעבר לקצה כדי לראות היכן סם נמצא. הוא לא היה מעיניה והיא לא יכלה להזהיר אותו מפני האישה המתקדמת היישר לעברו.

אך לרווחתה, האישה נכנסה לחנות הממתקים, הממוקמת ליד הקופה, שם הפגין סם את קסמיו לשמחתן של נשים צעירות במדים המושלמים שלהן.

"אלוהים! אופייני," נינה קימטה את מצחה ונשכה את שפתה בתסכול. היא הלכה לעברו במהירות, פניה חמורות וצעדיה מעט ארוך מדי, בעוד היא ניסתה לנוע הכי מהר שיכלה מבלי למשוך תשומת לב לעצמה.

היא עברה דרך דלתות הזכוכית הכפולות לתוך המשרד ונתקלה בסאם.

"סיימת?" - שאלה ברשעות חסרת בושה.

"טוב, תראה כאן," הוא העריץ בשובבות, "עוד גברת יפה." וזה אפילו לא יום ההולדת שלי!"

עובדי המינהל ציחקקו, אבל נינה הייתה רצינית ביותר.

"יש אישה שעוקבת אחרינו, סם."

"אתה בטוח?" שאל בכנות, ועיניו סורקות את האנשים בסביבה הקרובה.

"חיובי," היא ענתה תחת נשימתה, לוחצת את ידו בחוזקה. "ראיתי אותה ברוסיה כשהאף שלי דימם. עכשיו היא כאן."

"בסדר, אבל הרבה אנשים טסים בין מוסקבה ללונדון, נינה. זה יכול היה להיות צירוף מקרים", הסביר.

היא נאלצה להודות שדבריו הגיוניים. אבל איך היא יכלה לשכנע אותו שמשהו באישה המוזרה הזאת עם שיער לבן ועור חיוור ערער אותה? זה נראה מגוחך להשתמש במראה יוצא דופן של מישהו כבסיס להאשמה, במיוחד לרמוז שהוא מארגון סודי והולך להרוג אותך מהסיבה הישנה של "ידיעה יותר מדי".

סם לא ראה אף אחד והושיב את נינה על הספה באזור ההמתנה.

"האם אתה בסדר?" הוא שאל, משחרר אותה מהתיקים והניח את ידיו על כתפיה לנוחות.

"כן, כן, אני בסדר. אני מניחה שאני רק קצת עצבנית," היא נימקה, אבל עמוק בפנים היא עדיין לא בטחה באישה הזו. עם זאת, למרות שלא הייתה לה סיבה לפחד ממנה, נינה החליטה להתנהג בצורה שווה.

"אל תדאגי, ילדה," הוא קרץ. "אנחנו נחזור הביתה בקרוב ויכול לקחת יום או יומיים להתאושש לפני שנתחיל לחפש את פרדו."

"פורדו!" נינה התנשפה.

"כן, אנחנו חייבים למצוא אותו, זוכר?" סם הנהן.

"לא, פרדו עומד מאחוריך," אמרה נינה בנינוחות, הטון שלה פתאום שליו והמום בו זמנית. סם הסתובב. דייב פרדו עמד מאחוריו, לבוש ז'קט מעיל רוח חכם ומחזיק תיק גדול. הוא חייך, "זה מוזר לראות את שניכם כאן."

סם ונינה היו המומים.

מה הם היו אמורים לעשות עם נוכחותו כאן? האם הוא היה בשיתוף פעולה עם השמש השחורה? האם הוא היה בצד שלהם, או שניהם שלעיל. כמו תמיד עם דייב פרדו, לא הייתה ודאות לגבי עמדתו.

האישה שממנה התחבאה נינה יצאה מאחוריו. רזה, גבוהה, בלונדינית אפר, עם אותן עיניים זזות כמו פרדו ואותה נטייה דמוית עגור, היא עמדה בשלווה, העריכה את המצב. נינה הייתה מבולבלת, לא הייתה לה מושג אם עליה להתכונן לברוח או להילחם.

"פורדו!" - קרא סם. "אני רואה שאתה חי וקיים."

"כן, אתה מכיר אותי, אני תמיד טוב בלצאת ממצבים," פרדו קרץ, שם לב למבט הפרוע של נינה ממש מעבר לו. "על אודות!" - אמר ומושך את האישה קדימה. "זו אגתה, אחותי התאומה."

"תודה לאל שאנחנו תאומים מצד אבינו," היא גיחכה. ההומור היבש שלה היכה את נינה רק רגע לאחר מכן, לאחר שמוחה הבין שהאישה אינה מסוכנת. רק אז התחוור לי יחסה של האישה כלפי פורדו.

"אני מצטער. "אני עייפה," נינה הציעה את התירוץ הצולע שלה לבהייה ארוכה מדי.

"אתה בטוח לגבי זה. הדימום מהאף היה דבר רע, הא?" אגתה הסכימה.

"נעים להכיר אותך, אגתה. אני סם," סם חייך ולקח את ידה כשהיא רק הרימה אותה מעט כדי ללחוץ אותה. הגינונים המוזרים שלה היו ברורים, אבל סם ידע שזה לא מזיק.

"סם קליב," אמרה אגתה בפשטות, והטתה את ראשה הצידה. היא התרשמה או שנראתה שפניו של סאם שונן היטב לעיון עתידי. היא השפילה מבט אל ההיסטוריון הזעיר בקנאות זדונית ואמרה, "ואתה, ד"ר גולד, אתה זה שאני מחפשת!"

נינה הביטה בסם: "רואים? אמרתי לך."

סם הבין שזו האישה שנינה מדברת עליה.

"אז גם אתה היית ברוסיה?" סם שיחק מטומטם, אבל פרדו ידע היטב שהעיתונאי מעוניין בפגישה הלא לגמרי אקראית שלהם.

"כן, למעשה, חיפשתי אותך," אמרה אגתה. "אבל נחזור לזה ברגע שנכניס אותך לבגדים הנכונים. אלוהים יקר, המעיל הזה מסריח".

נינה הייתה המומה. שתי הנשים פשוט הביטו זו בזו בהבעות ריקות.

"מיס פרדו, אני מניח?" שאל סם, מנסה להפיג את המתח.

"כן, אגתה פרדו. "מעולם לא התחתנתי," היא ענתה.

"לא פלא," רטנה נינה והרכינה את ראשה, אבל פרדו שמע אותה וציחקק לעצמו. הוא ידע שלקח לאחותו זמן להסתגל, ונינה כנראה הייתה הכי פחות מוכנה להכיל את האקסצנטריות שלה.

"אני מצטער, ד"ר גולד. זה לא היה עלבון מכוון. אתה חייב להודות, הדבר הארור הזה מריח כמו החיה המתה שהוא," העירה אגתה בנונשלנטיות. "אבל הסירוב שלי להתחתן היה הבחירה שלי, אם אתה יכול להאמין בזה."

עכשיו סם צחק עם פרדו על הצרות הקבועות של נינה שנגרמו בגלל אישיותה המתלהמת.

"לא התכוונתי..." היא ניסתה לתקן, אבל אגתה התעלמה ממנה והרימה את התיק שלה.

"בואי מותק. אני הולך לקנות לך כמה נושאים חדשים בדרך. אנחנו נחזור לפני שהטיסה שלנו מתוכננת," אמרה אגתה והשליכה את המעיל שלה על זרועו של סם.

"אתה לא נוסע במטוס פרטי?" שאלה נינה.

"לא, היינו בטיסות נפרדות כדי לוודא שלא קל מדי לעקוב אחרינו. תקראו לזה פרנויה מטופחת", חייך פרדו.

"או ידיעה על תגלית קרובה?" אגתה שוב התמודדה חזיתית עם ההתחמקות של אחיה. "קדימה, ד"ר גולד. אנחנו עוזבים!"

לפני שנינה הספיקה למחות, האישה המוזרה הוציאה אותה מהמשרד בזמן שהגברים אספו שקיות ואת מתנת העור הגולמי הנוראה של נינה.

"עכשיו, כשאין לנו חוסר יציבות אסטרוגן כדי להפריע לשיחה שלנו, למה שלא תגיד לי למה אתה ונינה לא עם אלכסנדר," שאל פרדו כשהם נכנסו לבית קפה סמוך והתיישבו לשתות משקאות חמים. "אלוהים, בבקשה תגיד לי שלא קרה כלום לרוסי המשוגע!" פרדו הפציר ביד אחת על כתפו של סם.

"לא, הוא עדיין חי," פתח סם, אבל פרדו יכול היה להבין מהטון שלו שיש יותר בחדשות. "הוא עם חטיבת העריקים."

"אז הצלחת לשכנע אותם שאתה בצד שלהם?" - שאל פרדו. "אני שמח בשבילך. אבל עכשיו שניכם כאן, ואלכסנדר... עדיין איתם. סאם, אל תגיד לי שברחת. אתה לא רוצה שהאנשים האלה יחשבו שאי אפשר לסמוך עליך".

"למה לא? נראה שאתה לא יותר גרוע מזה שאתה קופץ מנאמנות אחת לאחרת כהרף עין," סם ייסר את פרדו במונחים לא ברורים.

"תקשיב, סם. אני חייב לשמור על עמדתי כדי להבטיח שלא יפגע בנינה. אתה יודע את זה," הסביר פרדו.

"מה איתי, דייב? איפה המושב שלי? אתה תמיד גורר אותי איתך."

"לא, גררתי אותך פעמיים, לפי הספירה שלי. השאר היה רק המוניטין שלך כאחד מהקבוצה שלי שהכניס אותך לבור החרא," פרדו משך בכתפיו. הוא צדק.

רוב הזמן, מה שהכניס אותו לצרות היו פשוט הנסיבות שנבעו ממעורבותו של סאם בניסיונו של טריש להפיל את טבעת הזרועות והשתתפותו לאחר מכן במסעו של פרדו לאנטארקטיקה. רק פעם אחת לאחר מכן, פרדו נעזר בשירותיו של סם ב-Deep Sea One. מעבר לכך, זו הייתה פשוט העובדה שסם קלייב היה כעת בתקיפות על הכוונת של ארגון מרושע שלא ויתר על המרדף אחריו.

"אני רק רוצה את החיים שלי בחזרה," קונן סם, בוהה בכוס המהבילה שלו של ארל גריי.

"כך גם כולנו, אבל אתה צריך להבין שקודם כל עלינו להתמודד עם מה שהכנסנו את עצמנו אליו," הזכיר לו פרדו.

"בנימה זו, היכן אנו מדרגים ברשימת החברים שלך של מינים בסכנת הכחדה?" שאל סם בעניין אמיתי. הוא לא סמך על פרדו יותר מבעבר, אבל אם הוא ונינה היו בצרות, פרדו כבר היה לוקח אותם לאיזה מקום נידח שבבעלותו, שם היה מסיים את חייהם. טוב, אולי לא נינה, אבל בהחלט סם. כל מה שהוא רצה לדעת זה מה פרדו עשה לרנטה, אבל הוא ידע שהאיל החרוץ לא יספר לו או יראה את סאם מספיק חשוב כדי לחשוף את תוכניותיו.

"אתה בטוח לעת עתה, אבל אני מניח שזה רחוק מלהסתיים," אמר פרדו. המידע הזה שסיפק דייב פרדו היה נדיב.

לפחות סאם ידע ממקור ישיר שהוא לא צריך להסתכל מעבר לכתפו לעתים קרובות מדי, כנראה עד שצופר השועל הבא נשמע והוא חזר מהקצה הלא נכון של הציד.

פרק 13

עברו כמה ימים מאז שסם ונינה נתקלו בפרדו ואחותו בנמל התעופה הית'רו. מבלי להיכנס לפרטים לגבי נסיבותיהם בהתאמה וכדומה, פרדו ואגאתה החליטו שלא לחזור לרייכטיסוסיס, אחוזתו של פרדו באדינבורו. זה היה מסוכן מדי מכיוון שהבית היה נקודת ציון היסטורית ידועה וידועה כמעונו של פרדו.

נינה וסם הומלץ לעשות את אותו הדבר, אבל הם החליטו אחרת. עם זאת, אגתה פרדו ביקשה פגישה עם נינה כדי להיעזר בשירותיה בחיפוש אחר משהו שהלקוח של אגתה מחפש בגרמניה. המוניטין של ד"ר נינה גולד כמומחית להיסטוריה הגרמנית היה יקר מפז, וכך גם מיומנותו של סם קלייב כצלם ועיתונאי בהקלטת כל התגליות שמיס פרדו עשויה לגלות.

"כמובן, דיוויד גם עשה את דרכו תחת התזכורת המתמדת שהוא היה גורם מרכזי בביסוס מקום הימצאו שלך ובפגישה הזו שלאחר מכן. אתן לו ללטף את האגו שלו, ולו רק כדי להימנע מהמטאפורות והרמיזות הבלתי פוסקות שלו לחשיבותו. אחרי הכל, אנחנו נוסעים עם הכסף שלו, אז למה לסרב לטיפש?" הסבירה אגתה לנינה כשהם ישבו סביב שולחן עגול גדול בבית נופש ריק של חבר משותף בטורסו, בנקודה הצפונית ביותר של סקוטלנד.

המקום היה ריק מלבד הקיץ, אז התגורר כאן חברם של אגתה ודייב, פרופסור מה-שמו. בפאתי העיר, ליד דאנט הד, ניצב בית צנוע בן שתי קומות, הצמוד למוסך של שתי מכוניות למטה. בבוקר ערפילי, המכוניות שעברו ברחוב נראו כמו רוחות רפאים זוחלות מחוץ לחלון הסלון המוגבה, אבל האש בפנים הפכה את החדר לנעימים מאוד. נינה הוקסמה מהעיצוב של האח הענק, אליו יכלה להיכנס בקלות כמו נפש נידונה שהולכת לעזאזל. למעשה, זה היה בדיוק מה שהיא דמיינה כשראתה את הגילופים המורכבים על הסורג השחור ואת תמונות התבליט המטרידות שציפו את הגומחה הגבוהה בקיר האבן הישן של הבית.

מהגופות העירומות השזורות בשדים ובחיות בתבליט, ניכר היה שבעל הבית התרשם מאוד מהתמונות של אש וגופרית מימי הביניים המתארות כפירה, כור המצרף, עונש אלוהי על חיות וכדומה. זה נתן לנינה צמרמורת, אבל סם השתעשע בכך שהעביר את ידיו לאורך הקימורים של החוטאות, בכוונה כדי לעצבן את נינה.

"אני מניח שנוכל לחקור את זה ביחד," נינה חייכה בחביבות, מנסה לא להיות משועשעת ממעללי הנעורים של סם בזמן שהוא חיכה לפרדו שיחזור ממרתף היין שכוח האל של הבית עם משהו חזק יותר לשתות. ככל הנראה לבעל המעון הייתה נטייה לרכוש וודקה מכל מדינה שבה פקד במסעותיו ולאחסן מנות נוספות שלא צרך ברצון.

סם תפס את מקומו ליד נינה כשפרדו נכנס בניצחון לחדר עם שני בקבוקים ללא תווית, אחד בכל יד.

"אני מניחה שלבקש קפה זה לא בא בחשבון," נאנחה אגתה.

"זה לא נכון," דייב פרדו חייך כשהוא וסם שלפו משקפיים תואמים מהארון הגדול שליד הפתח. "במקרה יש שם מכונת קפה, אבל אני חושש שמיהרתי מדי לנסות אותה."

"אל תדאג. אני אשדוד את זה אחר כך," ענתה אגתה באדישות. "תודה לאלים יש לנו עוגיות קצרות ועוגיות מלוחות.

אגתה זרקה שתי קופסאות עוגיות על שתי צלחות ארוחת ערב, לא היה אכפת לה אם הן ישברו. זה נראה לנינה עתיק כמו האח. אגתה פרדו הייתה מוקפת כמעט באותה אווירה של תפאורה ראוותנית, שבה הוסתרו אידיאולוגיות סודיות ומרושעות מסוימות, נחשפו ללא בושה. כשם שהיצורים המרושעים הללו חיו בחופשיות על קירות וגילופי רהיטים, כך גם אישיותה של אגתה הייתה נטולת הצדקה או משמעויות תת-מודעות. מה שהיא אמרה זה מה שהיא חשבה, והיה בזה חופש מסוים, חשבה נינה.

היא מאחלת שהייתה לה דרך להביע את מחשבותיה מבלי לחשוב על ההשלכות שיצמחו רק מהמודעות לעליונותה האינטלקטואלית והריחוק המוסרי מהדרכים שבהן החברה מכתיבה שאנשים יישארו כנים על ידי אמירת חצאי אמיתות למען שמירה להעלות הופעות. זה היה די מרענן, אם כי מאוד פטרוני, אבל כמה ימים לפני כן, פרדו אמר לה שאחותו הייתה כזו עם כולם ושהוא מטיל ספק שהיא בכלל מודעת לגסות הרוח הבלתי מכוונת שלה.

אגתה סירבה לאלכוהול הלא ידוע ששלושת האחרים התענגו עליו בזמן שהיא פרקה כמה מסמכים ממה שנראה כמו תיק בית הספר שהיה לסם בתחילת התיכון , תיק עור חום כל כך בלוי שהיה חייב להיות עתיק. בצד, לכיוון החלק העליון של המארז, חלק מהתפרים השתחררו והמכסה איטי להיפתח עקב בלאי וגיל. ריח המשקה שימח את נינה, והיא הושיטה את ידה בזהירות כדי להרגיש את המרקם בין האגודל והאצבע.

"בערך 1874," התפארה אגתה בגאווה. "ניתן לי על ידי הרקטור של אוניברסיטת גטבורג, שעמד לימים בראש המוזיאון לתרבות עולמית. היה שייך לסבא רבא שלו, לפני שהממזר הזקן נרצח על ידי אשתו ב-1923 בגלל שהזדווגות עם ילד בבית הספר שבו לימד ביולוגיה, אני מאמין".

"אגתה," פרדו התכווץ, אבל סם עצר פרץ צחוק שגרם אפילו לנינה לחייך.

"וואו," התפעלה נינה, ושחררה את התיק כדי שאגאתה תוכל להחליף אותו.

"עכשיו, מה שמרשי ביקש ממני לעשות הוא למצוא את הספר הזה, יומן שלכאורה הובא לגרמניה על ידי חייל של לגיון הזרים הצרפתי שלושה עשורים לאחר סיום מלחמת צרפת-פרוסיה ב-1871", אמרה אגתה והצביעה על כך. לתצלום של אחד מדפי הספרים.

"זה היה העידן של אוטו פון ביסמרק," הזכירה נינה, בחנה היטב את המסמך. היא פזלה, אבל עדיין לא הצליחה להבין מה כתוב בדיו המלוכלכת על הדף.

"קשה מאוד לקרוא את זה, אבל מרשי מתעקש שזה מיומן שהושג במקור במהלך מלחמת צרפת-דהומיאן השנייה על ידי לגיונר שהוצב באבומי זמן קצר לפני שעבוד המלך בé חנזינה ב-1894", ציטטה אגטה את הדיווח שלה כמו מספרת סיפורים מקצועית.

יכולת הסיפור שלה הייתה מדהימה, ועם ההגייה הממוקמת בצורה מושלמת ושינויי הטון שלה, היא משכה מיד קהל של שלושה להאזין בקשב רב לסיכום מעניין של הספר שחיפשה. "על פי האגדה, הזקן שכתב את זה מת מאי ספיקת נשימה בבית חולים שדה באלג'יר אי שם בתחילת שנות ה-1900. על פי הדיווח, "היא מסרה להם תעודה ישנה נוספת מקצין רפואת שדה - הוא היה הרבה מעל שמונה ובעצם חי את ימיו".

"אז הוא היה חייל זקן שלא חזר לאירופה?" - שאל פרדו.

"ימין. בימיו האחרונים הוא התיידד עם קצין לגיון הזרים הגרמני שהוצב באבומי, לו מסר את היומן זמן קצר לפני מותו", אישרה אגתה. היא העבירה את אצבעה על התעודה כשהיא המשיכה.

"בימים שבהם בילו יחד הוא אירח את האזרח הגרמני בכל סיפורי המלחמה שלו, שכולם מתועדים ביומן זה. אבל סיפור אחד במיוחד הופץ הודות לשיטוטים של חייל קשיש. במהלך שירותו באפריקה, בשנת 1845, הייתה החברה שלו ממוקמת בשטח קטן של בעל קרקע מצרי שירש מסבו שתי אדמות חקלאיות ועבר ממצרים לאלג'יריה בצעירותו. כעת, למצרי הזה היה כנראה מה שהחייל הזקן כינה "אוצר שנשכח מהעולם", ומיקומו של האוצר הזה נרשם בשיר שכתב מאוחר יותר.

"זה השיר שאנחנו לא יכולים לקרוא," נאנח סם. הוא נשען לאחור בכיסאו ותפס כוס וודקה. נד בראשו, הוא בלע הכל.

"זה חכם, סם. כאילו הסיפור הזה לא היה מספיק מבלבל, אתה צריך להעכיר את המוח שלך עוד יותר," אמרה נינה, מנידה בראשה בתורה. פרדו לא אמר דבר. אבל הוא הלך בעקבותיו ובלע פת. שני הגברים נאנקו, מתאפקים מלהטיח את כוסותיהם האלגנטיות על המפה הארוגה היטב.

נינה חשבה בקול רם: "אז, לגיונר גרמני הביא אותו הביתה לגרמניה, אבל משם היומן הלך לאיבוד".

"כן," הסכימה אגתה.

"אז איך הלקוח שלך יודע על הספר הזה? מאיפה הוא השיג את התמונה של העמוד?" שאל סם, נשמע כמו הציניקן העיתונאי הזקן שהיה פעם. נינה חייכה בחזרה. היה נחמד לשמוע שוב את התובנה שלו.

אגתה גלגלה את עיניה.

"תראה, זה ברור שאדם שיש לו יומן שמכיל את מיקומו של אוצר עולמי יתעד אותו במקום אחר לדורות הבאים אם הוא יאבד או ייגנב או חלילה ימות לפני שיצליח למצוא אותו "," היא הסבירה. , מחווה בפראות בתסכולה. אגתה לא הצליחה להבין איך זה יכול היה לבלבל את סם בכלל. "מרשי גילה מסמכים ומכתבים המספרים את הסיפור הזה בין חפציה של סבתו כשמתה. מקום הימצאו פשוט לא היה ידוע. אתה יודע שהם לא הפסיקו להתקיים לחלוטין".

סם היה שיכור מכדי לעשות לה פרצוף, וזה מה שהוא רצה לעשות.

"תראה, זה נשמע יותר מבלבל ממה שזה," הסביר פרדו.

"כן!" סם הסכים, והסתיר ללא הצלחה את העובדה שאין לו מושג.

פרדו מזג עוד כוס וסיכם לאישורה של אגתה: "אז, אנחנו צריכים למצוא יומן שהגיע מאלג'יריה בתחילת שנות ה-1900".

"אני מניח שכן. צעד אחר צעד", אישרה אחותו. "ברגע שיש לנו את היומן, נוכל לפענח את השיר ולהבין מהו האוצר הזה שהוא דיבר עליו".

"הלקוח שלך לא צריך לעשות את זה?" שאלה נינה. "בסופו של יום, אתה צריך להשיג יומן ללקוח שלך. קבוע וידוע מראש."

שלושת האחרים בהו בנינה.

"מה?" - שאלה, מושכת בכתפיה.

"את לא רוצה לדעת מה זה, נינה?" - שאל פרדו בהפתעה.

"אתה יודע, לקחתי קצת הפסקה מההרפתקאות בזמן האחרון, אם לא שמתם לב. זה יהיה רעיון טוב בשבילי פשוט לקבל ייעוץ בנושא ולהתרחק מכל השאר. כולכם יכולים להמשיך ולמצוד אחר מה שאולי יכול להיות שטויות, אבל נמאס לי ממרדפים קשים", היא התפרצה.

"איך זה יכול להיות שטויות?" - שאל סם. "השיר הזה שם."

"כן, סם. עד כמה שאנחנו יודעים, העותק היחיד שקיים, והוא פאקינג בלתי ניתן לפענוח!" - התפרקה, מרימה את קולה בעצבנות.

"אלוהים, אני לא מאמין לך," סם נלחם בחזרה. "את היסטוריונית מזוינת, נינה. כַּתָבָה. אתה זוכר את זה? לא בשביל זה אתה חי?"

נינה הצמידה את סם במבטה הלוהט. לאחר הפסקה, היא נרגעה ופשוט ענתה: "אני לא יודעת שום דבר אחר".

פרדו עצר את נשימתו. הלסת של סם נשמטה. אגתה אכלה את העוגיות.

"אגתה, אני אעזור לך למצוא את הספר הזה כי זה מה שאני טובה בו... ואתה שחררת את הכספים שלי לפני ששילמת לי עליו, ועל כך אני אסיר תודה לנצח. אכן," אמרה נינה.

"עשית את זה? החזרת לנו את החשבונות שלנו. אגתה, את אלופה אמיתית!" קרא סם, ולא הבין בשיכרון השכרות שלו במהירות שהוא קטע את נינה.

היא נתנה בו מבט גנאי והמשיכה, ופנתה לאגאתה: "אבל זה כל מה שאני הולכת לעשות הפעם." היא הביטה בפרדו עם הבעה לא נחמדה בעליל על פניה. "נמאס לי לרוץ על החיים שלי כי אנשים זורקים עליי כסף".

לאף אחד מהם לא הייתה התנגדות או טיעון מקובל מדוע עליה לשקול מחדש. נינה לא האמינה שסאם כל כך להוט ללכת אחרי פרדו שוב.

"שכחת למה אנחנו כאן, סם?" - שאלה ישירות. "האם שכחת שאנחנו לוגמים שתן של שטן בבית מפואר מול אח חמה רק בגלל שאלכסנדר הציע להיות הביטוח שלנו?" קולה של נינה היה מלא זעם שקט.

פרדו ואגאתה הציצו זו בזו במהירות, תוהות מה נינה ניסתה לספר לסם. העיתונאי פשוט החזיק את לשונו, לוגם מהמשקה שלו בזמן שעיניו חסרות את הכבוד להביט בה.

"אתה יוצא לציד אוצרות אלוהים יודע איפה, אבל אני אעמוד במילה שלי. נותרו לנו שלושה שבועות, איש זקן, "אמרה בעצבנות. "לפחות אני הולך לעשות משהו בנידון."

פרק 14

אגתה דפקה על דלתה של נינה קצת אחרי חצות.

פרדו ואחותו שכנעו את נינה וסם להישאר בביתו של תורסו עד שהם יבינו היכן להתחיל לחפש. סם ופרדו עדיין שתו בחדר הבריכה, הדיונים שלהם על רקע האלכוהול התגברו עם כל גפרור וכל משקה. הנושאים שבהם דנו שני הגברים המשכילים נעו בין תוצאות כדורגל למתכונים גרמניים; מהזווית הטובה ביותר להטלת חוט בעת דיג זבובים למפלצת לוך נס והקשר שלה לנידנון. אבל כשצצו סיפורים על חוליגנים עירומים של גלזגו, אגתה לא יכלה לסבול את זה יותר ועלתה בשקט למקום שבו נינה נמלטה משאר המסיבה לאחר היריקה הקטנה שלה עם סם.

"היכנסי, אגתה," היא שמעה את קולו של ההיסטוריון נשמע מהצד השני של דלת האלון העבותה. אגתה פרדו פתחה את הדלת, ולהפתעתה, מצאה את נינה גולד שוכבת על מיטתה, עיניים אדומות מבכי, זועפת על איזה טמבל הם גברים. כפי שגם היא הייתה עושה, אגתה ראתה את נינה חופרת באינטרנט כדי לחקור את הרקע של הסיפור ומנסה לבסס הקבלות בין השמועות לבין ההתקדמות הכרונולוגית בפועל של סיפורים דומים במהלך אותו עידן כביכול.

מרוצה מאוד מהחריצות של נינה בעניין הזה, חמקה אגתה על פני הווילונות בפתח וסגרה את הדלת מאחוריה. כשנינה הרימה את מבטה, היא שמה לב שאגאתה הביאה בסתר יין אדום וסיגריות. הייתה לה, כמובן, חבילת עוגיות ג'ינג'ר של Walkers תחוב מתחת לזרועה. נינה הייתה צריכה לחייך. לספרנית האקסצנטרית היו בהחלט את הרגעים שלה שבהם היא לא העליבה, תיקנה או הרגיזה אף אחד.

עכשיו יותר מתמיד, נינה יכלה לראות את קווי הדמיון בינה לבין אחיה התאום. הוא מעולם לא שוחח עליה בכל הזמן שהוא ונינה היו ביחד, אבל אחרי שקראה בין שורות ההערות שלהם זה לזה, היא יכלה להבין שהפרידה האחרונה שלהם לא הייתה ידידותית - או אולי רק באחת הפעמים שבהן המריבה הפכה ליותר גדולה. חמור ממה שהיה צריך להיות בשל הנסיבות.

"יש משהו עליז בנקודת ההתחלה, יקירי?" - שאלה הבלונדינית בעלת התובנה, התיישבה על המיטה ליד נינה.

"עדיין לא. ללקוח שלך אין שם לחייל הגרמני שלנו? זה יקל הרבה יותר, כי אז נוכל להתחקות אחר הרקע הצבאי שלו ולראות היכן הוא התיישב, לבדוק רישומי מפקד וכדומה", אמרה נינה בהנהון נחוש כשמסך המחשב הנייד משתקף בעיניה הכהות.

"לא, למיטב ידיעתי, לא. קיוויתי שנוכל לקחת את המסמך לגרפולוג ולנתח את כתב היד שלו. אולי אם נוכל להבהיר את המילים, זה עשוי לתת לנו רמז מי כתב את היומן", הציעה אגתה.

"כן, אבל זה לא אומר לנו למי הוא נתן אותם. אנחנו צריכים לקבוע את זהות הגרמנים שהביאו אותם לכאן לאחר שחזרו מאפריקה. לדעת מי כתב את זה לא יעזור בכלל," נאנחה נינה, והקישה בעטה על העיקול החושני של שפתה התחתונה בעוד מוחה חיפש אלטרנטיבות.

"זה יכול. אישיותו של המחבר יכלה לומר לנו כיצד לברר את שמות האנשים ביחידת השדה שבה הוא מת, נינה יקירתי", הסבירה אגטה, וקרסה את העוגיות שלה בגחמות. "אלוהים אדירים, זו מסקנה די ברורה שהייתי חושב שמישהו מהאינטליגנציה שלך היה שוקל."

עיניה של נינה פילחו אותה באזהרה חדה. "זה רחוק מדי, אגתה. למעשה, מעקב אחר מסמכים קיימים בעולם האמיתי הוא קצת שונה מלהעלות באוב נהלי פנטזיה מאבטחה של ספרייה."

אגתה הפסיקה ללעוס. היא הביטה בהיסטוריון הכלבה במבט כזה שנינה התחרטה במהירות על תשובתה. במשך כמעט חצי דקה נשארה אגתה פרדו חסרת תנועה במקומה, דוממת. נינה נורא התביישה לראות את האישה הזו, שכבר דומה לבובת חרסינה בצורת אדם, פשוט יושבת שם וגם מתנהגת כמוה. לפתע, אגתה החלה ללעוס ולנוע, והפחידה את נינה בטווח שער של התקף לב.

"נאמר טוב, ד"ר גולד. תגע é," מלמלה אגתה בהתלהבות וסיימה את העוגייה שלה. "מה אתה מציע?"

"הרעיון היחיד שיש לי הוא... סוג של... לא חוקי," נינה התכווצה ולוגמת מבקבוק יין.

"הו, ספר לי," חייכה אגתה, התגובה שלה הפתיעה את נינה. אחרי הכל, נראה היה שיש לה את אותה נטייה לצרות כמו אחיה.

"נצטרך לגשת לרישומי משרד הפנים כדי לחקור את ההגירה של אזרחים זרים באותה תקופה, כמו גם לרישומים של גברים שהתגייסו ללגיון הזרים, אבל אין לי מושג איך לעשות את זה", אמרה נינה ברצינות, כשהיא לוקחת עוגיות מ- חבילה.

"אני פשוט אפרוץ את זה, טיפשה," חייכה אגתה.

"פשוט לפרוץ? בארכיון הקונסוליה הגרמנית? למשרד הפנים הפדרלי ולכל רישומי הארכיון שלו?" שאלה נינה, חוזרת על עצמה בכוונה כדי לוודא שהיא מבינה לגמרי את רמת הטירוף של מיס פרדו. הו אלוהים, אני כבר יכולה לטעום אוכל בכלא בבטן שלי אחרי שהחברה הלסבית שלי לתא החליטה להתכרבל יותר מדי, חשבה נינה. לא משנה כמה היא ניסתה להתרחק מפעילויות לא חוקיות, נראה היה שהיא פשוט עשתה דרך אחרת כדי להדביק את הפער.

"כן, תן לי את המכונית שלך," אמרה לפתע אגתה, זרועותיה הארוכות והרזות זינקו החוצה כדי לתפוס את המחשב הנייד של נינה. נינה הגיבה במהירות, וחטפה את המחשב מידיו של הלקוח הנלהב שלה.

"לא!" - היא צעקה. "לא במחשב הנייד שלי. אתה משוגע?

שוב, העונש גרם לתגובה מיידית מוזרה אצל אגתה המטורפת בעליל, אבל הפעם היא התעשתה כמעט מיד. מוטרדת מהגישה המוגזמת של נינה לדברים שעלולים להיות מופרעים בגחמה, אגתה הרפה את ידיה, נאנחה.

"עשה זאת במחשב שלך," הוסיף ההיסטוריון.

"אה, אז את פשוט מודאגת שיעקבו אחריך, לא שלא כדאי לך," אמרה אגתה לעצמה בקול רם. "טוב, זה עדיף. חשבתי שאתה חושב שזה רעיון רע."

עיניה של נינה התרחבו בפליאה לנוכח הנונשלנטיות של האישה בזמן שחיכתה לרעיון הרע הבא.

"אני מיד חוזר, ד"ר גולד. חכה," היא אמרה וקפצה ממקומה. כשהיא פתחה את הדלת, היא העיפה מבט קצר לאחור כדי להודיע לנינה, "ואני עדיין הולכת להראות את זה לגרפולוג, רק ליתר ביטחון," היא הסתובבה ויצאה בסערה מהדלת כמו ילדה נרגשת בבוקר חג המולד.

"בשום פנים ואופן," אמרה נינה בשקט, הצמידה את המחשב הנייד לחזה שלה, כאילו מגנה עליו. "אני לא מאמין שאני כבר מכוסה בחרא ורק מחכה שהנוצות יעופו."

כמה רגעים לאחר מכן, אגתה חזרה עם שלט שנראה כמו משהו מתוך פרק ישן של באק רוג'רס. הדבר היה שקוף ברובו, עשוי מפיברגלס כלשהו, בערך בגודל של פיסת נייר כתיבה, ולא היה לו מסך מגע לניווט . אגתה הוציאה מכיסה קופסה שחורה קטנה ונגעה בכפתור הכסוף הקטן בקצה האצבע המורה שלה. הדבר הקטן ישב על קצה אצבעה כמו אצבעון שטוח עד שהדביקה אותו לפינה השמאלית העליונה של השלט המוזר.

"תראה את זה. דיוויד עשה את זה לפני פחות משבועיים", התפארה אגתה.

"כמובן," גיחכה נינה ונענעה בראשה לנוכח היעילות של הטכנולוגיה המופרכת שהיא הייתה מודעת לה. "מה הוא עושה?"

אגתה נתנה לה את אחד מהמבטים הפטרוניים האלה ונינה התאמצה לקראת הבלתי נמנע שאתה-לא-יודע-כלום? טוֹן.

לבסוף, הבלונדינית ענתה ישירות: "זה מחשב, נינה."

כן, הנה, הודיע הקול הפנימי הנרגז שלה. פשוט תניח לזה. עזבי את זה בשקט, נינה.

לאט לאט נכנעה לשיכרון החושים שלה, נינה החליטה להירגע ופשוט להירגע פעם אחת. "לא, אני מתכוונת לדבר הזה," היא אמרה לאגאתה והצביעה על חפץ שטוח, עגול וכסוף.

"הו, זה מודם. לא ניתן לעקוב. בוא נגיד, כמעט בלתי נראה. זה ממש קולט תדרי רוחב פס לוויינים ומתחבר לשישה הראשונים שהוא יכול לזהות. לאחר מכן, במרווחים של שלוש שניות, הוא עובר בין ערוצים נבחרים בצורה כזו שהוא מקפץ מסביב, אוסף נתונים המגיעים מספקי שירותים שונים. אז זה נראה כמו ירידה במהירות החיבור במקום יומן פעיל. אני חייב לתת את זה לאדיוט. הוא די טוב לזיין את המערכת," אגתה חייכה בחולמניות, מתפארת בפרדו.

נינה צחקה בקול. זה לא היה היין שגרם לה לעשות את זה, אלא צליל הלשון הנכונה של אגתה שאומר "פאק" כל כך בחינם. גופה הקטן נשען על ראש המיטה עם בקבוק יין כשהיא צפתה במופע המדע הבדיוני שלפניה.

"מה?" שאלה אגתה בתמימות והעבירה את אצבעה לאורך הקצה העליון של השלט.

"כלום, גברתי. המשך," נינה חייכה.

"בסדר, בוא נלך," אמרה אגתה.

מערכת הסיבים האופטיים כולה צבעה את הציוד בצבע סגול פסטלי שהזכיר לנינה חרב אור, רק בגוון לא חריף. עיניה ראו את הקובץ הבינארי שהופיע לאחר שאצבעותיה המאומנות של אגתה הקלידו את הקוד במרכז המסך המלבני.

"עט ונייר," ציוותה אגתה לנינה, מבלי להסיר את עיניה מהמסך. נינה לקחה מהמחברת עט וכמה דפים קרועים והתחילה לחכות.

אגתה קראה קישור לקודים הלא מובנים שנינה רשמה בזמן שדיברה. הם יכלו לשמוע את הגברים עולים במדרגות, עדיין צוחקים על שטויות מוחלטות כשכמעט סיימו.

"מה לעזאזל אתה עושה עם הגאדג'טים שלי?" - שאל פרדו. נינה חשבה שהוא היה צריך להיות יותר הגנתי בטון שלו בגלל החוצפה של אחותו, אבל הוא נשמע מתעניין יותר במה שהיא עושה ולא במה שהיא עושה.

"נינה צריכה לדעת את שמות הלגיונרים הזרים שהגיעו לגרמניה בתחילת שנות ה-1900. אני רק אוספת את המידע הזה בשבילה", הסבירה אגתה, ועיניה עדיין עוברות על כמה שורות קוד, מהן היא הכתיבה לנינה באופן סלקטיבי את הנכונות.

"לעזאזל," זה כל מה שסאם הצליח לגייס כשהוא בילה את רוב כוחו הפיזי בניסיון לעמוד על רגליו. אף אחד לא ידע אם זו היראה שנגרמה בשלט ההיי-טק, מספר השמות שהם ימשכו, או העובדה שהם בעצם מבצעים פשע פדרלי מולו.

"מה יש לך כרגע?" - שאל פרדו, גם לא בצורה מאוד קוהרנטית.

"אנחנו נעלה את כל השמות ומספרי הזהות, אולי כמה כתובות. ואנחנו נציג את זה בארוחת הבוקר," אמרה נינה לגברים, מנסה לגרום לקולה להישמע מפוכח ובטוח. אבל הם קנו אותו והסכימו להמשיך לישון.

שלושים הדקות הבאות הושקעו בהורדה מייגעת של אינספור שמות, דרגות ותפקידים של כל הגברים שהתגייסו לגיון הזרים, אבל שתי הגברות נשארו ממוקדות ככל שהאלכוהול מאפשר. האכזבה היחידה במחקר שלהם הייתה המחסור בהליכונים.

פרק 15

סם, נינה ופרדו, סבלו מהנגאובר, דיברו בקולות שקטים כדי לחסוך לעצמם כאב ראש פועם גדול עוד יותר. אפילו ארוחת הבוקר שהכינה עוזרת הבית מייזי מקפאדן לא יכלה להקל על אי הנוחות שלהם, למרות שהם לא יכלו להתווכח עם המצוינות של מנת הטרמזין הצרובה שלה עם פטריות וביצה.

לאחר הארוחה הם התכנסו מחדש בסלון המפחיד, שבו הציצו גילופים מכל מוט וסלע. נינה פתחה את המחברת שלה, שם השרבוטים הבלתי קריאים שלה איתגרו את מוחה הבוקר. מהרשימה היא בדקה את שמות כל הגברים שנרשמו, חיים ומתים. בזה אחר זה, פרדו הכניס את שמותיהם למסד הנתונים שאחותו שמרה להם באופן זמני לעיון מבלי למצוא אי התאמות בשרת.

"לא," הוא אמר לאחר כמה שניות של גלילה בין הערכים של כל שם, "לא אלג'יריה."

סם ישב ליד שולחן הקפה ושתה קפה אמיתי ממכונת הקפה שאגתה כל כך חלמה עליה יום קודם. הוא פתח את המחשב הנייד שלו ושלח אימייל לכמה מקורות שעזרו לו להתחקות אחר מקורות הידע של חייל זקן שכתב שיר על האוצר האבוד של העולם שלטענתו הבחין בו במהלך שהותו אצל משפחה מצרית.

אחד ממקורותיו, עורך מרוקאי ותיק מטנג'יר, הגיב תוך שעה.

הוא נראה המום מכך שהסיפור הזה הגיע לעיתונאי אירופאי מודרני כמו סם.

העורך השיב: "לפי מה שידוע לי, הסיפור הזה הוא רק מיתוס שסופר במהלך שתי מלחמות העולם על ידי לגיונרים כאן בצפון אפריקה כדי לשמור על התקווה שהיה סוג של קסם בחלק הפראי הזה של העולם. מעולם לא נחשב באמת שיהיה בשר על העצמות הללו. אבל שלח לי מה שיש לך ואני אראה איך אני יכול לעזור בצד הזה."

"האם אפשר לסמוך עליו?" שאלה נינה. "כמה טוב אתה מכיר אותו?"

"פגשתי אותו פעמיים, כשסיקרתי את העימותים באבידג'אן ב-2007 ושוב בישיבת הקרן העולמית לבקרת מחלות בפריז שלוש שנים מאוחר יותר. זה מוצק. אם כי מאוד סקפטי", נזכר סם.

"זה דבר טוב, סם," אמר פרדו וטפח על גבו של סם. "אז הוא לא יראה במשימה הזו יותר מאשר משימה של שוטה. זה יהיה טוב יותר עבורנו. הוא לא ירצה לקבל חלק ממשהו שהוא לא מאמין שקיים, נכון?" פרדו ציחקק. "שלח לו עותק של הדף. בוא נראה מה הוא יכול להפיק מזה".

"לא הייתי שולחת סתם עותקים של הדף הזה לכל אחד, פרדו," הזהירה נינה. "אתה לא רוצה שישודר שלסיפור האגדי הזה עשויה להיות משמעות היסטורית."

"הדאגות שלך צוינו, נינה היקרה," הבטיח לה פרדו, החיוך שלו בהחלט קצת עצוב על אובדן אהבתה. "אבל אנחנו גם צריכים לדעת את זה בעצמנו. אגתה לא יודעת כמעט כלום על הלקוח שלה, שאולי הוא רק איזה ילד עשיר שירש ירושה משפחתית ורוצה לראות אם הוא יכול להשיג משהו ליומן הזה בשוק השחור".

"או שהוא יכול להקניט אותנו, אתה יודע?" היא הדגישה את דבריה כדי לוודא שגם סם וגם פרדו הבינו שייתכן שמועצת השמש השחורה עמדה מאחורי זה כל הזמן.

"אני בספק," הגיב פרדו מיד. היא האמינה שהוא יודע משהו שהיא לא, ולכן היא הייתה בטוחה שהיא תטיל את הקוביות. מצד שני, מתי הוא ידע משהו שאחרים לא ידעו. תמיד צעד אחד קדימה וחשאי מאוד לגבי מעשיו, פרדו לא הראה דאגה לגבי הרעיון של נינה. אבל סם לא היה מזלזל כמו נינה. הוא נתן לפרדו מבט ארוך ומצפה. לאחר מכן הוא היסס לשלוח את המייל לפני שאמר, "נראה שאתה בטוח שלא...שכנענו."

"אני אוהב איך שלושתכם מנסים ליצור שיחה, ואני לא מבין שיש יותר ממה שאתה אומר. אבל אני יודע הכל על הארגון ואיך הוא היה חורבן קיומך מאז שזיין בלי כוונה כמה מחבריו. הו אלוהים, ילדים, זו הסיבה ששכרתי אתכם!" היא צחקה. הפעם אגתה נשמעה כמו לקוחה מחויבת ולא איזה נווד מטורף שבילה יותר מדי זמן בשמש.

"אחרי הכל, היא הייתה זו שפרצה את שרתי ה-Black Sun כדי להפעיל את המצב הכלכלי שלכם... ילדים", הזכיר להם פרדו בקריצה.

"ובכן, את לא יודעת את כל זה, מיס פרדו," ענה סם.

"אבל אני יודע. אולי אחי ואני נמצאים בתחרות מתמדת בתחומי ההתמחות שלנו, אבל יש לנו כמה דברים במשותף. המידע על המשימה המורכבת של סם קליב ונינה גולד עבור כנופיית העריקים הידועה לשמצה אינו סודי בדיוק, לא כשאתה מדבר רוסית", רמזה.

סם ונינה היו בהלם. האם פרדו היה יודע אז שהם אמורים למצוא את רנטה, הסוד הכי גדול שלו? איך הם בכלל יכולים להשיג אותה עכשיו? הם הביטו אחד בשני בדאגה קצת יותר ממה שהם רצו.

"אל תדאג," פרדו שבר את השתיקה. "בואי נעזור לאגאתה להשיג את החפץ של הלקוח שלה, וככל שנעשה את זה מוקדם יותר... מי יודע... אולי נוכל להגיע להסכמה כלשהי כדי להבטיח את נאמנותך לצוות," הוא אמר והביט בנינה.

היא לא יכלה שלא להיזכר בפעם האחרונה שהם דיברו לפני שפרדו נעלם ללא הסבר הולם. "ההסכמה" שלו פירושה כנראה נאמנות מחודשת, שאין עוררין כלפיו. הרי בשיחתם האחרונה הוא הבטיח לה שהוא לא ויתר על הניסיון להחזיר אותה מזרועותיו של סם, ממיטתו של סם. עכשיו היא ידעה למה הוא צריך לגבור גם במקרה של חטיבת רנטה/עריק.

"כדאי שתעמוד במילה שלך, פרדו. אנחנו...נגמרות לי הכפות בשביל לאכול חרא, אם אתה יודע למה אני מתכוון," הזהיר סם. "אם הכל ישתבש, אני עוזב סופית. נעלם. הם לעולם לא ייראו שוב בסקוטלנד. הסיבה היחידה שהגעתי עד הלום הייתה בשביל נינה".

הרגע המתוח השתיק את כולם לשנייה.

"בסדר, עכשיו כשכולנו יודעים איפה אנחנו נמצאים וכמה רחוק כולנו צריכים לנסוע עד שנגיע לתחנות שלנו, נוכל לשלוח דוא"ל לאדון המרוקאי ולהתחיל לאתר את שאר השמות האלה, נכון דיוויד?" אגתה הובילה קבוצה של עמיתים מטומטמים.

"נינה, את רוצה לבוא איתי לפגישה בעיר? או שאתה רוצה עוד שלישיה עם השניים האלה?" האחות פרדו שאלה שאלה רטורית, ובלי לחכות לתשובה, היא לקחה את התיק העתיק שלה ושמה בו מסמך חשוב. נינה הביטה בסם ובפרדו.

