Annotation

     

     На дворе стояло жаркое лето. Пылающий диск солнца медленно поднимался из-за горизонта. Округа вскоре наполнилась петушиными криками, сигнализирующими о начале нового рабочего дня.

     Юная Леана, которой сегодня исполнилось восемнадцать лет, устало зевнула и потянулась. Вдруг в дверь комнаты постучался её отец.

     - Лея, вставай, - сказал он.

     - Ну дай ещё пару минуточек полежать, - жалобно протянула она.

     - Ну хорошо, только потому что у тебя день рождения.

     Довольная собой девушка перевернулась на другой бок и закрыла глаза. Петушиные крики всё не стихали и вскоре, ворча и сетуя на надоедливых животных, Леана скинула с себя одеяло и села на край кровати.

     - Проклятые птицы… - ругалась она. - Вот зарубит отец одного из вас на праздник, тогда я и посмеюсь...

     Открыв до ужаса скрипучий сундук, Леана вытащила своё льняное платье. Она тут же надела его поверх длинной рубахи в которой спала и подвязала поясом, чтобы наряд не мешался при работе.

     Из круглого окошка открывался вид на лес и протекающую поблизости реку.

     - Леа! - послышался отцовский бас снизу.

     - Иду, иду, - крикнула в ответ девушка.

     Спустившись по лестнице вниз, она застала мать за работой. Та сидела на скамье и что-то пряла. Отец стоял у двери и дожидался дочь.

     - Ну, пойдём. Сегодня у нас будет короткий день. Праздник всё таки, можно немного и отдохнуть.

     - Ура!

     - Тебе лишь бы не работать, - задорно улыбнулся отец.

     Выйдя из дома, они вместе направились сначала в курятник - проверить не появились ли новые яйца, затем в огород, чтобы собрать немного поспевших ягод к столу. Затем отец Леи ушёл вычищать коровник, а сама девушка отправилась к реке набрать пару вёдер чистой воды.

     По пути ей встречались соседские юноши, которые делали ей яркие комплименты. Стараясь скрыть от их игривых глаз свою улыбку, Лея продолжала путь к водоёму.

     Присев в траве на берегу, она рассматривала собственное отражение.

     Выглядела Леана очень свежо и молодо. Густые, тёмные волосы достигали самых плеч. Глаза у неё были холодно-голубого оттенка. Крестьянский быт нисколько не навредил внешности юной девы. Даже её нежные руки не затронули трудовые мозоли как у её матери.

     Закончив любоваться собой, Леана зачерпнула воду сначала в одно ведро, затем во второе. Она взяла их в обе руки и направилась домой. В мыслях витало только одно желание - поскорее закончить с работой и вернуться в любимую постельку.

     Жила она в небольшой деревне на юге Мератуга вместе с отцом Бартом и матерью Кристиной. Хозяйство у них было весьма приличное - огород, курятник и три коровы.

     В центре комнаты на первом этаже горел небольшой очаг. Лея вылила воду из одного ведра в котелок и поставила его на огонь. Когда вода внутри начала закипать, её мать ненадолго оторвалась от работы и закинула туда объедки оставшиеся со вчерашнего дня, чтобы сварить суп на всю семью. Его должно будет хватить на три дня.

     - Ну вот, Лея, - обратилась к ней мать, - теперь ты уже совсем взрослая.

     - Только не говори опять о...

     - И теперь тебе надо задуматься о поиске будущего мужа.

     - Ну мам!

     - Вот умрём мы с отцом и на кого такое хозяйство останется? На тебя одну?

     - Мам! - уже громче повторила Леана. - Рано вам ещё думать о смерти! В мирное время живём.

     - Все беды приходят внезапно, - тяжело вздохнула Кристина. - Но твоё появление было для нас подарком самих богов. Очень долго мы не могли завести ребёнка, а потом в один прекрасный солнечный день услышали детские крики снаружи. Твой отец вышел из дома, а когда вернулся обратно то весь дрожал, держа на руках маленький свёрток. Я заглянула внутрь и увидела там слабую малышку, которой был всего один день отроду.

     Женщина утёрла появившиеся на глазах слёзы платком и сказала:

     - Я так не хочу тебя потерять.

     Лея покачала головой.

     - Мы обычные крестьяне. Нам ничего не грозит. Доживёшь с отцом ещё до внуков, вот увидишь.

     Барт вернулся к вечеру, когда на улице начало темнеть.

     - А вот и я, - сказал он, заходя в дом. - И не один, а с подарком!

     В руке у него был небольшой мешок, который он демонстративно потряс, а потом вручил дочери.

     Лея с необычайным интересом в глазах быстренько его развязала и через несколько минут достала оттуда самое настоящие платье, в каких ходят городские жительницы.

     Платье было красное, расписанное золотым узором. На длинных рукавах были пуговицы. Хотя в нём было невозможно заниматься привычной работой, по меркам Леи оно выглядело великолепно.

     - Ох, спасибо! Какая красота! - не могла сдержать она свою радость.

     - И сколько же ты за него отдал, - схватилась за голову Кристина.

     Довольный реакцией дочери Барт потрепал жену по голове и ответил:

     - Достаточно много, но ради единственной дочери мне ничего не жалко.

     После ужина они улеглись спать. Платье было аккуратно уложено в сундук с вещами девушки. Теперь у неё был самый настоящий наряд для праздников, и какой при этом роскошный!

     “Теперь все девки в округе будут мне завидовать” - думала она.

     Посреди ночи Лея проснулась от странного шума. Она тихо вскочила с кровати и на цыпочках подбежала к окну. Снаружи была непроглядная темень.

     - Ничего, - зевнула она.

     Вдруг округа наполнилась ужасающим криком, от которого кровь стыла в жилах. По спине девушки пробежали мурашки, а сама она застыла на месте как вкопанная.

