Annotation

     Снаружи шёл сильный, проливной дождь. Стихия во всю бушевала, взметая и разнося по воздуху потоки воды. Ей вторили песнь грозы и низкие раскаты грома. Ветер завывал в округе с невиданной силой.

     Тем временем над густым лесом пролетело трое драконов, отбрасывая на деревья длинные чёрные тени. Белиал вместе с родичами возвращался с удачной охоты домой. Им предстояло принести в гнездо еду на ужин, которую поделят сразу на множество членов семьи.

     В лапах Белиал сжимал жилистую тушу убитого оленя, с большими ветвистыми рогами. Сломанная шея животного постоянно болталась в разные стороны во время полёта. Сестра Белиала - Тиберия, решила не изматывать себя поимкой диких зверей. Вместо этого она бесшумно стащила самую упитанную корову из, пасущегося на пастбище, стада. Их старший брат Вехлзар был гораздо сильнее и крупнее обоих. Он держал в каждой передней лапе по убитому бизону.

     - Проклятый дождь! - громко выругалась Тиберия, стараясь перекричать грозу. - Мне в глаза летит столько воды, что я почти ничего не вижу!

     - Не нервничай. Мы летим в правильную сторону, - ответил Белиал. - Гляди, там вдалеке. Видишь?

     - Я ничего не вижу!

     - Там внизу пруд с ивами. Мы уже совсем рядом с домом!

     - Что? Я не слышу тебя! Кричи громче!

     - Он говорит, что мы близко! - послышался из-за спины бас Вехлзара. - Снижаемся!

     Драконы послушали брата и, взяв резко влево, пошли на снижение. Они очерчивали широкую спираль в воздухе, плавно опускаясь к густым кронам деревьев, пока наконец не зависли на одном месте.

     - А теперь куда? - оглядываясь по сторонам, спросила Тиберия. - Мы потеряли направление.

     - Сюда! - вырвался вперёд Вехлзар. - Я хорошо помню дорогу. Все за мной!

     Вскоре на горизонте показались серые силуэты разрушенных зданий. Драконы влетели в давно покинутый людьми город и приземлились рядом со входом в заброшенный храм.

     За все прошедшие годы, с того момента как огромное семейство сумеречных драконов поселилось здесь, храму требовался серьёзный ремонт. Под гнётом времени он всё больше и больше разваливался по кирпичикам на части. В нём появились новые дыры и трещины, сквозь которые внутрь попадала дождевая вода. Она стекала на нижние этажи, образуя большие лужицы на полу, по которым сейчас громко шлёпали драконы.

     - Ну и непогода, - сказала Тиберия, остановившись на месте и отряхиваясь от капель воды. - Здесь сыро, холодно, но всё же лучше чем снаружи.

     Оказавшись внутри, они направлялись к потайному входу, расположенному в глубине старого молельного зала. Пройдя через него, драконы вскоре попали в родное подземелье.

     Под землёй было не так сыро как в храме. Воздух здесь был тёплый, а в некоторых помещениях даже жаркий.

     Двигаясь по туннелям размеренными шагами, троица драконов миновала десятки других собратьев, а затем завернула в одно из рукотворных ответвлений, которое под наклоном уходило на десятки метров вниз. Через пару минут они очутились посреди вырытой пещеры, где кругом были их кровные родичи.

     Вокруг сновали туда сюда множество братьев и сестёр Белиала. Малыши играли друг с другом, а взрослые лениво потягивались, валяясь на твёрдом скалистом полу.

     Вдруг к ним подошла одна дракониха. Её звали Сарнитра. Взгляд её был полон радости, как будто во время встречи после долгой разлуки.

     - Вы вернулись последними. Я уж было начала волноваться. Думала с вами случилось что-то нехорошее.

     - Мы в порядке, мама, - ответил Белиал. - Были далеко отсюда и застали сильную грозу. Но лучше посмотри какую добычу мы принесли с собой.

     Она взглянула на туши убитых животных и довольно кивнула головой.

     - Вы хорошо поработали, но пировать будем потом. Сам знаешь кто проснулся.

     Троица взволнованно переглянулась.

     - Мы сейчас собирались пойти и послушать его истории всей семьёй. Вы пришли как раз вовремя, он скоро должен начать. Хотите пойти с нами?

     - Конечно хотим! - отозвалась Тиберия.

     - Тогда, двинулись! Дети, за мной! - скомандовала Сарнитра. - Вы же не хотите опоздать к началу рассказа?

     Услышав её команду малыши мгновенно прекратили свои игры, а взрослые повскакивали с нагретых мест. Всем скопом они устремились к главному залу.

     Дойдя до нужного места, они прошли через открытые настежь кованые двери из меди и оказались посреди заполненного помещения. С большим трудом они постепенно продвигались в глубь зала, минуя плотные ряды других драконов, ожидавших начала истории, пока не оказались рядом с возвышением в самом конце комнаты.

     На возвышении в кругу лежало четырнадцать здоровых дракониц. Это были самые старые и матёрые самки во всей стае. Вид у них был как у хмурого неба снаружи.

     Каждая из них источала глубокую мудрость прожитых лет и являлась матерью сотен обитающих здесь драконов. Та, которую звали Умброй, приходилась Белиалу бабушкой.

     - Тихо! - прервала царящий в зале галдёж своим громким голосом одна из праматерей стаи.

     Вскоре, лежащие впереди всех остальных самки расступились в стороны, и к собравшейся публике вышел рассказчик. Это был старый дракон, низкого роста. Из-за кожи, плотно обтягивающей его кости, он внешне напоминал скелет.

     Дракон медленно шёл в сопровождении двух самок. Они старались двигаться вровень с ним, крепко надавливая на него с двух сторон. Без их поддержки, он бы уже давно упал на слабые ноги.

     - Спасибо, - поблагодарил он их и прилёг на самом крае возвышения.

     В ответ драконицы поклонились ему и вернулись на прежние места.

     - С каждым разом я вижу всё больше и больше новых лиц в этих стенах, - обратился он к публике. В зале стояла гробовая тишина. Никто кроме него больше не разговаривал.

     - Приятно видеть, как число моих потомков растёт прямо на глазах. Жаль они видят вас не так хорошо как прежде.

     - Повелитель, повелитель! - послышался чей-то голос из толпы. Старый дракон, однако, уловил его краем уха.

     - Да? - спросил он и повернул голову на источник шума. Глаза дракона сузились, и он попытался разглядеть говорящего.

     - На прошлой недели у меня родилась двойня.

     - Это прекрасно!

     - Вы не могли бы благословить их, господин? Я привела малышей с собой.

     - Конечно, дитя моё. Иди ко мне.

     Из толпы навстречу дракону вышла молодая мать. Она остановилась напротив него и низко поклонилась. Потом она подала ему одного из детёнышей.

     - Ух, какой крупный малец. С виду крепкий, и лапками за палец так ловко хватается. Из него вырастет хороший и сильный дракон.

     - Его зовут Варионис. А вот мой второй сын Лазарро.

     Гримвинд взял второго малыша. Он покрутил его в лапах, осматривая со всех сторон как и первого. Лазарро громко ворчал, пока дракон пару раз не погладил его по голове и не успокоил.

     - Этот вырастет меньше своего брата. Но вы видели, что он сделал? Этот хитрец специально выпросил, чтобы я его погладил. По его сверкающим глазам видно. Ай, да проказник!

     Он вернул детей в руки матери и сказал:

     - Словом Гримвинда, благословляю эту молодую кровь на великие подвиги и свершения! Да пребудут они под бдительным взором и защитой великой Таксаны, королевы драконов.

     Сумеречные драконы по всему залу расправили крылья и одобрительно зарычали.

     - И так, - сказал Гримвинд после паузы, - какую историю вы бы хотели услышать в этот раз?

     Из-за споров вновь поднялся шум.

     - Хочу услышать рассказ про битву!

     - Нет! Битвы были в прошлый раз! Давайте послушаем легенды про богов!

     - Хочу сказку про Убракса!

     Внезапно по залу прокатилась волна громкого звериного рыка, которая заглушила собой всю ругань и возню.

     - Прекратите кричать! - сорвалась с места одна из праматерей и нервно зашагала по кругу. - Великому Гримвинду становится плохо от всех этих споров! Где ваше уважение к старшим?! Неужели я так плохо воспитала своих детей и внуков, что вам нужно объяснять это из раза в раз?

     Гримвинд посмотрел на неё и улыбнулся.

     - Не сердись на них, Ашандра. Они ещё дети. Им свойственно быть такими.

     - Прошу прощения, что не сдержалась, повелитель. Но кто-то же должен призывать их к порядку. Это же просто возмутительно! Даже взрослые драконы позволяют себе такое поведение.

     - У этого есть и обратная сторона. Если бы не они, ты бы сейчас не ругалась и не напомнила мне об одной важной вещи.

     - Это какой? - удивилась Ашандра.

     - Пора бы уже выбрать стае единственного вожака. Ты так не считаешь?

     - Но вы... Вы всё ещё с нами.

     - Я возложил на вас всю ответственность, а сам давно уже не у дел. Меня теперь хватает только на детские сказки. Сколько я проспал с прошлого раза? Никто не подскажет?

     - Сорок шесть дней, любимый, - сказала Умбра.

     - Целых сорок шесть! Я превзошёл самого себя! А сколько это уже тянется?! Десятилетия!

     От напряжения хорошо поставленный голос Гримвинда резко стал хриплым.

     - Настанет день, и я больше не проснусь. Никогда. А ведь мне так хочется быть уверенным в том, что найдётся достойный лидер, который поведёт нашу семью к новым свершениям. Не могу же я поступить как полный эгоист и оставить бремя забот вечно лежать на плечах своих супруг!

     - Успокойтесь, повелитель! Вам ведь нельзя волноваться!

     - А надо бы! Раз все из нас в сборе, так выйдите же вперёд из толпы ко мне те, кто считает себя достойным короны!

     И к нему шагнуло множество драконов. Все посчитали себя достаточно сильными и стойкими, чтобы в будущем править всей стаей.

     Белиал сам не понял как, но выступил вперёд и оказался вместе с остальными перед оценивающим взором Гримвинда. Поддался ли он инстинкту толпы или его соблазнило и направило какое-то внутреннее чувство, он не знал, но глубоко в душе надеялся стать тем самым.

     Гримвинд одинаково долго рассматривал каждого дракона перед собой. Временами его тусклые глаза сверкали, и он довольно кивал головой.

     - Среди вас достаточно много хороших кандидатов, но вожаком может стать только один. Теперь, останьтесь стоять здесь только те, кто готов на время отречься от защиты родной стаи и уйти в дальний свет.

     К такому испытанию оказались готовы не многие. Единственным, кто остался стоять на месте был Белиал. Он сильно нервничал, потому что страшно боялся очутиться вдали от дома.

     - Всего один смельчак? Ну раз уж остался, так поднимись ко мне, чтобы я разглядел тебя получше и остальные посмотрели на такого храбреца.

     Белиал повиновался. Он легко взобрался наверх и неподвижно стоял, пока Гримвинд ходил по кругу и осматривал его со всех сторон.

     - Как тебя зовут? - спросил он.

     - Белиал.

     - У тебя хорошая комплекция. Развитые мускулы и крепкая спина. А ну ка, расправь крылья. Да, превосходно. Такой хороший размах. Ты точно должен выдержать предстоящий путь.

     Белиал упал в ноги своему предку и, прижав голову к полу, зажмурил глаза.

     - Повелитель! - вырвалось единственное слово из его глотки. - Я не знаю, почему остался стоять там! Что-то не дало мне повернуть назад! Мне кажется я не справлюсь с испытанием и подведу вас!

     Гримвинд усмехнулся и хлопнул его костлявой лапой по спине.

     - Не стоит сомневаться в своих силах, Белиал! Ты ещё совсем юнец, но это не делает тебя хуже других. Доверяй своим чувствам, а не отвергай их.

     - Тогда скажите, что мне предстоит ожидать!

     - Тебя ждёт долгое путешествие. Кто знает сколько оно займёт времени, но когда ты вернёшься домой, ты уже не будешь прежним. Этот путь должен закалить твой характер, он сделает из тебя безжалостного, решительного и хладнокровного дракона, такого, каким должен быть настоящий лидер. Никто из вас ведь не думал, что я просто назначу его главным? - обратился он к толпе, которая пристыжённо опустила глаза вниз.

     - Лидер это прежде всего тот, кто заботится о других, но сначала ты должен научиться заботиться о себе, Белиал. Ты должен уметь выживать в одиночестве, без защиты родителей и без всякой помощи со стороны братьев и сестёр. Завтра ты отправишься в путь.

     - Но куда, куда мне лететь? И как я пойму, когда возвращаться назад?

     - Лети без сна и без отдыха столько, сколько сможешь. Покинь родные края и изучи мир, который лежит за ними. Когда придёт время, ты поймёшь, что пора вернуться. Теперь же, все можете расходиться. Я очень устал... Сегодня историй, увы, не будет.

     Толпа начала расходиться. Валящегося с ног Гримвинда увели внутрь круга, где он уснул глубоким сном. Кто знает, когда он проснётся в следующий раз.

     Белиал продолжал неподвижно стоять на месте.

     - Чего ты ждёшь? - обратилась к нему одна из, остерегающих сон мужа, дракониц.

     - Сам не знаю... - ответил он.

     - Тебе же ясно дали понять, что завтра тебя ждёт трудный день. Иди к себе и отдохни.

     - Не уверен, что у меня получится заснуть.

     - Тем хуже для тебя. А теперь уходи и не мешай покою нашего мужа. Ему всяко тяжелее тебя приходится.

     Белиал кинул последний взгляд на спящего Гримвинда, а потом развернулся и молча ушёл. Он возвратился в родную пещеру, где все готовились ко сну. Сарнитра как раз гасила последние факела на стенах.

     - Всем сладких снов, - сказала она. - А тебе особенно, Белиал. Хорошо выспись перед завтрашним утром.

     Когда Сарнитра отвернулась, Белиалу послышалось будто она тихо плачет.

     Выбрав уединенное местечко возле одной стены, он прилёг поудобнее и попытался уснуть. Вскоре Белиал почувствовал какое-то движение сбоку. Он открыл глаза и увидел в темноте, свернувшуюся рядом, Тиберию.

     - Тихо, - шепнула она. - Это всего лишь я.

     - Что ты делаешь?

     - Пришла поговорить. Ты ведь не спал, да?

     - Пытался.

     - Сильно волнуешься?

     - Сердце стучит как барабан от страха. Лететь в одиночку, даже не зная куда...

     Белиал подложил лапы под голову и уставился в потолок. Он представил как лежит один на поляне посреди леса, а вверху в синеве ночного неба светят яркие звёзды.

     - У тебя должно получится. Ведь сам Гримвинд сказал, чтобы ты верил в себя.

     - Я не уверен, что протяну хотя бы месяц. Слетать на охоту это одно, но выживать в незнакомых краях это совсем другое.

     - Я бы полетела с тобой, правда. Но не думаю, что нам разрешат. А если сама сбегу и об этом узнают, то не видать тебе короны.

     Белиал вздохнул.

     - Сдалась мне эта паршивая корона. Сам не знаю почему вышел вперёд тогда. Вернуться бы назад во времени и спать себе как обычно. Без всяких хлопот и забот.

     - На твоём месте я бы гордилась таким шансом. Тебе выпала огромная честь.

     - Знаю, но... Поверить не могу, что должен уйти в скитание один. Будешь по мне скучать?

     - Конечно! С Вехлзаром летать на охоту скучно. Он слишком молчалив и шуток не любит.

     - Когда я вернусь, у меня в запасе будет не меньше историй, чем у самого Гримвинда. Если вернусь...

     На утро все драконы собрались вместе, чтобы вновь посмотреть на Белиала. Его семья проводила своего героя в путь добрыми речами и наставлениями.

     - Попутного ветра тебе, брат.

     - Спасибо, Вехлзар.

     - Сторонись людей, Белиал. Говорят они те ещё мерзавцы. Лично я бы им доверять не стала.

     - Конечно, Диона. Приму твой совет во внимание.

     - Принеси нам подарков из путешествия, братик!

     - Ребята, - обратился он к младшим братьям и сёстрам, - о вас я точно не забуду. Но боюсь мне не хватит лап, чтобы принести подарок каждому.

     Последней к нему подошла Сарнитра. Она смотрела на него дрожащими глазами, готовая в любую секунду расплакаться.

     - Береги себя и... Возвращайся при любых обстоятельствах. Мы примем тебя назад даже если нас заклеймят позором.

     - Я возвращусь домой только с победой.

     - Обещай! Обещай мне, что обязательно вернёшься!

     - Клянусь, ты будешь мною гордиться.

     - Ох, Белиал.

     Сарнитра заключила сына в крепкие объятия на прощание. После этого он пошёл привычным путём по туннелям наружу, и всю дорогу его не покидало нарастающее чувство пустоты в груди.

     Чем больше он отдалялся от стоящей позади толпы, тем сильнее его терзали сомнения и муки выбора. Белиалу хотелось развернуться и остаться в родных катакомбах, но в последний момент он сумел сжать волю в кулак и откинуть эти мысли в сторону.

     Выбравшись на поверхность, он в последний раз взглянул на разрушенный храм и, расправив крылья, взлетел высоко в небо.

     Белиал сам не знал, куда направлялся. Он был сосредоточен только на полёте, изо всех сил стараясь не думать о доме.

     Грусть и тоска засели внутри его мыслей и терзали душу, но Белиал прогонял прочь все эмоции и смотрел вперёд, постоянно повторяя про себя слова Гримвинда.

      Лети без сна и без отдыха столько, сколько сможешь.

     Вот, казалось совсем недавно, он был рядом с домом, пролетая над уютным тихим прудом с плакучими ивами, а теперь под ним раскинулись обширные зелёные пастбища и небольшая ферма, что находились в паре часов полёта от родного убежища. Белиал частенько прилетал к ней с остальными сородичами, чтобы стащить у жившего там старого фермера пару коров к обеду, как это вчера сделала Тиберия.

     Теперь он вспоминал эти дни одновременно с теплом и болью на сердце.

     Вскоре ферма тоже осталась позади, и Белиал очутился в незнакомых краях. Он никогда не залетал так далеко, как сейчас. Мать учила его и других своих детей, что чем дальше они улетают от дома, тем большей опасности подвергают себя.

     Вдалеке от их убежища проходили торговые маршруты и дороги людей. Они связывали друг с другом поселения и города двуногих, куда Сарнитра настрого запрещала входить своим отпрыскам.

     Как известно, люди драконов терпеть не могут. Для них те являются огнедышащими чудовищами, внушающими ужас и страх. Белиал себя, конечно, таким не считал, но если перед ним возникнет угроза, он не станет сдерживать себя в лапах.

     Он видел человека своими глазами только один раз. Это случилось несколько лет назад. Им как раз был тот старик с фермы. Когда Белиал краем глаза увидел его, то испытал одновременно несколько чувств. Он проявил любопытство и настороженность. Тогда же его поверг в замешательство вид существа. Белиал задумался, как такое маленькое и слабое на вид создание может быть угрозой для дракона?

     О людях Белиал знал не много. В основном все знания он почерпнул в детстве из множества рассказов Гримвинда об их злодеяниях. Не все люди в них были одинаково плохими. Уж одно имя запомнилось Белиалу в хороших красках. Оно принадлежало одной женщине. Её звали Джена, и в рассказах она была другом драконов.

     Все эти события были так давно, и Джены возможно уже не было в живых, но Белиал не терял надежд встретить её в своём путешествии.

     Вскоре начало смеркаться. Небо потемнело, и в округе не было слышно ни единого звука, за исключением взмахов крыльев дракона.

     В воздухе Белиал провёл пол дня и ему ужасно хотелось, где нибудь прилечь и вздремнуть хотя бы парочку часов. Но вдруг он вспомнил слова Гримвинда. Тогда ему пришлось взять себя в руки и взбодриться, продолжая двигаться вперёд.

     В этот момент до него дошёл истинный смысл слов своего предка. Гримвинд вовсе не хотел перенапрягать его. Он наоборот старался таким образом помочь Белиалу, ведь именно усталость не давала ему поводов лишний раз думать о доме.

     Без отдыха юный дракон смог протянуть до наступления рассвета. С первыми лучами восходящего солнца он приземлился в лесу и свалился без задних ног спать.

     Очнулся Белиал ближе к вечеру и первым делом решил оглядеться. Рядом с ним находилось небольшое озеро, берег которого был усеян густыми зарослями камыша и невысокими деревьями. Потом у него заурчало в животе, и он решил, что неплохо было бы перекусить.

     Для Белиала не составило труда поймать оленя, как он прежде делал это на охоте, и полакомиться его сочным мясом. Как вдруг он услышал чей-то крик.

     Дракон напрягся и стал внимательно прислушиваться. Звук повторился ещё несколько раз в течении пары минут. Голос принадлежал явно не человеку и не животному, а по интонации он больше всего был похож на призыв о помощи.

     'Может это другой дракон попал в беду?' - подумал Белиал.

     Он решил во что бы то ни стало прийти к собрату на выручку и двинулся через деревья на источник шума.

     Чем громче становились жалостливые стоны существа, тем сильнее Белиал замедлял шаг. Не смотря на свои размеры, он двигался максимально бесшумно и аккуратно. Со стороны его походка напоминала точные и плавные движения, подкрадывающейся к добыче, рыси.

     Выйдя к широкой поляне, Белиал остановился. Он спрятался в кустах и низко пригнулся к земле. В паре десятков метров от него был разбит лагерь людей.

     Тут и там, между разбитыми шатрами и палатками, сновали двуногие. Они были одеты в лёгкую кожаную броню. На поясе у каждого висел длинный меч, а на спине находился большой круглый щит и арбалет. Всего Белиал сумел насчитать двенадцать человек, но их могло быть и больше. Кто-то из них мог сейчас спать или патрулировать местность.

     В центре лагеря горел костёр, а на его окраине находилась огромная клетка с раненым драконом внутри, что постоянно кричал от боли.

     Увидев пленника и то, как он мучается в тесной ловушке, Белиала тотчас охватила непередаваемая злость. Он знал, что люди обращались с драконами хуже, чем те с ними. Они держали их в клетках как животных и постоянно подвергали пыткам ради развлечения.

     Сейчас было главное держать себя в руках и не давать волю эмоциям.

     Белиал начал стараться припомнить всё, что он когда-либо слышал о людях. Насколько он мог судить по внешнему виду этих людей, это могли быть охотники на драконов, а значит у них был заключён с кем-то контракт на поимку. Рано или поздно убьют своего пленника, либо с рассветом двинутся в путь и передадут его в плен заказчику.

     Нужно было действовать сейчас.

     Людей было намного больше и в их распоряжении скорее всего имелось не простое оружие, а самое что ни на есть смертельно опасное для драконов. Пара неудачно пойманных стрел и Белиал за секунды умрёт.

     Ему требовалась тактика, и он её довольно скоро придумал.

     Мимо него проходил один из охотников. Он был довольно уставшим и подвыпившим, после удачной охоты. Затем человек остановился рядом с кустами, чтобы сделать свои дела, и вдруг Белиал схватил его за шею и утащил в темноту.

     Он разделялся с охотником в считанные секунды, разодрав острыми когтями его шею.

     Драконы умели менять свой облик по желанию, но сам Белиал никогда не прибегал к таким вещам. Раньше они ему попросту не требовались, а сейчас...

     Зажмурил глаза, Белиал постарался сконцентрироваться на образе убитого человека. В своей голове он в мельчайших деталях представил его внешность - невысокий, с карими глазами и густой бородой, на левой щеке шрам в виде креста.

     Вдруг Белиал очень странно себя почувствовал и открыл глаза. На секунду у него закружилась голова, а когда он вытянул перед собой лапу, то на короткий миг удивился. Он увидел, что вместо неё у него была обычная человеческая рука, с пятью пальцами и без всяких когтей. Белиал даже потрогал её второй рукой из любопытства, с интересом щупая мягкую кожу, которая не могла сравниться с привычной ему грубой чешуёй.

     Затем он посмотрел вниз и вместо задних лап обнаружил обычные ноги в чёрных сапогах. Сейчас он выглядел как точная копия мертвеца у своих ног.

     Белиал снял с него одежду и оружие, и нацепил всё это добро на себя. Он растёр землю вокруг свежих пятен крови, стараясь сделать их менее заметными, а потом направился в лагерь врага.

     Почти никто толком не обратил на него внимания, когда он вышел из тёмного леса со слегка помятым видом.

     - Что, Дерек, споткнулся в темноте? - икая, спросил один из проходящих охотников.

     У него было красное, после кучи выпитого спиртного, лицо, морщинистый лоб и седые волосы.

     Белиал молча кивнул в ответ.

     - Иди-ка ткни эту ящерицу пару раз мечом. Босса уже тошнит от её воплей, он сказал, что готов повесится на ближайшем суку. Он приказал мне её усмирить, но мне лень, и поэтому я как старший по званию приказываю это сделать тебе. Всё понял?

     Белиал снова кивнул и отдал честь, хотя и не знал, что этот жест означал. Он подсмотрел его у других охотников в лагере.

     - То-то же! Дисциплина, во!

     Пока Белиал двигался прямиком к клетке, седовласый охотник за его спиной скрылся в одной из палаток. Затем раздался громкий смех и звук откупоренной бутылки.

     - Эй, - шёпотом позвал он дракона, приблизившись вплотную к клетке.

     Тот ничего не ответил и продолжил лежать на месте, громко постанывая.

     Вблизи Белиал смог лучше рассмотреть его, а вернее её. Дракон оказался девушкой. После всех издевательств охотников у неё был ужасный вид. Всё её тело было покрыто сотнями разных порезов, сливающимися с алым цветом чешуи. Кровь продолжала сочиться из них и стекать на траву.

     - Не молчи, я хочу помочь тебе.

     Незнакомка резко вскочила с места и врезалась лбом в прутья клетки, так что они громко зазвенели.

     - Kroma vakh de la tiore! - грозно выкрикнула она.

     Это означало: 'Убирайся с моих глаз, человек!'

     Ни один мускул на лице Белиала не дрогнул после такого яростного выпада. Он нисколько не боялся разгневанного дракона, поскольку материал магической клети сдерживал всю её силу, да и его хрупкий облик был лишь иллюзией. Настоящий вред ему бы так просто не причинили.

     - Я не человек.

     Незнакомка на секунду впала в замешательство, а потом тоже перешла на язык людей.

     - Почему ты говоришь на их мерзком и примитивном наречии? - тихо спросил она.

     - Не хочу привлекать к себе внимание. Дай мне немного времени и я освобожу тебя.

     Белиал попытался разбить замок на дверце клетки мечом, но тот отскочил в сторону.

     - Ты так его не сломаешь. Нужен ключ, а он у главаря этих разбойников.

     - Где мне найти этого гада? Хочу вырвать его бьющееся сердце из груди за все те пытки, которым они тебя подвергли.

     - Он вечно сидит в своей палатке. Ты легко найдёшь её. Она самая большая во всём лагере, но будь осторожен. Этот душегуб никогда не ходит один.

     - Я справлюсь.

     Белиал остановился напротив большого шатра, где находился лидер охотников, и пару мгновений обдумывал план. Не стоило ставить под сомнения навыки главаря. Он должно быть был настоящим бойцом и первоклассным убийцей, заслужившим своё положение.

     Когда Белиал наконец решился войти внутрь, то первым делом увидел перед собой большой стол и сидящего за ним крупного мужчину с двумя охранниками по бокам.

     Главарь был одет в кольчугу, которую не брало драконье пламя. Его грубое лицо напоминало каменное изваяние. У него был широкий нос и лысая голова, покрытая шрамами. В руке он сжимал кинжал, на остриё которого была нанизана долька от яблока.

     - Что там у вас? Заткнули наконец это чудовище? - спросил он, проглотив кусок яблока с кинжала.

     - Да, босс. Пара хороших уколов меча и она стихла, - поморщившись, ответил Белиал.

     Он представил как её мучили множество часов, и в этот момент его кулаки сжались от нетерпения поскорее выместить всю свою злость на самодовольном лице командира.

     - Отлично. Я уж хотел было прикончить эту визгливую тварь, но денег за неё обещали мама не горюй. Знать бы ещё чем эта скользкая бестия самому королю Сутирии насолила.

     - Может, убила кого важного?

     - Понятия не имею. Как думаешь, если быть с ней пожёстче, то наконец расскажет? Я думал днём ей все пальцы отрубить, но не стал, а то её ещё король не узнает.

     - А это точно тот дракон?

     - Конечно же тот, болван. Вот ты не видишь всех деталей и поэтому до сих пор получаешь копейки от общей доли. Драконы все зачастую похожи друг на друга, но если уметь смотреть, то начинаешь подмечать мелкие отличия. У этой например хвост золотым треугольником заканчивается. Я таких ещё не встречал.

     - Скажи, - неожиданно обратился к Белиалу главарь, - ты правда думал меня провести?

     - Что?

     - За чарами не скроешь свой истинный лик, зверь. Когда ты открываешь рот, становятся видны твои зубы. Они слишком белые и острые для человека. Видишь, как мало здесь света от факелов? В темноте ваши глаза бывают горят и сверкают. Что скажешь перед своей смертью?

     Вдруг охранники подняли заряженные арбалеты и нацелили их точно на Белиала.

     - Я задам тебе вопрос.

     - Как это забавно. И что ты хочешь узнать от меня?

     - Ты знаешь кто такой Гримвинд?

     - Конечно. Кто этих сказок не знает?

     - Ну так вот... Я был избран им, чтобы избавить мир от таких как ты и привести свой род к процветанию!

     Вдруг Белиал резко нырнул вниз. Обе стрелы были выпущены мимо него и угодили в траву, над которой был развёрнут шатёр.

     - Лови его! - крикнул один охранник второму.

     Люди обнажили мечи, но это не помогло им. Белиал никогда раньше не держал оружие и не умел с ним управляться, но нечеловеческая сила создала перевес в его сторону.

     Одним взмахом он разбил и свой меч и вражеский, а потом, схватив один из кусков падающего лезвия, вонзил его в шею охранника.

     Стражник хотел закричать, но слова застряли в его горле, из-за неконтролируемого фонтана тёмной крови. Он попытался прикрыть открывшуюся рану, но все его попытки спастись оказались бесполезными.

     - Мерзкая тварь! - закричал главарь. - Ты заплатишь за то, что рискнул напасть на самого Шекзара, лучшего охотника на драконов во всём королевстве! Тревога!

     Белиал зарычал в ответ и оскалил зубы. Его глаза ярко пылали фиолетовым светом от злости.

     Он отскочил в сторону от летящего на него меча, и быстро поднял с земли арбалет, чтобы отразить новый удар.

     - Не думай, что справишься со мной! От Шекзара ещё не один монстр живым не уходил!

     - Меньше слов.

     Отбив удар Шекзара, Белиал схватил его под мышку и с лёгкостью швырнул во второго охранника. Когда он приблизился к нему с заряженным арбалетом в руках, снаружи послышались голоса.

     - Тебе не сбежать, - рассмеялся Шекзар и сплюнул на пол кровью изо рта. - Сдавайся и прими свою участь как и десятки других драконов перед тобой.

     Эти слова ранили Белиала сильнее всякого меча. Перед ним был убийца, забравший на тот свет возможно сотни драконьих душ.

     Он рассвирепел и с громким криком набросился на человека. Одной рукой он содрал с него кольчугу и отшвырнул в сторону, так что её кольца рассыпались по всему полу, а второй ударил его точно в грудь.

     Воздух наполнился хрипом Шекзара, когда тот согнулся пополам от боли. Почти все его рёбра в одночасье сломались от титанического удара Белиала, а органы внутри были всмятку.

     - Чувствуешь боль? - прошептал ему на ухо Белиал, и топнул ногой, раздавив череп, лежащего без сознания второго охранника.

     - Это ещё не конец... - сквозь боль прохрипел Шекзар, жадно заглатывая воздух. - Мои люди...

     - Они уже мертвы.

     Белиал бросил его на землю и развернулся лицом ко входу. Когда внутрь вбежали другие охотники, он принял своё истинное обличье и выдохнул на них жгучее пламя.

     Те из них, кто не успел спрятать за щитом за доли секунд сгинули в огне. Остальных Белиал с особой жестокостью растерзал лапами, наслаждаясь каждым их криком. Никто не ушёл от его гнева в ту ночь.

     Когда он закончил, то вернулся к телу Шекзара и подобрал связку ключей с его пояса. Найдя нужный, Белиал открыл клетку и выпустил на свободу пленницу.

     - Спасибо, - сказала она, осматривая с ног до головы своего спасителя. - Так вот ты какой на самом деле. Никогда не видела драконов такого вида.

     - Я принадлежу к сумеречным.

     - Сумеречным? Я слышала, что у них довольно... необычная внешность. А ты не подходишь под это описание.

     - Так было раньше, до того момента как нашли лекарство от нашего проклятия. Давай мы с тобой найдём более тихое и спокойное место, подальше от этого пожара.

     Незнакомка осмотрела горящий лагерь и кивнула.

     - Ну и переполох. Даже не верится, что ты всё это в одиночку устроил. А я даже имени твоего не знаю.

     - Меня зовут Белиал.

     - А меня Карна. Я перед тобой в вечном и неоплатном долгу.

     - Возвращайся домой, Карна. Мне от тебя ничего не надо.

     - У меня не осталось ни дома, ни семьи. Я уже как месяц осталась круглой сиротой и скитаюсь туда-сюда. Проклятые охотники... Все беды из-за них...

     - Прости... Я не хотел.

     - Ничего. Ты ведь не из этих краёв, верно?

     - Да, я прибыл издалека. Может, составишь мне компанию?

     - После всего, что ты для меня сделал, это я должна на коленях просить присоединиться к тебе.

     - Так что скажешь?

     - Я буду только за. Выживать одной крайне тяжело. Кругом рыщут люди. Меня сегодня поймали, когда я пила воду из ручья.

     Белиал в последний раз взглянул на охваченный огнём лагерь.

     - Эти теперь уже точно никого не поймают. Пойдём, найдём место для ночлега.

     Белиал взмыл в воздух, и Карна послушно последовала за ним. Вместе они направились дальше на север и через пол часа пути приземлились в укромной чаще, чтобы перевести дух и поспать. Им обоим требовался хороший отдых перед завтрашним днём.

     Карна была ещё слишком слаба после всех полученных ран, а Белиал оставался жутко измотанный боем.

     Наступило утро. Солнечные лучи с трудом пробивались через ветвистые кроны деревьев и падали на холодную землю, едва освещая отдельные участки леса.

     Пока Карна крепко спала, Белиал тихо поднялся с места и ушёл в лес, чтобы раздобыть чего-нибудь к завтраку. Он скоро вернулся назад и даже не потревожил сон новой подруги.

     - Нам нужно с тобой ещё кое-что обсудить, - спросил Белиал уже за завтраком.

     Карна оторвала влажную от крови мордочку от кабаньей туши, облизнулась и бросила на него пытливый взгляд.

     - Вчера ночью, в лагере... - продолжил он. - Тот главный охотник сказал, что ты чем-то крупно насолила королю Сутирии.

     Карна кивнула.

     - Это так.

     - Я не хотел мучить тебя расспросами тогда, но теперь, мне хотелось бы получить немного ответов.

     - Король Сутирии просто вышедший из ума старик. Когда я осталась одна, мне пришлось не легко. Прошлая неделя выдалась не самой удачной. Мне крайне не везло на охоте и пришлось несколько дней изнывать от голода. Тогда я решила поступить по другому.

     Белиал с любопытством продолжил слушать её рассказ.

     - Я начала искать вместо животных людей. Они куда более медлительные и неуклюжие в своих доспехах. Мне повезло встретить группу вполне обычных на вид охотников, но кто бы мог подумать, что среди них окажется сам король. Я не хотела убивать никого из них, правда. Думала просто отобрать добычу и улететь.

     - И король подумал, что это покушение?

     - Нет, это ещё не конец. Когда я спикировала вниз, чтобы забрать у него из под носа убитого оленя, на меня напала свора охотничьих псов.

     - Псов?

     - Да. Они кусали меня за лапы и хвост. Знаешь, это не так больно, но терпеть очень неприятно. Поэтому пришлось раскидать их в стороны и улететь. И вот сейчас, за мою голову назначена хорошая награда, только потому, что король ополчился на меня за смерть пары любимых собачек.

     - Твой рассказ очень... Странный.

     - Это так. Можешь мне верить, а можешь нет. Я пойму, если ты не захочешь идти без меня дальше.

     - Я сказал, что твой рассказ странный. Но я не говорил, что прогоняю тебя. Скажи как будешь готова лететь.

     - Постой, куда мы направляемся?

     - Сам не знаю.

     - Ты о себе почти ничего не рассказал. Мне известно только твоё имя.

     - Расскажу всё по дороге. Готова лететь?

     Карна взглянула на свои раны. Они были покрыты засохшей коркой крови и потихоньку заживали.

     - Думаю да.

     - Не молчи, если станет плохо в полёте. Будем двигаться с остановками по мере твоих сил.

     - Я скоро окрепну. Дай только пару дней восстановиться. Постараюсь пока не быть сильной обузой.

     - Ты ей точно не будешь. Я каждый день с остальными взрослыми братьями и сёстрами приносил еду в логово для всего семейства. К заботе о младших и нуждающимся мне не привыкать. Она уже успела стать неотъемлемой частью моей жизни.

     Когда драконы поднялись высоко в небо, они парили над удивительными пейзажами Сутирии. Их взору открылись последние оставшиеся во всём королевстве леса, за которыми сразу начались бесплодные земли и заканчивалось чистое небо. Раньше их было гораздо больше, ещё при королевстве Кригг, которое находилось на этой территории до своего разделения на Сутирию и Фельсирию.

     В те давние времена здешние люди не знали проблем с ресурсами и едой. Теперь же всё было иначе.

     После магической катастрофы в этих землях почти ничего не росло. Почва пропиталась магией, которая убивала жизнь в самой утробе. Не было больше густых рощ, которыми гордились местные жители. Канули в небытие почти все фермы и хозяйства. Из земли на поверхность пробивались только самые стойкие и полные воли к жизни ростки. Руины самого Кригга были такими, пока со временем сами не очистились и не восстановились после трагедии. Но в них не было людей. Всё шло своим ходом и очищалось силами природы.

     Белиал боялся, что однажды люди Сутирии из-за крайней нужды придут и в эти земли, чтобы вырубить последние леса. Тогда же они найдут убежище его родичей и между ними вспыхнет пламя войны.

     - Ты обещал рассказать о себе, - напомнила Карна.