"האם שניכם מתכוונים להתנהג בזמן שאמא לא תהיה?" - היא התבדחה, אבל הטון שלה היה מלא סרקזם. נינה כעסה כאשר שני הגברים רמזו שהיא שייכת להם בצורה כלשהי. הם פשוט עמדו שם, הכנות האכזרית הרגילה של אגתה הביאה אותם לעשתונות לקראת המשימה שעל הפרק.

פרק 16

"לאן אנחנו הולכים?" נינה שאלה מתי אגתה קיבלה רכב שכור.

"הלקירק," היא אמרה לנינה כשהם יצאו לדרך. המכונית מיהרה דרומה, ואגאתה הסתכלה על נינה בחיוך מוזר. "אני לא חוטף אותך, ד"ר גולד. אנחנו הולכים להיפגש עם גרפולוג שהלקוח שלי הפנה אותי אליו. מקום יפהפה, האלקירק," היא הוסיפה, "ממש על נהר ת'ורסו ולא יותר מחמש עשרה דקות נסיעה מכאן. הפגישה שלנו מתוכננת לאחד עשרה, אבל נגיע מוקדם יותר".

נינה לא יכלה להתווכח. הנוף היה עוצר נשימה והיא רצתה שתוכל לצאת מהעיר לעתים קרובות יותר כדי לראות את הכפר של סקוטלנד מולדתה. אדינבורו הייתה יפה כשלעצמה, מלאה בהיסטוריה וחיים, אבל אחרי הניסיונות הרצופים של השנים האחרונות היא שקלה להתיישב בכפר קטן בהיילנדס. כאן. יהיה נחמד כאן. מהכביש A9 פנו לכביש B874 ופנו מערבה לכיוון עיירה קטנה.

"רחוב ג'ורג'. נינה, חפשי את רחוב ג'ורג'," אמרה אגתה לנוסעתה. נינה הוציאה את הטלפון החדש שלה והפעילה את ה-GPS בחיוך ילדותי ששעשע את אגתה בצחקוק לבבי. כששתי הנשים מצאו את הכתובת, לקח להן רגע להסדיר את הנשימה. אגתה קיוותה שניתוח כתב היד עשוי לשפוך איכשהו אור על מי המחבר, או, יותר טוב, מה כתוב על הדף הלא ברור. מי יודע, חשבה אגתה, איש מקצוע שלמד כל היום כתב יד כנראה יצליח להבין מה כתוב שם. היא ידעה שזה קטע, אבל היה שווה לחקור.

כשיצאו מהמכונית, השמים האפורים הרעיפו על האלקירק טפטוף קל ונעים. היה קר, אבל לא לא נעים מדי, ואגאתה הצמידה את המזוודה הישנה שלה לחזה, וכיסתה אותה במעילה בזמן שעלו במעלה מדרגות הבטון הארוכות אל דלת הכניסה של הבית הקטן בקצה רחוב ג'ורג'. זה היה בית בובות קטן ומוזר, חשבה נינה, כמו משהו מתוך מהדורה סקוטית של House & Home. הדשא המטופח למשעי נראה כמו חתיכת קטיפה שזה עתה נזרקה לפני הבית.

"הו, תזדרז. צאו מהגשם, גבירותיי!" - נשמע קול נשי מהסדק בדלת הכניסה. אישה חסונה בגיל העמידה עם חיוך מתוק הביטה מהחושך מאחוריו. היא פתחה להם את הדלת וסימנה להם להזדרז.

"אגתה פרדו?" - היא שאלה.

"כן, וזו חברתי, נינה," ענתה אגתה. היא השמיטה את הכותרת של נינה כדי לא להתריע בפני המארחת עד כמה חשוב המסמך שעליה לנתח. אגתה התכוונה להעמיד פנים שזה רק איזה דף ישן מקרוב משפחה רחוק שהגיע לידיה. אם זה היה שווה את הסכום ששולם לה כדי למצוא אותו, זה לא היה משהו שהיה צריך לפרסם.

"היי, נינה. רייצ'ל קלארק. נעים להכיר אתכן גבירותיי. עכשיו, אנחנו צריכים ללכת למשרד שלי?" הגרפולוג העליז חייך.

הם יצאו מהחלק החשוך והנעים של הבית כדי להיכנס לחדר קטן, מואר באור יום שהסתנן מבעד לדלתות ההזזה המובילות לבריכת שחייה קטנה. נינה הביטה במעגלים היפים שפעמו כשטיפות גשם ירדו על פני הבריכה, והתפעלה מהשרכים והעלווה שנשתלו מסביב לבריכה כדי שתוכלו לטבול את עצמכם במים. זה היה מדהים מבחינה אסתטית, ירוק עז במזג האוויר הלח האפור.

"את אוהבת את זה, נינה?" שאלה רייצ'ל כשאגתה מסרה לה את הניירות.

"כן, זה מדהים כמה פראי וטבעי זה נראה," ענתה נינה בנימוס.

"בעלי הוא מעצב נוף. החרק נשך אותו בזמן שהוא התפרנס מחפירה בכל מיני ג'ונגלים ויערות, והוא החל בגינון כדי להקל על המקרה הישן והרע הזה של עצבים. אתה יודע, לחץ הוא דבר נורא שאף אחד לא שם לב אליו בימים אלה, כאילו אנחנו אמורים לרעוד מרוב לחץ, הא?" - מלמלה רחל בחוסר קוהרנטיות, פותחת את המסמך מתחת למנורת מגדלת.

"אכן," הסכימה נינה. "סטרס הורג יותר אנשים ממה שמישהו מבין."

"כן, בגלל זה הבעל החל לעצב גנים של אחרים במקום זאת. יותר כמו עבודה מסוג תחביב. מאוד דומה לעבודה שלי. אוקיי, מיס פרדו, בואי נסתכל על השרבוטים האלה שלך," אמרה רייצ'ל ושמה פרצוף עבודה.

נינה הייתה סקפטית לגבי כל הרעיון, אבל היא מאוד נהנתה לצאת מהבית ולהתרחק מפרדו וסאם. היא ישבה על הספה הקטנה ליד דלת ההזזה, מביטה בעיצובים הצבעוניים בין העלים והענפים. הפעם רייצ'ל לא אמרה דבר. אגתה התבוננה בה בדריכות, והיה שקט כל כך עד שנינה ואגאתה החליפו כמה משפטים, שניהם סקרנים מאוד מדוע רחל למדה עמוד אחד כל כך הרבה זמן.

לבסוף רייצ'ל הרימה את מבטה, "מאיפה השגת את זה, מותק?" הטון שלה היה רציני וקצת מהוסס.

"אה, לאמא היו כמה דברים ישנים מסבתא רבא שלה, והיא האשימה את הכל בי," אגתה שיקרה במיומנות. "מצאתי את זה בין כמה שטרות לא רצויים וחשבתי שזה מעניין."

נינה התרוממה: "למה? אתה רואה מה כתוב שם?"

"גברות, אני לא אקסית... ובכן, אני מומחית," היא גיחכה ביובש והורידה את משקפיה, "אבל אם אני לא טועה, מהתמונה הזו..."

"כן?" - קראו נינה ואגאטה בו זמנית.

"זה נראה כאילו זה היה כתוב על..." היא הרימה את מבטה, מבולבלת לגמרי, "פפירוס?"

אגתה לבשה את ההבעה הכי חסרת מושג על פניה בעוד נינה פשוט התנשפה.

"זה טוב?" שאלה נינה, שיחקה מטומטמת לקבלת מידע.

"למה כן, יקירתי. זה אומר שהמאמר הזה הוא בעל ערך רב. מיס פרדו, יש לך במקרה את המקור?" שאלה רייצ'ל. היא הניחה את ידה על ידה של אגתה בסקרנות מרוממת.

"אני חושש שאני לא יודע, לא. אבל סתם הייתי סקרן להסתכל על התמונה. כעת אנו יודעים שזה בטח היה ספר מעניין שממנו הוא נלקח. אני מניח שידעתי את זה מההתחלה," אגתה הייתה תמימה, "כי בגלל זה הייתי כל כך אובססיבי לגלות מה זה אומר. אולי תוכל לעזור לנו להבין מה כתוב בו?"

"אני יכול לנסות. זאת אומרת, אני רואה הרבה דוגמאות כתב יד ואני חייבת להתפאר שיש לי עין מאומנת לזה", חייכה רייצ'ל.

אגתה ירתה בעיניה בנינה כאילו אמרה "אמרתי לך", ונינה נאלצה לחייך כשהיא סובבה את ראשה כדי להסתכל על הגן והבריכה, היכן שעכשיו התחיל לרדת גשם.

"תן לי כמה דקות, תן לי לראות אם... אני... יכולה..." מילותיה של רייצ'ל התפוגגו כשהיא כיוונה את מנורת ההגדלה כדי לראות טוב יותר. "אני רואה מי שצילם את התמונה הזו רשם פתק קטן משלו. הדיו בחלק זה טרי יותר וכתב ידו של המחבר שונה באופן משמעותי. תחזיק מעמד."

זה נראה כאילו חלף נצח, מחכה שריצ'ל תכתוב מילה במילה כשהיא מפענחת את מה שכתבה טיפין טיפין, משאירה פה ושם קו מקווקו שבו היא לא הצליחה להבחין. אגתה הביטה סביב החדר. בכל מקום היא יכלה לראות דוגמאות של תצלומים, פוסטרים עם זוויות ולחץ שונים, המעידים על נטייה פסיכולוגית ותכונות אופי. לדעתה, זה היה קריאה מרגשת. אולי אגתה, כספרנית, אהבה את האהבה למילים ולמשמעות מאחורי מבנה וכדומה.

"זה כמו סוג של שיר," מלמלה רייצ'ל, "שמחולקת בין שתי ידיים. אני בטוח ששני אנשים שונים כתבו את השיר הזה - אחד את החלק הראשון והשני את האחרון. השורות הראשונות בצרפתית, השאר בגרמנית, אם זכרוני אינו מטעה אותי. אה, ולמטה זה חתום עם מה שנראה כמו... החלק הראשון של החתימה מורכב, אבל החלק האחרון נראה בבירור כמו 'ונן' או 'ונר'. האם אתה מכיר מישהו במשפחתך עם השם הזה, מיס פרדו?"

"לא, למרבה הצער, לא," ענתה אגתה בצער קל, שיחקה את תפקידה כל כך טוב עד שנינה חייכה והנידה בראשה בסתר.

"אגתה, אתה חייב להמשיך בזה, יקירתי. אפילו אעז לומר שהחומר על הפפירוס שעליו זה כתוב הוא לגמרי... קדום", קימטה רחל את מצחה.

"כמו שנות ה-1800 העתיקה?" שאלה נינה.

"לא יקירי. כאלף שנים פלוס לפני שנות ה-1800 - עתיק יומין," אמרה רחל, ועיניה נפערו בהפתעה ובכנות. "תמצאו פפירוס כזה במוזיאונים להיסטוריה עולמית כמו מוזיאון קהיר!"

מבולבלת מהעניין של רייצ'ל במסמך, הסיטה אגתה את תשומת לבה.

"והשיר שעליו עתיק לא פחות?" - היא שאלה.

"בכלל לא. הדיו אינו חצי דהוי ממה שהיה נכתב אילו היה כתוב לפני זמן כה רב. מישהו לקח את זה וכתב את זה על נייר, שלא היה להם מושג בערכו, יקירתי. מאיפה הם השיגו אותם נותר בגדר תעלומה, כי סוגי הפפירוס האלה בטח נשמרו במוזיאונים או... - היא צחקה מהאבסורד של מה שהיא עומדת לומר - הם בטח היו מאוחסנים איפשהו מאז תקופת הספרייה של אלכסנדריה. כשהיא מתנגדת לדחף לצחוק בקול מהאמירה המגוחכת, רייצ'ל פשוט משכה בכתפיה.

"איזה מילים לקחת מזה?" שאלה נינה.

"זה בצרפתית, אני חושב. אז אני לא מדבר צרפתית..."

"זה בסדר, אני מאמין," אמרה אגתה במהירות. היא הביטה בשעון שלה. "אוי אלוהים, תראה את הזמן. נינה, אנחנו מאחרים לארוחת חנוכת הבית של דודה מילי!"

לנינה לא היה מושג על מה אגתה מדברת, אבל היא לקחה את זה כקשקוש שהיא צריכה לשחק יחד כדי להפיג את המתח הגובר של הדיון. היא ניחשה נכון.

"אוי לעזאזל, אתה צודק! ואנחנו עדיין צריכים לקבל את העוגה! רייצ'ל, את מכירה מאפייה טובה שנמצאת בקרבת מקום?" שאלה נינה.

"היינו על סף מוות," אמרה אגתה כשנסעו לאורך הכביש הראשי חזרה לת'ורסו.

"לא חרא! אני חייב להודות שטעיתי. לשכור גרפולוג היה רעיון טוב מאוד", אמרה נינה. "אתה יכול לתרגם את מה שהיא כתבה מהטקסט?"

"כן," אמרה אגתה. "אתה לא מדבר צרפתית?"

"מעט מאוד. תמיד הייתי מעריץ גדול של השפה הגרמנית", גיחך ההיסטוריון. "אהבתי יותר גברים."

"הו באמת? האם אתה מעדיף גברים גרמנים? והמגילות הסקוטיות מטרידות אותך?" אגתה שמה לב. נינה לא יכלה לדעת אם יש אפילו גרם של איום בהצהרה של אגתה, אבל איתה זה יכול להיות כל דבר.

"סם הוא דגימה נאה מאוד," היא התבדחה.

"אני יודע. אני מעז לומר שלא יהיה אכפת לי לקבל ממנו ביקורת. אבל מה לעזאזל אתה רואה בדוויד? זה קשור לכסף, נכון? חייב להיות כסף," שאלה אגתה.

"לא, לא כל כך הרבה כסף אלא ביטחון עצמי. והתשוקה שלו לחיים, אני מניחה", אמרה נינה. היא לא אהבה שהכריחו אותה לחקור את משיכתה לפורדו בצורה כל כך יסודית. למעשה, היא מעדיפה לשכוח מה היא מצאה מושך בו מלכתחילה. היא הייתה רחוקה מלהיות בטוחה בכל הנוגע למחיקת חיבתה אליו, לא משנה כמה היא הכחישה זאת בתוקף.

וסאם לא היה יוצא דופן. הוא לא נתן לה לדעת אם הוא רוצה להיות איתה או לא. מציאת ההערות שלו על טריש וחייו איתה אישרה זאת, ובסיכון לשברון לב אם היא תתעמת איתו על כך, היא שמרה את זה לעצמה. אבל עמוק בפנים, נינה לא יכלה להכחיש שהיא מאוהבת בסם, המאהב החמקמק שלעולם לא תוכל להיות איתו יותר מכמה דקות בכל פעם.

הלב שלה כאב בכל פעם שחשבה על הזכרונות האלה מחייו עם טריש, כמה הוא אהב אותה, המוזרויות הקטנות שלה וכמה הם קרובים - כמה הוא התגעגע אליה. למה שיכתוב כל כך הרבה על החיים המשותפים שלהם אם הוא היה ממשיך הלאה? למה הוא שיקר לה עד כמה היא יקרה לו אם הוא כותב בחשאי אודיות לקודמתה? הידיעה שלעולם לא תעמוד מול טריש הייתה מכה שהיא לא יכלה להתמודד איתה.

פרק 17

פרדו הדליק את האש בזמן שסאם הכין ארוחת ערב בפיקוחה הקפדני של מיס מייזי. במציאות הוא רק עזר, אבל היא גרמה לו להאמין שהוא השף. פרדו נכנס למטבח בחיוך נערי בעודו צפה בכאוס שיצר סם בהכנת מה שיכול היה להיות משתה.

"הוא עושה לך צרות, נכון?" שאל פרדו את מייזי.

"לא יותר מבעלי, אדוני," היא קרצה וניקתה את המקום שבו סם שפך קמח בזמן שניסה להכין כופתאות.

"סם," אמר פרדו והנהן לסם שיצטרף אליו ליד המדורה.

"מיס מייזי, אני חושש שאני חייב לפטור את עצמי מתפקידי המטבח," הודיע סם.

"אל תדאג, מר קליב," היא חייכה. "תודה לאל," שמעו אותה אומרת כשיצא מהמטבח.

"האם כבר קיבלת חדשות על המסמך הזה?" - שאל פרדו.

"שום דבר. אני מניח שכולם חושבים שאני משוגע בשביל לעשות סיפור על מיתוס, אבל מצד אחד זה דבר טוב. ככל שפחות אנשים יודעים על זה, כך ייטב. רק למקרה שהיומן עדיין שלם איפשהו," אמר סם.

"כן, אני מאוד סקרן לגבי מה זה האוצר כביכול הזה," אמר פרדו בזמן שהוא מזג להם קצת וויסקי.

"כמובן שכן," ענה סם, משועשע משהו.

"זה לא קשור לכסף, סם. אלוהים יודע, יש לי מספיק מזה. אני לא צריך לרדוף אחרי שרידים ביתיים בשביל כסף", אמר לו פרדו. "אני ממש שקוע בעבר, במה שהעולם מאחסן במקומות נסתרים שאנשים בורים מכדי לדאוג להם. כלומר, אנחנו חיים על אדמה שראתה את הדברים המדהימים ביותר, חיינו את התקופות הכי פנטסטיות. זה באמת משהו מיוחד למצוא שרידים מהעולם הישן ולגעת בדברים שיודעים דברים שלעולם לא נדע".

"זה עמוק מדי לשעה הזו של היום, בנאדם," הודה סם. הוא שתה חצי כוס מהוויסקי שלו בלגימה אחת.

"קל עם זה," דחק פרדו. "אתה רוצה להיות ער ומודע כששתי הנשים יחזרו."

"למעשה, אני לא לגמרי בטוח לגבי זה," הודה סם. פרדו פשוט חייך כי הוא הרגיש כמעט אותו הדבר. עם זאת, שני הגברים החליטו שלא לדבר על נינה או על מה שיש לה עם אחד מהם. באופן מוזר, מעולם לא היה שום דם רע בין פרדו לסם, שני היריבים על ליבה של נינה, מכיוון שלשניהם הייתה גופה.

דלת הכניסה נפתחה ושתי נשים ספוגות למחצה מיהרו פנימה. לא הגשם דחף אותם קדימה, אלא החדשות. לאחר הסבר קצר על מה שהתרחש במשרדו של הגרפולוג, הם התנגדו לרצון חסר המעצורים לנתח את השיר, והחמיאו למיס מייזי כשטעמו לראשונה את המנה הטעימה שלה של המטבח המצוין. זה יהיה לא חכם לדון בפרטים חדשים מולה, או כל אחד אחר לצורך העניין, רק ליתר ביטחון.

לאחר ארוחת הצהריים, ארבעתם ישבו סביב השולחן כדי לעזור להבין אם יש משהו חשוב בהערות.

"דייוויד, זו מילה? אני חושד שהצרפתית הגבוהה שלי לא מספיקה", אמרה אגתה בחוסר סבלנות.

הוא הביט בכתב ידה המגעיל של רייצ'ל, שם היא העתקה את החלק הצרפתי של השיר. "אה, אה, זה אומר פגאני, וזה..."

"אל תהיה טיפש, אני יודעת את זה," היא חייכה וחטפה ממנו את הדף. נינה ציחקקה למשמע עונשו של פרדו. הוא חייך אליה קצת בביישנות.

התברר שאגתה הייתה עצבנית פי מאה בזמן העבודה ממה שנינה וסם יכלו לדמיין.

"טוב, התקשר אליי לחלק הגרמני אם אתה צריך עזרה, אגתה. "אני אלך לשתות תה," אמרה נינה כלאחר יד, בתקווה שהספרנית האקסצנטרית לא תתייחס לזה כהערה נבזית. אבל אגתה לא שמה לב לאיש בזמן שסיימה לתרגם את הקטע בצרפתית. האחרים המתינו בסבלנות, ניהלו שיחת חולין בזמן שכולם מתפוצצים מסקרנות. לפתע אגתה כחכחה בגרונה: "בסדר", היא קבעה, "אז הנה כתוב: "מהנמלים הפגאניים לפני חילופי הצלבים הגיעו הסופרים הזקנים לשמור את הסוד מפני נחשי אלוהים. סרפיס התבונן איך קרביו נישאים. לתוך המדבר, וההירוגליפים טבעו מתחת לרגל של אחמד.'

היא עצרה. הם חיכו. אגתה הביטה בהם בחוסר אמון: "אז מה?"

"זה הכל?" שאל סם, תוך שהוא מסתכן במורת רוחו של הגאון הנורא.

"כן, סם, זהו זה," היא התפרצה, כצפוי. "למה? קיווית לאופרה?"

"לא, זה היה פשוט... אתה יודע... ציפיתי למשהו יותר זמן מאז שלקח לך כל כך הרבה זמן..." הוא התחיל, אבל פרדו הפנה את גבו לאחותו כדי להניא בסתר את סאם מלהמשיך בהצעה.

"אתה מדבר צרפתית, מר קליב?" - אמרה בציניות. פרדו עצם את עיניו, וסם הבין שהיא נעלבה.

"לא. לא אני לא יודע. ייקח לי לנצח להבין משהו", ניסה סם לתקן את עצמו.

"מה זה לעזאזל סראפיס?" נינה נחלצה לעזרתו. הזעף שלה פירושו חקירה רצינית, לא רק שאלה סרק שנועדה להציל את הביצים הפתגמיות של סם מהציפורניים.

כולם נענעו בראשם.

"בדוק את זה באינטרנט," הציע סם, ולפני שנגמרו דבריו, נינה פתחה את המחשב הנייד שלה.

"הבנתי," היא אמרה, רפרפה במידע כדי להעביר הרצאה קצרה. "סרפיס היה אל פגאני שסגדו לו בעיקר במצרים."

"בְּהֶחלֵט. יש לנו פפירוס, אז באופן טבעי אנחנו חייבים את מצרים איפשהו", התבדח פרדו.

"בכל מקרה", המשיכה נינה, "בקיצור... מתישהו במאה הרביעית באלכסנדריה, אסר הבישוף תיאופילוס כל פולחן לאלוהויות פגאניות, ותחת מקדש דיוניסוס הנטוש, ככל הנראה חולל תוכן קמרונות הקטקומבות. .. כנראה שרידים פגאניים," היא הציעה, "וזה הכעיס נורא את עובדי האלילים באלכסנדריה".

"אז הם הרגו את הממזר?" סם דפק, משעשע את כולם מלבד נינה, שהעניקה לו מבט פלדה שהחזיר אותו לפינה שלו.

"לא, הם לא הרגו את הממזר, סם," היא נאנחה, "אבל הם הסיתו להתפרעויות כדי לנקום ברחובות. עם זאת, הנוצרים התנגדו ואילצו את המאמינים הפגאנים למצוא מקלט בסראפאום, מקדש סרפיס, כנראה מבנה מרשים. אז הם התבצרו שם, לקחו כמה נוצרים כבני ערובה למען הסדר הטוב".

"בסדר, זה מסביר את הנמלים הפגאניים. אלכסנדריה הייתה נמל חשוב מאוד בעולם העתיק. נמלים פגאניים הפכו לנוצרים, נכון?" פרדו אישר.

"לפי זה, זה נכון," ענתה נינה. "אבל הסופרים הקדמונים, שומרים על הסוד..."

"הסופרים הזקנים," ציינה אגתה, "חייבים להיות הכוהנים ששמרו תיעוד באלכסנדריה." ספריית אלכסנדריה!"

"אבל ספריית אלכסנדריה כבר נשרפה עד היסוד בבומפק, קולומביה הבריטית, לא?" - שאל סם. פרדו נאלץ לצחוק על בחירת המילים של העיתונאי.

"השמועות נשרפות על ידי קיסר כשהצית את צי הספינות שלו, עד כמה שידוע לי", הסכים פרדו.

"בסדר, אבל למרות זאת, המסמך הזה כנראה נכתב על פפירוס, שהגרפולוג אמר לנו שהוא עתיק. אולי לא הכל נהרס. אולי זה אומר שהם הסתירו את זה מנחשי אלוהים - השלטונות הנוצרים!" קראה נינה.

"כל זה הוגן, נינה, אבל מה זה קשור ללגיונר משנות ה-1800? איך הוא משתלב כאן?" אגתה חשבה על זה. "הוא כתב את זה, לאיזו מטרה?"

"האגדה מספרת שחייל זקן סיפר על היום שבו ראה במו עיניו את האוצרות היקרים של העולם הישן, נכון?" סם קטע. "אנחנו חושבים על זהב וכסף כשאנחנו צריכים לחשוב על ספרים, מידע והירוגליפים בשיר. הקרביים של סרפיס חייבים להיות הקרביים של המקדש, נכון?"

"סם, אתה פאקינג גאון!" נינה צווחה. "זה הכל! באופן טבעי, התבוננות במעיים שלו נגררים במדבר וטובעים... קבורים... מתחת לרגל של אחמד. חייל זקן סיפר על חווה בבעלותו של מצרי שבה ראה אוצר. החרא הזה נקבר מתחת לרגליו של מצרי באלג'יריה!"

"מושלם! אז החייל הצרפתי הזקן סיפר לנו מה זה ואיפה הוא ראה את זה. זה לא אומר לנו איפה נמצא היומן שלו," הזכיר פרדו לכולם. הם הפכו כל כך שקועים בתעלומה שהם איבדו את המעקב אחר המסמך האמיתי שאחריהם.

"אל תדאג. זה התפקיד של נינה. גרמנית, שנכתבה על ידי חייל צעיר שהוא נתן לו את היומן", אמרה אגתה וחידשה את תקוותם. "היינו צריכים לדעת מהו האוצר הזה - הרישומים מספריית אלכסנדריה. עכשיו אנחנו צריכים לדעת איך למצוא אותם, אחרי שנמצא את היומן של הלקוח שלי, כמובן".

נינה לקחה את הזמן עם הקטע הארוך יותר של השיר הצרפתי-גרמני.

"זה מאוד קשה. הרבה מילות קוד. אני חושדת שיהיו יותר בעיות עם זה מאשר עם הראשון", ציינה והדגישה כמה מילים. "חסרות כאן מילים רבות".

"כן ראיתי את זה. נראה שתצלום זה נרטב או ניזוק במהלך השנים בגלל שחלק ניכר מהמשטח נשחק. אני מקווה שהדף המקורי לא ניזוק באותה מידה. אבל רק תן לנו את המילים שעדיין שם, יקירי," ביקשה אגתה.

"עכשיו רק תזכרי שזה נכתב הרבה יותר מאוחר מהקודם", אמרה נינה לעצמה, כדי להזכיר לה את ההקשר שבו היא הייתה צריכה לתרגם את זה. "בערך השנים הראשונות של המאה, אז... בסביבות תשע עשרה משהו. אנחנו צריכים לקרוא את השמות האלה של הגברים המגויסים, אגתה".

כשתרגמה לבסוף את המילים בגרמנית, היא נשענה לאחור בכיסאה, קימטה את מצחה.

"בוא נשמע את זה," אמר פרדו.

נינה קראה לאט: "זה מאוד מבלבל. ברור שהוא לא רצה שאף אחד ימצא אותו בעודו בחיים. לדעתי, בתחילת שנות ה-1900, הליגיונר הזוטר בוודאי עבר את גיל העמידה. פשוט שמתי את הנקודות במקום שבו חסרות מילים".

חדש לאנשים

לא באדמה ב-680 שתים עשרה

המדד שעדיין הולך וגדל של אלוהים מכיל שני שילושים

ומכסה המלאכים מוחאים כפיים... ארנו

...עד מאוד......שמור את זה

...... בלתי נראה... היינריך הראשון

"לשאר, קו שלם חסר," נאנחה נינה והשליכה את העט הצידה בתבוסה. "החלק האחרון הוא חתימתו של בחור בשם 'ווהנר', לפי רייצ'ל קלארק".

סם לעס לחמנייה מתוקה. הוא רכן על כתפה של נינה ואמר בפה מלא: "לא 'ונוס'. זה "ורנר", ברור כשמש.

נינה הרימה את ראשה וצמצמה את עיניה לנוכח הטון הפטרוני שלו, אבל סם רק חייך, כפי שחייך כשידע שהוא חכם ללא דופי: "וזה 'קלאוס'. קלאוס ורנר, 1935".

נינה ואגאתה בהו בסם בפליאה מוחלטת.

"לִרְאוֹת?" - אמר והצביע על החלק התחתון של התמונה. "1935. בנות חשבתן שזה מספר עמוד? כי אחרת יומנו של האיש הזה עבה יותר מהתנ"ך, ובטח היו לו חיים ארוכים ומלאי אירועים."

פרדו לא יכול היה להתאפק יותר. ממקומו ליד האח, שם נשען על המסגרת עם כוס יין, שאג מצחוק. סם צחק איתו מכל הלב, אבל ליתר בטחון, הוא התרחק במהירות מנינה. אפילו אגתה חייכה: "גם אני הייתי מתקומם מהיהירות שלו אם הוא לא יחסוך לנו הרבה עבודה נוספת, אתה לא מסכים, ד"ר גולד?"

"כן, הוא לא פישל הפעם," הקניטה נינה וחייכה את סם.

פרק 18

"חדש עבור אנשים, לא עבור האדמה. אז זה היה מקום חדש כשקלאוס ורנר חזר לגרמניה ב-1935, או בכל פעם שחזר. סם בודק את שמות הלגיונרים לשנים 1900-1935", אמרה נינה אגת.

"אבל האם יש דרך לגלות היכן הוא גר?" שאלה אגתה, נשענת על מרפקיה ומכסה את פניה בכפות ידיה, כמו ילדה בת תשע.

"יש לי את ורנר, שנכנס לארץ ב-1914!" - קרא סם. "הוא הוורנר הכי קרוב שיש לנו לתאריכים האלה. האחרים מתוארכים ל-1901, 1905 ו-1948".

"זה עדיין יכול להיות אחד מהקודמים, סם. בדוק את כולם. מה אומרת מגילת 1914?" שאל פרדו, נשען על הכיסא של סם כדי ללמוד את המידע על המחשב הנייד.

"הרבה מקומות היו חדשים אז. אלוהים, מגדל אייפל היה צעיר אז. זו הייתה המהפכה התעשייתית. הכל נבנה לאחרונה. מה זה 680 שתים עשרה?" נינה גיחכה. "יש לי כאב ראש".

"בטח להיות שתים עשרה שנים," צלצל פרדו. "כלומר, זה מתייחס לחדש ולישן, ולכן לעידן הקיום. אבל מה זה 680 שנה?"

"הגיל של המקום עליו הוא מדבר, כמובן," אגתה טפשה דרך שיניים קפוצות, וסירבה להסיר את הלסת שלה מנוחות ידיה.

"בסדר, אז המקום הזה בן 680 שנים. עדיין גודל? אני בהפסד. אין סיכוי שזה יכול להיות חי," נאנחה נינה בכבדות.

"אולי האוכלוסייה גדלה?" סם הציע. "תראה, זה אומר 'המדד של אלוהים' שמחזיק 'שני שילושים', וברור שזו כנסייה. זה לא קשה."

"אתה יודע כמה כנסיות יש בגרמניה, סם?" נינה חייכה. היה ברור שהיא מאוד עייפה ומאוד חסרת סבלנות מהכל. העובדה שמשהו אחר הכביד עליה בזמן, מותם הצפוי של חבריה הרוסים, השתלט עליה בהדרגה.

"אתה צודק, סאם. לא קשה לנחש שאנחנו מחפשים כנסייה, אבל התשובה לה טמונה, אני בטוח בכך, ב"שני השילושים". יש שילוש בכל כנסייה, אבל לעתים רחוקות יש עוד קבוצה של שלושה", ענתה אגתה. היא נאלצה להודות שגם היא חשבה עד הסוף על ההיבטים החידתיים של השיר.

פרדו רכן לפתע מעל סם והצביע על המסך, משהו מתחת למספר 1914 של ורנר. "תפסתי אותו!"

"איפה?" נינה, אגתה וסם קראו פה אחד, אסירי תודה על פריצת הדרך.

"קלן, גבירותיי ורבותיי. האיש שלנו גר בקלן. הנה, סם," הוא הדגיש את המשפט בתמונה הממוזערת שלו, "שם כתוב: 'קלאוס ורנר, מתכנן ערים בניהולו של קונרד אדנאואר, ראש עיריית קלן (1917-1933)'.

"זה אומר שהוא כתב את השיר הזה לאחר פיטוריו של אדנאואר," נינה הזדמנה. היה נחמד לשמוע משהו מוכר שהיא הכירה מההיסטוריה הגרמנית. "ב-1933, המפלגה הנאצית ניצחה בבחירות המקומיות בקלן. בְּהֶחלֵט! זמן קצר לאחר מכן הוסבה הכנסייה הגותית שם לאנדרטה לזכר האימפריה הגרמנית החדשה. אבל אני חושב שהר ורנר טעה מעט בחישוביו של גיל הכנסייה, תן או קח כמה שנים".

"למי איכפת? אם זו הכנסייה הנכונה, אז יש לנו את המיקום שלנו, אנשים!" סם התעקש.

"רגע, תן לי לוודא פעמיים לפני שנלך לשם לא מוכנים," אמרה נינה. היא הכניסה את "אטרקציות של קלן" למנוע החיפוש. פניה התבהרו כשקראה ביקורות על קלנר דום, קתדרלת קלן, האנדרטה החשובה ביותר בעיר.

היא הנהנה וקבעה ללא עוררין: "כן, תקשיבו, קתדרלת קלן היא המקום שבו נמצא מקדש שלושת המלכים. אני בטוח שזה השילוש השני שוורנר הזכיר!"

פרדו נעמד לאנחות רווחה: "עכשיו אנחנו יודעים מאיפה להתחיל, תודה לאל. אגטה, תעשה את ההכנות. אני אאסוף את כל מה שאנחנו צריכים כדי לשלוף את היומן הזה מהקתדרלה".

למחרת אחר הצהריים, הקבוצה הייתה מוכנה לנסוע לקלן כדי לראות אם הפתרון שלהם לחידה העתיקה יוביל אותם לשריד שלקוחה של אגתה חמד. נינה וסם טיפלו במכונית השכורה בזמן שבני הזוג פרדו הצטיידו במיטב הגאדג'טים הבלתי חוקיים שלהם למקרה שתפיסתם תפגע על ידי אותם אמצעי אבטחה מטרידים שהערים נקטו כדי להגן על האנדרטאות שלהם.

הטיסה לקלן הייתה חסרת אירועים ומהירה, הודות לצוות הטיסה של Purdue. המטוס הפרטי שהם לקחו לא היה מהטובים שלו, אבל זה לא היה טיול מותרות. הפעם פרדו השתמש במטוס שלו מסיבות מעשיות ולא מחוש. על פס נחיתה קטן בכיוון דרום מזרח של נמל התעופה קלן-בון, צ'לנג'ר 350 קל המשקל בלם בחן. מזג האוויר היה נורא, לא רק לטיסה, אלא גם לנסיעות כלליות. הכבישים היו רטובים עקב סערה בלתי צפויה. כשפרדו, נינה, סם ואגאתה עשו את דרכם בין ההמון, הם הבחינו בהתנהגות הפתטית של הנוסעים, כשהם בוכים על הזעם של מה שהם חשבו שהוא יום גשום רגיל. ככל הנראה התחזית המקומית לא אמרה דבר על עוצמת ההתפרצות.

"תודה לאל שהבאתי מגפי גומי," העירה נינה כשחצו את שדה התעופה ופנו אל היציאה מאולם הנכנסים. "זה יהרוס לי את המגפיים."

"אבל מעיל היאקים המגעיל הזה יעשה עבודה טובה עכשיו, אתה לא חושב?" אגתה חייכה כשירדו במדרגות לקומת הקרקע אל משרד הכרטיסים של רכבת S-13 אל מרכז העיר.

"מי נתן לך את זה? "אמרת שזו מתנה," שאלה אגתה. נינה יכלה לראות את סם מתכווץ מהשאלה, אבל היא לא הבינה מדוע הוא היה כל כך שקוע בזיכרונותיו מטריש.

"מפקד חטיבת העריקים, לודוויג ברן. זה היה אחד שלו," אמרה נינה באושר ברור. היא הזכירה לסם תלמידת בית ספר שהתעלפה בגלל החבר החדש שלה. הוא פשוט הלך כמה מטרים, מייחל שיוכל להדליק סיגריה עכשיו. הוא הצטרף לפרדו במכונת הכרטיסים.

"הוא נשמע מדהים. אתה יודע שהאנשים האלה ידועים כמאוד אכזריים, מאוד ממושמעים ומאוד מאוד חרוצים", אמרה אגתה בענייניות. "עשיתי מחקר מקיף עליהם ממש לאחרונה. תגיד לי, האם יש תאי עינויים במבצר ההר הזה?"

"כן, אבל התמזל מזלי לא להיות אסיר שם. מסתבר שאני נראה כמו אשתו המנוחה של ברן. אני מניח שנימוסים קטנים כאלה הצילו את התחת שלי כשהם תפסו אותנו, כי חוויתי ממקור ראשון את המוניטין שלהם כחיות במהלך המעצר שלי", אמרה נינה לאגאטה. מבטה היה נעוץ בחוזקה ברצפה כשסיפרה על האפיזודה האלימה.

אגתה ראתה את תגובתו של סם, מדוכאת ככל שתהיה, והיא לחשה, "האם זה כשהם פגעו בסאם עד כדי כך?"

"כן".

"ויש לך את החבורה המגעילה הזאת?"

"כן, אגתה."

"כוסות."

"כן, אגתה. הבנת את זה נכון. אז, זה היה די הפתעה שמנהל המשמרת התייחס אלי בצורה אנושית יותר כשנחקרתי... כמובן... אחרי שהוא איים עליי באונס... ובמוות", אמרה נינה, כמעט משועשעת מהדברים. כל הדבר.

"בוא נלך. אנחנו צריכים לסדר את ההוסטל שלנו כדי שנוכל לנוח קצת", אמר פרדו.

ההוסטל שפרדואה הזכיר לא היה מה שעלה בדעתך בדרך כלל. הם ירדו מהחשמלית ב-Trimbornstrasse וצעדו את הבלוק וחצי הבא אל בניין ישן צנוע. נינה הרימה את מבטה אל בניין הלבנים הגבוה, בן ארבע הקומות, שנראה כמו הכלאה בין מפעל של מלחמת העולם השנייה לבין בית מגדל ישן ששוחזר היטב. למקום היה קסם מהעולם הישן ואווירה מסבירת פנים, למרות שברור שראה ימים טובים יותר.

החלונות היו מעוטרים במסגרות דקורטיביות ובאדנים, בעוד שבצד השני של הזכוכית נינה יכלה לראות מישהו מציץ מאחורי הווילונות הנקיים למשעי. כשהאורחים נכנסו, ריח של לחם טרי וקפה הכריע אותם בלובי הקטן, החשוך והמעופש.

"החדרים שלך בקומה העליונה, הר פרדו," אמר לפרדו איש מסודר עד כאב בשנות השלושים המוקדמות לחייו.

"ויילן דאנק, פיטר," חייך פרדו וזז הצידה כדי שהגברות יוכלו לטפס במדרגות לחדריהן. "סם ואני נמצאים באותו חדר; נינה ואגאטה בשנייה."

"תודה לאל שאני לא צריך להישאר עם דיוויד. אפילו עכשיו הוא לא הפסיק את הפטפוט המעצבן שלו בשנתו," אגתה דחפה את נינה במרפקה.

"הא! הוא תמיד עשה את זה?" נינה חייכה כשהם הניחו את התיקים שלהם על הקרקע.

"מאז הלידה, אני חושב. הוא תמיד היה בעל פה, בזמן ששתקתי ולימדתי אותו דברים שונים", התבדחה אגתה.

"בסדר, בוא ננוח קצת. מחר אחר הצהריים נוכל ללכת לראות מה יש לקתדרלה להציע," הכריז פרדו, מתמתח ומפהק בהרחבה.

"אני שומעת את זה!" סם הסכים.

במבט אחרון בנינה, סם נכנס לחדר עם פרדו וסגר את הדלת מאחוריהם.

פרק 19

אגתה נשארה מאחור כשהשלושה האחרים הלכו לקתדרלת קלן. היא נאלצה להסתכל על הגב שלהם עם מכשירי מעקב המחוברים לטאבלט של אחיה, זהותם עם שלושה שעוני יד. באמצעות המחשב הנייד שלה על מיטתה, היא התחברה למערכת התקשורת של המשטרה המקומית כדי לפקח על כל ההתראה לגבי להקת השודדים של אחיה. עם עוגיות ובקבוק של קפה שחור חזק בקרבת מקום, אגתה התבוננה במסכים מאחורי הדלת הנעולה של חדר השינה שלה.

נינה וסם לא הצליחו להסיר את עיניהם מהכוח העצום של המבנה הגותי לפניהם, ביראת כבוד. הוא היה מלכותי ועתיק, צריחיו הגיעו למרחק של 500 רגל בממוצע מבסיסו. הארכיטקטורה לא רק דמתה למגדלים בסגנון ימי הביניים ולהקרנות מחודדות, אלא שממרחק נראה קווי המתאר של הבניין הנפלא לא אחיד ומוצק. המורכבות הייתה מעבר לכל דמיון, משהו שהיה צריך להיראות באופן אישי, חשבה נינה, כי ראתה את הקתדרלה המפורסמת בספרים בעבר. אבל שום דבר לא יכול היה להכין אותה לחזון עוצר הנשימה שהותיר אותה רועדת מרוב יראה.

"זה ענק, לא?" פרדו חייך בביטחון. "נראה אפילו יותר מדהים מהפעם האחרונה שהייתי כאן!"

ההיסטוריה הייתה מרשימה אפילו לפי הסטנדרטים העתיקים שהחזיקו מקדשים יווניים ומונומנטים איטלקיים. שני המגדלים עמדו מסיביים ושקטים, מצביעים כלפי מעלה כאילו הם פונים לאלוהים; ובאמצע, כניסה מאיימת פיתתה אלפי אנשים להיכנס פנימה ולהתפעל מהפנים.

"אורכו יותר מ-400 רגל, אתה מאמין? תראה את זה! אני יודע שאנחנו כאן למטרות אחרות, אבל אף פעם לא מזיק להעריך את הפאר האמיתי של האדריכלות הגרמנית", אמר פרדו, מתפעל מהתומכות והצריחים.

"אני מתה לראות מה יש בפנים," קראה נינה.

"אל תהיה קצרצר מדי, נינה. אתה תבלה שם שעות רבות," הזכיר לה סם, שילב את זרועותיו על חזהו וחייך בלעג מדי. היא הפנתה לעברו את אפה וחייכה כששלושתם נכנסו לאנדרטה הענקית.

מכיוון שלא היה להם מושג היכן עשוי להיות היומן, פרדו הציע שהוא, סם ונינה נפרדו כדי שיוכלו לחקור חלקים נפרדים של הקתדרלה בו-זמנית. הוא נשא איתו טלסקופ לייזר בגודל עט כדי לקלוט את אותות החום מחוץ לקירות הכנסייה, שאולי יצטרך להתגנב לתוכם.

"חרא, זה ייקח לנו ימים," אמר סם בקול רם מדי כשעיניו המשתאות סרקו את הבניין המלכותי והקולוסאלי. אנשים מלמלו בשאט נפש למשמע הקריאה שלו, בתוך הכנסייה לא פחות!

"אז עדיף להתחיל עם זה. יש לשקול כל דבר שיכול לתת לנו מושג היכן הם עשויים להיות מאוחסנים. לכולנו יש תמונה של השני בשעון שלנו, אז אל תדעך. אין לי כוח לחפש יומן ושתי נשמות אבודות", חייך פרדו.

"אה, פשוט היית צריך לסובב את זה ככה," נינה ציחקקה. "מאוחר יותר, בנים."

הם התפצלו לשלושה כיוונים, מעמידים פנים שהם פשוט שם כדי לראות את המראות, תוך שהם בוחנים כל רמז אפשרי שעשוי להצביע על מיקומו של יומנו של החייל הצרפתי. השעונים שענדו שימשו כאמצעי תקשורת כדי שיוכלו להחליף מידע מבלי שיידרשו להתארגן מחדש בכל פעם.

סם שוטט לתוך קפלת הקודש, וחזר ואמר לעצמו שהוא בעצם מחפש משהו שנראה כמו ספר קטן ישן. הוא היה צריך להמשיך ולומר לעצמו מה הוא מחפש כדי לא להסיח את דעתו מאוצרות דתיים בכל פינה. הוא מעולם לא היה דתי וכמובן, לא הרגיש שום דבר קדוש לאחרונה, אבל הוא נאלץ להיכנע למיומנות הפסלים והבונים שיצרו דברים מדהימים סביבו. הגאווה והכבוד שבהם הם נוצרו עוררו את רגשותיו, וכמעט כל פסל ומבנה היו ראויים לצילום שלו. עבר זמן רב מאז שסאם היה במקום שבו הוא באמת יכול להשתמש בכישורי הצילום שלו.

קולה של נינה הגיע דרך האפרכסת המחוברת למכשירי פרק כף היד שלהם.

"האם עלי לומר 'משמיד, משחית' או משהו כזה?" היא שאלה על האות החריק.

סם לא יכול היה שלא לגחך, ועד מהרה שמע את פרדו אומר, "לא, נינה. אני מפחד לחשוב מה סם יעשה, אז פשוט תדבר."

"אני חושבת שהיתה לי התגלות", היא אמרה.

"הציל את נשמתך בזמן שלך, ד"ר גולד," התבדח סם, והוא שמע אותה נאנחת בצד השני של הקו.

"מה הקטע, נינה?" - שאל פרדו.

"אני בודק את הפעמונים בצריח הדרומי ונתקלתי בחוברת הזו על כל הפעמונים השונים. יש פעמון במגדל הרכס שנקרא פעמון אנג'לוס", היא ענתה. "תהיתי אם זה קשור לשיר."

"איפה? מלאכים מוחאים כפיים?" - שאל פרדו.

"ובכן, 'מלאכים' מאוית באותיות גדולות 'A' ואני חושב שזה יכול להיות שם ולא רק התייחסות למלאכים, אתה יודע?" נינה לחשה.

"אני חושב שאת צודקת לגבי זה, נינה," צלצל סם. "תשמע, כתוב פה 'מלאכים מוחאים כפיים'. הלשון התלויה באמצע הפעמון נקראת המכות, לא? האם זה יכול לומר שהיומן נמצא תחת הגנתו של פעמון אנגלוס?"

"אוי אלוהים, הבנת את זה," לחש פרדו בהתרגשות. קולו לא יכול היה להישמע נסער יותר בקרב התיירים שהתגודדו בתוך קפלת מריאן, שם התפעל פרדו מציורו של סטפן לוצ'נר של הקדושים הפטרונים של קלן בעיבודו הגותי. "אני בקפלת סנט מרי כרגע, אבל תפגשו אותי בבסיס רידג' טורט בעוד, נגיד, 10 דקות?"

"בסדר, נתראה שם," ענתה נינה. "סם?"

"כן, אני אהיה שם ברגע שאוכל לקבל תמונה נוספת מהתקרה הזו. לעזאזל!" הוא הצהיר בעוד נינה ופרדו יכלו לשמוע את האנשים סביב סם מתנשפים שוב למשמע הצהרתו.

כשהם נפגשו על מרפסת התצפית הכל נפל על מקומו. מהרציף שמעל מגדל הרכס היה ברור שהפעמון הקטן יותר יכול מאוד להסתיר יומן.

"איך לעזאזל הוא הכניס את זה לשם?" - שאל סם.

"זכור, הבחור הזה ורנר היה מתכנן ערים. סביר להניח שהייתה לו גישה לכל מיני פינות ונקודות של הבניינים והתשתיות של העיר. אני בטוח שבגלל זה הוא בחר באנגלוס בל. הוא קטן יותר, צנוע יותר מהפעמונים הראשיים, ואף אחד לא יעלה בדעתו להסתכל כאן", ציין פרדו. "בסדר, אז אחותי ואני נעלה לכאן הלילה ושניכם יכולים לפקוח עין על הפעילות סביבנו."