     Затем на небе почти незаметно промелькнула какая-то тень, и амбар рядом с домом семьи Леи взорвался.

     - Папа! Папа! - кричала она, выбежав на лестницу. - Пожар! Пожар!

     - Где?! - вскочил отец.

     - Наш амбар горит!

     Вся семья незамедлительно направилась на улицу. Огонь распространялся по деревянной постройке с невиданной силой.

     - Вот же ж проклятье! - выругался мужчина. - Кто-то устроил поджог!

     - Слишком много огня, - сказала Леана, - нам его не потушить...

     Воздух вновь наполнился ужасающим криком. Девушка подняла вверх взгляд и увидела как в их сторону летит огненный шар.

     - Берегитесь! - указала она на него рукой и резко отпрыгнула в сторону.

     Земля позади неё взорвалась. Лею с головы до ног присыпало пылью и комьями грязи. В ушах стоял оглушительный звон. Краем глаза она увидела размытые силуэты родителей, которые на всех парах неслись к ней.

     - Лея! - крикнула запаниковавшая Кристина. - Ты цела?!

     - Да, - кивнула в ответ девушка.

     - Что это было?! - озирался по сторонам отец.

     Неподалёку случилось ещё несколько взрывов - пылали дома их соседей. Всюду были слышны крики сгорающих заживо людей. Всю деревню усеивал с десяток крупных пожаров.

     Вглядевшись в небо, Барт стал бледный как призрак.

     - Дракон! - крикнул он. - Нужно немедленно уходить!

     Мужчина крепко схватил жену и дочь за руки и помчался в сторону леса. Позади продолжали звучать адские крики.

     - Я… я не могу больше бежать, - тяжело дышала Кристина.

     Она вырвалась из хватки мужа и остановилась, держась за больной бок.

     - Ох, не могу. Сил нет.

     - Лея, ложись! - крикнул отец семейства.

     Последнее, что увидела девушка - то, как в их сторону летит очередной огненный шар. Она пришла в себя через несколько минут, прямиком посреди огненного кольца.

     Её родители неподвижно лежали в траве.

     - Мама… Папа… - подползла к ним девушка.

     Леана заглянула в их лица, покрытые царапинами и грязью. По неподвижным глазам она поняла, что те уже погибли.

     Она тихо всхлипнула, прижимая их головы к своей груди, а потом вновь услышала крики ночного мародёра.

     Позади раздался грохот. Лея обернулась и увидела массивную фигуру чёрного дракона.

     Пока он шёл в её сторону, девушка не отрывала взгляд от его безумных глаз и зубастой улыбки. Тот кажется думал о том, как лучше всего её прикончить.

     Она в страхе закрыла глаза и отвернулась. Секундой позже она ощутила как пламя касается её тела.

     - Невозможно, - удивлённо произнёс дракон.

     Поборов страх, Лея всё же сумела открыть глаза. Тогда она заметила, что сидит посреди огня. Одежда на ней полностью сгорела, тела родителей почернели от копоти, но сама девушка была цела и невредима.

     Пребывая в глубоком шоке, она не могла проронить вслух и слова. Тишину нарушил дракон, который подошёл ближе и обнюхал Лею.

     - Ты не человек, - безрадостно сказал он. - А я то надеялся посмотреть как ты сгоришь у меня на глазах.

     Лея отвесила ему пощёчину по носу и прокричала:

     - Отстань от меня чудовище!

     - Мне не больно от твоих ударов, - хмыкнул дракон. - А что одиночка забыла в обществе людей? Эти двое у твоих ног ведь не одни из нас.

     - Нас?! О чём ты говоришь?

     - Ты ведь дракон, как и я. От тебя пахнет как от дракона, и моё пламя не причиняет тебе никакого вреда.

     Голова монстра оказалась напротив лица Леи. Выглядел он не очень дружелюбно, но и нападать не спешил.

     - Т-ты зачем убил моих родителей? - заикнулась девушка. - Что мы такого тебе сделали?

     - Захотел - сжёг, захотел - разграбил. Такова жизнь дракона. Мы свободны в своих поступках, у нас нету законов. А ты разве так не считаешь?

     - Я человек! - крикнула Леана. В её глазах читался гнев.

     Незнакомец схватился за живот и рассмеялся.

     - Тогда бывай, “человек”. Пойду сожгу ещё какую-нибудь деревню.

     Он расправил крылья и улетел в ночь. Ветер доносил до ушей Леи обрывки его безумного хохота.

     - Я ведь человек… - сказала она и уставилась в лицо обгоревшего трупа рядом. Пустые глазницы не могли дать вразумительного ответа, равно как и утешить несчастную девушку.

     

     Для Леаны настало тяжёлые времена. У неё совершенно ничего не осталось. Ни семьи, ни запасов еды в дорогу. Даже одежды на ней не было. Подаренное на день рожденья платье и то сгорело вместе с домом.

     Она не знала, что ей делать и куда теперь идти. Несколько дней она бесцельно бродила по лесу в надежде случайно наткнуться на добрых людей, который её приютят. Постепенно чаща начинала казаться ей ловушкой откуда не было выхода.

     По ночам девушка дрожала от холода. Спать ей приходилось где придётся, чаще всего на земле. Иной раз ей везло найти тёплое местечко между корней деревьев, где она была защищена от ветра.

     На пятый день своих блужданий Лея осталась уже совсем без сил. Ни о чём не думая, она шла куда глаза глядели. Вдруг мир перед глазами перевернулся. Она болталась в охотничьей ловушке, подвешенная на дереве.

     - Помогите, - вырвался тихий крик из пересохшего горла.