     Белиал оторвался от своих размышлений и начал рассказывать. Он ничего от неё не утаил. Ни мыслей, ни переживаний в тот момент, когда оказался вынужден уйти в такую даль.

     - И теперь, ты вынужден скитаться пока не обретёшь мудрость? Или я неправильно поняла?

     - Гримвинд сказал, что я узнаю когда настанет время вернуться. Я думаю это будет не скоро.

     - Похоже не мне одной приходится сейчас тяжело. Думаю мы можем стать хорошей командой.

     - Пока мы ещё не так далеко, я могу постараться объяснить тебе как добраться до нашего убежища. Возможно мой клан не откажет тебе в приюте.

     - Это было бы очень мило с твоей стороны. Но я и так перед тобой в долгу. Не могу принять ещё такой щедрый подарок. Позволь лишь отплатить тебе и вместе пройти этот путь до конца, каким бы в итоге он не оказался. Гримвинд ведь не запрещал заводить себе во время испытания друзей?

     - Он говорил только про членов нашей семьи. Но думаю, он наоборот хотел, чтобы за время путешествия я завёл новых знакомых и повстречал других личностей - плохих и хороших, дабы лучше научиться в них разбираться.

     - Похоже чему-то ты уже успел научится, - улыбнулась Карна.

     В ответ Белиал громко рассмеялся.

     - И в правду. Мой предок видимо специально не рассказал многое из того, что меня ждёт.

     Ближе к вечеру поднялся сильный ветер. Белиал предположил, что скоро начнётся шторм, возможно такой же по силе как и пару дней назад, но он решил, что лучше не останавливаться. Карна до сих пор не просила даже о короткой передышке и в целом держалась довольно стойко и ни на что не жаловалась. Такими темпами они вполне могут покинуть границы Сутирии в ближайшие пару дней.

     Вдруг погода резко ухудшилась. Ветер стал дуть намного сильнее, буквально выдирая из земли деревья. Тогда же послышался крик Карны.

     - Белиал, берегись! Там ураган!

     Не останавливаясь, он резко обернулся и глянул через плечо назад. За его спиной потоки ветра сходились в одной точке, переплетались между собой и рождали массивный смерч. Ураган, который всё больше и больше увеличивался в размерах, начал затягивать внутрь себя обоих драконов.

     Они отчаянно махали крыльями, тратя все свои силы на то, чтобы постараться вырваться из его хватки. Но они не могли преодолеть необычайную мощь самой природы.

     Постепенно ураган становился всё ближе к ним. На глазах у Белиала шквал вырывал с корнями деревьями и поднимал в воздух тяжёлые каменные глыбы. Он пожирал всё, до чего мог дотянуться, а потом в нём с дикими криками сгинула Карна.

     Она была гораздо сильнее измотана полётом, чем считал Белиал. Когда её силуэт скрылся за потоками летающего мусора, он не раздумывая отправился за ней в самое сердце бури.

     Его охватил страх и отчаянье. Белиал не боялся за себя, но его сердце терзало и гложило чувство вины перед подругой. Ведь именно он привёл её в ловушку. Он решил, что лучше продолжить полёт в непогоду и тем самым подверг её опасности. Он был ответственен за всё случившееся.

     - Как я только мог этого не заметить?! Проклятый эгоист и дурак! - выругался на себя дракон. - Я совсем не подумал о ней.

     В этот момент он считал себя бессильнее чем когда-либо. Белиал бросал взгляд во все стороны, стараясь уцепиться за любую деталь, пока ветер медленно укачивал его, нося по кругу.

     - Карна! - выкрикнул он. - Карна, где ты?!

     Белиал боролся с тем, чтобы не потерять сознание от перегрузки. Мир перед его глазами стал чем-то не чётким, но он не сдавался.

     - Карна! - снова выкрикнул он. - Ответь мне! Прошу!

     Затем краем глаза он узрел смутное, красное пятно. Надеясь на то, что это была его подруга, он расправил крылья, пытаясь затормозить, но они не выдержали силы стихии и его кости попросту сломались.

     Дракон закричал от невыносимой боли, но она помогла ему прийти в чувства. Тогда же он увидел как приближается к центру смерча, а с ним приближалась и Карна.

     Когда они на короткий миг оказались совсем рядом, Белиал крепко схватил её и подтянул к себе. Оба дракона прижались друг к другу так, словно они были любовниками, стоящими на краю пропасти. Как будто настал тот самый конец их пути. Жуткий и неотвратимый во всём своём гибельном великолепии.

     - Мы погибнем! - сквозь слёзы закричала она.

     - Это я во всём виноват! Умоляю прости!

     - Пожалуйста, держи меня крепче! Не отпускай!

     - Я не брошу тебя! Только не сейчас!

     Но стихия, не знающая жалости, решила иначе. Как бы крепко не держали драконы друг друга, напор ветра всё нарастал, пока их обоих не раскинуло в стороны.

     - Карна! Нет! - выкрикнул Белиал, перед тем, как почувствовал удар в голову и потерял сознание.

     

     ***

     

     Он очнулся лёжа на холодной земле. Всё тело дракона было объято неимоверной болью после падения.

     Когда Белиал открыл глаза, то первым делом увидел собравшихся вокруг незнакомых существ. Перед ним были кентавры. Мужчины подобно настоящим атлетам имели мускулистый человеческий торс на теле лошади. Женщины же обладали более грациозной фигурой с оленьим телом, покрытым россыпью белых пятен. У тех и других были длинные острые уши.

     Незнакомцев было больше нескольких десятков. Одни стояли в паре метров от Белиала, другие же находились чуть поодаль на небольшом холме и смотрели за всем происходящим, находясь среди тени деревьев.

     Все кентавры были вооружены небольшими изогнутыми луками и копьями. Одежд они почти не носили. В основном на мужчинах были одни лишь кожаные наплечи и колчан полный стрел на поясе. Девушки ходили либо гордо обнажив грудь как подобает настоящему обитателю леса, либо прикрывали её лозой или шкурами убитых животных.

     Когда Белиал заметил, что руки кентавров рядом с ним светятся зелёным светом, то сразу же вскочил с места и почувствовал резкую боль в сломанных крыльях.

     - Не надо бояться! - сказал один из кентавров. - Мы не враги тебе!

     Слова принадлежали лидеру отряда. У него было гнедое лошадиное тело, тёмные длинные волосы, доходящие до самых плеч, и карие глаза.

     Белиал огляделся. Карны нигде не было видно, и он заволновался.

     - Где моя подруга? - спросил он у лидера.

     - Она в порядке. Мы нашли её первой и как смогли залечили раны. Сейчас она находится в нашем святилище. Там ей помогут друиды. Они всё же лучше нас разбираются в делах целителей, ведь мы всего лишь воины.

     Белиал почувствовал как магия кентавров возымела свой эффект. Боль медленно унималась, а раны на глазах затягивались. Даже в крыльях она унялась.

     - Спасибо вам, - поклонившись поблагодарил он лесных жителей.

     - Меня зовут Шрас. А ты должно быть Белиал? Так нам сказала твоя подруга.

     Дракон кивнул в ответ.

     - Если чувствуешь, что можешь идти, мы отведём тебя в святилище.

     - Я думаю могу. Ответь, почему вы помогаете нам?

     Шрас с задумчивым видом почесал подбородок и сказал:

     - Обычно мы не любим чужаков, но пока вы не вредите лесу, вы наши гости. Кроме того, хозяйка леса решила, что вам нужна помощь.

     - Хозяйка леса?

     - Мы отведём вас к ней, но чуть позже. Сначала вам надо оправиться от полученных травм.

     Белиал молча шёл рядом с Шрасом. Остальные воины из племени кентавров двигались рядом, по привычке охватывая большой участок территории вокруг.

     Постепенно отряд приближался к центру леса, где каждому древу было уже за тысячу лет. И чем ближе путники были к нему, тем больше и выше становились деревья, как будто они хотели перерасти сами горы. Совсем скоро они достигали уже сотни метров в высоту. Под их тенью было так мрачно и темно, что Белиал даже не мог сказать был сейчас день или ночь. Весь свет исходил лишь от факелов, что несли с собой кентавры. В конце концов отряд добрался до так называемого святилища.

     Это, можно сказать, был их единственный город. Если бы не протоптанные за многие годы тропинки и скромные дома, он бы выглядел как и остальная часть леса. Охраняли его высокие и величественные энты - древесные люди и местные старожилы, что видели зарождение этого края. На первый взгляд вид у них был суровый, но внутри они были достаточно добродушными созданиями.

     На земле в больших шатрах жили кентавры. Они были самым многочисленным народом в этих землях и занимались не только охраной всего леса, но и вели какой-никакой скромный быт. А над ними высоко в кронах деревьев нашли своё место нимфы. Себе они строили уютные дома, соединяя их мостами, и жили по одиночке.

     - Здесь достаточно тихо. Как будто и не город вовсе, - сказал Белиал.

     Шрас кивнул.

     - Мы ценим природу и живём с ней в гармонии. - попытался объяснить он. - Для нас важно поддерживать порядок и соблюдать закон леса, который гласит не брать больше того, что тебе нужно. На то, чтобы разжечь огонь уходит только опавшая листва и палки, а для строительства мы используем исключительно старые деревья.

     - Это звучит достаточно разумно. Хотя я прожил всю жизнь в подземелье и ваш быт мне не привычен.

     - Мы не копим богатств, не окружаем себя роскошью. Мы привыкли довольствоваться малым и благодарить хранительницу за то, что у нас уже есть.

     - А кто эта ваша хозяйка, вернее хранительница или как вы её называете?

     - Скоро узнаешь. Потерпи немного мы почти пришли к моему дому.

     - Твоему дому?

     - Да. Моя жена Эйра друид. Она вызвалась лечить раны твоей подруги и поэтому мы оставили её у себя. Ну вот, мы на месте..

     Шрас отодвинул в сторону полотнище и пригласил Белиала войти первым.

     Когда дракон зашёл внутрь, то сразу увидел лежащую на настиле Карну. Рядом с ней сидела Эйра и, тихо нашёптывая себе под нос заклинания, колдовала.

     - Карна! Ты жива! - обрадовался он при встрече.

     - Рада, что и ты уцелел! Ну и денёк выдался, правда? Такой ветрюган. Повезло ещё, что вместо людей таких добрых существ встретили.

     - Не шевелись, дорогуша, - попросила Эйра. - Ты немного мешаешь мне.

     - Я уже чувствую себя намного лучше, спасибо. Белиал, гляди. Никаких больше ран и шрамов. Все кости целы и ничего не болит. Чудеса, не правда ли? Ты, Эйра, настоящая чародейка.

     В ответ Эйра рассмеялась и, немного постеснявшись, прикрыла рот рукой.

     - Я этому долго училась у хозяйки леса.

     - Не скромничай, - приобнял её со спины Шрас и сам рассмеялся. - Ты её лучшая ученица.

     - Можешь вылечить раны моего друга? Ему досталось не меньше меня.

     Эйра кивнула и позвала Белиала рукой к себе.

     - Конечно. Иди сюда смельчак. Карна мне уже всё рассказала, о том как ты безрассудно отправился за ней в ураган.

     Ладони Эйры осветились тонкой зелёной аурой. Когда она коснулась тела Белиала, то он сразу почувствовал как остатки боли уходят прочь. Его кости быстро срастались и через пару минут он уже мог снова махать крыльями.

     - Чудеса... - выдавил он из себя.

     - Магию можно использовать совершенно по разному. Не всегда она нужна, чтобы сеять хаос и разрушения. Воззвав к самым хорошим чувствам внутри себя, можно открыть силы, что способны дарить жизнь. Мы прибегаем к их помощи, чтобы лечить раненных животных и больные деревья.

     Неожиданно в шатёр вошло ещё несколько кентавров, держащих в руках подносы полные еды. В знак приветствия они поклонились сначала хозяевам дома, а потом гостям. Затем, поставив поставив подносы перед драконами, они молча ушли.

     - Угощайтесь, - сказал Шрас гостям.

     Белиал посмотрел на еду. Перед ним стояло три деревянных миски. В самой крупной лежало нарубленное большими кусками сырое мясо. В другой были разные лесные ягоды, а в третьей кристально-чистая вода.

     - Вам не жалко убивать животных? - спросил он, обратившись к Шрасу.

     - У каждой жизни есть начало и есть конец. Только боги бессмертны. Хищники должны убивать, чтобы пропитаться и контролировать число других животных. Мы, в свою очередь, не убиваем животных бессмысленно. Кроме того, они сами согласились стать жертвой, чтобы вас накормить.

     - Это как? Они согласились, чтобы вы их убили?

     - Да. Жизнь идёт своим кругом. Когда умирает животное, его душа находит место в новом теле. С людьми происходит также. Только в отличие от животных они порочны. И в конце жизни их ждёт суд Хедала, где он решает кто достоин переродиться, а кто нет.

     - А что происходит с теми, кто оказался не достоин?

     - Они останутся жить в царстве мёртвых на веки. Но давайте оставим эти разговоры в стороне. Если вы поели и отдохнули, я могу отвести вас на встречу с хозяйкой леса.

     - Я готова идти, - кивнула Карна.

     - Белиал?

     - Веди нас к ней.

     - Не волнуйтесь. Наша хранительница необыкновенно добрая женщина. Она ответит вам на все вопросы.

     Шрас вышел из шатра, а следом за ним и драконы. Он провёл их через весь город к просторной поляне на его окраине и остановился возле высокого холма.

     - Мы пришли, - сказал он и начал чего-то ждать.

     Белиал огляделся. Сначала кругом была сплошная тишина, нарушаемая только звуками птиц вдалеке. Никого, за исключением их троицы, на поляне не было. Но потом из лесной чащи послышались звонкие женские голоса и дивные песнопения. Следом за ними появились нимфы, и каждая из них выглядела прекрасно.

     Все девушки были юными, на вид им казалось не больше двадцати лет. Внешностью они разительно отличались друг от друга. У одних была светлая кожа, совсем как у человека, а у других она была зеленоватой, точно как у лесного духа.

     Волосы каждой девушки были длинными, одни заплетали их в косы и хвосты, а другие держали распущенными. Ноги нимфы оставляли ничем не прикрытыми, а сами одевались в полупрозрачные пёстрые платья самых разных цветов. Белиал видел среди них как красные, так жёлтые с зелёными. Нашли своё место также белый, розовый и синий оттенки.

     Для украшений нимфы использовали цветы. Они вплетали их в волосы, делали венки и бусы, и порой цепляли на свои наряды.

     Когда духи леса приблизились к гостям, они закружились вокруг них хороводом, улыбаясь и весело хихикая.

     - Что они делают? - спросил Белиал не отрывая глаз от нимф.

     - Они приветствуют вас.

     - А где сама хозяйка леса? Она среди них?

     - Нет. Но она ближе, чем ты думаешь.

     Вдруг Шрас обратился к нимфам.

     - О достопочтенные духи леса, я привёл наших гостей повстречаться с лесной владычицей. Окажите нам услугу и пробудите её.

     После его просьбы нимфы закивали и устремились к холму. Одна из них взобралась наверх и стала что-то ему шептать.

     Белиал навострил уши и услышал, как остальные девушки тихо приговаривают: 'Проснитесь, госпожа. Проснитесь.'

     Вдруг холм затрясся и пришёл в движение. Следом на нём открылись янтарные глаза и тогда он сказал:

     - Приветствую вас в лесном царстве. Меня зовут Джаала.

     Её звонкий голос звучал ласково и нежно. Он был очень добрым и внушал чувство внутреннего покоя и умиротворения.

     Оба дракона стояли, широко раскрыв рты. От увиденного они испытывали шок и ничего не могли даже сказать в ответ. Перед ними была сама Джаала - владычица старого леса и одна из дочерей Таксаны. Она была королевой всех лесов, защитницей природы и матерью зелёных драконов.

     Джаала была огромной, как и другие первые драконы. Холм оказался всего лишь её головой. Её длинная мордочка оканчивалась розоватым носом, а янтарные глаза излучали доброту. Тело Джаалы сплошным зелёным ковром покрывала трава и усеивало множество редких цветов. На спине росло огромное дерево, толстыми корнями, сковавшее её крылья. А в лосиных рогах, с которых длинными кусками свисал желтоватый мох, вили гнёзда птицы.

     Когда драконы наконец пришли в себя, они первым делом низко поклонились ей.

     - Не могу поверить своим глазам... - сказал Белиал. - Сама Джаала... Так значит, мы оказались не в простом лесу?

     Джаала рассмеялась. От её смеха кругом распускались цветы, а на голос тянулись ветками деревья, словно он был для них светом. Белиал заметил как на него сбежались даже дикие животные.

     - Да, друзья. Вы находитесь в сердце самого старого леса на всём Аонисе. Так будьте же моими гостями. Во время сна я пребываю в единстве с природой. Когда вы только попали сюда, деревья сообщили мне о вас. Я сразу же почувствовала, что вы сильно ранены и вам срочно нужна помощь. Тогда я отправила к вам Шраса и других кентавров. Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете?

     - Да, госпожа. Мы благодарны вам за помощь. Магия ваших друзей спасла нас от смерти.

     - Рада, что вы в порядке. Но не надо так меня называть. Вы мои гости, а не слуги. Пусть меня считают великой и мне поклоняются жители леса, но я всего лишь очень старый дракон. Расскажите же, что с вами случилось?

     - Нам не повезло нарваться на шторм. Он возник так неожиданно. Мы ничего не успели предпринять.

     - О, это был далеко не обычный шторм...

     - А что же тогда это было?

     - Это был крик самой природы. Он был такой пронзительный... Я содрогнулась, когда услышала его во сне. Такую боль она сейчас испытывает...

     - Но кто способен сделать с ней это?

     - Люди. Недавно жители Сутирии пришли в эти земли. Они разбили лагеря на окраине и теперь вырубают мои драгоценные деревья. Животные в страхе бегут оттуда. Их лишают родного дома.

     - Это ужасно.

     - Да.

     - Может, мы можем чем-то помочь вам?

     - Когда-то давным-давно люди уже пытались уничтожить это место. Крики животных пробудили меня, а лесные духи нашептали, что народов Аониса стало гораздо больше, чем было раньше. Они вырубали деревья для строительства новых городов и выкапывали магические кристаллы для своих нужд, нанося непоправимый урон нашей драгоценной планете. Я заставила деревья расти и воздвигла непроходимую стену, которую не мог взять ни меч, ни магия. А чтобы отпугивать чужаков, мне пришлось призвать на помощь кентавров и создать энтов, пробудив старые деревья.

     - Значит они нашли способ прорваться через стену?

     - Да. Мои друзья каждый день отдают свои жизни, чтобы защитить наш лес. Но людей больше и они жестоки. Им не ведома ни любовь, ни жалость, ни сострадание. Ими движет неиссякаемая алчность, которой мы не в силах дать отпор. Я бы так хотела покинуть лес и сама дать им бой, но не могу...

     - Почему?

     - Ты ведь потомок Гримвинда? Я чувствую в тебе присутствие знакомой ауры.

     - Вы правы.

     - После того как мои братья Убракс и Гневаксион сразились друг с другом, наша мать настрого запретила нам вмешиваться в судьбы людей. Нам они не могут причинить вреда, а вот мы можем создать дисгармонию и нарушить баланс сил. Быть смертным гораздо сложнее.

     - Ваша мать бесспорно мудра, но разве это справедливо? Как вы можете спасать их жизни, но позволять им разрушать наш мир?

     - Она заботится прежде всего о нас, а не о нашем мире. Другие боги могут не потерпеть нашего вмешательства в судьбы смертных. Ей хорошо известно, каким бывает их гнев, и поэтому приходится чем-то жертвовать.

     - Нельзя же сидеть сложа руки! Я хочу помочь вам!

     - Боюсь, ты только зря погибнешь. Это не твой дом и не твоя война. Ступай со своей подругой туда, куда держал путь и не думай о нашем горе.

     - Нет! Это будет не честно. Вы спасли нас, и после такого я не могу остаться в долгу.

     - Я тоже хочу помочь, - сказала Карна.

     - Ох, вы ещё совсем дети и не знаете, что сами творите. Это опасно, я не могу...

     - Это моя судьба, - перебил её Белиал. - Меня отправили в долгий путь, чтобы я научился быть лидером. Теперь я понимаю, что попал сюда не просто так. Это одно из испытаний уготованных мне судьбой. Позвольте помочь вам в этой войне, госпожа.

     - Хорошо. Я вижу, что ты слишком твёрд в своих намерениях. Это поступок достойный лидера, но в то же время он рвёт мне сердце на части, ведь если что с вами случится, я буду винить в этом только себя.

     - Я обещаю сделать всё, что смогу.

     Джаала улыбнулась и склонила свою огромную голову к Белиалу.

     - Ты очень храбрый дракон. Спасибо, что рискуешь собой ради нас. И тебе, Карна, тоже.

     - Мы справимся, - встав рядом с другом, сказала она.

     - Надеюсь, у вас всё получится. Возвращайтесь пока в святилище, а на рассвете отправляйтесь с Шрасом к границам. У людей большая армия и за день их не одолеть.

     Они не знали сколько времени им было отведено, но они пытались сделать всё, что было в их силах.

     Так много лет прошло с того дня, как пал Рейн. Нарака никогда не забудет как он пылал и задыхался в смоге. Перед её глазами вечно будет стоят картина пепелища и падающих с серых небес мёртвых братьев и сестёр.

     После битвы Таксана сказала, что поможет её сестре и она сдержала своё слово. Богиня перенесла её вместе с Наракой и сотнями верных разбитой империи слуг в безопасное место вдали от людских глаз. Их убежище находится глубоко под горой, где даже сам свет боится появляться.

     Вот уже многие годы Скарз'А'За прибывала в глубокой коме, и за это Нарака, несмотря на своё доброе сердце, никогда не сможет простить Ардоса.

     Он, по её мнению, казался самым великим и гнусным злодеем в истории. Именно он похитил её и заставил Скарз'А'Зу преклониться перед его волей. Тогда Ардос накачал её энергией из магического колодца, что возник на месте гробницы мёртвого бога, и тем самым превратил её в монстра позабывшего своё прошлое.

     - Нарака... -послышался глухой шёпот в её голове.

     Нарака вскочила с места. Она задремала всего на часик, но совсем не чувствовала себя отдохнувшей.

     - Что это было? - подумала она. - Всего лишь галлюцинация. Наверное...

     Чтобы немного успокоить потревоженное сознание, ей захотелось оглядеться. Всё было на своих местах, ровно как и час назад. Комната с приглушённым светом от единственной, стоящей на столе, свечи, стопки старых книг, которые натаскали слуги, и пыльный ковёр на полу, что служил ей кроватью.

     - Просто игра воображения. Слишком мало сплю в последние дни.

     Нарака свернулась клубком и попыталась снова заснуть, но странное, нарастающее внутри неё, чувство тревоги не дало ей этого сделать. Оно давно не покидало её, ведь она очень переживала за состояние своей сестры. Та совсем не хотела идти на поправку, но по словам самого верного слуги Метракса, очень скоро всё должно измениться и пойти в лучшую сторону.

     Вдруг появился и сам Метракс. Он постучал в дубовую дверь, которую слуги заботливо поставили в этой пещере, чтобы создать хоть какое-то подобие комнаты, и после разрешения вошёл внутрь.

     - Здравствуйте, - улыбнувшись, низко поклонился он.

     - Метракс... Как она? Ей уже лучше? Скарз'А'За открыла глаза хоть на мгновение? - не переставала засыпать его вопросами Нарака.

     - Она всё ещё находится в глубокой коме, но не могу сдержаться и не похвастаться перед вами нашими первыми успехами.

     - Ваши новые методы правда работают?

     - Да, надо только больше времени. Мы медленно продвигаемся в наших исследованиях, но я вам обещаю, с вашей сестрой всё будет хорошо.

     - Могу я навестить её? Я не помешаю вам с обрядами?

     - Нет, конечно. Вы здесь хозяйка, тем более сейчас все отдыхают после долгого и сложного ритуала. Он отнял у нас много сил, но я всё же нашёл в себе немного, чтобы прийти сюда и доложить вам о скорых переменах. Помните? Я обещал вам, что с нашей новой книгой всё наладиться. В ней полно древних формул и обрядов. С их помощью мы в два счёта вылечим Скарз'А'Зу.

     - Надеюсь, всё будет именно так.

     - Не переживайте. Я поклялся самой Таксане, что мы о вас позаботимся.

     Метракс вновь поклонился и покинул пределы комнаты, чтобы наконец заслуженно отдохнуть. Нарака ещё какое-то время сидела внутри, но потом таки отправилась навестить сестру.

     Их убежище сложно было назвать комфортным. Весь интерьер состоял из кучи украденной мебели и других предметов, которые притащили в эти пещеры лишь затем, чтобы создать в них хоть какое-то подобие уюта.

     Кроме неё и Скарз'А'Зы других драконов здесь не было. Нарака бы очень хотела узнать, что сталось с её родственниками, но такой возможности у неё не было. Если они и выжили, то точно находились очень далеко отсюда.

     По пути к главному залу, Нарака миновала множество туннелей и ответвлений. У некоторых краской были нанесены особые пометки на входе, порой их было даже несколько. Так например те, что были помечены красным цветом, считались обжитыми. Жёлтый цвет означал, что в туннеле находится склад, где хранятся припасы, а синий означал, что проход не до конца исследован.

     Наконец Нарака вышла к святой святых. Гигантской подземной пещере, куда выходили десятки туннелей. Почти всё пространство внутри заполняла огромная туша Скарз'А'Зы.

     Она до сих пор выглядело ужасно после битвы с Гневаксионом. От ног гигантского дракона остались одни лишь обуглившиеся кости. В груди зияла страшная дыра, а само её тело постепенно распадалось на куски. Под облезшей чешуёй были видны набухшие волдыри и ожоги, местами сменяющиеся голыми мышцами.

     Если бы не каждодневные усилия их слуг, Скарз'А'За давно бы покинула этот мир. Но они не переставали бороться за её жизнь и постоянно пытались лечить открывающиеся заново раны. Магией они вновь скрепляли отвалившиеся куски плоти с костями. Ритуалами старались унять боль, которую она испытывала. А мантрами они пытались пробудить её от летаргического сна.

     - Сестра... - жалобно выдавила из себя Нарака, подойдя ближе.

     Она слегка коснулась лапой её тела, чувствуя медленное биение сердца дракона.

     - Надеюсь, ты слышишь мой голос, когда я навещаю тебя, - она несколько раз погладила её, а затем прислонилась ухом, словно ища утешения. - Я совершенно одна и мне тебя так не хватает...

     Вдруг Нарака посмотрела в закрытые глаза Скарз'А'Зы и голос её тотчас переменился:

     - Борись! Слышишь меня? Пожалуйста, ради нас обеих, Скарз'А'за! Борись! Ты сильная, я верю, что у тебя всё получится.

     Она надеялась, что случится чудо, но ничего не произошло. Тогда Нарака тяжело вздохнула и побрела назад к себе. Напоследок она остановилась у входа в туннель и обернулась, бросив на Скарз'А'Зу последний взгляд полный тоски и грусти.

     - Завтра я приду к тебе ещё раз. И если потребуется, буду приходить и повторять эти слова постоянно. Я не оставлю тебя здесь одну.

     

     ***

     

     Через неделю в убежище начали прибывать новые люди. Метракс уверил Нараку в том, что им можно доверять. Он сказал, что новоприбывшие это те люди, которые остались верными заветам империи её отца. И с каждым днём их становилось всё больше.

     Метракс намеренно создавал целые отряды и посылал их на поиски. Он искал не только новых слуг, но и лишние пары рук для участия в ритуалах. Со временем в их убежище начали попадать и обычные жители окрестных земель. Для них в отдельных туннелях, отмеченных чёрным крестом на входе, создавали камеры и темницы.

     Нарака давно привыкла видеть рабов, но присутствие этих пленников казалось ей странным. Метракс использовал их как-то по другому. Метракс не привлекал их к работе и уборке, как происходило с узниками драконов в её детстве. А на вопросы Нараки отвечал, что они нужны для ритуалов.

     Как-то раз она случайно попала в главный зал во время очередного обряда. Тогда же она увидела как из туннеля вывели целую группу мужчин и женщин раздетых догола, а затем жестоко забивали палками насмерть.

     Она слышали их крики и стоны, постоянно морщилась и старалась прикрыть уши от каждой отдельной мольбы о пощаде, но потом... Потом Нарака увидела, как Метракс собрал энергию их страданий, а затем перенаправил её в ритуал. Тогда небольшая рана на теле Скарз'А'Зы затянулась и Нарака закрыла глаза на всё происходящее в этих стенах. Если это был единственный способ спасти её сестру, она решила, что не станет вмешиваться.

     - Да! Да! - радостно кричал Метракс. - Ещё один удачный обряд! Скоро тёмная мессия очнётся от своего сна и явится в наш мир, чтобы очистить его от неверных!

     Другие заклинатели зааплодировали своему лидеру. Каждый из них обычно носил на себе простую одежду, но сейчас все были одеты в одинаковые чёрные робы, доходящие до самой земли.

     - Настанет день, и дочь бездны сотрёт с лица земли всех еретиков! Человек не может властвовать над Аонисом! Он всего лишь раб в руках богов и высших созданий! Братья, за нашу службу господины одарят нас вечной жизнью! Запомните мои слова!

     В руках он держал старую, потрёпанную на вид книгу. Нарака не знала, что именно было в ней написано. Метракс рассказывал, что внутри неё содержаться помимо магических формул, также инструкции обрядов и древние тексты. По его словам книга была как-то связана с Небулой, что совсем не нравилось Нараке.

     Небула была одной из дочерей первого бога Тираникуса, что в давние времена развязал войну богов, и приходилась женой Аббету. Она была богиней туманов и олицетворяла чёрную луну. Когда Аббет под гневом богов пал жертвой проклятия вечного сна, Небула сотни лет провела рядом с ним в гробнице, пытаясь помочь ему. Её разум постепенно пришёл в упадок и запустение. Она же была той, кто научила людей искусству тёмной магии и создала первые кровавые культы, самый безобидный обряд которых сейчас видела Нарака.

     Никто не знает, что случилось с ней, после того как силами людей и драконов Аббет был наконец убит, а земли, на которые распространялась порча его кошмаров, исчезли. Но как оказалось учение Небулы и по сей день оставалось живо.

     - Что здесь происходит? - спросила Нарака, подойдя к Метраксу.

     - Возвращайтесь к работе, - приказал он своим подчинённым. - Надо подготовиться к новым ритуалам. У нас ещё много не завершённых дел.

     Затем, обернувшись к Нараке, он сказал:

     - Приветствую вас, леди Нарака. Как вам наша работа?

     - Вы так жестоко убили этих людей.

     - Уверяю вас, это были очень плохие люди. Все они безобразные преступники. Мы разделались с ними лишь для того, чтобы сделать мир лучше. Кроме того, энергия их страданий и боли пошла на пользу вашей сестре. Вот, прислушайтесь на секунду.

     Нарака закрыла глаза и за потоком слов колдунов смогла услышать томное дыхание дракона. Она посмотрела в сторону Скарз'А'Зы и увидела, как её тело медленно вздымалось при каждом вздохе.

     - Видите? Она стала гораздо живее, чем раньше. Мы идём верным путём.

     - Сколько времени ещё потребуется?

     - Не могу сказать точно. Процесс этот очень сложный и трудоёмкий. Заклинания нам не все хорошо известны и если где-то поспешить, мы можем сделать только хуже.

     - Делайте, что считаете нужным.

     - Как прикажете.

     

     ***

     

     Отныне в пещерах то и дело разносились протяжные и леденящие душу вопли и крики. Метракс наращивал темп и прибегал к всё более изощрённым и жестоким пыткам. Нарака не верила тому, что все эти пленные люди были преступниками, но такова была плата. Ей приходилось жить в окружении этого кошмарного шума и постепенно ей начало казаться, будто она начала терять рассудок.

     В воздухе словно повисло нечто зловещее. Что-то тёмное и первобытное поселилось в их доме и вскоре начало изменять его.

     Стены пещер и туннелей покрылись странной красной плотью, которая медленно разрасталась, захватывая новые участки. Вскоре в воздухе начал витать сладковатый аромат разложения от сотен трупов, которые валялись тут и там, и никто не спешил их выкидывать.

     Нарака видела как вслед за домом каждый день преображались её слуги и менялась она сама. Постепенно у людей начали вырастать длинные клыки и когти. Затем она заметила как вытянулись и изогнулись их ноги. Как вместо привычных стоп они стали оканчиваться копытами. Из их голов теперь торчали большие рога, а над землёй извивались тонкие, длинные хвосты.

     Нарака начала бояться выходить из комнаты. Она не могла уберечь её от влияния зловещей ауры снаружи, но внутри всё казалось таким же как и прежде. Там Нарака чувствовала себя безопасно, но вскоре порча просочилась и туда.

     То что превратило её слуг в кошмарных демонов, затронуло и саму Нараку. Оно коснулось проклятия артефакта и наложило поверх свой отпечаток, усилив его влияние.

     У неё начали выпадать перья, образуя целые проплешины. Она скрючилась под весом выросшего на спине огромного горба, заполненного вонючим гноем. С правой стороны головы Нараки торчало нетопыриное ухо, а с левой два полукруглых рога. Её речь стала совсем невнятной из-за сотен кривых зубов, что мешали рту нормально закрыться. Больше у неё не было задних ног. Теперь она ползала на змеином теле, опираясь на свои мутировавшие лапы.

     Когда Нарака покинула комнату после долгих дней взаперти, то не могла узнать свой собственный дом. Её разум и без того пришёл в упадок в заточении, но то, что она сейчас видела, казалось ей совершенно нереальным. Всё вокруг стало выглядеть так страшно и кошмарно, что она постоянно дрожала.

     Из каждого угла за ней будто что-то следило. Ей казалось, она слышит странные голоса, а в темноте словно двигались чьи-то уродливые силуэты.

     Тогда Нарака сильнее заковыляла своими лапами, помогая неповоротливому телу немного двигаться быстрее. Как только она вошла в главный зал, Нарака тут же остановилась с глазами полными ужаса.

     Всё внутри так изменилось. Пещера затянулась живой плотью, из которой при малейшем нажатии сочилась кровь. Стены и потолок покрылись пульсирующими опухолями и сетью тонких капилляров, а от пола до самого верха тянулись целые паутины из тонких нитей мяса.

     Нарака смотрела на чёрную оболочку, что обтянуло тело её сестры как эмбрион. У её подножия была глубокая, зловонная лужа какой-то тёмной жидкости.

     Она подошла к ней в упор и жалобно сказала:

     - Сестла моя, что плоисходит? Я шовсем не узнаю наш дом.

     Произнеся эти слова она прикоснулась к оболочке толстым щупальцем, что заменило ей правую лапу.

     - Мне так стлашно...

     Вдруг в темноте что-то зашевелилось. Нарака напрягла глаза и увидела как две уродливые твари медленно двигалось в её сторону, громко щёлкая зубами.

     Она прижалась спиной к стенкам эмбриона, а затем всхлипнула и закрыла глаза, готовясь к худшему. Вдруг её что-то заботливо погладило по голове.

     Нарака открыла заплаканные глаза и смотрела как чудовища возвращаются назад. Затем она заметила рядом с собой чёрный отросток, что продолжал гладить и жалеть её. Тогда она развернулась к мутной стенке, сквозь которую увидела горящие глаза Скарз'А'Зы.

     - Сестла! - радостно вскричала она и только сильнее вжалась в мягкую плёнку, что их разделяла.

     Дракон не ответил, но он больше не спал.

     К её сестре устремились десятки чёрных щупалец. Они аккуратно подхватили её и унесли наверх, соорудив колыбель, где она сможет быть в безопасности.

     Белиал с Карной провели остаток ночи внутри ствола высокого дерева. Там оказалось достаточно много места для двоих драконов. Утром появился Шрас и принялся будить их.

     - Вставайте, друзья. Пока в округе тихо, но надо спешить. Скоро и люди поднимутся на ноги, а там не до разговоров будет.

     - Уже? - зевая, спросил Белиал. - Я кажется спал не больше пары часов.

     Он медленно потянулся как кошка, громко хрустя своими костями.

     - Понимаю, у вас было мало времени на сон. Когда вы разговаривали с хранительницей на улице уже была ночь.

     - Куда мы отправимся?

     - В наш лагерь на окраине. Я познакомлю вас с другими командирами, и вместе мы придумаем план действий. Позавтракать сможете там же. А теперь идите за мной.

     - А мы не можем просто полететь?

     - С высоты все участки леса очень похожи друг на друга. Мне будет сложно сориентировать вас и мы только потратим время на поиски.

     Карна вздохнула и покачала головой.

     - Каждый кентавр рождён, чтобы всегда быть в движении. У тебя есть развитые ноги и сильное тело. Бег по лесу для вас как неспешная прогулка. Но мы существа принадлежащие совсем другой стихии.

     - У меня есть идея. Почему бы вам не поменять свой облик? Я видел как мои знакомые драконы так делают. Если вы превратитесь в людей, то я смогу легко унести обоих на своей спине.

     - Неплохая мысль, - одобрительно кивнул Белиал.

     Ему потребовалось немного концентрации, чтобы повторить недавно изученный трюк с превращением. Через пару секунд он стоял в облике убитого охотника. Этот образ полностью устраивал Белиала, и он даже не попытался внести в него изменения.

     - Замечательно! - похлопал Шрас. - Пожалуй, я выйду, чтобы принести вам одежду и не смущать твою подругу.

     Карна всё ещё стояла в своей привычной форме и разглядывала обнажённое тело Белиала.

     - Как ты это провернул? - спросила она и наклонила голову на бок. - Люди без своей брони кажутся ещё более хрупкими на вид.

     - Сам не знаю как это правильно делается. Просто закрой глаза и постарайся представить человека. Хорошо подумай как хотела бы выглядеть. Вообрази сначала тело. Какие формы оно должно иметь? А потом представь лицо, дополнив его деталями.

     - Кажется... У меня получается! - не открывая глаз, сказала она. - Да, я что-то чувствую!

     Не успел Белиал моргнуть глазом, как перед ним стояла девушка ростом не выше его плеча. У неё было худощавое тело и густые тёмные волосы. Она постоянно крутилась по сторонам, парой больших серебряных глаз, разглядывая себя.

     - Поразительно! - воскликнула Карна. - Сама на себя не похожа. И главное такое странное чувство внутри... Словно кучу магической энергии заперли в неподходящем для этого кристалле, и она хочет вырваться на свободу. Как ты думаешь, моя семья смогла бы отличить меня от человека?