"אגתה? לטפס לכאן?" נינה התנשפה.

"כן, היא הייתה מתעמלת ברמה ארצית בתיכון. היא לא אמרה לך?" פרדו הנהן.

"לא," ענתה נינה, מופתעת לחלוטין מהמידע הזה.

"זה יסביר את הגוף הרזה שלה," ציין סם.

"זה נכון. אבא הבחין בשלב מוקדם שהיא רזה מכדי להיות ספורטאית או טניסאית, אז הוא הכיר לה התעמלות ואומנויות לחימה כדי לעזור לה לפתח את כישוריה", אמר פרדו. "היא גם טיפוס נלהב, אם אתה יכול להוציא אותה מהארכיון, מחדרי האחסון וממדפי הספרים." דייב פרדו צחק מהתגובה של שני עמיתיו. שניהם זכרו בבירור את אגתה במגפיים וברתמה.

"אם מישהו יכול לטפס על הבניין המפלצתי הזה, זה יהיה מטפס," הסכים סם. "אני כל כך שמח שלא נבחרתי לטירוף הזה."

"גם אני, סם, גם אני!" נינה נרעדה, והביטה שוב למטה אל המגדל הקטן היושב על הגג התלול של הקתדרלה הענקית. "אלוהים, רק המחשבה לעמוד כאן עוררה בי חרדה. אני שונא מקומות סגורים, אבל בזמן שאנחנו מדברים אני מפתח סלידה מגבהים".

סם צילם מספר תמונות של האזור שמסביב, כולל פחות או יותר את הנוף שמסביב, כדי שיוכלו לתכנן את החקירה וההצלה שלהם של הפריט. פרדו הוציא את הטלסקופ שלו ובחן את המגדל.

"נחמד," אמרה נינה, בוחנת את המכשיר בעיניה. "מה לעזאזל זה עושה?"

"תראי," אמר פרדו והושיט לה אותו. "אל תלחץ על הכפתור האדום. לחץ על הכפתור הכסוף."

סם רכן קדימה כדי לראות מה היא עושה. פיה של נינה נפתח לרווחה, ואז שפתיה התעקמו לאט לחיוך.

"מה? מה אתה רואה?" סם לחץ. פרדו חייך בגאווה והרים גבה לעבר העיתונאי המתעניין.

"היא מביטה דרך הקיר, סם. נינה, את רואה שם משהו חריג? משהו כמו ספר?" הוא שאל אותה.

"אין כפתור, אבל אני יכולה לראות חפץ מלבני הממוקם ממש בחלק העליון, בחלק הפנימי של כיפת הפעמון," היא תיארה, והזיזה את החפץ למעלה ולמטה בצריח ובפעמון כדי לוודא שהיא לא מחמיצה שום דבר. "כאן".

היא מסרה אותם לסם, שנדהם.

"פרדו, אתה חושב שאתה יכול להכניס את המתקן הזה לתא שלי? יכולתי לראות מבעד לפני השטח של מה שאני מצלם," התגרה סם.

פרדו צחק: "אם תתנהג, אני אבנה לך אחד כשיהיה לי זמן."

נינה נענעה בראשה לנוכח ההתלהמות שלהם.

מישהו חלף על פניה, ומפרפר בשוגג את שערה. היא הסתובבה וראתה גבר עומד קרוב מדי אליה ומחייך. שיניו היו מוכתמות והבעתו הייתה מצמררת. היא הסתובבה לאחוז בזרועו של סם כדי להודיע לגבר שהיא מלווה. כשהיא הסתובבה שוב, הוא איכשהו נעלם באוויר.

"אגתה, אני מסמנת את המיקום של הפריט," אמר פרדו מעל מכשיר התקשורת שלו. רגע לאחר מכן, הוא כיוון את משקפת הראייה שלו לכיוון פעמון האנג'לוס וצפצוף מהיר נשמע כשהלייזר סימן את מיקומו הגלובלי של המגדל על המסך של אגתה להקלטה.

לנינה הייתה תחושה מגעילה כלפי הגבר המגעיל שהתעמת איתה לפני רגעים. היא עדיין יכלה להריח את המעיל המעופש שלו ואת צחנת הטבק ללעיסה על נשימתו. לא היה אדם כזה בקבוצת התיירים הקטנה שסביבה. מתוך מחשבה שזו הייתה פגישה גרועה ותו לא, נינה החליטה להגדיר אותה לכלום חשוב.

פרק 20

בשעה המאוחרת שלאחר חצות, פרדו ואגאתה היו לבושים לאירוע. זה היה לילה נורא עם רוחות פרצים ושמים קודרים, אבל למזלם לא ירד גשם - עדיין. הגשם היה מערער קשות את יכולתם להרחיב את המבנה המאסיבי, במיוחד היכן שהמגדל היה ממוקם, ופוגע בצורה מסודרת ומסוכנת בראש ארבעת הגגות שהתחברו ליצירת צלב. לאחר תכנון מדוקדק ובחינת סיכונים ביטחוניים ויעילות מוגבלת בזמן, הם החליטו להרחיב את המבנה מבחוץ, ישירות למגדל. הם טיפסו דרך גומחה שבה נפגשו הקירות הדרומיים והמזרחיים, והשתמשו בתומכים ובקשתות בולטים כדי להקל על עבודת הרגליים של הטיפוס.

נינה הייתה על סף התמוטטות עצבים.

"ומה אם הרוח תתחזק עוד יותר?" היא שאלה את אגתה, פסיעה סביב הספרנית הבלונדינית כשהיא חוגרת את חגורת הבטיחות שלה מתחת למעילה.

"מותק, בגלל זה יש לנו חבלי בטיחות," היא מלמלה וקושרת את התפר של הסרבל שלה למגפיים כדי שלא ייתפס על כלום. סם היה בצד השני של הסלון עם פרדו, ובדק את מכשירי התקשורת שלהם.

"האם אתה בטוח שאתה יודע איך לנטר הודעות?" - שאלה אגתה את נינה, שהייתה עמוסה במשימה לנהל את הבסיס בזמן שסאם היה צריך לתפוס עמדת תצפיתנית מהרחוב מול החזית הראשית של הקתדרלה.

"כן, אגתה. אני לא ממש מבינה בטכנולוגיה," נאנחה נינה. היא כבר ידעה שאסור לה לנסות אפילו להתגונן מפני עלבונותיה הלא מכוונים של אגתה.

"נכון," צחקה אגתה בהתנהגותה המעולה.

נכון, התאומים של פרדו היו האקרים ומפתחים ברמה עולמית שיכלו לתמרן את האלקטרוניקה והמדע כמו שאנשים אחרים קשרו את הנעליים שלהם, אבל לנינה עצמה לא חסרה אינטליגנציה. ראשית, היא למדה לשלוט מעט על מזגה הפרוע; רק קצת כדי להסתגל למוזרויות של אגתה. בשעה 2:30 לפנות בוקר, הצוות קיוו שהשומרים יהיו לא פעילים או שלא יסיירו כלל, שכן זה היה ביום שלישי בלילה עם משבי רוח איומים.

קצת לפני השעה שלוש לפנות בוקר, סם, פרדו ואגאתה פנו לדלת, נינה הלכה מאחוריהם כדי לנעול את הדלת מאחוריהם.

"בבקשה היזהר, חבר"ה, "איצה נינה שוב.

"היי, אל תדאג," פרדו קרץ, "אנחנו עושים צרות מקצועיים. נהיה בסדר."

"סם," היא אמרה בשקט ולקחה בהתגנבות את ידו הכפפה בידה, "תחזור בקרוב."

"שים עיניך עלינו, הא?" - לחש, מצמיד את מצחו אל מצחו ומחייך.

דממת מוות שררה ברחובות המקיפים את הקתדרלה. רק אנקת הרוח שרקה בפינות הבניינים והרעידה את שלטי הדרך, בעוד כמה עיתונים ועלים רקדו בהנחייתו. שלוש דמויות בשחור התקרבו מהעצים בצד המזרחי של הכנסייה הגדולה. בסנכרון שקט, הם הקימו את מכשירי התקשורת והעוקבים שלהם לפני ששני המטפסים נפרדו מהמשמרת שלהם והחלו לטפס בצד הדרום מזרחי של האנדרטה.

הכל הלך לפי התוכנית כשפרדו ואגאתה עשו את דרכם בזהירות אל מגדל הרכס. סם התבונן איך הם נעים בהדרגה במעלה הקשתות המחודדות בזמן שהרוח מצליפה בחבלים שלהם. הוא עמד בצל העצים, במקום שבו פנס הרחוב לא ראה אותו. משמאלו שמע רעש. ילדה קטנה כבת שתים עשרה רצה ברחוב לעבר תחנת הרכבת, מתייפחת באימה. אחריה עקבו ללא הפוגה ארבעה בריונים צעירים בלבוש ניאו-נאצי, שצעקו לעברה כל מיני גסויות. סם לא ידע הרבה גרמנית, אבל הוא ידע מספיק כדי לדעת שאין להם כוונות טובות.

"מה לעזאזל בחורה כל כך צעירה עושה כאן בשעה זו של הלילה?" הוא אמר לעצמו.

הסקרנות גברה עליו, אבל הוא נאלץ להישאר במקום כדי להבטיח את שלומו.

מה יותר חשוב? שלומו של ילד בסכנה ממשית או שניים מעמיתיך שעבורם הכל עובר חלק עד כה?הוא נאבק עם מצפונו. דפוק את זה, אני אבדוק את זה ואחזור לפני שפורדו אפילו יביט למטה.

סם התבונן בבריונים בגניבה, מנסה להתרחק מהאור. הוא בקושי שמע אותם על הרעש המטריף של הסופה, אבל הוא יכול היה לראות את הצללים שלהם נכנסים לתחנת הרכבת שמאחורי הקתדרלה. הוא נע מזרחה, ובכך איבד את מראה התנועות דמויות הצל של פרדו ואגאתה בין התומכות ומחטי האבן הגותיות.

כעת הוא לא שמע אותם כלל, אבל בהיותו מוגן בבניין התחנה, שררה בכל זאת דממת מוות בפנים. סם הלך בשקט ככל שיכול, אבל הוא כבר לא שמע את הילדה הצעירה. תחושה חולנית התמקמה בבטן כשהוא דמיין אותם משיגים אותה ומאלצים אותה לשתוק. או אולי יכלו להרוג אותה כבר. סם ניער את רגישות היתר האבסורדית שלו מדעתו והמשיך ללכת לאורך הרציף.

היו צעדים מדשדשים מאחוריו, מהירים מדי מכדי שיוכל להגן על עצמו, והוא הרגיש כמה ידיים מתמודדות איתו על הרצפה, מגששות ומחפשות את הארנק שלו.

כמו שדים מגולחי ראש, הם נצמדו אליו בחיוכים מצמררים ובזעקות אלימות גרמניות חדשות. ביניהם עמדה ילדה, על רקע האור הלבן של בניין תחנת המשטרה, שהאיר מאחוריה. סם קימט את מצחו. אחרי הכל, היא לא הייתה ילדה קטנה. הצעירה הייתה אחת מהן, נהגה לפתות שומרונים תמימים לאזורים מבודדים שבהם החבורה שלה הייתה שודדת אותם. עכשיו כשהוא יכול לראות את פניה, סם שם לב שהיא בת שמונה עשרה לפחות. גופה הקטן והצעיר בגד בו. כמה מכות בצלעות הותירו אותו חסר הגנה, וסם הרגיש את הזיכרון המוכר של בודו עולה ממוחו.

"סם! סם? האם אתה בסדר? דבר איתי!" נינה צרחה לתוך האפרכסת שלו, אבל הוא ירק החוצה מלא דם.

הוא הרגיש אותם מושכים בשעונו.

"לא לא! זה לא שעון! אתה לא יכול לקבל את זה! "הוא צעק, לא היה אכפת לו אם המחאות שלו משכנעות אותם שהשעון שלו שווה לו הרבה.

"שתוק, שיסקופף!" הילדה חייכה ובעטה בסם בשק האשכים במגפה, מה שגרם לו לאבד את נשימתו.

הוא שמע את הלהקה צוחקת כשהם התרחקו, מתלוננים על תייר בלי ארנק. סם כל כך זעם שהוא פשוט צרח בייאוש. בכל מקרה, איש לא שמע דבר על הסערה המייללת בחוץ.

"אלוהים! כמה אתה טיפש, קליב?" הוא חייך, מהדק את לסתו. הוא הלם באגרופו בבטון שמתחתיו, אבל עדיין לא יכול היה להתרומם. חנית הכאב הצורבת שנתקעה בבטן התחתונה שיתקה אותו, והוא רק קיווה שהחבורה לא תחזור לפני שיוכל לקום על רגליו. הם כנראה יחזרו ברגע שהם יגלו שהשעון שהם גנבו לא יכול להגיד את השעה.

בינתיים, פרדו ואגאתה היו באמצע המבנה. הם לא יכלו להרשות לעצמם לדבר על רעש הרוח מחשש לגילוי, אבל פרדו יכול היה לראות שהמכנסיים של אחותו נתפסו על מחשוף הסלע הפונה כלפי מטה. היא לא יכלה להמשיך, ולא הייתה לה דרך לתת את החבל כדי לתקן את מיקומה ולשחרר את רגלה מהמלכודת הצנועה. היא הסתכלה על פרדו וסימנה לו לחתוך את החוט כשהיא נאחזת בחוזקה על המדפים, בעמידה על המדף הקטן. הוא הניד בראשו בלהט בחוסר הסכמה וסימן באגרופו לבקש ממנה לחכות.

לאט, נזהר מאוד מהרוח הסוערת שאיימה לסחוף אותם מקירות האבן, הוא הניח בזהירות את רגליו לתוך סדקי הבניין. בזה אחר זה הוא ירד, עושה את דרכו אל המדף הגדול יותר למטה, כך שמיקומו החדש יוכל לתת לאגאתה את המרווח על החבל שהיא צריכה כדי לפרוק את מכנסיה מפינת הלבנים שבה הם היו מאובטחים.

כשהשתחררה, משקלה עבר את הגבול המותר והיא הושלכה ממושבה. צעקה נמלטה מגופה המבועת, אך הסופה בלעה אותה במהירות.

"מה קורה?" הבהלה של נינה נשמעה באוזניות. "אגתה?"

פרדו החזיק את המסרק בחוזקה במקום שבו אצבעותיו איימו להתפנות למשקל שלו, אבל הוא הזעיק את הכוח למנוע מאחותו ליפול אל מותה. הוא השפיל את מבטו לעברה. פניה היו אפרוריות ועיניה היו פעורות כשהיא הרימה את מבטה והינהנה בהכרת תודה. אבל פרדו הביט מעברה. עיניו קפואות במקום נעו בזהירות לאורך משהו מתחתיה. מלגלג, הזעף שלה ביקש מידע, אבל הוא לאט הניד בראשו וביקש ממנה לשתוק עם שפתיו בלבד. מעל מכשיר התקשורת, נינה יכלה לשמוע את פרדו לוחש, "אל תזוזי, אגתה. אל תשמיע קול."

"אלוהים אדירים!" נינה קראה מבסיס הבית. "מה קורה שם?"

"נינה, תירגעי. בבקשה," היה כל מה ששמעה את פרדו אומר מעל הרמקול סטטי.

עצביה של אגתה עלו, לא בגלל המרחק שהיא תלויה מהצד הדרומי של קתדרלת קלן, אלא בגלל שהיא לא ידעה במה אחיה בוהה מאחוריה.

לאן נעלם סם? האם הם תפסו גם אותו י תהה פרדו, סרק את השטח למטה לאיתור הצל של סם, אבל הוא לא מצא זכר לעיתונאי.

מתחת לאגאתה, ברחוב, צפה פרדו בשלושה שוטרים מפטרלים. בגלל הרוח החזקה, הוא לא שמע מה הם אומרים. יתכן שגם הם היו דנים בתוספות לפיצה לכל מה שידע, אבל הוא הניח שנוכחותם התגרה על ידי סם, אחרת הם כבר היו מרימים את מבטו. הוא נאלץ להשאיר את אחותו מתנדנדת בצורה מסוכנת במשב הרוח בזמן שהוא חיכה שהם יפנו את הפינה, אבל הם נשארו באופק.

פרדו צפה בדיון שלהם מקרוב.

לפתע סם יצא מהתחנה, נראה שיכור בעליל. השוטרים פנו היישר לעברו, אך לפני שהספיקו לתפוס אותו, שני צללים שחורים נעו במהירות מתוך הכיסוי האפל של העצים. נשימתו של פרדו נעתקה בגרונו כשראה שני רוטוויילרים מסתערים על המשטרה, דוחפים הצידה את הגברים בקבוצתם.

"מה ה...?" - לחש לעצמו. גם נינה וגם אגטה, אחת צורחת והשנייה מניעה את שפתיה, ענו: "מה?"

סם נעלם בין הצללים בעיקול הרחוב וחיכה שם. הוא נרדף על ידי כלבים בעבר, וזה לא היה אחד הזכרונות היפים שלו. גם פרדו וגם סם צפו מהתחנות שלהם כשהמשטרה שולפת את כלי הנשק שלהם וירה באוויר כדי להפחיד את החיות השחורות המרושעות.

גם פרדו וגם אגתה נרתעו, עצמו את עיניהם עקב הפיצוץ של אותם כדורים תועים שכוונו היישר אליהם. למרבה המזל, אף ירייה אחת לא פגעה באבן או בשרם הרך. שני הכלבים נבחו, אך לא זזו קדימה. זה היה כאילו נשלטים עליהם, חשב פרדו. השוטרים חזרו לאט לרכבם כדי למסור את החוט לבקרת בעלי חיים.

פרדו משך במהירות את אחותו לכיוון הקיר כדי שתוכל למצוא מדף יציב, והוא סימן לה להישאר בשקט על ידי הנחת אצבעו על שפתיה. ברגע שמצאה את מעמדה, היא העזה להביט למטה. לבה החל לפעום בפראות בגובה ובמראה השוטרים שחוצה את הרחוב.

"בוא נזוז!" - לחש פרדו.

נינה כעסה.

"שמעתי יריות! מישהו יכול להגיד לי מה לעזאזל קורה שם?" - היא צווחה.

"נינה, אנחנו בסדר. רק מכשול קטן. עכשיו בבקשה תן לנו לעשות את זה," הסביר פרדו.

סם הבין מיד שהחיות נעלמו ללא עקבות.

הוא לא יכול היה להגיד להם לא לדבר בשיחה למקרה שכנופיה של עבריינים צעירים תשמע אותם, וגם עם נינה לא יכול היה לדבר. לאף אחד מהשלושה לא היו טלפונים סלולריים על מנת למנוע הפרעות איתות, אז הוא לא יכול היה לומר לנינה שהוא בסדר.

"אוי, עכשיו אני עמוק בחרא," הוא נאנח וצפה כששני המטפסים מגיעים לפסגת הגגות השכנים.

פרק 21

"עוד משהו לפני שאני הולך, ד"ר גולד? שאלה מארחת הלילה מהצד השני של הדלת. הטון הרגוע שלה עמד בניגוד חד לתוכנית הרדיו המרגשת שנינה הקשיבה לה, וזה הכניס את נינה למצב נפשי אחר.

"לא, תודה, זה הכל," היא צעקה בחזרה, מנסה להישמע הכי פחות היסטרית שאפשר.

"כאשר מר פרדו חוזר, בבקשה תגיד לו שמיס מייזי השאירה הודעה טלפונית. "היא ביקשה ממני להגיד לו שהיא האכילה את הכלב", שאל המשרת השמנמן.

"אממ... כן, אני אעשה את זה. לילה טוב!" נינה העמידה פנים שהיא עליזה וכססה ציפורניים.

כאילו לא היה אכפת לו שמישהו יאכיל את הכלב אחרי מה שקרה זה עתה בעיר. אידיוט, נהמה נינה במוחה.

היא לא שמעה מסם מאז שצעק על השעון, אבל היא לא העזה להפריע לשניים האחרים כשהם כבר השתמשו בכל החושים כדי למנוע מעצמם ליפול. נינה כעסה על כך שלא יכלה להזהיר אותם מפני המשטרה, אבל זו לא הייתה אשמתה. לא היו הודעות רדיו ששלחו אותם לכנסייה, והופעתם בשוגג שם לא הייתה באשמתה. אבל, כמובן, אגתה התכוונה לתת לה את דרשת חייה על כך.

"לעזאזל עם זה," החליטה נינה וניגשה לכיסא כדי לתפוס את מעיל הרוח שלה. מצנצנת העוגיות בלובי, היא שלפה את המפתחות ל-E Type Jag במוסך שהיה שייך לפיטר, בעל הבית שאירח את המסיבה של פרדו. כשעזבה את תפקידה, היא נעלה את הבית והלכה לקתדרלה כדי לספק סיוע נוסף.

* * *

בראש הרכס אחזה אגתה בצידי הגג המשופעים, שאותם חצתה על ארבע. פרדו הקדים אותה מעט, בכיוון המגדל שבו הבל אנג'לוס וחבריו תלויים בדממה. במשקל של כמעט טון, הפעמון בקושי יכול לזוז בגלל הרוחות הסוערות, ששינו כיוון במהירות ובאופן אקראי, בפינה של הארכיטקטורה המורכבת של הכנסייה המונומנטלית. שניהם היו מותשים לחלוטין, למרות היותם בכושר טוב, בגלל כשל הטיפוס ומפרץ האדרנלין של כמעט גילוי... או ירי.

כמו צללים משתנים, שניהם חמקו לתוך המגדל, אסירי תודה על הרצפה היציבה שמתחתיה ועל הבטיחות הקצרה של הכיפה והעמודים של המגדל הקטן.

פרדו פתח את רוכסן מכנסיו והוציא טלסקופ. היה לו כפתור שקישר את הקואורדינטות שרשם קודם לכן ל-GPS על המסך של נינה. אבל היא נאלצה להפעיל את ה-GPS בצד שלה כדי לוודא שהפעמון סימן את הנקודה המדויקת שבה הספר הוחבא.

"נינה, אני שולח קואורדינטות GPS כדי ליצור איתך קשר," אמר פרדו במכשיר התקשורת שלו. אין תשובה. הוא ניסה שוב ליצור קשר עם נינה, אך לא הייתה תשובה.

"אז מה עכשיו? "אמרתי לך שהיא לא מספיק חכמה לטיול מהסוג הזה, דייוויד," רטנה אגתה בנשימה בזמן שחיכתה.

"היא לא עושה את זה. היא לא אידיוט, אגתה. משהו לא בסדר, אחרת היא הייתה עונה ואתה יודע את זה," התעקש פרדו, בעוד בתוכו פחד שמשהו קרה לנינה היפה שלו. הוא ניסה להשתמש בראייה החדה של טלסקופ כדי לקבוע ידנית היכן נמצא העצם.

"אין לנו זמן להתאבל על הבעיות שעומדות בפנינו, אז בוא נמשיך עם זה, בסדר?" - אמר לאגאתה.

"בית ספר ישן?" - שאלה אגתה.

"בית ספר ישן," הוא חייך והפעיל את הלייזר שלו כדי לחתוך היכן שההיקף שלו הראה חריגה בהבחנה במרקם. "בואי ניקח את התינוק הזה ונסתלק מכאן לעזאזל."

לפני שפרדו ואחותו הספיקו לצאת לדרך, בקרת בעלי חיים הופיעה למטה כדי לעזור לשוטרים לחפש כלבים משוטטים. לא מודע להתפתחות החדשה הזו, Perdue הסיר בהצלחה את כספת הברזל המלבנית מצד המכסה שבו הונחה לפני יציקת המתכת.

"די שנון, הא?" אגתה הבחינה בראשה מוטה הצידה בזמן שעיבדה את הנתונים ההנדסיים שוודאי שימשו בליהוק המקורי. "מי שהוביל את יצירת החזיז הזה היה קשור לקלאוס ורנר".

"או שזה היה קלאוס ורנר," הוסיף פרדו והכניס את הקופסה המרותכת לתיק הגב שלו.

"הפעמון הוא בן מאות שנים, אבל הוא הוחלף כמה פעמים במהלך העשורים האחרונים", אמר והעביר את ידו על הליהוק החדש. "זה בהחלט יכול היה להיעשות מיד לאחר מלחמת העולם הראשונה, כשאדנאואר היה ראש העיר."

"דייוויד, כשתסיים להשתולל על הפעמון..." אמרה אחותו כלאחר יד והצביעה מטה לרחוב. מתחת, כמה פקידים הסתובבו וחיפשו כלבים.

"הו, לא," נאנח פרדו. "איבדתי קשר עם נינה, והמכשיר של סם הפך לא מקוון זמן קצר אחרי שהתחלנו לטפס. אני מקווה שאין לו שום קשר לעניין הזה שם למטה".

פרדו ואגאתה נאלצו לשבת בחוץ עד שהקרקס ברחוב גווע. הם קיוו שזה יקרה לפני עלות השחר, אבל לעת עתה התיישבו לחכות ולראות.

נינה הלכה לכיוון הקתדרלה. היא נסעה הכי מהר שיכלה בלי למשוך תשומת לב לעצמה, אבל היא איבדה בהתמדה את שלוותה מדאגה גרידא לזולת. כשפנתה שמאלה מ-Tunisstrasse, היא שמרה את עיניה על הצריחים הגבוהים שסימנו את מיקומה של הכנסייה הגותית וקיוותה שעדיין תמצא שם את סם, פרדו ואגאתה. בדומקלוסטר, היכן שהיתה הקתדרלה, היא נסעה הרבה יותר לאט כדי להוריד את המנוע לזמזום בלבד. התנועה בבסיס הקתדרלה הבהילה אותה, והיא לחצה במהירות על הבלמים וכיבתה את הפנסים. המכונית השכורה של אגתה לא נראתה בשום מקום, כמובן, כי הם לא יכלו לדמיין שהם שם. הספרנית החנה את המכונית כמה רחובות מהמקום בו החלו ללכת לכיוון הקתדרלה.

נינה התבוננה בזרים לובשי המדים סורקים את האזור, מחפשים משהו או מישהו.

"קדימה, סם. איפה אתה?" - שאלה בשקט בדממת המכונית. ריח של עור אמיתי מילא את המכונית, והיא תהתה אם הבעלים מתכוון לבדוק את הקילומטראז' כשיחזור. לאחר רבע שעה סבלנית, קבוצת השוטרים ולוכדי הכלבים קראה לזה לילה , והיא התבוננה בארבע מכוניות וטנדר נוסעים בזו אחר זו לכיוונים שונים לאן המשמרת שלהם שלחה אותם באותו לילה.

השעה הייתה כמעט 5 בבוקר ונינה הייתה מותשת. היא יכלה רק לדמיין איך חבריה מרגישים עכשיו. עצם המחשבה על מה שיכול לקרות להם החרידה אותה. מה המשטרה עשתה כאן? מה הם חיפשו? היא פחדה מהתמונות המרושעות שהעלתה מוחה - של אגתה או פרדו נופלות למוות בזמן שהייתה בשירותים, מיד אחרי שאמרו לה לסתום את הפה; איך המשטרה הייתה שם כדי להחזיר את הסדר על כנו ולעצור את סם, וכן הלאה. כל חלופה הייתה גרועה יותר מהקודמת.

ידו של מישהו פגעה בחלון, ולבה של נינה נעצר.

"ישו! סם! הייתי הורג אותך לעזאזל אם לא הייתי מרגיש הקלה כל כך לראות אותך בחיים!" - קראה, אוחזת בחזה.

"האם כולם נעלמו?" הוא שאל, רועד מאוד מהקור.

"כן, שב," היא אמרה.

"פרדו ואגאתה עדיין שם למעלה, עדיין לכודים על ידי האידיוטים שם למטה. אלוהים, אני מקווה שהם עדיין לא קפואים שם. זה היה מזמן", אמר.

"איפה מכשיר התקשורת שלך?" היא שאלה. "שמעתי אותך צורח על זה."

"הותקפתי," הוא אמר בבוטות.

"שוב? אתה מגנט מכה או מה? "- היא שאלה.

"זה סיפור ארוך. גם אתה היית עושה את זה, אז שתוק," הוא נשם, חיכך את ידיו זו לזו כדי להתחמם.

"איך הם יידעו שאנחנו כאן?" נינה חשבה בקול כשהיא סובבה באיטיות את המכונית שמאלה והסתלקה בזהירות לעבר הקתדרלה השחורה המתנודדת.

"הם לא. פשוט נצטרך לחכות עד שנראה אותם," הציע סם. הוא רכן קדימה כדי להביט דרך השמשה הקדמית. "לכי לצד הדרום מזרחי, נינה. זה המקום שבו הם עלו. הם כנראה..."

"הם יורדים," נינה התערבה, מסתכלת למעלה והצביעה על המקום שבו שתי דמויות היו תלויות בחוטים בלתי נראים והן מחליקות מטה בהדרגה.

"הו, תודה לאל, הם בסדר," היא נאנחה והשליכה את ראשה לאחור ועצמה את עיניה. סם יצא וסימן להם לשבת.

פרדו ואגאתה קפצו למושב האחורי.

"אמנם אני לא חלקית מדי בניבולי פה, אבל אני רק רוצה לשאול מה לעזאזל קרה שם?" אגתה צרחה.

"תראה, זו לא אשמתנו שהמשטרה הופיעה!" צעק סם בחזרה, מזעיף לעברה פנים במראה האחורית.

"פורדו, איפה הרכב השכור חונה?" שאלה נינה כשסם ואגאתה התחילו לעסוק בעניינים.

פרדו נתן לה הנחיות והיא נסעה לאט דרך הבלוקים בזמן שהמריבה נמשכה בתוך המכונית.

"אני מסכים, סם, באמת השארת אותנו שם בלי אזהרה שאתה בודק את המצב עם הילדה. הרגע הלכת," אמר פרדו.

"הושעתי על ידי חמישה או שישה גרמנים מעוותים, אם לא אכפת לך!" סם שאג.

"סם," התעקשה נינה, "עזוב את זה. לעולם לא תשמע את הסוף".

"כמובן שלא, ד"ר גולד!" אגתה חטפה, כעת מכוונת את כעסה למטרה הלא נכונה. "פשוט עזבת את הבסיס ואיבדת קשר איתנו".

"הו, חשבתי שאסור לי להסתכל על הגוש הזה, אגתה. מה, רצית שאשלח אותות עשן? חוץ מזה, לא היה שום דבר בערוצי המשטרה על האזור הזה, אז שמור את ההאשמות שלך למישהו אחר! "- השיב ההיסטוריון לוהט המזג. "התשובה היחידה משניכם הייתה שעלי לשתוק. ואתה אמור להיות גאון, אבל זה היגיון בסיסי, מותק!"

נינה כל כך כעסה שכמעט חלפה על פני המכונית השכורה שפרדו ואגאתה היו אמורות לחזור פנימה.

"אני אקח את היגואר בחזרה, נינה," הציע סם, והם יצאו מהמכונית כדי להחליף מקום.

"תזכיר לי לעולם לא לסמוך עליך בחיים שלי שוב," אמרה אגתה לסם.

"האם הייתי אמור פשוט לראות חבורה של בריונים הורגים בחורה צעירה? אולי את כלבה קרה וחסרת אכפתיות, אבל אני מתערבת כשמישהו נמצא בסכנה, אגתה!" סם סינן.

"לא, אתה פזיז, מר קליב! חוסר הרחמים האנוכי שלך ללא ספק הרג את הארוס שלך! " היא צווחה.

מיד ירדה דממה על ארבעתם. המילים הפוגעות של אגתה פגעו בסאם כמו חנית בלבו, ופרדו הרגיש את ליבו מחסיר פעימה. סם היה המום. בשלב זה לא היה דבר מלבד חוסר תחושה, מלבד בחזה שלו, שם כאב לו מאוד. אגתה ידעה מה היא עשתה, אבל היא ידעה שזה מאוחר מדי לתקן את זה. לפני שהספיקה לנסות, נינה נתנה אגרוף מוחץ ללסת שלה, והשליכה את גופה הגבוה הצידה בעוצמה כזו שהיא נחתה על ברכיה.

"נינה!" סם התחיל לבכות והלך להחזיק אותה.

פרדו עזר לאחותו לקום, אך לא עמד לצדה.

"קדימה, בוא נחזור לבית. יש עוד הרבה מה לעשות מחר. בואו כולנו נתקרר וננוח קצת", אמר בשלווה.

נינה רעדה בטירוף, רוק הרטיב את זוויות פיה כשסאם החזיק את ידה הפצועה בידו. כשפרדו חלף על פני סם, הוא טפח על זרועו בביטחון. הוא ריחם באמת על העיתונאי שלפני כמה שנים ראה את אהבת חייו נורה בפניו ממש מולו.

"סם..."

"לא, בבקשה, נינה. לא צריך", אמר. עיניו הזגוגיות הביטו קדימה באיטיות, אבל הוא לא הסתכל על הכביש. סוף סוף מישהו אמר את זה. מה שהוא חשב עליו כל השנים, האשמה שכולם לקחו ממנו מרחמים, היה שקר. בסופו של דבר, הוא גרם למותה של טריש. כל מה שהוא היה צריך זה שמישהו יגיד את זה.

פרק 22

לאחר כמה דקות מאוד לא נוחות בין חזרתם לבית ועד 6:30 לפנות בוקר, שגרת השינה שונתה במקצת. נינה ישנה על הספה כדי להתחמק מאגאתה. פרדו וסם בקושי אמרו מילה אחד לשני כשהאורות כבו.

זה היה לילה קשה מאוד עבור כולם, אבל הם ידעו שהם יצטרכו להתנשק ולהשלים אם אי פעם יצליחו לעשות את העבודה במציאת האוצר כביכול.

למעשה, בדרך הביתה במכונית השכורה, אגתה הציעה לה לקחת את הכספת המכילה את היומן ולמסור אותה ללקוחה שלה. אחרי הכל, זו הסיבה שהיא שכרה את נינה וסם כדי לעזור לה, ומכיוון שיש לה עכשיו את מה שהיא מחפשת, היא רצתה לוותר על הכל ולברוח. אבל בסופו של דבר אחיה שכנע אותה אחרת ובתורו הציע לה להישאר עד הבוקר ולראות איך הדברים יתפתחו. פרדו לא היה מסוג האנשים שיוותר על המרדף אחר תעלומה, והשיר הבלתי גמור פשוט עורר את סקרנותו הבלתי נמנעת.

פרדו שמר איתו את הקופסה ליתר בטחון, נעל אותה במזוודת הפלדה שלו - בעצם כספת ניידת - עד הבוקר. כך הוא יכול להשאיר את אגתה כאן ולמנוע מנינה או סם לברוח איתה. הוא הטיל ספק בסאם יהיה אכפת. מאז שאגאתה השמיעה את העלבון הצורב הזה כלפי טריש, סם חזר לסוג של מצב רוח קודר ומלנכולי שבו סירב לדבר עם אף אחד. כשהם הגיעו הביתה, הוא הלך להתקלח ואז הלך ישר לישון, לא אמר לילה טוב, אפילו לא הסתכל על פרדו כשנכנס לחדר.

אפילו הבריונות הקלילה שסאם בדרך כלל לא הצליח להתאפק ולהצטרף אליה לא יכלה לדחוף אותו לפעולה.

נינה רצתה לדבר עם סם. היא ידעה שהפעם סקס לא יתקן את ההתמוטטות האחרונה של טריש. למעשה, עצם המחשבה שהוא עדיין נצמד לטריש כך רק שכנעה אותה עוד יותר שהיא לא חשובה לו בהשוואה לארוסתו המנוחה. אולם הדבר היה מוזר, כי בשנים האחרונות הוא היה רגוע בכל העניין הנורא הזה. המטפל שלו היה מרוצה מההתקדמות שלו, סם עצמו הודה שהוא כבר לא חש כאב כשחשב על טריש, והיה ברור שהוא סוף סוף מצא איזו סגירה. נינה הייתה בטוחה שיש להם עתיד ביחד אם ירצו בכך, אפילו בכל הגיהנום שהם עברו יד ביד.

אבל עכשיו, פתאום, סם כתב מאמרים מפורטים על טריש וחייו איתה. דפים על גבי עמודים תיארו את שיא הנסיבות והאירועים שהובילו לכך שהשניים היו מעורבים באותה תקרית הרת גורל של הברחת נשק שתשנה את חייו לנצח. נינה לא יכלה לדמיין מאיפה כל זה בא, והיא תהתה מה תפס את הגלד הזה בסם.

עם הבלבול הרגשי שלה, קצת חרטה על כך שהטעתה את אגתה, ועוד בלבול שנגרם בגלל משחקי המחשבה של פרדו בנוגע לאהבתה לסם, נינה לבסוף פשוט נכנעה לפאזל שלה ונתנה לעונג השינה לקחת אותה.

אגתה נשארה ערה מאוחר יותר מכולם, משפשפת את הלסת הפועמת ואת הלחי הכואבת. היא לעולם לא חשבה שמישהו קטן כמו ד"ר גולד יכול להכות מכה כזו, אבל היא נאלצה להודות שההיסטוריון הקטן לא היה אחד שנדחף לפעולה פיזית. אגתה אהבה לתרגל קצת אומנויות לחימה תגרה בשביל הכיף מדי פעם, אבל היא מעולם לא ראתה את המכה הזו מגיעה. זה רק הוכיח שסם קלייב היה חשוב מאוד לנינה, לא משנה כמה היא ניסתה להמעיט בזה. הבלונדינית הגבוהה ירדה למטבח כדי להביא עוד קרח לפנים הנפוחים.

כשנכנסה למטבח החשוך, דמות גברית גבוהה יותר עמדה באור הקלוש של מנורת המקרר, שנפלה אנכית על בטנו ועל חזהו המסותתים מהדלת הפתוחה מעט.

סם הרים את מבטו אל הצל שנכנס בפתח הדלת.

שניהם קפאו מיד בשתיקה מביכה, פשוט בוהים זה בזה בהפתעה, אבל אף אחד מהם לא הצליח להסיר את עיניהם מהשני. שניהם ידעו שיש סיבה לכך שהם הגיעו לאותו מקום באותו זמן בזמן שהאחרים לא. היה צורך לבצע תיקונים.

"תקשיב, מר קליב," פתחה אגתה, קולה בקושי מעל לחישה, "אני מתחרטת עמוקות שפגעתי מתחת לחגורה." וזה לא בגלל הענישה הגופנית שסבלתי על זה".

"אגתה," הוא נאנח והרים את ידו כדי לעצור אותה.

"לא ממש. אין לי מושג למה אמרתי את זה! אני בהחלט לא מאמין שזה נכון בכלל!" - היא התחננה.

"תראה, אני יודע ששנינו כעסנו. כמעט מתת, חבורת אידיוטים גרמנים הוציאו ממני את החרא, כמעט נעצרנו כולנו... הבנתי. כולנו פשוט התלהבנו", הסביר. "לא נחשוף את הסוד הזה אם ניפרד, מבין?"

"אתה צודק. עם זאת, אני מרגיש כמו חרא מוחלט לספר לך את זה, פשוט כי אני יודע שזו נקודה כואבת עבורך. רציתי לפגוע בך, סם. אני רוצה. זה בלתי נסלח", היא התלוננה. זה לא היה אופייני לאגאתה פרדו להפגין חרטה או אפילו להסביר את מעשיה הפרועים. עבור סם, זה היה סימן לכך שהיא הייתה כנה, ושוב הוא לא יכול היה לסלוח לעצמו על מותה של טריש. באופן מוזר, בשלוש השנים האחרונות הוא היה מאושר - ממש מאושר. בעורפו חשב שסגר את הדלת הזו לנצח, אבל אולי בגלל שהיה עסוק בכתיבת זיכרונותיו עבור מו"ל לונדוני, עדיין היה לפצעים הישנים את הכוח להכביד עליו.

אגתה ניגשה לסם. הוא הבחין עד כמה היא באמת מושכת אם לא היה לה דמיון כל כך מוזר לפרדו - בשבילו, זה היה בדיוק חוסם הזין הנכון. היא התחשפה לעברו והוא התייצב לאינטימיות לא רצויה כשהיא שלחה על פניו כדי לתפוס גיגית של גלידת רום צימוקים.

טוב שלא עשיתי שום דבר טיפשי, חשב במבוכה.

אגתה הביטה לו ישר בעיניים כאילו היא יודעת מה הוא חושב ונסוגה לאחור כדי ללחוץ את המיכל הקפוא אל פצעיה החבולים. סם חייך והושיט יד אל בקבוק הבירה הקלה בדלת המקרר. כשהוא סגר את הדלת, מכבה את רצועת האור כדי לצלול את המטבח לחושך, הופיעה דמות בפתח, צללית שנראתה רק כשחדר האוכל מואר. אגתה וסם הופתעו לראות את נינה עומדת שם באותו הרגע, מנסה לראות מי נמצא במטבח.

"סם?" - שאלה אל החושך שלפניה.

"כן, ילדה," ענה סם ופתח שוב את המקרר כדי שתוכל לראות אותו יושב ליד השולחן עם אגתה. הוא היה מוכן להתערב בקרב האפרוחים הממשמש ובא, אבל שום דבר כזה לא קרה. נינה פשוט ניגשה לאגאתה, מצביעה על צנצנת הגלידה, בלי לומר מילה. אגטה הושיטה לנינה מיכל מים קרים, ונינה ישבה והצמידה את פרקי עורה אל מיכל הקרח המרגיע לטובה.

"אהה," היא גנחה, ועיניה מתגלגלות לאחוריהן. לנינה גולד לא הייתה כוונה להתנצל, אגתה ידעה את זה, וזה היה בסדר. היא הרוויחה את ההשפעה הזו מנינה, ובאיזושהי דרך מוזרה זה היה מתגמל הרבה יותר על אשמתה מאשר הסליחה החיננית של סם.

"אז," אמרה נינה, "למישהו יש סיגריה?"

פרק 23

"פורדו, שכחתי לספר לך. עוזרת הבית, מייזי, התקשרה אתמול בלילה וביקשה ממני להודיע לך שהיא האכילה את הכלב", אמרה נינה פרדו כשהם הניחו את הכספת על שולחן פלדה במוסך. "זה קוד למשהו? כי אני לא רואה טעם בלהתקשר בינלאומית לדווח על משהו כל כך טריוויאלי".

פרדו רק חייך והנהן.

"יש לו קודים לכל דבר. אלוהים אדירים, אתה צריך לשמוע את השוואות הבחירה שלו לאחזור שרידים ממוזיאון ארכיאולוגי בדבלין או שינוי הרכב הרעלים הפעילים..." ריכלה אגתה בקול רם עד שאחיה הפריע.

"אגתה, תוכל בבקשה לשמור את זה לעצמך? לפחות עד שאוכל לפצח את התיק הבלתי חדיר הזה מבלי לפגוע במה שבתוכו".

"למה אתה לא משתמש במפוח?" - שאל סם מהדלת, נכנס למוסך.

"לפיטר אין דבר מלבד הכלים הבסיסיים ביותר," אמר פרדו, בדק בקפידה את קופסת הפלדה מכל הצדדים כדי לקבוע אם יש איזשהו טריק, אולי תא נסתר או שיטת נקודת לחץ לפתיחת הכספת. בערך בגודל של ספר חשבונות עבה, לא היו לו תפרים או מכסה או מנעול גלויים; למעשה, זו הייתה תעלומה איך המגזין הגיע בסופו של דבר בתוך מתקן כזה מלכתחילה. אפילו פרדו, שהכיר מערכות אחסון ותחבורה מתקדמות, היה מבולבל מהעיצוב של הדבר הזה. עם זאת, זו הייתה רק פלדה, ולא כל מתכת בלתי חדירה אחרת שהומצאה על ידי מדענים.

"סם, תיק ההתעמלות שלי שם... בבקשה תביא לי את משקפת הריגול," ביקש פרדו.

כשהפעיל את פונקציית ה-IR, הוא הצליח לבדוק את פנים התא. מלבן קטן יותר בפנים אישר את גודל המגזין, ופרדו השתמש במכשיר כדי לסמן כל נקודת מדידה בסקופ כדי להבטיח שתפקוד הלייזר נשאר בתוך הפרמטרים האלה כשהשתמש בו כדי לחתוך את צד הקופסה.

כאשר הוא מוגדר לאדום, הלייזר, בלתי נראה למעט הנקודה האדומה על הסימן הפיזי שלו, חותך לאורך המידות המסומנות בדיוק ללא דופי.

"אל תפגע בספר, דיוויד," הזהירה אגתה מאחוריו. פרדו צקצק בלשונו בעצבנות לנוכח עצתה המוגזמת.

בזרם דק של עשן, קו כתום דק בפלדה המותכת נע מצד אחד לצד השני, ואז למטה, וחוזר על דרכו עד שמלבן ארבע צדדי מושלם נחצב בצד השטוח של הקופסה.

"עכשיו רק חכו עד שיתקרר מעט כדי שנוכל להרים את הצד השני," ציין פרדו כשהאחרים התאספו, רוכנים מעל השולחן כדי לקבל תצוגה טובה יותר של מה שעומד להיחשף.

"אני חייב להודות, הספר גדול ממה שציפיתי. דמיינתי שזה דבר רגיל כמו פנקס", אמרה אגתה. "אבל אני מניח שזה ספר חשבונות אמיתי."

"אני רק רוצה לראות את הפפירוס שהוא נראה עליו," העירה נינה. כהיסטוריונית, היא ראתה עתיקות כאלה כמעט קדושות.

סאם החזיק את המצלמה שלו מוכנה כדי לתעד את גודלו ומצבו של הספר, כמו גם את התסריט שבתוכו. פרדו פתח את המכסה החתוך ומצא במקום ספר תיק כרוך בעור שזוף.

"מה זה לעזאזל?" - שאל סם.

"זה הקוד," קראה נינה.

"קוד?" חזרה אגתה מרותקת. "בארכיון הספרייה, שבו עבדתי אחת-עשרה שנים, עבדתי איתם כל הזמן כדי להתייחס לסופרים ותיקים. מי היה מאמין שחייל גרמני ישתמש בקודקס כדי לתעד את פעילותו היומיומית?"

"זה די מדהים," אמרה נינה ביראת כבוד כשאגתה הסירה אותו בעדינות מהקבר עם ידיים כפפות. היא הייתה בקיאה בטיפול במסמכים וספרים עתיקים וידעה את השבריריות של כל סוג. סם צילם את היומן. זה היה יוצא דופן כפי שחזתה האגדה.

הכיסויים הקדמיים והאחוריים היו עשויים מעץ אלון שעם, כאשר הפנלים השטוחים מוחלקים ומכוסים בשעווה. בעזרת מוט ברזל לוהט או כלי דומה, העץ נחרך כדי לרשום את שמו של קלוד הרנו. הסופר המסוים הזה, אולי ארנו עצמו, כלל לא היה מיומן בפירוגרפיה, משום שבכמה מקומות ניתן היה להבחין בכתמי חריכה שבהם הופעל לחץ או חום רב מדי.

ביניהם, ערימה של דפי פפירוס הרכיבה את תוכן הקודקס, ומצד שמאל לא היה לה שדרה, כמו ספרים מודרניים, אבל במקום זאת הייתה שורת חוטים. כל עניבה הושחלה דרך חורים קדחו בצד של לוח עץ ועברה דרך פפירוס, שחלק גדול ממנו נתלש מבלאי וגיל. עם זאת, הספר שומר על דפים ברוב המקומות, ומעט מאוד דפים נתלשו לחלוטין.

"זה רגע כל כך חשוב," התפלאה נינה כשאגתה אפשרה לה לגעת בחומר באצבעותיה החשופות כדי להעריך את המרקם והגיל במלואו. "רק תחשוב, הדפים האלה נעשו על ידי יד מאותה תקופה של אלכסנדר מוקדון. אני בטוח שגם הם שרדו את המצור של קיסר באלכסנדריה, שלא לדבר על הפיכת המגילות לספרים".

"חנון היסטוריה," התגרה סם ביובש.