     Пару часов спустя девушка услышала шорох неподалёку. Лея тут же насторожилась, но ничего не могла поделать с грозящей опасностью. Ей оставалось только молиться про себя и верить в чудо.

     Из-за ближайших кустов послышались мужские голоса. Незнакомцы были навеселе. Они болтали и шутили, попутно проверяя установленные ловушки.

     Ближайшие к Леане заросли раздвинулись. Оттуда вышло трое молодых людей в серых робах.

     - Помогите, - сказала она слабым голосом.

     Увидев в своей ловушке обессилившую девушку, парни опешили. Затем один из них опомнился и помчался снимать её с дерева. Он быстро перерезал верёвку, пока двое других готовились поймать её.

     Верёвка лопнула, Лею подхватили на руки двое других незнакомцев.

     - Ты как? - спросил один из них, помогая ей сесть на землю.

     - Эвет! - крикнул второй. - Воду ей, быстро!

     Эвет, что снял её с дерева, протянул девушке флягу с водой.

     - Возьми, - сказал он. - Есть хочешь? У нас есть с собой пара хлебных булок.

     Трясущимися руками Лея взяла флягу из его рук. Один из парней помог ей сделать несколько глотков.

     - Спасибо, - благодарно кивнула она. Голос её стал несколько живее чем был. - Меня зовут Леана. Можно просто Лея.

     - А меня Эвет, - поклонился парень, затем указывая на остальных. - Это мои друзья Вилен и Клод.

     На вид все трое были достаточно молоды. По возрасту юноши казались несколько старше Леи, но не больше чем на пару лет.

     Вилен начал снимать с себя робу. Под ней виднелась рубашка и штаны.

     - Вот, прикрой тело.

     - Что с тобой случилось? - спросил Клод, обращаясь к Лее.

     Эвет ткнул его локтем в бок.

     - Давайте оставим наши расспросы на потом.

     Поев и попив, Лея рассказала новым знакомым свою историю. Утаила от них она только разговор с драконом.

     - Мерзкие чудовища, - выругался Вилен и плюнул на землю. - Перебить бы их всех...

     - Нужно отвести её в наш монастырь, - предложил Клод. - Вы ведь тоже чувствуете вокруг неё ауру?

     - Да, - кивнул Эвет, - я чувствую.

     - Ауру? - переспросила Лея.

     - Вокруг тебя определённо держится магическая аура. У тебя случаем нет в роду магов?

     - Не знаю, родителям я была не родной.

     Эвет бросил недобрый взгляд на Клода.

     - Прости, - извинился юноша и застенчиво схватился за свою правую руку.

     - Ничего. А почему я никогда не чувствовала эту… как её там... ауру?

     - Если ты действительно маг, то значит просто не умеешь обращаться со своими способностями. Но это не мудрено, ведь ты только что узнала о их наличии.

     - Мы ещё не рассказали откуда мы, - сказал Эвет. - Все мы трое маги аколиты из магического монастыря неподалёку. Если тебе некуда идти, то почему бы тебе не отправится с нами? Обычным людям там не место, но раз ты одна из нас, тебе будут только рады.

     - Не знаю, стоит ли…

     - Не бойся, - протянул ей руку Клод. - У нас дружная община. Там и девушки есть. Найдёшь себе подружек.

     - Маги обычно изгои среди простых людей. Такие как мы должны держаться вместе, чтобы выжить, - проговорил Вилен. - У нас в монастыре есть и еда, и тёплая одежда. Лучше ведь так, чем быть голой на улице. Не правда ли?

     Чуть призадумавшись, Лея кивнула.

     - Ладно, я пойду с вами. Только расскажите мне о порядках в вашем доме. Не хочу навлечь на себя гнев какого-нибудь старого колдуна.

     - Не волнуйся, - усмехнувшись, положил руку ей на плечо Эвет. - Наши архимаги порой ворчливы, но в целом нормальные люди. Ну, насколько это вообще возможно для таких стариков.

     - Сейчас вернёмся домой, они немного покричать на нас за то, что тебя вместо мяса на ужин притащили, но потом успокоятся.

     - Вот ты, Клод, конечно умеешь поддержать человека, - сердито покачал головой Вилен.

     Юные маги вели свою новую подругу сквозь лес. Они хорошо знали все окрестности и потому им не составило труда выйти к главной дороге.

     По ней в былое время ходили целые вереницы повозок прямиком из столицы. Посланники короля свозили со всего королевства решительных и целеустремлённых молодых магов на военную службу. Их обязанностью было посещать каждый магический монастырь, на каком отшибе он бы не находился.

     Когда путники дошли до границы леса, Эвет остановился и сказал:

     - Ну вот мы и пришли.

     Рукой он указал на холм вдали, где в окружении десятка яблонь находилось подобие небольшого каменного замка.

     - Впечатляет. А много вас там живёт?

     - Кажется в районе сотни, - почесал свои тёмные волосы Эвет, - может чуть больше. Никогда не считал.

     Вход в замок представлял из себя две большие железных двери. Будь это обычное строение внутри и снаружи находилась бы стража, но поскольку здесь жили маги, то и защитную функцию выполняли магические руны.

     Когда Лея попыталась дотронуться до двери, Эвет резко одёрнул её.

     - Не стоит, - сказал он и показал на дверь. - Видишь небольшие символы? Это защитные руны. Дотронешься до них и сразу превратишься в кучку пепла.

     - А как тогда мы попадём внутрь?

     - Это своего рода замок, а у каждого замка всегда есть ключ, - ответил Вилен.

     Эвет вытянул перед собой руку. Расстояние между ней и дверью было не больше десяти сантиметров. Вдруг юноша начал тихо шептать какие-то слова. Магические руны сначала вспыхнули ярким светом, а затем начали бледнеть пока совсем не пропали.