     Белиал ничего не ответил. Он смотрел на неё и сам не понимал, что за чувства испытывает. В нём смешались внутренний восторг, радость, симпатия, и смущение. Карна стала казаться ему более привлекательной. Прямо сейчас он был готов заключить девушку в объятия и грубо расцеловать, давая выйти страсти наружу.

     - Что ты на меня так смотришь? - расстроившись, произнесла Карна. - Я наверное не очень хорошо понимаю как должны выглядеть красивые человеческие женщины, да?

     - Напротив, - опешил от своего внезапного откровения Белиал. - Ты очень красивая. Твои глаза похожи на гладкую поверхность озера в котором безоблачной ночью отражается полная луна. А твои волосы... Они напоминают мне о доме. О родных тёмных туннелях, где я провёл свою жизнь.

     Лицо Карны приобрело румяный оттенок. Она опустила смущённый взгляд в пол и сказала:

     - Ты правда так считаешь?

     - Ты прелестна. Я восхищаюсь твоей красотой.

     Она бросилась к нему и повисла на шее.

     - Дай я тебя обниму, - вдруг вырвалось у неё изо рта.

     Неожиданно раздался стук в дверь, который прервал возникшую между драконами обстановку.

     - Это я, - послышался голос Шраса снаружи. - Белиал, я оставил вам обоим одежду на пороге. Одевайтесь скорее, иначе мы опоздаем.

     Белиал перевёл взгляд на Карну. Та сидела на небольшой скамье и поправляла волосы. Она не решалась посмотреть ему в глаза, но всё же не смогла скрыть свою улыбку.

     - Я сейчас, - сказал Белиал подруге и приоткрыл дверь.

     Высунув руку наружу, он быстро схватил стопку одежды и затащил внутрь. По пути к Карне Белиал, толком не видавший за свою жизнь одежды, с интересом перебирал то, что там лежало. Затем он сказал:

     - Наверное это принесли для тебя.

     Он протянул ей небольшой тёмно-зелёный свёрток ткани. Карна с любопытством развернула его и через пару мгновений вовсю заулыбалась.

     Девушка обнаружила, что это было платье, которое блестело так, словно его покрывало множество капель утренней росы. Оно было необычайно лёгким и кроме того, в нём был бережно завёрнут венок из сиреневых цветков. В новом наряде Карна буквально сияла от радости.

     - Какое красивое, - примерив его, сказала девушка. - Я в нём словно лесная нимфа.

     - Тебе очень идёт. Мне вот так не повезло.

     Карна посмотрела на Белиала. Тот тоже успел одеться в новый костюм. На нём были тёмные бриджи, белая рубаха и жилет больших листьев.

     - Новый костюм тебе не нужен. Ты и без него настоящий очаровашка. - захихикала девушка.

     Белиал улыбнулся и взял её за руку.

     - Пойдём. Шрас уже наверняка успел проклясть нас за медлительность.

     

     ***

     

     Шрас нёсся сквозь густой лес словно ветер. Он совсем не чувствовал на спине присутствие двух спутников. Как будто его друзья почти ничего не весили.

     Белиал крепко держался за плечи кентавра. Карна сидела позади него, зажмурив глаза. Она боялась в любой момент сорваться вниз и потому обхватила руками Белиала за торс и прижалась головой к его спине.

     - Какая невероятная скорость, - сказала Карна.

     - Эх, если бы не все эти деревья на пути, то я бы вам показал как могу бегать. Никто в мире не смог бы за мной угнаться, - ухахатывался Шрас.

     - Я тут слегка задумался, - дёрнул его за плечо Белиал. - А почему мы приняли облик людей, а не, ну скажем, лошадей? Тогда бы тебе не пришлось тащить нас на спине.

     - Ха-ха. Я и сам до этой идеи не додумался. Но в таком случае, мы бы не смогли приятно поговорить по дороге. Разве не так?

     - Конечно. Скоро мы будем на месте?

     - Думаю вполне скоро. С земли я знаю лес лучше чем с воздуха. Наверное минут через двадцать уже доберёмся.

     - Раз уж у нас есть время на разговоры, позволь спросить откуда появились кентавры?

     - На самом деле это очень печальная история, которая уходит корнями в глубокую древность.

     - Прости, я не хотел потревожить плохие воспоминания. Не надо рассказывать, если не хочешь.

     - Напротив, Белиал. Порой нужно заглянуть назад в прошлое, чтобы не допустить его ошибок и вспомнить зачем мы вообще живём. История нашего народа начинается с эльфийских колоний, что в давние времена усеивали всё восточное побережье.

     Карна, вдруг заинтересовавшись рассказом, оторвала голову от спины Белиала и переспросила.

     - Эльфы?

     - Эльфы! Эльфы! - громко рассмеялся Шрас. - Поверьте мне на слово, все первые кентавры были рождены эльфами, а они в свою очередь были одним из первых народов поселившихся на Аонисе вместе с людьми. Это было прекрасное время, рассвет всего Кхаррского доминиона. Появлялись новые города, налаживались торговые пути через море. Жизнь была тихой и беззаботной, но никто не мог предвидеть то, что случится потом...

     Вдруг на лицо Шраса легла мрачная тень. Мысленно он погружался в собственный рассказ, и вместе с этим его тон, потеряв былую жизнерадостность и излучаемую энергию, стал более твёрдым и холодным.

     - Когда первому бог Тираникусу наскучил этот мир, другие боги не поддержали его решение создать новый, как они делали это из раза в раз. Им нравился Аонис, и они любили его. Они обучали наши народы знаниям и привязались к ним. Тираникусу это не нравилось. Он считал себя выше своих собратьев и в гневе он убил собственную жену. Тогда же между богами развязалась война, ставшая причиной множества катаклизмов. Смертные содрогались при виде огромных силуэтов в пылающем небе. Они не знали что там творится и не могли знать, что от исхода битвы зависит их собственные жизни. Когда божественные клинки сцеплялись друг с другом, на планете возникали цунами и ураганы. В те дни многое оказалось разрушено и навсегда забыто и утрачено. Лишённые крова и отрезанные от своих собратьев на острове, кхарры отправились в скитание. Те из них, кто решил остаться среди руин родных городов встретили новую проблему - мёртвые земли. Стоит ли говорить, что случилось с ними когда они встретили сотни мерзких чудовищ...

     Когда Шрас взял паузу, Карна сказала:

     - Твой рассказ действительно очень печален. Я знала о войне богов, но никогда не слышала рассказов про неё. Особенно тех, что коснулись бы смертных.

     - Всем было тяжело тогда. Не только эльфам и людям. Боги тоже утратили многих собратьев и свою силу. Ведь их питала нескончаемая энергия первородной сущности, а когда Аббет похитил её и надёжно спрятал, тем самым он сделал богов намного слабее и уязвимее.

     - И за это его прокляли вечным кошмарным сном и запечатали в гробнице, - припомнил старые рассказы Белиал. - Но что же случилось со странствующими эльфами?

     - После войны боги взяли себе новое название - аспекты. Тогда их осталось всего одиннадцать. Некоторые считают это утверждение ошибочным. В легендах говорится, что Тираникус был настолько силён, что в отличие от своих сторонников не умер, а разлетелся на несколько осколков. Но сейчас речь пойдёт не о нём. От этих выживших родилось ещё четверо новых богов, получивших название младшие аспекты. Одним из них была Таксана. Вам её имя должно казаться слаще всякого мёда.

     - Любой дракон знает о ней, - кивнул Белиал. - Ваша госпожа её родная дочь.

     - Это так. Когда появились первые драконы, которых вы зовёте старшими, они с интересом изучали и осваивали наш мир. У благородной Джаалы оказалось самое доброе сердце. Она прониклась заботой к брошенным и осиротевшим после войны эльфам и даровала им свою милость. Её начали почитать и уважать как вторую мать. Джаала создала для них плодородный край, что сейчас мы называем древним лесом. Эльфы жили в гармонии и единстве с природой и постепенно начали меняться. Вы сами видите, что с нами произошло, но мы не считаем это чем-то сродни проклятия. Для нас это дар.

     - Твой рассказ очень захватывает.

     - Спасибо, - усмехнулся Шрас. - Когда мы с Эйрой решимся завести детей, я обязательно расскажу им эту историю.

     Вдруг кентавр прищурился и начал сбавлять шаг.

     - Эй, смотрите туда! - радостно кричал он. - Похоже мы с вами приехали!

     Из-за деревьев показались очертания большого лагеря. В нём было не меньше пяти сотен кентавров. На окраинах были выставлены часовые энты.

     Когда Шрас рысцой прошёлся мимо одного из них, он в приветствии поднял руку вверх и сказал:

     - Привет тебе, Дубоствол!

     Создание с тёмной корой вместо кожи посмотрело на него парой горящих глаз и, схватившись руками за живот, медленно засмеялось.

     - Давно не виделись, Шрас. Иди скорее на собрание, вы почти опоздали.

     - Мои новые друзья ещё не до конца здесь освоились и пока ведут себя также не расторопно как ты.

     Энт рассмеялся ещё громче.

     - Возможно их стоит познакомить с Быстрокорнем?

     - Наверное. Бывай, друг!

     - Удачи в скором бою.

     Белиал спрыгнул с кентавра, а затем помог слезть подруге. Вместе они шли вслед за Шрасом, пока не добрались до большого шатра. Внутри него собралось приличное число других командиров. Все внимательно смотрели на столик в центре, где из земли и растений был собран достаточно точный макет леса и его окраин.

     - Вот и Шрас подоспел, - сказал один из кентавров. - Теперь можем наконец приступать.

     - Не терпится отправиться в бой, Козекс?

     - На твоём месте я бы помолчал. Ситуация становится хуже. Мы выяснили, что люди из Сутирии используют какие-то магические бомбы. Это не просто заклинание, а нечто другое.

     - Наши новые друзья не в курсе всей картины. Просвети их.

     Козекс внимательно посмотрел на Белиала и Карну. Затем, с задумчивым видом поглаживая свою колючую козлиную бородку, он указал рукой на карту.

     - Мы находимся примерно вот здесь.

     Его помощник тут же воткнул красный флажок на участок макета, куда показывал Козекс.

     - А тут, - опустился синий флажок на границу, - находится брешь в нашей защите. Эти странные приспособления людей стали первой вещью, что смогла пробить нашу стену деревьев. Их пламя какое-то необычное. Оно почти не разносится ветром, но очень долго не затухает. Каждый раз когда стена пытается восстановится, наши враги снова используют свои бомбы и оставляют проход открытым.

     - Сколько всего человек у границ? - спросил Белиал.

     - Гораздо больше чем нас. Сутирия конечно не могла направить сюда всю свою армию, но пять тысяч рыцарей это очень грозная сила по сравнению с нами. Мы находимся в тотальном меньшинстве. Не смотря на это, пару раз мы попытались дать им отпор, и постоянно теряем своих товарищей при попытках отразить очередное наступление.

     - Звучит не очень обнадёживающе...

     Козекс нахмурился.

     - Это наш долг - защитить лес! Мы умрём, но не сдадимся!

     - Я совсем не хотел вас обидеть. Просто говорю, что думаю. У вас уже есть план действий?

     - Не могу сказать насчёт того, насколько удачным на деле он окажется, но это всё же лучше чем ничего. И так, первым делом мы ударим врага сразу с трёх направлений. Шрас, Трозен и Хино, - назвал он по именам присутствующих командиров. - Вы со своими отрядами займёте участок рядом с брешью в стене. Там люди устроили себе широкую тропу, ведущую вглубь нашего леса. Совместными усилиями вы отвлечёте врага боем, пока со спины будут подходить остальные силы. Тогда наш капкан сомкнётся и мы перейдём к основной части плана. Мы не будет биться со всей этой кучей в одном месте. Вместо этого мы разделимся на мелкие отряды и разбежимся. В лесу у нас больше шансов на победу. Рыцари медленные и неповоротливые, а кругом заготовлены ловушки. Кроме того, мы всё же лучше знаем эти места и можем водить их вокруг носа сколько захотим.

     - Звучит неплохо.

     - Энты тоже помогут нам. Некоторые останутся в лесу, а другие отправятся громить лагерь людей и уничтожать запасы этих проклятых бомб. Теперь вы двое. На земле вам делать нечего, но можете помочь нам с воздуха. Вакарус, подойди сюда, пожалуйста.

     Из-за спин кентавров показался невысокий человек в расшитой золотым узором, зелёной мантии. Его лицо было скрыто за тенью накинутого капюшона. Спокойными шагами незнакомец подошёл к Козексу и остановился по правую руку от него. Затем, скинув с себя капюшон, он посмотрел точно в глаза Белиала и Карны и широко улыбнулся, одарив их почтительно низким поклоном.

     - Рад видеть вас в наших рядах. Меня зовут Вакарус. Я из рода зелёных драконов.

     - И ты ходишь не в родном облике, - заметила Карна.

     - Обычно я предпочитаю расхаживать на своих четверых, но среди друзей стараюсь не выделяться.

     - Ты один, Вакарус?

     Дракон улыбнулся и махнул рукой.

     - Нет, конечно. Со мной рука об руку будут идти мои братья и сёстры, а также другие зелёные драконы. Расскажите откуда вы прибыли? Из какого племени? Такие события редкость, когда драконы из разных родов сражаются плечом к плечу. Для нас это большая честь.

     - Я Белиал из сумеречного клана, сын Сарнитры и Файлора.

     - Никогда раньше не встречал сумеречных драконов, но приятно, что наследник великого Гримвинда оказался столь благороден. А твоя подруга? Кажется она немного застенчивая.

     - Меня зовут Карна, - девушка сделала реверанс. - Боюсь моё происхождение вам не понравится. Я дочь Ксиры и Грата из рода огненных драконов.

     Вакарус рассмеялся и подошёл ближе, положив руку ей на плечо.

     - Милая Карна, Если пообещаешь не жечь лес, то станешь для нас самым почётным гостем.

     Карна улыбнулась ему в ответ.

     - Я в этих делах более скромная и сдержанная. А вот мой отец... Он был заядлым любителем устроить хороший пожар, а затем пару часов не отрывать глаз от завораживающего вида пламени.

     - Уважаю ваши увлечения, хотя они мне не до конца понятны. Козекс, когда мы начнём выдвигаться на позиции?

     - Думаю, что уже пора. Да встретит же Хедал павших в бою с особым гостеприимством.

     - Пусть ваши стрелы летят точно в цель, братья, - сказал Шрас. - Сражайтесь свирепо как волки, но не забывайте о словах хранительницы и будьте к врагу милосердны.

     В лесу было тихо, даже слишком тихо. Кентавры затаились рядом с дорогой и ожидали появления людей. Они почти не дышали в засаде и сидели с туго натянутой тетивой луков.

     Неподалёку раздалась песнь соловья - важный знак от лесных друзей. Птица предупредила их о приближающемся войске.

     Не прошло и пяти минут как послышался марш железных сапог и нарастающий гул десятка голосов. Затем показались и сами люди. Среди них было множество крепких рабочих в сопровождении солдат.

     - Я думаю мы зашли достаточно далеко, - обратился со своего коня командующий прямо к одному из лесорубов.

     - Возможно-возможно, мой сеньор. Деревья тут везде хороши, но чем ближе они растут к центру тем древесина становится лучше.

     - Предлагаешь отправиться ещё дальше в глубь чащи?

     - Это всего лишь мысли вслух, милорд. Но подумайте как щедро заплатят приморские страны за такой первосортный товар.

     - Они платят в первую очередь нашей стране. Мне идёт лишь малый процент. Или ты, деревенщина проклятая, предлагаешь мне в обход казны торговаться с соседями?!

     - Н-нет, - запнулся лесоруб, - что вы. Я т-такие вещи не поддерживаю.

     - Значит останавливаемся здесь. Живо приступайте к работе, пока эти дикари не набежали.

     Шрас кивнул остальным командирам.

     - Пора, - сказал он и выпустил стрелу точно в цель.

     Командующий войском самый первый почувствовал боль. Он закричал, когда стрела пробила его кирасу и осталась торчать в груди. От испуга его королевски-белый конь встал на дыбы, и человек свалился с седла на пыльную дорогу.

     Со всех сторон к нему на помощь устремились преисполненные долгом солдаты.

     - Засада! - закричал один из них и тоже пал жертвой незримого стрелка.

     - Оружие на изготовку! - отдал приказ другой. - Лекарь, живо сюда! Лорд Гэбриэл тяжело ранен!

     Латная рукавица тут же крепко схватила его за глотку и заставила замолчать.

     - А ну заткнись, горлодёр! Я пока ещё жив и помощь мне не нужна!

     Со всех сторон в людей летели стрелы, но довольно скоро их эффективность сошла на нет. Войско Сутирии быстро перестроилось в черепаху и теперь им было невозможно навредить.

     Оставшись без защиты, рабочие пытались бежать, но отряд кентавров скоро дал им понять, что это была плохая идея. Их выбрали в качестве новой цели для обстрела, и вот на землю падали десятки убитых в спину тел лесорубов. Тех, кто был чуточку смекалистей и решил улизнуть в лес, быстро хватали энты и без всякой жалости разделывались с ними прямо на месте.

     - Их меньше, чем говорил Козекс! - крикнул Шрас Трозену и вырвал копьё из лежащего на земле человека.

     - Думаешь, я сам этого не вижу? - растоптал другого рабочего кентавр.

     - Здесь явно не все солдаты. Должны быть и другие. Если они остались в лагере, то наши друзья в беде.

     - Возьми кого-нибудь с собой и отправляйся туда.

     - А ты?

     - Я возьму на себя командование и твоими бойцами. Верь мне, я справлюсь.

     - Гил! Торек! - позвал он своих самых верных товарищей. - За мной!

     Два молодых кентавра откликнулись на зов своего командира и последовали за ним. Никто из них не задавал вопросов в дороге. Они понимали, что если пришлось действовать в разрез с основным планом, то дело дрянь.

     

     ***

     

     Белиал и Карна летели возле Вакаруса, а прямо за ними двигалось живое облако, состоящее целиком из зелёных драконов.

     - Не знал, что вас так много, - оглянулся назад Белиал.

     - Наше племя самое многочисленное, - подтвердил Вакарус. - За нашими спинами сейчас находятся тысячи драконов.

     - Должно быть ваши самки очень плодовиты? - спросила Карна.

     - Это одна из причин, - кивнул дракон, - но есть и другие. Все зелёные драконы живут в лесах, а не пещерах. Человеку труднее найти то, что своим телом сливается с окружающей средой, ещё и на такой площади. Кроме того, каждый из нас достаточно дружелюбен. Людям нет нужды убивать нас, поскольку мы всего лишь охраняем природу.

     - А что вы делаете с нарушителями, которые решили навредить природе? Вы ведь совсем не убийцы, как я погляжу.

     - Мы всеми силами стараемся избегать любой битвы. Лучше напугать нарушителя своим видом, чем убивать. К сожалению, не всегда удаётся это сделать... Мы не просто так передвигаемся большими группами, но даже это не помогает отпугнуть хорошо вооружёный отряд людей. Тогда крови не избежать обеим сторонам.

     - Не хочу показаться грубой, - замешкалась Карна, - но вы ещё все очень маленькие. Это наверное тоже помогает казаться незаметнее... - она резко покраснела от стыда и виновато отвернулась в сторону. - Прости, если вдруг обидела.

     Вакарус только улыбнулся и махнул лапой.

     - Пустяки. Все драконы разные и мы нисколько не стесняемся своих размеров. Шрас говорил - 'Вы прямо как кролики - маленькие и плодовитые.' Хотя, должен отметить, для своего вида я родился достаточно крупным.

     Вакарус не врал. Со стороны он казался больше многих своих собратьев, но по сравнению с Белиалом, оставался в несколько раз меньше.

     - А вот и лагерь врага. Ну что, посмотрим теперь сможем ли мы удивить вас в бою?

     Драконы кружили над неприятелем. Со всех сторон лагерь врага окружал частокол и непреодолимый ров с острыми кольями. За оградой находились временные склады и разбитые палатки. Было множество привезённых каменных блоков. Люди, казалось, хотели построить здесь в будущем форт.

     - Как же их много внизу, - с удивлением рассматривала забивших тревогу людей Карна. - Прямо как муравьёв.

     - Что-то не похоже, чтобы лагерь был пуст. Эй, а что это там... - не успел Белиал закончить свою фразу, как в его сторону полетел массивный снаряд.

     - Осторожно! - толкнул его в бок Вакарус.

     Гигантский шар из металла пролетел мимо них и ослепительной голубой вспышкой взорвался в гуще зелёных драконов.

     - Нет! - крикнул Вакарус, глядя на то, как пылающие останки его собратьев падают вниз и на глазах рассыпаются в пепел.

     Карна смотрела на падающий пепел круглыми от страха глазами и не могла понять как такое могло произойти.

     - Вся плоть сгорела... Одни лишь кости остались... - кое-как выдавила она из себя.

     Среди зелёных драконов нарастала паника. Они начали разлетаться во все стороны как стая испуганных птиц.

     - Нужно немедленно всех уводить! - крикнул Вакарусу Белиал.

     - Я... Я не... - он был так глубоко потрясён увиденным зрелищем, что не заметил как рядом пролетело ещё несколько бомб. Затем снова раздался грохот взрыва, и три десятка зелёных драконов сгинули в голубом огне.

     - Ты слышишь меня?! - кричал Белиал. - Вакарус, очнись! Приди в себя, ты нужен своим друзьям!

     - Белиал, смотри! - послышался голос Карны. - К нам приближается целый лес!

     Он обернулся и увидел как к ним стремительно приближалась живая стена из деревьев, сметая всё на своём пути. Высокие энты раскидывали в стороны тяжёлые камни и с громким хрустом давили высохшие брёвна.

     - Это энты! Они идут к нам на помощь!

     Внизу началась возня. Люди принялись отводить часть своих орудий на специальные площадки, возвышающиеся над оградой лагеря.

     - Если им не помешать, энты тоже все погибнут! Белиал, ты должен взять на себя командование!

     - Что?! Но я не могу! Я ведь чужак!

     - Кроме тебя некому! Взгляни на Вакаруса! Он в таком шоке, что сам не понимает что происходит вокруг!

     Белиал посмотрел на ещё один взрыв, возникший в кучи драконов, а потом увидел как несколько вспышек появилось среди энтов. Он был в растерянности не меньше Вакаруса, но понимал, что от него сейчас зависит множество жизней.

     - Хорошо, я сделаю это. Отведи его в безопасное место, а я постараюсь остановить их.

     Белиал взмыл вверх. Он двигался в самую высь, и солнце слепило его в глаза. Неистовое пламя и громкий крик вырывались из его пасти, привлекая к себе внимание растерянных драконов.

     - Братья и сёстры, слушайте меня! - раздался громкий клич Белиала, когда он завис высоко над кучей драконов.

     Даже люди, разинув рты, смотрели на тянущийся кверху столб пламени и показывали пальцем на чёрный силуэт.

     - Не поддавайтесь страху и помогите мне! Там внизу гибнут ваши друзья энты, но взгляните на них! Они как и вы пришли погибнуть за лес, но разве они боятся?! Нет! Они идут до конца! Так и вы обратите свой страх в отвагу и помогите им!

     Слова возымели свой эффект на зелёных драконов. Жаркие речи разожгли в их сердцах чувство вины за собственную панику, от которой они наконец пришли в себя и отправились за тем единственным, кто мог направить их в бой - за Белиалом.

     - Покажем этим людям как могут быть свирепы в гневе драконы!

     Белиал спустился к самой земле, поливая головы людей огнём. Зелёные драконы летели прямо за ним, используя свою магию. По их воле из земли вырывались огромные корни, что опрокидывали орудия людей, а их самих опутывали крепче любых цепей.

     Энты громили склады с запасами бомб, вырывали из земли палатки и топтали всякого, кто осмелился остаться с обнажённым мечом, вместо того чтобы спасаться бегством.

     За несколько минут ситуация на поле боя переменилась настолько сильно, что уже последние смельчаки, отчаявшись, побросали мечи на землю и повскакивали на последних коней.

     Сегодня защитники леса одержали победу.

     

     ***

     

     Радуясь своим успехам, Белиал с Карой возвращались пешком в святилище. Вакарус молча плёлся за ними, опустив глаза в землю.

     - Всё могло закончиться совсем иначе... - сказал он.

     Белиал обернулся и сочувствуя посмотрел на него.

     - Но не закончилось. Празднуй свою победу, друг.

     Его рука легла на плечо Вакаруса, но зелёный дракон поспешил скинуть её с себя.

     - Нет. Я... я не могу. Это не правильно. Это не моя победа. Я ведь ничего для неё даже не сделал, а вы... Вы остались и сражались за меня и мой народ хотя ничем не были нам обязаны. Спасибо вам, друзья.

     - Мы обещали помочь и сделали всё, что было в наших силах. Брось эти шутки, Вакарус. Ты тоже был частью команды.

     - Знаешь, я сам не понимаю почему так поступил. Я ведь никогда не видел такие вещи раньше. Эти магические взрывы... Меня не пугал ни шум, ни яркие вспышки, но то, что они делали с моими собратьями... Что это вообще было?

     - Понятия не имею, но надеюсь после сегодняшней трёпки люди больше не захотят возвращаться сюда. Мы разбили их и уничтожили все запасы бомб. Теперь можно расслабиться и спокойно отдохнуть.

     - Мы в неоплатном долгу перед вами. Если вдруг что-то понадобится, вы только скажите.

     Вскоре они добрались до святилища, но обстановка там была совсем не радостной.

     - Что происходит? - спросил Белиал, подойдя к одному кентавру.

     - Друиды провожают в последний путь павших. Сам посмотри.

     Белиал принял свой обычный облик и с помощью длинной шеи смог разглядеть то, что творилось в центре толпы. Он видел Эйру и её помощниц. Они поочередно подходили к погибшим в лесу кентаврам и целовали их в лоб, после чего начинали читать молитвы.

     - Нашим тоже пришлось не легко, - не отворачиваясь, сказал Кентавр.

     - Вижу. Много погибших?

     - Очень, а раненных вовсе не счесть. Люди в лесу дали нам хороший отпор, а потом к ним присоединился ещё один крупный отряд, и тогда всё стало ещё хуже. Козекс во время пришёл к нам на помощь, но сам погиб, защищая друидов, пока они вытаскивали раненых с поля боя.

     - А Шрас уцелел?

     Вдруг Белиал увидел, как по лицу Эйры медленно скатывается слеза, а затем падает на землю. Она беззвучно стояла напротив груды костей своего мужа, позабыв что должна делать, а её руки сильно дрожали. В момент когда ему нужна была помощь, её не было рядом, и за это Эйра винила себя.

     Со спины к ней подошла другая девушка друид и что-то прошептала на ухо. Эйра кивнула ей и смахнула с лица слёзы. Взявшись за руки, вместе они прочли молитву, а потом сотворили заклинание.

     Кости Шраса начали медленно погружаться под землю, вслед за другими телами покойников.

     - Шрас... Я был с ним когда он погиб. Меня зовут Торек.

     - Что там случилось?

     - Наш план провалился. Я, Шрас и Гил поспешили к вам на встречу, чтобы предупредить об опасности, но на самой окраине мы наткнулись на крупный отряд. У них там было что-то вроде огневой позиции. Оттуда они стреляли по выходящим из леса энтам и по приказу Шраса мы вступили в бой, чтобы помочь своим товарищам. Я лично убил троих, Гил уложил ещё двух, а Шрас... Он поступил как настоящий герой. Когда нас окружили целый десяток солдат, мы поняли, что не справимся с ними. Тогда Шрас решил пожертвовать собой ради нас. Он перепрыгнул кольцо и ринулся прямо к установке врага. Потом Шрас схватил какую-то странную сферу и побежал с ней прямо на людей, крича чтобы мы с Гилом скорее убегали. Помню яркий свет, и как за спиной раздался оглушительный взрыв. Затем я очнулся, но ни людей, ни Шраса уже не было.

     - Смелый был воин. Ничего больше не скажешь.

     - Погиб как настоящий мужчина. Бедная Эйра. Как она теперь будет жить без него.

     

     ***

     

     На улице стояла глубокая ночь. Луну затянули чёрные тучи, а Белиал и Карна совсем не хотели спать.

     Они находились в той же комнате, где заночевали в прошлый раз. Белиал, оперевшись лицом на руку, сидел за столом. Карна давно скинула с себя всю одежду и лежала, укрытая одеялом, на кровати, смотря в темноту за окном.

     - Знаешь, я совсем по другому представлял себе это путешествие... - сказал Белиал.

     - Я тоже не думала, что мы окажемся участниками настоящей войны. Столько смертей произошло на моих глазах всего за один день...

     - Раньше я считал, что часть рассказов Гримвинда просто вымысел. Порой они казались такими нереальными из-за своих масштабов. Но теперь я понимаю, как глубоко заблуждался на этот счёт.

     - Что мы будем делать теперь?

     - Завтра снова отправимся в путь. Впереди нас, наверное, ждёт немало других испытаний.

     - Раз уж мы заговорили о нас. Я бы хотела кое-что спросить у тебя, - Карна нерешительно посмотрела в его сторону, молча прося разрешения.

     - Что ты хотела обсудить?

     - В прошлый раз ты так щедро наградил меня комплиментами. Я до сих пор с теплом вспоминаю эти слова, - на мгновенье улыбнулась девушка. - Но скажи честно, я нравлюсь тебе только в этом обличье? Раньше ты ничего такого не говорил, и я решила...

     - Карна, раньше я не понимал, что за чувства испытываю к тебе на самом деле. А тогда, когда мы стояли совершенно голые рядом друг с другом, я всё ещё ощущал между нами какую-то близость. Я осознал, что родись мы оба людьми, я бы всё равно любил тебя.

     - Ох, Белиал... - заплакала она и отвернулась, закрыв лицо руками. - Нет, ты не должен любить меня. Это не правильно...

     - Но почему?

     - Когда ты станешь королем, я не могу оставаться рядом. Мы с тобой принадлежим разным видам. Я всегда буду чужой среди вас. И ведь... я даже никогда не смогу принести тебе потомство. Прости меня...

     - Не говори так! Никто никогда не прогонит тебя!

     - Я сдержу слово и останусь с тобой до конца пути, но потом... Наши дороги должны разойтись, как бы нам того не хотелось. Прошу, найди себе достойную жену из числа своих сородичей. Король не может быть без наследника.

     Вдруг лица Карны коснулась рука Белиала. Его грубая ладонь вдруг показалась ей такой мягкой, что девушка закрыла глаза и приставила к ней щеку.

     - Так будет лучше для всех, - сказала она.

     Белиал вытер ей слёзы и вдруг залез к ней под одеяло.

     - Не будет, - сказал он. Девушка почувствовала как рука Белиала скользнула по её ноге. - Если ты думаешь, что сможешь вот так просто меня переубедить, то ошибаешься.

     Карна было раскрыла рот, чтобы возразить, но тут к её губам прильнул Белиал. Они надолго слились в жарком поцелуе, полном нежностей, а потом их двоих охватила страсть.

     Всю ночь драконы ласково гладили и прикасались друг к другу. Белиал обнял Карну, целуя её тело с головы до ног, а она вечно вздыхала и охала, с нежностью нашёптывая ему на ухо, как сильно любит его.

     'Такие решения всегда нелегко принимать' - подумала Ашандра и глубоко вздохнула.

     Она повернулась, и её усталые фиолетовые глаза оказались прикованы к объекту её вечной любви, к бренному телу Гримвинда, что уже было не такое как прежде.

     Из его ноздрей доносилось тихое сопение. Ашандра медленно поднялась со своего ложа и направилась к нему. Остальные супруги Гримвинда сейчас отдыхали в другом месте, пока она следила за его покоем.

     - Возможно они никогда меня не поймут, но ведь ты должен? Ты всегда был умным и проницательным, и всегда смотрел в суть вещей. Ох, мой любимый повелитель, - Ашандра соприкоснулась с ним лбами. - Каким старым ты стал, какими старыми мы с тобой стали. Вернуть бы утраченные годы и провести с тобой ещё один век вместе.

     Глаза Ашандры дрожали. Она подняла вверх тяжёлую лапу, и в это время по её щекам ручьём стекали слёзы.

     Ей было тяжело сделать это, но она должна была. Таково было её решение, и во что бы то ни стало, она хотела сдержать данное самой себе слово.

     - Когда-то я хотела стать твоей единственной королевой. Все считали меня нервной и капризной. Они называли меня разными обидными словами: вредной, заносчивой и раздражительной. Даже ты, дорогой, порой так считал. Но я не держу на тебя зла. Я понимаю какой ужасной была, и теперь те дни остались далеко в прошлом. Мне пришлось повзрослеть ради нашего будущего. Спасибо тебе за каждое подаренное мгновенье. За каждую вещь которой ты меня научил. Обещаю, что не подведу твоих ожиданий.

     Лапа Ашандры обрушилась вниз, прямо на истощённое тело Гримвинда. Но в последний момент она отвела удар в сторону.

     Чёрная каменная колонна рядом с ними взорвалась градом сотни осколков. Маленькие, острые кусочки базальта устилали пол рядом с ними, а в воздухе витало облако поднявшейся пыли.

     - Соберись, Ашандра! - приказала она самой себе и сжала кулаки до боли. - Ты должна это сделать! Ты поклялась!

     Драконица закричала от ярости и ещё раз попыталась со всей силы ударить его хилое тело. Снова верная лапа подвела свою хозяйку. В последний момент её раскрытая ладонь с острыми когтями стала словно ватной и безжизненной. Будто парализованная, она остановилась в паре последних сантиметрах от Гримвинда и обмякла.

     - Не могу... - заревела Ашандра и уткнулась носом в спящего мужа. - Так просто и так тяжело причинить тебе боль.

     Ей приходилось делать попытку за попыткой, и каждая из них заканчивалась неудачей. По комнате летала посуда, мебель с треском и грохотом ломалась в щепки, и даже камень пещеры крошился на маленькие кусочки.

     Собственное тело не хотело слушаться её и всеми силами старалось перенаправить удар куда-то в другую сторону.

     - Почему это так сложно?! - в отчаянье выкрикнула она.

     Вдруг тихое, хриплое дыхание перестало разноситься по комнате, и Гримвинд навсегда замолчал.

     Ашандра на мгновенье потеряла дар речи. С глазами полными шока, она смотрела вниз, на результаты своей яростной атаки.

     После такого невероятного удара его грудь выглядела как сгнивший фрукт. Она потеряла свою форму, все органы внутри неё лопнули, а его кожа, больше не удерживаемая сломанными костями, растеклась словно лужа.

     - Прости меня. Я правда этого не хотела, но так надо. Ради всех нас.

     Её фиолетовые глаза покрылись красными прожилками. Они жутко болели от наворачивающихся слёз, которые Ашандра не пыталась в себе сдерживать. Теперь, капля за каплей, они стекали на её подбородок и капали на бездыханное тело у её ног.

     Два часа она провела свернувшись клубком рядом с Гримвиндом, и всё время заботливо поглаживала его по неподвижной голове. Воспоминания вспыхивали в её сознании одно за другим. Она словно проживала свою жизнь во второй раз, и каждая эмоция была такой яркой и запоминающийся, словно всё случилось с ней впервые.

     На мгновенье Ашандра даже слабо улыбнулась, забыв о терзающей боли в сердце. Возможно сегодня наступил лучший день за пару десятков последних лет.

     Когда вернулись остальные жёны Гримвинда, в комнате было намного тише, чем обычно. Первые секунды они ничего не замечали, но стоило им приблизиться к Ашандре и Гримвинду, как они сразу осознали, что случилось. Тогда обстановка резко переменилась и помещение наполнилось протяжным воем и криками.

     - Убили-и-и-и... - разрыдалась Умбра и закрыла лицо лапами.

     - Хозяин, бедный наш, кто сделал это с тобой?! - отвернулась от жуткого зрелища Китра. - Кто посмел убить такого слабого и беззащитного старика?! У кого поднялась рука совершить такой омерзительный поступок?!

     Ашандра всё ещё гладила его по голове. Взгляд её был холоден и пуст.

     - У меня, - без всяких эмоций в голосе ответила она.

     - У тебя?! - закричала возникшая за спиной Вьенра. - Как ты могла сделать это, Ашандра?! Мы же клялись оберегать его! Как такая мысль вообще пришла тебе в голову?!

     - Думаешь мне сейчас легко?! - вскочила с места и огрызнулась драконица. - Это так просто по твоему взять и убить собственного мужа?! Я любила его не меньше тебя, а может даже больше, чем кто-либо из вас! Ведь именно я наконец даровала ему долгожданный покой!

     - Ты просто грязное чудовище! Лживая тварь! Ты всегда хотела быть выше нас! Мечтала стать королевой и поэтому пошла на это! Но запомни мои слова, это никогда не случится, потому что я убью тебя прямо здесь и сейчас!

     Вьенра с рёвом бросилась на свою соперницу, но тут же была остановлена всего одним ударом, который повалил её на землю.

     - Глупая! - рыкнула Ашандра и всем весом прижала её к полу. - Я сделала это не ради себя, а ради всей нашей стаи! Сумеречные драконы не должны жить в тени! Не такую судьбу им готовил наш господин!

     - А что мы можем сделать без него?! Что?! Ответь мне! - завопила она.

     - Мы можем жить дальше в конце концов! С ним или без него! Выйди наружу и оглянись вокруг! Такой мир простирается за этими развалинами! Скажи, разве заслуживает наш вид такой участи? Разве мы не способны больше ни с кем потягаться за новые земли?!

     - Ты ставишь под угрозу всё что у нас осталось!

     - Нет! Я всего лишь хочу вернуть нам утраченное! Ты видела этого избранника? Он всего-навсего юнец. Куда ему отправляться в такой путь? Он ведь не выдержит того, что его ждёт! Скажи, где он сейчас и когда к нам вернётся? Может быть он давно уже умер и мы просто ждём его понапрасну, утешая себя мечтами о новом лидере?

     Ашандра вздохнула и покачала головой. Через секунду она отпустила Вьенру и отступила на шаг назад, протягивая ей лапу, чтобы помочь подняться.

     - Я хочу дать нашим детям будущее, - уже спокойным тоном сказала она. - Понимаешь? Они не должны слушать старые сказки о золотых днях нашей расы. Все они заслуживают того, чтобы самим жить в них. Разве ты так не считаешь?

     - Да, - приняла её помощь Вьенра. - Я не меньше тебя желаю дать им эту возможность, но не хочу ставить сотни дорогих мне жизней под угрозу.