"אוקיי, עכשיו, כשהתפעלנו מזה ונהנינו מהקסם העתיק שלו, כנראה נוכל לעבור לשיר ולשאר הרמזים לקופה", אמר פרדו. "הספר הזה יכול לעמוד במבחן הזמן, אבל אני בספק אם נצליח, אז... אין זמן כמו ההווה."

בחדריהם של סם ופרדו, התאספו ארבעתם כדי למצוא את הדף שאגתה צילמה ממנו, כדי שנינה תוכל בתקווה לתרגם את המילים שהיו חסרות בשורות השיר. כל עמוד היה שרבוט בצרפתית על ידי מישהו שהיה נורא בכתב יד, אבל סם בכל זאת לכד כל גיליון ושמר את כולו בכרטיס הזיכרון שלו. כשסוף סוף מצאו את הדף, יותר משעתיים לאחר מכן, ארבעת החוקרים שמחו לראות שהשיר המלא עדיין שם. להוטות להשלים את החסר, אגטה ונינה התחילו לכתוב הכל לפני שניסו לפרש את המשמעויות.

"אז," חייכה נינה בסיפוק, שילבה את ידיה על השולחן, "תרגמתי את המילים החסרות, ועכשיו יש לנו את החלק המלא."

"חדש עבור אנשים

לא באדמה ב-680 שתים עשרה

המדד שעדיין הולך וגדל של אלוהים מכיל שני שילושים

והמלאכים מוחאים כפיים מסתירים את הסוד של ארנו

ולעצם הידיים שאוחזות בו

הוא נשאר בלתי נראה אפילו למי שמקדיש את תחייתו להנרי הראשון

איפה האלים שולחים אש, איפה אומרים תפילות

"המסתורין של 'ארנו'... הממ, ארנו הוא יומן, סופר צרפתי," אמר סם.

"כן, החייל הזקן עצמו. עכשיו, כשיש לו שם, הוא פחות נראה כמו מיתוס, לא? פרדו הוסיף, ונראה לא פחות מאשר מסוקרן מהתוצאה של מה שהיה קודם בלתי מוחשי ומסוכן.

"ברור שהסוד שלו הוא האוצר שהוא סיפר עליו לפני כל כך הרבה זמן," חייכה נינה.

"אז, איפה שהאוצר נמצא, האנשים שם לא יודעים על זה?" שאל סם, ממצמץ במהירות כמו תמיד כשניסה להתיר את קן האפשרויות של עורב.

"ימין. וזה חל על הנרי הראשון. במה התפרסם הנרי הראשון?" חשבה אגתה בקול, טפחה על סנטרה בעט שלה.

"הנרי הראשון היה המלך הראשון של גרמניה", אמרה נינה, "בימי הביניים. אז אולי אנחנו מחפשים את מקום הולדתו? או אולי מקום הכוח שלו?"

"לא חכה. זה לא הכל," צלצל פרדו.

"כמו מה?" שאלה נינה.

"סמנטיקה," הוא הגיב מיד, נגע בעור מתחת למסגרת התחתונה של משקפיו. "השורה הזו מדברת על 'מי שמקדיש את לידתו מחדש להנרי', אז אין לזה שום קשר למלך האמיתי, אלא למישהו שהיה צאצא שלו או השווה את עצמו בדרך כלשהי להנרי הראשון".

"אוי אלוהים, פרדו! אתה צודק!" קראה נינה, משפשפת את כתפו באישור. "בְּהֶחלֵט! צאצאיו איננו מזמן, למעט אולי קו רחוק שלא היה משמעותי כלל בעידן בו חי ורנר, מלחמות העולם הראשונה והשנייה. כזכור, הוא היה מתכנן הערים של קלן בתקופת מלחמת העולם השנייה. זה חשוב".

"בסדר גמור. מַקסִים. למה?" אגתה רכנה פנימה עם בדיקת המציאות המפכחת הרגילה שלה.

"מכיוון שהדבר היחיד שהיה משותף להנרי הראשון עם מלחמת העולם השנייה היה אדם שהאמין שהוא הגלגול של המלך הראשון - היינריך הימלר!" נינה כמעט צרחה בהתרגשות חסרת המעצורים שלה.

"עוד אידיוט נאצי צץ. למה אני לא מופתע?" סם נאנח. "הימלר היה כלב גדול. זה אמור להיות קל להבין. הוא לא ידע שיש לו את האוצר הזה, למרות שהוא בידיו, או משהו כזה".

"כן, זה בעצם מה שגם אני מקבל מהפרשנות הזו," הסכים פרדו.

"אז איפה הוא יכול היה לאחסן משהו שהוא לא ידע שיש לו?" אגתה הזעיפה פנים. "הבית שלו?"

"כן," נינה חייכה. קשה היה להתעלם מההתרגשות שלה. "והיכן חי הימלר בתקופתו של קלאוס ורנר, מתכנן הערים של קלן?"

סם ואגאתה משכו בכתפיהם.

"סר הרטה הרן והגברת," הכריזה נינה בדרמטיות, בתקווה שהגרמנית שלה דייקה במקרה הזה, "טירת וולסבורג!"

סם חייך למשמע האמירה הבהירה שלה. אגתה פשוט הנהנה ולקחה עוד עוגייה בזמן שפרדו מחא כפיים בחוסר סבלנות ושפשף אותן זו בזו.

"אני מבין שאתה לא מסרב אחרי הכל, ד"ר גולד?" שאלה אגתה ישר. גם פרדו וסם הביטו בה בסקרנות וחיכו.

נינה לא יכלה להכחיש שהיא הוקסמה מהקודקס ומהמידע הקשור אליו, מה שהניע אותה להמשיך ולחפש משהו שיכול להיות עמוק לחלוטין. היא נהגה לחשוב שהיא תעשה את הדבר החכם הפעם; לא תהיה עוד במרדף פראי, אבל עכשיו, כשראתה נס היסטורי נוסף מתרחש, איך יכלה שלא ללכת בעקבותיו? האם לא היה שווה את הסיכון להיות חלק ממשהו גדול?

נינה חייכה, מסיטה הצידה את כל הספקות שלה לטובת מה שהקוד יכול להסתיר. "אני בפנים. אלוהים, עזור לי. אני בפנים."

פרק 24

יומיים לאחר מכן, אגתה הסכימה עם הלקוח שלה להעביר את הקודקס, שלשמו התקבלה לעבודה. היה קשה לנינה להיפרד מפיסת היסטוריה עתיקה כל כך יקרת ערך. למרות שהתמחתה בהיסטוריה הגרמנית, בעיקר בגלל שהיא קשורה למלחמת העולם השנייה, הייתה לה תשוקה גדולה לכל ההיסטוריה, במיוחד לתקופות כה אפלות ומרוחקות מהעולם הישן, עד כי נותרו מעט שרידים או תיאורים אמיתיים שלהם.

הרבה ממה שנכתב על היסטוריה עתיקה באמת נהרס עם הזמן, חולל והושמד על ידי רצונה של האנושות לשלוט בכל היבשות והתרבויות. מלחמה ועקירה גרמו לסיפורים ושרידים יקרי ערך מתקופות נשכחות להפוך למיתוסים ולמחלוקות. כאן היה פריט שהיה קיים בפועל בתקופה שבה אמרו על אלים ומפלצות מהלכים על פני האדמה, כאשר מלכים נשפו אש וגיבורות שלטו על עמים שלמים במילה אחת של אלוהים.

ידה החיננית ליטפה בעדינות את החפץ היקר. הסימנים על פרקי האצבעות שלה החלו להחלים, והייתה נוסטלגיה מוזרה בהתנהגותה, כאילו השבוע האחרון היה רק חלום מעורפל שבו הייתה לה הזכות להכיר משהו מסתורי וקסום עמוק. קעקוע ה-Tiwaz Rune על זרועה בלט מעט מתחת לשרוולה, והיא נזכרה באירוע דומה נוסף, כאשר צללה בראש אל תוך עולם המיתולוגיה הנורדית והמציאות המפתה שלה בימינו. לא מאז היא חשה תחושת פליאה עצומה כל כך על האמיתות הקבורות של העולם, שהצטמצמה כעת לתיאוריה מגוחכת.

ובכל זאת הנה זה היה גלוי, מוחשי ואמיתי מאוד. מי יכול לומר שמילים אחרות, שאבדו במיתוס, אינן אמינות? למרות שסם צילמה כל עמוד ותפסה את יופיו של הספר הישן ביעילות מקצועית, היא התאבלה על היעלמותו הבלתי נמנעת. למרות שפרדו הציעה לתרגם את כל היומן בדפים רצופים לקריאה, זה לא היה אותו הדבר. מילים לא הספיקו. היא לא יכלה להניח את ידיה על טביעותיהן של תרבויות עתיקות במילים.

"אוי אלוהים, נינה, את אובססיבית לדבר הזה?" - התלוצץ סם, נכנס לחדר עם אגתה בזנבו. "האם עלי לקרוא לכומר הזקן ולכומר הצעיר?"

"הו, תעזוב אותה בשקט, מר קליב. נותרו לא מעט אנשים בעולם הזה שמעריכים את הכוח האמיתי של העבר. ד"ר גולד, העברתי את שכר הטרחה שלך," הודיעה לה אגתה פרדו. בידה היה נרתיק עור מיוחד לנשיאת הספר; הוא היה מאובטח בחלק העליון במנעול הדומה לתיק בית הספר הישן של נינה כשהייתה בת ארבע-עשרה.

"תודה, אגטה," אמרה נינה ידידותית. "אני מקווה שהלקוח שלך מעריך את זה באותה מידה."

"הו, אני בטוח שהוא מעריך את כל הצרות שעברנו כדי להחזיר את הספר. עם זאת, אנא הימנע מפרסום תמונות או מידע", ביקשה אגתה את סם ונינה, "או ספר למישהו שנתתי לך רשות לגשת לתוכן שלהם". הם הנהנו בהסכמה. הרי אם הם היו צריכים לחשוף למה ספרם מוביל, לא היה צורך לחשוף את קיומו.

"היכן דוד?" - שאלה, אוספת את התיקים שלה.

"עם פיטר במשרד שלו בבניין השני," ענה סם, ועזר לאגאתה עם תיק ציוד הטיפוס שלה.

"בסדר, תגיד לו שנפרדתי, בסדר?" - אמרה, לא פנתה לאף אחד במיוחד.

איזו משפחה מוזרה, חשבה נינה לעצמה כשהיא צפתה באגתה וסם נעלמים במורד המדרגות אל דלת הכניסה. התאומים לא התראו כבר עידנים, וכך הם נפרדים. לעזאזל, חשבתי שאני קרוב משפחה קר, אבל השניים האלה פשוט... בטח קשורים לכסף. כסף הופך אנשים לטיפשים ומרושעים.

"חשבתי שאגאתה באה איתנו," קראה נינה מהמעקה מעל פרדו כשהיא ופיטר נכנסו ללובי.

פרדו הרים את מבטו. פיטר טפח על ידו ונופף לנינה לשלום.

"Wiedersechen, פיטר," היא חייכה.

"אני מניח שאחותי איננה?" שאל פרדו, דילג על הצעדים הראשונים כדי להצטרף אליה.

"למעשה, רק עכשיו. אני מניחה ששניכם לא קרובים," היא ציינה. "היא לא יכלה לחכות שתבוא להיפרד?"

"אתה מכיר אותה," הוא אמר, קולו מעט צרוד עם רמז ברור של מרירות ישנה. "לא מאוד חיבה אפילו ביום טוב." הוא הסתכל מקרוב על נינה, ועיניו נעשו רכות יותר. "מצד שני, אני מאוד קשור, בהתחשב בשבט שממנו אני בא".

"כמובן, אם לא היית כזה ממזר מניפולטיבי," היא חתכה אותו. דבריה לא היו קשים מדי, אבל הם העבירו את דעתה הכנה על אהובה לשעבר. "נראה שאתה משתלב היטב בשבט שלך, איש זקן."

"האם אנחנו מוכנים ללכת?" קולו של סם מהדלת הקדמית הפיג את המתח.

"כן. כן, אנחנו מוכנים להתחיל. ביקשתי מפיטר לארגן הובלה לבורן, ומשם נערוך סיור בטירה כדי לראות אם נוכל למצוא משמעות כלשהי בניסוח המגזין", אמר פרדו. "אנחנו צריכים למהר, ילדים. יש הרבה רוע לעשות!"

סם ונינה צפו כיצד הוא נעלם במסדרון הצדדי המוביל למשרד שבו השאיר את המזוודות שלו.

"האם אתה מאמין שעדיין לא נמאס לו לחפור את כל העולם בחיפוש אחר הפרס החמקמק הזה?" שאלה נינה. "אני תוהה אם הוא יודע מה הוא מחפש בחיים, כי הוא אובססיבי למציאת אוצרות, ובכל זאת זה אף פעם לא מספיק."

סם, סנטימטרים ספורים מאחוריה, ליטף את שערה בעדינות, "אני יודע מה הוא מחפש. אבל אני חושש שהפרס החמקמק הזה עדיין יהיה מותו".

נינה הסתובבה להסתכל על סם. הבעתו התמלאה בעצב מתוק כשהוא משך את ידו ממנה, אבל נינה קלטה אותה במהירות והחזיקה את פרק ידו בחוזקה. היא לקחה את ידו בידה ונאנחה.

"הו, סם."

"כן?" הוא שאל כשהיא שיחקה באצבעותיו.

"הייתי רוצה שתפטר גם מהאובססיה שלך. אין שם עתיד. לפעמים, לא משנה כמה זה כואב להודות שהפסדת, אתה צריך להמשיך הלאה," ייעצה לו נינה בעדינות, בתקווה שהוא ישמע לעצתה לגבי האזיקים שלו על טריש.

היא נראתה ממש במצוקה, ולבו כאב לשמוע אותה מדברת על מה שחשש שהיא חשה כל הזמן. היא הייתה מרוחקת מאז משיכתה הברורה לברן, ועם חזרתו של פרדו למקום, הריחוק מסם היה בלתי נמנע. הוא הצטער שיוכל להתחרש כדי שזה יחסוך ממנו את כאב הוידוי שלה. אבל זה מה שהוא ידע. הוא איבד את נינה אחת ולתמיד.

היא ליטפה את לחיו של סם ביד עדינה, מגע שהוא כל כך אהב. אבל דבריה פגעו בו עד היסוד.

"אתה חייב לשחרר אותה, אחרת החלום החמקמק הזה שלך יוביל אותך למוות."

לא! אתה לא יכול לעשות את זה י מוחו צרח, אבל קולו נשאר דומם. סם הרגיש אבוד בסופיות של זה, אבוד בתחושה הנוראה שזה הביא. הוא היה חייב לומר משהו.

"ימין! הכל מוכן!" פרדו שבר את רגע הרגש המושעה. "אין לנו הרבה זמן להגיע לטירה לפני שהיא תיסגר להיום."

נינה וסם הלכו אחריו עם המזוודות בלי לומר מילה נוספת. הדרך לוולסבורג נראתה כמו נצח. סם התנצל והתיישב במושב האחורי, חיבר את האוזניות שלו לטלפון שלו, מאזין למוזיקה ומעמיד פנים שהוא מנמנם. אבל בראשו התערבבו כל האירועים. הוא תהה איך זה שנינה החליטה לא להיות איתו, כי עד כמה שידע, הוא לא עשה דבר כדי להדוף אותה. בסופו של דבר, הוא אכן נרדם לצלילי המוזיקה ויתר באושר על לדאוג לדברים שאינם בשליטתו.

הם נסעו את רוב הדרך לאורך כביש E331 במהירות נוחה כדי לבקר בטירה במהלך היום. נינה לקחה את הזמן כדי ללמוד את שאר השיר. הם הגיעו אל השורה האחרונה: "היכן שהאלים שולחים אש, היכן מתפללים."

נינה קימטה את מצחה, "אני מאמינה שהמיקום הוא וולסבורג, השורה האחרונה אמורה לומר לנו היכן בטירה לחפש."

"אולי. אני חייב להודות שאין לי מושג מאיפה להתחיל. זה מקום נהדר... וענק", הגיב פרדו. "ועם מסמכים מהתקופה הנאצית, שנינו יודעים את רמת ההונאה שהם יכולים להגיע אליהם, ואני חושב שזה קצת מפחיד. מצד שני, אנחנו עלולים להיות מאוימים, או שנראה בזה עוד אתגר. אחרי הכל, כבר ניצחנו כמה מהרשתות הכי סודיות שלהם בעבר, מי אמר שאנחנו לא יכולים לעשות את זה הפעם?"

"הלוואי והאמנתי בנו כמוך, פרדו," נאנחה נינה והעבירה את ידיה בשערה.

לאחרונה, היא הרגישה דחף פשוט לעלות ולשאול אותו היכן הייתה רנטה ומה הוא עשה איתה לאחר שנמלטו מתאונת הדרכים בבלגיה. היה צורך שהיא תגלה - ומהר. נינה הייתה צריכה להציל את אלכסנדר וחבריו בכל מחיר, גם אם זה אומר לקפוץ חזרה למיטתו של פרדו - בכל האמצעים הדרושים - כדי לקבל מידע.

בזמן שהם דיברו, עיניו של פרדו המשיכו לרוץ אל המראה האחורית, אבל הוא לא האט. כעבור כמה דקות הם החליטו לעצור בסוסט למשהו לאכול. העיירה הציורית אותתה להם מהכביש הראשי עם צריחי הכנסיות המתנשאים מעל גגות הבתים וגושי עצים מורידים את ענפיהם הכבדים אל הבריכה והנהרות שמתחתיה. השלווה תמיד הייתה מבורכת וסם היה נפעם לדעת שיש שם אוכל.

לאורך כל הארוחה מחוץ לבית הקפה המוזר é בכיכר העיר, פרדו נראה מרוחק, אפילו קצת לא אחיד בהתנהגותו, אבל נינה גירסה את זה לאחותו שעזבה כל כך בפתאומיות.

סם התעקש לנסות משהו מקומי, ובחר בפומפרניקל וצוויבלבייר, כפי שהציעה קבוצה עליזה מאוד של תיירים מיוון שהתקשו ללכת בקו ישר בשעה מוקדמת זו של היום.

וזה מה ששכנע את סם שזה המשקה שלו. בסך הכל השיחה הייתה קלילה, בעיקר על יופייה של העיר עם מנה קטנה של ביקורת בריאה כלפי עוברי אורח שלבשו ג'ינס צמודים מדי או כאלה שלא ראו בהיגיינה אישית הכרחית.

"אני חושב שהגיע הזמן שנלך, אנשים," נאנק פרדו, נעמד מהשולחן, שעד כה היה זרוע מפיות משומשות וצלחות ריקות עם השרידים הפזורים של מה שהיה משתה מדהים. "סם, כנראה שאין לך את המצלמה שלך בתיק, נכון?"

"כן".

"הייתי רוצה לצלם תמונה של הכנסייה הרומנסקית ההיא שם," שאל פרדו, והצביע על בניין ישן בצבע שמנת עם כשרון גותי שאינו מרשים למחצה כמו הקתדרלה של קלן, אבל עדיין ראוי לצילום בחדות גבוהה.

"כמובן, אדוני," חייך סם. הוא הגדיל את התמונה כך שתכסה את כל גובה הכנסייה, וידא שהתאורה והסינון היו מתאימים בדיוק כך שניתן יהיה להבחין בכל הפרטים הקטנים של הארכיטקטורה.

"תודה," אמר פרדו ושפשף את ידיו. "עכשיו, בוא נלך."

נינה התבוננה בו בקפידה. הוא היה אותו אדם מפונפן, אבל היה בו משהו זהיר. הוא נראה קצת עצבני, או שהפריע לו משהו שהוא לא רצה לשתף.

פרדו וסודותיו. אתה תמיד מחזיק מפה בשרוול, נכון? חשבה נינה כשהם התקרבו לרכב שלהם.

מה שהיא לא שמה לב היו שני פאנקיסטים צעירים שהלכו בעקבותיהם במרחק בטוח, והעמידו פנים שהם מבקרים באתר. הם עקבו אחר פרדו, סם ונינה מאז שעזבו את קלן לפני כמעט שעתיים וחצי.

פרק 25

ארסמוסברוג מתח את צוואר הברבור שלו לשמים הצלולים שמעל כשהנהג של אגתה עבר את הגשר. היא בקושי הגיעה לרוטרדם בזמן בגלל עיכוב בטיסה בבון, אבל עכשיו חצתה את גשר ארסמוס, הידוע בחיבה בשם De Zwaan בשל צורת העמוד הלבן המעוגל מחוזק בכבלים שהחזיקו אותו.

היא לא יכלה לאחר או שזה יהיה סוף קריירת הייעוץ שלה. מה שהיא עזבה בשיחות שלה עם אחיה היה שהלקוח שלה היה אחד ג'וסט בלום, אספן בעל שם עולמי של חפצים לא ברורים. זה לא היה מקרי שצאצא גילה אותם בעליית הגג של סבתו. התצלום היה בין הרישומים של סוחר עתיקות שנפטר לאחרונה, שלמרבה הצער היה בצד הלא נכון של הלקוחה של אגתה, נציגת המועצה ההולנדית.

היא הייתה מודעת היטב לכך שהיא עובדת בעקיפין עבור עצם המועצה של חברים רמי דרג בארגון השמש השחורה שהתערבה כשהמסדר נתקל בבעיות בניהולו. הם גם ידעו עם מי היא מעורבת, אבל משום מה הייתה גישה ניטרלית משני הצדדים. אגתה פרדו הפרידה את עצמה ואת הקריירה שלה מאחיה והבטיחה למועצה שהם לא קשורים בשום צורה אלא בשם , וזה התכונה המצערת ביותר ב-ré סכוםé.

מה שהם לא ידעו, לעומת זאת, הוא שאגאתה שכרה את אותם אנשים שהם רדפו אחריהם בברוז' כדי לרכוש את הפריט שהם חיפשו. זו הייתה, במובן מסוים, המתנה שלה לאחיה, לתת לו ולעמיתיו בראש לפני שאנשיו של בלום יפענחו את המעבר ועקבו אחר עקבותיהם כדי למצוא מה מוחזק במעיה של וולסבורג. אחרת, היא דאגה רק לעצמה, והיא עשתה את זה ממש טוב.

הנהגת שלה נהגה במכונית אאודי RS5 לתוך מגרש החניה של מכון פיט זארט, שם הייתה אמורה לפגוש את מר בלום ועוזריו.

"תודה," היא אמרה בזעף והגישה לנהג כמה יורו על צרותיו. הנוסעת שלו נראתה זועפת, למרות שהיא לבושה ללא דופי כארכיונאית מקצועית ויועצת מומחית לספרים נדירים המכילים מידע סודי וספרים היסטוריים בכלל. הוא עזב כשאגתה נכנסה לאקדמיית וילם דה קונינג, בית הספר לאמנות המוביל בעיר, כדי לפגוש את הלקוח שלו בבניין המשרדים שבו היה ללקוחה שלה משרד. הספרנית הגבוהה משכה את שערה ללחמנייה מסוגננת וצעדה במסדרון הרחב בחליפת חצאית עיפרון ועקבים, ההפך הגמור מהמתבודדת המטומטמת שהיא באמת הייתה.

מהמשרד האחרון משמאל, שבו הוילונות על החלונות נמשכו כך שהאור בקושי חדר פנימה, היא שמעה את קולו של בלום.

"מיס פרדו. בזמן כמו תמיד," הוא אמר בלבביות והושיט את שתי ידיה כדי ללחוץ את ידיה. מר בלום היה מושך ביותר, בתחילת שנות החמישים לחייו, עם שיער בלונדיני עם גוון אדמדם קל שנפל במנעולים ארוכים על צווארונו. אגתה הייתה רגילה לכסף, שהגיעה ממשפחה עשירה עד כדי גיחוך, אבל היא נאלצה להודות שהבגדים של מר בלום היו שיא הסטייל. אם היא לא הייתה לסבית, אולי הוא היה מפתה אותה. כנראה שהוא היה באותה דעה כי עיניו הכחולות התאוותניות חקרו בגלוי את הקימורים שלה בזמן שבירך אותה.

דבר אחד שהיא ידעה על ההולנדים הוא שהם מעולם לא היו שמורים.

"אני מניח שקיבלת את המגזין שלנו?" - שאל כשהתיישבו משני צדי שולחנו.

"כן, מר בלום. ממש כאן," היא ענתה. היא הניחה בזהירות את נרתיק העור שלה על המשטח המלוטש ופתחה אותו. עוזרו של בלום, ווסלי, נכנס למשרד עם תיק. הוא היה צעיר בהרבה מהבוס שלו, אבל אלגנטי באותה מידה בבחירת הבגדים שלו. זה היה מראה מבורך אחרי כל כך הרבה שנים בילה במדינות לא מפותחות שבהן גבר בגרביים נחשב לשיק, חשבה אגתה.

"וסלי, תן לגברת את הכסף שלה, בבקשה," קרא בלום. אגתה ראתה בו בחירה מוזרה עבור המועצה, מכיוון שהם היו גברים ממלכתיים מבוגרים, שכמעט ולא היו בעלי אישיות או כישרון דרמטי של בלום. עם זאת, לאיש הזה היה מושב במועצת המנהלים של בית ספר לאמנות מפורסם, אז הוא היה צריך להיות קצת יותר צבעוני. היא לקחה את התיק מידיו של ווסלי הצעיר וחיכתה בזמן שמר בלום בחן את הרכישה שלו.

"מענג," הוא נשם ביראת כבוד, מוציא את הכפפות מכיסו כדי לגעת בחפץ. "מיס פרדו, את הולכת לבדוק את הכסף שלך?"

"אני סומכת עליך," היא חייכה, אבל שפת הגוף שלה הסגירה את החרדה שלה. היא ידעה שכל חבר בשמש השחורה, לא משנה כמה נגיש מטבעו, יהיה אינדיבידואל מסוכן. מישהו עם המוניטין של בלום, מישהו שהלך בעצות, שהתעלה על שאר חברי המסדר, כנראה היה מרושע ומפחיד באופי. לא פעם אחת אפשרה אגתה לעובדה הזו לחמוק ממוחה בתמורה לכל הנעימות.

"אתה בוטח בי!" הוא קרא במבטא ההולנדי העבה שלו, נראה מופתע בעליל. "ילדה יקרה שלי, אני האדם האחרון שאתה צריך לסמוך עליו, במיוחד כשזה מגיע לכסף."

ווסלי צחק יחד עם בלום כשהם החליפו מבטים שובבים. הם גרמו לאגאתה להרגיש כמו אידיוט גמור, וגם תמימה, אבל היא לא העזה להתנהג בדרכה המתנשאת. היא הייתה מאוד קשוחה, ועכשיו היא הייתה בנוכחות רמה חדשה של ממזר שגרמה לעלבונות שלה כלפי אחרים להיראות חלשה וילדותית.

"אז זהו, מר בלום?" - שאלה בטון כנועה.

"בדוק את הכסף שלך, אגתה," הוא אמר לפתע בקול עמוק ורציני, בעוד עיניו משתעממות בעיניה. היא צייתה.

בלום דפדף בזהירות בקודקס, מחפש את הדף שהכיל את התמונה שנתן לאגאתה. ווסלי עמד מאחוריו, מביט מעבר לכתפו, נראה שקוע בכתיבה בדיוק כמו המורה שלו. אגתה בדקה שהתשלום שעליו סיכמו קיים. בלום הביט בה בשקט, גרם לה להרגיש מביך נורא.

"זה הכל שם?" הוא שאל.

"כן, מר בלום," היא הינהנה, נועצת בו מבט כמו אידיוט מתפטר. המראה הזה הוא שתמיד גרם לחוסר עניין בגברים, אבל היא לא יכלה לעשות שום דבר בנידון. המוח שלה התחיל להסתחרר ולחשב תזמון, שפת גוף ונשימה. אגתה הייתה מבועתת.

"תמיד תבדוק את התיק, מותק. אתה אף פעם לא יודע מי מנסה להונות אותך, נכון?" הוא הזהיר והחזיר את תשומת לבו לקודקס. "עכשיו תגידי לי, לפני שאת בורחת לג'ונגל..." הוא אמר בלי להסתכל עליה, "איך השגת את השריד הזה?" כלומר, איך הצלחת למצוא אותו?"

דבריו גרמו לדמה להתקרר.

אל תקלקל את זה, אגתה. תשחק מטומטם. תשחק מטומטם והכל יהיה בסדר, טענה במוחה המאובן והפועם. היא רכנה קדימה, שילבה את ידיה בצורה מסודרת בחיקה.

"עקבתי אחרי ההנחיות בשיר, כמובן," היא חייכה, מנסה לדבר רק כמה שצריך. הוא חיכה; ואז משך בכתפיו: "סתם ככה?"

"כן, אדוני," היא אמרה בביטחון מעושה שהיה די משכנע. "רק עכשיו גיליתי שזה היה בפעמון המלאך בקתדרלת קלן. כמובן, לקח לי די הרבה זמן לחקור ולנחש את רובו לפני שהבנתי את זה".

"בֶּאֱמֶת?" הוא חייך. "יש לי סמכות טובה שהאינטלקט שלך עולה על רוב המוחות הגדולים ושיש לך יכולת מדהימה לפתור חידות כמו קודים וכדומה."

"אני משחקת," היא אמרה בבוטות. בלי שום מושג על מה הוא רמז, היא שיחקה את זה ישר ונייטרלי.

"אתה משחק. האם אתה מתעניין במה שאחיך מתעניין?" שאל, משפיל את עיניו אל השיר עצמו שנינה תרגמה עבורה לטורסו.

"אני לא בטוחה שאני מבינה," היא ענתה, ולבה הולם בצורה לא יציבה.

"אחיך, דיוויד. הוא היה אוהב משהו כזה. למעשה, הוא ידוע ברודף אחרי דברים שלא שייכים לו," ציחקק בלום בסרקזם, מלטף את השיר בקצה אצבעו הכפפה.

"שמעתי שהוא יותר חוקר. מצד שני, אני נהנה הרבה יותר לחיות בתוך הבית. אני לא שותפה לנטייה הטבעית שלו להעמיד את עצמו בסכנה", היא ענתה. האזכור של אחיה כבר גרם לה להניח שבלום חושד בה שהיא משתמשת במשאבים שלו, אבל יכול להיות שהוא מבלף.

"אז אתה האח או האחות החכמים יותר," הוא הכריז. "אבל תגיד לי, מיס פרדו, מה מנע ממך להמשיך ללמוד שיר שאומר בבירור יותר מאשר ורנר הזקן מקליק על לייקה השלישית הישנה שלו לפני שהסתיר את יומנו של ארנו?"

הוא הכיר את ורנר והוא הכיר את ארנו. הוא אפילו ידע באיזו מצלמה כנראה השתמש הגרמני, זמן קצר לפני שהסתיר את הקודקס בתקופת אדנאואר והימלר. האינטליגנציה שלה הייתה עדיפה בהרבה משלו, אבל זה לא עזר לה כאן כי הידע שלו היה גדול יותר. בפעם הראשונה בחייה, אגתה מצאה את עצמה נקלעת לפינה בתחרות של שכל, כי היא לא הייתה מוכנה לאמונה שלה שהיא חכמה יותר מהרוב. אולי משחק מטומטם יהיה סימן בטוח שהיא מסתירה משהו.

"כלומר, מה ימנע ממך לעשות את אותו הדבר?" הוא שאל.

"זמן," היא אמרה בנימה נחרצת שמזכירה את הביטחון הרגיל שלה. אם הוא חשד בה בבגידה, היא האמינה שהיא חייבת להודות בשיתוף פעולה. זה ייתן לו סיבה להאמין שהיא כנה וגאה ביכולותיה, אפילו לא מפחדת בנוכחות אנשים כמוהו.

בלום ווסלי בהו במנוכל הבוטח בעצמו לפני שפרצו בצחוק סוער. אגתה לא רגילה לאנשים ולמוזרויות שלהם. לא היה לה מושג אם לקחו אותה ברצינות או שצחקו עליה על כך שניסתה להיראות חסרת פחד. בלום רכונה מעל הקודקס, האטרקטיביות השטנית שלו הופכת אותה לחסרת אונים מול קסמיו.

"מיס פרדו, אני מחבב אותך. ברצינות, אם לא היית פרדו, הייתי שוקל להעסיק אותך במשרה מלאה," הוא ציחקק. "אתה עוגייה מסוכנת, נכון? כזה מוח עם כזה חוסר מוסריות... אני לא יכול שלא להעריץ אותך על זה".

אגתה בחרה לא לומר דבר בתגובה מלבד הנהון אסיר תודה של הערכה כאשר ווסלי הניח בזהירות את הקודקס במקרה של בלום.

בלום קם ויישר את החליפה שלו. "מיס פרדו, אני מודה לך על שירותיך. היית שווה כל שקל".

הם לחצו ידיים ואגאתה הלכה לכיוון הדלת שווסלי החזיק עבורה, תיק ביד.

"אני חייב לומר שהעבודה בוצעה היטב... ובזמן שיא", התלהב בלום במצב רוח טוב.

למרות שסיימה את העניינים עם בלום, היא קיוותה שמילאה את תפקידה היטב.

"אבל אני חושש שאני לא סומך עליך," הוא אמר בחדות מאחוריה, ווסלי סגר את הדלת.

פרק 26

פרדו לא אמר דבר על המכונית שעוקבת אחריהם. ראשית הוא היה צריך לברר אם הוא פרנואיד או אם השניים היו רק שני אזרחים שהולכים לראות את טירת וולסבורג. זה לא היה הזמן למשוך תשומת לב לשלושתם, במיוחד מכיוון שהם ערכו סיור ספציפית כדי לעסוק בפעילות בלתי חוקית כלשהי ולמצוא על מה ורנר מדבר בטירה. הבניין, שבו ביקרו השלושה בעבר בהזדמנויות משלהם, היה גדול מכדי לשחק משחק מזל או ניחושים.

נינה ישבה ובהתה בשיר ולפתע פנתה לאינטרנט בטלפון הנייד, מחפשת משהו שלדעתה יכול להיות רלוונטי. אבל כעבור כמה רגעים היא הנידה בראשה בנהימה מאוכזבת.

"שום דבר?" - שאל פרדו.

"לא. 'היכן שהאלים שולחים אש, איפה מתפללים' גורם לי לחשוב על הכנסייה. האם יש קפלה בוולסבורג?" היא קימטה את מצחה.

"לא, עד כמה שידוע לי, אבל אז הייתי רק באולם של גנרלים של האס-אס. בנסיבות האלה, לא ממש קלטתי משהו שונה", סיפר סם על אחת השערים היותר מסוכנים שלו כמה שנים לפני ביקורו האחרון.

"אין קפלה, לא. לא, אלא אם כן הם ביצעו שינויים לאחרונה, אז לאן ישלחו האלים אש?" - שאל פרדו, עדיין לא מוריד את עיניו מהמכונית המתקרבת מאחוריהם. בפעם האחרונה שהוא היה במכונית עם נינה וסם, הם כמעט מתו במהלך מרדף, משהו שהוא לא רצה לחזור עליו.

"מהי אש האלים?" סם חשב לרגע. ואז הוא הרים את מבטו ואמר, "ברק! יכול להיות שזה ברק? מה הקשר של וולסבורג לברק?"

"לעזאזל כן, יכול מאוד להיות שזו האש שהאלים שולחים, סאם. אתה מתת משמים... לפעמים," היא חייכה אליו. סם נלכד ברוך הרכות שלה, אבל הוא בירך על כך. נינה חקרה את כל תקריות הברקים בעבר ליד הכפר וולסבורג. ב.מ.וו בצבע בז' משנת 1978 התקרבה אליהם בצורה לא נוחה, כל כך קרובה שפרדו יכול היה לראות את פני הנוסעים. הוא האמין שמדובר בדמויות מוזרות שיכולות לשמש כמרגלים או מתנקשים על ידי כל מי ששכר אנשי מקצוע, אבל אולי התדמית הבלתי סבירה שלהן משרתת בדיוק את המטרה הזו.

לנהג היה תספורת מוהיקני קצרה ואיילינר כבד, בעוד לבן זוגו הסתפרה היטלר עם פלטה שחורה על הכתפיים. פרדו לא זיהה אף אחד מהם, אבל ברור שהם היו בתחילת שנות העשרים לחייהם.

"נינה. סם. הדקו את חגורות הבטיחות שלכם," ציווה פרדו.

"למה?" - שאל סם והביט אינסטינקטיבית מבעד לחלון האחורי. הוא הביט היישר לתוך הקנה של המאוזר, שמאחוריה צחק הכפיל הפסיכופטי של הפיהרר.

"אלוהים אדירים, הם יורים עלינו מרמשטיין! נינה, כרעי ברך על הרצפה. עַכשָׁיו!" סם צרח כאשר חבטה עמומה של כדורים פוגעת בחלק האחורי של המכונית שלהם. נינה התכרבלה מתחת לתא הכפפות שלרגליה והרכינה את ראשה כשכדורים ירדו עליהם.

"סם! החברים שלך?" פרדו צרח, שוקע עמוק יותר במושבו והעביר את תיבת ההילוכים להילוך גבוה יותר.

"לא! הם יותר כמו חברים שלך, צייד שרידים נאצי! למען השם, לעולם לא יעזבו אותנו לבד?" סם נהם.

נינה פשוט עצמה את עיניה וקיוותה שהיא לא תמות כשהיא לופתת את הטלפון שלה.

"סם, תפוס את משקפת הריגול! לחץ פעמיים על הכפתור האדום וכוון אותו לעבר ה-Iroquois שמאחורי ההגה," שאג פרדו והושיט חפץ עט ארוך בין המושבים.

"היי, תיזהר לאן אתה מכוון את הדבר הארור הזה!" סם בכה. הוא הניח במהירות את אגודלו על הכפתור האדום וחיכה להפוגה בין לחיצות הכדורים. בשכיבה נמוכה הוא עבר ישירות לקצה המושב, מול הדלת, כך שלא יכלו לצפות את מיקומו. מיד הופיעו סם והטלסקופ בפינת החלון האחורי. הוא לחץ פעמיים על הכפתור האדום והתבונן איך הקרן האדומה נופלת ישירות למקום שבו הצביע - על מצחו של הנהג.

היטלר ירה שוב, וכדור מכוון היטב ניפץ את הזכוכית מול פניו של סם, והרעיף עליו רסיסים. אבל הלייזר שלו כבר היה מכוון אל המוהיקן מספיק זמן כדי לחדור לגולגולתו. החום העז של האלומה חרך את מוחו של הנהג לתוך גולגולתו, ובמראה האחורית ראה פרדו לרגע את פניו מתפוצצות לבלגן עיסה של דם מנוזל ושברי עצמות על השמשה הקדמית.

"כל הכבוד, סאם!" - קרא פרדו כשהב.מ.וו פנה בחדות מהכביש ונעלמה מעל פסגה של גבעה שהפכה למצוק תלול. נינה הסתובבה כששמעה את התנשפי ההלם של סם הופכים לגניחות וצרחות.

"אוי אלוהים, סם!" - היא צווחה.

"מה קרה?" - שאל פרדו. הוא הזדקף כשראה את סם במראה, מחזיק את פניו בידיים עקובות מדם. "אלוהים אדירים!"

"אני לא יכול לראות כלום! הפנים שלי בוערות!" סם צרח כשנינה החליקה בין המושבים כדי להביט בו.

"תן לי לראות. תן לי לראות!" - התעקשה והרחיקה את ידיו. נינה ניסתה לא לצרוח בבהלה למען סם. פניו נחתכו על ידי רסיסי זכוכית קטנים, שחלקם עדיין בלטו מעורו. כל מה שהיא ראתה בעיניו היה דם.

"אתה יכול לפקוח את העיניים?"

"אתה משוגע? אלוהים אדירים, יש רסיסי זכוכית בגלגלי העיניים שלי!" הוא יילל. סאם היה רחוק מלהיות אדם עצבני, וסף הכאב שלו היה די גבוה. כששמעו אותו צווח ומייבב כמו ילד, נינה ופרדו הפכו מודאגים מאוד.

"קח אותו לבית החולים, פרדו!" - היא אמרה.

"נינה, הם ירצו לדעת מה קרה, ואנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו להיחשף. אני מתכוון, סם הרגע הרג אדם," הסביר פרדו, אבל נינה לא רצתה לשמוע דבר מזה.

"דיוויד פרדו, קח אותנו למרפאה ברגע שנגיע לוולסבורג, או נשבע באלוהים...!" - סיננה.

"זה יביס מאוד את המטרה שלנו לבזבז זמן. אתה רואה שכבר רודפים אחרינו. אלוהים יודע כמה מנויים נוספים, ללא ספק הודות למייל של סם לחברו המרוקאי", מחה פרדו.

"היי, לך תזדיין!" סם שאג לתוך הריק שלפניו. "מעולם לא שלחתי לו תמונה. אף פעם לא הגבתי למייל הזה! זה לא הגיע מאנשי הקשר שלי, חבר!"

פרדו היה תמה. הוא היה משוכנע שכך זה כנראה דלף החוצה.

"אז מי, סם? מי עוד יכול לדעת על זה? - שאל פרדו מתי הופיע הכפר וולסבורג קילומטר או שניים לפניו.

"הלקוחה של אגתה," אמרה נינה. "זה חייב להיות. האדם היחיד שיודע..."

"לא, ללקוחה שלה אין מושג שמישהו מלבד אחותי ביצעה את המשימה הזו לבד", הפריכה נינה פרדו את התיאוריה במהירות.

נינה הסירה בזהירות רסיסי זכוכית קטנים מפניו של סם בזמן שהיא חופנת את פניו בידה השנייה. חמימות כף ידה הייתה הנחמה היחידה שסאם יכול היה להרגיש כנגד הכוויה הענקית מהחתכים הרבים, וידיו המדממות נחו על ברכיו.

"אוי, שטויות!" נינה התנשפה פתאום. "גרָפוֹלוֹג! האישה שפענחה את כתב ידה של אגתה! אין דרך לעזאזל! היא סיפרה לנו שבעלה היה מעצב נוף כי הוא נהג לחפור למחייתו".

"ומה?" - שאל פרדו.

"מי חופר למחייתו, פרדו? ארכיאולוגים. הידיעה שהאגדה אכן התגלתה תעורר בוודאי את העניין של אדם כזה, לא? "- היא העלתה השערה.

"גדול. שחקן שאנחנו לא מכירים. בדיוק מה שאנחנו צריכים", נאנח פרדו, והעריך את היקף הפציעות של סם. הוא ידע שאין דרך להשיג טיפול רפואי של העיתונאי הפצוע, אבל הוא נאלץ להתעקש או לאבד את ההזדמנות לגלות מה וולסברג מסתיר, שלא לדבר על האחרים ידביקו את שלושתם. ברגע שבו השכל הישר השתלט על הריגוש שבציד, פרדו בדק אם יש מתקן רפואי קרוב.

הוא הסיע את המכונית עמוק יותר לתוך שביל הכניסה של בית בסמוך לטירה שבה התאמן רופא מסוים, יוהאן קורץ. הם בחרו את השם באקראי, אבל זו הייתה תאונה משמחת שהובילה אותם לרופא היחיד שלא קבע תור עד 15:00 בשקר מהיר. נינה סיפרה לרופא שהפציעה של סם נגרמה מנפילת אבנים בזמן שהם נסעו באחד ממעברי ההרים בדרכם ל-Wewelsburg לצורך סיור. הוא קנה את זה. איך יכול להיות שהוא לא? יופייה של נינה הדהים בבירור את האב המסורבל בגיל העמידה לשלושה שניהל את התרגול שלו מהבית.

בזמן שהם חיכו לסם, פרדו ונינה ישבו בחדר ההמתנה הזמני, שהיה מרפסת שהוסבה מכוסה בחלונות פתוחים גדולים עם מסכים ופעמוני רוח. רוח נעימה זרמה במקום הזה, פיסת רוגע נחוצה עבורם. נינה המשיכה לבדוק מה היא חשדה בהשוואת הברקים.

פרדו הרים את הטאבלט הקטן שבו השתמש לעתים קרובות כדי לראות מרחקים ואזורים, ופרש אותו בהינף אצבעותיו עד שהראה את קווי המתאר של טירת וולסבורג. הוא עמד והסתכל על הטירה מהחלון, לכאורה בוחן את המבנה התלת-צדדי בעזרת המכשיר שלו, מתחקה אחר קווי המגדלים ומשווה באופן מתמטי את גבהיהם, למקרה שהם צריכים לדעת.

"נכון," נינה לחשה.

הוא הביט בה במבט מרוחק עדיין. היא סימנה לו לשבת לידה.

"תראה כאן, בשנת 1815 הוצת המגדל הצפוני של הטירה כאשר הוא נפגע מברק, והיה כאן בית כומר באגף הדרומי עד 1934. אני חושב שמכיוון שהוא מדבר על המגדל הצפוני ועל התפילות שכנראה מושמעות באגף הדרומי, אחד אומר לנו את המיקום, השני לאן ללכת. המגדל הצפוני, למעלה."

"מה יש בראש המגדל הצפוני?" - שאל פרדו.

"אני יודעת שהאס.אס תכננה לבנות אולם נוסף כמו אולם הגנרלים של האס.אס מעליו, אבל כנראה שהוא מעולם לא נבנה", נזכרה נינה מעבודה שכתבה פעם על המיסטיקה שנוהגת האס.אס, ותוכניות לא מאושרות להשתמש מגדל לטקסים.

פרדו חשב את זה בראשו לרגע. כשסם עזב את משרדו של הרופא, פרדו הנהן. "בסדר, אני אקח ביס. זה הכי קרוב שיש לנו לפתרון. המגדל הצפוני הוא בהחלט המקום".

סם נראה כמו חייל פצוע שזה עתה חזר מביירות. ראשו היה חבוש כדי לשמור את המשחה המחטאת על פניו למשך השעה הבאה. עקב הנזק לעיניו הרופא נתן לו טיפות, אך הוא לא יוכל לראות כמו שצריך למחרת בערך.

"אז זה תורי להוביל," הוא התבדח. "ויילן דאנק, אדוני דוקטור," הוא אמר בעייפות במבטא הגרמני הגרוע ביותר שהיה ליליד גרמניה אי פעם. נינה ציחקקה לעצמה, ומצאה את סם חמוד במיוחד; כל כך מעורר רחמים ומצומק בתחבושות שלו. היא הייתה רוצה לנשק אותו, אבל לא בזמן שהוא אובססיבי לטריש, היא הבטיחה לעצמה. היא עזבה את רופא המשפחה המבוהל בפרידה אדיבה ובלחיצת יד, והשלושה פנו למכונית. בקרבת מקום חיכה להם בניין עתיק, שמור היטב ומלא עד אפס מקום בסודות איומים.

פרק 27

פרדו סידר חדרי מלון לכל אחד מהם.

זה היה מוזר שהוא לא חדר עם סם כמו שהוא היה בדרך כלל, כי נינה לקחה את כל הפריבילגיות שלו איתה. סם הבין שהוא רוצה להיות לבד, אבל השאלה הייתה למה. פרדו התנהג בצורה רצינית יותר מאז שהם עזבו את הבית בקלן, וסם לא חשב שלעזיבה הפתאומית של אגתה יש קשר לזה. עכשיו הוא לא יכול היה לדון בזה בקלות עם נינה כי הוא לא רצה שהיא תדאג לגבי משהו שאולי לא משהו.

מיד לאחר ארוחת הצהריים המאוחרת שלהם, סם הסיר את התחבושות. הוא סירב להסתובב בטירה עטוף כמו מומיה ולהיות מצחוקם של כל הזרים שעברו במוזיאון ובבניינים מסביב. אסיר תודה על כך שהחזיק את משקפי השמש שלו, הוא יכול לפחות להסתיר את המצב המגעיל של עיניו. הלבנים סביב הקשתיות שלו היו ורודים כהים, והדלקת הפכה את עפעפיו לחום. על פניו בלטו חתכים קטנטנים באדום בוהק, אבל נינה שכנעה אותו לתת לה להתאפר מעט על השריטות כדי שיהיו פחות בולטות.