     - Ну вот, теперь путь свободен. Дамы вперёд.

     Лея нерешительно потянулась к двери. Секунду помешкав, она всё же приложила к ней руку, и та с лёгкостью отворилась.

     - Видишь? Что я тебе говорил? Нечего бояться.

     - Да уж, - покачала головой Лея. - Могли бы из вежливости и сами открыть её. У меня сейчас так сердце в груди колотилось. Что если бы заклятие не спало?

     - Да не боись ты. Миллион раз так уже делали. Всё до совершенства отточено.

     - Пошли уже внутрь, - проворчал Вилен.

     Лея шагнула за порог первой, следом за ней вошли её новые знакомые.

     В паре метров от входа стояло несколько магов постарше. Одежда на них отличалась от одежды на аколитах. Их робы были не серыми, а синими, и сшиты они были из более качественного материала. В знак приветствия один из мужчин кивнул своим собратьями, а потом изучающе посмотрел на Лею.

     - А это кто с вами? - спросил он у Эвета.

     Маг чуть напрягся. На лбу выступили морщины, а в глазах читалась настороженность. Небольшой посох на его поясе начал слабо светиться и искрить.

     - Она новенькая, - заградил девушку рукой Эвет. - Мы нашли её сегодня в лесу. Её родная деревня пострадала от налёта дракона.

     - Ты знаешь правила.

     - Постойте, - проговорил Клод. - Не нужно её прогонять. Она тоже одна из нас.

     - Эта девочка маг? - спросил второй мужчина.

     - Хм… Возможно, - кивнул первый. Посох на его поясе погас. - Я чувствую от неё исходит магическая энергия. Правда какая-то не совсем обычная.

     - Тогда надо бы отвести её к Телакрону. Пусть сам разбирается.

     - Телакрону? - переспросила Лея. - Кто это?

     - Наш главный архимаг. Он здесь на самом верху. Если позволит тебе остаться, то так тому и быть.

     - Пойдём отыщим старика, - подтолкнул девушку в спину Клод. - Опять, наверное, своё тошнотворное варево из жаб и летучих мышей варит.

     Под взоры старших магов, группа отправилась вглубь замка. Внутри него оказалось полным-полно просторных коридоров, хорошо освещённых светом множества факелов.

     - Почему здесь почти никого нет? - спросила Лея.

     - Сейчас повсеместно идут учебные занятия, - постарался объяснить Клод. - Старшие маги, такие как Джеспер и Дейс, которых ты видела на входе, учат совсем ещё неопытных аколитов вроде нас разным магическим штукам.

     - Вы значит прогульщики?

     - Нет, просто у нас было рабочее время. Учителей на всех одновременно не хватит. Магическое искусство всё таки требует индивидуального подхода. Да и наш монастырь должен как-то существовать. Пока одни на занятиях, другие добывают еду или ездят в ближайшие поселения за различными товарами. У нас здесь между собой все обязанности распределены равным образом.

     - Понятно, - кивнула девушка.

     Поднявшись по лестнице на верхние этажи монастыря, группа молодых людей вскоре вышла к покоям архимага Телакрона.

     Эвет несколько раз постучал в широкую бронзовую дверь, и та неожиданно распахнулась. За ней оказалась комната и по совместительству рабочий кабинет главы монастыря. Сам архимаг тем временем что-то писал за своим столом.

     - Войдите, - сказал он, на секунду оторвав взгляд от кучи бумаг.

     - Господин, Телакрон, - сняв капюшон, обратился к нему Эвет и перешагнул за порог. - Я с друзьями хотел бы познакомить вас с нашей новой знакомой Леаной и попросить вашего великодушного разрешения оставить её в стенах монастыря.

     - Присядь-ка, - позвал девушку архимаг и указал на мягкое кресло рядом.

     Лея послушно направилась к нему. Как следует умостившись на кресло, она начала разглядывать черты старческого лица Телакрона.

     На вид тому казалась перевалило за сотню лет. Глубокие морщины целиком покрывали его лицо, на старческих руках отчетливо проступали вены. Даже цвет волос у него был не просто серым, а белым.

     - Хм, - задумчиво произнёс Телакрон.

     Он продолжал писать свои записи, не обращая внимания на девушку. Глаза для этого ему были не нужны.

     - В твоих жилах течёт магическая сила. Пока я не могу оценить твои способности, но поверь моему опыту, это далеко не единственная особенность в тебе.

     - О чём вы? - в непонятках спросила Лея.

     - Расскажи о себе.

     - Ну… - замешкалась она. - Я всю жизнь была вполне себе обычной девочкой. Родителям меня подкинули совсем маленькой. Всех жителей моей деревни сжёг дракон. Я не знала куда мне идти и потому направилась в лес, надеясь встретить добрых людей. И теперь я сижу здесь и вновь рассказываю эту историю теперь уже вам.

     Всем видом она старалась не выдать внутреннего напряжения. Слова дракона должны были оставаться секретом.

     - О своих корнях ничего не знаешь? Может у кровных родителей был конфликт с кем-то очень влиятельным?

     - Совсем ничего, - растерянно покачала головой девушка.

     - Понятно… - тяжело вздохнул старик. - Значит, девочка, слушай меня внимательно. Я чувствую, что на тебе держатся очень мощные чары. Я ещё не до конца понимаю их природу и каким точно образом они на тебя воздействуют, но могу с уверенностью сказать, что они невероятно сильны. Такое заклинание даже мне неподвластно.

     - И что мне делать?

     - Ничего, - пожал плечами Телакрон. Я сам попробую заняться поиском разгадки, но позже. Пока очень занят составлением важного письма для моего знакомого из другого монастыря.

     - Она может остаться с нами? - спросил Эвет.

     - Да, может.

     - Ура! - воскликнула девушка.