     - А я готова рискнуть. Также как рисковал собой Гримвинд. Никто из нас не родит ему достойной замены. Даже если все боги разом благословят нас, никогда этот мир больше не увидит такого же дракона. Он ведь был таким... Таким... Неповторимым.

     Ашандра отвернулась от взглядов толпы. Она всё ещё не могла прийти в себя после такого кошмарного поступка, а этот разговор был для неё словно попыткой оправдать своё мерзкое злодеяние.

     - Мне надоело ждать, Вьенра. Столько лет прошло, но мы так и не сдвинулись с мёртвой точки. Пришла пора наконец двигаться дальше. Можете убить меня, если хотите. Разорвите меня на куски, я даже не стану сопротивляться.

     - Я хочу пойти за тобой, - вышла вперёд из толпы Рарот.

     Ашандра не могла в это поверить. Неужели хоть кто-то действительно понял её? Неужели даже одна из всех осознаёт ради чего всё это затевалось и готова её простить?

     - Значит, вы всё-таки понимаете, меня. Вам тоже надоело валяться на одном месте и ждать чуда, которого не случится. Нам не нужны новые лидеры. Всё зависит только от нас самих. Кто ещё из вас готов бросить новый вызов этому миру?

     Остальные драконы переглянулись.

     - Все, - ответила Вьенра. - Веди нас вперёд.

     Ашандра кивнула.

     - Да будет так.

     Она обернулась и бросила последний, полный любви и печали, взгляд на Гримвинда. С его смертью внутри неё осталась лишь зияющая пустота. Ничто больше не сможет заполнить эту пожирающую тоску. Такова плата за грех, который она сама на себя возложила.

     

     ***

     

     Главный зал был напрочь забит собравшимися драконами. На этот раз все явились сюда, чтобы услышать какую-то важную новость из уст праматерей стаи, вместо привычных рассказов Гримвинда.

     Дождавшись появления даже самых маленьких членов их огромной семьи, Ашандра вышла вперёд и наконец приступила к своей речи.

     - Мы вынуждены сообщить вам ужасную новость, - опустив вниз голову, с грустным видом сказала Она. - Вчера ночью наш дорогой муж и глава стаи - Гримвинд скончался во сне...

     По залу прокатилась волна негодования.

     - Как это так?

     - И что теперь будет?

     - Где нам найти нового вожака?

     Вьенра призвала всех к спокойствию.

     - Тише-тише! Не стоит волноваться! Дайте Ашандре закончить. Она ответит на все ваши вопросы.

     - Спасибо, - сказала Ашандра и продолжила. - Гримвинд был безусловно великим драконом. Мы будем вечно помнить и чтить его за все заслуги и качества, которыми он обладал. Но нам всем нужно двигаться дальше. Среди вас уже давно ходят слухи о приближающихся в поиске ресурсов войске людей. Они пока не знают о нашем убежище, но очень скоро могут его обнаружить.

     - Мы защитим наш дом от любых захватчиков! - послышался голос в толпе. Другие драконы поддержали его одобрительным кличем.

     - Ваше общее стремление похвально, но вы также должны понимать, что это не наш дом. Лишившись Рейна, мы провели бесчисленное множество дней в пути. Многие из вас тогда были совсем малышами и, к счастью, не помнят то ужасное время и смерть своих братьев и сестёр в дороге. Я и другие праматери стаи объявляем себя матриархами. Раньше мы всего-навсего немного управляли жизней клана, но отныне мы будем принимать более важные решения в его судьбе. Первой вещью, которую мы решили сделать, станет возвращение наших земель.

     - Если кто-то из вас не помнит, - сказала Умбра, - то когда-то мы располагали сразу несколькими крепостями. Одна из них называлась Итгла.

     Это название не нуждалось в представлении. Оно было хорошо знакомо всем присутствующим. Его знали даже дети, ведь именно эта крепость когда-то стала отправной точкой сумеречных драконов. Оттуда Гримвинд направлял и руководил своими войсками. В её темных стенах он вынашивал и готовил свои планы, пока его жёны без остановки откладывали яйца и дарили им всю свою любовь и заботу.

     - Совершенно верно. В первую очередь мы хотим вернуть именно её, поскольку после одного инцидента крепость была вырвана магической силой из земли и до сих пор летает где-то в воздухе. Получив её назад во владение, у нас в руках окажется неприступное для человека место. Кроме того, в землях Кальдйорда больше не водятся люди. Там не осталось даже народа скальдов. Огромные площади холодной земли только и ждут нашего возвращения. Еды там хватит вдоволь на всех. Больше не нужно будет рисковать собой и улетать на охоту в безумную даль. А ещё у нас будет много места для рождения новых поколений сумеречного рода.

     - Может быть, нам даже посчастливится встретить тех, кто в роковой день тоже бежал прочь из Рейна, - добавила Вьенра. - Они были нашими детьми. Теми, кто сейчас оказался отрезан от возродившейся стаи.

     - И мы с радостью примем назад всех этих одиночек. Нас станет больше, и от этого мы станем сильнее. Гримвинд хотел сделать нас величественней всех остальных видов. Я и мои подруги хотим исполнить его волю.

     - Когда мы сможем с ним попрощаться? - возник новый голосов толпе. - Он заслуживает достойных похорон.

     - Его тело было предано нашему милосердному пламени. Вы посчитаете это кощунством и святотатством - лишать собственных детей такого важного момента, как прощание с отцом. Возможно вы окажетесь правы, но поймите же и нас. Негоже было бы позволить ему гнить в ожидании ненужных церемоний. Когда мы окажемся в землях Кальдйорда, то по всем правилам похороним его кости в курганах, где покоятся другие драконы.

     - У вас есть день, чтобы собраться. Завтра мы выступим в путь. Берите с собой только самое необходимое. Обязательно пересчитайте себя по несколько раз. И самое главное - не забудьте яйца. Перед уходом мы ещё раз всё осмотрим, а потом взмоем в небо и накроем этот мир своей чёрной тенью. Другие расы будут страшиться нашего возвращения. Запомните эти слова.

     Ашандра поклонилась залу, а следом за ней и остальные праматери. Остаток дня все драконы перебирали свои пожитки, искали в кучах хлама любимые вещи и готовили яйца для транспортировки.

     Родичей Белиала это событие тоже не обошло стороной. Сарнитра, поддавшись общей суматохе, носилась туда-сюда. Столько всего надо было сделать, а ей не хватало рук. Если бы не ответственный подход и помощь старших, Сарнитре бы пришлось нелегко.

     - Я что-то забыла! - в панике схватилась за голову она. - Точно вам говорю, я что-то забыла!

     - Посмотри в той куче хлама, - указала лапой Тиберия, - может вспомнишь.

     - Мы здесь уже всё по десять раз перерыли, - покачал головой Вехлзар. - Вся еда собрана в большую повозку. Я её сам спокойно понесу. Игрушки для ребятни тоже лежат в отдельных корзинках.

     - Вспомнила! - воскликнула Сарнитра. - Пустая моя голова! Я совсем забыла положить к ним резную фигурку дракона Белиала, а он ведь так её любит! Файлор подарил её на его пятый день рождения.

     Сарнитра начала метаться по комнате, ища, где Белиал мог запрятать любимую игрушку детства. Вдруг её глаза заметили что-то слегка торчащее в одной из глубоких щелей в полу. Опустив туда лапу, она вытащила слегка пожёванную фигурку дракона из берёзы и воскликнула:

     - Нашла! Она была ему так дорога, что он никогда не хотел ею делится со всеми. Даже мне всего пару раз показал.

     - Бедный Белиал, - протяжно вздохнула Тиберия. - Как он там без нас? Совершенно один, вдалеке от дома.

     - Полно тебе переживать за него как за ребёнка, сестра. Он уже не маленький и сам может о себе позаботиться. Даже наша мать стыдится показывать свои чувства, а уж ей приходится тяжелее тебя.

     - Я боюсь того, что судьба вашего отца может коснутся и его самого. Попадётся случайно в капкан охотников, а оттуда окажется прямиком в клетке. Кто знает какие ужасы ждут этих несчастных в будущем...

     - Все вы женщины слишком волнительные и любите попусту переживать. Этого с ним не случится. Я вас уверяю.

     - Я верю ему на слово, мама. Гримвинд говорил, что путь Белиала будет очень долог. Но получается, он проделает его зря? Праматери решили взять всё в свои лапы. Может кому-то стоит отправится за ним и предупредить?

     - Моё сердце переживает за него, но разум подсказывает, что пока не стоит с этим торопиться. Прежде всего надо спросить у праматерей разрешение, и я сама займусь этим, но только после того, как мы доберёмся до Итглы. Надеюсь, вы меня поняли? Не смейте лететь за ним без моего ведома. Слышали?

     - Конечно. Мы будем ждать его возвращения.

     - Интересно, какие истории о своём приключении он нам потом расскажет?

     - Думаю, что не менее захватывающие и увлекательные, чем у самого Гримвинда.

     Взгляд Сарнитры резко погрустнел.

     - Мой мальчик. - подумала она. - Как я жалею, что отпустила тебя в эту опасную дорогу. Молю вас, боги, сжальтесь над участью молодого дракона, защитите его в пути. Великая Таксана, прошу тебя, услышь мой зов и даруй моему сыну своё благословение. Придай ему сил и отваги в нужный момент.

      Много дней тому назад...

     

     - Поверить не могу, что ты решилась на такой безрассудный поступок. Ответь мне зачем?

     - Ради тебя, любимый! Ардос, ты для меня единственный смысл в жизни! Моё единственное сокровище! Я люблю тебя больше собственной семьи!

     После длительного полёта, Кая тяжело дышала, но всё же не старалась скрыть на лице радость от долгожданной встречи. Ей пришлось не легко. Последние несколько месяцев она постоянно была в пути, почти не спала и не ела. Каждый день был для неё очередным испытанием, одновременно сулящим надежду на встречу с любимым, и вот он наконец настал.

     - Сумасшедшая. Со мной ты и недели рядом не протянешь. На меня охотятся все драконы в округе. Они винят только меня в крахе отцовской империи. Тупоголовые болваны, - прошипел он сквозь зубы. - Как они не понимают, что во всём виноват проклятый Убракс, что втянул меня в разборки со своим братцем.

     - Пусть так! Лучше я умру с тобой, чем буду жить с мыслью что ты где-то там далеко и нуждаешься в моей помощи!

     - Запомни, женщина, - злобно зарычал Ардос, - мне не нужна ничья помощь! Понятно тебе?! Ничья!

     Глаза дракона зловеще горели. Он раскрыл рот, обнажив острые зубы.

     - Хорошо, дорогой, я сделаю всё что попросишь. Только позволь мне остаться рядом с тобой.

     - Валяй, - фыркнул он, отвернувшись. - Если тебе так не терпится умереть, что ж, прекрасно. Можешь оставаться и встретить свой конец здесь. Надеюсь, нас похоронят в разных могилах.

     - Спасибо! Это лучший подарок, который ты мог для меня сделать!

     - Кая, тебя не изменить...

     - Знаю, и оттого только легче на душе!

     

     ***

     

     - Ага! Вот он! Наш заветный билет!

     Ардос указал когтем на парящую высоко над землёй чёрную крепость. Это величественное сооружение было огромно в своих размерах. Когда-то в нём жили сумеречные драконы, но теперь эти дни были далеко в прошлом.

     - Это же Итгла! - воскликнула Кая, любуясь её острыми шпилями. - Как же давно я не видела её чёрных стен!

     - Я намереваюсь воспользоваться ею и превратить в новый дом. Для человека она вне досягаемости, а наши родичи слишком далеко отсюда. Идеальное место для убежища.

     - Замечательная новость! Я так устала скитаться по округе. Хочется где-то осесть наконец, ведь скоро появятся наши первые дети. Я уже чувствую, как они просятся наружу. Думаю их будет несколько. Живот очень большой.

     - Будет тебе место для кладки. Может на это уйдёт немало времени, но я создам свой собственный клан. И лучше тебе первым делом родить мне дочерей, чтобы ускорить этот процесс!

     - Конечно, любовь моя. Надеюсь, мать природа тебя не разочарует и подарит нам обоим кучу прекрасных дочурок.

     Стоило Ардосу в своём нетерпении оторваться от Каи на порядочное расстояние и достаточно близко подлететь к стенам крепости, как вдруг на всю округу раздался протяжный птичий крик.

     - Что такое?! - спросил он, оглядываясь по сторонам. - Откуда идёт этот мерзкий звук?!

     - Берегись! - предостерегла его Кая, всё ещё находясь сильно позади.

     Ардос увидел, как из окон Итглы, одна за другой, начали вылезать сотни гарпий. Это были создания с диким, животным нравом. У них были тела молодых дев, птичьи ноги и руки, переходящие в огромные крылья. С их помощью они внезапно нападают на путников, а затем поднимаются высоко в небо и швыряют бедолаг на землю, затем утаскивая их искалеченную тушу в своё гнездо.

     - Мерзкие твари! - презрительно зарычал Ардос и обдарил их струёй огня. - Думаете, я вас боюсь?! Никчёмные создания!

     Кая внимательно следила за тем, как он в одиночку сражается с целым полчищем гарпий. Ардос умудрялся не только биться с ними, но и очерчивать в небе необычайные фигуры.

     - Получай! - завершил он очередную петлю в воздухе, выдыхая новый поток беспощадного пламени.

     Скоро гарпиям эта новая забава наскучила, и тогда они собрались вместе, чтобы нанести одну общую, хорошо спланированную атаку. Сбившись в большую кучу, они со всех сторон навалились на Ардоса, царапая его острыми когтями на лапах.

     - Гады паршивые! Сражайтесь честно! - пытался отмахиваться он. - Отстаньте от меня! Ай!

     Теперь он был в безвыходном положении, и только вмешательство Каи позволило ему унести ноги оттуда живым.

     - Я ещё вернусь! - обернувшись, крикнул он нагло смеющимся над ним гарпиями. - Посмотрю я на ваши рожи, когда они будут плавиться в моём огне!

     - Милый, не стоит их злить.

     - Молчать! Я бы и без тебя справился!

     - У тебя кровь хлещет отовсюду. Столько ран на теле. Давай заночуем сегодня на земле.

     - Так и быть, поищем ночлег внизу. Но запомни, я ещё отобью у них эту чёртову крепость!

     - Конечно-конечно. Завтра можешь пойти туда ещё раз.

     - Завтра? - переспросил сбитый с толку Ардос. - То есть да! Завтра, прямиком на рассвете я приду сюда опять и выгоню их прочь. Это мой дом, и в нём нет места для этих грязных животных!

     

     ***

     

     Вот уже больше нескольких месяцев Ардос жил вместе с Каей в сырой пещере, что находилась в тени заветной крепости. Они нашли её в тот же день, когда Ардоса одолели гарпии. Ещё пару раз он пробовал наведаться в Итглу, чтобы попытаться завершить начатое дело, и каждая его попытка заканчивалась неудачей. В конце концов он потерял веру в себя и, смирившись, начал жить здесь.

     Порой он выходил наружу и любовался видом Итглы. Для него она была заветной и вместе с тем недостижимой мечтой. Порой Ардос видел её во снах, там в облаках она казалась ему ещё более сказочной и манящей.

     Со временем он стал намного неувереннее в себе. Из гордого дракона Ардос превратился в жалкого труса, каждый день срывающего ненависть на собственной жене.

     Он выбирался на охоту только глубокой ночью, потому что боялся в любой момент быть убитым случайно встреченным драконом.

     Его другая мечта - создать свою собственную стаю, стала невозможна вместе с первыми и последними родами Каи.

     Когда она начала откладывать яйца, у неё потекла кровь. Ей повезло выжить в тот день, но её матка оказалась повреждена, и теперь она была до конца жизни бесплодна.

     Ардос был вне себя от гнева. Он сильно искалечил её в тот день, лишив второго глаза, но всё же сохранил ей жизнь.

     У него ещё оставалась крохотная надежда на то, что не всё потеряно, и хотя бы в одном из трёх яиц будет дочь. Пока она не вылупится, Кая должна будет следить за ними и заботиться о их сохранности.

     

     ***

     

     - Любовь моя, ты слышишь треск? Кажется сейчас наш последний детёныш появится на свет!

     Ардос резко проснулся и вскочил с места. Он видел лежащую в куче соломы напротив него Каю. Рядом с ней пищало двое маленьких сыновей. Они родились ровно месяц назад, с разницей всего лишь в неделю. Теперь пришла пора появиться третьему ребёнку, и это был самый волнительный момент за пару десятков лет, что они здесь провели.

     К его сожалению, чуда так и не произошло.

     - Проклятье! - закричал Ардос, и его голос отразился эхом во всей пещере. - Ещё один сын! Надеюсь ты живьём сгниёшь вместе с ними, Кая!

     - Почему ты так сердишься? - с тоской в голосе, сказала она. - У нас с тобой родилось трое прекрасных детей.

     - Ты ходячее несчастье! Боги, за что ты свалилась на мою голову! От тебя никакого проку нету и от твоих детей тоже!

     Он направился в её сторону, и она отчётливо слышала его громкие, преисполненные ненавистью шаги.

     - Ардос, молю тебя! Нет! Не надо! Не трогай их! Они ведь наши дети!

     - Молчи! - рыкнул он и нанёс первый удар.

     Кая отважно накрыла собой беззащитных сыновей и терпела адскую боль несколько долгих часов. Выплеснув на неё ярость и устав от процесса, Ардос вновь завалился спать, пока Кая рыдала и слизывала с себя кровь.

     На следующий день Ардос был полон желания убить их, но решил, что эти трое будут ему полезны, когда немного подрастут. Он оставил их в покое, но не забывал показывать, кто тут главный и нещадно бил их вместе с матерью время от времени.

     

     ***

     

     Его сыновья: Тифон, Маларон и Асмодей довольно скоро выросли и превратились в крупных и сильных драконов. Их рельефные мышцы так и виднелись под чешуёй.

     В один день Ардос вернулся домой после неудачной охоты. Он был очень зол и раздосадован. Ему очень срочно нужно было куда-то выместить свой гнев, и тогда он решил забавы ради снова побить своих детей.

     - Тифон, - позвал он по имени сына, - мальчик мой, иди сюда. И братьев прихвати. У меня сегодня плохое настроение, а вы знаете, что это значит.

     Тифон не слышал его и продолжал спать в углу. Ардосу это не понравилось.

     - Ах ты щенок! Со мной этот номер не пройдёт. Думаешь, можешь вот так просто меня проигнорировать? А ну живо поднимайся!

     Ардос только поднял свою лапу вверх, как вдруг её крепко схватил Тифон. Его глаза открылись и в них пылал настоящий пожар накопившийся ненависти. По сравнению с ним гнев Ардоса был всего лишь маленькой искоркой.

     - Что ты ещё вздумал учудить?! - выругался Ардос.

     - Мне надоело твое скотское отношение. Братья, - позвал он остальных, - пора его проучить.

     Со своих мест молниеносно повскакивали другие драконы. Глаза их страшно горели. Им хотелось не меньше Тифона воздать Ардосу по заслугам.

     - Неблагодарные! - отступал назад Ардос. - Я вас вырастил! Я дал вам дом и каждый день добывал нам всем еду!

     Вдруг он упёрся спиной в холодную стену пещеры. Его глаза в страхе дрожали, видя как к нему, крадучись словно хищные звери, медленно приближается враг, которого он сам же и вырастил.

     - Ты хотел нас использовать! - зашипел Асмодей. - Мы тебе не какие-то рабы!

     - Верно подмечено, брат! Что такое, Ардос? Страшно вдруг стало? - ехидничал Маларон. - Мы стали для тебя слишком большими и взрослыми? Не то что с тремя, даже с одним теперь не сможешь совладать?

     - За эти годы ты пролили в этих стенах слишком много нашей крови. Вы так не считаете, братья?

     - Что происходит? - послышался усталый и тихий голос из-за спины.

     На секунду ярость драконов спала и они резко замерли на месте. Все трое братьев смотрели на Каю, которая очнулась после недавней взбучки, устроенной Ардосом. Тело их матери, и без того покрытое сотнями шрамов, всегда выглядело ужасно, а сейчас, будучи в засохших потёках крови, излучало ещё большую жалость.

     - Ничего, - отмахнулся Тифон. - Тебе нужно поспать, пока мы уладим одно важное дело.

     - Кая! - закричал в страхе Ардос. - Свет мой родной! Спаси меня от этих психованных дикарей!

     - Ардос?! - крикнула она и начала ходить по комнате, постоянно спотыкаясь о камни. - Где ты? Где? Я не вижу! Кто напал на тебя?!

     - Я здесь! - отозвался он. - Наши дети, вот кто! Они сошли с ума, ты представляешь? Им хочется меня убить!

     - Тифон? Асмодей? Маларон? Это правда? Как вы можете!

     - Хотел бы я сказать, чтобы ты открыла глаза, да по вине Ардоса, у тебя их уже давно нет. Слишком долго мы вчетвером терпели его издевательства.

     - Мальчики! Прошу вас, не делайте этого! Не убивайте его!

     - Спокойно, - утешил её Асмодей. - Мы не хотим его убивать. Только и всего причиним ему боль, много боли. После этого он будет сидеть в углу тише мыши.

     - И ему даже ходить никуда не придётся, - захихикал Маларон. - Ему вообще ничего делать не придётся.

     Кая в страхе согнулась и зажала лапами уши, услышав протяжные крики Ардоса. Его с особой жестокостью били в течении нескольких минут, и каждый удар по нему, Кая словно испытывала на себе.

     - Смилуйтесь! Пожалуйста! Я больше не буду! - непрерывно кричал он во время страшного суда над собой.

     Когда братья закончили и отпустили Ардоса, он с трудом мог говорить, не говоря уже о том, чтобы пошевелиться. Ему пришлось пролежать на этом самом месте несколько месяцев, прежде чем его кости срослись, и он смог заново начать ходить.

     Передвигался теперь он с сильной болью в ногах, вечно хромая на все четыре лапы. Пропитанием семьи отныне занимались его сыновья, не решившие выкинуть Ардоса на улицу только из жалости к своей матери. С ним они обращались самым презренным образом, пусть и без рукоприкладства, но постоянно отыгрываясь на его жалком состоянии за все годы детских мучений.

     - Эй ты, червяк безмозглый, - позвал его Асмодей. - Ну-ка сходи в лес и найди мне спелой ежевики.

     - Слышал его? - толкнул Ардоса в бок Маларон. - Отрывай свою ленивую задницу и тащи её к выходу.

     - Но где я найду вам ежевику... Сейчас ведь совсем не сезон...

     - Это по твоему наши проблемы?! Шевелись, не то опять все кости переломаем.

     Ардос расхныкался и побрёл к выходу из пещеры. Его постоянно пугали жестокими расправами, и хотя с того самого дня его до сих пор так и не тронули, он не переставал жить в вечном страхе. Ардос понимал какую ошибку допустил и жалел, что не прихлопнул своих детей ещё в младенчестве.

     Он долго брёл по лесу, заглядывая под каждый куст, пока наконец не добрался до небольшого озера. Будь там поглубже, он бы не упустил такой шанс и непременно попытался утопиться в этих голубых водах.

     - Во что я превратился, - стонал Ардос от боли, глядя в своё отражение. - Каким жалким я стал... Будь здесь Гримвинд или Ашандра, они бы точно меня пожалели даже после всего, что я им сделал.

     Со злости Ардос ударил кулаком по воде.

     - И зачем я только его убил? К чему всё это привело? Он ведь меня тогда понял, по-отцовски честно простил, а я тупой болван, всё власти хотел, на троне чужом желал посидеть. Предал его в такой момент и сам довёл себя до такого состояния. И Ашандра... Я ведь её в своих целях использовал, точно также как и других. А теперь она мертва, сгорела вместе с Рейном, или того хуже в плен к людям попала. Одна бы она не улетела, а свои яйца без защиты не бросила. Я её знаю...

     Ардос завалился на спину. Он смотрел на облака и чёрный силуэт Итглы.

     - Бедная Кая... Она ведь меня всем сердцем любила. Сильнее, чем кто-либо живущий на этом свете. Вечно шла за мной навстречу опасности, никогда не обращая внимание на оскорбления. Даже когда меня все возненавидели, она искала меня по всему свету и нашла... - Ардос вздохнул и закрыл глаза. - Ей ничего не нужно было, кроме капельки внимания, а я с ней никогда не считался. Только смеялся в ответ и плевал свысока на её искренние чувства. Оба глаза ей со злости выцарапал. Так стыдно за всё это... Даже после всех моих гадостей она продолжает тянуться ко мне. Уверен, что и сейчас Кая думает обо мне.

     Вдруг небо над Ардосом почернело. Словно ясный день превратился в самую мрачную ночь.

     - Что это?! - поднялся с земли Ардос. - Неужели это... Нет, не может быть... Они же все...

     Он смотрел высоко в небо на самую грозную армию мира. Сотни сумеречных драконов собрались в одну стаю и приближались к Итгле. Даже гарпии вопили от ужаса и улетали прочь, искать новое место.

     - Откуда вас здесь столько. Все кто выжил давно разлетелись по миру. Я даже не узнаю никого из них. Постойте-ка... Это же... Ашандра?!

     Ардос мигом направился на больных крыльях назад в свою пещеру.

     - Кая! Кая! - кричал он.

     - Тише! - рыкнул Тифон. - Чего разорался? Она отдыхает.

     - Потом будешь ругаться! Нам всем срочно надо лететь отсюда!

     - Куда ты собрался? - протянул Асмодей. - Ты принёс ягоды, которые я просил?

     - Выйдите же наружу и посмотрите в небо! Там драконы! Их сотни! Они пришли сюда, возрождать нашу империю!

     - Ардос? - позвала его Кая. - Какие драконы?

     - Наша родная стая, дорогая! Я разглядел среди них Ашандру!

     - Правда? Значит они выжили... - улыбнулась она.

     - В каком смысле? - переспросил Ардос. - Кто эти они?

     - Они - это жёны нашего отца. Ашандра, Вьенра, Рарот и другие. Ты ведь помнишь их. Перед тем как отправится на твои поиски, я пообещала Таксане помочь им в дороге. Они шли не одни, у них с собой было множество яиц и новорождённых драконят. Рейн вернули люди, и они нуждались в новом доме. Когда я сдержала слово и помогла им отыскать новое место, то сразу же полетела за тобой, любимый.

     - Значит они всё это время были живы... Пойдём. Нам нужно встретится с ними.

     - Не знаю смогу ли лететь без глаз...

     - Я буду держать тебя за лапу и лететь рядом.

     - Никуда ты с ней не пойдёшь, - вмешался Тифон. - Мы слишком хорошо знаем тебя и на какие подлости способна твоя гнилая душонка.

     - Я понимаю, что был самым ужасным отцом и отвратительным мужем. Простите меня за это.

     - Звучит не слишком убедительно, - язвительно процедил Маларон.

     - Убейте меня если хотите прямо сейчас! - зарычал Ардос. - Но не лишайте себя и свою мать права на лучшую жизнь! Пока наша стая не улетела, он у вас ещё есть!

     - Да что ты заладил о какой-то стае. Нам и тут хорошо, - зевнул Асмодей.

     - Я ошибался, я много ошибался за свою жизнь. Сейчас ошибаетесь вы! Не идите по моим стопам, не совершайте таких глупых поступков! Дайте мне возможность всё исправить!

     - Мальчики, - ласково попросила Кая, - он говорит искренне. Давайте все вместе отправимся туда.

     - Ну хорошо, - ответил Тифон. - Но пусть летит впереди, а мы сзади. Будем внимательно следить за этим паразитом. Асмодей, ты будешь помогать лететь матери.

     - Понял.

     - Быстрее! - подгонял всех Ардос. - Вдруг они направлялись не в крепость? Ни в коем случае нельзя упускать их из виду!

     

     ***

     

     Не взирая на больное тело, Ардос летел быстрее всех членов своей семьи. У него был единственный шанс всё исправить. Ему больше не хотелось влачить это жалкое существование. Может в Итгле его даже слушать не станут и сразу убьют, и всё же этот вариант казался ему намного лучше, чем вечно прятаться и убегать от судьбы.

     - Поторопитесь! - подгонял он остальных.

     Вокруг крепости всё ещё кружило множество драконов. Некоторые засели и притаились на её стенах, другие уже были внутри и наводили порядок.

     По началу никто из охраны почти не обращал внимание на летящих мимо чужаков, но потом, почуяв в них угрозу, в воздух поднялось двадцать драконов, устремившихся на встречу Ардосу.

     - Стой, чужак! - крикнул один из них. - Отныне это наша крепость. Вы возвращаем себе старые владения. Назови себя!

     - У меня тоже есть права на неё! Меня зовут Ардос.

     - Взять его!

     По приказу сумеречные драконы безжалостно накинулись на Ардоса. Они заломали его лапы, а затем понесли в крепость.

     - Стойте, - остановил братьев Тифон. - Пускай уносят его.

     - Уносят? Кто? Куда? - расспрашивала Кая.

     - Не важно. Возвращаемся домой.

     - Нет! Послушайте! Мы не можем бросить его в беде! Вернитесь!

     Никто из братьев не слушал её жалобных просьб. Им было всё равно, что случится с Ардосом.

     

     ***

     

     - Так-так, кто это у нас здесь? Сам Ардос в гости пожаловал.

     Ардос медленно поднял голову с земли. Рядом стояло несколько драконов, прижимающих его лапами к полу.

     Он оглянулся. Вокруг светилось много пар фиолетовых глаз. По ним он легко понял, что ему здесь не рады.

     - Ашандра... - выдавил из себя Ардос и сплюнул кровь на пол.

     - Зачем ты пришёл? - спросила она. - Годы отшельничества свели тебя с ума?

     - Я пришёл попросить у тебя прощения...

     Ашандра только рассмеялась.

     - Может быть мой характер и изменился, но не думай, что я способна забыть твои злодеяния! Какое прощение ты просишь? От кого ты хочешь его получить? От меня? Может от Скарз'А'Зы, которую ты превратил в огромное, безумное чудовище? Или тебе стыдно за сотни драконов, которые лишились дома и погибали по чём зря? А, кажется я поняла... Тебя в конце концов замучила собственная совесть за убийство отца!

     - Я раскаиваюсь за всё и сразу... Мой эгоизм свёл в могилу не только жизни хороших драконов, но и мою собственную. Я пустое место, призрак, который не может обрести покой. Раздави мне череп - это станет лучшим наказанием. Молю лишь оказать последнюю услугу, которую я даже не в праве у тебя просить.

     - И что ты хочешь от меня получить?

     - У меня появилась собственная семья, и она меня ненавидит. Я был плохим, но хочу исправиться. Позволь им жить здесь.

     - Семья? И кто же та дура, что согласилась снести тебе яйца?

     - Кая. Она выдержала слишком много моих издёвок. Позволь ей и трём моим сыновьям здесь остаться.

     - Кая... В своё время дочь Вьенры нас всех очень выручила. Ладно. Пусть остаётся, а ты... С тобой мы ещё поговорим. Бросить его в темницу!

     - Найдите её! - вырывался из хватки драконов Ардос. - Они летели за мной, но скорее всего повернули назад, когда меня схватили. Мы живём в небольшой пещере, в тени Итглы. Примите их в стаю, возьмите под своё крыло, пожалуйста! Ради них я исправлюсь, честно!

     - До чего же ты докатился, Ардос... Какое к тебе может быть доверие, если собственная семья не готова тебя защитить.

     Проснувшись, Белиал зевнул и начал протирать заспанные глаза. Карна, прижавшись к его левому боку, всё ещё сладко спала. Голова девушки лежала на его груди, и он не смог устоять перед соблазном погладить её шёлковые волосы.

     Не желая будить подругу, Белиал тихо встал с кровати и принялся одеваться. Перед уходом он поцеловал её в щёку, и заметил как на лице Карны появилась лёгкая улыбка.

     В голове Белиала витало так много мыслей, и все они были обращены ко вчерашнему дню. Мог ли он всё ещё называть Карну своей подругой? Или теперь она стала для него чем-то большим? Он действительно любил её и всем сердцем желал всегда оставаться рядом, пусть даже они разной крови.

     Если в родной стае её не примут, он лучше откажется от собственной семьи и короны, и проведёт остаток жизни здесь, каждое утро наслаждаясь её любовью.

     Но за обилием таких приятных ощущений также скрывалось одно другое чувство. Оно было почти незаметным, и всё же постоянно давало о себе знать.

     Когда Белиал узнал о гибели Шраса, он не пошёл к Эйре, а ведь в тот момент она так нуждалась в чьей-нибудь поддержке. Тогда он посчитал, что будет лучше дать ей время побыть одной и успокоится, однако, сейчас же он сомневался в правильности принятого решения.

     Всё таки Шрас спас его и Карну от лап смерти. Он привёл их в свой дом как друзей, хотя они были для него не больше чем обычными чужаками. А Эйра не пожалела и капельки собственных сил, пока залечивала раны обоих драконов.

     Они были к ним так добры и гостеприимны, а Белиал не удосужился им за это ничем по настоящему отплатить.

     - Нужно наведаться к ней, - коримый собственной совестью, подумал он.

     Пламя стыда с каждой секундой всё больше разгоралось внутри него. Оно обжигало стенки его сознания, но он всё ещё надеялся искупить свою вину.

     Белиалу не составила труда отыскать жилище своих друзей. Он хорошо помнил, где оно находилось, и уверенно шёл знакомой дорогой. Перед тем как войти, он позвал хозяйку по имени.

     - Эйра, ты там? Ты меня слышишь?

     Стоило ему замолчать и на мгновенье прислушаться, как он уловил еле слышимый плач внутри.

     - Эйра! - громче позвал дракон. - Это я - Белиал. Можно войти?

     Внутри послышался шум и возня. Вместе с ними в ответ прозвучало короткое 'Да'.

     Стоило Белиалу очутится в знакомом доме, как он показался ему совершенно чужим и незнакомым. В шатре царила мрачная и не привычная атмосфера запустения. Все свечи стояли на своих местах, но ни одна из них не горела, и только маленький лучик света снаружи пробивался сквозь щель на входе, создавая хоть какой-то уют.

     - Эйра, - огляделся по сторонам Белиал. - Где ты?

     - Здесь, - донеслись до него слова из угла жилища.

     В самой тёмной части шатра он увидел Эйру. Девушка сидела совершенно неподвижно, и по началу казалась ему каким-то предметом мебели.

     - Прости меня. Я должен был прийти сюда раньше, но думал время лучшее лекарство от горя. Как же я ошибался...

     Усталыми глазами Эйра посмотрела на него, а потом смахнула с них последние капли слёз.

     Белиал присел рядом с ней, вытянув вперёд ноги, и облокотился спиной на стену.

     - Нет, ты не виноват, - сказала Эйра. - Просто Шрас... Я в нём души не чаяла. Помню мы как-то в шутку учили друг друга. Он показал мне как правильно целиться из лука, а я научила его паре хитростей друидов. Нам было так весело тогда. Бедный мой Шрас...

     - Поверь мне, он погиб как настоящий герой. Торек рассказал мне о всём, что случилось.

     - Со мной он тоже говорил вчера ночью. Это придаёт мне немного сил и веры в то, что его жертва была не напрасной, но всё равно так тяжело смириться с этим.

     Эйра тяжело вздохнула и открыла лежащую рядом флягу. Отпив из неё немного, жестом она предложила напиток и Белиалу.

     Дракон молча кивнул в ответ, принял флягу из её рук и сделал пару глотков. Напиток внутри оказался достаточно приятным. Он имел сладковатый вкус и по всей видимости был сделан из лесных ягод.

     - Мы драконы гордимся нашими павшими братьями. Ещё совсем ребёнком, утратив отца, я тоже долгое время не мог свыкнуться с его потерей. Он умер не такой благородной смертью как Шрас. Она встретила его не в бою, а в грязной, охотничьей клетке. Люди терзали и мучили его как дикое и опасное животное. И всё же это не мешает мне хранить память о нём и гордиться его былыми поступками. Все мы в первую очередь личности, а память о них остаётся навечно жить с нами.

     - Наверное, ты в чём-то прав. Сейчас я должна им гордиться, а не грустить. Пусть мы больше не вместе, надеюсь, что в новой жизни мы обретём друг друга вновь.

     - Вы обязательно найдёте друг друга. Гримвинд рассказывал, что многие боги только кажутся нам эгоистичными созданиями, а на самом деле они не лишены чувств. Уверен, что и самого бога смерти можно к ним отнести.

     - Спасибо, что навестил, Белиал. Торек пытался меня утешить, но у него не вышло. Нету у него твоих красноречивых способностей - сказать человеку нужные слова. Я верю, что ты станешь настоящим лидером в своей стае.

     - До этого момента мне ещё далеко, - улыбнулся дракон. - Пора, наверное, возвращать назад, будить Карну и снова отправлять в путь.

     - Ты не сходишь к нашей хранительнице? Она наверняка после всего отблагодарит тебя самым достойным образом.

     - Незачем. Я понимаю, что она могла бы осыпать меня своими дарами, но мне это, проще говоря, не нужно. Я хочу только одного - скорее вернуться домой вместе с Карной.

     - Слишком скромный ты для дракона, - улыбнулась Эйра. - Удачи вам обоим в дороге. Если на обратном пути будете пролетать мимо нас, то обязательно заходите в гости. Накроем всем лесом большой стол в вашу честь.

     - Обязательно к вам заглянем, - рассмеялся Белиал. - Будет приятно вновь встретить старых друзей.

     

     ***

     

     - Эх, хорошо было там в лесу. Местные жители такие добрые и гостеприимные. Может сам лес казался каким-то чересчур древним, но зато какой тихий и первородный он был. Словно с начала времён существует. Как думаешь люди ещё вернутся туда, чтобы отомстить?

     - Не знаю, Белиал. Опыт подсказывает, что они любят затаивать друг на друга обиду и за более мелкие вещи.

     - Мы мало о знаем о них на самом деле. Гримвинд как-то рассказывал и об одном хорошем человеке.

     - О ком? Что он сделал такого, чтобы стать в глазах дракона хорошим?

     - Он поведал нам об одной девушке по имени Джена, что позже стала королевой Валбатара. Не смотря на то, что она была пленницей в цитадели Гримвинда, Джена дружила с его женой Ларасади. И в роковой час, когда армия Валбатара осадила крепость сумеречных драконов, чтобы её освободить, Джена спасла несколько яиц.

     - А что стало с яйцами потом?

     - Она тайком принесла их с собой на родину и защищала их от любых посягательств недоброжелателей. Вскоре они проклюнулись, и она вырастила их как собственных детей. Гримвинд говорил, что позже забрал их с собой и вернул назад в стаю.

     - Не верю, что человек способен на такой поступок.