היה מספיק זמן לבקר בטירה ולראות אם הם יכולים למצוא על מה ורנר מדבר. פרדו לא אהב לנחש, אבל הפעם לא הייתה לו ברירה. הם התאספו באולם של גנרלים אס-אס ומשם נאלצו לקבוע מה בולט, אם משהו חריג פגע בהם בכלל. זה היה המעט שהם יכלו לעשות לפני שעקפו אותם על ידי הרודפים שלהם, שבתקווה הצטמצמו לשני שיבוטים של רמשטיין שהם נפטרו מהם. עם זאת, הם נשלחו על ידי מישהו, ומישהו זה ישלח עוד לאקים לתפוס את מקומם.

כשהם נכנסו למבצר היפהפה בצורת משולש, נינה נזכרה בעבודות האבן שנבנו בכל כך הרבה פעמים כאשר מבנים נהרסו, נבנו מחדש, הוסיפו והוצבו בצריחים לאורך העבר, מהמאה התשיעית ואילך. היא נותרה אחת הטירות המפורסמות ביותר בגרמניה, והיא אהבה במיוחד את ההיסטוריה שלה. השלושה פנו היישר למגדל הצפוני, בתקווה לגלות שהתיאוריה של נינה אמינה.

סם בקושי ראה כמו שצריך. ראייתו השתנתה כך שיוכל לראות בעיקר את קווי המתאר של חפצים, אבל חוץ מזה הכל היה עדיין מעורפל. נינה אחזה בזרועו והובילה אותו, מוודאת שהוא לא מעד במעלה אינספור המדרגות בבניין.

"אפשר לשאול את המצלמה שלך, סם?" שאל פרדו. הוא היה משועשע מכך שהעיתונאי, שכמעט לא היה לו חזון, בחר להעמיד פנים שהוא עדיין יכול לצלם את הפנים.

"אם ברצונך. אני לא יכול לראות דבר לעזאזל. זה חסר טעם אפילו לנסות," סם קונן.

כשהם נכנסו לאולם ה-SS Obergruppenführer, היכל הגנרלים של ה-SS, נינה התכווצה למראה העיצוב שצויר על רצפת השיש האפורה.

"הלוואי ויכולתי לירוק על זה מבלי למשוך תשומת לב," גיחכה נינה.

"על מה?" - שאל סם.

"הסימן הארור הזה שאני כל כך שונאת", היא ענתה כשהם חצו את גלגל השמש הירוק הכהה שייצג את סמל מסדר השמש השחורה.

"אל תירקי, נינה," יעץ סם ביובש. פרדו הוביל את הדרך, שוב במצב של חלימה בהקיץ. הוא הרים את מצלמתו של סם והחביא את הטלסקופ בין ידו למצלמה. באמצעות משקפי ראייה שהוגדרו ל-IR, הוא סרק את הקירות לאיתור חפצים שהוסתרו בפנים. במצב הדמיה תרמית, הוא לא מצא דבר מלבד תנודות טמפרטורה בהמשכיות הבנייה כאשר בדק את חתימות החום.

בעוד שרוב המבקרים גילו עניין באנדרטה של וולסבורג 1933-1945, הממוקמת בבית המשמר לשעבר של ה-SS בחצר הטירה, שלושה עמיתים חיפשו בשקידה משהו מיוחד. מה זה לא ידעו, אבל עם הידע של נינה, במיוחד על העידן הנאצי בהיסטוריה הגרמנית, היא יכלה לדעת מתי משהו לא היה במקום במה שאמור היה להיות המרכז הרוחני של האס-אס.

מתחתם היה הקמרון הידוע לשמצה, או מבנה דמוי קבר שקוע ביסוד המגדל והזכיר קברים בעלי כיפות מיקניות. בהתחלה חשבה נינה שהמסתורין עשוי להיפתר על ידי חורי ניקוז מוזרים במעגל שקוע מתחת לשיא עם צלב קרס על הכיפה, אבל היא הייתה צריכה לעלות למעלה, לפי הערותיו של ורנר.

"אני לא יכולה שלא לחשוב שיש משהו שם בחושך," היא אמרה לסם.

"תראה, בוא נעלה לנקודה הגבוהה ביותר של המגדל הצפוני ונסתכל משם. מה שאנחנו מחפשים זה לא בתוך הטירה, אלא בחוץ", הציע סם.

"למה אתה אומר את זה?" - היא שאלה.

"כמו שפרדו אמר... סמנטיקה..." הוא משך בכתפיו.

פרדו נראה מסוקרן: "תגיד לי, יקירתי."

עיניו של סם בערו כמו אש גיהנום בין עפעפיו, אבל הוא לא יכול היה להסתכל על פרדו כשדיבר אליו. הניח את סנטרו על חזהו, התגבר על הכאב, הוא המשיך: "הכל בחלק האחרון מתייחס לדברים חיצוניים, כמו ברק ותפילות עולות. רוב התמונות התיאולוגיות או התחריטים הישנים מציגים תפילות כעשן העולה מהקירות. אני באמת חושב שאנחנו מחפשים בניין חוץ או חלק חקלאי, משהו מחוץ למקום שבו האלים יציקו אש", הסביר.

"ובכן, המכשירים שלי לא הצליחו לזהות חפצים זרים או חריגות בתוך המגדל. אני מציע להישאר עם התיאוריה של סם. וכדאי שנעשה את זה מהר, כי החושך מגיע", אישר פרדו והושיט לנינה את המצלמה.

"בסדר, בוא נלך," הסכימה נינה, ומשכה באיטיות את ידו של סם כדי שיוכל לזוז איתה.

"אני לא עיוור, אתה יודע?" - הוא התגרה.

"אני יודעת, אבל זה תירוץ טוב להפנות אותך נגדי," חייכה נינה.

הנה זה שוב י סם חשב. חיוכים, פלירטוטים, עזרה עדינה. מה התוכניות שלה? ואז הוא התחיל לתהות מדוע אמרה לו להרפות, ולמה אמרה לו שאין עתיד. אבל עכשיו בקושי היה הזמן המתאים לראיון על עניינים חסרי חשיבות בחיים שבהם כל שנייה יכולה להיות האחרונה שלו.

מהרציף בראש המגדל הצפוני, נינה השקיפה על מרחב היופי הבתולי שהקיף את וולסבורג. מלבד שורות הבתים המוזרות והמסודרות המצפות את הרחובות והגוונים השונים של הירק שהקיפו את הכפר, לא היה שום דבר אחר בעל משמעות. סם ישב עם גבו על ראש הקיר החיצוני כדי להגן על עיניו מהרוח הקרה שנשבה מראש המעוז.

כמו נינה, פרדו לא ראה שום דבר חריג.

"אני חושב שהגענו לסוף הדרך כאן, חבר'ה," הוא הודה לבסוף. "אנחנו ניסינו, אבל זה בהחלט יכול להיות סוג של מצעד לבלבל את אלה שלא יודעים מה ורנר ידע".

"כן, אני חייבת להסכים," אמרה נינה, מביטה אל העמק למטה עם כמות לא קטנה של אכזבה. "ואני אפילו לא רציתי לעשות את זה. אבל עכשיו אני מרגיש שנכשלתי".

"אוי, קדימה," שיחק סם, "כולנו יודעים שאתה לא יכול לרחם על עצמך, הא?"

"סתום את הפה, סאם," היא התפרצה, שילבה את זרועותיה כדי שלא יוכל לסמוך עליה להדרכה. בצחקוק שחצן, סם קם והכריח את עצמו ליהנות מהנוף, לפחות עד שהם עזבו. הוא עשה את דרכו לכאן בקושי, לא לצאת בלי נוף פנורמי רק בגלל שכאבו לו העיניים.

"אנחנו עדיין צריכים להבין מי היו האידיוטים האלה שירו עלינו פרדו. אני בטוח שיש להם משהו לעשות עם אשת רייצ'ל ההיא בהאלקירק," התעקשה נינה.

"נינה?" סם קרא מאחוריהם.

"קדימה, נינה. עזור לבחור המסכן לפני שהוא נופל אל מותו," פרדו ציחקקה למשמע אדישותה הברורה.

"נינה!" סם צרח.

"הו אלוהים, שים לב ללחץ הדם שלך, סם. "אני באה," היא נהמה וגלגלה את עיניה לעבר פרדו.

"נינה! תראה!" סם המשיך. הוא הסיר את משקפי השמש שלו, מתעלם מהייסורים של הרוח הסוערת ואור אחר הצהריים הקשה שפגע בעיניו הדומות. היא ופרדו איגפו אותו כשהוא משקיף על העורף, ושואלים שוב ושוב, "אתה לא רואה את זה? האין זה?"

"לא," ענו שניהם.

סם צחק בטירוף והצביע ביד יציבה שנעה מימין לשמאל, קרוב יותר לחומות הטירה, נעצר בצד השמאלי הקיצוני. "איך אתה לא רואה את זה?"

"לראות מה?" שאלה נינה, נרגזת מעט מההתעקשות שלו בזמן שהיא עדיין לא הבינה על מה הוא מצביע. פרדו קימט את מצחו ומשך בכתפיו, מביט בה.

"יש כאן סדרה של שורות בכל מקום," אמר סם, חסר נשימה בפליאה. "ייתכן שהם קווי שיפוע מגודלים, או אולי מפלי בטון ישנים שנועדו לספק עמדה מוגבהת שעליה ניתן לבנות, אבל הם משרטטים בבירור רשת עצומה של גבולות מעגליים רחבים. חלקם מסתיימים בקרוב מחוץ למתחם הטירה, בעוד שאחרים נעלמים כאילו התחפרו עמוק יותר בדשא".

"חכה," אמר פרדו. הוא הקים טלסקופ כדי שיוכל לראות את התבליט של האזור.

"ראיית הרנטגן שלך?" - שאל סם, והציץ קצרות בדמותו של פרדו בראייתו הפגועה, שגרמה להכל להיראות מעוות וצהוב. "היי, תכוון את זה מהר לחזה של נינה!"

פרדו צחק בקול, ושניהם הסתכלו על פניו המטומטמות למדי של ההיסטוריון הממורמר.

"זה שום דבר ששניכם לא ראיתם בעבר, אז תפסיקו להשתטות," היא הקניטה בביטחון, וזכתה לחיוך נערי מעט משני הגברים. זה לא שהם הופתעו שנינה פשוט יצאה והשמיעה את ההערות המביכות האופייניות האלה. היא שכבה עם שניהם כמה פעמים, אז היא לא יכלה להבין למה זה יהיה לא הולם.

פרדו הרים את הטלסקופ שלו והתחיל במקום שבו סם התחיל את הגבול הדמיוני שלו. בתחילה, נראה היה שדבר לא השתנה מלבד כמה צינורות ביוב תת-קרקעיים הסמוכים לרחוב הראשון מעבר לגבול. ואז הוא ראה את זה.

"אלוהים אדירים!" - הוא נשף. ואז הוא התחיל לצחוק כמו מחפש שזה עתה מצא זהב.

"מה! מה!" נינה צווחה מהתרגשות. היא רצה אל פרדו ועמדה נגדו כדי לחסום את המכשיר, אבל הוא ידע טוב יותר ושמר אותה במרחק זרוע בזמן שהוא בוחן את הנקודות הנותרות שבהן מקבץ המבנים התת-קרקעיים התאספו והתפתלו.

"תקשיבי, נינה," הוא אמר לבסוף, "יכול להיות שאני טועה, אבל נראה שמבנים תת-קרקעיים נמצאים ממש מתחתינו."

היא תפסה את הטלסקופ, עדין ככל שיהיה, והניחה אותו לעין. כמו הולוגרמה קלושה, כל דבר מתחת לאדמה הבליח קלות כשהאולטרסאונד שבוקע מנקודת הלייזר יצר סונוגרם מחומר בלתי נראה. עיניה של נינה התרחבו ביראה.

"עבודה נהדרת, מר קליב," פרדו בירך את סם על פתיחת רשת מדהימה. "ובעין בלתי מזוינת, לא פחות!"

"כן, טוב שהם ירו בי וכמעט התעוורו, הא?" סם צחק, סטר על זרועו של פרדו.

"סם, זה לא מצחיק," אמרה נינה מנקודת התצפית שלה, ועדיין סורקת לאורכו ולרוחבו של מה שנראה כנקרופוליס של לויתן השוכן רדום מתחת לוולסבורג.

"הפגם שלי. מצחיק אם אני אומר את זה," השיב סם, עכשיו מרוצה מעצמו על שהציל את היום.

"נינה, את יכולה לראות מאיפה הם מתחילים, הכי רחוק מהטירה, כמובן. נצטרך להתגנב מנקודה שאינה נשמרת על ידי מצלמות אבטחה", ביקש פרדו.

"רגע," היא מלמלה, בעקבות השורה הבודדת שעברה בכל הרשת. "הוא עוצר מתחת לבור רק בחלק הפנימי של החצר הראשונה. חייב להיות כאן צוהר שנוכל לרדת דרכו".

"בסדר גמור!" - קרא פרדו. "כאן נתחיל במחקר ספלולוגי. בוא נלך לישון קצת כדי שנוכל להגיע לכאן לפני עלות השחר. אני חייב לדעת מה וולסבורג שומרת בסוד מהעולם המודרני".

נינה הינהנה בהסכמה, "ומה עושה את זה שווה להרוג."

פרק 28

מיס מייזי סיימה את ארוחת הערב המשוכללת שהכינה בשעתיים האחרונות. חלק מתפקידה באחוזה היה להשתמש בכישוריה כשפית מוסמכת בכל ארוחה. כעת, כשהמאהבת נעלמה, היה צוות קטן של משרתים בבית, אך עדיין ציפו ממנה למלא את חובותיה במלואן כמנהלת הבית הראשית. התנהגותה של הדיירת הנוכחית בבית התחתון הסמוך לבית המגורים הראשי הרגיזה את מייזי עד אין קץ, אבל היא נאלצה להישאר תמיד מקצועית ככל יכולתה. היא שנאה את הצורך לשרת את המכשפה חסרת התודה שהתגוררה שם זמנית, למרות שמעסיקה הבהיר שהאורח שלו יישאר לעת עתה ללא הגבלת זמן.

האורחת הייתה אישה גסה עם די והותר ביטחון עצמי כדי למלא סירת מלכים, והרגלי האכילה שלה היו חריגים ובררניים כצפוי. טבעונית בהתחלה, היא סירבה לאכול את מנות העגל או הפשטידות שמייזי הכינה בקפידה, והעדיפה במקום סלט ירוק וטופו. בכל שנותיה, הטבחית בת החמישים לא נתקלה במרכיב שכזה נפוץ ומטופש לחלוטין, והיא לא הסתירה את אי הסכמתה. למרבה הזוועה, האורח שהיא שירתה דיווח למעסיקו על מה שנקרא חוסר כפיפותה, ומייזי קיבלה במהירות נזיפה, גם אם ידידותית, מבעל הבית.

כשהיא סוף סוף תפסה את הבישול הטבעוני, לאוזן שהיא בישלה הייתה החוצפה להודיע לה שטבעונות היא כבר לא מה שהיא רוצה ושהיא רוצה סטייק נדיר ואורז בסמטי. מייזי זעמה על אי הנוחות המיותרת שבצורך להוציא את תקציב הבית שלה על מוצרים טבעוניים יקרים שכעת ישבו מבוזבזים באחסון כי צרכן בררן הפך לטורף. אפילו הקינוחים נשפטו בחומרה, לא משנה כמה הם היו טעימים. מייזי הייתה אחת מהאופות המובילות בסקוטלנד ואף פרסמה שלושה מספרי בישול משלה על קינוחים ושימורים בשנות הארבעים לחייה, כך שלראות את האורח שלה דוחה את מיטב עבודתה גרם לה להגיע נפשית לבקבוקי תבלינים רעילים יותר.

האורחת שלה הייתה אישה מרשימה, ידידה של בעל הבית, לפי מה שנאמר לה, אבל היא קיבלה הנחיות ספציפיות לא לאפשר למיס מירלה לעזוב את הלינה שסופקה לה בכל מחיר. מייזי ידעה שהילדה המתנשאת לא נמצאת שם מבחירה, ושהיא מעורבת בתעלומה פוליטית עולמית, שעמימותה הכרחית כדי למנוע מהעולם ליפול לאסון כלשהו שמלחמת העולם השנייה גרמה בפעם האחרונה. עוזרת הבית סבלה את ההתעללות המילולית של אורחתה ואכזריות נעורים רק כדי לשרת את מעסיקה, אבל אחרת היא הייתה עושה עבודה קצרה על האישה העקנית שבטיפולה.

כמעט שלושה חודשים עברו מאז הובאה לת'ורסו.

מייזי הייתה רגילה לא לחקור את המעסיק שלה כי היא העריצה אותו ותמיד הייתה לו סיבה טובה לכל בקשות מוזרות שהוא הגיש ממנה. היא עבדה עבור דייב פרדו במשך רוב שני העשורים האחרונים, ומילאה תפקידים שונים בשלושת אחוזותיו, עד שקיבלה אחריות זו. בכל ערב, לאחר שגב' מירלה אספה מנות לארוחת ערב והקימה היקפי אבטחה, מייזי קיבלה הוראה להתקשר למעסיקה ולהשאיר הודעה שהכלב האכל.

היא מעולם לא שאלה למה, וגם לא העניין שלה עורר מספיק כדי לעשות זאת. כמעט רובוטית במסירותה, העלמה מייזי עשתה רק מה שאמרו לה במחיר הנכון, ומר פרדו שילם טוב מאוד.

עיניה זינקו אל שעון המטבח שעל הקיר ממש מעל הדלת האחורית שהובילה אל בית ההארחה. המקום הזה נקרא בית הארחה רק בצורה ידידותית, למען שמירה על המראה החיצוני. למען האמת, זה היה לא יותר מאשר תא מעצר של חמישה כוכבים עם כמעט כל השירותים שהדייר בו היה נהנה לו אם היא הייתה חופשית. כמובן, לא הורשו מכשירי תקשורת, והבניין היה מצויד בחוכמה במערבלי לוויין ואותות שייקח שבועות לחדור אפילו עם הציוד המתוחכם ביותר וניצול האקרים ללא תחרות.

מכשול נוסף שעמד בפני האורח היה המגבלות הפיזיות של בית ההארחה.

הקירות הבלתי נראים ואטומים לרעש היו מצופים בחיישנים תרמיים שניטרו כל הזמן את הטמפרטורה של גוף האדם בפנים כדי להבטיח הודעה מיידית על כל הפרה.

מחוץ לבית ההארחה כולו, המתקן הראשי המבוסס על מראה השתמש במחטף עתיק יומין ששימשו אנשי אשליות מתקופות קודמות, הטעיה פשוטה ונוחה להפתיע. זה הפך את המקום לבלתי נראה ללא בדיקה מדוקדקת או עין מאומנת, שלא לדבר על ההרס שהוא גרם במהלך סופות רעמים. חלק גדול מהנכס תוכנן להסיט תשומת לב לא רצויה ולהכיל את מה שנועד להישאר לכוד.

קצת לפני השעה 20:00, מייזי ארזה ארוחת ערב למסירה של האורחים.

הלילה היה קריר והרוח קפריזית כשחלפה מתחת לאורנים הגבוהים ושרכי גן הסלע העצומים שהשתרעו על השביל כמו אצבעותיו של ענק. הכל על הנכס אורות הערב האירו את השבילים והצמחים כמו אור כוכבים ארצי, ומייסי יכלה לראות בבירור לאן היא הולכת. היא חייגה את הקוד הראשון לדלת החיצונית, היא נכנסה וסגרה אותה מאחוריה. בית ההארחה, דומה מאוד לפתחה של צוללת, הכיל שני מעברים: דלת חיצונית ודלת עזר לכניסה למבנה.

כשהיא נכנסה לחדר השני, מייזי מצאה שקט מוות.

בדרך כלל הטלוויזיה הייתה דולקת, מחוברת מהבית הראשי, וכל האורות שהודלקו וכיבו מבקרת החשמל הראשית של הבית כובו. דמדומים מפחידים נפלו על הרהיטים, ודממה שררה בחדרים, אפילו תנועת האוויר מהמאווררים לא נשמעה.

"ארוחת הערב שלך, גברתי," אמרה מייזי בבירור, כאילו לא היו חריגות מהנורמה. היא נזהרה מהנסיבות המוזרות, אבל כמעט לא הופתעה.

האורח איים עליה פעמים רבות בעבר והבטיח לה מוות כואב בלתי נמנע, אבל חלק מהתנהגותה של עוזרת הבית הייתה לתת לדברים להחליק ולהתעלם מהאיומים הריקים שהגיעו מפרחחים ממורמרים כמו העלמה מירלה.

כמובן, למייסי לא היה מושג שמירלה, האורחת הבלתי-מנומסת שלה, הייתה מנהיגת אחד הארגונים המפחידים ביותר בעולם בשני העשורים האחרונים ויכולה לעשות כל מה שהבטיחה לאויביה. לא ידועה למייסי, מירלה הייתה רנטה ממסדר השמש השחורה, כיום בת ערובה של דייב פרדו, שעתידה לשמש כקלף מיקוח נגד המועצה בבוא העת. פרדו ידע שהסתרת רנטה מהמועצה תיתן לו זמן יקר ליצור ברית חזקה עם חטיבת הערק, אויביה של השמש השחורה. המועצה ניסתה להפיל אותה, אך בזמן שהיא לא יכלה השמש השחורה להחליף אותה ובכך הביעה את כוונותיה.

"גברת, אז אשאיר את ארוחת הערב שלך על שולחן האוכל," הודיעה מייזי, לא רוצה שהסביבה החייזרית תערער אותה.

כשהיא פנתה לצאת, דייר מאיים קיבל את פניה מהדלת.

"אני חושב שאנחנו צריכים לאכול ארוחת ערב ביחד הלילה, אתה לא מסכים?" קול הפלדה של מירלה התעקש.

מייזי חשבה לרגע על הסכנה שנשקפת מירלה, ומכיוון שלא הייתה מאלה שמזלזלת באנשים חסרי לב מלידה, היא פשוט הסכימה: "כמובן, גברתי. אבל הרווחתי מספיק רק בשביל אחד."

"אוי, אין מה לדאוג," חייכה מירלה, מחווה בנונשלנטיות בעוד עיניה נוצצות כמו של קוברה. "אתה יכול לאכול. אני אארח לך חברה. הבאת את היין?"

"כמובן, גברתי. יין מתוק צנוע שיתאים למאפים הקורנישים שאפיתי במיוחד בשבילך," השיבה מייזי בצייתנות.

אבל מירלה ידעה שחוסר הדאגה לכאורה של עוזרת הבית גובל בפטרונות; הטריגר הכי מעצבן שגרם לעוינות בלתי סבירה מצד מירלה. אחרי כל כך הרבה שנים בראש הכת הנוראה ביותר של המטורפים הנאצים, היא לעולם לא תסבול חוסר כפיפות.

"מה הקודים לדלתות?" - שאלה בכנות, מוציאה מאחוריה מעקה וילון ארוך, עשוי בצורת חנית כלשהי.

"הו, זה צריך להיות ידוע רק לצוות ולמשרתים, גברתי. אני בטוחה שהבנת," הסבירה מייזי. עם זאת, לא היה שום פחד בקולה, ועיניה פגשו ישירות את עיניה של מירלה. מירלה שמה את הנקודה לגרונה של מייזי, בתקווה בסתר שעוזרת הבית תיתן לה סיבה להדביק אותה קדימה. הקצה החד הותיר שקע בעורה של עוזרת הבית וניקב אותו בדיוק מספיק כדי ליצור טיפה יפה של דם על פני השטח.

"תהיה חכם אם תניח את הנשקים האלה, גברתי," ייעצה מייזי לפתע בקול שכמעט לא היה שלה. דבריה יצאו במבטא חד בטון שהיה הרבה יותר עמוק מהפעמון העליז הרגיל שלה. מירלה לא האמינה לחוצפה שלה והשליכה את ראשה לאחור בצחוק. ברור שלעוזרת הרגילה לא היה מושג עם מי יש לה עסק, וכדי להחמיר את המצב, מירלה הכתה את מייזי בפניה עם מוט אלומיניום גמיש. זה הותיר סימן בוער על פניה של עוזרת הבית כשהיא התאוששה מהמכה.

"תהיה חכם להגיד לי מה אני דורש לפני שאפטר ממך," גיחכה מירלה כשהיא מסירה עוד צליעה על ברכיה של מייזי, וגרמה למשרתת לזעוק בייסורים. "עַכשָׁיו!"

עוזרת הבית התייפחה וטמנה את פניה בברכיה.

"ואתה יכול להתבכיין כמה שאתה רוצה!" מירלה נהמה, כשהיא מחזיקה את נשקה מוכן לנקב את גולגולתה של האישה. "כפי שאתה יודע, הקן הקטן והנעים הזה אטום לרעש."

מייזי הרימה את מבטה, עיניה הכחולות הגדולות לא הראו סובלנות או צייתנות. שפתיה התכרבלו לאחור, חושפות את שיניה, וברעש לא קדוש שבקע ממעמקי בטנה, היא התנפלה.

מירלה לא הספיקה להניף את הנשק שלה לפני שמייזי שברה את הקרסול עם בעיטת שוק חזקה אחת אל השוק של מירלה. היא הפילה את נשקה כשנפלה בעוד רגלה פעמה בכאבי תופת. מירלה פלטה זרם של איומי שנאה דרך הצרחות הצרידות שלה, הכאב והזעם הלוחמים בתוכה.

מה שמירלה, בתורה, לא ידעה זה שמייזי גויסה לת'ורסו לא בגלל כישוריה הקולינריים, אלא בגלל יעילות הלחימה המיומנת שלה. במקרה של פריצת דרך, היא הוטלה להכות עם מירב הדעות הקדומות ולעשות שימוש מלא בהכשרתה כפעילת של זרוע הריינג'רים של הצבא האירי, או פיאן אוגלך. מאז כניסתה לחברה האזרחית, מייזי מקפאדן הייתה זמינה להשכרה כמאבטחת אישית, ושם דייב פרדו קרא לשירותיה.

"תצרחי כמה שאת רוצה, מיס מירלה," קולה העמוק של מייזי צלצל מעל האויב המתפתל שלה, "אני מוצא את זה מאוד מרגיע. והלילה אתה תעשה מעט מאוד מזה, אני מבטיח לך."

פרק 29

שעתיים לפני עלות השחר הלכו נינה, סם ופרדו בשלושת הרחובות האחרונים במעלה רחוב מגורים כדי לא לבגוד באף אחד בנוכחותם. הם החנו את המכונית שלהם במרחק טוב, בין מספר מכוניות שחנו ברחוב בן לילה, כך שזה היה די דיסקרטי. באמצעות סרבל וחבל, שלושה עמיתים טיפסו מעל גדר הבית האחרון ברחוב. נינה הרימה את מבטה מהמקום שבו נחתה ובהתה בצללית המפחידה של מבצר עתיק ומסיבי על הגבעה.

וולסבורג.

הוא הוביל בשקט את הכפר, מתבונן בחוכמת מאות שנים בנפשם של תושביו. היא תהתה אם הטירה יודעת שהם שם, ועם קצת דמיון תהתה אם הטירה תאפשר להם לחלל את סודותיה המחתרתיים.

"קדימה, נינה," היא שמעה את פרדו לוחש. בעזרתו של סם, הוא פתח מכסה ברזל מרובע גדול שהיה ממוקם בפינה הרחוקה של החצר. הם היו קרובים מאוד לבית שקט וחשוך וניסו לנוע בשקט. למרבה המזל, המכסה היה מגודל ברובו בעשבים שוטים ועשב גבוה, מה שאפשר לו לגלוש בשקט בעובי שמסביב כאשר הם פותחים אותו.

השלושה עמדו סביב פה פעור שחור בעשב, מוסתר עוד יותר בחושך. אפילו פנס הרחוב לא האירה את תמיכתם, והיה מסוכן לזחול לתוך החור מבלי ליפול ולהיפגע למטה. פעם אחת מתחת לקצה, פרדו הדליק את הפנס שלו כדי לבדוק את חור הניקוז ואת מצב הצינור מתחת.

"אוי. אלוהים, אני לא מאמינה שאני עושה את זה שוב," נאנקה נינה תחת נשימתה, גופה מתוח מקלסטרופוביה. לאחר מפגשים מפרכים עם פתחי צוללות ומקומות רבים אחרים בלתי נגישים, היא נשבעה לעולם לא להכפיף את עצמה למשהו כזה שוב - אבל הנה היא כאן.

"אל תדאגי," הרגיע אותה סם, מלטף את ידה, "אני ממש מאחורייך. כמו כן, עד כמה שאני יכול לראות, זו מנהרה רחבה מאוד".

"תודה לך, סם," היא אמרה בחוסר תקווה. "לא אכפת לי כמה הוא רחב. זו עדיין מנהרה".

פניו של פרדו הציצו מתוך החור השחור, "נינה".

"בסדר, בסדר," היא נאנחה, ובמבט אחרון בטירה הענקית, היא ירדה אל הגיהינום הפעור שחיכה לה. החושך היה חומה חומרית של אבדון רך סביב נינה, ונדרשה כל גרם של אומץ כדי לא לפרוץ שוב. הנחמה היחידה שלה הייתה שהיא הייתה מלווה בשני גברים מאוד מוכשרים ואכפתיים, שיעשו הכל כדי להגן עליה.

בצד השני של הרחוב, מוסתר מאחורי המברשת העבה של רכס לא מטופח ועלווה הפראי שלו, זוג עיניים דומעות בהו בשלישייה כשהם הורידו את עצמם מתחת לשולי בור ביוב מאחורי המיכל החיצוני של הבית.

צעדו עד הקרסוליים לתוך הבוץ של צינור הניקוז, הם זחלו בזהירות לעבר שבכת הברזל החלודה שהפרידה בין הצינור לרשת הגדולה יותר של תעלות ביוב. נינה נאנקה בחוסר נחת כשהלכה תחילה דרך השער החלקלק, וגם סם ופרדו פחדו מהתור שלהם. לאחר ששלושתם סיימו, הם החליפו את הרשת. פרדו פתח את הטאבלט הקטנטן שלו, ובהינף אצבעותיו המוארכות, הגאדג'ט התרחב לגודל של ספר עיון. הוא לקח אותו לשלוש כניסות נפרדות למנהרות כדי להסתנכרן עם הנתונים שהוזנו קודם לכן של המבנה התת-קרקעי כדי למצוא את הפתח הנכון, צינור שייתן להם גישה לקצה המבנה הנסתר.

בחוץ יללה הרוח כמו אזהרה מבשרת רעות, מחקה את גניחות הנשמות האבודות המגיעות מבעד לסדקים הצרים במכסה הצוהר, והאוויר שעובר בתעלות השונות שסביבן הוציא להן נשימה עצורה. היה הרבה יותר קר בתוך המנהרה מאשר על פני השטח, והליכה במים המלוכלכים והקפואים רק החמירה את התחושה.

"מנהרה קיצונית מימין," הכריז פרדו כשהקווים הבהירים בטאבלט שלו תואמים את המדידות שרשם.

"ואז אנחנו נכנסים אל הלא נודע," הוסיף סם, וקיבל הנהון כפוי טובה מנינה. עם זאת, הוא לא רצה שמילותיו יישמעו כה אפלות ופשוט משך בכתפיו לתגובתה.

לאחר שהלך כמה מטרים, סם הוציא פיסת גיר מכיסו וסימן את הקיר היכן הם נכנסו. הגירוד הבהיל את פרדו ונינה, והם הסתובבו.

"למקרה..." התחיל סם להסביר.

"לגבי מה?" נינה לחשה.

"במקרה שפרדו תאבד את הטכנולוגיה שלה. אתה אף פעם לא יודע. אני תמיד חלק מהמסורות הישנות בבית הספר. זה בדרך כלל יכול לעמוד בפני קרינה אלקטרומגנטית או סוללות מתות", אמר סם.

"הטאבלט שלי לא פועל על סוללות, סאם," הזכיר לו פרדו והמשיך במסדרון המצטמצם שלפניו.

"אני לא יודעת אם אני יכולה לעשות את זה," אמרה נינה ועצרה על עקבותיה, מפחדת מנהרה קטנה יותר לפניה.

"כמובן שאתה יכול," לחש סם. "בוא, קח את ידי."

"אני לא שש להדליק כאן זיקוקים עד שאנחנו בטוחים שאנחנו מחוץ לטווח הבית הזה," אמר להם פרדו.

"זה בסדר," ענה סם, "יש לי את נינה."

מתחת לזרועותיו, לחוץ אל גופו, שם החזיק את נינה קרוב אליו, הוא הרגיש את גופה רועד. הוא ידע שזה לא הקור שהפחיד אותה. כל מה שהוא יכול לעשות זה להחזיק אותה אליו בחוזקה וללטף את זרועה באגודלו כדי להרגיע אותה כשהם עברו דרך הקטע עם התקרה התחתונה. פרדו היה שקוע במיפוי וצפייה בכל תנועה שלו, בעוד סם נאלץ לתמרן את גופה של נינה הבלתי רצונית יחד עם גופו לתוך גרונה של הרשת הלא ידועה שבלעה אותם כעת. על צווארה הרגישה נינה את מגע הקרח של תנועת האוויר התת-קרקעי, ומרחוק יכלה לראות את המים מטפטפים מהניקוז מעל לטפטוף מי הביוב.

"בוא נלך," אמר פרדו לפתע. הוא מצא מעליהם את מה שנראה כמו דלת פח, שער ברזל יצוק בטון שעוצב בקימורים ומגילות מקושטות. זו בהחלט לא הייתה כניסת שירות כמו הצוהר והמרזבים. ככל הנראה משום מה היה זה מבנה דקורטיבי, אולי מעיד על כך שמדובר בכניסה למבנה תת קרקעי אחר ולא לסורג אחר. זו הייתה דיסק שטוח ועגול בצורת צלב קרס מורכב, מחושלת מברזל שחור וברונזה. הזרועות המעוותות של הסמל ושולי השער הוסתרו בקפידה תחת בלאי של מאות שנים. אצות ירוקות שנרפאו וחלודה שוחקת חיברו היטב את הדיסק לתקרה שמסביב, מה שהפך אותו כמעט לבלתי אפשרי להיפתח. למעשה, הוא היה מאובטח בחוזקה, ללא תנועה, ביד.

"ידעתי שזה רעיון גרוע", שרה נינה מאחורי פרדו. "ידעתי שאני חייב לברוח אחרי שמצאנו את היומן".

היא דיברה לעצמה, אבל סם ידעה שזה בגלל עוצמת הפחד שלה מהסביבה שבה היא נמצאת שהיא נמצאת במצב חצי של פאניקה. הוא לחש, "תאר לעצמך מה אנחנו הולכים למצוא, נינה. רק תארו לעצמכם מה עבר על ורנר כדי להסתיר זאת מהימלר ובעלי החיים שלו. זה חייב להיות משהו מיוחד באמת, זוכר?" נדמה היה לסם שהוא מנסה לשכנע את התינוקת לאכול את הירקות שלה, אבל הייתה מוטיבציה מסוימת בדבריו להיסטוריון הקטנטן, שהיה מאובן עד דמעות בזרועותיו. לבסוף היא החליטה ללכת איתו רחוק יותר.

לאחר מספר ניסיונות של פרדו להרחיק את הבריח מההתנפצות, הוא הביט לאחור אל סם וביקש ממנו לבדוק את הלפיד הידני שהניח בתיק הזיפלוק. נינה נצמדה לסם, מפחדת שהחושך יכסה אותו אם תשחרר אותו. מקור האור היחיד שהם יכלו להשתמש בו היה פנס לד עמום, ובחושך האינסופי הוא היה עמום כמו נר במערה.

"פורדו, אני חושב שאתה צריך גם לשרוף את החבל. אני בספק אם זה עדיין יסתובב אחרי כל השנים האלה", ייעץ סם פרדו, שהנהן בהסכמה כשהדליק את כלי החיתוך הקטן של הברזל. נינה המשיכה להסתכל סביבה כשניצוצות מאירים את קירות הבטון הישנים והמלוכלכים של התעלות הענקיות וזוהר כתום שהתבהר מדי פעם. המחשבה על מה שהיא עלולה לראות באחד מאותם רגעים בהירים הפחידה את נינה. מי ידע מה יכול להסתתר במקום הלח והחשוך שנפרש על פני דונמים רבים מתחת לאדמה?

זמן קצר לאחר מכן, השער נתלש מציריו המחוממים ונופץ על דפנותיו, מה שחייב את שני האנשים לשאת את משקלו אל הקרקע. בצפיפות ובנהימות רבות, הם הורידו בזהירות את השער כדי לשמור על השקט שמסביב, למקרה שהרעש עלול למשוך את תשומת הלב של כל מי שהגיע אליו בטווח שמיעה.

בזה אחר זה הם עלו לחלל האפל שמעל, מקום שמיד קיבל תחושה וריח שונה. סם סימן שוב את הקיר בזמן שהם חיכו לפרדו למצוא מסלול במכשיר הטאבלט הקטן שלו. קבוצה מורכבת של קווים הופיעה על המסך, מה שהקשה על ההבחנה בין המנהרות הגבוהות מאלו הנמוכות מעט יותר. פרדו נאנח. הוא לא היה הטיפוס ללכת לאיבוד או לעשות טעויות, לא בדרך כלל, אבל הוא נאלץ להודות שהוא לא בטוח לגבי צעדיו הבאים.

"הדליק את הלהבה, פרדו. אנא. בבקשה," לחשה נינה בחושך המת. לא נשמע שום צליל - לא טיפות, לא מים, לא תנועת הרוח כדי לתת למקום מראית עין של חיים. נינה הרגישה את הלב שלה נלחץ בחזה. היכן שהם עמדו עכשיו, היה ריח נורא של חוטים שרופים ואבק עם כל מילה שדיברה, התמזג לתוך מלמול לקוני. זה הזכיר לנינה ארון קבורה; ארון קבורה קטן מאוד, כלוא ללא מקום לזוז או לנשום. בהדרגה התקף פאניקה הכריע אותה.

"פורדו!" סם התעקש. "הֶבזֵק. נינה לא מתמודדת טוב עם הסביבה הזו. חוץ מזה, אנחנו צריכים לראות לאן אנחנו הולכים".

"אוי אלוהים, נינה. בְּהֶחלֵט. אני כל כך מצטער," פרדו התנצל כשהושיט יד להתלקחות.

"המקום הזה נראה כל כך קטן!" נינה התנשפה ונפלה על ברכיה. "אני מרגיש את הקירות על הגוף שלי! הו אלוהים אדירים, אני הולך למות כאן למטה. סם, בבקשה תעזור!" אנחותיה הפכו לנשימות מהירות בחושך המוחץ.

להקלה הרבה, סדק ההבזק גרם לאור מסנוור, והיא הרגישה את ריאותיה מתרחבות עם הנשימה העמוקה שלקחה. שלושתם פזלו את עיניהם לנוכח האור הבהיר הפתאומי, מחכים שראייתם תסתגל. לפני שנינה הספיקה להתענג על האירוניה שבגודל המקום, היא שמעה את פרדו אומר, "אמא אלוהים הקדושה!"

"זה נראה כמו חללית!" סם צלצל, לסתו פתוחה בפליאה.

אם נינה חשבה שהרעיון של חלל סגור סביבה מטריד, כעת הייתה לה סיבה לשקול מחדש. למבנה הלוויתן שהם מצאו את עצמם בו הייתה איכות מפחידה, איפשהו בין עולם תחתון של הפחדה אילמת לפשטות גרוטסקית. קשתות רחבות למעלה יצאו מקירות אפורים פחוסים שזרמו אל הרצפה במקום להתחבר בניצב אליה.

"תקשיב," אמר פרדו בהתרגשות והרים את אצבעו בזמן שעיניו סורקות את הגג.

"כלום," ציינה נינה.

"לא. אולי שום דבר במובן של רעש ספציפי, אבל תקשיב... יש זמזום קבוע במקום הזה", אמר פרדו.

סם הנהן. גם הוא שמע את זה. זה היה כאילו המנהרה חיה עם איזו רטט כמעט בלתי מורגש. משני הצדדים התמוסס האולם הגדול לחושך שעדיין לא האירו.

"זה נותן לי צמרמורת," אמרה נינה והצמידה את ידיה בחוזקה לחזה.

"יש שניים מאיתנו, ללא ספק," חייך פרדו, "ועם זאת אנחנו לא יכולים שלא להתפעל מזה".

"כן," הסכים סם והוציא את המצלמה שלו. לא היו מאפיינים בולטים ללכוד בתצלום, אבל הגודל העצום והחלקות של הצינור היו נס בפני עצמו.

"איך הם בנו את המקום הזה?" נינה חשבה בקול רם.

ברור שזה בוודאי נבנה בזמן כיבושו של הימלר את וולסבורג, אבל מעולם לא היה אזכור לכך, ובוודאי שאף ציורים של הטירה לא הזכירו מעולם את קיומם של מבנים כאלה. הגודל העצום, כך התברר, דרש מיומנות הנדסית ניכרת מצד הבנאים, בעוד שהעולם העליון כנראה מעולם לא הבחין בחפירות למטה.

"אני מתערב שהם השתמשו באסירי מחנות ריכוז כדי לבנות את המקום הזה", ציין סם, ולקח עוד זריקה, כולל נינה בפריים כדי להעביר באופן מלא את גודל המנהרה ביחס אליה. "למעשה, זה כמעט כאילו אני עדיין יכול להרגיש אותם כאן."

פרק 30

פרדו חשב שהם צריכים לעקוב אחר הקווים בשלט שלו, שהצביע כעת מזרחה, באמצעות המנהרה שבה הם היו. על המסך הקטן סומנה הטירה בנקודה אדומה, ומשם, כמו עכביש ענק, התפצלה מערכת מנהרות עצומה בעיקר לשלושה כיוונים קרדינליים.

"אני מוצא את זה מדהים שאחרי כל הזמן הזה אין בעצם שום פסולת או שחיקה בתעלות האלה", ציין סם כשהוא הולך בעקבות פרדו אל החשיכה.

"אני מסכים. מאוד לא נעים לי לחשוב שהמקום הזה נשאר ריק, ובכל זאת אין זכר למה שקרה כאן במלחמה", הסכימה נינה, עיניה החומות הגדולות מבחינות בכל פרט בקירות והתמזגותם המעוגלת עם הרצפה.

"מה זה הרעש הזה?" שאל סם שוב, נרגז מהזמזום המתמיד שלו, כה עמום עד שכמעט הפך לחלק מהשקט במנהרה החשוכה.

"זה מזכיר לי משהו כמו טורבינה," אמר פרדו, מקמט את מצחו לעבר החפץ המוזר שהופיע כמה מטרים קדימה בתרשים שלו. הוא עצר.

"מה זה?" שאלה נינה עם שמץ של בהלה בקולה.

פרדו המשיך בקצב איטי יותר, נזהר מחפץ מרובע שלא הצליח לזהות לפי צורתו המשורטטת.

"תישאר כאן," הוא לחש.

"אין דרך לעזאזל," אמרה נינה ולקחה שוב את זרועו של סם. "לא תשאיר אותי בחושך."

סם חייך. זה הרגיש טוב להרגיש כל כך שימושי עבור נינה שוב, והוא נהנה מהמגע התמידי שלה.

"טורבינות?" חזר סם בהנהון מהורהר. זה יהיה הגיוני אם רשת המנהרות הזו אכן הייתה בשימוש על ידי הנאצים. זו תהיה דרך סודית יותר לייצר חשמל בזמן שהעולם הנ"ל לא היה מודע לקיומו.

מהצללים שלפנים שמעו סם ונינה את הדיווח הנרגש של פרדו: "אה! נראה כמו גנרטור!"

"תודה לאל," נאנחה נינה, "אני לא יודעת כמה זמן יכולתי ללכת בחושך השחור הזה."

"ממתי אתה מפחד מהחושך?" שאל אותה סם.

"אני לא כזה. אבל להיות בהאנגר תת קרקעי לא נפתח ומפחיד בלי אור כדי לראות את הסביבה שלנו זה קצת מטריד, אתה לא חושב? "- היא הסבירה.

"כן, אני יכול להבין את זה."

ההבזק כבה מהר מדי, והשחור שגדל באיטיות עטף אותם כמו גלימה.

"סם," אמר פרדו.

"על זה," ענה סם והתכופף כדי להוציא עוד התלקחות מהתיק שלו.

נשמע צליל צלצול בחושך כשפרדו התעסק במכונה המאובקת.

"זה לא הגנרטור המושלם שלך. אני בטוח שזה סוג של מתקן שמיועד לפונקציות שונות, אבל אילו מהם אין לי מושג", אמר פרדו.

סם הדליק אבוקת נוספת אך לא ראה אף דמויות זזות מרחוק מתקרבות במנהרה שמאחוריהן. נינה כרעה ליד פרדו כדי לבדוק את המכונית המכוסה קורי עכביש. ממוקם במסגרת מתכת עמידה, הוא הזכיר לנינה מכונת כביסה ישנה. היו ידיות עבות בחזית, כל אחת עם ארבע הגדרות, אבל האותיות דהו כך שלא הייתה דרך לדעת מה הן אמורות להגדיר.

אצבעותיו הארוכות והמאומנות של פרדו התעסקו עם כמה חיווט על הגב.

"תיזהר, פרדו," דחקה נינה.

"אל תדאגי, יקירי," הוא חייך. "למרות זאת, אני נרגש מהדאגה שלך. תודה."

"אל תהיה בטוח יותר מדי. יש לי יותר ממספיק להתמודד עם המקום הזה עכשיו," היא התפרצה, סטרה בזרועו, מה שגרם לו לגחך.

סם לא יכול היה שלא להרגיש אי נוחות. כעיתונאי בעל שם עולמי, הוא היה בכמה מהמקומות המסוכנים ביותר ונתקל בכמה מהאנשים והמקומות המרושעים ביותר בעולם לפני כן, אבל הוא נאלץ להודות שעבר זמן רב מאז שהוא חש כל כך לא רגוע. על ידי אווירה. אם סם היה אדם בעל אמונות טפלות, הוא בטח היה מדמיין שהמנהרות רדופות.

התרסקות חזקה ומטר ניצוצות הגיעה מהמכונית, ואחריה בהתחלה קצב עמל ולא עקבי. נינה ופרדו נסוגו מהחיים הפתאומיים של הדבר ושמעו את המנוע תופס מהירות בהדרגה, הופך לסיבוב יציב.

"הוא מתבטל כמו טרקטור," ציינה נינה, ולא פנתה לאף אחד במיוחד. הצליל הזכיר לה את ילדותה, כשהיא מתעוררת לפני עלות השחר לצלילי הטרקטור של סבה שהתניע. זה היה זיכרון נעים למדי כאן, בבית חייזרים נטוש של רוחות רפאים והיסטוריה נאצית.

בזו אחר זו נדלקו מנורות הקיר הדלות. כיסויי הפלסטיק הקשיחים שלהם החזיקו חרקים מתים ואבק במשך שנים, והפחיתו משמעותית את הארת הנורות בפנים. זה היה מפתיע שהחיווט הדק עדיין פונקציונלי, אבל כצפוי, האור היה חלש במקרה הטוב.

"טוב, לפחות אנחנו יכולים לראות לאן אנחנו הולכים," אמרה נינה, והביטה לאחור בקטע המנהרה האינסופי לכאורה הפונה מעט שמאלה כמה מטרים קדימה. מסיבה מוזרה כלשהי, ההתפתחות הזו נתנה לסם הרגשה רעה, אבל הוא שמר את זה לעצמו. נראה שהוא לא הצליח להשתחרר מתחושת הבושה הזו - ומסיבה טובה.

מאחוריהם, במעבר האפלולי של השאול שבו הם מצאו את עצמם, נעו חמישה צללים קטנים בחושך, בדיוק כפי שהיו בעבר כשנינה לא שמה לב.