     - Сходи пока в баню и хорошенько помойся. У тебя всё тело в грязи. Личная гигиена входит в одно из правил нашей скромной общины. Потом сможешь поесть и попить.

     Вдруг архимаг замолчал и перевёл взгляд на друзей Леи.

     - А вы, троица бездельников… Что, думали я из окна не увижу как вы вернулись с пустыми руками?

     - Простите, сэр! - ответил Клод. - Ни один зверь не попался в наши в ловушки!

     - Идите к старшим и попросите одежду для новенькой. Оставите возле входа в баню.

     - Слушаемся! - хором ответили юноши.

     - Теперь кыш все из моего кабинета. От работы отвлекаете...

     Выйдя за дверь друзья отвели Лею к женской бане, а затем распрощались.

     - Ну, удачи, - хлопнул её по плечу Эвет.

     - Я немного стесняюсь заходить туда… - замешкалась девушка.

     - Но нас в лесу ты ведь не стеснялась? - спросил Вилен.

     Лея покраснела.

     - Оставьте её в покое, - проговорил Эвет и, схватив друзей за рукава, утащил вслед за собой по коридору. - Вперёд на поиски дичи! - слышался его задорный смех.

     Постояв пару минут у входа, Лея всё же решилась зайти внутрь. Не смотря на жару, царившую за стенами замка, в помещении было достаточно прохладно. На одной из стен красовалось большое окно, с видом выходящим на лесной массив. В каменном полу был оборудован слив для воды.

     Лея осмотрела присутствующих внутри девушек. Те вовсю наслаждались тёплой водой.

     Она стянула с себя одежду, данную ей Виленом и повесила её на крючок рядом с другими. Стеснительно прикрываясь руками, она прошла к одной стене, где уселась на деревянную лавку.

     - Новенькая? - спросила рыжеволосая девушка рядом. - Я тебя здесь раньше не видела.

     - Да… Мой первый день.

     - Вот, - незнакомка швырнула ей мочалку, - возьми.

     - Спасибо...

     - Не бойся, здесь никто не кусается.

     Лея обвела помещение взглядом. Кроме них двоих здесь было почти два десятка других дам. В основном все они были весьма молоды и привлекательны. Из общего числа только троим казалось было больше тридцати лет на вид.

     - Как тебя зовут? - спросила незнакомка. - Меня Марта.

     - Леана, друзья зовут меня Лея.

     Марта наклонилась к стоящему неподалёку ведру с пенной водой и окунула в него мочалку. Затем она выпрямилась и выжала воду на своё блестящее от влаги тело. Лицо её при этом исказилось от наслаждения.

     - Люблю мыться, - сказала она. - Очень расслабляюсь в процессе.

     Чтобы не казаться белой вороной, Лея последовала её примеру. Она встала, зачерпнула деревянным ковшом немного воды и полила голову. Вода действительно очень успокаивала и расслабляла.

     - Ничего страшного, правда? - улыбнулась Марта. - Хочешь я тебе спинку намылю?

     На секунду Лея призадумалась, но затем кивнула, соглашаясь на её предложение. Марта подошла к ней сзади с большим куском мыла в руке.

     - Мы его тут сами варим, - сказала она, нежными движениями натирая спину девушки.

     Лея тем временем продолжала рассматривать других незнакомок. Те не обращали на её взгляды никакого внимания. Стояли они в основном мелкими группами по двое и по трое человек, чтобы помогать друг другу в процессе.

     Девушки были с внешностью на любой вкус. От худощавых до полных и атлетичных.

     На секунду Лея призадумалась не мог ли подглядывать кто за ними, но такие вопросы здесь казалось никого не волновали. Возможно всё дело было в доверии, а возможно в простом безразличии.

     Вдруг её окатило из целого ведра воды.

     - Ух, как хорошо пошла! - рассмеялась Марта. - Смотри, вся кожа лоснится от блеска.

     - Спасибо за помощь.

     - Не за что. Своим надо помогать. Даже в таких интимных делах как купание.

     Марта присела на скамью и растянулась, расставив широко руки и ноги. Лея села рядом с ней.

     - Знаешь, у меня тут почти нету знакомых, - сказала Лея. - Мои единственные приятели сейчас ушли в лес. Не могла бы ты мне здесь всё показать?

     - Конечно, - кивнула Марта. - Тебе одежду-то выдали? А в прочем не важно, - махнула она рукой. - Хоть голой задницей перед всеми щеголяй, никто из ребят и слова не скажет.

     - Телакрон, главный наш маг защитит. Он в основном только к парням цепляется. Считается, что из них маги лучше выходят вот и построже с ними. От нас же только правила требует соблюдать.

     - А что ходить голым тут можно?

     - Среди нормальных людей, конечно, нет, но когда писались все эти древние правила никто и не думал, что найдётся кто-то, кто решит ходить на глазах толпы без одежды. Я вот знаешь в прошлом году попробовала…

     - И как?

     - Да ничего. Поворчали на меня немного и забыли. В правилах ведь такого пункта не было, а дополнять их мешают сами правила, - хихикнула Марта. - Ладно, одевайся. Устроим тебе небольшую экскурсию.

     Бодро рассказывая об устройстве замка, Марта шла вперёд по коридору. Периодически она останавливалась рядом с какой-нибудь дверью, демонстративно открывала её и, не прерывая рассказа, показывала, что находилось внутри.

     - Вот здесь располагается наш обеденный зал. Ты случаем не голодна?

     Марта широко открыла дверь рядом с собой. По коридору медленно разносился ароматный запах тушёного мяса.

     Сглотнув слюну, Лея кивнула, а затем стеснительно отвела взгляд в сторону.

     - Самую малость, - сказала она.