     - Но это рассказ Гримвинда. Он не стал бы нам врать.

     - И всё же для меня это кажется непостижимым... Люди и драконы заклятые враги. Они никогда не смогут жить в мире.

     - А как же белые драконы? Они уже много веков сосуществуют с людьми из Фельсирии.

     - Белые драконы, - презрительно повторила Карна. - Они всего лишь рабы своего положения. Жалкие создания, растерявшие драконью гордость.

     - Много лет назад они сражались вместе с людьми, чтобы отбить у нас Рейн. Я бы понял, если бы эти слова сказал кто-то из моих сородичей, но откуда у тебя столько ненависти к ним?

     - Откуда столько ненависти? Опомнись, Белиал! Как ты можешь их защищать, раз они напали на вас?! Эти предатели служат людям, возят их всадников, рискуют жизнями, защищая границы королевства от врагов.

     - Ты всегда казалась мне доброй и милой, но сейчас я совсем не узнаю тебя.

     - Хочешь, чтобы я забыла, что люди сделали с моей семьёй? Как хладнокровно расправились с моими родителями? Для меня они навечно останутся врагами и драконы, которые им прислуживают, тоже. Всё. Больше не хочу говорить об этом.

     Вдруг на горизонте показался столб чёрного дыма.

     - Смотри, - сказал Белиал. - Что это там?

     - Похоже деревня горит. Так им и надо. Эй, куда ты собрался?

     - Я хочу посмотреть поближе.

     Белиал устремился в сторону горящего селения. Вскоре он смог различить маленькие силуэты людей, что отчаянно сражались с орками налётчиками.

     Дракон сел на окраине леса и принялся с интересом наблюдать за происходящим. Карна приземлилась рядом с ним, тихо жалуясь на то, что они попросту тратят своё время.

     Деревня была достаточно небольшой. Всего лишь два десятка домов. Поэтому вооружёный отряд зеленокожих в считанные минуты разделался со всеми жителями.

     На глазах у Белиала было не больше двенадцати орков. На каждом была надета кольчуга и различные куски трофейных доспехов. Только один из них был в полном латном облачении, и по всей видимости являлся главным.

     - Эй, Грог, - приказал командир низкорослому орку, - быстро тащи сюда всё барахло из той хижины.

     - Сейчас, шеф, - рванул верный солдат к дому неподалёку.

     - Живее, пока на дым солдаты со всей округи не стянулись.

     Через несколько минут из дверей выбежал маленький мальчик, а сразу за ним показался посыльный, подгоняя того в спину пинками. Подмышкой он держал небольшой сундучок с драгоценностями.

     - Это ещё что за дрянь, - сказал главный, указывая на рыдающего ребёнка.

     - Нашёл его в доме. Думал, что спрячется от меня под столом. Убить его?

     - Спрашиваешь ещё? Конечно убей!

     С дьявольской улыбкой Грог вытащил меч из ножен. Мальчонка сразу же упал на землю и зажмурил глаза.

     - Нет! - выкрикнул Белиал, выбегая из леса в облике человека.

     Карна тяжело вздохнула и последовала его примеру.

     - Кто из вас дурней упустил этих двоих?! Башку тому с плеч снесу!

     Трое зеленокожих встало на пути Белиала. Орки во всю глотку смеялись и было хотели быстро разделаться с внезапным гостем, чтобы и дальше делить добычу, но он оказался им не по зубам.

     - Прочь с пути! - крикнул Белиал и выставил вперёд руку.

     Из его ладони вылетел огненный вихрь, который в считанные секунды покрыл броню напавших на дракона орков копотью.

     - Проклятые чародеи! - закричал главарь. - Живо убейте их!

     В сторону Белиала тут же полетело несколько стрел, но они растворились в огненной стене, которую перед ним создала Карна.

     - Спасибо, - кивнул ей Белиал. - Дальше я сам.

     Он оттолкнулся ногами от земли и прыгнул на десяток метров вперёд, всем телом навалившись на лучника.

     Орк оскалил острые зубы, на что Белиал ответил своим грозным рыком. Затем дракон растопырил пальцы и ударил врага прямо в челюсть. Земля покрылась кровавыми брызгами.

     - Да кто он такой?! - пятился назад главарь банды.

     - Рано сдаёшься, гад. Иди сюда!

     Белиал с лёгкостью раскидал в стороны оставшихся трёх орков, а потом взялся за отступающего командира. Он быстро догнал его, затем развернул к себе лицом и схватил за латный шлем.

     Рука дракона сжимала металл как сырое тесто. Его пальцы пылали огнём, отчего шлем раскалился до красна.

     - Пощади, - кричал в агонии орк. - Умоляю! Слишком больно!

     Тогда Белиал сильнее сжал свои пальцы. Раздался громкий хруст. Лидер орков с проломленным черепом упал наземь. Из сжатого всмятку шлема вытекала кровь вперемешку с раздавленным мозгом.

     Вздохнув, Белиал огляделся в поисках мальчика. Тот всё ещё оставался на своём месте с закрытыми глазами.

     - Уходим? - подойдя, спросила Карна.

     - Нет, подожди. Я хочу с ним поговорить.

     - Ты уже спас его, хотя и не должен был.

     - Ему нужна помощь. Он ведь всего лишь ребёнок.

     Белиал медленно приблизился к всхлипывающему мальчику и легонько тронул его за плечо рукой. Ребёнок дёрнулся как ошпаренный и выкрикнул:

     - Не убивайте меня!

     - Тише-тише. Успокойся, я не буду тебя обижать. Я пришёл чтобы спасти тебя.

     Мальчик огляделся. Кругом были тела убитых орками людей и сами орки, теперь уже мёртвые.

     - Кто вы? - спросил он, глядя на Белиала мокрыми, голубыми глазами.

     - Я Белиал, а эта девушка, - указал он рукой на Карну, - моя подруга Карна. Мы с ней... Чародеи. Странствующие маги.

     - Меня зовут Дел, - немного успокоился мальчик. - А что вы делаете в Сутирии? У нас магов не очень любят.

     - Путешествуем. Ты ведь никому наш секрет не расскажешь?

     - Конечно же нет!

     - Обещаешь?

     - Обещаю! - ответил Дел и положил руку на сердце.

     - Белиал, можно тебя на минутку? - позвала его Карна.

     - Я сейчас приду, - сказал он мальчику и дружески потрепал его по голове.

     Девушка недовольно смотрела на него. Её взгляд так и говорил ему: 'Во что ты решил ввязаться?'

     - Что ты на меня так смотришь? - прошептал он Карне. - Я не могу бросить его одного.

     - Ещё как можешь.

     - Все его родные погибли. Куда ему податься? Он же с голода пропадёт. Поставь его на своё место, ты же была в такой же ситуации, но по крайней мере оказалась в ней будучи взрослой.

     - Он сам тебя ночью прирежет, когда узнаёт о твоей истинной природе.

     - Не узнает, пока я этого не захочу.

     - Отлично. И что ты собираешься с ним делать?

     - Надо узнать, есть ли у него кто-то ещё.

     Белиал развернулся и жестом подозвал к себе Дела. Мальчик встал с земли, отряхнулся и направился в его сторону.

     - Скажи, Дел, у тебя есть ещё родственники?

     - Только дядя Том. Он живёт в Дирмонде.

     - Мы отведём тебя к нему.

     - Что это были за существа? Почему они напали на нашу деревню?

     - Орки. Обычные налётчики и грабители. Увидели, что у вас нет никакого оружия и решили напасть.

     - Нужно найти мою семью. Может они ещё живы. Тоже спрятались как я. Отец сказал мне оставаться в доме, а сам вышел на улицу.

     - Боюсь он мёртв, Дел. И лучше тебе не искать его и остальных среди горы трупов. Только сам себе хуже сделаешь. Просто старайся не думать ни о ком из них.

     - Проклятые орки! Почему боги создали их и остальных чудовищ?! Почему они не могли сделать только людей, чтобы мы все жили в мире?

     - Наверное Сутирия враждует с Фельсирией именно из-за этих монстров? - усмехнулась Карна.

     - Ничего подобного! Отец говорил всё из-за магов! Там их уважают, а они слишком опасны для общества.

     - Но ведь мы маги и только что спасли твою жизнь. Разве не так?

     Дел не нашёл, что сказать ей в ответ, и Карна улыбнулась, радуясь своей маленькой победе.

     - Идём, - сказал Белиал. - Ты знаешь дорогу к Дирмонду?

     - Он должен быть рядом с границей. Это неделя пути на северо-восток.

     - А ты хорошо осведомлён. Бывал там уже?

     - Мы пару раз за год навещаем дядю. В дороге себя обычно нечем занять, вот я за временем и следил.

     - А лет тебе сколько?

     - Одиннадцать. Через три месяца уже двенадцать будет!

     

     ***

     

     Наступила ночь. Компания сделала остановку в трактире 'Бык и медведь', что находился в более крупной деревушке по соседству. Деньги за оплату двух комнат они взяли из сундука, который вынес из дома Грог.

     Пока Дел спал через стенку в соседней комнате, Белиал и Карна вели бурное обсуждение.

     - Ну вот, - размахивая руками, сказала Карна, - теперь из-за этого мальчишки целую неделю пешком идти.

     - Не ругайся, любимая. - поцеловал её Белиал. - Это ещё одно испытание, которое выпало на нашем пути. Вряд ли мы случайно оказались там в нужное время. Это судьба.

     - Мне так не кажется. По-моему ты слишком сильно веришь во всякие знаки и приметы.

     - Я никогда в них раньше не верил. Теперь же начинаю кое-что понимать.

     - Что например?

     - Всё, что происходит с нами - это лишь малая часть большого пути. Я должен следовать за знаками, пока они не приведут меня назад домой.

     Карна вздохнула и села на кровать.

     - Пообещай мне одну вещь, - сказала она.

     - Какую? - спросил Белиал.

     - Если мы вдруг не найдём этого дядю, или ещё что. Оставь мальчика одного. Не возись с ним как с собственным сыном. Запомни одну вещь, ты не заменишь ему отца.

     - Чепуха, - махнул он рукой. - Я и не собирался этого делать.

     - Пока нет, - покачала головой Карна, - но я вижу, что ты к нему неравнодушен. Если не сможешь бросить его сам, то попроси меня. Я помогу.

     Белиал промолчал и лёг на кровать рядом с Карной. Он повернулся лицом к стене и попытался заснуть, но вскоре почувствовал мягкое прикосновение.

     - Давай не будем ссориться из-за этого мальчика, - поглаживала его спину под одеялом Карна. - Я просто всеми силами стараюсь уберечь тебя от ненужного риска.

     - Можешь остаться здесь. Встретимся позже, через неделю, когда я всё улажу.

     - Дурак ты, Белиал. Я не отправлю тебя одного в этот людской муравейник. Чтобы ты там шатался по улицам мимо этих кровожадных бандитов? Ну уж нет.

     - Так и знал, что ты это скажешь, - улыбнулся он ей в ответ.

     - Раз уж мы с тобой помирились, тогда давай закончим эту ночь кое-чем особенным.

     Карна резко чмокнула его в губы и начала стаскивать с себя одежду. Впереди их ждала жаркая ночь.

     Казематы Итглы были крайне неприятным местом. Их построили только с одним расчётом - вместить в себя как можно большее число пленников. Однако, за всю историю существования крепости в этих стенах побывало только две души.

     Теперь Ардос был третьим узником это мрачной темницы. Проснувшись с ужасной тоской на сердце, он встретил ещё один день внутри сырой камеры.

     Может её стены и были выложены из обычной каменной кладки, от магической мощи драконов их оберегали руны, нанесённые самим Гримвиндом. Они были нарисованы пылью из перетёртых кристаллов 'Крови богов'. Этот же материал входил в состав металлических прутьев, и тем самым делал камеру неприступной к воздействию магии как внутри, так и снаружи.

     - Что ж, я это заслужил, - подумал Ардос.

     Напротив него находилась камера побольше, где в ожидании своей участи когда-то содержались Фалдарон и Перригнат.

     Много лет назад Гримвинд безжалостно убил их, и не сделал чести нарушителям порядка быть захороненными в курганах рядом с другими сумеречными драконами. Та же судьба могла ждать и Ардоса, если бы не подвернувшийся случай.

     - Встань, - приказал внезапно появившийся перед ним дракон.

     Надзиратель подошёл вплотную к прутьям клетки и остановился в ожидании исполнения своего приказа.

     Ардос поднял на него усталые глаза. Он уже долгое время совсем ничего не ел, и чувствовал себя как никогда ужасно.

     - Что тебе от меня нужно?

     - Тебя хотят видеть.

     Надзиратель вставил большой, словно созданный специально для драконьих размеров ключ в тяжёлую дверь камеры, и та с мерзким скрипом отворилась.

     - Не могу идти... Сил совсем нет...

     - Мне плевать. Я даю тебе выбор. Либо ты будешь медленно плестись за мной сам, либо тебя без церемоний будут волочить по полу как мешок набитый картошкой.

     - Делай, что хочешь. Я всё сказал.

     На секунду суровое лицо стража сменилось гримасой гнева и недовольства. Он с шумом выдохнул воздух из ноздрей, но больше ничего не сделал, стараясь держать себя в руках. Затем надзиратель Ардоса с силой ударил по полу своим, увенчанным огромными шипами, хвостом, отчего по нему пробежала паутина трещин. На сигнал тут же явилось ещё несколько драконов.

     - Вынесите этот мусор отсюда, - не скрывая презрения к Ардосу, сказал он и скрылся в непроглядной тьме коридора.

     Двое пришедших драконов с полным безразличием схватили Ардоса за крылья и потащили в неизвестном направлении. Слишком много времени прошло с того дня, как он в последний раз посещал Итглу.

     Он не знал куда именно его несли, но догадывался к кому. Всю дорогу Ардос стонал и охал от боли, поскольку постоянно что-то задевал и бился головой о ступеньки.

     В конце концов усталого и измождённого Ардоса привели в большой зал и бросили на пол.

     - Превосходно, - донёсся до его ушей знакомый голос, - теперь оставьте нас наедине.

     - Королева Ашандра, - попытался один из присутствующих оспорить её решение, - не хочу ставить вашу силу и авторитет под сомнение, но вы действительно хотите остаться одна вместе с этим... Этим отцеубийцей и предателем? Кто знает, что сейчас в голове у этого отброса.

     - Спасибо за заботу, Зарас, но я сама разберусь, что мне делать. Сейчас он слишком слаб, чтобы даже глаза на меня поднять. Взгляните на его жалкий вид. Кроме того, он всё ещё мой сын, и я не думаю, что он решится на такую опрометчивую глупость в крепости, где каждый его открыто ненавидит и презирает.

     - Как пожелаете, королева. Мы будем ждать вас снаружи.

     Послышался звуки открытой позади двери и множество устремившихся к ней шагов.

     Ардос кое-как опёрся на лапу и слегка приподнялся. Всё его тело было в ушибах, следах грязи и царапинах.

     - Не хочется долго ждать момента, когда я сдохну с голода в камере? Хочется самой насладиться моей кончиной?

     - Брось, - подошла ближе Ашандра. - Если бы я хотела убить тебя, то уже давно бы сделала это.

     - Тогда чего ты хочешь?

     - Ты кажется хотел заслужить моего прощения... Или уже передумал?

     - Нет, я... я всё ещё хочу.

     Комната наполнилась довольным хохотом. Затем Ашандра подошла к своему трону и пробежалась глазами по лежащим на столе рядом с ним угощениями. Её выбор пал на недоеденную тушу жареного кабана. Она взяла кость с крупицами оставшегося на ней мяса и швырнула ему на пол. Ардос с жадностью проглотил её подачку.

     - Кое-кто очень долго умолял меня простить тебя. Знаешь кто это был?

     - Кая, - уверенно ответил Ардос. - Никто больше не мог за меня заступиться.

     - Да... Бедняжка Кая... - вздохнула она. - Что же ты с ней сотворил. На её теле живого места не осталось, одни лишь шрамы. Я как вспомню Вьенру и то, как она плакала и кричала, что убьёт тебя, когда наконец увидела свою дочь после долгих лет разлуки... В такие моменты мне самой за всех остальных детей становится страшно.

     - Клянусь, это всё останется в прошлом!

     - Как бы однажды оно вновь не напомнило о себе...

     - Я всего лишь прошу дать мне один шанс. Всего один шанс!

     - Именно по этой причине ты находишься здесь. Я, пользуясь своей неограниченной властью, любезно предоставляю тебе эту возможность. Ардос, я прощаю тебя, но запомни, за тобой всегда будут следить. Мои глаза и ушли повсюду, и они очень внимательны к каждой детали. Где-то оступишься - умрёшь. Подумаешь о том, чтобы сделать гадость - умрёшь, и даже не поймёшь, что произошло. Ты всё понял?

     - Да.

     - Встань на колени, Ардос. Отныне я королева, и жду от каждого полного подчинения.

     Терпя боль в лапах, Ардос преклонился перед ней.

     - Теперь, пришла пора показать тебе кое-что важное. Ты готов увидеть?

     - Если позволишь ещё немного передохнуть... Королева Ашандра, - поспешно добавил он.

     Ашандра усмехнулась и села обратно на свой трон.

     - Можешь доесть остатки моего завтрака. Или для твоего самолюбия это слишком низко?

     - Нисколько. Благодарю вас, моя королева, - учтиво поклонился он.

     Через полчаса Ашандра вместе с Ардосом покинула крепость. Им не нужно было далеко лететь. Место, которое она хотела ему показать, было совсем рядом.

     - Мы пришли, - сказала она, приземлившись.

     Ардос огляделся.

     - Курганы... Почему они?

     - Увидишь. Иди за мной и вскоре всё узнаешь.

     Они проходили мимо десятка зелёных насыпей. Под каждой из них покоился сумеречный дракон.

     - Под этими семью спят вечным сном наши первые герои. Всего их было десять. Девять из них погибли ещё до вашего рождения, а судьбу последнего по имени Сзар ты сам знаешь.

     - Должен признаться, это я убил его. Он был слаб, и я счёл его недостойным нашей стаи.

     - Вот как, - удивилась Ашандра. - Теперь ты находишься в том же положении. Забавно.

     - Я был ещё совсем юнцом и даже тогда творил ужасные и непростительные вещи. Это один из тех поступков, которыми я не могу гордиться.

     - Очень рада, что ты наконец это осознаешь. Возможно ты уже преодолел часть пути к новой жизни, но пока ещё слишком рано судить об этом.

     Вдруг Ашандра остановилась напротив одной насыпи. Та отличалась от прочих плачущим драконом-идолом на своей вершине.

     - А вот и одна из двух жемчужин этого места - курган в котором захоронена Ларасади.

     Ашандра смотрела на него с какой-то гордостью во взгляде. Внутри неё всё трепетало от внутреннего волнения.

     - Прости меня, старая подруга, - подумала она, глядя в неподвижные глаза статуи. - При жизни я была не слишком с тобой любезна и обходительна. Из-за моей чрезмерной заносчивости и грубости в первую очередь пострадал мой сын, переняв от меня эти мерзкие качества. И, сейчас, впервые за много лет, я наконец решилась тебя навестить, чтобы проститься и воздать тебе должное за былые заслуги.

     Ашандра разжала руку, и из неё на землю выпал маленький чёрный мешочек.

     - Что это? - удивлённо спросил Ардос, рассматривая мешочек.

     - Просто, в своё время я тоже совершала ошибки, - с грустью ответила она. - Это тоже одна из причин, подтолкнувших меня дать тебе второй шанс.

     Из мешка Ашандра вытряхнула на раскрытую ладонь два семечка. Затем она выкопала неглубокую ямку, положила в неё одно из семян и, прошептав пару слов, закопала её.

     - Взгляни на небо, Ардос. Скоро начнётся дождь и увлажнит землю. Потом на этом месте вырастет первый цветок. Он без сомнений увянет, но за время своей короткой жизни успеет дать всходы целой сотни новых.

     - Я не понимаю, что ты хочешь до меня донести.

     - Ничего особенного. Просто мысли вслух. Идём дальше, мы почти на месте.

     Ардос продолжил следовать за Ашандрой. Они шли по узкой тропе, пока не добрались до последнего кургана. Тот был построен совсем недавно и ещё не успел покрыться ковром из травы. У его подножия были разбросаны сотни камней со всевозможными пожеланиями.

     - Вот она, Ардос, - могила твоего отца, - Ашандра опустила голову к самой земле и с нежностью поцеловала её.

     - Отец... Он ведь... Его тело забрала богиня.

     - Есть одна вещь, которая известна только в нашем узком семейном кругу. Великая мать отдала нам его тело, и с её помощью мы сумели воскресить его. Он возродился, но в своём старом иссохшем теле, без былой силы и мощи. Гримвинд прожил бок о бок с нами много лет. Мы родили на свет ещё сотни новых драконов, и в конце концов я... Я просто не выдержала, - лицо Ашандры приобрело печальный вид, она резко отвернулась от Ардоса и всхлипнула.

      - Его состояние с каждым днём ухудшалось. Ему была нужна помощь, но даже высшие силы ничего не смогли бы для него сделать. Это было самое тяжёлое испытание в его жизни, но он мужественно терпел эту пытку десятки лет. Тогда мне пришлось самой положить конец его мучениям. Это было не легко, однако я сделала это. Мы погребли его на этой земле, рядом с возлюбленной и верными слугами.

     Ноги Ардоса подкосили от растерянности. Он распластался на земле, до глубины души глубоко потрясённый, не зная даже, что и сказать.

     - Как же так... - еле слышно промолвил он, смотря в какую-то пустоту перед собой. - Отец... Ты был жив всё это время... А я... я так хотел перед тобой извиниться... Это худшее наказание из всех, что можно было придумать, - повернул он голову к Ашандре. - Вы похоронили его и даже не дали мне возможности присутствовать там, чтобы проститься с ним. Я тоже его сын! Вы не могли лишить меня этого права!

     - Ты глубоко ошибаешься, если думаешь, что я привела тебя сюда, чтобы поиздеваться, - Ашандра качнула головой. - Последнюю часть ритуала, несмотря на многие протесты, мы оставили специально для тебя.

     Ардос резко смолк. Он посмотрел на неё широко раскрытыми глазами полными надежды. Вдруг Ашандра вложила в его руку последнее семечко, накрыла своей ладонью и с улыбкой сказала:

     - Возьми его и посади в землю. Пусть эти могилы в их гордом и молчаливом великолепии венчают душистые васильки и алые маки.

     Пару секунд Ардос разглядывал крохотное семечко в своей ладони. Потом он выкопал ямку и положил его туда.

     - Вот так? - спросил он, аккуратно сгребая кучку земли назад.

     - Да. Молодец.

     Пару минут они провели в молчании.

     - Не хочешь что-нибудь написать? - прервал тишину вопрос Ашандры.

     - Что?

     - Оглянись. Каждый из присутствующих в тот день написал на обычном камне что-то своё и оставил лежать здесь как знак своего уважения к Гримвинду. Это были послания от чистого сердца. Поэтому я и спросила тебя, не хочешь ли ты оставить своё?

     - Хм, думаю да. Дай мне немного времени.

     - Я возвращаюсь домой. Прилетай назад как закончишь. Не волнуйся, тебя никто не тронет. И пожалуйста... Никому не говори о той тайне, что я тебе рассказала.

     Ашандра взмыла в воздух, и Ардос остался наедине с собой и своими мыслями.

     Он поднял лежащий недалеко булыжник и пару раз повертел его в руке, разглядывая каждую сторону. Камень был со всех сторон чист, а значит он мог использовать его.

     Пару раз Ардос провёл своим когтем по его серой поверхности, старательно выцарапывая разные чёрточки, которые постепенно складывались в драконьи руны. Получившиеся в итоге символы означали следующие слова: 'Я совершил много ошибок, но постараюсь исправиться. Прощай, отец.'

     Ему было необычайно стыдно за то, что он вообще пришёл сюда после того, как сам же убил его когда-то. Сначала Ардос думал попросту выбросить своё послание, но в итоге он всё же решил неприметно спрятать его под кучей остальных.

     После этого Ардос сразу же улетел. Сейчас он был полностью свободен. Рядом никого не было, и он мог бы в одиночку отправиться куда захочет, взяв на себя ставшую привычной роль изгоя. Но он этого не сделал.

     Это значило подвести всех, кто сейчас в него верил. Он действительно желал исправиться и хотел показать другим, что глубоко сожалеет о содеянном. По этой причине он вернулся назад в Итглу.

     - Я рада, что ты решил остаться с нами, хотя у тебя и был шанс сбежать, - сказала Ашандра. - Возможно Кая в тебе не ошиблась.

     - Могу я увидеться с ней?

     - Сейчас она пребывает в покоях Вьенры. Боюсь, тебе лучше с ней не встречаться, пока Вьенра не успокоится.

     - Я всё равно схожу к ней.

     Ашандра вскочила с места.

     - Не стоит этого делать, - повысив голос сказала она и схватила его за лапу. - Я говорю серьёзно. Вьенра в очень плохом настроении и даже близко не подпустит тебя к ней.

     - И пусть, - одёрнул руку Ардос. - Она может думать обо мне что хочет, но это меня не остановит.

     - Не думай, что я буду тебя защищать! Она убьёт тебя без промедления!

     - Я не боюсь.

     - Ардос! Живо вернись назад!

     

     ***

     

     Ардос стремительно продвигался по коридорам. Постепенно в его памяти всплывали планы крепости, и он уже чуть лучше начинал ориентироваться в этих однообразных пролётах и поворотах.

     В его спину постоянно летели язвительные насмешки и оскорбления от проходящих мимо собратьев-драконов. На их выпады ему было абсолютно плевать. Он просто хотел найти Каю, но понятия не имел, где её искать.

     Итгла была построена прежде всего, чтобы вместить в себя целую армию. В ней было достаточно много места, а с учётом того, что её хозяева были драконы, все комнаты идеально подходили для их крупных размеров.

     Вьенра могла легко обосноваться в любой из них., а на поиски нужной могли бы уйти целые недели.

     Как вдруг что-то схватило Ардоса за горло и резко ударило в стену. Всё моментально поплыло перед его глазами.

     - Ах ты мерзкое отродье, - послышался чей-то рассерженный голос. - Хотел от меня спрятаться?

     Ардосу потребовалось сконцентрироваться, чтобы наконец увидеть напавшего на него врага.

     - Вьенра... - прохрипел он в ответ. - Я ждал этой встречи.

     - А уж как я ждала этого. Паршивый гадёныш, да как ты посмел навредить моей дочери?! Я с тебя шкуру живьём спущу!

     - Дай я тебе всё объясню...

     - Не нужны мне твои жалкие оправдания! Подлец! Мерзавец! - со всей силы ударила она его по щеке.

     - Я лишь хочу с ней поговорить... Прошу тебя...

     - Ублюдок! Даже и не думай об этом!

     Вьенра приложила его несколько раз головой об стену.

     - Как тебе?! Хорошо?! - кричала она. - А хочешь получить ещё?!

     Она била и била его до тех пор, пока вся стена за спиной Ардоса не покрылась трещинами.

     - Живым ты от меня не уйдёшь...

     - Вьенра, - повелительно прозвучал строгий голос. - Остановись.

     Ардос моментально рухнул на землю. Его голова была вся в крови, а несколько рогов оказались сломаны и валялись на полу.

     - Ты в порядке? - подойдя к нему, спросила Ашандра, когда Вьенра оказалась далеко позади. - Зря ты меня не послушался. Не стоило тебе сюда приходить, ох как не стоило...

     Ответа не последовало.

     - Ардос? Ардос! - заволновавшись, закричала она.

     Ашандра схватила его за плечи и начала судорожно трясти, пытаясь привести в чувства. Но было слишком поздно. Он был мёртв.

     - Ардос... - дотронулась она до его щеки. Та была ещё тёплой. - Нет... Этого не может быть... - прошептала Ашандра, и на уголках её глаз заблестели слёзы. - Прости, сынок... Прости...

     Белиал проснулся рано утром от назойливого стука в дверь.

     - Откройте, господин, - донёсся снаружи голос прислуги, - я принёс завтрак всей вашей семье.

     - Уже иду, - зевая ответил Белиал и устало попятился к двери. Однако, его опередила Карна.

     Девушка открыла дверь и взяла поднос с едой из рук юноши. Несколько секунд она, не отводя глаз, смотрела на врученную ей ношу, а потом комната внезапно наполнилась пронзительным визгом.

     - Дикари! Убийцы! Звери! - кричала она, запустив большой пирог в юношу. Тому повезло вовремя присесть и избежать попадания.

     - Что случилось?! - спросил Белиал, окончательно проснувшись.

     В ответ Карна молча указала рукой на пол в коридоре, где рядом с подносом лежали разбросанные ошмётки пирога с зеленью и яйцом.

     - Я разве что-то сделал не так? - спросил юноша. - Поверьте, пирог очень вкусный. Жена хозяина сама их печёт. Считайте, это наше фирменное блюдо.

     - Я покажу тебе фирменное блюдо! - запылала от гнева девушка.

     - Тс-с. Угомонись, любимая, - приобнял её Белиал и обратился к юноше. - У неё просто аллергия на яйца, не обращайте внимание.

     - Так вот оно что. Тогда примите мои извинения. Я принесу взамен что-нибудь другое. Сырный суп на сливках вас устроит?

     - Да, - ответил Белиал.

     С низким поклоном слуга удалился.

     - Как эти варвары могут есть яйца? Всё равно что собственные эмбрионы высасывать.

     - Для них это норма. Тем более что едят они не драконьи, а куриные.

     Карна вздохнула.

     - Мне даже вид куриных сердце ранит. Так больно смотреть на них...

     - Постарайся себя пересилить. Мы не должны сильно выделяться среди местных.

     - Хорошо, я сделаю это. Ради тебя.

     - Я пойду разбужу Дела. Позавтракаем и сразу же отправимся в дорогу.

     

     ***

     

     Несколько дней компания провела в пути. Чтобы быстрее добраться до нужного места в первый же день на присвоенные себе деньги они купили небольшую повозку и лошадь.

     Поначалу та была достаточной буйной и нервной, ощущая присутствие двух драконов, но вскоре она привыкла и стала вести себя очень покладисто.

     - Какая резкая перемена в отношениях, - смеялась с неё Карна.

     На глаза людям они старались попадаться как можно реже. Каждый день начинался с раннего подъёма и пути продолжающегося вплоть до самого заката. Ночью они делали остановку на отдых в таверне, а потом всё начиналось с начала.

     - Смотрите! Вот это деревья! - удивлённо воскликнул Дел и показал пальцем на медленно приближающуюся рощу. - Никогда таких не встречал.

     - А что в них такого сверхъестественного? - пожимая плечами, спросил Белиал. - Обычный лес.

     - Не знаю, но смотришь на них, и словно это не дерево вовсе, а что-то такое... Ну... Не знаю как и сказать.

     - Нечто магическое?

     - Да! Именно!

     Был жаркий полдень. Позади путников остались большие степи. Теперь с высоты было видно как их маленькие фигуры медленно растворялись в странном лесу.

     Никто из них не мог толком сказать чем именно этот лес отличался от любого другого, но все трое ощущали что-то странное. Какую-то не поддающуюся словесному объяснению ауру.

     Чем больше группа ехала, тем сильнее в воздухе начинало ощущаться присутствие магии. Затем на глаза стали периодически попадаться небольшие кучки кристаллов. Белиал не сомневался в том, что перед их носом была сама 'Кровь богов'.

     Ему было известно, что хотя эти кристаллы и были кроваво-красного цвета, прямого отношения к богам и тем более к их крови они не имели. Появились эти минералы на Аонисе не сразу, а после войны, в которой друг с другом схлестнулись все существующие в древние времена божества. Крупицы их силы навеки впитались в поверхность планеты, и временами высвобождаются в виде этого вещества с необычайными свойствами.

     Вскоре пейзаж леса стал постепенно меняться. Кристаллов на пути становилось всё больше. Теперь они росли уже не маленькими кучками, а огромными скоплениями, в которых самые большие достигали до полутора метров в высоту. Вместе с ними преображались и некоторые деревья. Их кору покрывали прожилки светящиеся голубым светом, словно какой-то необычный недуг поразил их.

     - Что это, Белиал? - озираясь по сторонам спросила Карна. - Я никогда такого прежде не видела.

     - Будем считать, что это какая-то магическая аномалия. У меня правда нет ни малейший мысли и представления о истинной природе этих странных изменений.

     - Я думал маги знают всё на свете, - послышался голос Дела.

     - Многое, но далеко не всё. Мой отец говорил, что даже боги создавшие наш мир не могут дать ответы на все вопросы.

     - Но почему? Они ведь его создали и должны знать всё при всё.

     - Не знаю. Мне как-то с богами не доводилось общаться, чтобы уточнить у них эту деталь.

     - Эй, ты кажется говорил, что знаешь дорогу, - обратилась к Делу Карна.

     - Я её знал, но... Я не помню такого места по пути. Его раньше здесь не было. Это был обычный лес.

     - Должно быть сила кристаллов как-то на него повлияла.

     Вдруг среди деревьев раздался треск ломающихся веток. Лошадь нервно заржала. Белиал потянул поводья и она остановилась.

     - Там кто-то есть, - прошептал он Карне.

     На дорогу тут же выскочило пятеро необычных зверей. На первый взгляд это были привычные глазу лисы с рыжей шерстью, но пара деталей отличала их от простых животных. Из их глаз сыпались искры, а из тела торчали кристаллические наросты.

     - Что это? Оно опасно? - спросила девушка.

     - Не знаю, но взгляд у них добрым не кажется. Эй, вы, а ну прочь! Проваливайте отсюда!

     Животные только сильнее оскалились и зарычали. Через пару секунд они набросились на группу, и тогда Белиалу пришлось незамедлительно использовать магию. Воздух наполнился запахом палённой шерсти.

     - Ай! - закричал Белиал, когда из плотной завесы дыма на него выпрыгнуло одно из животных, а затем крепко вцепилось ему в руку и повисло.

     Вся шерсть на том звере сгорела. Его плоть была покрыта волдырями и следами от ожогов, но на местах, в которых её вытеснил и заменил собою кристалл, животное осталось совершенно невредимо.

     - Проклятье! Снимите с меня эту гадость!

     - Я сейчас!

     Карна быстро схватила поводья и накинула лисице на шею.

     - Ну же! - закричала она и сильнее сдавила импровизированную удавку.

     Покрытая кристаллическим слоем шея животного взорвалась и разлетелась на кучу осколков.

     - Спасите! - завизжал Дел, прижимаясь к борту повозки.

     Ещё один искалеченный огнём зверь появился из ниоткуда и надвигался на него, клацая зубами.

     С громким кличем Белиал размахнулся рукой и откинул животное прочь на много метров. Вдруг лошадь громко заржала и встал на дыбы - третий зверь вцепился ей в ногу. Затем она резко сорвалась с места и помчалась вперёд. Никто из группы толком не успел ничего понять. В один момент все они оказались лежать на земле без своего транспорта, который уносился всё дальше вдаль по дороге.

     - Бежим! Наша магия против этих тварей бессильна!

     Белиал схватил Дела на руки и устремился вслед за лошадью. Догнать её он и не надеялся, но может им ещё повезёт встретить своего 'отважного' скакуна.

     - Белиал! - послышался голос Карны из-за спины. - Они не отстают!

     - Знаю! Слишком упёртые гады! А ну, давай за мной! Сюда!

     Дракон свернул с дороги в глубь леса, и его подруге ничего не оставалось кроме как повернуть за ним. Одной рукой Белиал прижимал к себе Дела, а другой крепко сжимал Карну за руку и вёл за собой.

     Через пару минут поблизости послышалось журчание воды, и вскоре группа выбежала прямо к реке

     - Прыгаем! - раздалась команда Белиала.

     - Я не умею плавать! - послышался сдавленный плач Дела.

     - Не бойся, я помогу тебе.

     - Они уже близко!

     Белиал рассердился и нырнул в воду вместе с расхныкавшимся от страха Делом. Карна плюхнулась вслед за ними.

     Уносимые потоком воды, они озирались назад прямиком на злобных зверей, которых было уже в несколько раз больше.

     - Пронесло, - вздохнула девушка. - Постойте-ка... Вы слышите шум воды? Кто-нибудь знает куда ведёт эта река?

     - Проклятье! - выкрикнул Белиал. - Там впереди! Водопад!

     Они старались грести изо всех сил, чтобы оказаться на берегу, но их попытки были тщетны. Вода неумолимо несла их к обрыву.

     - Мы разобьёмся! - завопил Дел.

     Несмотря на всеобщую панику, Белиал взял под замок все эмоции и сохранял внешнее спокойствие.

     - Не сегодня. Карна, держи меня крепче за руку. Не хочу потерять тебя снова.

     - Как скажешь, любимый. Мы пройдём через это вместе.

     - Как и всегда... - он крепко сжал её за руку, а потом они все вместе начали падать вниз.

     

     ***

     

     Им сильно повезло уцелеть при падении с такой высоты. Путешественники всей группой упали в большое озеро и выплыли на берег. Там они провели несколько часов, отдыхая после погони и суша одежду, а затем приняли решение идти дальше. Это было слишком опасное место и здесь нельзя было задерживать.

     На улице смеркалось. Лес становился всё темнее и непрогляднее. За мрачными силуэтами деревьев разносился волчий вой.

     - Мне страшно, - потянул Белиала за руку Дел.

     Дракон посмотрел на мальчика, тот весь дрожал от страха и жался к нему поближе.

     - Не бойся, - ответил Белиал и потрепал его по голове. - Пока мы рядом, тебе совершенно нечего боятся.

     - Даже этих диких зверей?

     - Даже их.

     Вскоре луна пропала за тёмными тучами, и тогда лес окончательно погрузился во мрак.

     - Становится холодно, - стуча зубами, прошептала Карна. Подул ветер и огонёк её факела качнулся в сторону. - Очень холодно...

     - Да, я тоже чувствую. Воздух такой прохладный... Как будто резко наступила зима.

     'Или это просто нервы играют на моих чувствах...' - подумал Белиал.

     Он старался не показывать своего волнения. Сейчас прежде всего нужно было быть стойким и сильным. И от него требовалось показать это на своём примере остальным спутникам.

     - Нужно где-нибудь остановиться и разжечь костёр. Главное держаться рядом и ни на шаг друг от друга не отходить.

     - Легко сказать. Это место кажется мне каким-то заколдованным.

     Белиал почувствовал как Дел сильнее вцепился пальцами в его бедро.

     - Тише. Она просто шутит.

     - Хотелось бы, Белиал, но поверь, сейчас мне совсем не до шуток...