"בוא נלך ונראה מה יש בצד השני," הציע פרדו, הולך עם תיק זיפלוק תלוי על כתפו. נינה משכה איתה את סם, והם הלכו בדממה ובסקרנות, רק המהום הנמוך של הטורבינה וקול צעדיהם המהדהדים בחלל העצום נשמעו.

"פורדו, אנחנו צריכים לעשות את זה מהר. כפי שהזכרתי לך אתמול, סם ואני חייבים לחזור בקרוב למונגוליה", התעקשה נינה. היא ויתרה על הניסיון לברר היכן נמצאת רנטה, אבל היא קיוותה לחזור לברן עם קצת נחמה, כל מה שתוכל לעשות כדי להרגיע אותו בנאמנותה. סם הטיל על נינה את המשימה של חיפוש אחר מקום הימצאה של רנטה בגלל שהיא הייתה לטובתו יותר מסם.

"אני יודעת, נינה היקרה שלי. ואנחנו נבין את זה ברגע שנבין מה ארנו ידע ולמה הוא שלח אותנו לוולסבורג, מכל המקומות. אני מבטיח שאני יכול להתמודד עם זה, אבל בינתיים רק תעזור לי למצוא את הסוד החמקמק הזה," הבטיח לה פרדו. הוא מעולם לא הביט בסאם כשהבטיח את עזרתו. "אני יודע מה הם רוצים. אני יודע למה שלחו אותך בחזרה לכאן."

לעת עתה, זה הספיק, הבינה נינה, והחליטה לא ללחוץ עליו יותר.

"האם אתה יכול לשמוע את זה?" שאל סם לפתע, אוזניו התרוממו.

"לא מה?" נינה קימטה את מצחה.

"להקשיב!" סם הזהיר בהבעה רצינית על פניו. הוא עצר על עקבותיו כדי להבחין טוב יותר בין הנקישות והתקתוקים מאחוריהם בחושך. עכשיו גם פרדו ונינה שמעו את זה.

"מה זה?" שאלה נינה עם רעד ברור בקולה.

"אני לא יודע," לחש פרדו והרים כף יד פתוחה כדי להרגיע אותה ואת סם.

האור מהקירות המשיך להתבהר ולהתעמעם כשהזרם עלה ויורד דרך חיווט הנחושת הישן. נינה הסתכלה סביבה והתנשפה כל כך חזק עד שהאימה שלה הידהדה בכל המבוך הענק.

"אוי ישו!" - קראה ותפסה את ידי שני חבריה באימה בלתי ניתנת לביטוי על פניה.

מאחוריהם הופיעו חמישה כלבים שחורים ממאורה חשוכה מרחוק.

"אוקיי, כמה זה סוריאליסטי? האם אני רואה את מה שאני חושב שאני רואה?" - שאל סם, מתכונן לברוח.

פרדו נזכר בחיות מהקתדרלה של קלן שבה נלכדו הוא ואחותו. הם היו אותו גזע עם אותה נטייה למשמעת מוחלטת, אז הם היו צריכים להיות אותם כלבים. אבל עכשיו לא היה לו זמן לתהות על נוכחותם או מוצאם. לא הייתה להם ברירה אלא...

"לָרוּץ!" סם צרח וכמעט הפיל את נינה מרגליה במהירות העומס שלו. פרדו הלך בעקבותיהם כשהחיות רצו אחריהם במלוא המהירות. שלושת החוקרים הקיפו את העיקול של המבנה הלא ידוע, בתקווה למצוא מקום להסתתר או לברוח בו, אך המנהרה המשיכה ללא שינוי כשהכלבים השיגו אותם.

סם הסתובב והדליק את הלהבה. "קָדִימָה! קָדִימָה!" - צעק לשני האחרים, בעוד הוא עצמו שימש מחסום בין החיות לבין פרדו ונינה.

"סם!" - צרחה נינה, אבל פרדו משך אותה קדימה אל האור החיוור המהבהב של המנהרה.

סם הושיט מקל אש לפניו, מניף אותו לעבר הרוטווילרים. הם עצרו למראה הלהבות הבוהקות, וסם הבין שיש לו רק כמה שניות למצוא מוצא.

הוא יכול היה לשמוע את צעדיהם של פרדו ונינה נעשים שקטים בהדרגה ככל שהמרחק בינו לבינם גדל. עיניו זינקו במהירות מצד לצד, בעוד הוא לא הסיר את עיניו ממקומן של החיות. הם נוהמים ומזילים ריר, עיקלו את שפתיהם באיום זועם על האיש עם מקל האש. שריקה חדה הגיעה מבעד לצינור הצהבהב, קורצת מיידית מהקצה הרחוק של המנהרה, חשב סם.

שלושה כלבים פנו מיד ורצו לאחור, בעוד השניים האחרים נשארו במקומם כאילו לא שמעו דבר. סם האמין שהם עוברים מניפולציות על ידי אדונם; בדיוק כפי ששרוקית רועה יכולה לשלוט בכלבו עם סדרה של צלילים שונים. כך הוא שלט בתנועותיהם.

מבריק, חשב סם.

שניים נשארו להשגיח עליו. הוא שם לב שהמבזק שלו הולך ונחלש.

"נינה?" הוא התקשר. שום דבר לא חזר. "זהו זה, סם," הוא אמר לעצמו, "אתה לבד, ילד."

כשהפלאשים הסתיימו, סם לקח את המצלמה שלו והפעיל את הפלאש. לפחות הבזק היה מסנוור אותם זמנית, אבל הוא טעה. שתי כלבות חזה התעלמו מהאור הבוהק של המצלמה, אבל הן לא זזו קדימה. השריקה נשבה שוב והם התחילו לנהום על סם.

איפה הכלבים האחרים? חשב, נעמד נטוע במקום.

זמן קצר לאחר מכן, הוא קיבל את התשובה לשאלתו כששמע את נינה צורחת. לסאם לא היה אכפת אם החיות ישיגו אותו. הוא היה צריך לבוא לעזרתה של נינה. כשהיא מגלה יותר אומץ מאשר שכל ישר, מיהרה העיתונאית לכיוון קולה של נינה. כשהוא הלך בעקבותיו, הוא יכול לשמוע את טפרי הכלבים מצקצקים על המלט כשהם רודפים אחריו. בכל רגע ציפה שפגרה הכבדה של חיה קופצת תיפול עליו, טפרים חופרים בעורו וניבים חודרים את גרונו. במהלך הספרינט שלו הוא הביט לאחור וראה שהם לא השיגו אותו. ממה שסאם יכול היה להסיק, נראה שהכלבים שימשו לפינה אותו, לא להרוג אותו. ובכל זאת, זו לא הייתה עמדה טובה להיות בה.

בעודו נע סביב העיקול, הוא הבחין בשתי מנהרות נוספות שמתפצלות מהמנה הזו, והוא התכונן למהר לתוך העליונה מבין השתיים. אחד על השני, זה בטח עבר את המהירות של הרוטווילרים כשזינק לעבר הכניסה הגבוהה יותר.

"נינה!" הוא קרא שוב, והפעם שמע אותה רחוק, רחוק מכדי לדעת היכן היא.

"סם! סם, התחבא!" - הוא שמע אותה צורחת.

במהירות יתרה, הוא זינק לעבר הכניסה הגבוהה, כמה מטרים לפני הכניסה במפלס הקרקע למנהרה אחרת. הוא פגע בבטון הקר והקשה בחבטה מוחצת שכמעט שברה את צלעותיו, אבל סם זחל במהירות דרך החור הפעור, בגובה של כעשרים מטרים. למרבה הזוועה, כלב אחד עקב אחריו בזמן שהשני צעק מהשפעת הניסיון הכושל שלה.

נינה ופרדו נאלצו להתמודד עם אחרים. הרוטווילרים חזרו איכשהו לארוב להם בצד השני של המנהרה.

"אתה יודע שזה אומר שכל הערוצים האלה מחוברים, נכון?" פרדו הזכיר כשהזין מידע בטאבלט שלו.

"זה בקושי הזמן למפות את המבוך המזוין, פרדו!" היא קימטה את מצחה.

"הו, אבל זה יהיה זמן טוב, נינה," הוא השיב. "ככל שנקבל יותר מידע על נקודות הגישה, כך יהיה לנו קל יותר לברוח".

"אז מה עלינו לעשות איתם?" היא הצביעה על הכלבים שמתרוצצים סביבם.

"פשוט תישאר בשקט ותשמור על קול נמוך," הוא יעץ. "אם האדון שלהם היה רוצה שנמות, אנחנו כבר היינו אוכל כלבים."

"או נחמד. עכשיו אני מרגישה הרבה יותר טוב," אמרה נינה כשעיניה הבחינו בצל אנושי גבוה פרוש על הקיר החלק.

פרק 31

לסאם לא היה לאן ללכת אלא לרוץ ללא מטרה אל תוך האפלה של המנהרה הקטנה יותר שבה היה. עם זאת, דבר מוזר אחד היה שהוא יכול לשמוע את זמזום הטורבינה חזק הרבה יותר עכשיו, כשהיה רחוק מהמנהרה הראשית. למרות כל החיפזון התזזיתי ופעימות ליבו שאי אפשר לעמוד בפניו, הוא לא יכול היה שלא להתפעל מיופיו של הכלב המטופח שהסיע אותו לפינה. לעור השחור שלה היה ברק בריא אפילו בתאורה הגרועה, ופיה השתנה מלעג לחיוך קלוש כשהחלה להירגע, רק עומדת בדרכו, נושמת בכבדות.

"הו, לא, אני מכיר אנשים כמוך מספיק טוב כדי לא להיות שולל על ידי הידידות הזו, ילדה," השיב סם בהתנהגותה הנינוחה. הוא ידע יותר טוב. סם החליט להיכנס עמוק יותר לתוך המנהרה, אבל בקצב רגיל. הכלב לא היה מסוגל לרדוף אחרי אם סם לא היה נותן לו משהו לרדוף אחריו. לאט לאט, תוך התעלמות מההפחדה שלה, סם ניסה להתנהג כרגיל והלך במסדרון הבטון האפל. אבל מאמציו נקטעו על ידי נהמת חוסר הסכמה שלה, שאגת אזהרה מאיימת שסאם לא יכול היה שלא להקשיב.

"ברוך הבא, אתה יכול לבוא איתי," הוא אמר בלבביות כשהאדרנלין מילא את ורידיו.

הכלבה השחורה לא רצתה שום דבר מזה. היא חייכה חיוך מרושע, היא חזרה על עמדתה והתקרבה כמה צעדים אל המטרה שלה, כדי לשכנע יותר. זה יהיה טיפשי מצידו של סאם לנסות לברוח, אפילו מחיה אחת בלבד. הם פשוט היו מהירים וקטלניים יותר, לא יריב לאתגר. סם התיישב על הרצפה וחיכה לראות מה היא תעשה. אבל התגובה היחידה שהפגין השובה החייתית שלו הייתה להתיישב מולו כמו זקיף. וזו בדיוק הייתה מי שהיא הייתה.

סם לא רצה לפגוע בכלב. הוא היה חובב חיות נלהב, אפילו לאלה שהיו קורעים אותו לגזרים. אבל הוא נאלץ לעזוב אותה למקרה שפרדו ונינה יהיו בסכנה. בכל פעם שהוא זז, היא נהמה לעברו.

"התנצלותי, מר קליב," נשמע קול מהמערה האפלה בחלק האחורי של הכניסה, והבהיל את סם. "אבל אני לא יכול לתת לך לעזוב, אתה יודע?" הקול היה גברי ודיבר במבטא הולנדי חזק.

"לא, אל תדאג. אני די מקסים. אנשים רבים מתעקשים שהם ייהנו מהחברה שלי", הגיב סם בפיטוריו הסרקסטיים הידועים.

"אני שמח שיש לך חוש הומור, סם," אמר האיש. "אלוהים יודע שיש יותר מדי אנשים מודאגים שם בחוץ."

אדם הגיע לעין. הוא לבש סרבל, בדיוק כמו סם והקבוצה שלו. הוא היה אדם מאוד מושך והנימוסים שלו נראו הולמים, אבל סם למד שהגברים המתורבתים והמשכילים ביותר היו בדרך כלל המושחתים ביותר. הרי כל חברי חטיבת העריקים היו אנשים משכילים ובעלי הליכות גבוהות, אבל הם יכלו לנקוט באלימות ובאכזריות כהרף עין. משהו באדם שהתעמת איתו אמר לסם לדרוך בזהירות.

"אתה יודע מה אתה מחפש כאן למטה?" שאל האיש.

סם שתק. למען האמת, לא היה לו מושג מה הוא, נינה ופרדו מחפשים, אבל גם לא הייתה לו כוונה לענות על שאלותיו של הזר.

"מר קליב, שאלתי אותך שאלה."

הרוטוויילר נהם והתקרב לסם. זה היה מדהים ומפחיד שהיא יכלה להגיב בהתאם בלי שום פקודה.

"אני לא יודע. רק עקבנו אחרי כמה שרטוטים שמצאנו ליד וולסבורג," ענה סם, מנסה לשמור את דבריו פשוטים ככל האפשר. "ומי אתה?"

"בלום. ג'וסט בלום, אדוני," אמר האיש. סם הנהן. כעת הוא יכול היה לזהות את המבטא, למרות שלא ידע את השם. "אני חושב שאנחנו צריכים להצטרף למר פרדו וד"ר גולד."

סם היה תמה. איך האיש הזה ידע את שמם? ואיך הוא ידע איפה למצוא אותם? "חוץ מזה," הזכיר בלום, "לא תגיע לשום מקום דרך המנהרה הזו. זה נועד אך ורק לאוורור."

התברר לסם שהרוטוויילרים לא יכולים להיכנס לרשת המנהרות באותה דרך כמו הוא ועמיתיו, כך שההולנדי בוודאי ידע על נקודת כניסה אחרת.

הם יצאו מהמנהרה המשנית בחזרה אל האולם הראשי, שם האורות עדיין דלקו, והשאירו את החדר מואר. סם חשב על הטיפול בדם הקר של בלום ופייס בחיית המחמד שלהם, אבל לפני שהספיק לגבש תוכניות כלשהן, שלוש דמויות הופיעו מרחוק. שאר הכלבים הלכו בעקבותיו. היו אלה נינה ופרדו שהלכו עם צעיר אחר. פניה של נינה התבהרו כשראתה שסם בריא ושלם.

"עכשיו, גבירותיי ורבותיי, נמשיך?" הוצע על ידי Yost Bloom.

"איפה?" - שאלתי. - שאל פרדו.

"הו, תפסיק עם זה, מר פרדו. אל תשחק איתי, איש זקן. אני יודע מי אתם, מי כולכם, למרות שאין לכם מושג מי אני, וזה, חברים שלי, צריך לגרום לכם להיזהר מאוד מלשחק איתי," הסביר בלום, לקח בעדינות את ידה של נינה והוביל אותה הרחק ממנה. פרדו וסם. "במיוחד כשיש לך נשים בחייך שעלולות להיפגע".

"שלא תעז לאיים עליה!" סם ציחקק.

"סם, תירגע," התחננה נינה. משהו בבלום אמר לה שהוא לא יהסס להיפטר מסאם, והיא צדקה.

"תקשיב לד"ר גולד... סם," חיקה בלום.

"סליחה, אבל אנחנו אמורים להכיר אחד את השני?" - שאל פרדו כשהחלו ללכת במעבר הענק.

"אתה מכל האנשים צריך להיות, מר פרדו, אבל אבוי, אתה לא," השיב בלום בחביבות.

פרדו היה מודאג באופן לגיטימי מהערתו של הזר, אבל הוא לא זכר שפגש אותו אי פעם בעבר. האיש החזיק את ידה של נינה בחוזקה, כמו מאהב מגונן, ללא עוינות, למרות שידעה שהוא לא ייתן לה לברוח ללא חרטה משמעותית.

"עוד חבר שלך, פרדו?" שאל סם בטון קאוסטי.

"לא, סם," פרדו נבח בחזרה, אבל לפני שהספיק להפריך את ההנחה של סם, בלום פנה ישירות לכתב.

"אני לא חבר שלו, מר קליב. אבל אחותו היא מכרה קרובה, "חייך בלום.

פניו של פרדו הפכו אפרוריים מהלם. נינה עצרה את נשימתה.

"אז בבקשה נסה לשמור על דברים ידידותיים בינינו, כן?" בלום חייך אל סם.

"אז ככה מצאת אותנו?" שאלה נינה.

"ברור שלא. לאגאתה לא היה מושג איפה אתה. מצאנו אותך באדיבותו של מר קליב", הודה בלום, ונהנה מחוסר האמון הגובר שראה גדל בפרדו ונין כלפי חברם העיתונאי.

"שְׁטוּיוֹת!" - קרא סם. הוא זעם כשראה את תגובת עמיתיו. "לא היה לי מה לעשות עם זה!"

"בֶּאֱמֶת?" - שאל בלום בחיוך שטני. "וסלי, תראה להם."

הצעיר שהלך מאחור עם הכלבים נענה. הוא שלף מכיסו מכשיר שנראה כמו טלפון סלולרי ללא כפתורים. הוא תיאר נוף קומפקטי של האזור והמדרונות שמסביב כדי לייצג את השטח ובסופו של דבר את מבוך המבנים שהם עברו. רק נקודה אדומה אחת פעמה, נעה באיטיות לאורך הקואורדינטות של אחד הקווים.

"תראה," אמר בלום, ווסלי עצר את סאם באמצע הדרך. הנקודה האדומה נעצרה על המסך.

"בן זונה!" נינה סיננה לעבר סם, שהניד בראשו כלא מאמין.

"לא היה לי מה לעשות עם זה", אמר.

"זה מוזר, מכיוון שאתה נמצא במערכת המעקב שלהם," אמר פרדו בהתנשאות שהכעיסה את סם.

"אתה ואחותך המזוינת בטח שתלת את זה עליי!" סם צרח.

"אז איך החבר'ה האלה יקבלו את האות? זה יצטרך להיות אחד מהעוקבים שלהם, סם, כדי להופיע על המסכים שלהם. איפה עוד היית מוצג אם לא היית איתם קודם?" פרדו התעקש.

"אני לא יודע!" סם התנגד.

נינה לא האמינה למשמע אוזניה. מבולבלת, היא הביטה בדממה בסם, האיש שבטחה בחייה. כל מה שהוא יכול לעשות זה להכחיש בתוקף כל מעורבות, אבל הוא ידע שהנזק נגרם.

"חוץ מזה, כולנו כאן עכשיו. עדיף לשתף פעולה כדי שאף אחד לא ייפגע או ייהרג", ציחקק בלום.

הוא היה מרוצה מהקלות שבה הצליח לגשר על הפער בין חבריו, תוך שמירה על חוסר אמון קל. זה יהיה מנוגד למטרותיו אם הוא יגלה שהמועצה עוקבת אחר סם באמצעות נניטים בגופו הדומים לאלה הכלולים בגופה של נינה בבלגיה לפני שפרדו נתן לה ולסם בקבוקונים המכילים את התרופה לבליעה.

סם לא בטח בכוונותיו של פרדו והוביל את נינה להאמין שהוא גם לקח את התרופה. אבל בכך שלא נטל נוזל שיכול לנטרל את הנניטים בגופו, סם איפשר בלי משים למועצה לאתר אותו בנוחות ולעקוב אחריו למקום שבו נשמר הסוד של ארנו.

כעת הוא נקרא למעשה בוגד, ולא היו לו ראיות להיפך.

הם הגיעו לפנייה חדה במנהרה ומצאו את עצמם מול דלת קמרון ענקית שנבנתה בקיר שבו הסתיימה המנהרה. זו הייתה דלת אפורה דהויה עם בריחים חלודים שאבטחו אותה בצדדים ובאמצע. הקבוצה עצרה לבחון את הדלת המאסיבית שלפניה. צבעו היה גוון אפור-שמנת חיוור, שונה רק מעט מצבע הקירות ורצפת הצינורות. בבדיקה מדוקדקת יותר, הם יכלו להבחין בגלילי פלדה שהחזיקו את הדלת הכבדה למשקוף הדלת שמסביב, משובצים בבטון עבה.

"מר פרדו, אני בטוח שאתה יכול לפתוח את זה עבורנו," אמר בלום.

"אני בספק," הגיב פרדו. "לא היה לי ניטרוגליצרין איתי."

"אבל בטוח יש לך טכנולוגיה גאונית בתיק שלך, כמו שאתה עושה תמיד, כדי לזרז את המעבר שלך בכל המקומות שאתה תמיד מכניס אליהם את האף?" בלום התעקש, בבירור הטון שלו נעשה עוין יותר ככל שסבלנותו התמעטה. "עשה את זה לזמן מוגבל..." הוא אמר לפרדו, והבהיר את האיום הבא שלו: "עשה את זה בשביל אחותך."

יכול מאוד להיות שאגאתה כבר מתה, חשב פרדו, אבל הוא שמר על פנים ישרות.

מיד, כל חמשת הכלבים החלו להופיע נסערים, צווחים וגונחים כשהם עוברים מרגל לרגל.

"מה העניין, בנות?" - שאל וסלי את החיות, ממהר להרגיע אותן.

הקבוצה הביטה סביב, אך לא ראתה סכנה. מבולבלים, הם צפו איך הכלבים נהיים רועשים ביותר, נובחים בקצה ריאותיהם לפני שהחלו ליילל ללא הרף.

"למה הם עושים את זה?" שאלה נינה.

ווסלי הניד בראשו, "הם שומעים דברים שאנחנו לא יכולים. ומה שזה לא יהיה, זה חייב להיות אינטנסיבי!"

ככל הנראה החיות התעצבנו מאוד מהצלילים התת-קוליים שבני האדם לא יכלו לשמוע, כי הם התחילו ליילל נואשות, מסתובבים במקומם בצורה מטורפת. בזה אחר זה החלו הכלבים לסגת לאחור מדלת הכספת. ווסלי שרק באינספור וריאציות, אבל הכלבים סירבו לציית. הם הסתובבו ורצו, כאילו השטן רודף אחריהם, ונעלמו במהירות סביב העיקול מרחוק.

"קרא לי פרנואיד, אבל זה סימן בטוח שאנחנו בצרות," ציינה נינה, בעוד האחרים הביטו סביב בטירוף.

יוסט בלום ווסלי הנאמן שלפו שניהם את אקדחים מתחת למעיליהם.

"הבאת נשק?" נינה קימטה את מצחה בהפתעה. "אז למה לדאוג לגבי כלבים?"

"כי אם תקרעו לגזרים על ידי חיות בר, זה יהפוך את המוות שלכם למקרי ומצער, ד"ר גולד היקר שלי. לא ניתן לעקוב. ולירות באקוסטיקה כזו יהיה פשוט טיפשי," הסביר בלום בנינוחות, והחזיר את ההדק לאחור.

פרק 32

יומיים לפני - מונק סרידאג

"המיקום חסום", אמר ההאקר ללודוויג ברן.

הם עבדו יום ולילה כדי למצוא דרך למצוא את כלי הנשק הגנובים שנגנבו מכנופיית העריקים לפני יותר משבוע. בהיותם חברים לשעבר בשמש השחורה, לא היה אדם אחד הקשור לחבורה שלא היה אמן במלאכה שלהם, אז זה הגיוני שיהיו שם כמה מומחי IT שיעזרו לאתר את מקום הימצאו של המסוכנים. לונגינוס.

"יוצא מן הכלל!" קרא ברן ופנה לשני חבריו המפקדים לאישור.

אחד מהם היה קנט ברידג'ס, איש SAS לשעבר וחבר בדרג שלישי לשעבר של השמש השחורה האחראי על תחמושת. השני היה אוטו שמידט, שהיה גם חבר רמה שלישית ב-Black Sun לפני שהצטרף לחטיבת העריקה, פרופסור לבלשנות שימושית וטייס קרב לשעבר מווינה, אוסטריה.

"איפה הם כרגע?" - שאל ברידג'ס.

ההאקר הרים גבה: "למעשה, המקום הכי מוזר. על פי מחווני הסיבים האופטיים שסונכרנו עם החומרה של לונגינוס, זה כרגע... בטירת וולסבורג".

שלושת המפקדים החליפו מבטים תמהים.

"בשעה זו של הלילה? עדיין לא בוקר שם, נכון, אוטו?" - שאל ברן.

"לא, אני חושב שזה בערך 5 בבוקר," ענה אוטו.

"טירת וולסבורג אפילו לא פתוחה עדיין, וכמובן שאסור למבקרים או תיירים זמניים בלילה", התבדח ברידג'ס. "איך לעזאזל זה הגיע לשם? אם לא... גנב פרץ כעת לוולסבורג?"

החדר השתתק כשכולם בפנים שקלו הסבר הגיוני.

"זה לא משנה," ברן דיבר לפתע. "הדבר החשוב הוא שנדע איפה זה נמצא. אני מתנדב לנסוע לגרמניה כדי לאסוף אותם. אקח איתי את אלכסנדר ארצ'נקוב. האיש הזה הוא גשש ונווט יוצא דופן".

"תעשה את זה, ברן. כמו תמיד, צ'ק-אין איתנו כל 11 שעות. ואם יש לך בעיות, פשוט הודע לנו. יש לנו כבר בעלי ברית בכל מדינה במערב אירופה אם אתה צריך תגבורת", אישר ברידג'ס.

"הדבר יעשה".

"אתה בטוח שאתה יכול לסמוך על רוסי?" שאל אוטו שמידט בשקט.

"אני מאמין שאני יכול, אוטו. האיש הזה לא נתן לי שום סיבה להאמין אחרת. בנוסף, עדיין יש לנו אנשים שצופים בבית החברים שלו, אבל אני בספק אם זה אי פעם יגיע לזה. עם זאת, זמנו של ההיסטוריון והעיתונאי להביא לנו את רנטה אוזל. זה מדאיג אותי יותר ממה שאני מוכן להודות, אבל דבר אחד בכל פעם", הבטיח ברן לטייס האוסטרי.

"לְהַסכִּים. מסע טוב, ברן", הוסיף ברידג'ס.

"תודה, קנט. אנחנו עוזבים בעוד שעה, אוטו. אתה תהיה מוכן?" - שאל ברן.

"בהחלט. בוא נחזיר את האיום הזה ממי שהיה טיפש מספיק כדי לשים עליו את כפותיו. אלוהים אדירים, אם רק ידעו מה הדבר הזה יכול לעשות!" אוטו התפרע.

"זה מה שאני מפחד ממנו. יש לי הרגשה שהם יודעים בדיוק מה זה יכול לעשות".

* * *

לנינה, סם ופרדו לא היה מושג כמה זמן הם היו במנהרות. אפילו בהנחה שזה עלות השחר, לא היה סיכוי שהם יכלו לראות את אור היום כאן למטה. כעת, כשהם מחזיקים באיומי אקדח, לא היה להם מושג למה הם נכנסים כשעמדו מול דלת הכספת הענקית והכבדה.

"מר פרדו, אם תרצה," יוסט בלום דחף את פרדו עם אקדחו לפתוח את הכספת עם מפוח נייד, שבו השתמש כדי לנתק את החותם בביוב.

"מר בלום, אני לא מכיר אותך, אבל אני בטוח שאדם בעל אינטליגנציה שלך מבין שאי אפשר לפתוח דלת כזו עם מכשיר כל כך פתטי כמו זה," ענה פרדו, למרות ששמר על הטון הסביר שלו.

"בבקשה אל תתנשא עליי, דייב," בלום התקרר, "כי אני לא מתכוון לכלי הקטן שלך."

סם נמנע מללגלג על בחירת המילים המוזרה שלו, מה שבדרך כלל הוביל אותו להעיר הערה נבזית. עיניה הגדולות והכהות של נינה צפו בסם. הוא יכול היה לראות שהיא נסערת מאוד מהבגידה לכאורה שלו כשהוא לא לקח את בקבוקון התרופה שהיא נתנה לו, אבל היו לו סיבות משלו לא לבטוח בפרדו אחרי מה שהוא העביר אותם בברוז'.

פרדו ידע על מה בלום מדבר. במבט כבד, הוא שלף זכוכית ריגול דמוית עט והפעיל אותו, תוך שימוש באינפרא אדום כדי לקבוע את עובי הדלת. לאחר מכן הוא שם את עינו אל חור ההצצה הקטנה מזכוכית בזמן ששאר הקבוצה חיכתה בציפייה, עדיין רדופה על ידי הנסיבות המפחידות שגרמו לנביחות הכלבים הרחק מהם בטירוף.

פרדו לחץ על הכפתור השני באצבעו, מבלי להסיר את עיניו מהטלסקופ, ונקודה אדומה חלשה הופיעה על בריח הדלת.

"חותך לייזר," חייך וסלי. "מגניב מאוד".

"אנא מהר, מר פרדו. וכשתסיים, אפטר אותך מהכלי הנפלא הזה", אמר בלום. "יכולתי להשתמש באב טיפוס כזה לשיבוט על ידי עמיתיי."

"מי יכול להיות הקולגה שלך, מר בלום?" שאל פרדו כשהקורה שקעה בפלדה הקשה עם זוהר צהוב שהפך אותה לחלשה בעת הפגיעה.

"אותם אנשים שאתה וחבריך ניסיתם לברוח מהם בבלגיה בלילה שהייתם אמורים למסור את רנטה", אמר בלום, ניצוצות של פלדה מותכת מרצדים בעיניו כמו אש גיהינום.

נינה עצרה את נשימתה והביטה בסם. הנה הם שוב היו בחברת המועצה, השופטים המעט ידועים של הנהגת השמש השחורה, לאחר שאלכסנדר סיכל את נטישתם המתוכננת של המנהיגה המושפלת, רנטה, שאמורה הייתה להפיל על ידם.

אם היינו על לוח השחמט עכשיו, היינו נדפקים, חשבה נינה, בתקווה שפרדו ידע איפה רנטה נמצאת. כעת הוא יצטרך למסור אותה למועצה במקום לעזור לנינה וסם להסגיר אותה לחטיבת העריקים. כך או כך, סם ונינה מצאו את עצמם בעמדה מתפשרת, מה שהוביל לתוצאה מפסידה.

"שכרת את אגתה למצוא את היומן," אמר סם.

"כן, אבל זה בקושי מה שעניין אותנו. זה היה, כמו שאתה אומר, פיתיון ישן. ידעתי שאם נשכור אותה למיזם כזה , היא ללא ספק תזדקק לעזרת אחיה כדי למצוא את היומן, כשלמעשה מר פרדו היה השריד שחיפשנו", הסביר בלום לסם.

"ועכשיו, כשכולנו כאן, נוכל באותה מידה לראות מה אתה מחפש כאן ליד וולסבורג לפני שנסיים את העסק שלנו," הוסיף וסלי מאחורי סם.

מרחוק כלבים נבחו וייללו בעוד הטורבינה המשיכה לזמזם. זה נתן לנינה תחושה עצומה של פחד וחוסר תקווה שתואם בצורה מושלמת את נטייתה המדוכדכת. היא הביטה ביוסט בלום, ובאופן לא אופייני, שלטה במזגה: "האם אגתה בסדר, מר בלום? האם היא עדיין תחת השגחתך?"

"כן, היא תחת השגחתנו," הוא ענה במבט חטוף כדי להרגיע אותה, אבל שתיקתו לגבי שלומה של אגתה הייתה מבשר רעות. נינה הביטה בפרדו. שפתיו היו קפוצות בריכוז ברור, אבל בתור חברתו לשעבר, היא ידעה את שפת הגוף שלו - פרדו היה נסער.

הדלת השמיעה צלצול מחריש אוזניים שהדהד עמוק במעמקי המבוך, ושברה לראשונה את הדממה ששררה באווירה הקודרת הזו במשך עשרות שנים. הם נסוגו לאחור כשפרדו, ווסלי וסם פתחו את הדלת הכבדה והלא מאובטחת בתנועות קצרות. לבסוף היא נכנעה והתהפכה בהתרסקות לצד השני, והעלתה שנים של אבק ופיזר נייר מצהיב. אף אחד מהם לא העז להיכנס ראשון, למרות שהחדר המעופש מואר באותה סדרה של פנסי קיר חשמליים כמו המנהרה.

"בוא נראה מה יש בפנים," התעקש סם, מחזיק את המצלמה מוכנה. בלום הרפה מנינה וצעד קדימה עם פרדו מהקצה הלא נכון של החבית שלו. נינה חיכתה עד שסם חלף על פניה לפני שלוחץ את ידו קלות, "מה אתה עושה?" הוא ידע שהיא כועסת עליו, אבל משהו בעיניה אמר שהיא סירבה להאמין שסאם יוביל את המועצה אליהם בכוונה.

"אני כאן כדי לתעד את התגליות שלנו, זוכר?" - אמר בחדות. הוא נופף לעברה במצלמה, אבל מבטו כיוון אותה למסך התצוגה הדיגיטלי, שם יכלה לראות שהוא מצלם את שוביהם. במקרה שהם יצטרכו לסחוט את המועצה, או שנדרשו ראיות מצולמות בשום פנים ואופן, סם צילם כמה שיותר תמונות של הגברים ופעילותם בזמן שהוא יכול להעמיד פנים שהוא מתייחס לפגישה הזו כאל עבודה רגילה.

נינה הנהנה והלכה אחריו לחדר המחניק.

הרצפה והקירות היו מרוצפים, והתקרה הייתה מרופדת בעשרות זוגות של צינורות פלורסנט, שפלטו אור לבן מסנוור שכעת הצטמצם לאבוקות מרצדים בתוך כיסויי הפלסטיק ההרוסים שלהם. החוקרים שכחו לרגע מי הם כשכולם התפעלו מהמחזה בחלקים שווים של הערצה ויראה.

"איזה סוג של מקום זה?" שאל וסלי והרים מכשירי ניתוח קרים ומוכתמים ממיכל כליות ישן. מעליו, אילם ומת, ניצבה מנורת הפעלה רעועה, חלחלה ברשת של תקופות שנאספה בין הקצוות שלה. על רצפת האריחים היו כתמים איומים, חלקם נראו כמו דם מיובש ואחרים שנראו כמו שאריות של מיכלים כימיים שהוטבעו מעט ברצפה.

"זה כמו סוג של מתקן מחקר", הגיב פרדו, שראה וניהל את חלקו בפעולות דומות.

"מה? חיילי על? יש הרבה סימנים לניסויים באנשים", ציינה נינה, כשהיא מתכווצת למראה דלתות המקרר הפתוחות מעט בקיר הרחוק. "אלה המקררים של חדר המתים, יש שם כמה שקי גופות מוערמים..."

"ובגדים קרועים," ציין יוסט מהמקום שבו עמד, והציץ מאחור מה שנראה כמו סלי כביסה. "אוי אלוהים, הבד מריח כמו חרא. ושלוליות דם גדולות היכן שהקולרים נמצאים. אני חושב שד"ר גולד צודק - הניסויים היו על בני אדם, אבל אני בספק אם הם נעשו על חיילים נאצים. הבגדים כאן נראים כמו מה שלבשו בעיקר אסירי מחנות הריכוז".

עיניה של נינה התרוממו מהורהר כשניסתה להיזכר במה שהיא יודעת על מחנות הריכוז ליד וולסבורג. בנימה רכה, רגשית ואוהדת, היא שיתפה את מה שידעה על אלה שכנראה לבשו בגדים קרועים ומדממים.

"אני יודע שהאסירים שימשו כפועלים בבניית וולסבורג. יכול מאוד להיות שהם האנשים שסאם אמר שהוא מרגיש כאן למטה. הם הובאו מניידרהגן, חלקם אחרים מזקסנהאוזן, אבל כולם היוו את כוח העבודה לבניית מה שאמור היה להיות יותר מסתם טירה. עכשיו, כשמצאנו את כל זה ואת המנהרות, זה נראה כאילו השמועות היו נכונות", אמרה למלוויה הגברים.

ווסלי וסם שניהם נראו מאוד לא נוחים בסביבתם. ווסלי שילב את ידיו ושפשף את אמותיו הקרות. סם בדיוק השתמש במצלמה שלו כדי לצלם עוד כמה תמונות של העובש והחלודה בתוך המקררים של חדר המתים.

"זה נראה כאילו הם שימשו ליותר מסתם הרמה כבדה", אמר פרדו. הוא דחף הצידה את מעיל המעבדה שהיה תלוי על הקיר וגילה מאחוריו סדק עבה חתוך עמוק לתוך הקיר.

"הדליקו," הוא ציווה, ולא פנה לאף אחד במיוחד.

ווסלי הושיט לו פנס, וכאשר פרדו האיר אותו לתוך החור, הוא נחנק מצחנת מים עומדים וריקבון של עצמות ישנות שהתפרקו בפנים.

"אלוהים! תסתכל על זה!" הוא השתעל והם התאספו סביב החור כדי למצוא שרידים של מה שנראה כמו עשרים אנשים. הוא ספר עשרים גולגולות, אבל יכלו להיות יותר.

"היה מקרה שבו אמרו שכמה יהודים מזלצקוטן ננעלו בצינוק של וולסבורג בסוף שנות ה-30", הציעה נינה כשראתה את זה. "אבל לפי הדיווחים הם הגיעו מאוחר יותר למחנה בוכנוולד. לפי הדיווח. תמיד חשבנו שהצינוק המדובר הוא הכספת תחת אוברגרנפפיהרר הרסל, אבל אולי זה היה המקום הזה!"

כשהם נדהמים ממה שגילו, הקבוצה לא הבחינה כי נביחות הכלבים הבלתי פוסקות פסקו מיד.

פרק 33

בזמן שסם צילם את הסצנה המבעית, סקרנותה של נינה עוררה דלת אחרת, זן העץ הרגיל עם חלון בחלק העליון שהיה עכשיו מלוכלך מכדי לראות דרכו. מתחת לדלת ראתה פס של אור מאותה סדרת מנורות שהאירה את החדר שבו היו.

"אל תחשוב אפילו להיכנס לשם," המילים הפתאומיות של ג'וסט מאחוריה זיעזעו אותה כמעט עד כדי התקף לב. כשהיא מחזיקה את ידה לחזה בהלם, נינה נתנה לג'וסט בלום את המבט שקיבל לעתים קרובות מנשים - אחד של רוגז והשלמה. "לא בלעדיי כשומר הראש שלך, כלומר," הוא חייך. נינה יכלה לראות שחבר המועצה ההולנדי ידע שהוא מושך, על אחת כמה וכמה סיבה לדחות את ההתקדמות הקלה שלו.

"אני די מסוגלת, תודה, אדוני," היא הקניטה בחדות ומשכה בידית הדלת. זה לקח קצת עידוד, אבל הם נפתחו בלי הרבה מאמץ, אפילו עם חלודה וחוסר שימוש.

עם זאת, החדר הזה נראה שונה לחלוטין מהקודם. זה היה קצת יותר אטרקטיבי מאשר תא מוות רפואי, אבל עדיין שמר על ההילה הנאצית של קדחתנות.

מצויד בשפע בספרים עתיקים על כל דבר, מארכיאולוגיה ועד תורת הנסתר, מספרי לימוד שלאחר המוות ועד למרקסיזם ומיתולוגיה, החדר דמה לספרייה או משרד ישן, בהתחשב בשולחן הכתיבה הגדול והכיסא בעל הגב הגבוה בפינה שבה נפגשו שני מדפי ספרים. ספרים ותיקיות, אפילו ניירות מפוזרים בכל מקום, היו באותו צבע בגלל אבק כבד.

"סם!" - היא התקשרה. "סם! אתה צריך לצלם את זה!"

"ומה לעזאזל אתה הולך לעשות עם התצלומים האלה, מר קליב?" שאל ג'וסט בלום את סם כשהוריד אחד מהם מהדלת.

"תעשה מה שעיתונאים עושים," אמר סם בשמחה, "תמכור אותם להצעה הגבוהה ביותר."

בלום פלט צחקוק מדאיג שהצביע בבירור על אי הסכמתו עם סם. הוא מחא כפיים על כתפו של סם: "מי אמר שאתה תצא מכאן בלי סקוט, ילד?"

"ובכן, אני חי את הרגע, מר בלום, ואני משתדל לא לתת למזוינים תאבי כוח כמוך לכתוב לי את גורלי," סם חייך בזחוח. "אולי אפילו ארוויח דולר מתמונה של גופתך."

בלי אזהרה מוקדמת, בלום נתן אגרוף חזק בפניו של סאם, הפיל אותו לאחור והפיל אותו ארצה. כשסם נפל על ארון הפלדה, מצלמתו נפלה על הרצפה, והתנפצה בפגיעה.

"אתה מדבר עם מישהו חזק ומסוכן שבמקרה יש לו את הכדורים הסקוטים האלה באחיזה הדוקה, ילד. שלא תעז לשכוח מזה!" יוסט רעם כשנינה מיהרה לעזרתו של סם.

"אני אפילו לא יודעת למה אני עוזרת לך," היא אמרה בשקט וניגבה את אפו המדמם. "הכנסת אותנו לחרא הזה כי לא בטחת בי. היית סומך על טריש, אבל אני לא טריש, נכון?"

דבריה של נינה הפתיעו את סם. "רגע מה? לא סמכתי על החבר שלך, נינה. אחרי כל מה שהוא העביר אותנו, אתה עדיין מאמין למה שהוא אומר לך, אבל אני לא. ומה פתאום כל זה קורה עם טריש?"

"מצאתי את ספר הזיכרונות, סם," אמרה נינה באוזנו, הטה את ראשו לאחור כדי לעצור את הדימום. "אני יודע שלעולם לא אהיה היא, אבל אתה חייב לשחרר."

הלסת של סם ממש נשמטה. אז לזה היא התכוונה שם בבית! תן לטריש ללכת, לא לה!

פרדו נכנס עם האקדח של ווסלי מכוון כל הזמן על גבו, והרגע פשוט נעלם.

"נינה, מה את יודעת על המשרד הזה? זה ברשומות?" - שאל פרדו.

"פורדו, אף אחד אפילו לא יודע על המקום הזה. איך זה יכול להיות ברשומה כלשהי?" היא איבדה את זה.

יוסט חיטט בכמה ניירות על השולחן. "יש כאן כמה טקסטים אפוקריפיים!" הוא הכריז, נראה מוקסם. "כתבי קודש אמיתיים ועתיקים!"

נינה קפצה והצטרפה אליו.

"אתה יודע, במרתף של המגדל המערבי של וולסבורג הייתה כספת אישית שהימלר התקין שם. רק הוא ומפקד הטירה ידעו על כך, אבל אחרי המלחמה נלקחה תכולתה ומעולם לא נמצאה", הרצתה נינה, תוך שהיא מעיינת במסמכים סודיים ששמעה עליהם רק באגדות ובקודים היסטוריים עתיקים. "אני בטוח שזה הועבר לכאן. אפילו הייתי מרחיק לכת ואומר..." היא פנתה לכל הכיוונים כדי לבחון את עידן הספרות, "שזה יכול מאוד להיות גם מאגר. כלומר, ראית את הדלת שדרכה נכנסנו."

כשהסתכלה למטה במגירה הפתוחה, היא מצאה חופן של מגילות עתיקות. נינה ראתה שיוסט לא שם לב, ובבדיקה מעמיקה היא הבינה שזה אותו פפירוס שעליו נכתב היומן. קורעת את הסוף באצבעותיה החינניות, פתחה אותו מעט וקראה משהו בלטינית שעצר לה נשימתה - Alexandrina Bibliotes - כתב מאטלנטיס

האם זה יכול להיות? היא דאגה שאף אחד לא יראה אותה כשהיא הניחה את המגילות בתיק שלה בזהירות ככל האפשר.

"מר בלום," היא אמרה לאחר שלקחה את המגילות, "האם תוכל לספר לי מה עוד כתוב ביומן על המקום הזה?" היא שמרה על טון הדיבור שלה, אבל רצתה להעסיק אותו וליצור קשר לבבי יותר ביניהם, כדי לא להסגיר את כוונותיה אליו.

"האמת היא שלא היה לי עניין רב בקודקס, ד"ר גולד. הדאגה היחידה שלי הייתה להשתמש באגתה פרדו כדי למצוא את האיש הזה," הוא ענה והנהן לעבר פרדו בזמן שהגברים האחרים דנו בגילו של חדר הקלטות המוסתרות ותכולתו. "אבל מה שהיה מעניין זה מה שהוא כתב איפשהו אחרי השיר שהביא אותך לכאן, לפני שהיינו צריכים לעבור את הטרחה לפתור את זה."

"מה הוא אמר?" שאלה בעניין מעושה. אבל מה שהוא העביר לנינה בלי משים עניין אותה במונחים היסטוריים בלבד.

"קלאוס ורנר היה מתכנן הערים של קלן, הידעת?" - הוא שאל. נינה הנהנה. הוא המשיך: "ביומן הוא כותב שהוא חזר למקום שבו הוצב באפריקה וחזר למשפחה המצרית שהייתה בעלת האדמה שבה טען שראה את האוצר המפואר הזה של העולם, כן?"

"כן," היא ענתה והציצה בסם, שהניק את החבורות שלו.

"הוא רצה לשמור את זה לעצמו, בדיוק כמוך," חייך יוסט בסרקזם. "אבל הוא נזקק לעזרתו של עמית, ארכיאולוג שעבד כאן בוולסבורג, אדם בשם וילהלם ג'ורדן. הוא ליווה את ורנר כהיסטוריון כדי לחלץ אוצר מאחזקה מצרית קטנה באלג'יריה, בדיוק כמוך", הוא חזר בעליצות על עלבונו. "אך כשחזרו לגרמניה, חברו, שהיה אז ממונה על החפירות בסביבת וולסבורג מטעם הימלר והנציב העליון של האס-אס, שיכור אותו וירה בו תוך נטל השלל הנ"ל, אשר ורנר עדיין לא הוזכר ישירות בכתביו. אני מניח שלעולם לא נדע מה הם היו".

"חבל," נינה העמידה פני אהדה בזמן שלבה הלם בפראות בחזה.

היא קיוותה שהם יוכלו איכשהו להיפטר מהג'נטלמנים הפחות לבביים האלה במוקדם ולא במאוחר. במהלך השנים האחרונות, נינה התגאתה בכך שהתפתחה מהמדען הנחצף, גם אם הפציפיסטי, לבועט התחת המסוגל שהאנשים שהיא נתקלה עצבו אותה. פעם היא הייתה מחשיבה את האווז שלה מבושל במצב כזה, עכשיו היא חשבה על דרכים להימנע מלכידה כאילו זה נתון - וכך היה. בחיים שהיא חיה כרגע, איום המוות ניצב ללא הרף על פניה ועל עמיתיה, והיא הפכה למשתתפת ללא מודע בטירוף של מחזות כוח מטורפים ודמויותיה המפוקפקות.

המהום של טורבינה הגיע מהמסדרון - דממה פתאומית מחרישת אוזניים, שהתחלפה רק בשריקת היללות הנמוכה של הרוח שרדפה את המנהרות המורכבות. הפעם כולם שמו לב, מביטים זה בזה בתמיהה.

"מה קרה הרגע?" שאל וסלי, הראשון שדיבר בדממת המוות.

"זה מוזר שאתה מבחין ברעש רק אחרי שהוא משתיק, לא?" - אמר קול מחדר אחר.

"כן! אבל עכשיו אני שומע את עצמי חושב", אמר אחר.

נינה וסם זיהו מיד את הקול והחליפו מבטים מודאגים ביותר.

"הזמן שלנו עדיין לא נגמר, נכון?" שאל סם את נינה בלחש רם. בין ההבעות המבולבלות של האחרים, נינה הנהנה בראשה לעבר סם בהכחשה. שניהם הכירו את קולם של לודוויג ברן וחברו אלכסנדר ארצ'נקוב. פרדו זיהה גם את קולו של הרוסי.