     - А по виду не скажешь, что “малость”. Тебя словно в подвале две недели держали. Вон как глаза и щёки впали.

     В ответ Лея промолчала. Марта, покачав головой, взяла её за руку и втащила внутрь.

     - Присядь куда-нибудь. Я принесу тебе поесть, а потом продолжим нашу прогулку. Заодно и узнаем побольше друг о друге.

     Сейчас все столы пустовали, но очень скоро сюда потянется народ со всего монастыря, и тогда свободных мест не останется.

     Пока новая подруга Леи ушла беседовать с поварами на кухню, сама девушка села за первый попавшийся под руку столик.

     Вскоре Марта вернулась, держа в руках тарелку с аппетитным обедом.

     - Приятного аппетита, новенькая, - сказала она, поставив тарелку перед носом у Леи.

     - С-спасибо, - запнулась девушка. - Это правда мне?

     - Угощайся. Я из этих кухонных чудил самое лучшее выбила. А то норовят вечно спрятать, чтобы самим съесть...

     Пока Лея наконец за несколько дней могла насладиться горячей и сытной едой, Марта всячески расспрашивала её о жизни.

     - Как ты сюда попала?

     - Случайно. Мне не тяжело повторить для тебя эту историю, но по правде говоря это будет уже третий раз, когда я рассказываю её сегодня.

     - Должно быть не я одна такая навязчивая. Ладно, - хлопнула по столу девушка, - тогда как-нибудь в другой раз поведаешь мне о своей судьбе. Может о способностях можешь рассказать? Что ты например умеешь? Пиромантией случаем не владеешь? Может иллюзии создаёшь? Ну, знаешь… Двойников всяких...

     - Думаю, что совершенно ничего из этого.

     - Ничего говоришь? Хм, тогда бы тебя точно сюда не взяли. Мой дед простых людей не сильно жалует.

     - Телакрон твой дед?! - удивилась Лея.

     - Т-с-с. Тише, - озираясь по сторонам, заткнула ей рот Марта. - Он не любит когда я его так называю и когда говорю об этом родстве окружающим.

     - Почему? - вопросительно склонила голову на бок Лея.

     - Мой отец родился обычным смертным человеком, без всяких способностей и прочего. А ведь его родители были чистокровными магами. Представляешь какой позор испытал тогда Телакрон? Он его в лесу не бросил и в младенчестве в речке не решился утопить, но никогда сильно и не любил его.

     - Печальная история. А к тебе он почему так относится?

     - Из-за отца. Считает, что по его вине я родилась не настолько сильной, какой могла бы быть. Старик забрал меня у отца ещё в пятилетнем возрасте и принялся обучать сам всем магическим основам, а когда понял, что ничего путного не выйдет, плюнул и отправил учиться со всеми.

     Обычно весёлое лицо Марты резко помрачнело. Но как только она уловила на себе сочувствующий взгляд подруги, то сразу вернулась к прежней жизнерадостности.

     - Не бери в голову, Лея. Зачем тебе думать о чужих проблемах? Знаешь, мой дед говорил, что наш род унаследовал свою силу от Ситирона. Слышала о таком?

     - Надо признаться, я мало знаю о том, как вообще работает магия.

     - Тогда давай я предельно просто всё тебе объясню. У многих народов Аониса считается, что маги возникли от связи смертных с богами, когда те меняли облик и наведывались в поселения. Дети, появившиеся на свет после таких отношений, носили в себе частички божественной силы - некий магический отпечаток.

     - Значит, ты дальний потомок настоящего бога?

     - Не сказала бы, что этим стоит гордиться. Может магов по отношению к простым людям не так много, но всё же таких как мы на свете бродит далеко не единицы и не десятки.

     - Тебя этим знаниям здесь научили?

     - Да, но если хочешь узнать больше чем я могу рассказать, то следует наведаться в библиотеку. Поверь там есть много всего и далеко не все книги в ней касаются магии.

     - А есть там скажем что-нибудь о… Драконах?

     - Не могу сказать наверняка, но проверить стоит. Могу показать, где она.

     - Покажи, - улыбнулась Лея и отложила столовые приборы в опустевшую тарелку.

     

     ***

     

     В библиотеке было достаточно тихо. Не сказать, что это место пользовалось особой популярностью у кого-либо кроме архимагов, но и те захаживали сюда не каждый день, а только когда нужно было уточнить забытую магическую формулу или заклинание.

     - Как-то… Пустынно тут, - оглядываясь по сторонам, сказала Лея.

     Вокруг были десятки пыльных стеллажей с книгами, и каждый из них в высоту достигал под пять метров, если не выше.

     - Да… Весёлое местечко. Наверное по этой причине сюда никто и никогда не захаживает.

     Лея подошла к одной полке и быстро прочла пару названий на корешках нескольких книг - “Тайные чары”, “Магическое искусство для начинающих том первый”, “Сборник мифов Аониса.

     - Здесь кажется вечность можно бродить, - сказала она.

     - Ладно, ищи что тебе понравится и возвращайся. Я подожду в коридоре. Это место на меня одну тоску навевает...

     - Постой, а что находится там?

     Лея указала рукой в самый конец книжного ряда. За ним начинался ещё один, но он был отделён металлической перегородкой.

     - А это… Лучше тебе туда не ходить.

     - Почему?

     - Там находятся очень старые книги. Мой дед считает, что молодым нечего тянуть к ним свои руки. Поэтому туда разрешено входить только будучи архимагом.

     - Понятно, - кивнула Лея.

     - Моё предостережение тебя ведь не остановит, так?

     - Вряд ли.

     - Тогда я постерегу, чтобы никто сюда не вошёл, пока ты роешься в этом трухлявом мусоре.

     Девушки ударили по рукам и разошлись. Марта направилась ко входной двери, а Лея углубилась внутрь библиотеки. Затем она остановилась напротив двери в металлической решётке.