     Вскоре они начали слышать какой-то гул. По мере приближения к его источнику, он начал перерастать в грохот незримых барабанов. А потом вдалеке среди деревьев путники увидели разгорающиеся огни.

     - Не нравится мне это место. Ох как не нравится... - прошептала Карна.

     - Мне тоже. Давайте лучше повернём назад к водопаду. Куда угодно, только бы подальше отсюда.

     - Нужно идти до конца. У меня есть какое-то предчувствие.

     Путники вышли на небольшую поляну, тогда же звук барабанов наконец умолк. В её центре стояла маленькая чёрная изба. Вокруг неё был расположен круг из зажжённых факелов.

     - Я пойду туда, - сказал Белиал.

     - Постой, не бросай нас тут одних!

     - Хорошо, только держитесь рядом.

     Белиал взобрался по скрипучим ступенькам на узкую веранду хижины. Потом он попытался открыть дверь, и к его удивлению та оказалась незапертой. Затем он переступил через порог и вошёл в чужое жилище, где из света внутри оказалось только пара зажжённых на столе и полках свечей.

     - Здесь есть кто-нибудь? - спросил он, оглядываясь по сторонам.

     На стенах висели различные травы. Рядом с ними находились разрисованные деревянные щиты и оленьи рога. Полки были заставлены склянками со всевозможными компонентами для зельеварения.

     Вдруг из темноты раздался сдавленный хрип и кашель.

     - Белиал! Живо уходи оттуда! - крикнула Карна.

     - Ты пришёл услышать свою судьбу, юноша? - донёсся чей-то голос.

     - Белиал!

     - Да, - ответил дракон и сел за стол.

     Перед ним была тёмная фигура, очертаниями напоминающая скорее кучу тряпок, чем человека. От неё разило гнилью и старостью.

     - Дай свою руку.

     Секунду Белиал помедлил с решением, но всё же протянул руку незнакомцу.

     - Да... Я вижу... Вижу грядущее будущее. Ты именно тот, кто мне был нужен.

     - Расскажи мне о нём, ведьма.

     - Я Скло, последняя из ныне живущих на свете ведуний. И вот моё предсказание.

     Провидица закашляла, и в то же мгновение её глаза загорелись голубым огнём, а голос стал чётким и громким словно гром.

     

      В час горький братья и сёстры в битве сойдутся.

      Меж ними вспыхнет пламя старой вражды.

      Зубы и когти плоть рвать братскую будут,

      И крики их станут отовсюду слышны.

      Во тьме лик древнего зла к нам обратится,

      И ужас кошмарный из бездны вернётся.

      Пробьёт время сумерек и реки чудовищ,

      Заполонят весь мир и небо над ним.

      Они обагрят его кровью невинных.

      Терзать будут, мучить, жрать, пожинать.

      Я вижу сестру, что в бой поведёт их.

      В израненном сердце засела тоска и печаль.

      Ей будет неведомо, что творят её руки.

      Устами безумия шепот мёртвого бога звучит.

      Найдётся избранник средь поля разрухи.

      Ему Фанир скуёт меч крепче стали,

      Сестре им принесут мир и покой.

     

     - О чём она говорит? - прошептал Дел. - Я ни слова не понял. Какое-то древнее зло и сестра...

     - Зато я понял, - ответил Белиал, встав из-за стола. - Спасибо тебе за предостережение, ведунья.

     Он низко поклонился и направился к выходу.

     - Поспеши, юноша, - раздался ставший вновь хриплым голос. - У тебя ещё есть время, чтобы успеть в назначенный судьбою срок, но помни, его очень мало. Оно течёт как песок сквозь пальцы, и ты даже не можешь сказать, в какой момент оно закончится. Поторопись, пока не стало слишком поздно.

     - Карна, мы должны как можно скорее доставить Дела к его дяде, а потом я отправлюсь назад.

     - Я пойду с тобой.

     - Нет, это слишком опасно. Грядёт нечто злое, и я приложу все усилия, чтобы не дать ему тебе навредить.

     - Я не ребёнок и буду рядом с тобой до конца, хочешь ты этого или нет!

     В ответ Белиал тяжело вздохнул и покачал головой.

     - Возможно сейчас настало время наконец попрощаться. Я делаю это ради тебя. Прости.

     Он схватил Дела за руку и выбежал на улицу. Карна не успела опомниться, как на её глазах он принял свой настоящий облик и без оглядки унёсся в ночное небо.

     - Стой, Белиал! Стой! - кричала она ему в спину, но он не слушал её.

     Тогда девушка тоже взмыла в воздух и провела там несколько часов, но так и не смогла его отыскать. Белиал без следа скрылся в ночном небе. Найти в ночи дракона с чёрном чешуёй было всё равно, что искать иголку в стоге сена.

     Во время полёта Дел не переставал дёргаться и всё время пытался закричать, но Белиал крепко зажал его рот лапой.

     - Если ты думаешь, что крики помогут в такой ситуации, то ошибаешься, - отвечал ему Белиал. - Не бойся, мы всё время были теми, кого ты сейчас видишь перед глазами. Можешь теперь считать меня монстром, чудовищем или как вы люди привыкли нас ещё называть, но запомни, я дал тебе слово, что приведу тебя к дяде, и я намерен его сдержать.

     Вдруг Дел успокоился. Белиал молча кивнул и пересадил его к себе на спину.

     - Так лучше.

     - Почему ты мне помогаешь? Ты же дракон.

     - А ты думал мы можем только сжигать и разрушать?

     - Да, - без угрызений совести ответил мальчик.

     - Тебе наврали. Мы делаем это не просто так. Это лишь способ выжить в мире, где другие расы ведут на нас вечную охоту.

     - Всё равно я не верю, что ты, всё это время...

     - Представь, что это был просто сон. По воздуху я доставлю тебя к городу намного быстрее, чем по земле. А там уже сам решай, что за прошедшие дни было правдой, а что нет.

     К рассвету Белиал добрался до города. Чтобы не попасться на глаза стражникам, он высадил Дела неподалёку и уже собрался уходить, как вдруг услышал в спину единственное слово.

     - Спасибо, - сказал мальчик.

     - Рад был помочь, - не поворачиваясь, ответил дракон. На его лице застыла улыбка, которую ребёнок не мог увидеть. - Постарайся отыскать своего дядю уж как нибудь сам. А теперь прощай. Меня ждёт одно слишком важное дело.

     

     На похороны Ардоса Ашандра прибыла в гордом одиночестве. Никто кроме неё не захотел явиться туда. Единственным исключением была Кая, но Вьенра строго запретила ей покидать сегодня комнату и даже в будущем навещать его могилу.

     'Он причинил слишком много вреда. Я приложу все силы, чтобы ты могла избавиться от остатков его влияния.' - твёрдо заявила она.

     Сначала разбитая горем мать хотела погрести своего сына в курганах рядом с остальными драконами, но на это желание сразу обрушился яростный шквал протестов всего клана. Никто не хотел видеть могилу предателя рядом с настоящими героями. И ей пришлось искать местечко потише и подальше отсюда.

     Выбор пал на промерзшую гряду вдали от крепости. Там под кучей тяжёлых булыжников тело Ардоса предали земле.

     - Спи спокойно, мой сладкий, - сказала Ашандра, - обними за меня отца и всех своих братьев и сестёр.

     Она взмахнула крыльями и вскоре скрылась за облаками. Ашандра направлялась назад в Итглу, а позади неё оставалась груда неподвижно лежащих камней, которые медленно присыпал падающий с небес снег, что предавал безымянную могилу всеобщему забвению.

     Дома всё было как обычно. Со своего трона Ашандра наблюдала за тем как одни драконы спорят, другие радостно бесятся, а третьи прохлаждаются от безделья.

     Она тяжело вздохнула и вскоре уснула от навалившейся из ниоткуда усталости. В тот момент ей казалось, что она чувствовала тоже самое, что и Гримвинд за годы своих мук.

     Проснулась королева только после внезапно поднявшегося шума. В обычное время здесь всегда стоял гул голосов десятка драконов, но сейчас он был совершенно иным.

     Сквозь полуоткрытые глаза Ашандра смотрела за тем, как в живом кольце медленно ходят по кругу два ругающихся между собой дракона.

     Первый из них был среднего размера. У него были благородные черты лица, грациозное тело с худыми, вытянутыми лапами и длинной шеей, а также чёрная чешуя.

     Второй являлся его полной противоположностью. Соперник был достаточно крупным, широкоплечим драконом. Сильно сгорбившись, он стоял на всех четырёх мощных лапах и всё равно оставался выше своего оппонента. С его раскрытой зубастой пасти на пол обильным потоком стекали слюни. Три пары глаз горели ненавистным зелёным огнём. Мускулистую спину существа усеивали десятки склизких щупалец, которые ни на секунду не переставали извиваться.

     - Пора научить мелкую дрянь манерам и уважению, - прорычал второй.

     - Какая может быть речь об уважение к такой уродливой твари как ты? - фыркнул первый.

     - Думай, прежде чем рот свой поганый разевать, ты, презренный щенок!

     - А не то что?! А?! Что ты мне сделаешь нечестивое отродье?!

     Раздался громкий хохот.

     - Это я по твоему отродье?! Ха! Я настоящий потомок Гримвинда! В моих жилах течёт его кровь!

     - Ты порождение скверны, не более. Ошибка природы. Такие нечестивые отродья не заслуживают находится среди настоящих сумеречных драконов!

     - Да я тебя щас на куски порву! Наша стая многие годы существовала целиком из таких как мы, а затем появились вы, убогие выродки. Какие же вы всё таки жалкие до безобразия. Все как один слабые и немощные. Так и хочется раздавить тебя как противного таракана.

     - Только попробуй шаг в мою сторону сделать! - оскалился дракон.

     - Что, уже дрожишь? А ведь я даже ещё не начал!

     - А ну хватит! - во весь голос крикнула Ашандра. - Что вы себе позволяете?! Решили драку учудить?!

     - Этот урод первый затеял драку! Он захотел отобрать мой ужин!

     - Верно! Несправедливо, что этот червяк получает столько же, сколько и я!

     - Хватит позорить себя! Немедленно разошлись!

     - Понял?! Убирайся отсюда! - толкнул первого второй.

     После этого произошла драка. Чистокровка напрыгнул на мутанта и крепко вцепился тому в шею зубами, а когтями принялся царапать спину.

     Гигант, стараясь удержаться на ногах, не мог поднять от земли лапы, поэтому в ход пошли щупальца. Они обвились вокруг конечностей его противника и начали заламывать их.

     От нестерпимой боли, противник разжал зубы и рухнул на землю. Мутант сразу же приставил громоздкую лапу ему на грудь и всем весом начал давить на неё.

     - Чувствуешь как трещат все твои косточки? - ехидно спросил он. - Это то, что отличает меня от тебя. Ты жалкая подделка. У тебя нет силы как у отца, а у меня она есть.

     - Мерзкая... тварь - прохрипел второй.

     Вдруг в битву вклинилась Ашандра. Она с лёгкостью отбросила в сторону победителя и помогла встать второму дракону на ноги.

     - Ты в порядке? - спросила она.

     - Да, - прокашлял тот в ответ.

     - Не вмешивайтесь, моя королева. Я должен доказать этим выродкам, что мы находимся выше их.

     - Абсолютно все из вас равны! Нет правых и неправых!

     - Это не так! Моя мать Нуллстра родила меня в числе первых потомков Гримвинда. Я хорошо помню те дни, когда зарождалась его великая империя. И если мы хотим снова прийти к ней, то там не будет места этим слабакам!

     Другие мутанты среди толпы поддержали его одобрительным кличем.

     - Так их всех!

     - Пусть убираются!

     - Нечего им тут делать!

     Обстановка начала накаляться. Все присутствующие сверлили друг на друга гневными взглядами. Чистокровки и мутанты в любой моменты были готовы устроить настоящую резню, чтобы доказать своё превосходство.

     - Остановитесь! - приказала Ашандра. - Вы не ведаете, что творите! Это же прямая дорога к распаду семьи!

     - И пусть. Невзирая на любовь к матери и глубокое уважение к другим праматерям, я не хочу иметь ничего общего с этими... Даже говорить ничего не хочу.

     - И вы простите ему эти слова, королева?! - встрепенулся чистокровка. - Мы такие же полноправные наследники Гримвинда, мы чтим традиции нашего клана!

     - Никто из вас не чтит традиций! - в гневе ударила по земле Ашандра. - Если бы каждый из вас помнил слова Гримвинда, то ни один бы сейчас не ругался из-за таких пустяков!

     - Ради вашего спокойствия, моя королева, я не трону его и уйду не запачкав руки кровью.

     Другие мутанты тоже направились прочь из зала, а затем и из крепости. Больше они не собирались оставаться под одной крышей с врагом.

     В опустевшую комнату вошла Вьенра. Перед ней с потерянным видом на троне сидела Ашандра.

     - Это какое-то безумие... - шептала она себе под нос. - Нет, такого не может быть... Они просто взяли и ушли...

     - Ашандра, - оторвал её от размышлений голос Вьенры. - Нам надо серьёзно поговорить.

     - Знаю я, знаю, - вскочила с трона Ашандра и направилась к ней. - Я тоже хотела найти тебя и всё обсудить.

     - Что это было сейчас? Какие-то сопляки буквально пару минут назад ворвались в мои покои, схватили меня, извинились, а потом забрали Каю!

     - Смерть Гримвинда ни к чему хорошему не привела. На его авторитете держалась наша семья, а теперь... - Ашандра всхлипнула. - Всё рушится прямо на глазах... Наши дети ушли. Я не знаю, что делать. Помоги мне, Вьенра.

     Ашандра рухнула перед ней на колени. Вьенра заботливо наклонилась к подруге и приобняла её за плечи.

     - Тише-тише, успокойся. Давай, вдохни поглубже. Вот, а теперь выдохни. Отлично. И ещё раз вдох-выдох, вдох-выдох.

     - Что мы будем делать теперь? Мы должны вернуть их назад.

     - Кого вернуть? Объясни мне что здесь в конце концов происходит.

     - Те дети, которые несут в себе отпечаток артефакта, и те, кто родились без его влияния, поссорились между собой.

     - Старая рана вновь дала о себе знать...

     - Да... И самое печальное, что это почти вылилось в драку. Хвала богам, что им хватило ума этого избежать.

     - Придётся отложить все твои планы.

     - Плевать я на них хотела. Мы должны сохранить наследие Гримвинда. Он хотел, чтобы наш род был сильнейшим. Нельзя допустить чтобы наша семья превратится в кучу отдельных стай.

     - Мы найдём их. Не переживай.

     Через пару минут Ашандра отправилась на нижние этажи крепости. Она спускалась по широкой лестнице, где многие годы не ступала ни нога человека, ни лапа дракона.

     Вскоре ступеньки резко закончились, и перед ней стояла лишь дубовая дверь.

     Ашандра коснулась ржавого замка и затем сорвала его, небрежно швырнув на пол.

     За дверью оказалась небольшая комната без других проходов. У одной стены стоял низенький столик с круглым зеркалом в золотой раме. На столе стояла широкая чаша с песком.

     Ашандра легла возле стола так, что её голова оказалась напротив зеркала. Затем она опустила взгляд в землю и начала про себя говорить.

     - О великая Таксана, я знаю ты слышишь меня. Столько лет ты всегда присматривала за нами. Каждый раз ты приходила на помощь в час нужды. И теперь я молю тебя, помоги нам в эту трудную минуту. Направь меня на верный путь.

     Чаша на столе неожиданно затряслась и перевернулась. Высыпавшийся наружу песок начал медленно складываться в буквы драконьего языка.

     - Я помогу тебе, - гласила надпись.

     - Спасибо, госпожа, спасибо, - кланялась невидимому существу Ашандра.

     Песчинки разлетелись во все стороны, а потом вновь соединились и образовали новую надпись.

     - Незачем благодарить меня. Мать всегда защищает своих детей. Тебе должно быть это знакомо.

     - Да, великая. Ещё раз благодарю вас.

     Песчинки тут же устремились в родную чашу. Когда она наполнилась, то поднялась в воздух и плавно опустилась на стол.

     Теперь, когда богиня обещала помочь, Ашандра была спокойной.

     ***

     Начался новый день, и снова вокруг Нараки была лишь плотная завеса мрака. Ей так хотелось думать, что это просто затянувшийся кошмар, и скоро он должен уйти, но ужасы вокруг неё не собирались отступать.

     - Нарака, - послышался голос сестры в голове, - не бойся, я рядом.

     Нарака оглянулась. Сквозь эластичную плёнку за ней неустанно следили горящие глаза. Они почти не моргали и двигались вслед за каждым её движением. Скарз'А'За всегда следили за ней и оберегала от любой угрозы, которая Нарака сама себе выдумывала.

     - Что плоисходит, сестла? Что с нами тволится?

     - Я наконец обуздала силу, которой меня изуродовал Ардос. Теперь я ей повелеваю.

     - Я хочу уйти отсюда. Пожалуйста, давай уйдём и никогда не велнёмся.

     - Поверь мне, время ещё не пришло. Пока наш разум был погружён в глубокую кому, нам вдруг открылись невиданные ранее возможности. Я и Аза путешествовали в воспоминаниях и переосмысливали каждый день нашей жизни. Вместе с новой силой к нам неожиданно пришла и мудрость. Она разбила барьер непонимания, который существовал из-за былой глупости. Теперь мы уже не настолько тупы, чтобы кто-то мог нами повелевать. И мы обе хотим использовать эту силу, чтобы отомстить.

     - Нет, сестла! Не надо мести!

     - Ты устала от этого. Мы понимаем. Но тебе больше не надо ни о чём волноваться.

     - Я хочу только одного, чтобы я и ты вновь стали плежними...

     - Во мне заключена сила древнего бога. Она не исчезнет просто так. А ты... Это остатки порчи Аббета, которые впитались вместе с силой источника. Вокруг меня царит аура кошмара, которая преображает всё живое. Прости, что порча коснулась и тебя, но я не могу обратить эти изменения вспять.

     - Я не хочу превращаться в чудовище...

     - Не плачь. Ты не чудовище, - к Нараке потянулось массивное щупальце и утёрло ей слёзы, - Настоящие монстры живут снаружи. Они всегда хотели использовать нас, а здесь мы в безопасности.

     - Я устала жить в темноте. Мне хочется взглянуть на шолнечный свет, понежиться на тлаве и вдохнуть свежий воздух.

     - Солнце ослепит тебя. Трава будет колоть твоё рыхлое, гниющее тело как тысяча игл. А воздух... Он будет казаться отравой.

     - Ложь! Ты врёшь мне!

     - Это чистая правда. Прими её. Мы хотим всего самого лучшего для тебя.

     - Всё из-за Метлакса! Он главный обманщик!

     - Метракс? Этот человек всего-лишь мой раб.

     - Книга, с её помощью он запутал тебя. Чёлные заклинания оттуда наводнили твою голову дулными мыслями. И если ты даже мне не велишь, то я найду того, кто поможет тебе!

     - Не понимаю о чём ты... Стой!

     Несмотря на тот страх, что окутал её сердце, сейчас Нарака ничего не боялась. Ради сестры она бежала в темноту, где сновали уродливые чудовища.

     - Вернись, Нарака! Тебе нельзя на поверхность! Метракс!

     На зов своей госпожи на крыльях тут же явился демон, а с ним и полчище других бывших людей.

     - Жду ваших приказов, чёрная мессия.

     - Останови её! Слышишь?! Останови во чтобы то ни стало! Я не хочу чтобы она там пострадала!

     Демон кивнул головой.

     - Слушаюсь и повинуюсь. За мной, братья и сёстры!

     Нарака бежала всё дальше по туннелям. Она не знала, где находится выход, и есть ли он тут вообще, но раз слуги её сестры как-то выходили на поверхность, значит он был.

     Она напрягала все мышцы своего уродливого тела, волоча тяжеленную тушу с той скоростью, на которую только была способна.

     Туннель позади неё наполнился цокотом копыт и шелестом крыльев. Значит её уже кто-то преследовал. Оставалось всё меньше времени на побег.

     - Сестра, - послышался шёпот в голове, - прекрати эти выходки. Вернись назад и мы всё обсудим.

     - Прости, Скалзаза, не могу. Я делаю это лади тебя.

     - Нет! Ты совершаешь ошибку!

     От оглушительного крика в голове, из ушей Нараки потекла кровь. Скарз'А'За почувствовала это и замолчала.

     Вдруг, после очередного поворота она заметила маленький лучик света вдалеке. Преодолеть не больше сотни метров и Нарака наконец окажется на поверхности и увидит солнце.

     Она бежала на свет несмотря на то, что он резал её глаза. Ей было больно, слёзы стекали ручьём, но она терпела и двигалась дальше. Не ради себя, ради сестры, которой всем сердцем желала помочь.

     - Ещё немного...

     За спиной всё громче слышался шум огромной толпы и десятки голосов. Остался последний рывок...

     Нарака неожиданно для себя вылетела из пещеры и начала стремительно катится вниз по склону горы, пока не достигла окраины леса у самого подножия.

     Всё её тело было переполнено ужасной болью. Ветки и камни искромсали её мягкую плоть, и теперь из глубоких ран отовсюду сочилась кровь вперемешку с гнилью и гноем.

     Стоная от боли, она всё же пересилила себя и перевернулась с живота на спину. Тогда Нарака поползла дальше, ничего не видя перед собой.

     От яркого света её глаза серьёзно пострадали. Грязь обильно скапливалась в открытых ранах и через пару минут они словно начали пылать огнём.

     - Мне нужна помощь, - не переставала повторять Нарака. - Помогите, кто-нибудь.

     Прошло много часов, и вдруг она услышала чьи-то голоса и устремилась к ним.

     - Помогите, плошу вас, - позвала она вылезая из кустов.

     Нарака не знала, что вышла к деревне людей.

     - О боги! - раздался женский крик.

     - Чудовище! Спасайся кто может!

     Послышался удаляющийся плачь ребёнка. На смену ему пришёл топот железных сапог и звуки гремящих лат.

     - Стража! Стража! - кричал крестьянин. - Хватайте этого монстра!

     - Помогите мне... - позвала Нарака, а затем почувствовала как в её левый бок вонзилась острая пика.

     Она закричала, и стражники только усилили свой натиск.

     - Получай, грязная тварь!

     - Будешь знать как на честный народ нападать!

     - Накиньте на неё верёвку, парни. Бросим эту гадость в клетку!

     - Нет! Не надо! - из глаз Нараки потекли слёзы.

     Она попыталась отползти назад, но почувствовала как на шее и мутировавших конечностях резко стали затягиваться тугие петли верёвок.

     - Отпустите меня!

     - Смерть чудовищу!

     - Нет! Доставим её в замок! Пусть лорд вначале наградит нас, а уж потом он может делать с ней, что захочет.

     ***

     Всю боль, которую испытывала Нарака, Скарз'А'За чувствовала в десятикратном объёме. Её глаза метались в разные стороны, мышцы огромного тела беспорядочно вздувались, а воздух с огромной скоростью вылетал из ноздрей. И тогда она почувствовала как её гнев начинает вырываться наружу.

     Громадными когтями она искромсала на куски защитную оболочку вокруг себя, а потом, издав пронзительный крик, выпрямилась во весь рост.

     Вся гора дрожала от пробудившийся в её недрах силы. Сырые туннели наполнились неистовыми воплями Скарз'А'Зы. До живших в окрестностях людей доносился лишь адский грохот камнепада.

     Камень крошился от исполинских когтей дракона. Во все стороны летели громадные обломки горной породы, когда Скарз'А'За начала копать себе выход на поверхность.

     - Убить! Убить! - кричали обе головы. - Всех убить! Сжечь до тла!

     Затем окрестности наполнились оглушительными звуками взрыва, словно один из богов решил разорвать небо на две части. Острый горный пик разлетелся на тысячи осколков, и из чёрной пропасти, ведущей в самое сердце горы, наружу вылетел разъярённый дракон.

     Небеса затянулись тучами. Они горели от вырывающегося двух голов существа пламени. Леса внизу окутал адский пожар и душащая завеса чёрного смога. Люди на улицах кричали и разбегались в стороны, завидев пробудившегося от сна титана.

     - Найду! Убью! - кричал дракон, и его голос был подобен грому.

     Скарз'А'За устремилась к большому замку, где жил местный лорд. Она чувствовала, что Нарака находится именно там и её не перестают мучить.

     Все местные деревни на её пути обращались в прах. От людей оставались одни лишь горстки пепла. Никто из них ничего не успевал ощутить, кроме короткого мгновения страха, от вида несущегося в их сторону дракона.

     Чудовище из самых страшных кошмаров рухнуло напротив замка на холме. В воздух поднялись комья земли. Зрячая голова дракона свысока смотрела на одну из башен старинного сооружения, где в окружении верных солдат, без капли страха на лице стоял лорд, а в клетке рядом с ним находилась раненная Нарака.

     - Отпусти её! - закричал дракон.

     Стражники побросали оружие и схватились за шлемы. В голове каждого царила невыносимая боль.

     - Её? - удивлённо переспросил лорд. - Эта мерзкая тварь ещё и женского пола?

     - Немедленно открой клетку! - приказала Скарз'А'За. - Она умирает!

     - В самом деле? А если я сделаю так?

     Лорд медленно погрузил копьё вглубь тела Нараки. Та закричала от притока нахлынувшей боли.

     - Я сожгу тебя, человек!

     - Попытайся, и тогда твой питомец сгорит вместе со мной!

     - Чего ты хочешь?!

     - Вижу ты вполне разумное существо, хотя и чудовище. Отродье с такой невероятной силой сможет захватить всё королевство, да что там это жалкое королевство, с твоей помощью целый мир будет лежать у моих ног.

     - Мы не будем служить тебе, паразит!

     - Не знаю, у тебя на обе головы один разум или два, но я бы хорошо задумался, прежде чем отказываться. А то знаешь, кое-кто может этого не пережить.

     Лорд воткнул ещё одно копьё в тело Нараки.

     - Хватит! - закричала Скарз'А'За. - Она страдает!

     - Она будет страдать до тех пор, пока ты мне не подчинишься!

     - Я не буду рабом!

     Дракон с силой топнул по земле, и та пошла трещинами. Стены замка начали рушиться в разверзнувшуюся под ними пропасть.

     - Назад, чудовище! Назад! - в страхе закричал лорд. - Лучники огонь!

     Десятки стрел устремилось в тело дракона, но для него они казались песчинками. Их наконечники ломались о прочную чешую, не оставляя даже малейших царапин.

     Вдруг лорд выхватил меч из ножен и приставил к горлу Нараки.

     - Убирайся или я прикончу её!

     И тогда крепость пошатнулась, и он упал на колени. Мужчина бросил взгляд на выпавший меч и увидел, что его клинок был обагрён кровью.

     - Сестра! - выкрикнул дракон, и её гнев обернулся всеобщей погибелью.

     Последнее, что увидел перед смертью местный аристократ - широко открывающуюся пасть в которой разрастался огненный вихрь.

     Потом и он, и вся стража сгинула в огне, а вместе с ними и вся крепость до самого последнего кирпичика.

     Подул холодный ветер. Скарз'А'За стояла посреди выжженной пустоши, опустив головы вниз. По её воле из ниоткуда появлялись чудовища.

     - Я отомщу за тебя... Всему миру отомщу...

     - Моя повелительница, - обратился стоящий на земле Метракс. - Я хотел...

     Он так и не закончил свою фразу. Чёрное щупальце в мгновенье ока обвило его и с силой сжало, так что изо рта Метракса потекла кровь, заглушая предсмертные стоны умирающего в муках демона.

     - Никчёмны! Все вы до одного никчёмны! У вас было простое поручение - остановить её! А теперь... Её больше нет рядом со мной...

     Орда демонов у ног дракона попадала на колени, вымаливая пощаду. Одни рыдали и обещали, что это было в первый и последний раз, другие молча кланялись, ожидая своей участи.

     Сдержав эмоции, Скарз'А'За вынесла суровый приговор. Она пощадила их, но теперь до конца жизни они будут исполнять всякий её приказ, а любая ошибка будет караться немедленной смертью.

     Со своей новой армией дракон устремился сеять хаос и разрушения на континенте дальше, и он не собирался останавливать пока не превратит весь мир вокруг в выжженную землю.

     

     Дожди лили не переставая. Природа как по велению богов словно взбесилась, насылая грозу и поднимая потоки ветра.

     Весь мир в одночасье ополчился против одного гордого дракона. Он хотел раздавить и сломать его, как некогда делал это с великими. Думал, что способен сделать это. Но Белиал был слишком упрям, чтобы так просто сдаться.

     Он почти не спал в пути, однако хорошо знал, что короткие перерывы ему жизненно необходимы. Они отнимали время. С этим нельзя было поспорить. Но без отдыха в один момент он просто рухнет на землю и потеряет ещё больше времени.

     Не важно являлось ли пророчество той старой карги правдой. Оно вполне могло являться вымыслом. Однако, нельзя было пренебрегать её предостережением, дабы не подвести свою семью.

     Белиал считал, что всё это было лишь одним из испытаний духа и воли, уготованных ему вселенной.

     В голове постоянно звучал голос Карны. Он призвал его забыть о своём долге и вернуться назад, на веки остаться рядом с ней.

     От этого ему было так тяжело на душе. Два чувства постоянно разрывали его на части - долг и любовь. Послушать одно значило предать другое, и это было главной проблемой.

     Глаза слипались от накатившей усталости. Белиалу следовало сделать остановку и немного передохнуть, но пока он мог лететь дальше, он решил, что сможет продержаться ещё немного.

     Вскоре у него начались галлюцинации.

     Дух матери маячил перед глазами. Она была сильно ранена и звала на помощь. Тело Сарнитры скрывалось за кучей каменных обломков, а вокруг неё плясали призрачные огоньки.

     - Белиал! - закричала Сарнитра. - Помоги мне, я здесь! Здесь!

     - Я иду... Я скоро буду... Обещаю...

     Дракон стремился к призраку, но тот всё отдалялся от него.

     - Белиал... Ты нужен мне... Спаси меня, я... Я умираю...

     - Продержись ещё немного. Мне нужно больше времени...

     И тут он увидел, как огонь вокруг миража разгорелся сильнее. Как языки пламени приближались к зажатому в ловушке дракону, как обугливалась его плоть. До ушей доносилось лишь эхо поддельных страданий.

     Видение было ненастоящим. Проделки сознания, которые причиняли столько боли.

     - Ты подвёл нас! - донёсся чей-то голос.

     - В самый решающий час ты опоздал!

     - Ты предал всех нас!

     - Предатель! Изменник! Ничтожество!

     Каждый голос в голове ощущался как удар кнута. И ни смотря ни на что, Белиал стойко терпел эти удары, пока не появился новый мираж.

     Один лишь взгляд печального лица Карны заставил его застыть на месте.

     - Почему ты меня покинул? - прозвучал единственный вопрос.

     - Потому что должен был.

     - Я хотела помочь!

     - Ты могла погибнуть. Уж лучше умру я один.

     - Если бы ты на самом деле любил меня, то остался бы рядом!

     Белиал не знал, что на это ответить. Морально и физически он был выжат.

     - Ты просто законченный эгоист, который не думает о тех, кто тебя по настоящему любит...

     Ещё одно видение бесследно исчезло, оставив после себя глубокую рану в душе дракона.

     И вдруг Белиал увидел их. На встречу ему летела огромная стая. Чёрный комок ужасных чудовищ, что приходились ему кровной роднёй. На этот раз всё было реальным.

     Это придало ему сил бороться с усталостью, и он полетел прямо на них.

     Приём оказался не тёплым. Драконы, увидев в нём чистокровку, сразу атаковали. Удар пришёлся ему по крылу и он упал на землю.

     Секундой позже Белиал открыл глаза и увидел, что находится в окружении. Сотни пар горящих глаз смотрели на него с непередаваемой ненавистью.

     - Братья... Сёстры... Что вы делаете?

     - Молчать! - вышел из круга дракон.

     Краем уха Белиал слышал их разговоры между собой.

     - Эй, это же тот самый! Ну, которого избрал всеотец!

     - Его-то? Пф-ф. Чёрный властелин сильно переоценил его достоинства.

     - Какой у него жалкий вид. Как-будто одной ногой на том свете. Даже убивать такого убого жалко.

     В ответ на все выпады Белиал ощерил зубастый рот и привстал на лапы.

     - Убивать? - усмехнулся он. - Я вам ещё покажу кто кого здесь убьёт.

     - Силёнок-то хватит на ноги подняться? - сказал стоящий перед ним дракон.

     - Хватит, не переживай.

     - Стой, Гальгальдр, - крикнула одна из самок в толпе. - Ты действительно хочешь сразиться с этим? Его же собственные лапы не держат.

     - Раздавлю как клопа, - захохотал дракон. - Он сам того захотел.

     - Но где честь в этой победе?

     - Честь? Нет у нас чести. Раз кличут монстрами, так станем же ими. Гримвинд был хитёр и коварен. Нужно следовать его примеру. Так мы достигнем тех же вершин.

     - Ты закончил болтать? - окликнул его Белиал.

     - А ты, как я погляжу, не из робкого десятка. Мне нравится этот настрой.

     Вдруг Гальгальдр сорвался с места. Он мчался с необычайной скоростью, всего за несколько секунд преодолев пару десятков метров, а затем врезался в Белиала плечом.

     От такого мощного удара Белиал отлетел в сторону.

     - Хочешь получить ещё? Не бойся, это только разминка! Впереди тебя ждёт ещё целая куча тумаков!

     Придя в себя после удара, Белиал мотнул головой. Челюсть жутко болела. Во рту был металлический привкус крови. Языком он нащупал пару недостающих зубов.

     - Хороший удар. Давай я покажу тебе свой.

     - Попробуй хотя бы задеть ме...

     Не успел Гальгальдр договорить, как Белиал настиг его и врезал по морде лапой. В воздухе сверкнули когти, и трава покрылась брызгами крови.

     - Аргх! - отпрыгнул назад дракон. - Повезло тебе.

     'С этим противником шутки плохи', - подумал Белиал. - 'Он больше и сильнее, а я так измотан... Если даже одолею его, то останутся ещё сотни других. Живым мне отсюда не выбраться.'

     Он окинул взглядом присутствующих. Их было слишком много. Целая армия. И чего они только накинулись на него?

     Противники кружились по кругу как два хищника, выжидавших момент для атаки.

     - Почему вы ополчились на меня? - спросил Белиал.

     - Ты один из них. В тебе нету нашей силы.

     - Но мы с тобой одной крови. Ты и я, все мы!

     - Нет! Отныне мы будем сами по себе. Мы построим свою империю сами. В ней не будет место таким слабакам как ты!

     Гальгальдр ринулся в атаку. Белиал избежал его размашистого удара. Отпрыгнул в сторону и от следующего.

     - Будешь от меня весь день убегать? Дерись! Дерись как мужчина! Что ты за лидер, если бежишь поджав хвост? Как же великий в тебе ошибся...

     Эти слова ранили Белиала сильнее чем все миражи. Его могли оскорблять сколько угодно, но ставить под сомнение слова Гримвинда... Для него это было непростительным оскорблением.

     - Ты заплатишь за свои слова! - зарычал Белиал, и тогда драконы схлестнулись в последней атаке.

     Облако пыли поднялось в воздух. Кровь брызгала во все стороны. Клубок из двух сцепившихся драконов постоянно пребывал в движении, и никому из присутствующих не удавалось увидеть, кто побеждал в схватке.

     Наконец всё прекратилось.

     Белиал поднялся над мёртвым собратом. Его тело покрывали многочисленные следы от укусов и кровоточащие раны. На некоторые из них было даже страшно взглянуть. В бою ему сломали лапу и раненное крыло. Теперь у него не оставалось даже призрачного шанса на побег.

     Толпа обратила на него всё своё внимание. Они смотрели прямиком в его душу и желали только одного - отомстить.

     Со всех сторон к нему приближались новые противники.

     Подбитым глазом Белиал осматривал каждого из них. Он был намерен сражаться до самой смерти. Пусть его разорвут на куски, пока он ещё может махать хотя бы одной лапой, он будет пытаться давать отпор.

     - Сейчас мы повеселимся.

     - Наконец, я уже заждалась.

     - Сначала я оторву ему голову, а потом сожру его сердце!

     Вдруг Белиал почувствовал резкую боль, от которой ему выбило дыхание. Кто-то со всей силы ударил его со спины прямо в живот.

     Затем прилетел ещё один удар со стороны, точно в его заднюю лапу. После такого дракон рухнул на землю.

     Белиал кричал от боли, когда его плоть начали терзать острыми зубами и когтями. Он не мог никак ответить своим врагам. Они крепко прижали его лапы и голову к земле.

     Ему оставалось только лежать в луже собственной крови, и терпеть, терпеть, терпеть...

     - Ну хватит, - прозвучал чей-то голос. - С него достаточно.

     - Он ещё дышит! И убил нашего брата!

     - Хватит я сказал! Гальгальдр сам решил навязать ему бой. Этот дракон выиграл в честной битве. Его враг был сильнее.

     - Нет! Это значит, что Гальгальдр оказался слабаком, раз проиграл этому отребью.

     - Плевать. Один уже умер, а другой скоро присоединится к нему на том свете. Он истекает кровью. Поверь мне, его дни уже сочтены. Пошли отсюда.

     Стая ушла, оставив истерзанного Белиала в покое. Рядом валялся труп Гальгальдра.

     - Простите, что подвёл вас... Всех вас... Мама, Тиберия, Вехлзар, Карна и... Гримвинд... Тебя я тоже опозорил перед всем нашим родом...

     Глаза Белиала медленно закрывались. Он чувствовал как погибает. Перед смертью он видел спускающийся к нему силуэт.

     - Карна... - прошептал он.

     - Молчи, ты сильно ранен. Я попробую прижечь раны.

     - Как ты меня нашла?

     - Думала, что найду тебя рядом с местом нашей первой встречи. Не ошиблась.

     Он усмехнулся и вдруг почувствовал как огонь коснулся его тела. Карна осторожно прижгла только самые серьёзные раны, выдыхая слабое пламя, чтобы не навредить Белиалу.

     - Тебе следует уходить. Они могут вернуться.

     - Кто?

     - Драконы. Очень плохие драконы.

     Карна взглянула на труп рядом. От такого зрелища по спине пробежал холодок.

     - Побереги силы. Я попробую оттащить тебя в местечко по безопаснее.

     - Глупо рисковать собой ради меня.

     - Я останусь тут и точка. На этот раз ты от меня не сбежишь.

     Девушка схватила его и начала оттаскивать поближе к лесу. Там она соорудила небольшой настил из палок и листьев, куда уложила раненного дракона.