"מה אלכסנדר עושה כאן?" הוא שאל את סם, אבל לפני שהספיק לענות, שני גברים עברו בפתח. ווסלי כיוון את נשקו לעבר אלכסנדר, וג'וסט בלום תפס בגסות את נינה הקטנה בשיער והצמיד את לוע המקארוב שלו אל רקתה.

"בבקשה לא," היא פלטה בלי לחשוב. מבטו של ברן התמקד בהולנדי.

"אם תפגע בד"ר גולד, אני אהרוס את כל המשפחה שלך, יוסט," הזהיר בירן ללא היסוס. "ואני יודע איפה הם."

"אתם מכירים אחד את השני?" - שאל פרדו.

"זה אחד המנהיגים מהמונק סרידאג, מר פרדו," ענה אלכסנדר. פרדו נראה חיוור ומאוד לא נוח. הוא ידע למה הצוות כאן, אבל הוא לא ידע איך הם מצאו אותו. למעשה, לראשונה בחייו, המיליארדר הראוותני וחסר הדאגות הרגיש כמו תולעת על קרס; משחק הוגן על שנכנס עמוק מדי למקומות שהוא היה צריך לעזוב שם.

"כן, ג'וסט ואני שירתנו את אותו מאסטר עד שהתעשתי והפסקתי להיות פיון בידיים של אידיוטים כמו רנטה," גיחך ברן.

"אני נשבע באלוהים, אני אהרוג אותה," חזר ג'וסט, והכאיב לנינה מספיק כדי לגרום לה לצעוק. סם נקט בעמדת התקפה, וג'וסט החליף מיד מבט כועס עם העיתונאי: "אתה רוצה להתחבא שוב, מטפס הרים?"

"לך תזדיין, זין גבינה! תזיק אפילו לשערה על ראשה ואני אקרע את העור המזוין שלך עם האזמל החלוד הזה בחדר השני. בדוק אותי!" סם נבח, והוא התכוון לזה.

"הייתי אומר שאתה במיעוט לא רק בגלל אנשים, אלא גם בגלל מזל רע, חבר," גיחך אלכסנדר, הוציא ג'וינט מכיסו והדליק אותו בגפרור. "עכשיו ילד, תניח את הנשק שלך או שנצטרך לשים גם עליך רצועה."

במילים אלו זרק אלכסנדר חמישה קולרים לרגליו של ווסלי.

"מה עשית לכלבים שלי?" הוא צרח בלהט, הוורידים התנפחו על צווארו, אבל ברן ואלכסנדר לא שמו לב אליו. ווסלי שחרר את הבטיחות על האקדח שלו. עיניו היו מלאות דמעות ושפתיו רעדו ללא שליטה. לכל מי שהיה עד היה ברור שהוא לא יציב. ברן השפיל את עיניו אל נינה, ובאופן לא מודע ביקש ממנה לעשות את הצעד הראשון בהנהון הבלתי מורגש שלו. היא הייתה היחידה בסכנה ישירה, אז היא נאלצה לאזור אומץ ולנסות לתפוס את בלום בהפתעה.

ההיסטוריונית היפה לקחה רגע להיזכר במה שחברתה המנוחה ואל לימדה אותה פעם כשהם דיברו קצת. בשטף של אדרנלין, גופה החל לזוז, ובכל כוחה היא משכה את זרועו של בלום במרפק, ואילצה את אקדחו להצביע כלפי מטה. פרדו וסם מיהרו בו זמנית לעבר בלום, והפילו אותו כשנינה עדיין באחיזתו.

ירייה מחרישת אוזניים נשמעה במנהרות מתחת לטירת וולסבורג.

פרק 34

אגתה פרדו זחלה על פני רצפת הבטון המלוכלכת של המרתף שבו התעוררה. הכאב הנורא בחזה היה עדות לפציעה הסופית שהיא סבלה מידי ווסלי ברנרד וג'וסט בלום. לפני שהם הכניסו שני כדורים לפלג גופה, היא עברה התעללות על ידי בלום במשך מספר שעות עד שהתעלפה מכאב ואיבוד דם. בקושי חיה, אגתה השתמשה במאמץ של רצון להמשיך לנוע על ברכיה העשויות לכיוון הריבוע הקטן של העץ והפלסטיק שהיא יכלה לראות מבעד לדם ולדמעות בעיניה.

היא נאבקה על התרחבות ריאותיה, היא צנחה עם כל תנועת שחיקה קדימה. ריבוע המתגים והזרמים על הקיר המלוכלך אותץ, אבל היא לא הרגישה שהיא יכולה להגיע כל כך רחוק לפני שהשכחה תיקח אותה. החורים הצורבים והפועמים, הבלתי מרפאים שהותירו כדורי המתכת שחדרו את בשר הסרעפת ואת כלוב הצלעות העליון שלה דיממו מאוד, והרגיש כאילו ריאותיה היו כריות לקוצים של מסילת הברזל.

היה עולם מחוץ לחדר, לא מודעת למצוקה שלה, והיא ידעה שלעולם לא תראה את השמש שוב. אבל דבר אחד שהספרנית הגאונה ידעה הוא שהתוקפים שלה לא יחיו אחריה הרבה. כשהיא ליוותה את אחיה למבצר בהרים שבו נפגשות מונגוליה ורוסיה, הם נשבעו להשתמש בכלי הנשק הגנובים נגד המועצה בכל מחיר. במקום להסתכן בעוד שמש שחורה רנטה תקום לבקשת המועצה אם יהפכו חסרי סבלנות בחיפושיהם אחר מירלה, החליטו דוד ואגאתה לפרק גם את המועצה.

אם הם היו פוסלים את האנשים שבחרו להוביל את מסדר השמש השחורה, לא היה מי שיבחר מנהיג חדש כשהם מסרו את רנטה לחטיבת העריקים. והדרך הטובה ביותר לעשות זאת תהיה להשתמש בלונגינוס כדי להרוס את כולם בבת אחת. אבל כעת היא עמדה בפני פטירתה שלה ולא היה לה מושג היכן אחיה נמצא, או אם הוא בכלל עדיין חי לאחר שבלום וחיותו מצאו אותו. עם זאת, נחושה בדעתה לעשות את שלה למען המטרה המשותפת, אגתה הסתכנה בהרג אנשים חפים מפשע, ולו רק כדי לנקום בעצמה. חוץ מזה, היא מעולם לא הייתה אחת שנתנה למוסר או לרגשות שלה להשתלט על מה שצריך לעשות, והיא עמדה להוכיח את זה היום לפני שלקחה את נשימתה האחרונה.

בהנחה שהיא מתה, הם השליכו מעיל על גופה כדי להיפטר ממנו ברגע שחזרו. היא ידעה שהם תכננו למצוא את אחיה ולהכריח אותו לוותר על רנטה לפני שיהרגו אותו ואז הסירו את רנטה כדי לזרז את התקנתו של מנהיג חדש.

קופסת החשמל הזמינה אותה קרוב יותר.

באמצעות החיווט שבו, היא יכלה לנתב את הזרם אל המשדר הכסוף הקטן שדייב בנה עבור הטאבלט שלה כדי להשתמש בו כמודם לווין בחזרה בת'ורסו. בשתי אצבעות שבורות ורוב העור קרוע מפרקי האצבעות, חפרה אגתה בכיס התפור של מעילה כדי לשלוף את האיתור הקטן שהיא ואחיה הכינו לאחר שחזרו מרוסיה. הוא תוכנן והורכב במיוחד לפי המפרטים של לונגינוס ושימש כמפוצץ מרחוק. דייב ואגאתה התכוונו להשתמש בזה כדי להרוס את מטה המועצה בברוז', בתקווה לחסל את רוב החברים, אם לא את כולם.

כשהגיעה לקופסת החשמל, היא נשענה על הרהיטים הישנים השבורים שגם הם הושלכו שם ונשכחו, ממש כמו אגתה פרדו. בקושי רב, היא הפעילה את הקסם שלה, בהדרגה ובזהירות, והתפללה שהיא לא תמות לפני שתשלים את ההתקנה לפוצץ את נשק העל חסר החשיבות שהתקינה במומחיות על ווסלי ברנרד רגע אחרי שהוא אנס אותה בפעם השנייה.

פרק 35

סם הרעיף את בלום במכות בעוד נינה החזיקה את פרדו בזרועותיה. כשהאקדח של בלום כבה, אלכסנדר מיהר לעבר ווסלי, כשהוא לוקח כדור בכתף לפני שבירן הפיל את הצעיר והפיל אותו החוצה. פרדו נורה בירכו מאקדחו של בלום שכוון כלפי מטה, אך הוא היה בהכרה. נינה קשרה פיסת בד סביב רגלו, אותה קרעה לרצועות כדי לעצור את הדימום לעת עתה.

"סם, אתה יכול להפסיק עכשיו," אמר ברן, משך את סם מגופו הרפוי של ג'וסט בלום. זה הרגיש טוב להתאזן, חשב סם, ונתן לעצמו מכה נוספת לפני שהוא אפשר לברן להרים אותו מהקרקע.

"אנחנו נטפל איתך בקרוב. ברגע שכולם יוכלו להירגע", אמרה נינה פרדו, אך כיוונה את דבריה לסם ולברן. אלכסנדר ישב על הקיר ליד הדלת עם כתף מדממת, מחפש בקבוק עם סם בכיס מעילו.

"מה עלינו לעשות איתם עכשיו?" - שאל סם את ברן, מנגב זיעה מפניו.

"קודם כל אני רוצה להחזיר את הפריט שהם גנבו מאיתנו. אז ניקח אותם איתנו לרוסיה כבני ערובה. הם יכלו לספק לנו מידע רב על מעשיה של השמש השחורה ולהודיע לנו על כל המוסדות והחברים שאנחנו עדיין לא יודעים עליהם", השיב ברן, כשהוא חוגר את בלום מהמחלקה הרפואית הסמוכה.

"איך הגעת לכאן?" שאלה נינה.

"מטוס. בזמן שאנחנו מדברים, מחכה לי טייס בהאנובר. למה?" הוא קימט את מצחו.

"ובכן, לא הצלחנו למצוא את הפריט ששלחת לנו כדי להחזיר אליך," היא אמרה לבירן בדאגה מסוימת, "ותהיתי מה אתה עושה כאן; איך מצאת אותנו?

ברן הניד בראשו, חיוך רך מתנגן על שפתיו לנוכח הטקט המכוון שבו שאלה האישה היפה את שאלותיה. "אני מאמין שהייתה מעורבת איזו סינכרוניות. אתה מבין, אלכסנדר ואני היינו על עקבותיו של משהו שנגנב מהבריגדה מיד אחרי שאתה וסם יצאתם למסע שלכם".

הוא כרע לידה. נינה ידעה שהוא חשד במשהו, אבל חיבתו אליה מנעה ממנו לאבד את התנהגותו השלווה.

"מה שמפריע לי זה שבהתחלה חשבנו שיש לך ולסם משהו לעשות עם זה. אבל אלכסנדר כאן שכנע אותנו אחרת, והאמנו לו, עדיין בעקבות האות של לונגינוס, את מי עלינו למצוא, אבל לאותם האנשים, שהבטיחו לנו, אין שום קשר לגניבה שלו", הוא ציחקק.

נינה הרגישה את לבה קופץ מפחד. החסד שלודוויג חש כלפיה תמיד נעלם, בקולו ובעיניו שהביטו בה בבוז. "עכשיו תגיד לי, ד"ר גולד, מה אני צריך לחשוב?"

"לודוויג, אין לנו שום קשר לגניבה כלשהי!" - מחתה, מתבוננת בזהירות בטון שלה.

"קפטן ברן יהיה עדיף, ד"ר גולד," הוא התפרץ מיד. "ובבקשה אל תנסה לגרום לי להיראות כמו טיפש בפעם השנייה."

נינה הביטה באלכסנדר לתמיכה, אבל הוא היה מחוסר הכרה. סם הניד בראשו, "היא לא משקרת לך, קפטן. בהחלט אין לנו מה לעשות עם זה".

"אז איך קרה שלונגינוס הגיע לכאן?" ברן נהם לעבר סם. הוא קם והסתובב אל סם, גובהו המרשים בתנוחה מאיימת ועיניו הקפואות. "זה הביא אותנו ישר אליך!"

פרדו לא יכול היה לסבול את זה יותר. הוא ידע את האמת, ועכשיו, שוב בגללו, סם ונינה היו מטוגנים, חייהם שוב היו בסכנה. מגמגם מכאב, הוא הרים את ידו כדי למשוך את תשומת לבו של ברן: "זו לא הייתה העבודה של סם או נינה, קפטן. אני לא יודע איך לונגינוס הביא אותך לכאן, כי הוא לא כאן."

"איך ידעת את זה?" שאל ברן בחומרה.

"כי אני הייתי זה שגנב את זה," הודה פרדו.

"אוי ישו!" - קראה נינה והשליכה את ראשה לאחור בחוסר אמון. "אתה לא יכול להיות רציני."

"איפה זה?" - צעק ברן, מתמקד ב-Perdue כמו נשר שמחכה לרעש המוות שלו.

"זה עם אחותי. אבל אני לא יודע איפה היא עכשיו. למעשה, היא גנבה אותם ממני ביום שהיא עזבה אותנו בקלן", הוא הוסיף ונענע בראשו לנוכח האבסורד שבדבר.

"אלוהים אדירים, פרדו! מה עוד אתה מסתיר?" - צווחה נינה.

"אמרתי לך," אמר סם לנינה בשלווה.

"אל תעשה, סאם! פשוט אל תעשה את זה!" - היא הזהירה אותו וקמה מתחת לפרדו. "אתה יכול לעזור לעצמך לצאת מזה, פרדו."

ווסלי הגיע משום מקום.

הוא צלל את הכידון החלוד עמוק לתוך בטנו של ברן. נינה צרחה. סם הוציא אותה מכלל פגיעה בעוד ווסלי הסתכל לברן ישר בעיניים בהעווית פנים מטורפת. הוא הוציא את הפלדה המדממת מהוואקום ההדוק של גופו של ברן והפיל אותה בחזרה בפעם השנייה. פרדו התרחק במהירות האפשרית על רגל אחת בעוד סם החזיק את נינה קרוב אליו, פניה קבורות בחזהו.

אבל ברן התברר כחזק יותר ממה שציפה ווסלי. הוא תפס את הצעיר בגרון וזרק את שניהם אל מדפי הספרים במכה חזקה. בנהמה זועמת, הוא שבר את זרועו של ווסלי כמו ענף, והשניים ניהלו קרב זועם על הקרקע. הרעש הוציא את בלום מהקהה שלו. צחוקו הטביע את הכאב והמלחמה בין שני הגברים על הרצפה. נינה, סם ופרדו קימטו את מצחו לנוכח תגובתו, אבל הוא התעלם מהם. הוא פשוט המשיך לצחוק, אדיש לגורלו שלו.

ברן איבד את יכולת הנשימה, פצעיו הציפו את מכנסיו ומגפיו. הוא שמע את נינה בוכה, אבל לא הספיק להתפעל מיופיה בפעם האחרונה - הוא נאלץ לבצע רצח.

במכה מוחצת בצווארו של ווסלי, הוא שיתק את עצביו של הצעיר, הדהים אותו לרגע, מספיק זמן כדי לשבור את צווארו. ברן נפל על ברכיו, מרגיש את חייו חומקים. הצחוק המעצבן של בלום משך את תשומת לבו.

"בבקשה תהרוג גם אותו," אמר פרדו ברכות.

"הרגע הרגת את העוזר שלי, ווסלי ברנרד!" בלום חייך. "הוא גדל על ידי הורים אומנים בשמש השחורה, הידעת, לודוויג? הם היו אדיבים לתת לו לשמור חלק משם המשפחה המקורי שלו, ברן".

בלום פרץ בצחוק צווחני שהרגיז את כולם בטווח שמיעה, בעוד עיניו הגוססות של ברן טבעו בדמעות מבולבלות.

"הרגע הרגת את הבן שלך, אבא," ציחקק בלום. האימה של זה הייתה גדולה מדי עבור נינה.

"אני כל כך מצטער, לודוויג!" - יללה והחזיקה את ידו, אבל לא נותר דבר בברן. גופו החזק לא עמד ברצונו למות, והוא בירך את עצמו בפניה של נינה לפני שהאור עזב לבסוף את עיניו.

"אתה לא שמח שוסלי מת, מר פרדו?" בלום כיוון את הארס שלו לפרדו. "זה צריך להיות כך, אחרי הדברים הבלתי נתפסים שהוא עשה לאחותך לפני שהוא גמר את הכלבה הזאת!" הוא צחק.

סם תפס את המדף מאחוריהם. הוא ניגש אל בלום והוריד את החפץ הכבד על גולגולתו ללא כל היסוס או חרטה. העצם נסדקה כשבלום צחק, ושריקה מדאיגה ברח מפיו כשחומר מוחי דלף על כתפו.

עיניה האדומות של נינה הביטו בסם בהכרת תודה. סם מצדו נראה מזועזע ממעשיו שלו, אבל לא היה דבר שהוא יכול לעשות כדי להצדיק זאת. פרדו זז באי נוחות, מנסה לתת לנינה זמן להתאבל על ברן. לאחר שבלע את ההפסד שלו, הוא לבסוף אמר, "אם לונגינוס נמצא בינינו, זה יהיה רעיון טוב לעזוב. עכשיו. בקרוב המועצה תשים לב שהסניפים ההולנדים שלהם לא נרשמו והם יבואו לחפש אותם".

"נכון," אמר סם, והם אספו כל מה שיכלו להציל מהמסמכים הישנים. "ואף שנייה קודם, כי הטורבינה המתה הזו היא אחד משני מכשירים עלובים ששומרים על זרימת החשמל. האורות יכבו בקרוב וסיימנו".

פרדו חשב במהירות. לאגאתה היה לונגינוס. ווסלי הרג אותה. הצוות עקב כאן אחרי לונגינוס, והוא ניסח את מסקנתו. אז לוסלי כנראה היה האקדח והאידיוט הזה לא ידע שיש לו את זה?

לאחר שגנב את הנשק הרצוי וטיפל בו, ידע פרדו איך הוא נראה, מה גם שידע להעביר אותו בבטחה.

הם הביאו את אלכסנדר לעשתונות ולקחו כמה תחבושות עטופה בניילון שיכלו למצוא בארונות הרפואיים. למרבה הצער, רוב מכשירי הניתוח היו מלוכלכים ולא ניתן היה להשתמש בהם כדי לרפא את הפצעים של פרדו ואלכסנדר, אבל היה חשוב יותר לצאת תחילה מהמבוך התופת של וולסבורג.

נינה הקפידה לאסוף את כל המגילות שיכלה למצוא, למקרה שעדיין יהיו שרידים יקרי ערך מהעולם העתיק שצריך להציל. למרות שהייתה חולה מגועל ועצב, היא לא יכלה לחכות כדי לחקור את האוצרות האזוטריים שגילתה בכספת הסודית של היינריך הימלר.

פרק 36

עד שעות הלילה המאוחרות כולם כבר יצאו מווולסבורג ופנו למנחת בהאנובר. אלכסנדר החליט להסיט את מבטם מחבריו כי הם היו כל כך אדיבים לכלול את האני הלא מודע שלו בבריחה שלהם מהמנהרות התת-קרקעיות. הוא התעורר ממש לפני שהם יצאו מהשער שפרדו הסיר עם הגעתם, מרגיש את כתפיו של סם תומכות בגופו הרפוי במערות האפלוליות של מלחמת העולם השנייה.

כמובן שגם התשלום הנכבד שהציע דייב פרדו לא פגעה בתחושת הנאמנות שלו, והוא חשב שעדיף להישאר בחסדי הצוות מבלי להסתתר. הם התכוונו לפגוש את אוטו שמידט במנחת וליצור קשר עם מפקדי החטיבה האחרים להנחיות נוספות.

עם זאת, פרדו שתק על השבוי שלו ב-Thurso, גם כאשר קיבל הודעה חדשה לאחר שחטף את הכלב. זה טירוף. כעת, לאחר שאיבד את אחותו ואת לונגינוס, נגמרו לו הקלפים כאשר כוחות מנוגדים נאספו נגדו ונגד חבריו.

"הנה הוא!" אלכסנדר הצביע על אוטו כשהגיעו לנמל התעופה של הנובר בלנגנהגן. הוא ישב במסעדה כשאלכסנדר ונינה מצאו אותו.

"ד"ר גולד!" הוא קרא בשמחה כשראה את נינה. "נחמד לראותך שוב."

הטייס הגרמני היה איש ידידותי מאוד, והוא היה אחד מלוחמי החטיבה שהגנו על נינה וסם כשברן האשים אותם בגניבת הלונגינוס. בקושי רב הם העבירו את הבשורה העצובה לאוטו וסיפרו לו בקצרה מה קרה במרכז המחקר.

"ואולי לא יכולת להביא את הגופה שלו?" הוא שאל לבסוף.

"לא, מר שמידט," התערבה נינה, "היינו צריכים לצאת לפני שהנשק יתפוצץ." עדיין אין לנו מושג אם זה התפוצץ. אני מציע לך להימנע מלשלח לשם עוד אנשים לקחת את גופתו של ברן. זה מסוכן מדי".

הוא נענה לאזהרתה של נינה, אך יצר קשר במהירות עם עמיתו ברידג'ס כדי ליידע אותו על מעמדם ואובדן לונגינוס. נינה ואלכסנדר המתינו במתח, בתקווה שסבלנותם של סם ופרדו לא תיגמר ויצטרפו אליהם לפני שיפתחו תוכנית פעולה בעזרת אוטו שמידט. נינה ידעה שפרדו יציע לשלם לשמידט על צרותיו, אבל היא הרגישה שזה יהיה לא הולם לאחר שפרדו הודה בגניבת לונגינוס מלכתחילה. אלכסנדר ונינה עשו הסכם לשמור את העובדה הזו לעצמם לעת עתה.

"בסדר, ביקשתי דו"ח מצב. כמפקד חבר, אני מוסמך לנקוט בכל אמצעי שנראה לי דרוש", אמר להם אוטו עם שובו מהבניין שממנו עשה שיחה פרטית. "אני רוצה שתדע שלהפסיד את לונגינוס ועדיין לא להיות מסוגל להתקרב למעצר של רנטה לא מתאים לי...נו. אבל מכיוון שאני סומך עליך, ומאחר שאמרת לי מתי אוכל לברוח, החלטתי לעזור לך..."

"הו תודה לך!" נינה נשמה לרווחה.

"אבל..." הוא המשיך, "אני לא חוזר למונך סרידאג בידיים ריקות, אז זה לא מרפה ממך. לחברים שלך, אלכסנדר, עדיין יש שעון חול שבו חול נשפך במהירות. זה לא השתנה. האם הבהרתי את עצמי?"

"כן, אדוני," ענה אלכסנדר, בעוד נינה הנהנה בהכרת תודה.

"עכשיו ספר לי על הטיול הזה שציינת, ד"ר גולד," הוא אמר לנינה, זז בכיסאו כדי להקשיב בקשב.

"יש לי סיבה להאמין שגיליתי כתבים עתיקים, עתיקים כמו מגילות ים המלח", היא התחילה.

"אני יכול לראות אותם?" - שאל אוטו.

"אני מעדיף להראות לך אותם במקום יותר... פרטי?" נינה חייכה.

"עָשׂוּי. לאן אנחנו הולכים?"

* * *

פחות משלושים דקות לאחר מכן, ג'ט ריינג'ר של אוטו עם ארבעה נוסעים - פרדו, אלכסנדר, נינה וסם - פנה לתורסו. הם היו מתעכבים באחוזת פרדו, המקום שבו טיפלה מיס מייזי את האורח מסיוטי הלילה שלה ללא ידיעת איש מלבד פרדו ועוזרת הבית שלו כביכול. פרדו הציע שזה יהיה המיקום הטוב ביותר מכיוון שהוא יספק מעבדה מאולתרת במרתף שבה תוכל נינה לתארך בפחמן את המגילות שמצאה, לתארך מדעית את הבסיס האורגני של הקלף כדי לאמת את האותנטיות.

עבור אוטו, הייתה הבטחה לקחת משהו מ-Discovery, אם כי פרדו תכנן להיפטר מנכס מאוד יקר ומעצבן במוקדם ולא במאוחר. כל מה שהוא רצה לעשות בהתחלה זה לראות איך תתברר הגילוי של נינה.

"אז אתה חושב שזה חלק ממגילות ים המלח?" סם שאל אותה כשהיא מקימה את הציוד שפרדו העמיד לרשותה, בעוד שפרדו, אלכסנדר ואוטו ביקשו את עזרתו של רופא מקומי כדי לטפל בפציעות הקליע שלהם מבלי לשאול יותר מדי שאלות.

פרק 37

מיס מייזי נכנסה למרתף עם מגש.

"אתה רוצה קצת תה ועוגיות?" היא חייכה אל נינה וסם.

"תודה לך, מיס מייזי. ובבקשה, אם אתה צריך עזרה במטבח, אני לשירותך", הציע סם בקסם הנערי המובהק שלו. נינה חייכה כשהיא התקינה את הסורק.

"הו, תודה לך, מר קליב, אבל אני יכולה להתמודד עם זה בעצמי," הבטיחה לו מייזי, והעניקה לנינה מבט אימה שובב שחצה את פניה, נזכרת באסונות המטבח שסאם גרם בפעם האחרונה שעזר לה להכין ארוחת בוקר . נינה השפילה את פניה כדי לצחקק.

עם כפפות, הרימה נינה גולד בעדינות רבה את מגילת הפפירוס הראשונה.

"אז אתה חושב שאלו אותן מגילות שאנחנו תמיד קוראים עליהן?" - שאל סם.

"כן," חייכה נינה, פניה זוהרות מהתרגשות, "ומהלטינית החלודה שלי אני יודעת ששלושת אלה במיוחד הן המגילות החמקמקות של אטלנטיס!"

"אטלנטיס, כמו ביבשת שקועה?" הוא שאל, והציץ מאחורי המכונית כדי להביט בטקסטים העתיקים בשפה לא מוכרת, כתובים בדיו שחורה דהויה.

"נכון," היא ענתה, מתרכזת בהכנת הקלף השביר בדיוק למבחן.

"אבל אתה יודע שרוב אלה הם ספקולציות, אפילו עצם קיומו, שלא לדבר על מקום הימצאו", הזכירה סם, נשענת על השולחן כדי לראות את ידיה המיומנות עובדות.

"היו יותר מדי צירופי מקרים, סם. למספר תרבויות המכילות את אותן דוקטרינות, אותן אגדות, שלא לדבר על המדינות שמאמינים שהקיפו את יבשת אטלנטיס יש אותן ארכיטקטורה וזואולוגיה", אמרה. "כבה את האור שם, בבקשה."

הוא ניגש למתג האור העילי הראשי ורחץ את המרתף באור עמום משתי מנורות משני הצדדים של החדר. סם צפה בעבודתה ולא יכול היה שלא לחוש הערצה אינסופית כלפיה. היא לא רק עמדה בכל הסכנות אליהן חשפו אותם פרדו ותומכיו, אלא גם שמרה על המקצועיות שלה, ופעלה כמגינה על כל האוצרות ההיסטוריים. היא מעולם לא חשבה לנכס לעצמו את השרידים שטיפלה בהם או לקחת קרדיט על התגליות שגילתה, ולסכן את חייה כדי לחשוף את היופי של עבר לא ידוע.

הוא תהה איך היא מרגישה כשהיא הביטה בו עכשיו, עדיין נקרעת בין לאהוב אותו לבין לראות בו סוג של בוגד. זה האחרון לא נעלם מעיניהם. סם הבין שנינה רואה בו חוסר אמון בדיוק כמו פרדו, ובכל זאת היא הייתה כל כך קרובה לשני הגברים שלעולם לא יכלה לעזוב באמת.

"סם," קולה הוציא אותו מתוך הרהוריו האילמים, "תוכל להחזיר את זה למגילת העור, בבקשה? כלומר, אחרי שתלבש את הכפפות!" הוא חיטט בתכולת התיק שלה ומצא קופסה של כפפות ניתוח. הוא לקח זוג ולבש אותם בטקסיות, מחייך אליה. היא הושיטה לו את המגילה. "המשך בחיפוש בעל פה כשתגיע הביתה," היא חייכה. סם ציחקק כשהניח בזהירות את המגילה לתוך גליל העור וקשר אותה בזהירות פנימה.

"האם אתה חושב שאי פעם נוכל לחזור הביתה מבלי שנצטרך לשמור על הגב שלנו?" הוא שאל בנימה רצינית יותר.

"אני מקווה. אתה יודע, במבט לאחור, אני לא מאמינה שהאיום הכי גדול שלי היה פעם מטלוק וההתנשאות הסקסיסטית שלו באוניברסיטה", היא נזכרה בקריירה האקדמית שלה בהדרכתה של זונת תשומת לב יומרנית שלקחה קרדיט על כל הישגיה כשלה. למטרות פרסום כשהיא וסאם נפגשו לראשונה.

"אני מתגעגע לברויץ'," סם התפלפל, קונן על היעדרו של החתול האהוב שלו, "ולחצי ליטר בירה עם פאדי בכל יום שישי בערב. אלוהים, זה מרגיש כמו חיים שלמים מהימים ההם, לא?"

"כן. זה כמעט כאילו אנחנו חיים שני חיים באחד, אתה לא חושב? אבל מצד שני, לא היינו יודעים חצי ממה שיש לנו, ולא היינו חווים אפילו גרם מהדברים המדהימים שיש לנו, אם לא נזרקנו לתוך החיים האלה, הא?" היא ניחמה אותו, אם כי, למען האמת, היא הייתה מחזירה את חיי ההוראה המשעממים שלה לקיום נוח ובטוח במהירות.

סם הנהן והסכים עם זה ב-100 אחוז. בניגוד לנינה, הוא האמין שבחייו הקודמים הוא כבר היה נתלה על חבל שתלוי בצנרת האמבטיה. מחשבות על חייו הכמעט מושלמים עם ארוסתו המנוחה, שנפטרה כעת, היו רודפות אותו באשמה מדי יום אם הוא עדיין עובד כעיתונאי עצמאי עבור פרסומים שונים בבריטניה, כפי שתכנן לעשות פעם בהצעת המטפל שלו. .

לא היה ספק שדירתו, תעלוליו השיכורים התכופים ועברו היו משיגים אותו עד עכשיו, בעוד שכעת לא היה לו זמן לחשוב על העבר. כעת היה עליו להשגיח על צעדיו, למד לשפוט במהירות אנשים ולהישאר בחיים בכל מחיר. הוא שנא להודות בכך, אבל סם העדיף להיות בזרועות הסכנה במקום לישון בשריפות הרחמים העצמיים.

"נצטרך בלשן, מתרגם. אלוהים אדירים, אנחנו צריכים לבחור זרים שנוכל לסמוך עליהם שוב," היא נאנחה והעבירה יד בשערה. זה פתאום הזכיר לסם את טריש; הדרך שבה היא סובבה לעתים קרובות תלתל תועה סביב אצבעה, ואפשרה לו ליפול בחזרה למקומה לאחר שהיא משכה אותו חזק.

"והאם אתה בטוח שהמגילות האלה צריכות לציין את מיקומה של אטלנטיס?" הוא קימט את מצחו. הרעיון היה מופרך מכדי שסאם יוכל להבין. מעולם לא האמין בתוקף בתיאוריות קונספירציה, הוא נאלץ להודות בחוסר עקביות רבים שהוא לא האמין בהם עד שחווה אותם ממקור ראשון. אבל אטלנטיס? לדברי סם, זו הייתה איזושהי עיר היסטורית שהוצפה.

"לא רק המיקום, אלא נאמר שמגילות אטלנטיס תיעדו את סודותיה של ציוויליזציה מתקדמת שהקדימה כל כך בתקופתה, עד שהיא הייתה מאוכלסת על ידי אלה שהמיתולוגיה מציעה היום כאלים ואלות. אמרו שלאנשי אטלנטיס יש אינטליגנציה ומתודולוגיה כל כך מעולים עד שהם יוחסו לזכותם בבניית הפירמידות בגיזה, סם", היא התפרצה. הוא יכול היה לראות שנינה בילתה זמן רב באגדה של אטלנטיס.

"אז איפה זה היה אמור להיות ממוקם?" הוא שאל. "מה לעזאזל הנאצים היו עושים עם חלקת אדמה שקועה? האם הם לא הסתפקו כבר בהכנעת כל התרבויות שנמצאות מעל המים?"

נינה הטתה את ראשה הצידה ונאנחה מהציניות שלו, אבל זה גרם לה לחייך.

"לא, סם. אני חושב שמה שהם חיפשו נכתב איפשהו במגילות האלה. חוקרים ופילוסופים רבים העלו השערות לגבי מיקומו של האי, ורובם מסכימים שהוא ממוקם בין צפון אפריקה למפגש אמריקה", היא הרצתה.

"זה ממש גדול," הוא ציין, וחשב על החלק העצום של האוקיינוס האטלנטי המכוסה על ידי גוש קרקע אחד.

"זה היה. על פי כתביו של אפלטון, ובעקבות כך תיאוריות מודרניות אחרות, אטלנטיס היא הסיבה לכך שבכל כך הרבה יבשות שונות יש סגנונות בנייה ובעלי חיים דומים. כל זה הגיע מהציוויליזציה האטלנטית, שחיברה בין היבשות האחרות, כביכול", הסבירה.

סם חשב לרגע. "אז מה אתה חושב שהימלר היה רוצה?"

"יֶדַע. ידע מתקדם. לא די בכך שהיטלר וכלביו חשבו שהגזע העליון הוא צאצא של גזע עולמי אחר. אולי הם חשבו שזה בדיוק מי שהם האטלנטיים ושיהיו להם סודות שקשורים לטכנולוגיה מתקדמת וכאלה", היא סברה.

"זו תהיה תיאוריה מוחשית," הסכים סם.

אחריה השתררה שתיקה ארוכה, ורק המכונית שברה את הדממה. הם יצרו קשר עין. זה היה רגע נדיר לבד, כאשר הם לא היו מאוימים ובחברה מעורבת. נינה יכלה לראות שמשהו מפריע לסם. עד כמה שהיא רצתה לצחצח את החוויה המזעזעת שעברה לאחרונה, היא לא יכלה להכיל את סקרנותה.

"מה הקטע, סם?" - שאלה כמעט בעל כורחו.

"חשבת שאני שוב אובססיבי לטריש?" - הוא שאל.

"עשיתי את זה," נינה השפילה את עיניה לרצפה, שילבה את ידיה לפניה. "ראיתי את ערימות הפתקים והזיכרונות הטובים האלה ו... חשבתי..."

סם ניגש אליה באור הרך של המרתף העגום ומשך אותה אל זרועותיו. היא הניחה לו. בשלב זה, לא היה אכפת לה במה הוא מעורב או עד כמה היא צריכה להאמין שהוא איכשהו לא הוביל בכוונה את המועצה אליהם בוולסבורג. עכשיו, הנה, הוא היה רק סם - הסם שלה.

"הערות עלינו - טריש ואני - זה לא מה שאתה חושב," הוא לחש כשאצבעותיו התנגנו בשערה, מערסלים את חלקה האחורי של ראשה בעוד זרועו השנייה כרוכה בחוזקה סביב מותניה הדקים. נינה לא רצתה להרוס את הרגע בתשובה. היא רצתה שימשיך. היא רצתה לדעת על מה מדובר. והיא רצתה לשמוע את זה ישירות מסם. נינה פשוט שתקה ונתנה לו לדבר, נהנית מכל רגע יקר לבד איתו; שואף את ניחוח הקלון שלו ומרכך הכביסה של הסוודר שלו, את חום גופו לידה ואת הקצב הרחוק של ליבו בתוכו.

"זה רק ספר," הוא אמר לה, והיא שמעה אותו מחייך.

"למה את מתכוונת?" שאלה והזעיפה את פניו לעברו.

"אני כותב ספר עבור הוצאה לאור בלונדון על כל מה שקרה, מהרגע שפגשתי את פטרישיה ועד... טוב, אתה יודע", הסביר. עיניו החומות הכהות נראו שחורות כעת, והנקודה הלבנה היחידה הייתה זיק אור קלוש שגרם לו להיראות לה חי - חי ואמיתי.

"אוי אלוהים, אני מרגישה כל כך טיפשה," היא גנחה והצמידה את מצחה בחוזקה לתוך השקע השרירי של חזהו. "הייתי הרוס. חשבתי ...אוי לעזאזל, סאם, אני מצטערת," היא ייבבה בבלבול. הוא חייך לתגובתה והרים את פניה לשלו, שותל נשיקה עמוקה וחושנית על שפתיה. נינה הרגישה שהלב שלו פועם מהר יותר, וזה גרם לה לגנוח קלות.

פרדו כחכח בגרונו. הוא עמד בראש המדרגות, נשען על מקל כדי לשים את רוב משקלו על רגלו הפצועה.

"חזרנו ותיקנו הכל", הוא הכריז בחיוך קל של תבוסה למראה הרגע הרומנטי שלהם.

"פורדו!" - קרא סם. "המקל הזה נותן לך איכשהו מראה מתוחכם, כמו נבל ג'יימס בונד."

"תודה לך, סם. בחרתי בו מסיבה זו. בפנים מסתתר חתיכה, שאראה לך מאוחר יותר," פרדו קרץ בלי הרבה הומור.

אלכסנדר ואוטו התקרבו אליו מאחור.

"והאם המסמכים אמיתיים, ד"ר גולד?" שאל אוטו את נינה.

"הממ, אני עדיין לא יודע. הבדיקות יימשכו מספר שעות עד שנדע סוף סוף אם מדובר בטקסטים אפוקריפיים ואלכסנדריים אמיתיים", הסבירה נינה. "לכן עלינו להיות מסוגלים לקבוע ממגילה אחת את הגיל המשוער של כל האחרות הכתובות באותו דיו וכתב יד."

"בזמן שאנחנו מחכים, אני יכול לתת לאחרים לקרוא, נכון?" הציע אוטו בקוצר רוח.

נינה הביטה באלכסנדר. היא לא הכירה את אוטו שמידט מספיק כדי לסמוך עליו במציאתה, אבל מצד שני, הוא היה מראשי חטיבת העריקים ולכן יכול היה להכריע מיד את גורלם של כולם. אם הוא לא יאהב אותם, נינה פחדה שהוא יורה להרוג את קטיה וסרגיי בזמן שהוא שיחק בחצים עם מפלגת פרדו כאילו הוא מזמין פיצה.

אלכסנדר הנהן באישור.

פרק 38

אוטו שמידט, בן השישים החסון, התיישב בלשכה העתיקות בסלון בקומה העליונה כדי ללמוד את הכתובות על המגילות. סם ופרדו שיחקו בחצים, ואתגרו את אלכסנדר לזרוק בידו הימנית, מכיוון שהרוסי השמאלי נפצע בכתף שמאל. תמיד מוכן לקחת סיכונים, הרוסי המטורף הראה אותם ממש טוב, אפילו ניסה לשחק את הסיבוב עם יד רעה.

נינה הצטרפה לאוטו כמה דקות לאחר מכן. היא הוקסמה מיכולתו לקרוא שתיים משלוש השפות שמצאו במגילות. הוא סיפר לה בקצרה על לימודיו ועל נטייתו לשפות ותרבויות, שגם סיקרנו את נינה לפני שבחרה בהיסטוריה כמקצועה. למרות שהצטיינה בלטינית, האוסטרי ידע לקרוא גם עברית ויוונית, וזו הייתה מתת משמים. הדבר האחרון שנינה רצתה לעשות היה לסכן את חייהם שוב על ידי שימוש באדם זר כדי לטפל בשרידים שלה. היא עדיין הייתה משוכנעת שהניאו-נאצים שניסו להרוג אותם בדרך לוולסבורג נשלחו על ידי הגרפולוגית רייצ'ל קלארק, והיא הייתה אסירת תודה על כך שיש בחברתם מישהו שיכול לעזור בחלקים הקראים של השפות הבלתי מובנות.

המחשבה על רייצ'ל קלארק גרמה לנינה להרגיש אי נוחות. אם היא הייתה זו שעומדת מאחורי מרדף המכוניות העקוב מדם באותו יום, היא כבר הייתה יודעת שהלקים שלה נהרגו. המחשבה שהיא עלולה להגיע לעיר שכנה ערערה את נינה עוד יותר. אם היא הייתה צריכה להבין היכן הם נמצאים, צפונית להאלקירק, הם היו בצרות יותר ממה שהם צריכים.

"לפי הקטעים העבריים כאן," הצביע אוטו על נינה, "והנה, כתוב שאטלנטיס... לא הייתה... זו הייתה ארץ עצומה שנשלטה על ידי עשרה מלכים." הוא הדליק סיגריה ושאף את העשן המיתמר מהפילטר לפני שהמשיך. "אם לשפוט לפי הזמן שבו הם נכתבו, זה בהחלט יכול היה להיכתב בתקופה שבה מאמינים שאטלנטיס הייתה קיימת. הוא מזכיר את מיקומה של יבשת שעל מפות מודרניות יעברו חופיה , אה, בוא נראה... ממקסיקו ומנהר האמזונס בדרום אמריקה," הוא נאנק בנשיפה נוספת, עיניו מתמקדות בכתבי הקודש העבריים, "לאורך כל החוף המערבי של אירופה וצפון אפריקה". הוא הרים גבה, נראה מתרשם.

לנינה הייתה הבעה דומה על פניה. "אני מאמין שמכאן קיבל האוקיינוס האטלנטי את שמו. אלוהים, זה כל כך נהדר, איך כולם יכלו לפספס את זה כל הזמן הזה?" היא התבדחה, אבל מחשבותיה היו כנות.

"נראה כך," הסכים אוטו. "אבל, דוקטור גולד היקר שלי, אתה חייב לזכור שזה לא עניין של היקף או גודל, אלא של המעמקים שבהם כדור הארץ הזה נמצא מתחת לפני השטח."

"אני מאמין. אבל הייתם חושבים שעם הטכנולוגיה שהם צריכים לחדור לחלל, הם יכולים ליצור טכנולוגיה לצלול לעומקים גדולים", היא צחקה.

"מטיף למקהלה, גברת," חייך אוטו. "אני אומר את זה כבר שנים."

"איזה כתיבה זו?" - שאלה אותו, תוך שהיא מגוללת בזהירות מגילה נוספת, שהכילה כמה ערכים המזכירים את אטלנטיס או נגזרת כלשהי שלה.

"זה יווני. תן לי לראות," הוא אמר, מתרכז בכל מילה שהפיקה האצבע המורה הסורקת שלו. "אופייני למה הנאצים הארורים רצו למצוא את אטלנטיס..."

"למה?"

"הטקסט הזה מדבר על סגידה לשמש, שהיא הדת של האטלנטיים. סגידה לשמש...נשמע לכם מוכר?"

"אוי אלוהים, כן," היא נאנחה.

"זה כנראה נכתב על ידי אתונאי. הם היו במלחמה עם האטלנטיים, וסירבו לוותר על אדמתם לכיבושים האטלנטיים, והאתונאים בעטו בתחתיהם. כאן, בחלק זה, מצוין כי היבשת שוכנת 'ממערב לעמודי הרקולס', הוסיף, מוחץ את בדל הסיגריה במאפרה.

"וזה יכול להיות?" שאלה נינה. "רגע, עמודי הרקולס היו גיברלטר. מצר ג'יברלטר!"

"הו טוב. חשבתי שזה בטח איפשהו בים התיכון. סגור את זה," הוא ענה, מלטף את הקלף הצהוב ומהנהן מהורהר. הוא היה מרוצה מהעת העתיקה, שממנה היה לו הכבוד ללמוד. "זה פפירוס מצרי, כפי שאתה ודאי יודע," אמר אוטו לנינה בקול חולמני, כמו סבא זקן שמספר סיפור לילד. נינה נהנתה מחוכמתו ומכבודו להיסטוריה. "הציוויליזציה העתיקה ביותר, שיורדת ישירות מהאטלנטיים המפותחים, נוסדה במצרים. עכשיו, אם הייתי נשמה לירית ורומנטית," הוא קרץ לנינה, "הייתי רוצה לחשוב שעצם המגילה הזו נכתבה על ידי צאצא אמיתי של אטלנטיס".

פניו השמנמנות היו מלאות הפתעה, ונינה לא פחות התמוגגה מהרעיון. השניים חלקו רגע של אושר שקט מהרעיון לפני ששניהם פרצו בצחוק.

"עכשיו כל מה שאנחנו צריכים לעשות זה למפות את הגיאוגרפיה ולראות אם אנחנו יכולים לעשות היסטוריה", חייך פרדו. הוא עמד והתבונן בהם עם כוס וויסקי סינגל מאלט בידו, מקשיב למידע המשכנע ממגילות אטלנטיס לפיו הימלר הורה בסופו של דבר על מותו של ורנר ב-1946.

לבקשת האורחים, מייזי הכינה ארוחת ערב קלה. בזמן שכולם ישבו לארוחת ערב דשנה ליד המדורה, פרדו נעלם לזמן מה. סם תהה מה פרדו מסתיר הפעם, ועזב כמעט מיד לאחר שסוכנת הבית נעלמה מהדלת האחורית.

נראה שאף אחד אחר לא שם לב. אלכסנדר סיפר לנינה ואוטו סיפורי זוועה על תקופתו בסוף שנות השלושים לחייו בסיביר, והם נראו מוקסמים לחלוטין מסיפוריו.

לאחר שהפיל את שאר הוויסקי שלו, סם חמק מהמשרד כדי ללכת בעקבותיו של פרדו ולראות מה הוא זומם. לסאם נמאס מהסודות של פרדו, אבל מה שהוא ראה כשהוא עקב אחריו ואחרי מייזי לבית ההארחה רתח את דמו. הגיע הזמן שסאם ישים קץ להימורים הפזיזים של פרדו, תוך שימוש בנינה וסם כמשכונים בכל פעם. סם הוציא את הטלפון הנייד שלו מכיסו והחל לעשות את מה שהוא עושה הכי טוב: לצלם עסקאות.

כשהיו לו מספיק ראיות, הוא רץ חזרה לבית. לסאם היו עכשיו כמה סודות משלו, וכשהוא נמאס להיגרר לסכסוכים עם קבוצות מרושעות לא פחות, הוא החליט שהגיע הזמן להחליף תפקידים.

פרק 39

אוטו שמידט בילה את רוב הלילה בחישוב קפדני של נקודת התצפית הטובה ביותר ממנה תחפש הקבוצה את היבשת האבודה. לאחר מספר נקודות כניסה אפשריות מהן יכלו להתחיל לסרוק אחר הצלילה, הוא גילה לבסוף שקו הרוחב והאורך הטובים ביותר יהיו ארכיפלג מדיירה, הממוקם דרומית מערבית לחוף פורטוגל.

למרות שהבחירה הפופולרית יותר לרוב הטיולים הייתה מאז ומתמיד מיצר גיברלטר, או שפך הים התיכון, הוא החליט על מדיירה בגלל הקרבה לתגלית קודמת שהוזכרה באחד מרישומי השמש השחורה הישנים. הוא זכר את התגלית שהוזכרה בדיווחים של arcane כאשר חקר את מיקומם של חפצים נאצי-נסתר לפני ששלח צוותי מחקר רלוונטיים ברחבי העולם לחפש פריטים אלה.

הם מצאו לא מעט מהשברים שחיפשו באותם ימים, הוא נזכר. עם זאת, רבות מהמגילות הגדולות באמת, מארג האגדות והמיתוסים שהיו נגישים אפילו למוחות האזוטריים של ה-SS, חמקו מכולם. בסופו של דבר, הם הפכו ללא יותר משליחה של שוטים עבור אלה שרדפו אחריהם, כמו היבשת האבודה אטלנטיס והחלק היקר לה, שהיה כל כך מבוקש על ידי מי שהכיר.