     Помня о защитных рунах на входе монастырь, Лея внимательно осмотрела каждый прутик вокруг. Ни на одном из них не оказалось даже одного магического символа. Тогда девушка вобрала воздух в лёгкие и резко схватилась за ручку двери. Раздался ужасный скрип ржавых петель, и дверь отворилась.

     - У-х-х, - громко вздохнула Лея и вытерла пот со лба.

     “Напридумывают своих магических штук, а мне потом рисковать ради пары старых книг. Точно! Книги! Нужно спешить.” - проносились мысли в её голове.

     Приблизившись к ещё более пыльным стеллажам с книгами, её глаза в разнобой бегали по старым корешкам, стараясь уцепиться всего за одно слово.

     - Вот она! - от радости встречи выкрикнула девушка. - “Драконы Аониса“!

     Лея запрыгнула на стоящую у стеллажа лестницу и ловкими движениями поднялась к заветной находке. Посеревшая от пыли книга в её руках казалась ещё чуть-чуть и развалится на куски. Но даже этот факт не останавливал озабоченную поисками своего происхождения девушку. Она стремительно перелистывала пожелтевшие за сотни лет страницы, пока перед её глазами не возник один примечательный заголовок.

      “Атаэр” или мир драконов.

     В тот момент в её взгляде читалось напряжение. Она старалась выцепить из текста всё самое важное.

      Другой мир.

      Драконы.

      Портал.

      Заклинание.

     Потом начался круговорот непонятных слов, которые подозрительно хорошо откладывались в недрах её памяти.

     Лея почувствовала как кружится голова. В тот момент она не могла оторвать взгляд от книги, которая плавно перетекала к ней в голову, страница за страницей.

     Что-то коснулось её ноги. Стараясь удержаться на ослабевших ногах, Лея посмотрела вниз. У подножия лестницы стояли Телакрон и Марта.

     - Прости, - с виноватым взглядом сказала подруга. - Он наложил на меня заклинание, и я не могла говорить.

     - Спускайтесь, юная леди, нам надо поговорить, - с хмурым видом проговорил архимаг.

     Книга выпала из рук девушки и с грохотом шмякнулась о каменный пол. В воздух поднялся шуршащий вихрь бумажных страниц. Следом туда же свалилась и сама Лея. Ей повезло, что Телакрон успел подхватить её в воздухе.

     

     ***

     

     - С какой целью ты прибыла сюда? - прозвучал строгий голос в кабинете архимага.

     Лея смотрела за тем как Телакрон, сцепив руки в замок за спиной, ходил по комнате и о чём-то размышлял.

     - Я уже всё вам сказала днём, - устало ответила девушка и посмотрела в окно. Снаружи была непроглядная ночь. - Меня сюда привели.

     Телакрон рассердился, подошёл к столу и громко ударил по нему рукой.

     Сидевшая на стуле рядом Марта на секунду вздрогнула. До сих пор её ни о чём не спрашивали и потому она молчала. Лея понимала, что ей тоже достанется из-за неё, но позже, в более приватной обстановке.

     - Есть что-то такое, о чём ты мне не захотела рассказывать, девочка, - проговорил старик.

     - Да, - тяжело вздохнула Лея. От такого признания Телакрон на секунду приподнял бровь, а Марта повернулась к ней лицом, чтобы послушать. - Я по правде говоря не человек. Мне так сказали.

     - Кто сказал?

     - Дракон, что убил моих родителей и сжёг деревню. Его пламя мне даже не навредило.

     - Они могут менять облик как пожелают, но чары на тебе это не драконья магия. Это нечто более… Сильное. Есть один способ проверить их работу.

     Телакрон сложил перед собой ладони и глубоко вздохнул. В этот момент его разум оказался полностью расслаблен. Затем он сосредоточился на сотворении своего заклинания.

     Магические слова вспыхивали в мыслях архимага. Его губы тихо нашёптывали заученные формулы. Секунду спустя он выставил перед собой руки, развернув их ладонями к Лее. Тогда же перед ним возникла сфера состоящая целиком из пламени.

     Марта моментально отпрыгнула в сторону и закрыла голову руками.

     Огненный шар стремительно рос и раскручивался на месте, набирая скорость. Вдруг он сорвался с ладоней Телакрона и устремился в сторону неподвижно сидящей перед ним девушки.

     Лея зажмурила глаза и через секунду услышала сдавленный стон архимага. Когда она посмотрела на него, тот лежал возле стены, одежда на нём была изрядно подпалена огнём. Марта сидела рядом и пыталась помочь ему чем могла.

     - Что произошло? - спросила Лея.

     Телакрон обхватил рукой грудь и ответил:

     - Эти чары не просто маскируют тебя… Это очень мощное защитное заклинание. Моя собственная магия вернулась назад в десятикратном объёме.

     Лея не верила собственным ушам. Кто-то спрятал её от всего мира и защитил мощными чарами, с которыми не в силах совладать даже архимаг. Кому это могло понадобиться, а главное зачем?

     - Извините, - поднялась она с места.

     - Нет! Не подходи ко мне! - выкрикнул Телакрон и охнул от боли. Сломанные рёбра в груди ни на мгновенье не давали о себе забыть. - Просто уйди отсюда… Прямо сейчас. Пожалуйста, это всё о чём я смею тебя просить.

     - Но я всего-лишь хотела помочь…

     - Своим присутствием ты подвергаешь каждого мага в стенах монастыря серьёзной опасности. Прошу тебя, оставь нас и забудь дорогу, что привела тебя сюда.

     - Хорошо… - кивнула девушка. По щеке покатились слёзы обиды, и она отвернулась.

     - Марта, собери ей еды в дорогу.