     - Если пообещаешь не натворить глупостей, я слетаю за водой, чтобы ты мог попить и умыться.

     - В таком состоянии вряд-ли...

     Она поцеловала Белиала в лоб и сказала:

     - Береги себя. Я скоро вернусь. Обещаю.

     Тогда сон поглотил его, но не надолго. Вскоре Белиал очнулся. Рядом с собой он увидел Карну и горящий костёр. Его возлюбленная внимательно смотрела в ночное небо и чего-то ждала.

     - Они возвращаются?

     - Кто-то приближается. Но не могу их как следует разглядеть.

     - Понятно...

     Белиал приподнялся.

     - Что ты делаешь?! Ляг на место!

     - Кто-то же должен с ними разобраться.

     С грохотом перед ними рухнуло две тени. Они вальяжно сложили крылья и направились в подлесок к драконам.

     Карна на мгновенье насторожилась, но по спокойному лицу Белиала поняла, что боятся нечего.

     - О звёзды, - послышался знакомый голос, - почему великая мать привела нас именно сюда?

     - Верховная мать Ашандра? - спросил Белиал.

     - А ты здесь как очутился? И что с тобой случилось?

     - Свои же напали, - он указал когтем на труп, лежащий на поляне позади Ашандры.

     - Проклятье... Вьенра!

     - Да? - выйдя на свет, ответила вторая дракониха.

     - Нужно лететь дальше, пока мы их совсем не упустили.

     - Погодите! - вмешалась Карна. - А как же Белиал? Ему нужна помощь.

     - Я останусь с ними, а ты иди, - сказала Вьенра. - Потом встретимся.

     - Уверена? Мальчишка лидером хотел стать. Пусть стойкость покажет.

     - Ашандра... - улыбнулась она и покачала головой. - Гримвинда мы тоже долго выхаживали, помнишь? После того как Итглу взяли штурмом валбатарцы.

     - Не надо их сравнивать. Это была совсем другая ситуация.

     - В самом деле?

     - Аргх, прекрати. Я поняла твою позицию.

     Ашандра, ругаясь себе под нос, скрылась в ночном небе, а Вьенра тихо хихикая, вскоре обратилась к Белиалу.

     - Ты себя хорошо чувствуешь?

     - Отвратительно. Но не столько из-за боли, сколько из-за того, что пришлось убить родного брата.

     - Как бы печально это не прозвучало, но тебе придётся привыкнуть к этому ощущению. Мы хотели начать войну с людьми, а в итоге развязали её между собой.

     - А Гримвинд? Он не мог этого допустить.

     - Он мёртв, малыш. Теперь уже мёртв.

     - Он... Он в самом деле умер?

     - Да, это чистая правда... Ашандра взяла на себя роль королевы. А ты... Твоё путешествие оказалось напрасным.

     - Сейчас это не важно. Нужно подумать о том, что делать с ними.

     - Это было вполне очевидно. Жаль, только мы не успели во время понять такую простую вещь. Старая борьба внутри клана... Без влияния Гримвинда она должна была вскоре вспыхнуть вновь и расколоть нас на две стороны.

     Вьенра присела возле огня. Воздух переполняли кружащиеся серые хлопья пепла.

     Со стороны она казалась вдвое крупнее молодых драконов. Во многом из-за своей длинной шеи, превышающей размеры тела, и округлого пуза. Вдруг её сиреневые глаза заметили Карну. Тогда она спросила:

     - А кто эта молодая особа? М-м?

     - Меня зовут Карна, - почтительно представилась девушка. - Я спутница Белиала.

     - Такая хорошенькая. Похожа на одну из моих дочерей.

     - Спасибо, - покраснела Карна.

     - Что будем с тобой делать? Как тебя там... Белиал.

     - Не знаю.

     - Возможно кое-кто нам поможет.

     - Кто? - полюбопытствовала Карна.

     - Наша богиня. Она привела меня и Ашандру сюда. Мы всего лишь следовали за её знаками.

     - Знаками?

     - Сейчас вы всё увидите сами, - Вьенра посмотрела в костёр. - Великая Таксана, услышь мой зов.

     Языки пламени неожиданно задрожали. Огонь вспыхнул и принял очертания женского лица.

     - Я слышу тебя, Вьенра. Говори.

     - Помоги этому дракону. Он сильно ранен.

     - Я не целительница. Ты же знаешь. Но моя дочь может ему помочь. Они уже знакомы друг с другом.

     - Джаала, - протянул Белиал.

     - Да, именно она. Я приглядывала за тобой и знаю о твоём скромном подвиге.

     - Вот как, - удивилась Вьенра. - Расскажешь потом эту историю.

     - Отнесите его к ней. Она может исцелить раны. Больше ничем помочь не смогу. Я ещё должна направлять Ашандру.

     - Спасибо вам, - поклонился Белиал.

     - Не останавливайся на полпути, дитя моё. Гримвинд говорил, что этот путь будет не прост, особенно для такого юноши. От тебя многое зависит сейчас. Ты сам возложил на себя эту ответственность и ради тех, кто надеется на тебя, ты должен выстоять.

     - Я и не собирался отступать, моя богиня, - Белиал встал и почтительно упал перед ней лицом в землю.

     - Ты слышал какую судьбу предсказала тебе ведунья. Первая кровь пролилась, а значит всё началось.

     - Я клянусь, что не подведу никого из вас.

     Вьенра положила ему на спину лапу.

     - Хороший настрой, - сказала она.

     - Ты не один, - поддержала его Карна.

     Лицо богини растворилось в огне. В округе вновь воцарилась тишина.

     - Утром мы направимся к Джаале, а сейчас оба отправляйтесь спать. Я постерегу.

     - Это вовсе не обязательно, - попытался возразить Белиал.

     - Пока что я нахожусь выше тебя в иерархии. А значит, ты должен слушаться меня, - Вьенра говорила эти слова с серьёзным видом, но затем засмеялась. - Отдыхайте.

     Карна улеглась рядом с Белиалом и прижалась к нему поближе. Он приобнял её лапами и укрыл крылом. Очень скоро оба дракона заснули. Единственными звуками в округе оставались треск веток в костре и шелест листьев.

     Вьенра продолжала неподвижно сидеть возле костра. Она смотрела на молодую парочку, расплывшись в широкой улыбке, и вспоминала собственную молодость.

     'Так похожи на нас, Гримвинд. Так похожи на нас', - подумала Вьенра.

     Улёгшись поудобнее на спину и подложив лапы под голову, она глядела в ночное небо и про себя рассуждала.

     'Если представить, что каждая звёздочка на небе это душа умершего дракона, то сколько к ним вскоре присоединится?'

     Мысли о том, что ей возможно придётся сражаться против собственных детей не давали покоя.

     Пересилив себя, Вьенра наконец повернула голову на бок и взглянула на массивное тело Гальгальдра. Оно одиноко лежало в темноте, и ей так хотелось подойти к нему поближе и прошептать пару слов за упокой, но она не смогла этого сделать.

     Ей было страшно взглянуть на суровую правду своими глазами. Возможно из-за того что совсем недавно она собственноручно убила Ардоса, и хотя Вьенра не могла признаться в этом вслух, в глубине души она всё же стыдилась своего поступка.

     'Такова жизнь' - утешала она себя. По лицу покатились солёные капельки слёз.

     - Уф, а ты тяжелее чем кажешься, - сказала Вьенра.

     Было утро. Вьенра и Карна несли Белиала по воздуху, привязав его к своим лапам верёвками.

     - Если бы не крыло, я бы и сам...

     - Да молчи ты, я всё сама понимаю. Может лучше расскажешь что за история у тебя там с дочкой Таксаны приключилась?

     - Ничего особенного.

     - Не скромничай, Белиал, - проговорила Карна и повернулась лицом к Вьенре. - Он там целую армию за собой повёл!

     - Армию? Какую ещё армию?

     В глазах Вьенры читался явный интерес.

     - Зелёных драконов! Люди из Сутирии напали на древний лес, а его стражи без своей хозяйки не справлялись.

     - Как же вы там оказались?

     - Мы летели по воздуху, а потом погода резко ухудшилась, и меня затянуло в ураган. Белиал отправился за мной прямо туда, и затем мы очнулись порознь в старом лесу. Нам помогли залечить раны своей магией кентавры. Они нас накормили и рассказали, что происходит в округе.

     - Вот это у вас там приключения были, - удивилась Вьенра. - Мне даже завидно вдруг стало. Почти всю жизнь торчу на одном месте, только обстановка вокруг меняется.

     - Я думала жизнь у Гримвинда была очень насыщенной, - сказала Карна.

     - Была, - кивнула дракониха.

     - Вы разве не разделяли с ним все испытания?

     - Ох, моя девочка. Мы в его многочисленных планах считай и не участвовали. Это ему надо сказать спасибо за то, что несмотря на всю занятость, он находил время для каждой из нас.

     - А чем вы занимались?

     - Лежали и толстели от безделья. Нашей единственной заботой было растить молодняк, но это не так уж и сложно, когда тут и там толпами снуёт прислуга. Знаешь, я даже приятно удивлена тем, что вы с Белиалом сошлись. Вы ведь не просто друзья?

     - Ну... - смущённно отвернулась Карна.

     - Да, мы больше чем друзья, - подтвердил Белиал. - Гораздо больше.

     - Знаешь, я даже думаю ей бы нашлось место среди нас. Ты ведь не против такого внезапного приглашения, Карна?

     - Конечно нет!

     - Её правда примут?! - обрадовался Белиал.

     - Когда разрешим внутренний конфликт, я буду рада видеть её среди нас. Я даже готова лично за неё поручится. Такие хорошие драконы всегда были на вес золота. А если кто будет обижать, скажешь мне.

     - Да если кто пальцем посмеет её тронуть, я лично его растерзаю!

     - Убивать тяжело. Одно дело - когда перед тобой враг, совсем другое - когда перед лицом тот, кто недавно приходился тебе собратом, рядом с кем ты вырос, ел за одним столом и охотился. Порой из-за глупых ссор мы опускаемся до уровня животных. Совсем как люди со своими войнами. Этого нельзя допускать, Белиал.

     - Я убил того дракона вчера не по своему желанию. Это была лишь самозащита.

     - Тогда ты сказал, что чувствуешь себя отвратительно, а что ты ощущаешь сейчас?

     - Стыд.

     - Тоже самое чувствую и я. Мне пришлось недавно убить одного дракона, который даже не желал мне зла.

     - Кого? Я его знаю?

     - О-о-о-о, его имя хорошо знает не только каждый в нашем семейном кругу, но и многие драконы за его пределами. Ардос... Это имя тебе о чём нибудь говорит?

     - Предатель, тиран и деспот, - с презрением ответил Белиал.

     - И я так считала, окружив себя непроницаемым щитом гнева, и потому не видела все попытки Ардоса исправиться.

     - Он ведь сбежал давным-давно.

     - Как видишь нашёлся и даже явился к нам с повинной. Позволил бросить себя в темницу, просил только дочь и детей принять назад.

     - Тогда почему вы его убили? - спросила Карна.

     - Помнишь я говорила, что ты похожа на одну из моих дочерей? Её зовут Кая. Она любила Ардоса больше собственной жизни, не смотря на его ужасный характер. Когда моя милая дочка вернулась назад ко мне, мне было страшно взглянуть на её. Её чешуя была вся покрыта шрамами, а глаза затянулись слепой пеленой. Я из всех сил старалась удержаться от жгучего желания убить Ардоса, но в конце концов...

     Вдруг Вьенра замолчала. Ей было тяжело говорить на эту тему дальше.

     - Расскажите до конца, пожалуйста, - попросила Карна.

     - Сначала мне было плевать. Я считала, что сделала благое дело и гордилась своим поступком. А потом я увидела, как страдает Ашандра... Она до сих пор мне ничего не сказала, но по её глазам я всё понимаю. Если бы не мой жизненный опыт, я бы думала, что ей тоже наплевать на его гибель, но это не так. Ашандра просто пытается не думать о нём. На её плечах лежит ответственность за всю стаю, поэтому ей приходится быть сильной и не показывать слабость.

     Остаток полёта драконы провели в молчании. Один пейзаж сменялся другим, пока наконец на горизонте не показался старый лес.

     - Это он, - сказал Белиал. - Нужно приземлиться поближе к центру.

     - Наконец я смогу посмотреть на одного из величайших драконов вблизи.

     Вьенра и Карна начали плавно снижаться к кронам деревьев. Опустив Белиала на землю, они принялись ждать появления кентавров.

     - Они точно придут? - спросила Вьенра.

     - Да, - ответил Белиал и попытался встать. Почувствовав боль в сломанной лапе, он свалился обратно на землю.

     - Прямо как мой муж, - покачала головой Вьенра. - Будет терпеть, но окружающим характер обязательно покажет.

     Как Белиал и рассчитывал, неподалёку послышался размеренный стук копыт. Из-за деревьев начали выскакивать один за другим кентавры, держащие наготове луки. Увидев знакомых, они тотчас убрали оружие, а их сердитые гримасы сменились радостным выражением лица.

     - Белиал, друг мой! - прокричал Торек, широко раздвигая руки, готовясь обнять дракона.

     - Рад что вы все в порядке, - улыбнулся Белиал. - Люди больше не возвращались?

     - Что ты, они теперь наш лес стороной обходят.

     - Глупый кентавр, - сердито сказала Вьенра, - успеешь ещё с ним вдоволь поговорить. Ваш друг ранен и ему необходима магия целителей.

     - Прошу прощения, - вежливо поклонился ей Торек.

     Вдруг воины вокруг начали в унисон повторять какие-то слова. Подул лёгкий ветерок, листья на деревьях зашуршали. Ладони кентавров светились зелёным светом.

     Белиал наконец смог подняться на ноги, но ещё плохо себя чувствовал.

     - Нужно отвести его к хранительнице Джаале. Мы воины, а не лекари. Наше колдовство не настолько хорошее как у друидов.

     - Так ведите! Я здесь в первый раз и не знаю дороги!

     - А кто вы такая? Белиала и Карну у нас все знают. Они наши герои, из здесь почитают, а вас я что-то не припомню...

     - Успеешь наслушаться моих титулов! Делай что тебе велят, время нас поджимает! Скоро случится великая битва, и к её началу Белиал должен полностью быть здоров.

     - Тогда молчу, - кивнул Торек. - Белиал можешь идти?

     - Да, могу.

     - Джаала сейчас в другом месте. В это время она частенько купается в озере Эмиос. Нам придётся наведаться туда.

     - А мы ей не помешаем? - поинтересовалась Карна. - Она же всё таки лед.

     - Поверьте, никто в нашем лесу не стесняется наготы. Иначе наши девушки старались бы лучше прикрываться одеждой. Давайте не будем терять время, - Торек покосился на Вьенру. - У вас всё таки важное дело намечается.

     - Вот именно, - согласилась дракониха. - Шевелите копытами.

     Кентавры, которые были под командованием Торека, разошлись, а их новоиспеченный командир повёл за собой гостей. По дороге Белиал успел расспросить его о чём хотел.

     - Значит, ты теперь главный в отряде вместо Шраса?

     - Да, - кивнул Кентавр. - Джаала посчитала, что я лучше гожусь на эту роль чем Гил. Он ещё не очень опытный, но и меня стратегом не назовёшь.

     - А как там Эйра?

     - Она в порядке. Говорила, что ты ей очень помог.

     - Хоть у кого-то в этом мире жизнь налаживается.

     Постепенно деревья и кусты на пути стали встречаться заметно реже. И вскоре вдалеке показалась голубая водная гладь. Торек вывел драконов к берегу озера и остановился.

     Недалеко от берега они увидели молодую девушку. На первый взгляд она казалась совершенно обычной, но если присмотреться, нельзя было сказать, что перед ними был простой человек.

     Озеро было не очень глубоким. Она стояла, казалось, не замечая присутствия гостей за спиной, зайдя по колено в воду и омывая своё тело влагой из прохладного источника.

     В её присутствии природа вокруг будто бы трепетала. Со всех сторон к девушке тянулись листья и ветви растений, а птицы наполняли воздух своими звонкими трелями, сливающимися в дивную песню.

     На левой ноге и правой руке девушки красовались браслеты сплетённые из веток и корней, из коры которых даже прорастало несколько листьев. Ещё на ней был надет древесный пояс, спереди него свисали длинные нити, с нанизанными на них красными бусинами. Шею украшало колье из верёвки и перьев, а также амулет с большим изумрудом, болтающийся аккуратно между её грудей.

     У незнакомки была очень светлая кожа и жёлто-зелёные глаза. Её пышные волосы карамельного цвета доходили до самых лопаток, в них была вплетена розовая лилия.

     - Хранительница Джаала, - негромко позвал её Торек, - к вам пришли гости за помощью.

     Джаала обернулась. Увидев знакомое лицо Белиала, она бросила ему свою улыбку.

     - Мой юный друг, - поприветствовала она его, - в прошлый раз ты ушёл не попрощавшись.

     - Не хотел тратить ваше драгоценное время. Рад снова увидеться с вами и вашим народом.

     - Что это там красуется у тебя на теле? Парочка ран? - улыбнулась Джаала.

     Глаза её на секунду сверкнули как яркая молния в ночи. Белиал тотчас почувствовал неожиданный прилив сил. Всё что не смогли исцелить кентавры, с лёгкостью излечила Джаала без всяких древних слов и заклинаний. Одно только желание королевы лесов могло совершить невозможные вещи.

     - Благодарю вас, - поклонился Белиал.

     - Госпожа, - вслед за ним склонила голову в поклоне Карна.

     - Я ведь просила так меня не называть, - улыбнулась Джаала, неторопливо направляясь в сторону берега. - Вы были для нас гостями, а теперь наши верные друзья. Но скажите, кто это с вами третий?

     - Мне тоже любопытно узнать, - хмыкнул Торек. - Она мне не представилась. И если бы не Белиал, то к вам я бы её просто так не повёл, госпожа.

     - Меня зовут Вьенра. Я одна из жён Гримвинда и мать многих его детей.

     - Гримвинда? Значит вы с Белиалом родственники?

     - В некотором роде - да. Мы все члены одной, необыкновенно большой семьи.

     - Ей можно доверять, хранительница, - проговорил Белиал. - Поверьте мне на слово.

     - Твои друзья - наши друзья. Добро пожаловать в мои владения, Вьенра.

     Ноги Джаалы коснулись поросшего травой берега. Вода стекала на землю и за считанные секунды вокруг её стоп начали вырастать душистые цветы.

     - Птицы напели мне, что вас ждёт нечто важное.

     - Разлад растёт внутри нашего клана с невиданной силой, - ответил Белиал.

     - Может я бы могла вам помочь? За помощь, что Белиал нам оказал, я и мой народ перед вами в долгу.

     - Не стоит, - покачала головой Вьенра. - Не обижайтесь, благороднейшая Джаала, но это семейный конфликт. Мы бы не хотели втягивать других в наши проблемы.

     - Понимаю. Что ж, позвольте тогда пожелать вам всем удачи разрешить конфликт мирным путём.

     - Благодарю вас, - поклонился Белиал.

     - Постойте, я вас ещё не отпускала. Перед уходом я бы хотела дать вам свой скромный подарок, - глаза Джаалы вновь сверкнули. - Когда один из вас получит несовместимые с жизнью раны, один раз он сумеет избежать верной гибели.

     - Это очень щедрый дар, - ответил Белиал.

     - Будьте осторожны. Надеюсь он вам не понадобится.

     - Куда мы направимся теперь? - поинтересовалась у Вьенры Карна.

     - Я сказала Ашандре, что найду её позже.

     - Мы могли бы отправиться вместе с тобой.

     - Нет, Белиал, тебе уготована другая роль. Вчера ночью Таксана говорила что-то о пророчестве ведуньи.

     - Пророчество! - воскликнул дракон. - Я ведь совсем забыл о нём рассказать! Мне очень нужно разыскать Фанира, чтобы он сковал меч, который положит конец мучениям некой сестры.

     - Фанир, - с интересом повторила знакомое имя Джаала. - Вряд ли ты отыщешь бога кузнеца, если он сам того не захочет.

     - Это моя первостепенная цель! - Белиал ударил себя лапой в грудь. - Если я этого не сделаю, нас ждёт конец света!

     - Вы можете подсказать нам, где мы сможем попытаться его отыскать? - попросила Карна.

     - Мать рассказывала, что в своё время Фанир часто общался со скальдами. Достойнейших из них он приглашал в свой храм, где обучал тайнам кузнечного ремесла. Думаю, вам стоит отправится в Кальдйорд. Поговаривают он был очень замкнутым и необщительным богом, так что не рассчитывайте встретить его храм посреди чистого поля.

     - В Кальдйорде сейчас находятся остатки нашего клана, - сказала Вьенра. - Мы обосновались в нашей старой крепости Итгле. Начните поиск подсказок оттуда. Может что-нибудь полезное окажется лежать среди старых свитков Гримвинда.

     - Но как нам туда попасть?

     - Если бы я только могла... Госпожа, - вдруг обратилась Вьенра к Джаале, - вы позволите причинить немного вреда вашему лесу?

     - Конечно. Ради такой важной вещи, я тебе разрешаю.

     Вьенра кивнула в знак благодарности, а затем развернулась и выдохнула жгучее пламя на траву рядом. Поверх выжженной земли дракониха принялась чертить карту своим безумно острым когтем. Отдельно от неё она нарисовала Итглу.

     - Вот так. Хорошо запомните маршрут. Лучше всего брать за ориентиры Рейн и горную цепь на севере от него.

     Когда драконы вдоволь насмотрелись на рисунки Вьенры, Джаала вытянула вперёд руку, и в тот же момент земля перед ней озарилась зелёным сиянием. Все присутствующие, затаив дыхание, смотрели на действие невероятной силы хозяйки природы. Прямо у них на глазах сквозь пепел с невероятной скоростью начала прорастать новая трава, зелёным ковром скрывая под собой все нанесённые лесу увечья.

     - Теперь всё в порядке.

     - Ну что, чего мы ждём?! - резво спросила у остальных драконов Карна. - Пора отправляться в путь!

     Белиал кивнул Вьенре.

     - Удачи тебе с поисками Ашандры.

     - И вам, - ответила дракониха.

     На этом их пути разошлись.

     

     - Проклятье! Куда они подевались?

     - Они всё ещё близко. Я чувствую их присутствие.

     Ашандра зависла на одном месте. Она смотрела в оба, выискивая чёрное облако своих соплеменников. Перед этим дракониха успела увидеть как стая беглецов двигалась в сторону горизонта, а затем резко исчезла.

     На улице ещё не стемнело. Сейчас должен быть вечер, но солнце полностью поглотили серые тучи на небосводе.

     Сверкнула молния. В её свете за одной из туч показалось множество чёрных драконьих силуэтов.

     - Вижу их! - сообщила богине Ашандра.

     Они общались при помощи мысленной связи.

     - Быстрее лети за ними, пока они снова не скрылись из виду.

     Ашандра нырнула в пролетающее мимо облако. Вокруг неё была непроглядная пелена. Лишь свет бушующей на небе стихии помогал ей хоть как-то ориентироваться посреди тёмной мглы.

     - Снова потеряла! Где они?

     - Выбирайся отсюда, здесь слишком плохой обзор. Тебе надо взлететь повыше.

     Послушав её совет, Ашандра резко взяла вверх. Вылетев из большого облака, она увидела пролетающую низко над землёй стаю. Её было очень сложно рассмотреть, поскольку та почти целиком слилась с тёмными очертаниями леса.

     - А ну стоять! - во весь голос закричала Ашандра, спускаясь вниз. - Именем королевы, я приказываю вам остановиться!

     - Ашандра, здесь что-то не так... - предупредила её Таксана. - Сейчас я вижу мир твоими глазами, но мои чувство говорят, что рядом есть кто-то ещё.

     - О чём вы, богиня?

     - Я ощущаю присутствие источника большой силы поблизости, и кажется он быстро движется прямо сюда.

     Ашандра хотела ответить, но вдруг услышала раскатистый рёв, эхом прокатившийся по всей округе. Она взглянула наверх и увидела как с неба спускается дракон чудовищных размеров.

     - Это же...

     - Скарз'А'За. Значит благодаря моей помощи она всё таки уцелела.

     - На вид она не выглядит благодарной.

     Тяжёлая туша Скарз'А'Зы с оглушительным грохотом рухнула на землю, прямо перед стаей сумеречных драконов. В воздух поднялась куча земли и обломки деревьев. По громкости её приземление напоминало взрыв целой горы.

     С недовольным видом огромный дракон осмотрел остальных, которые на его фоне казались ничтожными насекомыми.

     Настигнув стаю, что в страхе застыла перед исполинской фигурой двуглавого дракона, Ашандра обратилась к нему.

     - Скарза, Аза! - воскликнула она. - Вы обе живы! Столько лет прошло!

     - Прошло столько лет, и никто из моей семьи не попытался отыскать нас! - прозвучал гневный ответ Скарз'А'Зы.

     - Не думай, что наша судьба была лучше твоей! Годами нам всем приходилось скрываться от глаз людей, чтобы выжить!

     - Ты лжёшь, Ашандра! - прорычала Аза.

     - И тебе и всем остальным драконам всегда было плевать на нас! - прозвучал голос Скарзы. - Даже отцу и нашей собственной матери мы были безразличными! Все вокруг считали нас тупоголовым отродьем!

     - Уходите! - прокричала Ашандра остальным драконам. - Возвращайтесь домой, живее!

     - Они не уйдут! Никто не уйдёт от нас!

     Блеск молний на небе участился. Глаза дракона пылали гневом.

     - Беги! Беги пока можешь! - предупредила Таксана. - Я чувствую, что она использует мощную магию!

     Ашандра не послушала её. Она молча смотрела как на её глазах все сумеречные драконы подвергаются нечестивой силе Скарз'А'Зы.

     - Остановись! Не делай этого! Умоляю тебя!

     Ашандра ревела, но не могла отвести глаз от ужасающего зрелища.

     Та же участь, что постигла Нараку теперь коснулась и других драконов. Корчась в адских муках, они стремительно менялись, превращаясь в ещё более ужасающих чудовищ.

     - Отныне они станут рабами, моими безмозглыми марионетками! Я покажу тебе боль, которую я испытывала всю свою жизнь! Взять её!

     Стоя в оцепенении, Ашандра наблюдала за тем, как к ней стремительно приближаются её бывшие сородичи. Их уродливые морды, будучи искажённые чёрной магией, бездумно щёлкали безобразными пастями. В глазах их не отражались ни мысли, ни эмоции. В них виделся лишь первобытный гнев и животная ярость.

     - Дети мои... Я подвела вас... - прошептала она, готовясь встретить смерть от лап бывших драконов.

     - Ты умрёшь! Весь мир сгинет в пучине!

     - Будь ты проклята, Ашандра, уходи оттуда! Быстро! - пыталась докричаться до неё Таксана.

     Скарз'А'За открыла обе пасти, готовясь выдохнуть волну смертельного огня. Последнее, что увидела перед глазами Ашандра - был ослепительно яркий свет.

     ***

     Пользуясь советами Вьенры по поиску летающей крепости, Белиал и Карна взяли в качестве главного ориентира Рейн. До него они добрались всего за несколько дней, летя на северо-запад. По пути они сделали небольшую остановку. Передохнуть от напряжённого полёта драконы могли всего пару часов, поскольку знали, что им нельзя терять много времени. Немного поспав и подкрепившись, они вновь двинулись в путь.

     Миновав множество людских поселений, Белиал и Карна добрались до самого края континента. Рейн был приморским городом, так что Белиал будучи главным, принял логичное решение двигаться строго вдоль линии берега. Когда же драконы наткнулись на столицу Мератуга, то взяли курс немного на северо-восток.

     - Как только найдём начало горного хребта, сможем отыскать саму крепость, - сказал Белиал.

     - А эта Итгла не могла улететь со своего прежнего места?

     - Не знаю. Вьенра не говорила, что она движется. Кажется она просто висит над своим прежним местом.

     - Значит нам будет проще её найти.

     На крепость они всё же наткнулись спустя ещё несколько часов. Одним своим загадочным видом Итгла произвела на драконов неизгладимое впечатление.

     - Какая большая, - рассматривая очертания крепости, протянула Карна. - В ней наверное живёт много драконов.

     - Никогда не думал, что побываю в крепости из рассказов Гримвинда, - ответил Белиал. - Давай попробуем отыскать вход.

     Когда они приблизились к крепости, со стен на них взирали сородичи Белиала.

     - Не смотри на них так, - предостерёг дракон свою подругу.

     - Почему? Они на меня тоже глазеют.

     - Подумают, что ты их боишься, а если так, то значит ты прибыла с плохими намерениями. Старайся не обращать внимания.

     Внезапно нагрянувших гостей сумеречные драконы не тронули. Во многом из-за того, что узнали Белиала. Они продолжали следить за их движением, но подниматься в воздух не спешили.

     После того как Белиал и Карна отыскали вход внутрь, их встретило подобие стражи. Шестеро драконов стояло напротив них, преграждая дальнейший путь.

     - Что это значит? - с недовольством в голосе спросил Белиал, обращаясь к страже.

     - Тебе пройти можно, - ответил один из драконов, - но этой чужачке нет.

     - Что значит нет?! Она моя спутница, а раз так, значит, здесь она гость. Наш клан всегда славился своим гостеприимством к другим драконьим племенам. Не порочьте наследие великого.

     - Сейчас не мирное время. Если ты не в курсе, наш клан раскололся.

     - Как раз таки наоборот. Я повстречал праматерей Ашандру и Вьенру. По их поручению я прибыл сюда с важной миссией.

     Драконы взволнованно переглянулись.

     - Ты сказал Ашандру и Вьенру?

     - Тебе надо повторить? - продолжил напирать Белиал.

     Он гнул свою линию не просто так. Белиал хотел показать характер и казаться убедительным.

     Как часто говорила ему мать: 'У драконов заведено, что самый громкий всегда и во всём прав'.

     - От них уже давно не было никаких вестей.

     - С ними всё в порядке. Теперь отойди в сторону. Мне нужно найти кое-какую информацию в старых архивах Гримвинда.

     - Не думай, что мой ответ изменился. Эта драконица останется ждать тебя здесь.

     Белиал рассвирепел и ударил своего собеседника, что было мочи. Тот рухнул на пол и схватился за челюсть, которая жутко болела.

     - Ты покойник... - сказал он, сплёвывая на землю сгусток крови и несколько выбитых зубов.

     - Попробуй, - хмыкнул Белиал. - Я тебя в два счёта уложу.

     - Не надо, любимый! - коснулась его плеча Карна. - Я спокойно подожду тебя здесь. Сейчас не время привносить новые семена вражды в вашу семью.

     - Они могут сколько угодно не верить в меня как лидера, - ответил он, глядя в её тревожные глаза, - но позволить этому наглому, невоспитанному отребью не уважать тебя я не могу.

     Вот-вот начавшуюся драку прервало внезапное появление той, кого никто из присутствующих не ожидал увидеть.

     - Королева Ашандра?! - заикнулся кто-то из драконов напротив Белиала.

     - Как вы здесь оказались?! - послышался другой голос. - Вы ведь не могли пройти мимо нас...

     - Не важно как здесь оказалась я, важно то, что вы не хотите освободить дорогу этим двум молодым драконам. Белиал чётко дал понять, что у него важное поручение от меня и Вьенры.

     - К-конечно... Проходите, пожалуйста...

     Драконы расступились в стороны. Белиал прошёл мимо них, гордо задрав голову. Карна с не менее довольным видом потопала вслед за ним.

     - И впредь не обижайте эту девочку, - предостерегла провинившуюся стражу Ашандра.

     - Да, королева.

     - Следуйте за мной, - обратилась Ашандра к Белиалу. - Мне нужно кое-что вам рассказать.

     Она вела их по незнакомым коридорам прямиком к башне, в которой когда-то Гримвинд проводил долгие часы за работой, обдумывая свои планы.

     - Разлад в семье вышел на новый уровень, - тяжело вздохнула Ашандра.

     - Что случилось? - прозвучал заботливый голос Карны.

     - Я много времени летела по следам наших беглецов как вдруг увидела её...

     - Кого? - насторожился Белиал.

     - Скарз'А'Зу - двуглавую бестию, самое могущественное дитя Гримвинда.

     - Двухголовый дракон? Такие существуют? - удивлённо расспрашивала её Карна.

     - Долгое время я думала, что больше нет. Гневаксион сразил её у Рейна. Наша благородная богиня перенесла Скарз'А'Зу в другое место, и тем самым уберегла её от смерти. Прошлая целая сотня лет, а она полна гнева и желания уничтожить весь мир.

     Ашандра остановилась и прислонилась лицом к стене. Глаза её были закрыты, а голос дрожал от волнения.

     - Я не знаю, чем мы можем ответить ей... Своей новой силой она обратила каждого дракона на моих глазах в ужасного монстра. Они были похожи на диких животных, которые просто выполняли её команды как какие-то бездушные куклы...

     Белиал задумчиво спросил:

     - Откуда у неё столько сил? Разве это вообще возможно распоряжаться такой мощью? Даже сам Гримвинд не обладал ничем подобным.

     - Она и раньше была необычайно сильной, но после того как Ардос наполнил её божественной силой самого Аббета... Скарз'А'За стала необычайно могущественной. Если бы звёздная матерь не перенесла меня оттуда с помощью своей магии, я бы уже была в крепких объятиях моего мужа на том свете.

     - А где Вьенра? Мы распрощались с ней несколько дней тому назад. Она в порядке?

     - С ней всё хорошо. Таксана сообщила ей, что я вернулась домой. Она тоже должна скоро прибыть сюда. - полушёпотом Ашандра добавила. - Хоть одна хорошая новость за сегодня...

     - Значит теперь мы должны дать бой самому настоящему божеству?

     - Я думаю, божество слишком громко сказано, но мысль верная. Богиня сказала, что ты знаешь как её одолеть.

     - Ну конечно! Меч! Вот кем была эта сестра в пророчестве!

     - Белиал должен дать бой полубогу?! - воскликнула Карна.

     - Другого выбора нет. Таксана не может позволить своим детям выступить против неё. Бой между несколькими драконами такой силы и мощи нанесёт планете гораздо больше вреда. Кроме того, она сказала, что не до конца уверена в их победе. По её словам Скарз'А'За не умела обращать со своей силой раньше, но сейчас она её полностью обуздала.

     - Нужно срочно разыскать Фанира, чтобы он выковал меч из пророчества. Только так мы одолеем Скарз'А'Зу.

     - Я не просто так привела вас сюда. Мы находимся в башне, где когда-то работал Гримвинд. Поднимитесь наверх и попробуйте отыскать, что-нибудь среди его записей. Он знал много чего на свете... Думаете Гримвинд просто так брал целые народы к себе в плен? Кроме как нагружать их работой, он внимательно изучал их культуру и старался получить из этого максимум пользы.

     - Вы не пойдёте с нами? - спросила Карна.

     - Не могу... В этой комнате слишком много вещей напоминает мне о нём, - Ашандра отвернулась. - Идите, не тратьте время попусту. У нас и без того его остаётся всё меньше и меньше.

     

     В бывшем кабинете владыки сумерек царила атмосфера полного запустения. За прошедшие годы через балкон внутрь попало столько пыли, что она толстым слоем осела везде, где только можно было. Пол, столы и книжные полки - всё покрылось сплошным серым ковром.

     - Когда здесь вообще кто-нибудь был кроме нас? - спросила Карна, проходя мимо большого стола в самом центре комнаты.

     - Не знаю, - ответил Белиал. Его взгляд был прикован ко множеству книг, стоящих на полках. - Возможно мы первые кто зашёл сюда спустя более чем сотню лет.

     - Надеюсь, он на нас не в обиде.

     Вдруг Карна чихнула, подняв в воздух массивное облако пыли.

     - Ух... Как же этому месту не хватает женской руки. О, гляди-ка. Всё это время здесь оказывается лежала карта.

     - На ней есть что-нибудь интересное? Может там обозначен храм, который мы ищем?

     - Здесь нарисованы только деревушки да города. Возможно половины из них уже и нет в помине.

     - Эх, - тяжело вздохнул Белиал, - в этой комнате собрано столько записей, я даже и не знаю с чего начать. Ещё и все названия за слоем пыли не видно.

     - Значит бери первое, что попадётся под руку.

     - Думаешь? Ну-ка...

     Дракон потянулся к полке и взял оттуда небольшую книгу. Сдув пыль с плотной кожаной обложки, он зачитал вслух название.

     - 'Записки и наблюдения о народах севера'. Что же, любопытно.

     Несколько минут глаза Белиала изучающе бегали по тексту. В том что книга была полностью написана самим Гримвиндом он нисколько не сомневался, но какой же удивительной она ему казалась!

     Внутри книга оказалась совершенно не тронута временем. Страницы её до сих пор оставались девственно белыми, без малейшей крупицы жёлтого налёта. Каждая буква, написанная на драконьем языке, выглядела идеально ровной и аккуратной. Как будто над ними поработал самый настоящий скульптор, с тем же кропотливым подходом, с каким он создаёт шедевры из грубого камня.

     - Знаешь, тут на самом деле много чего интересного написано. Вот например, послушай: 'Северяне, или как их ещё называют скальды, достаточно безрассудны, впрочем как и многие другие люди. На заре моего похода они даже попытались дать мне отпор, но очень быстро поняли кто здесь хозяин.'

     - Похоже они не знали с кем имеют дело, - хихикнула Карна.

     - А вот парой страниц ранее им написано ещё кое-что интересное: 'Скальды всегда казались мне дикарями. Этот небольшой пункт на их счёт я для себя отметил ещё за то время, что провёл в их мерзком обществе, пока находился рядом со своей госпожой, когда она была лишена своей силы. Надо признать, дикий нрав северян может оказаться полезным в моих дальнейших планах. У меня даже есть пара идей, как сыграть на их чувствах. Надо всего-лишь разделить их семьи. Пока женщины и дети будут работать на стройке моего будущего оплота, мужчины отправятся вкалывать на рудниках, а затем станут цепными псами в моей зарождающейся армии.'

     - Похоже он неплохо умел думать наперёд.

     Не смотря на то, что книга казалась Белиалу очень увлекательной, он начал быстро перелистывать страницы, взглядом пытаясь выцепить одно единственное слово, которое даже случайно старался не выпустить из своего сознания.

     - Нашёл! - громко оповестил он свою подругу.

     - Что там? - резко подняла голову Карна, оторвавшись от долгого разглядывания карты.

     Белиал прокашлялся и принялся зачитывать очередные строки из книги.