כעת הייתה לו הזדמנות לתבוע לפחות קצת קרדיט על גילוי אחד החמקמקים מכולם - בית המגורים של סולון, שנאמר כי הוא המקום שממנו יצאו הארים הראשונים. לפי הספרות הנאצית, זה היה שריד ביצי שהכיל את ה-DNA של גזע על-אנושי. עם ממצא כזה, אוטו אפילו לא יכול היה לדמיין איזה כוח יהיה לבריגדה על השמש השחורה, שלא לדבר על העולם המדעי.

כמובן, אם זה היה תלוי בו, הוא לעולם לא היה מאפשר לעולם לקבל גישה לממצא כה יקר. ההסכמה הכללית של חטיבת העריקים הייתה שיש לשמור על שרידים מסוכנים בסוד ולשמור היטב כדי שלא יוכלו להתעלל בהם על ידי מי ששגשג על חמדנות וכוח. וזה בדיוק מה שהוא היה עושה - תובע את זה ונעל אותו בסלעים הבלתי נגישים של רכסי ההרים הרוסיים.

רק הוא ידע על מקום הימצאו של סולון, ולכן בחר במדיירה לכבוש את החלקים הנותרים של הארץ המוצפת. כמובן שהיה חשוב לגלות לפחות חלק מאטלנטיס, אבל אוטו חיפש משהו הרבה יותר חזק, בעל ערך רב יותר מכל הערכה אפשרית - משהו שהעולם לא צריך לדעת עליו.

זה היה מסע די ארוך דרומה מסקוטלנד לחוף פורטוגל, אבל קבוצת הליבה של נינה, סם ואוטו לקחה את הזמן עם עצירות כדי לתדלק את המסוק ולאכול ארוחת צהריים באי פורטו סנטו. בינתיים, פרדו רכש עבורם סירה וצייד אותה בציוד צלילה וציוד סריקת סונאר שיבייש כל מוסד מחוץ למכון המחקר העולמי לארכיאולוגיה ימית. היה לו צי קטן של יאכטות ומכלי דיג ברחבי העולם, אבל הוא הזמין את סניפיו בצרפת לבצע עבודה דחופה כדי למצוא לו יאכטה חדשה שתוכל לשאת את כל מה שהוא צריך ועדיין להיות קומפקטית מספיק לשחייה ללא סיוע.

הגילוי של אטלנטיס יהיה התגלית הגדולה ביותר של פרדו אי פעם. ללא ספק, זה יעלה על המוניטין שלו כממציא וחוקר יוצא דופן ויציב אותו בספרי ההיסטוריה כאדם שגילה מחדש יבשת אבודה. מלבד כל אגו או כסף, הדבר יעלה את מעמדו לתפקיד בלתי מעורער, שהאחרון יעניק לו ביטחון וסמכות בכל ארגון שיבחר, לרבות מסדר השמש השחורה או חטיבת העריק, או כל חברה חזקה אחרת. הוא בחר.

כמובן, אלכסנדר היה איתו. שני הגברים טיפלו היטב בפציעותיהם, ובהיותם ההרפתקנים האולטימטיביים, אף אחד מהם לא הרשה לפציעותיהם להפריע להם בחקירה הזו. אלכסנדר היה אסיר תודה על כך שאוטו דיווח על מותו של ברן לחטיבה והודיע לברידג'ס שהוא ואלכסנדר יעזרו כאן לכמה ימים לפני שיחזור לרוסיה. זה ימנע מהם להוציא להורג את סרגיי וקטיה לעת עתה, אבל האיום הזה עדיין השפיע עליו על שעון חול, וזה היה משהו שהשפיע מאוד על ההתנהגות הנקיצה וחסרת הדאגות של הרוסי בדרך כלל.

הוא התעצבן מכך שפרדו ידע היכן נמצאת רנטה אבל נשאר אדיש לעניין. לרוע המזל, עם הסכום ששילם לו פרדו, הוא לא אמר מילה על הנושא וקיווה שיוכל לעשות משהו לפני שזמנו יגמר. הוא תהה אם סם ונינה עדיין יתקבלו לבריגדה, אבל לאוטו יהיה נציג משפטי של הארגון שידבר בשמם.

"אז, ידידי הוותיק, נצא להפלגה?" - קרא פרדו מפתח חדר המכונות שממנו יצא.

"כן, כן, קפטן," צעק הרוסי מההגה.

"אנחנו צריכים להשתעשע, אלכסנדר," צחקק פרדו, טפח על גבו של הרוסי בעודו נהנה מהרוח.

"כן, לחלק מאיתנו לא נשאר הרבה זמן", רמז אלכסנדר בנימה רצינית בצורה יוצאת דופן.

זה היה שעות אחר הצהריים המוקדמות והאוקיינוס היה רך לחלוטין, נושם בשלווה מתחת לגוף כשהשמש החיוורת נצצה מפסי הכסף ומשטח המים.

בהיותו סקיפר מורשה כמו פרדו, אלכסנדר הכניס את הקואורדינטות שלהם למערכת הבקרה ושני האנשים יצאו מלוריינט לכיוון מדיירה, שם ייפגשו עם האחרים. פעם אחת על הים הפתוח, הקבוצה הייתה צריכה לנווט לפי המידע שניתן על המגילות שתרגם עבורה הטייס האוסטרי.

* * *

נינה וסם חלקו כמה מסיפורי המלחמה הישנים שלהם על המפגשים שלהם עם השמש השחורה מאוחר יותר באותו ערב, כשהם נפגשו עם אוטו למשקה יחד בזמן שהם ממתינים לבואם של פרדו ואלכסנדר למחרת, אם הכל הלך לפי התוכנית. האי היה מהמם ומזג האוויר היה נוח. נינה וסם עברו לחדרים נפרדים למען ההגינות, אבל אוטו לא חשב להזכיר זאת ישירות.

"למה אתה מסתיר את מערכת היחסים שלך כל כך בזהירות?" - שאל אותם הטייס הזקן בהפסקה בין סיפור לסיפור.

"למה את מתכוונת?" שאל סם בתמימות, והציץ במהירות בנינה.

"זה די ברור ששניכם קרובים. אלוהים אדירים, אחי, ברור שאתה מאהב, אז תפסיק להתנהג כמו שני בני נוער מזויינים מחוץ לחדר של ההורים שלהם ותבדוק ביחד! "הוא קרא קצת יותר חזק ממה שהוא התכוון.

"אוטו!" נינה התנשפה.

"סלח לי על כך שאני כל כך גס רוח, נינה היקרה שלי, אבל ברצינות. כולנו מבוגרים. או שזה בגלל שיש לך סיבה להסתיר את הרומן שלך? קולו הצרוד נגע בשריטה ששניהם נמנעו ממנה. אבל לפני שמישהו הספיק לענות, עלה משהו על אוטו והוא נשף בקול: "אה! זה ברור!" והתיישב לאחור בכיסאו עם בירה ענברית מוקצפת בידו. "יש שחקן שלישי. אני חושב שגם אני יודע מי זה. מיליארדר, כמובן! איזו אישה יפה לא תחלוק את חיבתה למישהו עשיר כל כך, גם אם הלב שלה כמה לגבר פחות... עשיר כלכלית?"

"תדע שאני מוצא את ההערה הזו פוגענית!" נינה זרחה, מזגה הידוע לשמצה נדלק.

"נינה, אל תתגונן," דחק בה סם וחייך אל אוטו.

"אם אתה לא מתכוון להגן עליי, סם, בבקשה שתוק," היא חייכה ופגשה את מבטו האדיש של אוטו. "הר שמידט, אני לא חושבת שאתה בעמדה להכליל ולהניח הנחות לגבי הרגשות שלי כלפי אנשים כשאתה לא יודע עליי כלום", היא נזפה בטייס בנימה חריפה שהצליחה לשתוק כמה שיותר. , בהתחשב בכמה היא כעסה. "אולי הנשים ברמה שאתה פוגש הן כל כך נואשות ושטחיות, אבל אני לא כזו. אני דואג לעצמי."

הוא נתן בה מבט ארוך וקשה, החסד בעיניו הפך לעונש נקמני. סם הרגיש את בטנו מתכווצת לנוכח מבטו המחייך השקט של אוטו. זו הסיבה שהוא ניסה למנוע מנינה לאבד את העשתונות. נראה היה שהיא שכחה שגם גורלה של סם וגם גורלה תלויים בטובתו של אוטו, אחרת חטיבת הערק הייתה מקצרת את שניהם, שלא לדבר על חבריהם הרוסים.

"אם זה המצב, ד"ר גולד, שאתה צריך לדאוג לעצמך, אני מרחם עליך. אם זה הבלגן שאתה מכניס את עצמך אליו, אני חושש שאתה מעדיף להיות פילגש של איזה חירש מאשר כלב הברכיים של האידיוט העשיר הזה," השיב אוטו בהתנשאות צרודה ומאיימת שתגרום לכל מיזוגיני לעמוד בתשומת לב. לְשַׁבֵּחַ. בהתעלם מהערתה, הוא התרומם באיטיות מכיסאו: "אני צריך לקחת דליפה. סם, תעשה לנו עוד אחד כל אחד."

"השתגעת, זונה?" סם סינן לעברה.

"מה? שמעת על מה הוא רמז? היית חסר עמוד שדרה מדי בשביל להגן על הכבוד שלי, אז מה ציפית שזה יקרה?" היא קפצה בחזרה.

"אתה יודע שהוא אחד משני המפקדים היחידים שנותרו מהאנשים שיש להם את כולנו ליד הביצים; האנשים שהביאו את השמש השחורה על ברכיה עד עכשיו, נכון? תכעסו אותו ונוכל לעשות לכולנו הלוויה נעימה בים!" סם הזכיר לה בנחרצות.

"לא כדאי להזמין את החבר החדש שלך לבר?" היא התלוצצה, כועסת על חוסר יכולתה לזלזל בגברים בקבוצה שלה בקלות כפי שהיא עשתה בדרך כלל. "הוא בעצם קרא לי זונה שמוכנה לצדד במי שנמצא בשלטון".

סם, בלי לחשוב, פלט, "ובכן, ביני לבין פרדו וברן, היה קשה לדעת איפה את רוצה לסדר את המיטה שלך, נינה. אולי יש לו נקודת מבט שאתה רוצה לשקול".

עיניה הכהות של נינה התרחבו, אבל כעסה התערפל בכאב. האם היא רק שמעה את סם אומר את המילים האלה, או שמא איזה שטן אלכוהוליסט מתמרן אותו? לבה כאב וגוש צמח בגרונה, אבל כעסה נשאר, ניזון מבגידתו. במוחה, היא ניסתה להבין מדוע אוטו כינה את פרדו חלש נפש. האם זה היה כדי לפגוע בה או כדי לפתות אותה החוצה? או האם הוא הכיר את פרדו טוב יותר מהם?

סם פשוט קפא ועמד שם, מחכה שהיא תשבור אותו, אבל למרבה האימה, דמעות הופיעו בעיניה של נינה והיא פשוט קמה והלכה. הוא חש פחות חרטה ממה שציפה, כי הוא באמת עשה זאת.

אבל לא משנה כמה האמת הייתה טובה, הוא עדיין הרגיש כמו ממזר על מה שהוא אמר.

הוא התיישב ליהנות משאר הלילה עם הטייס הזקן ועם הסיפורים והעצות המעניינים שלו. בשולחן הסמוך, נראה היה ששני גברים דנים בכל הפרק שזה עתה היו עדים להם. התיירים דיברו הולנדית או פלמית, אבל לא אכפת להם שסאם ראה אותם מדברים עליו ועל האישה.

"נשים," סם חייך והרים את כוס הבירה שלו. הגברים צחקו בהסכמה והרימו את משקפיהם בהסכמה.

נינה הייתה אסירת תודה על כך שהיו להם חדרים נפרדים, אחרת היא עלולה הייתה להרוג את סאם בשנתו בהתקף זעם. הכעס שלה לא נבע כל כך מהעובדה שהוא צידד באוטו ביחס ליחס הפרשני שלה לגברים, אלא מהעובדה שהיא נאלצה להודות שיש הרבה אמת באמירה שלו. ברן הייתה חברתה לחיק כשהיו אסירים ב-Mönx Saridag, בעיקר בגלל שהיא השתמשה בכוונה בקסמיה כדי לרכך את גורלם כשנודע לה שהיא העתקה מדויקת של אשתו.

היא העדיפה את ההתקדמות של פרדו כשהיא כועסת על סם במקום פשוט לסדר איתו את העניינים. ומה היא תעשה בלי התמיכה הכספית של פרדו בזמן שהוא לא? היא מעולם לא טרחה לחפש אותו ברצינות, אלא החלה במחקר שלה, במימון חיבתו אליה.

"אוי אלוהים," היא צרחה בשקט ככל שיכלה לאחר שנעלה את הדלת ונפלה על המיטה, "הם צודקים! אני רק ילדה זכאית שמשתמשת בכריזמה ובמעמד שלי כדי לשמור על עצמי בחיים. אני זונת החצר של כל מלך בשלטון!"

פרק 40

פרדו ואלכסנדר כבר סרקו את קרקעית האוקיינוס מספר מיילים ימיים מיעדם. הם רצו לקבוע אם יש חריגות או שינויים לא טבעיים בגיאוגרפיה של המדרונות שמתחתם שיכולים להצביע על מבנים אנושיים או פסגות אחידות שיכולות לייצג את שרידי האדריכלות העתיקה. כל אי עקביות גיאומורפית במאפייני פני השטח עשויה להצביע על כך שהחומר השקוע שונה מהמשקעים המקומיים ושווה לחקור.

"מעולם לא ידעתי שאטלנטיס אמורה להיות כל כך גדולה", ציין אלכסנדר, והביט בהיקף המותקן על סורק הסונאר העמוק. לדברי אוטו שמידט, הוא השתרע הרחק מעבר לאוקיינוס האטלנטי, בין הים התיכון וצפון ודרום אמריקה. בצד המערבי של המסך הוא השתרע עד איי בהאמה ומקסיקו, מה שהיה הגיוני בתיאוריה שזו הסיבה לכך שהארכיטקטורה והדתות המצריות והדרום אמריקאיות הכילו פירמידות ומבני בנייה דומים כהשפעה משותפת.

"אה כן, הם אמרו שזה גדול יותר מצפון אפריקה ואסיה הקטנה ביחד", הסביר פרדו.

"אבל אז זה ממש גדול מכדי להימצא, כי יש מסות קרקע לאורך ההיקפים האלה", אמר אלכסנדר, יותר לעצמו מאשר לנוכחים.

"אה, אבל אני בטוח ששטחי האדמה האלה הם חלק מהלוח הבסיסי - כמו פסגות של רכס הרים שמסתירים את שאר ההר," אמר פרדו. "אלוהים, אלכסנדר, תחשוב אם היינו מגלים את היבשת הזו, איזו תהילה היינו משיגים!"

לאלכסנדר לא היה אכפת מתהילה. כל מה שהיה אכפת לו היה לגלות היכן נמצאת רנטה כדי שיוכל להוציא את קטיה וסרגיי מהפרק לפני שיגמר זמנם. הוא שם לב שסם ונינה כבר היו מאוד מיודדים עם החבר שמידט, מה שהיה לטובתם, אבל מבחינת העסקה, לא היה שינוי בתנאים וזה החזיק אותו ער כל הלילה. הוא כל הזמן הושיט יד לוודקה כדי להרגיע את עצמו, במיוחד כשהאקלים הפורטוגזי החל לעצבן את הרגישויות הרוסיות שלו. הארץ הייתה יפהפייה עוצרת נשימה, אבל הוא התגעגע הביתה. הוא התגעגע לקור החודר, לשלג, לזוהר הירח הבוער ולנשים הלוהטות.

כשהגיעו לאיים סביב מדיירה, פרדו ציפה לפגוש את סם ונינה, למרות שהוא נזהר מאוטו שמידט. אולי ההשתייכות לשמש השחורה של פרדו עדיין הייתה טרייה מדי, או שאולי אוטו לא אהב שברור שפרדו לא בחר צד, אבל הטייס האוסטרי לא היה בקודש הפנימי של פרדו, כל כך בטוח.

עם זאת, הזקן מילא תפקיד רב ערך ועדיין עזר להם מאוד בתרגום הקלפים לשפות לא ברורות ובאיתור המקום הסביר שהם חיפשו, אז פרדו נאלץ להשלים עם זה ולקבל את הנוכחות של האיש הזה ביניהם.

כשהם נפגשו, סם הזכיר כמה התרשם מהסירה שרכש פרדו. אוטו ואלכסנדר צעדו הצידה וגילו היכן ובאיזה עומק כביכול אמורה להיות גוש האדמה. נינה עמדה בצד, נושמת את אוויר האוקיינוס הצח והרגישה קצת לא במקום בגלל בקבוקי האלמוגים הרבים ואינספור כוסות הפונצ'י שרכשה מאז שחזרה לבר. כשהיא מרגישה מדוכאת וכועסת לאחר העלבון של אוטו, היא בכתה על מיטתה במשך כמעט שעה, וחיכתה לסם ואוטו לעזוב כדי שתוכל ללכת שוב לבר. והיא עשתה כצפוי.

"היי, מותק," פרדו דיבר לידה. פניו היו סמוקות מהשמש והמלח של היום האחרון בערך, אבל הוא נראה נח היטב, בניגוד לנינה. "מה הבעיה? הבנים הציקו אותך?"

נינה נראתה נסערת לחלוטין, ופרדו הבין עד מהרה שמשהו באמת לא בסדר. הוא כרך בעדינות את זרועו סביב כתפה, נהנה מהתחושה של גופה הקטן שנלחץ אליו בפעם הראשונה מזה שנים. זה היה לא אופייני לנינה גולד לא לומר דבר בכלל, וזו הייתה הוכחה מספיק שהיא הרגישה לא במקום.

"אז, לאן אנחנו הולכים קודם?" - שאלה ישר.

"כמה קילומטרים ממערב מכאן, אלכסנדר ואני גילינו כמה תצורות לא סדירות בעומק של כמה מאות מטרים. אני אתחיל עם זה. זה בהחלט לא נראה כמו רכס תת ימי או כל סוג של ספינה טרופה. הוא משתרע על כ-200 מיילים. זה ענק! "- הוא המשיך בחוסר קוהרנטיות, נרגש בבירור מעבר למילים.

"מר פרדו," צעק אוטו כשהתקרב לשניים, "האם אטוס מעליך לצפות בצלילות שלך מהאוויר?"

"כן, אדוני," חייך פרדו ונתן לטייס טפיחה לבבית על כתפו. "אני אצור איתך קשר ברגע שנגיע לאתר הצלילה הראשון."

"ימין!" - קרא אוטו ונתן סם אגודל. בשביל מה זה נועד, לא פרדו ולא נינה יכלו להבין. "אז אני אחכה כאן. אתה יודע שטייסים לא אמורים לשתות, נכון?" אוטו צחק מכל הלב ולחץ את ידו של פרדו. "בהצלחה, מר פרדו. וד"ר גולד, אתה כופר של מלך לפי אמות המידה של כל ג'נטלמן, יקירי," הוא אמר לפתע לנינה.

לא מוכנה, היא חשבה על תשובה, אבל כמו תמיד, אוטו לא שם לב ופשוט הסתובב על עקבו לעבר בית קפה המשקיף על הסכרים והצוקים בסמוך לאזור הדייג.

"זה היה מוזר. מוזר, אבל רצוי באופן מפתיע," מלמלה נינה.

סם היה ברשימת השטויות שלה והיא נמנעה ממנו במשך רוב הטיול, פרט לרשום הערות הכרחיות פה ושם על ציוד הצלילה והמיסבים.

"לִרְאוֹת? עוד מגלי ארצות, אני בטוח," אמר פרדו לאלכסנדר בצחקוק משועשע, והצביע על סירת דייגים רעועה מאוד שמקפצת במרחק מה. הם יכלו לשמוע את הפורטוגלים מתווכחים ללא הרף על כיוון הרוח, לפי מה שהם יכלו לפענח מהמחוות שלהם. אלכסנדר צחק. זה הזכיר לו את הלילה שהוא ושישה חיילים נוספים בילו בים הכספי, שיכורים מכדי לנווט ואבודים ללא תקנה.

שעתיים נדירות של מנוחה ברכו את צוות משלחת אטלנטיס בזמן שאלכסנדר הביא את היאכטה לקו הרוחב שנרשם על ידי הסקסטנט איתו התייעץ. למרות שהם היו עסוקים בשיחות חולין ובסיפורים עממיים על מגלי ארצות פורטוגל זקנים, מאהבים נמלטים וטביעה, ובאותנטיות של מסמכים אחרים שנמצאו עם מגילות אטלנטיס, כולם היו להוטים בסתר לראות אם היבשת באמת שוכנת מתחתיהם במלואה. תִפאֶרֶת. אף אחד מהם לא הצליח להכיל את התרגשותם מהצלילה.

"למזלי, התחלתי לצלול יותר בבית ספר צלילה מוכר של PADI לפני קצת פחות משנה, רק כדי לעשות משהו אחר כדי להירגע," התגאה סם כאשר אלכסנדר רוכס את החליפה שלו לצלילה הראשונה שלו.

"זה דבר טוב, סם. בעומקים האלה אתה צריך לדעת מה אתה עושה. נינה, את מתגעגעת לזה?" - שאל פרדו.

"כן," היא משכה בכתפיה. "יש לי הנגאובר שעלול להרוג תאו, ואתה יודע כמה זה עובר תחת לחץ."

"אה, כן, כנראה שלא," אלכסנדר הנהן, מוצץ ג'וינט נוסף בזמן שהרוח מפרפרת את שערו. "אל תדאג, אני אהיה חברה טובה בזמן שהשניים האלה מתגרים בכרישים ומפתים את בתולות הים אוכלות האדם."

נינה צחקה. הגילום של סם ופרדו נתונים לחסדי נשות הדגים היה מצחיק. עם זאת, רעיון הכריש ממש הפריע לה.

"אל תדאגי לגבי הכרישים, נינה," אמר לה סם רגע לפני שנגס במחזיק הסיגריות שלו, "הם לא אוהבים דם אלכוהולי. אני אהיה בסדר ".

"זה לא אותך שאני מודאג לגביו, סם," היא חייכה בטון הכלבה הטוב ביותר שלה וקיבלה את הג'וינט מאלכסנדר.

פרדו העמיד פנים שהוא לא שומע דבר, אבל סם ידע בדיוק על מה הם מדברים. ההערה שלו אמש, התבוננותו הכנה, החלישה את הקשר ביניהם מספיק כדי שהיא תהפוך נקמנית. אבל הוא לא התכוון להתנצל על זה. היה צריך להעיר אותה להתנהגות שלה ולהכריח אותה לבחור אחת ולתמיד במקום להשתעשע ברגשות של פרדו, סם או כל אחד אחר שהיא בחרה לבדר כל עוד זה ירגיע אותה.

נינה נתנה לפרדו מבט אכפתי לפני שצלל לתוך הכחול העמוק והכהה של האוקיינוס האטלנטי הפורטוגזי. היא החליטה לעשות פרצוף כועס ועצום עיניים לסם, אבל כשהיא הסתובבה להביט בו, כל מה שנותר ממנו היה פרח פורח של קצף ובועות על פני המים.

חבל, חשבה והעבירה אצבע עמוקה על הנייר המקופל. אני מקווה שבתולת הים תקרע לך את הביצים, סמו.

פרק 41

ניקיון הסלון תמיד היה האחרון ברשימה עבור מיס מייזי ושתי המנקות שלה, אבל זה היה החדר האהוב עליהם בגלל האח הגדול והגילופים המפחידים. שתי הכפופות לה היו נשים צעירות מהמכללה המקומית שאותן שכרה תמורת תשלום נאה, בתנאי שלעולם לא ידברו על האחוזה או על אמצעי האבטחה שלה. למזלה, שתי הבנות היו סטודנטיות ביישנות שנהנו מהרצאות מדעיות ומרתוני סקיירים, ולא מהטיפוסים המפונקים והבלתי ממושמעים שבהם נתקלה מייזי באירלנד כשעבדה שם באבטחה אישית מ-1999 עד 2005.

בנותיה היו תלמידות כיתה א' שהתגאו במטלות שלהן, והיא שילמה להן בקביעות טיפים על המסירות והעבודה היעילה שלהן. זו הייתה מערכת יחסים טובה. היו כמה מקומות באחוזת ת'ורסו שהעלמה מייזי בחרה לנקות בעצמה, והבנות שלה ניסו להתרחק מהם - בית ההארחה והמרתף.

היום היה קר במיוחד בגלל סופת רעמים שהוכרזה ברדיו יום קודם לכן, שצפויה להרוס את צפון סקוטלנד בשלושת הימים הקרובים לפחות. האש התפצחה באח הגדול, שם ליקקו להבות את הקירות המפוחמים של מבנה הלבנים שעבר במעלה הארובה הגבוהה.

"כמעט גמור, בנות?" שאלה מייזי מהפתח איפה היא עומדת עם המגש.

"כן, סיימתי," בירכה לינדה הברונטית הצנומה, והקיפה את ישבנה המפותל של ליזי עם אבק נוצות. "ג'ינג'ר עדיין מפגרת מאחור," היא התבדחה.

"מה זה?" - שאלה ליזי כשראתה את עוגת יום ההולדת היפה.

"קצת נטולת סוכרת," הודיעה מייזי, בקיצה.

"לאיזה אירוע?" שאלה לינדה וגררה איתה את חברתה לשולחן.

מייזי הדליקה נר אחד באמצע, "היום גבירותיי הוא יום ההולדת שלי ואתם הקורבנות האומללים של טעימת החובה שלי."

"אוי אלוהים. נשמע פשוט נורא, לא, ג'ינג'ר?" לינדה התבדחה כשחברתה התכופפה כדי להעביר את קצה אצבעה על הציפוי כדי לטעום ממנו. מייזי סטרה בשובבות בזרועה והרימה את פקעת הבשר באיום מלגלג, מה שגרם לילדות לצרוח בהנאה.

"יום הולדת שמח מיס מייזי!" - צעקו שניהם, נרגשים לראות את עוזרת הבית הראשית מתמכרת להומור של ליל כל הקדושים. מייזי עשתה פרצוף, עצמה את עיניה, מצפה להתקפת הפירורים והציפוי, והורידה את הסכין על העוגה.

כצפוי, ההשפעה פיצלה את העוגה לשניים והבנות צווחות בהנאה.

"קדימה, קדימה," אמרה מייזי, "חפור עמוק יותר." לא אכלתי כל היום".

"גם אני," גנחה ליזי בזמן שלינדה בישלה במיומנות לכולן.

פעמון הדלת צלצל.

"יש עוד אורחים?" שאלה לינדה בפה מלא.

"אוי לא, אתה יודע שאין לי חברים," מייזי גיחכה וגלגלה את עיניה. היא בדיוק לקחה את הביס הראשון שלה ועכשיו היא נאלצה לבלוע אותו במהירות כדי להיראות ייצוגית, וזה היה הישג מתסכל ביותר, בדיוק כשהיא חשבה שהיא יכולה להירגע. העלמה מייזי פתחה את הדלת והתקבלה על ידי שני אדונים בג'ינס וז'קטים שהזכירו לה ציידים או חוטבי עצים. הגשם כבר ירד עליהם, ורוח קרה נשבה במרפסת, אבל אף אחד מהגברים לא נרתע או ניסה להרים את הצווארון. היה ברור שהקור לא מפחיד אותם.

"אני יכול לעזור לך?" - היא שאלה.

"צהריים טובים, גברתי. אנחנו מקווים שתוכל לעזור לנו", אמר הגבוה מבין שני הגברים הידידותיים במבטא גרמני.

"עם מה?"

"בלי לגרום לסצנה או להרוס את המשימה שלנו כאן", ענה אחר בנונשלנטיות. הטון שלו היה רגוע, מאוד מתורבת, ומייזי ידעה שיש לו מבטא מאיפשהו באוקראינה. דבריו היו הורסים את רוב הנשים, אבל מייזי הייתה מוכשרת בלהפגיש אנשים ולהיפטר מהרוב. הם אכן ציידים, סברה, זרים שנשלחו למשימה שבה נצטוו לפעול בחומרה כפי שהתגרה בהם, ומכאן האופי הרגוע והבקשה הגלויה.

"מה המשימה שלך? אני לא יכולה להבטיח שיתוף פעולה אם זה יסכן את שלי", אמרה בתקיפות, ואפשרה להם לזהות אותה כמי שמכירה את החיים. "עם מי אתה?"

"אנחנו לא יכולים לומר, גברתי. תוכל לזוז הצידה בבקשה."

"ותבקש מחבריך הצעירים לא לצעוק," שאל האיש הגבוה יותר.

"הם אזרחים חפים מפשע, רבותי. אל תערב אותם בזה," אמרה מייזי בחומרה רבה יותר ונכנסה לאמצע הפתח. "אין להם סיבה לצרוח."

"טוב, כי אם הם יעשו את זה, אנחנו ניתן להם סיבה", ענה האוקראיני בקול כל כך חביב שהוא נראה כועס.

"מיס מייזי! הכל בסדר?" קראה ליזי מהסלון.

"דנדי, בובה! תאכל את העוגה שלך!" מייזי צעקה בחזרה.

"מה נשלחת לכאן לעשות? אני התושב היחיד בעיזבון המעסיק שלי במשך השבועות הקרובים, אז מה שאתה מחפש, הגעת בזמן הלא נכון. אני רק עוזרת בית," היא אמרה להם באופן רשמי והינהנה בנימוס לפני שמשכה לאט את הדלת כדי לסגור אותה.

הם לא הגיבו בכלל, ולמרבה הפלא, זה מה שגרם למייסי מקפאדן להתקף פאניקה. היא נעלה את דלת הכניסה ולקחה נשימה עמוקה, אסירת תודה על כך שהם קיבלו את הכבוד שלה.

צלחת נשברה בסלון.

מיס מייזי מיהרה לראות מה קורה ומצאה את שתי בנותיה בחיבוק הדוק של שני גברים אחרים שככל הנראה היו מעורבים עם שני המבקרים שלה. היא עצרה מתה על עקבותיה.

"איפה רנטה?" - שאל אחד הגברים.

"אני-אני-לא יודעת מי זה," גמגמה מייזי, מעיכה את ידיה לפניה.

האיש שלף מקרוב ועשה חתך עמוק ברגלה של ליזי. הילדה יללה בהיסטריה, וכך גם חברתה.

"תגיד להם לשתוק או שנשתיק אותם עם הכדור הבא," הוא סינן. מייזי עשתה מה שאמרו לה, ואמרה לבנות להישאר רגועות כדי שהזרים לא יוציאו אותן להורג. לינדה התעלפה, ההלם מהפלישה גדול מכדי לשאת. האיש שהחזיק אותו פשוט זרק אותו על הרצפה ואמר, "זה לא נראה כמו סרטים, נכון, מותק?"

"רנטה! איפה היא?" - צעק, אוחז בשערה של ליזי הרועדת והמבוהלת ומכוון את נשקו אל מרפקה. מייזי הבינה כעת שהם מתכוונים לאישה כפוי טובה שהיא צריכה לטפל בה עד שמר פרדו יחזור. עד כמה שהיא שנאה את הכלבה השווא, מייזי קיבלה שכר כדי להגן עליה ולהאכיל אותה. היא לא יכלה להעביר להם את הנכס בהוראת מעסיקה.

"תני לי לקחת אותך אליה," היא הציעה בכנות, "אבל בבקשה תעזוב את המנקות בשקט".

"קשור אותם והחביא אותם בארון. אם הם צורחים, נדרס אותם כמו הזונות של פריז," חייך התותחן האגרסיבי ונעל עיניים בליזי כאזהרה.

"תן לי פשוט להוריד את לינדה מהקרקע. למען השם, אתה לא יכול לתת לתינוק לשכב על הרצפה בקור," אמרה מייזי לגברים בלי פחד בקולה.

הם אפשרו לה להוביל את לינדה לכיסא ליד השולחן. הודות לתנועות המהירות של ידיה המיומנות, הם לא הבחינו בסכין הגילוף שהעלמה מייזי שלפה מתחת לעוגה והכניסה אותה לכיס הסינר שלה. באנחה היא העבירה את ידיה על החזה שלה כדי לנקות אותן מפירורים וציפוי דביק ואמרה, "קדימה."

הגברים עקבו אחריה דרך חדר האוכל הענק עם כל העתיקות שבו, נכנסו למטבח שבו עדיין ניתן היה להריח את ריח העוגה הטרייה. אבל במקום לקחת אותם לבית ההארחה, היא לקחה אותם למרתף. הגברים לא היו מודעים להונאה, שכן המרתף היה בדרך כלל מקום לבני ערובה ולשמירת סודות. החדר היה חשוך נורא והדיף ריח של גופרית.

"יש כאן אור?" - שאל אחד הגברים.

"יש מתג למטה. לא טוב לפחדן כמוני שמתעב חדרים אפלים, אתה יודע. סרטי אימה ארורים משיגים אותך בכל פעם", היא התפרצה בקלילות.

באמצע המדרגות, מייזי השפילה את עצמה לפתע והתיישבה. הגבר שעקב אחריה מקרוב מעד על גופה המקומט ונפל בעוצמה במורד המדרגות כשמייזי הניפה במהירות את קליפתה לאחור כדי לפגוע בגבר השני מאחוריה. להב עבה וכבד שקע בברכו, הפריד את פיקת הברך שלו מהשוק שלו כשעצמותיו של האדם הראשון התכווצו בחושך שבו נחת, והשתיק אותו מיד.

בעודו שאג בייסורים נוראים, היא הרגישה מכה מוחצת בפניה, שהשתתקה אותה לרגע, והפכה אותה לחוסר הכרה. כשהערבך האפל התפזר, ראתה מייזי את שני הגברים מהדלת הקדמית מופיעים על המדרגה העליונה. כפי שהכתיב האימונים שלה, אפילו בשקט שלה היא שמה לב לאינטראקציה ביניהם.

"רנטה לא כאן, אידיוטים! התמונות שקליב שלחה לנו מציגות אותה בבית ההארחה! ההוא בחוץ. תביא את עוזרת הבית!"

מייזי ידעה שהיא יכלה להתמודד עם שלוש מהן אם לא היו חוסכים ממנה את הסכין. היא עדיין יכלה לשמוע את הפולש בפיקת הברך צורח ברקע כשיצאו אל החצר, שם היו ספוגים בגשם קפוא.

"קודים. הזן את הקודים. אנחנו יודעים על מפרטי מערכת האבטחה, יקירי, אז אל תחשוב אפילו לצחוק עלינו", נבח עליה האיש עם מבטא רוסי.

"באת לשחרר אותה? אתה עובד אצלה?" - שאלה מייזי ולחצה על רצף מספרים במקלדת הראשונה.

"זה לא עניינך," ענה האוקראיני מדלת הכניסה בנימה לא מאוד חביבה. מייזי הסתובבה, עיניה מתנופפות בגלל הסטטיק מהמים הזורמים.

"זה פחות או יותר העסק שלי," היא השיבה. "אני אחראי עליה."

"אתה באמת לוקח את העבודה שלך ברצינות. זה מדהים", פנה אליה הגרמני הידידותי בדלת הכניסה בהתנשאות. הוא לחץ בחוזקה את סכין הציד שלו על עצם הבריח שלה. "עכשיו תפתח את הדלת המזוינת."

מייזי פתחה את הדלת הראשונה. שלושה מהם נכנסו איתה לחלל שבין שתי הדלתות. אם היא תוכל להעביר אותם עם רנטה ולסגור את הדלת, היא תוכל לנעול אותם עם השלל שלהם וליצור קשר עם מר פרדו לחיזוק.

"פתח את הדלת הבאה," ציווה הגרמני. הוא ידע מה היא מתכננת ודאג שהיא תתערב קודם כדי שלא תוכל לחסום אותם. הוא סימן לאוקראיני לתפוס מקום בדלת החיצונית. מייזי פתחה את הדלת הסמוכה, בתקווה שמירלה תעזור לה להיפטר מהפולשים, אבל היא לא ידעה את היקף משחקי הכוח האנוכיים של מירלה. למה שהיא תעזור לשוביה להדוף את התוקפים אם לשני הפלגים אין רצון טוב כלפיה? מירלה עמדה זקופה, נשענת על הקיר מחוץ לדלת, נאחזת במכסה הפורצלן הכבד של האסלה. כשראתה את מייזי נכנסת דרך הדלת, היא לא יכלה שלא לחייך. הנקמה שלה הייתה קטנה, אבל מספיקה לעת עתה. בכל כוחה, מירלה הפכה את המכסה והטיחה אותו בפניה של מייזי, ושברה את אפה ולסת במכה אחת. גופתה של עוזרת הבית נפלה על שני האנשים, אך כשמירלה ניסתה לסגור את הדלת, הם היו מהירים מדי וחזקים מדי.

בעוד מייזי הייתה על הרצפה, היא הוציאה את מכשיר התקשורת שבו השתמשה כדי לשלוח לפרדו את הדיווחים שלה והקלידה את ההודעה שלה. לאחר מכן היא תחב אותה לתוך החזייה שלה ולא זזה בזמן ששמעה את שני השודדים מכניעים את השבוי ומתאכזרים. מייזי לא יכלה לראות מה הם עושים, אבל היא שמעה את הצרחות העמומות של מירלה מעל נהמות התוקפים שלה. עוזרת הבית התהפכה על בטנה להסתכל מתחת לספה, אבל היא לא ראתה שום דבר ממש מולה. כולם השתתקו, ואז שמעה פקודה גרמנית: "פוצץ את בית ההארחה ברגע שאנחנו עוזבים את הרדיוס. להטמין חומרי נפץ."

מייזי הייתה חלשה מכדי לזוז, אבל בכל זאת ניסתה לזחול אל הדלת.

"תראה, זה עדיין בחיים", אמר האוקראיני. הגברים האחרים מלמלו משהו ברוסית כשהם התקינו את הנפץ. האוקראיני הסתכל על מייזי והניד בראשו: "אל תדאג, יקירי. לא ניתן לך למות מוות נורא באש".

הוא חייך מאחורי מהבהב הלוע שלו כשהירייה הידהדה מהגשם הכבד.

פרק 42

הפאר הכחול העמוק של האוקיינוס האטלנטי עטף את שני הצוללים כשהם ירדו בהדרגה לעבר הפסגות המכוסות בשונית של האנומליה הגיאוגרפית התת-ימית שפרדו זיהה בסורק שלו. הוא הלך הכי עמוק שיכול היה בבטחה ורשם את החומר, והניח כמה מהמשקעים השונים בצינורות דגימה קטנים. בדרך זו, פרדו יכול היה לקבוע מהם מרבצי חול מקומיים ואילו חומרים זרים כגון שיש או ברונזה. משקעים המורכבים ממינרלים שונים מאלה המצויים בתרכובות ימיות מקומיות יכולים להתפרש כזרים אולי, אולי מעשה ידי אדם.

מהחושך העמוק של קרקעית האוקיינוס הרחוקה, חשב פרדו שהוא רואה את הצללים המאיימים של הכרישים. זה הפחיד אותו, אבל הוא לא יכול היה להזהיר את סם, שגבו אליו במרחק של כמה מטרים. פרדו התחבא מאחורי מדף שונית וחיכה, חושש שהבועות שלו יסגירו את נוכחותו. לבסוף, הוא העז לבחון היטב את האזור ולרווחתו גילה שהצל הוא רק צולל בודד המצלם חיים ימיים על השוניות. הוא יכול היה לראות על פי קווי המתאר של גופתו של הצוללן שזו אישה, ולרגע חשב שאולי זו נינה, אבל הוא לא התכוון לשחות אליה ולעשות צחוק מעצמו.

פרדו מצא עוד חומרים דהויים שעשויים להיות להם משמעות ואסף כמה שיכל. הוא ראה שסם נע כעת לכיוון אחר לגמרי, לא מודע לעמדתו של פרדו. סאם היה אמור לצלם תמונות וסרטונים של הצלילות שלהם כדי שיוכלו להעריך את התקשורת כשהם חזרו ליאכטה, אבל הוא נעלם במהירות בחשכת השונית. לאחר שסיים לאסוף את הדגימות הראשונות, פרדו עקב אחרי סם כדי לראות מה הוא עושה. כשפרדו הסתובב במקבץ גדול למדי של תצורות סלע שחורות, הוא מצא את סאם נכנס למערה מתחת למקבץ אחר כזה. סם הופיע בפנים כדי לצלם וידאו של הקירות והרצפה של המערה המוצפת. פרדו האיץ להדביק את הקצב, בטוח שבקרוב ייגמר להם החמצן.

הוא משך את סנפיר של סם, והפחיד את האיש כמעט עד מוות. פרדו סימן להם לחזור למעלה והראה לסם את הבקבוקונים שמילא בחומרים. סם הנהן והם התרוממו לעבר האור הבהיר של קרני השמש שחדר אל פני השטח המתקרבים במהירות שמעליהם.

* * *

לאחר שקבעה שאין שום דבר חריג ברמה הכימית, הקבוצה הייתה מעט מאוכזבת.

"תראו, השטח הזה לא מוגבל רק לחוף המערבי של אירופה ואפריקה," הזכירה להם נינה. "רק בגלל שאין שום דבר סופי ממש מתחתינו לא אומר שזה לא כמה קילומטרים מערבית או דרום-מערבית אפילו מהחוף האמריקאי. ראשים למעלה!"

"פשוט הייתי כל כך בטוח שיש כאן משהו," נאנח פרדו, משליך את ראשו לאחור באפיסת כוחות.

"אנחנו נרד שוב בקרוב," הבטיח לו סם וטפח לו על כתפו בביטחון. "אני בטוח שאנחנו על משהו, אבל אני חושב שאנחנו פשוט לא מספיק עמוקים עדיין."

"אני מסכים עם סם," אלכסנדר הנהן, ולגם לגימה נוספת של אלכוהול. "הסורק מראה שיש מכתשים ומבנים מוזרים קצת יותר נמוך".

"לו רק היה לי עכשיו צוללת שהייתה נגישה בקלות," אמר פרדו, משפשף את סנטרו.

"יש לנו את החוקר המרוחק הזה," הציעה נינה. "כן, אבל זה לא יכול לאסוף כלום, נינה. זה יכול רק להראות לנו את השטח שאנחנו כבר מכירים".

"ובכן, אנחנו יכולים לנסות לראות מה נמצא בצלילה אחרת," אמר סם, "כמה שיותר מוקדם כך מאוחר יותר." הוא החזיק את המצלמה התת-ימית שלו בידו, מדפדף בתמונות שונות כדי לבחור את הזוויות הטובות ביותר להעלאה מאוחר יותר.

"בדיוק," הסכים פרדו. "בואו ננסה שוב לפני שהיום ייגמר. רק שהפעם אנחנו הולכים יותר מערבה. סם, אתה כותב את כל מה שאנחנו מוצאים."

"כן, והפעם אני באה איתך," נינה קרצה לפרדו כשהתכוננה ללבוש את החליפה.

בצלילה השנייה שלהם, הם אספו כמה חפצים עתיקים. ככל הנראה הייתה יותר היסטורית טביעה ממערב לאתר, בעוד שהייתה גם הרבה ארכיטקטורה קבורה מתחת למים על קרקעית האוקיינוס. פרדו נראתה מודאגת, אבל נינה ידעה שהפריטים לא מבוגרים מספיק כדי להשתייך לעידן המפורסם של אטלנטיס, ונענעה בראשה באהדה בכל פעם שפרדו חשב שהמפתח לאטלנטיס בידיו.

בסופו של דבר, הם סרקו את רוב השטח המיועד שהתכוונו לחקור, אך עדיין לא מצאו זכר ליבשת האגדית. אולי הם אכן היו עמוקים מכדי להתגלות ללא כלי מחקר נאותים, ולפרדו לא תהיה בעיה להשיג אותם ברגע שיחזור לסקוטלנד.

* * *

בחזרה לבר בפונשל, אוטו שמידט סיכם את התוצאות הסופיות של הטיול שלו. מומחים מ-Mönkh Saridag הבחינו כעת כי לונגינוס הועבר. הם הודיעו לאוטו שהוא כבר לא נמצא בוולסבורג, למרות שהוא עדיין פעיל. למעשה, הם לא הצליחו כלל לעקוב אחר מיקומו הנוכחי, מה שאומר שהוא נמצא בסביבה אלקטרומגנטית.

הוא גם קיבל הודעה מאנשיו בטורסו עם חדשות טובות.

הוא התקשר לחטיבת העריקים מעט לפני השעה 17:00 להתייצב.

"ברידג'ים, זה שמידט," הוא אמר בנשימותיו, ישב ליד שולחן בפאב שבו חיכה לשיחה מהיאכטה של פרדו. "יש לנו את רנטה. בטל את המשמרת למשפחת סטרנקוב. ארצ'נקוב ואני נחזור בעוד שלושה ימים".

הוא התבונן בתיירים הפלמים עומדים בחוץ, מחכים לחבריהם על סירת דייגים שיעגנו לאחר יום בים. עיניו הצטמצמו.

"אל תדאג לגבי פרדו. מודולי המעקב במערכת של סם קלייב הביאו את המועצה היישר אליו. הם חושבים שעדיין יש לו את רנטה אז הם יטפלו בו. הם עוקבים אחריו מאז וולסבורג, ועכשיו אני רואה שהם כאן במדיירה כדי לאסוף אותם", אמר לברידג'ס.

הוא לא אמר דבר על המקום של סולון, שהייתה המטרה שלו ברגע שרנטה נמסרה ולונגינוס נמצא. אבל חברו סם קלייב, היוזם האחרון של חטיבת העריקים, נעל את עצמו במערה, שהיתה ממוקמת בדיוק במקום שבו חצו המגילות את כיוונן. כאות נאמנות לחטיבה, שלח העיתונאי לאוטו את הקואורדינטות של מה שלדעתו הוא המקום של סולון, אותן זיהה באמצעות מכשיר ה-GPS שהותקן במצלמתו.

כשפרדו, נינה וסם עלו, השמש החלה לשקוע לעבר האופק, למרות שאור היום הנעים והרך נשאר עוד שעה או שעתיים. הם עלו בעייפות על סיפון היאכטה, עוזרים זה לזה בזה אחר זה לפרוק את ציוד הצלילה ונטל המחקר.

פרדו התרומם: "איפה לעזאזל אלכסנדר?"

נינה קימטה את מצחה, מסובבת את גופה כדי להסתכל היטב על הסיפון: "אולי תת-רמה?"

סם ירד לחדר המכונות בזמן שפרדו בדק את התא, החרטום והגלריה.

"כלום," פרדו משך בכתפיו. הוא נראה המום, כמו נינה.

סם יצא מחדר המכונות.

"אני לא רואה אותו בשום מקום," הוא נשם, מניח את ידיו על מותניו.

"אני תוהה אם הטיפש המטורף נפל מהסיפון אחרי ששתה יותר מדי וודקה," הרהר פרדו בקול.

מכשיר התקשורת של פרדו צפצף. "אה, סליחה, רק שנייה," הוא אמר ובדק את ההודעה. זה היה מייזי מקפאדן. הם אמרו

"לוכדי כלבים! תפצח את עצמך."

פניו של פרדו נפלו והחווירו. לקח לו זמן לייצב את קצב הלב והוא החליט לשמור על קילו אחיד. בלי שום סימן של מצוקה, הוא כחכח בגרונו וחזר לשני האחרים.

"בכל מקרה, עלינו לחזור לפונשל לפני רדת החשיכה. נחזור לים מדיירה ברגע שיהיה לי ציוד מתאים למעמקים המגונים הללו", הודיע.

"כן, יש לי הרגשה טובה לגבי מה שמתחתינו," חייכה נינה.

סם ידע אחרת, אבל הוא פתח בירה עבור כל אחד מהם וציפה בקוצר רוח למה שמחכה להם עם שובם למדירה. השמש לא רק שקעה מעל פורטוגל הערב.

סוֹף

Оставить комментарий
Размещен: 22/03/2024, изменен: 22/03/2024. 7938k. Статистика.
Роман: Приключения, Фантастика, Фэнтези

Связаться с программистом сайта.
Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"
Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"