     - 'Мастера-кузнецы стали одним из лучших моих приобретений за последние месяцы. Их руки создают удивительные по качеству вещи в кузнях моей драгоценной Итглы. Пусть и не хотя, они всё же выдали мне секрет своего мастерства. Как оказалось, сам Фанир обучал лучших из них обращаться с молотом в своём храме. Я было хотел отправить туда на обучение новых кузнецов, но где именно находится храм мне не рассказали даже под страхом мучительной смерти. У меня есть всего одна мысль на этот счёт - судя по тому, что в основном все кузнецы были уроженцами центральной части Кальдйорда, храм должен находится приблизительно в тех же широтах, возможно где-то у горных склонов на юге.'

     - Хм... - задумчиво произнесла Карна. - Центр, горы, юг. Вроде всё запомнила. Отправимся туда?

     - Это была всего лишь его догадка, но игра определённо стоит свеч. Начнём наши поиски оттуда. Кто знает, может удача снова улыбнётся нам.

     Собравшись было уходить, Белиал резко вспомнил об одной вещи.

     - Постой, - остановил он Карну. - Мне нужно кое с кем повидаться. Подождёшь меня тут?

     - Конечно, - улыбнулась девушка, - только возвращайся побыстрей.

     Белиал благодарно кивнул и вышел из комнаты. Он хотел разыскать в стенах Итглы свою семью, та наверняка находилась где-нибудь внутри.

     Пробегая по незнакомым коридорам крепости, он расспрашивал всех знакомых и незнакомых членов стаи, называя им имена своих братьев и сестёр.

     Наконец среди встречных нашёлся некто, кто лично знал Сарнитру. Он поведал Белиалу в каких покоях та сейчас проживала, и тогда молодой дракон направился к матери.

     Пусть крепость и была достаточно запутанной для тех, кто был здесь в первый раз, Белиал всё же нашёл нужную ему комнату, не без помощи тех, кто успел здесь освоиться, конечно.

     Внутри под радостные возгласы его встретила семья. Так, будто никто из родных и не надеялся встретить его живым после сурового испытания, что выпало на его долю.

     - Белиал, мальчик мой! - крепко обняла его Сарнитра.

     - Рад вас всех снова видеть, - улыбнувшись, оглядел он окружившую его ораву драконов.

     - Ну рассказывай, братец, - сказала Тиберия. - Что успел повидать на свете?

     - Много чего, - отмахнулся он от расспросов. - Я зашёл лишь на пару минут повидать вас. Меня ещё ждут неотложные дела.

     Вехлзар по-дружески положил свою тяжёлую лапу ему на плечо.

     - Брось, Белиал. Проведи хоть один день рядом с семьёй. Отдохни после пути в конце то концов. Тебе, наверное, многое пришлось пережить.

     - Нам всем очень интересно послушать! - хором галдели младшие.

     - Слушайте, я правда очень хочу остаться с вами, но не могу. Когда я вернусь, то обязательно расскажу вам в деталях, что и кого повстречал за время приключения, а уж рассказывать там, поверьте есть о чём. Даже целого дня не хватит.

     Его младших братьев и сестёр эти слова только сильнее раззадорили. Они не отставали от Белиала ровно до тех пор, пока Сарнитра не шлёпнула их хвостом в воспитательных целях.

     - Иди, - улыбаясь, проговорила она. - Я верю в то, что тебя действительно ждёт важное дело.

     Глядя в её широко раскрытые глаза, полные любви и жалости очередного расставания, Белиал сказал:

     - Я рад, что с вами всё в порядке. Когда я снова вернусь, то обязательно познакомлю вас с моей избранницей.

     - Избранницей? - удивилась Тиберия. - Ну ты даёшь!

     - Она вам обязательно понравится. Я постеснялся приводить её сейчас, боялся, что так ещё сильнее затяну нашу встречу.

     - Ну так иди скорее! - поцеловала его на прощание Сарнитра. - Она, наверное, тебя уже заждалась!

     Белиал ответил ей коротким кивком, а затем резко выбежал из комнаты. Путь к башне он успел помнить. Встретившись с заскучавшей Карной, Белиал приобнял её и повёл на открытый балкон. Держась за руки, они подхватили поток встречного ветра и плавно спланировали вниз, направляясь в самое сердце холодной страны.

     

     ***

     

     На улице была тёмная ночь. Дул прохладный ветерок, гоняя по воздуху большие серые тучи. Где-то вдалеке маленькой бледной точкой одиноко горел диск полной луны.

     - Я так устала, - зевнула Карна. - Давай немного передохнём.

     - Надо бы, - устало кивнул Белиал, - я сам себя неважно чувствую. Слишком мало мы спим в последние дни, да и как можно спокойно спать, зная, что от тебя зависит множество жизней? Но может ещё немного пролетим?

     - Так уж и быть, уговорил. Следи только за тем, чтобы я случайно не заснула в полёте.

     - Хорошо. Сегодня, я думаю, мы сможем поспать подольше.

     Время шло, и Белиал почувствовал как медленно засыпает. Глаза его медленно закрывались, а голова плавно опускалась вниз.

     'Держись!' - мысленно приказал он себе.

     Он обернулся назад и посмотрел на Карну. Та тоже летела из последних сил и даже не заметила, что сейчас с ним происходило.

     - Белиал, - сказала она.

     - Да, знаю... Давай уже спускаться.

     - Нет, смотри! Там у горы! Статуи!

     Опомнившись, Белиал уставился в темноту, что мрачной тенью охватила всё пространство внизу. У подножия горного хребта, в скале было вырезано две статуи воинов, что гордо возвышались над всей округой. Массивные фигуры стояли на тяжёлых постаментах в нескольких десятках метров друг от друга. Между ними была большая каменная лестница.

     - Это вход в храм? - спросил Белиал.

     - На дом отшельника точно не похоже.

     - Он совсем не выглядит так, будто бы Фанир хотел от нас спрятаться. Или наоборот, он хочет чтобы мы его нашли?

     - Кто знает желания этих богов? - пожала плечами Карна.

     Драконы спикировали к самому верху лестницы. Стоя на каменных ступенях, они разглядывали резные двери из мрамора, что по сравнению с ними были просто огромными. В высоту двери достигали двух десятков метров. Белиал попытался открыть их, но те упорно не поддавались.

     - Заперто... Значит, он нас просто так внутрь не пустит.

     - И замочной скважины тут нет... Может нужно ему помолиться? Или просто попросить об этом?

     - Я не знаю ни одной молитвы. А ты?

     - Тоже. Это люди любят обращаться сразу ко всем высшим сущностям за помощью.

     - Тогда будем думать дальше...

     Вдруг рядом раздался оглушительный грохот. Две каменные створки неожиданно начали раздвигаться в стороны.

     - Похоже, он приглашает нас войти, - сказал Белиал, заглядывая внутрь.

     За толстыми дверями их встретила ещё одна лестница. Эта была в несколько раз шире своей предшественницы. Где-то на самом верху горел красный свет, оттуда же слышался металлический звон ударов по наковальне. Внутри храма царила сплошная темнота, разгоняли её лишь маленькие огоньки факелов, что неприметно расположились вдоль лестницы. Двери тут же начали закрываться

     Не видя другого пути, кроме как наверх, Белиал взглянул на Карну, а затем отправился подниматься первым. Он словно давал ей понять, что сам не знает, чего ожидать от встречи с богом лицом к лицу.

     Идя по многочисленным ступеням, он много думал. Сначала Белиал пытался представить себе как должен выглядеть бог во плоти. Как существо нереальное и неподвластное никакому описанию или как нечто куда более приземлённое, близкое к существам земным.

     Размышлял дракон и том, что он будет делать если Фанир откажется помочь. Вдруг ведунья ошиблась в своём пророчестве? Обернётся ли это страшной трагедией и гибелью всего сумеречного клана?

     По мере его приближению к концу лестницы, размеренный звук ударов становился всё громче, а наводнявших голову мыслей всё больше.

     В конце концов драконы дошли до самой вершины. Ею оказалась большая площадка в центре которой стояла массивная наковальня. Рядом с ней стоял сам кузнец и бог в одном лице - Фанир.

     Он выглядел как человек, но ростом был гораздо выше. Даже Белиал, при всех своих драконьих габаритах доставал ему только до пояса.

     Фанир был очень мускулист и широкоплеч. Его серые глаза, казалось, совсем не обращал внимания на стоящих напротив него драконов, и были целиком сосредоточены на процессе ковки очередного изделия.

      Одет он был по простому - в тёмные штаны и короткую рубаху, поверх которой был накинут фартук из кожи. В правой руке Фанир крепко сжимал кузнечный молот.

     - Великий Фанир! - попытался вежливо обратиться к нему Белиал. - Я пришёл просить тебя о помощи!

     Бог не ответил, продолжая свою работу.

     - Весь мой клан надеется на тебя! Мы нуждаемся в твоей сильной руке и мастерском умении обращаться с молотом!

     - А почему я должен помогать тебе? - неожиданно прозвучал вопрос.

     - Ты не обязан нам помогать, - поклонился ему Белиал. - Но весь мир сейчас в опасности. Все народы Аониса находятся между молотом и наковальней, и только ты можешь нас спасти.

     - Хм... - на мгновенье задумался Фанир. - А что ты можешь предложить мне взамен?

     - Даже и не знаю. Наверное ничего, ровно как и любой другой смертный. Ведь ты древнее божество, ты видел зарождения мира, и все твои желания становятся реальностью благодаря незначительному влиянию воли. Что я - обычный дракон могу тебе дать?

     - Когда-то давно ко мне часто приходили люди. Одни предлагали мне свою службу и верность, другие думали задобрить меня блеском золота. Всех их объединяла одна общая мысль - купить мой талант по какой-то незначительной для меня цене.

     - Зачем им было нужно это?

     - Кто-то желал применить силу моих артефактов, чтобы захватить соседние земли. Другие желали понять как создавать нечто похожее, чтобы на этом озолотиться. А ты просто пришёл ко мне, не предлагая ничего, потому что знаешь, что тебе совсем нечего дать мне. Ты, Белиал, умеешь мыслить гораздо шире чем они.

     Его молот резко опустился на наковальню. Раздался громкий звон от удара. Раскалённый до красна кусок стали, который до этого толком ничего не напоминал, стал походить на меч.

     - Мой дар тебе в предстоящей битве, - твёрдым голосом сказал Фанир.

     Огромными клещами он взял оружие за рукоять и окунул в стоящую рядом бочку с водой. Жидкость внутри зашипела, в воздух поднялось облако пара.

     Через несколько секунд Фанир вынул оттуда своё новое творение и демонстративно положил его на наковальню. Сняв кожаные перчатки, он обнажил свои могучие руки из чистого камня, в котором виднелись прожилки с горящей внутри магмой.

     - Не плохо как мне кажется, - почесал он свою колючую бороду. - А что ты скажешь?

     Белиал с интересом рассматривал меч. Выглядел тот совсем не примечательно. Рукоять была обтянута кожей, гарда целиком состояла из бронзы, без всяких узоров и украшений. Прямое лезвие достигало полтора метра в длину.

     - Он волшебный? - спросил дракон.

     - Более чем, - кивнул Фанир. - Не обращай внимание на его внешний вид. Я не любитель ненужных изысков, это удел смертных королей - скрасить свою короткую жизнь.

     Глаза Фанира уставились в одну точку на полу. Через несколько мгновений там выросла небольшая скала.

     - Попробуй свой меч, - указал он на камень.

     Белиал взялся за оружие и со всей силы ударил по скале. Лезвие прошло через каменную толщу без всякого сопротивления. Затем дракон смотрел, как отрезанная от основания верхушка скалы медленно сползает вниз.

     - Необычайно острый, - подметил он, глядя в отражение на лезвии.

     - Заточи свой клинок о кости врагов. Его имя Рулдор, бич тёмных сил. Пусть он сослужит тебе верную службу. Мне же как творцу будет приятно, если в грядущей битве он сыщет себе добрую славу.

     - Спасибо тебе, Фанир, - поклонился дракон. - Я сохраню твой подарок для следующих поколений. Пусть твоя щедрость и доброта будут для них уроком.

     Фанир тоже поклонился в ответ. Надев обратно перчатки, он принялся работать над новым творением. Белиал и Карна спустились по лестнице вниз. Двери перед ними уже были открыты.

     - Теперь нас ждёт самое тяжёлое испытание, - суровым голосом сказал Белиал. - Битва с моими бывшими сородичами.

     - Надеюсь, клинок Фанира подарит им всем покой без всякой боли. Быстрая и лёгкая смерть.

     - Я тоже на это надеюсь.

     Карна устало зевнула. Глаза её слипались от слабости во всём теле.

     - Давай найдём где-нибудь поблизости местечко для ночлега, - ласково погладил её по щеке Белиал. - Я вижу, что ты потратила последние силы.

     Девушку уткнулась головой ему в грудь и тихо сказала:

     - Только не долго. Приляжем на пару часов и сразу в путь. Мне кажется наше время стремительно утекает прямо у нас из под ног.

     - Поверь мне, уже к утру мы будем чувствовать себя хорошо отдохнувшими. В любом случае, от двух уставших драконов, даже с таким мощным мечом проку не будет. Скоро настанет рассвет. С первыми лучами солнца двинемся в Итглу.

     - Мы не проспим?

     Белиал рассмеялся и поцеловал её в лоб.

     - Нет, я тебе обещаю. Мой сон стал очень чутким.

     

     Немного передохнув, двое драконов вновь отправились в путь. Приблизившись к крепости, они сразу же поняли, что вот оно - начало конца.

     Обычно в такой ранний час небо всегда ясное, но сейчас оно было пасмурное. Тучи всё сильнее сгущались над округой, и где-то среди них мелькали разряды молний.

     Белиал опустился на крепостную стену рядом с сородичами, которые все как один следили за стремительно ухудшающейся погодой. Его подруга приземлилась рядом и прижалась к нему поближе.

     - Ты разыскал то что должен был? - спросила Ашандра, оторвав взгляд от неба.

     В ответ Белиал молча продемонстрировал своей новенький меч.

     - Превосходно, - с довольным видом кивнула она. - Теперь главное не проиграть единственную битву. Другого шанса у нас не будет. Скарз'А'За никого не пощадит.

     - Значит, я убью её, - пожал плечами Белиал.

     - Высокого ты о себе мнения, юноша. А обращаться с таким оружием умеешь?

     - Нет, но ради защиты своей семьи я буду орудовать им так, что любой воин признает за мной мастерство.

     - Тогда подтверди свои слова на деле, - прозвучал новый голос у него за спиной.

     Белиал оглянулся назад и увидел медленно идущую в их сторону Вьенру.

     - Праматерь Вьенра! - несказанно обрадовался он. - Вы в порядке!

     - Со мной всё хорошо, - улыбнулась она. - Ты готов обагрить клинок кровью своих бывших братьев и сестёр?

     - Если верить словам Ашандры, это уже не они.

     - Когда-то были ими...

     Вьенра на мгновение отвернулась в сторону. Мысли о судьбе Каи постоянно причиняли ей боль.

     Карна тут же решила её приободрить.

     - Мы принесём покой их душам.

     - Да, ты права. Это одна из тех причин, ради которой нам стоит сражаться. За тех, кто когда-то стоял рядом с нами.

     - Смотрите! - послышалось чьё-то предупреждение.

     Белиал увидел как из-за облаков показалась целая орда ужасных тварей. За ужасными мутациями, можно было различить очертания бывших драконьих физиономий.

     - Какой кошмар... - вполголоса выдавила из себя Карна. - И когда-то они были драконами...

     - Всем приготовиться! - раздался громкий клич Ашандры. - Готовьтесь пустить в ход клыки и когти! Первая шеренга на взлёт!

     Как по команде в воздух поднялось несколько десятков драконов. Им вслед донёсся новый приказ королевы.

     - Не щадить никого! Они больше не наши товарищи! Вторая шеренга на позицию! Взлетайте!

     Белиал хотел ринуться за ними, но почувствовал как кто-то крепко сжал его лапу.

     - Ещё не время, - тихо произнесла Ашандра. - Дождись появления Скарз'А'Зы. Она наверняка маячит где-нибудь поблизости, выжидает момент для атаки.

     - Но как я могу сидеть сложа руки, пока там погибают мои братья и сёстры?!

     - Наберись терпения. Знал бы ты, как мне сейчас тяжело...

     Он бросил презрительный взгляд на само небо. Где-то там был его главный враг, и в этот момент Белиал думал только об одной вещи на свете - убить его с особой жестокостью. Во что бы то ни стало он крепко вцепиться ему в шею своими когтями, и в ту же секунду без колебаний обезглавит его оружием Фанира.

     - Я найду тебя, Скарз'А'За! - бросил он громкий клич. - Найду и убью тебя!

     Воздух вокруг неожиданно задрожал, наполняясь зловещим хохотом. Чудовищный глас звучал буквально отовсюду.

     - Ты? Убьёшь? Меня? Ха!

     - Покажись, трусливая тварь, чтобы я мог с тобой разделаться! - оглядываясь по сторонам, крикнул Белиал.

     - Ну так смотри на меня. Вот она я - Скарз'А'За во всей своей красе и величии.

     Невидимый враг вновь рассмеялся. Взмахи огромных крыльев начали разгонять тучи вокруг крепости. Средь покрова облаков Белиал заметил зловещие очертания двуглавого дракона.

     - Она просто играет с нами. Ей не нужна никакая армия. Скарз'А'За стравила нас с нашими сородичами только потому, что хотела причинить нам всем боль.

     - Я должен её остановить, - рыкнул Белиал.

     - Будь умнее, - попыталась вразумить его Ашандра. - Жди момент, когда она не будет готова к удару. Так бы поступил Гримвинд.

     - Боишься нас? - дразнилась Скарз'А'За. - Дрожишь на стенах своей маленькой крепости, дракоша? А ведь это мы подняли её в воздух, и мы же спустим её обратно на землю!

     Драконы почувствовали как земля буквально уходит у них из под ног. Итгла задрожала, а затем начала стремительно падать вниз. Всем сумеречным драконам пришлось подняться в воздух и вступить в бой с полчищами кошмарных порождений Скарз'А'Зы.

     - Проклятье! - выругалась Ашандра. - Мы должны были потянуть время!

     Внезапно на помощь врагу подоспели демоны.

     - Убейте! Убейте их всех! - визжала Скарз'А'За. - За тех кого они отвергли! За меня и за Нараку!

     - Так вот из-за кого началось это сумасшествие! - послышался в суматохе голос Вьенры. - Она мстит нам за гибель Нараки!

     - Никто и пальцем её не тронул! - ответила Ашандра, взмахнув своей тяжёлой лапой.

     Её удар в одночасье сломал шею одному из демонов, рискнувшего напасть на саму королеву.

     - Кто знает, что случилось с её мозгами за эти годы.

     Вьенра ловко уклонилась от удара пролетевшего мимо неё кошмарного дракона. Пока тот находился по близости всего одно короткое мгновенье, она успела разодрать когтями ему крыло и оставить глубокую рану на шее.

     - Что мы будем делать?! - спросила она у Ашандры.

     - Понятия не имею! Сражаться! Белиал, - скомандовала она, - твой час настал! Иди и отсеки этой несносной девчонке обе головы! Слишком долго эта нечисть пьёт нашу кровь!

     - Понял вас, королева Ашандра!

     С невиданной яростью Белиал ринулся в бой. Следом за ним хотела отправиться и Карна, но Вьенра остановила её.

     - Не делай глупостей, малышка. Сейчас ты будешь ему только мешать.

     - Но как же он...

     - С ним всё будет в порядке. Просто верь ему.

     С громким кличем Белиал прорывался сквозь ряды неприятелей. Он мастерски орудовал своим мечом, махая им направо и налево. Холодная сталь безжалостно рубила изувеченные чёрной магией тела драконов на куски. Во все стороны разлетались куски прокажённой плоти и брызги густой крови.

     С нескольких сторон его начали брать в тиски демонические отряды. Белиал не растерялся и избежал их атаки, резко уйдя вниз.

     Затем он развернулся и на высокой скорости пронёсся мимо целого десятка врагов, отрубив им головы всего одним ударом.

     - Так вам и надо, твари!

     За спиной раздались многочисленные хлопки крыльев. Белиал развернулся с мечом на изготовку и увидел как к нему приближались новые враги.

      На секунду он закрыл глаза и прошептал:

     - Рулдор, меч, что несёт погибель тёмным силам. Мне нужна вся твоя сила. Стань частью моего разума и продолжением моей руки.

     Раздался пронзительный вопль драконов и противные визги демонов. Белиал открыл глаза и широко размахнулся своим оружием.

     В момент удара ему показалось, что клинок необычайно вытянулся вперёд. Потом Белиал лишь увидел как порубленные на две части тела врагов падают вниз.

     - Ну всё, хватит. Ты мне надоел! - прокричала Скарз'А'За и сама вступила в бой.

     ***

     У Карны дела обстояли не лучше, чем у её возлюбленного.

     - Берегись! - оттолкнула её Вьенра, а затем добавила. - Ещё один заходит на удар справа!

     Карна мигом выдохнула пламя в сторону, где вот-вот должен был появиться враг. Возле неё, подобно пылающей комете, пронеслось опалённое тело.

     - Назад, назад! - скомандовала Вьенра. - Держимся возле Ашандры спина к спине!

     Трое дракониц находились в самой гуще событий. На фоне Ашандры и Вьенры, Карна чувствовала себя наименее полезной. За время боя каждая из них уложила по паре десятков демонов и драконов, а та расправилась всего лишь с парочкой одиночек.

     - Будем рядом - не пропадём! - крикнула Ашандра. - Защищаем тыл друг друга!

     - Поняла тебя! - ответила Вьенра.

     - Там новые враги на подходе! Летят! Уже близко!

     Ашандра мигом развернулась, чтобы помочь ей отразить атаку. В тот самый момент острый коготь глубоко вошёл в её мягкое брюхо.

     - Ах! - вскричала она от боли. - Умираю...

     Карна откусила голову злосчастному демону и ударом хвоста сбила ещё двух других. Выдыхая пламя и быстро размахивая крыльями, она создала стену огня на пути несущихся в их сторону кошмарных драконов.

     Вьенра успела подхватить раненую подругу, которая чуть было не упала вниз.

     - Держись, Ашандра!

     - Брось меня, я буду лишним грузом...

     - Нет! Не брошу! Карна, прикрой меня! Я спущу её на землю!

     - Давай!

     Вьенра устремилась вниз, Карна следовала за ней, отбивая атаки всех противников. На её глазах с небес каждую секунду то и дело падали чьи-то тела. Одни были друзьями, другие - врагами. Страшно было представить ту кучу из трупов, что успела образоваться на земле.

     Вдруг Вьенра начала резко сбавлять скорость и вскоре остановилась на одном месте.

     - Что случилось?! - догнала её Карна.

     Ашандра у неё на руках была без сознания. Вьенра молчала, пустыми глазами глядя куда-то вперёд.

     Навстречу к ним летело четверо новых драконов. Для Карны они были очередными противниками, но по дрожащим глазам Вьенры она поняла, что для неё они что-то значили.

     - Кая... Девочка моя... - с трудом проговорила она. На глазах наворачивалась слёзы. - Это же я - Вьенра, твоя мать.

     - Вьенра! Приди в себя, Вьенра! - отчаянно трясла её за плечо Карна.

     Чудовищные драконы перед ними зловеще оскалились и раскрыли свои зубастые рты. Бывшие Тифон, Маларон и Асмодей в сопровождении своей матери Каи готовились к атаке.

     - Ты разве не узнаёшь меня? - дрожащим голосом спросила она.

     - Вьенра! Пожалуйста, приди в себя!

     Драконы перед ними зашипели и набросились. Карна в страхе зажмурила глаза. Последняя слеза скатилась по щеке Вьенры, затем она открыла пасть и выдохнула пламя милосердия.

     - Спи спокойно, моя малышка, - сказала она, глядя на то, как ветер уносит чёрный прах её дочери.

     ***

     - Мерзкая тварь! Я жду тебя! Где ты?! - надрывал глотку Белиал.

     Он лавировал меж непроглядной пелены облаков вдали от основной битвы. Затаившийся в серой тени дракон хихикнул.

     - Я здесь.

     - У тебя есть сила целого бога, а ты боишься обычного дракона! Трусливое отродье!

     - Никто не смеет называть нас трусливыми!

     Из облаков неожиданно вынырнула громадина. Белиал взмахнул мечом и оставил рану у неё на груди.

     - Приятно тебе?! Чувствуешь как металл жжёт твою плоть?

     - Посмотрим на то, как моё пламя будет жечь твою!

     Белиал резко ушёл в сторону. Мимо него пронеслась волна ужасающего огня. Своей спиной он ощущал жар оставшийся позади него.

     - И это всё на что ты способна?! Жалкое подобие силы Гримвинда!

     - Замолчи! - выдохнула она очередной поток пламени.

     - Ты назвала одно имя - Нарака. Это причина твоего гнева?

     - Не говори о ней! Никогда не говори о ней! Вы не достойны даже упоминать её доброе имя!

     - Я даже не знаю о ней, а вот ты похоже повинна в её кончине!

     - Нет! - завопила Скарз'А'За в обе глотки. - Я не виновна!

     Не видя Белиала, который скрылся за проплывающим мимо облаков, она принялась без устали поливать всё вокруг огнём.

     - Замолчи! Замолчи! - кричала она.

     Выбрав подходящий момент, Белиал атаковал её со спины. Меч коснулся плоти на шее Скарз'А'Зы. Раны, что он оставлял на её теле не могли затянуться. Сквозь них наружу сочился едкий магический дым.

     - В твоих жилах течёт скверна... - заметил Белиал. - Я положу конец твоим мукам.

     Скарз'А'За схватилась за рану. Глаза её пылали от гнева.

     - Только попробуй приблизиться, и я убью всех твоих друзей!

     - Я убью тебя раньше, - холодным тоном ответил Белиал.

     Пришла пора заканчивать поединок.

     ***

     - Как она? - выглядывала из-за спины Карна.

     Вьенра поудобнее уложила перевязанную Ашандру на обломки кровати. Укрыв её мягким одеялом, она наконец ответила:

     - Выкарабкается. Уж я то её знаю.

     - Фух, - вздохнула Карна. - А я уже начала переживать.

     Они находились прямиком посреди руин Итглы. Крепость частично уцелела после падения, хотя и пережили его далеко не все её части.

     - Нужно возвращаться обратно в бой.

     - Вьенра, скажи. Кая это ведь...

     - Моя дочь, - тяжело вздохнула драконица, - была ей до недавнего времени. Это с ней я тебя сравнила. Она была такой же хорошей и доброй.

     - Мне жаль, что всё так вышло.

     - Это мой долг. Я была обязана защитить вас и освободить её дух от этих мерзких чар. Незавидная судьба у этих несчастных...

     - Да, понимаю...

     - Останься здесь и пригляди за Ашандрой. Я должна пойти туда. Мне всё равно уже нечего терять...

     - А мне есть что! И его имя Белиал! Он в одиночку сражается за нас, и я должна ему помочь!

     Вьенра покачала головой.

     - Ладно, иди. Надеюсь смерть обойдёт тебя стороной.

     Карна пролетела через запутанные коридоры Итглы, многие из которых после падения оказались перекрыты завалами. Выйдя к большой дыре в стене, она оказалась снаружи. Битва всё ещё продолжалась

     Следуя зову сердца, девушка двигалась в самое сердце битвы. Там она примкнула к нескольким сородичам Белиала и помогла отбить им атаку.

     - Их силы редеют, - заметила Карна.

     - Да, их уже не так много осталось, - согласился дракон. - Даже поддержка из этих человекоподобных тварей почти иссякла.

     - Ты не знаешь где Белиал?

     - Наверное там, - указал перед собой дракон, - где среди облаков сверкают яркие вспышки.

     Карна было хотела отправиться туда, но вдруг небо разверзлось и из-за облаков вылетела обезумевшая от боли Скарз'А'За. Тело её усеивали многочисленные раны, которые всё никак не давали покоя.

     - Ко мне! - скомандовала она своим приспешником. - Избавьтесь от этого проклятого дракона!

     Следуя зову своей хозяйки, демоны и кошмарные драконы перестали сражаться с сумеречным кланом. Теперь они объединились в одну неостановимую силу, которая словно лавина должна была обрушиться на Белиала, что преследовал удирающую Скарз'А'Зу.

     - Белиал! - закричала Карна, со всех ног летя ему на помощь.

     Её клич стал роковой ошибкой. Скарз'А'За поняла, где искать слабое место своего соперника.

     - Девчонку! Убейте девчонку! - приказала она группе драконов. Те послушно атаковали её.

     Удачно избежав несколько ударов со всех сторон, она всё же пропустила один со спины. В тот момент девушка почувствовала как острый рог вонзился ей в спину. С уголков рта сорвался тихий крик.

     Она хотела развернуться, чтобы ответить, но вдруг тяжёлая ладонь легла ей на рот и плотно зажала ей челюсть. Другая лапа обхватила Карну за шею и тут вокруг её горла мёртвой хваткой сомкнулись челюсти врага.

     - Карна! - послышался голос Белиала. Он смотрел как она стремительно падает вниз и спешил ей на выручку.

     Чтобы дорваться до своей возлюбленной ему приходилось раскидывать в стороны десятки врагов.

     Затем в него неожиданно врезался сбоку один дракон. Благодаря лишь доле везения Белиал удержался на крыльях и сам не свалился вниз. Он успел бросить последний взгляд на Карну, перед тем как её силуэт окончательно скрылся за толщей облаков.

     - Ты заплатишь... - сказал он Скарз'А'Зе не обращая на её ликующий хохот.

     Он пролетел мимо исполина, отчаянно рубя её плоть на куски и ускользая от цепкой хватки чёрных щупалец.

     - Ты заплатишь! - не переставал он кричать. - Заплатишь!

     Скарз'А'За взревела и резко ушла под него. Затем она вынырнула из облачной пучины, широко разинув пасть, в которой зарождалось адское пламя.

     Белиал издал яростный клич и со всей силы метнул меч в её глотку.

     Из тела Скарз'А'Зы начали вырываться десятки ярких лучей. Сгорая живьём, она визжала и корчилась от боли.

     - Нет! Нет! - кричал огромный дракон. - Нарака, прости меня! Я...

     Её тело окончательно рассыпалось в пепел. Несколько секунд Белиал смотрел на место, где недавно находилась Скарз'А'За, а потом резко опомнился.

     - Карна! Я иду Карна!

     Он спикировал вниз и нашёл лежащую на куче кирпичей Карну. Рядом с ней с мрачным видом стояла Вьенра и держащаяся одной лапой за живот Ашандра.

     - К-карна! - приблизился он к ней.

     Из страшной раны на шее стекали кровавые потёки. С неба начали сыпаться хлопья снега.

     Белиал нежно погладил её по щеке и сказал:

     - Прости меня, не уследил...

     Вдруг лапа Карны легла на его руку.

     - Всё хорошо, - сказала она, улыбнувшись.

     - Т-ты... - от шока запнулся он. - Ты жива!

     Белиал заключил её в свои крепкие объятия. Раны на теле Карны прямо на глазах затягивались.

     - Подарок Джаалы! - тут же вспомнил он. - Лесная королева, - крикнул он на всю округу, - где бы ты сейчас не была, спасибо тебе!

     - Вот он - счастливый конец, - улыбнулась Ашандра. - Пусть наш дом уничтожен и многие из нас погибли, наш враг наконец разбит.

     - Это начало новой главы в истории сумеречного клана, - кивнула Вьенра.

     

     

     На дворе была ночь. Уцелевшие в битве сумеречные драконы праздновали свою победу.

     Белиал с довольным лицом смотрел с полуразрушенной стены, как его сородичи пируют за большими столами. Он видел среди них и Карну, сидящую возле Ашандры и Вьенры, которые представляли её остальным как нового члена стаи. Послышался тост Ашандры.

     - За нашу новую подругу Карну!

     Драконы чокнулись большими кубками, до краёв наполненных вином.

     - За Карну! - хором повторили они.

     В глубины души Белиал очень радовался тому, что его возлюбленная уцелела. Краем глаза он наблюдал за тем, как с интересом на неё смотрит Сарнитра. Свою мать с ней он ещё не успел познакомить.

     - Бывают в жизни и хорошие моменты, - раздался чей-то голос за спиной.

     Белиал обернулся. К нему в человеческом облике подошла Таксана, внимательно рассматривая драконов внизу.

     - Богиня, - почтительно поклонился он ей, - чем я обязан вашему визиту?

     - Да так, пришла вживую понаблюдать за праздником. Ты ведь не против?

     - Конечно нет.

     - А ведь я помню с чего всё начиналось... - предалась девушка тёплым воспоминаниям. - У Гримвинда не было ничего, кроме поддержки его возлюбленных. А теперь взгляни как разросся его клан, - взмахнула Таксана руками, - каких высот он достиг! У вас были и взлеты и падения, но поверь моему опыту, всё ещё впереди.

     - Это верно, - улыбнулся Белиал.

     После небольшой паузы он нерешительно обратился к богине.

     - Могу я дерзнуть попросить вас кое о чём, о великая?

     Таксана вопросительно взглянула на него.

     - Спрашивай.

     - Раз уж Карна теперь член нашей семьи, вы бы не могли... превратить её в одну из нас? Как когда-то поступили с жёнами Гримвинда.

     - Это исключено, - покачала головой Таксана.

     - Но почему?

     - Гримвинд заслужил этот подарок годами верной службы. Он был мне другом и товарищем. Тебе такую роскошь я не могу подарить.

     В знак согласия Белиал молча кивнул головой.

     - Кроме того, все сумеречные драконы его потомки. Пусть Карну и приняли в семью на правах равной, было бы неуважением к самому Гримвинду обратить её в одного из вас. Хотя знаешь, я бы могла дать тебе кое-что взамен.

     - Что же?

     - Межвидовый барьер способна преодолеть только одна вещь на свете - магия, - глядя на Карну, богиня взмахнула рукой. - Вскоре она родит тебе ребёнка. Не сомневайся в том, что он будет твоим.

     - Ребёнка? - переспросил Белиал.

     - Какой же король без наследника, - хихикнула богиня. - Вы ведь оба очень хотели его.

     - Спасибо, госпожа, - отвесил он низкий поклон. - Теперь я могу не беспокоится за продолжение рода.

     - Иди к ним и тоже отпразднуй. Нечего одиноко сидеть в тени, пока твои близкие во всю отмечают победу.

     Белиал хотел ответить, но Таксана исчезла. Взглянув на звёздное небо, он кивнул и отправился к столу.

     - А вот и наш главный герой! - поприветствовала его Ашандра. - Наконец таки явился за стол!

     Вьенра подвинулась в сторону, так чтобы Белиал мог сесть рядом с Карной. Несколько подоспевших драконов тут же наполнили пустую тарелку большими ломтями жареного мяса и разлили вино по опустевшим кубкам.

     - Теперь выпьем за короля Белиала!

     - Ура! - прозвучал хор голосов.

     - Без ваших советов, мне будет крайне тяжело, - обратился Белиал к Ашандре.

     - Ну этому-то мы тебя научим. Какой-никакой опыт в запасе у нас всё же имеется.

     Пока все вокруг веселились, Белиал почувствовал, что происходит нечто странное. В воздухе как будто повисло какое-то напряжение, которое никто из его сородичей не замечал.

     Вдруг он ощутил, что не может пошевелить рукой, а затем и всем телом. Другие драконы тоже неподвижно застыли. По их глазам он видел, что каждого охватила внезапная паника. Затем из ниоткуда раздался глас самих богов.

     - Клан сумеречных драконов... - строго обратился к ним незнакомый голос, - потомки самого Гримвинда. Вы стали причиной многих раздоров на Аонисе.

     Наступила пауза. Мужской голос сменился женским.

     - Вы развязали войну между двумя королевствами, осквернили память павшего Аббета и создали чудовище, которое грозилось уничтожить наше драгоценное творение. За это вы приговариваетесь к вечному заточению в ином мире. Приговор будет исполнен прямо сейчас.

     На глазах Белиала его обездвиженные соратники начали обрастать толстым кристаллическим слоем. Одна лишь Карна была свободна от гнева богов.

     С глазами полных слёз, она подбежала к своему возлюбленному и отчаянно пыталась помочь ему освободиться. Но магия богов в сотни раз превосходила её силу.

     'Могла ли Таксана знать о грозящей беде и пощадить её, сохранив родной облик?' - подумал Белиал.

     Приложив недюжинные усилия воли, он сумел протянуть вперёд руку и коснутся её щеки в последний раз. Карна всхлипнула, и тогда Белиала окончательно поглотила кристаллическая тюрьма.

     Он очнулся в стенах Итглы. Окинув взглядом большую комнату вокруг, он насчитал по меньшей мере пару десятков светло-зелёных кристаллов с остальными собратьями внутри.

     Теперь крепость, что была домом превратилась в тюрьму.

     

     

     Карна молча стояла среди курганов сумеречного клана. Глаза её бегали между насыпей усеянных разноцветными цветами.

     - Красиво здесь, ничего больше не скажешь.

     От внезапного появления богини, девушка резко отпрянула в сторону.

     - Тише-тише, - успокоила её Таксна, - а то родишь раньше времени.

     Богиня улыбнулась. Глаза Карны покосились на округлившийся живот. Тот был тяжёлой, но приятной ношей, которая согревала её разбитое сердце и напоминало о Белиале. Прошло полгода со дня, когда он и весь его клан бесследно исчезли.

     - Что с ними будет? - расплакавшись, спросила Карна. - Они правда будут вечность гнить в неизвестности?!

     Таксана погладила её рукой и сказала:

     - На этот вопрос у меня нет ответа. Боги забрали даже тех из них, кто со времён потери Рейна давно расселился по миру.

     Потом она указала на живот Карны и добавила:

     - Его необходимо будет спрятать от их глаз, чтобы они не забрали последнего представителя рода.

     - Спрятать? - с печалью повторила за ней Карна.

     Таксана кивнула.

     - Когда ты отложишь яйцо, я сразу же заберу его к себе в замок. В день, когда оно проклюнется я наложу на твоего ребёнка защитные чары. Поверь мне, только так он будет в безопасности.

     - Я смогу его увидеть?

     - Нет. Ради его же блага.

     - Но как же он совсем один в этом мире, без моей защиты...

     - Если он тебе правда дорог, ты не будешь спорить со мной. Помни, что он никогда не будет один. Я всегда буду приглядывать за ним.

     Карна тяжело вздохнула. Её взгляд опустился на землю.

     - Я поняла вас, моя богиня...

     - Сделай этот нелёгкий шаг ради него и ради Белиала.