     - Нет, не надо ничего. Ничего мне не надо!

     Лея выбежала в коридор. Её глаза покраснели от слёз. Ей было больно и тяжело на душе.

     Вскоре, миновав длинную вереницу магов, что направлялись по коридорам в свои комнаты отдыхать после тяжёлого дня, она оказалась одна посреди улицы. Ночь казалась ещё темнее.

     Вдалеке засверкала молния, затем послышался рокот грома. С неба начали падать капли дождя, среди которых терялись её собственные слёзы.

     Телакрон наблюдал из своего окна за тем, как фигура Леи, укутавшись потеплее в серые одежды монастыря, медленно шагает вперёд и растворяется в темноте.

     Эта была тяжёлая ночь, полная грусти и печали. Лее было крайне тяжело от того, что её выкинули на улицу как нелюбимое животное.

     Она промокла до нитки. Одежда на ней больше не казалась хоть сколько-то тёплой. Теперь она была тяжёлой и очень холодной.

     В конце концов Лея забрела достаточно далеко в лес и уселась под широкой кроной старого дуба. Это было единственное место во всей округе, где сейчас было сухо.

     Поджав ноги поближе к себе, Лея тихо заплакала. Мокрые от слёз ладони закрывали её молодое личико, то и дело издающее короткие всхлипы.

     В скором времени дождь начал постепенно стихать, пока окончательно не прекратился. Кто знает сколько она просидела до этого момента под боком могучего древа в слезах.

     Лея подняла голову и огляделась. Недалеко она увидела большую лужу, куда медленно подползла на четвереньках.

     В мутной глади не было видно ничего кроме лица, которое казалось ей никогда не принадлежало. С самого рождения она всегда была кем-то другим. И неприятное чувство этой неизвестности с каждым днём давило на неё всё больше и больше.

     Девушки, что она лицезрела в луже перед собой никогда не существовало на этом свете. Даже её собственное имя было ненастоящим. В этом Лея отныне не сомневалась.

     - Кто же я… - тихо спросила девушка. - Человек? Дракон?

     Затем Лея рассвирепела от резко нарастающего гнева внутри. Тогда её крепко сжатый кулак стремительно обрушился на ледяную воду. Поднялись брызги, одежда на девушке покрылась новыми следами грязи.

     - Кто я такая?! Кто?! - раздавались пронзительные крики в ночном лесу.

     От злости Лея начала царапать лицо ногтями. Ей начинало казаться, что она постепенно сходит с ума.

     “Я никогда не найду новый дом и никогда не узнаю кто я. Даже мои родители навсегда останутся для меня загадкой.” - с этими мыслями она рухнула на сырую землю, где проспала остаток ночи.

     Очнувшись утром, Лея чувствовала себя всё так же плохо. Сейчас единственным верным решением было выйти из леса. Но что делать потом и куда держать путь она не знала.

     Несколько часов спустя Лея случайно наткнулась на дорогу и проезжающий мимо неё патрульный отряд.

     Завидев девушку, командир жестом отдал приказ остановиться.

     Лея внимательно осмотрела незнакомых мужчин. Командир и ещё четверо ехали верхом на лошадях. Шестеро других сидело в повозке управляемой кучером. Каждый член отряда носил на себе полный комплект боевого снаряжения.

     Когда командир начал слезать со своего белого скакуна, Лее вдруг стало страшно. Она была совершенно безоружна и не знала этих людей. Девушка попыталась развернуться и убежать обратно в лес, но вдруг услышала крик: “Стой!”.

     Не поворачиваясь лицом к мужчине, она осталась неподвижно стоять на месте.

     Командир снял с себя тяжёлый латный шлем, обнажив грубое лицо поросшее колючей щетиной, и подошёл к ней поближе. Обойдя девушку с левого бока, он остановился напротив неё и посмотрел в её исцарапанное лицо. Пару секунд спустя он сказал:

     - Садись в повозку. Доедешь с нами до города.

     - Но, сэр, - попытался возразить один из солдат на сером коне.

     - Обойдёмся без споров, сержант. Этой девушке нужна помощь.

     Сержант перевёл взгляд на усталое и измученное лицо Леи. Всем своим видом оно вызывало у него жалость.

     - Вы правы, сэр, - пристыжённо кивнул он в ответ.

     Командир протянул Лее раскрытую ладонь, приглашая последовать за ним. Секунду помешкав, она взяла его за руку. Он привёл её к повозке, куда великодушно помог залезть.

     - Не трогайте её, ребята, - обратился он к сидящем в повозке солдатам. - Ей похоже здорово сегодня досталось. Опять наверное эти лесные разбойники взялись за своё, - командир нахмурился и сплюнул на землю, а потом вернулся к лошади, что спокойно ждала его возвращения.

     Отряд двинулся дальше в путь. К полудню они добрались до крупного города, внутри которого буквально кипела жизнь.

     Проехав через огромные ворота Лея оказалась потрясена невероятным числом людей на улицах. Она никогда прежде не видела такие многочисленные толпы и даже по рассказам своего отца не могла представить себе нечто подобное.

     Внезапно Лея почувствовала сильное головокружение. Непонятные слова тихим шёпотом звучали в её голове, а перед глазами возникали страницы из книги, которую она только вчера успела прочитать в монастыре.

     Затем непонятные знаки и символы постепенно начали походить на обычные слова, как будто она всегда знала их истинное значение, а вместе с ними стал различим и шепот в её голове.

     Сидящие рядом с ней солдаты заметили как Лее подурнело и сразу же сообщили об этом остальным товарищам.

     - Дорогу! - выкрикивал сержант, разгоняя медленно бредущих людей впереди.

     Экипаж остановился возле казармы. К этому моменту Лея была без сознания. Её аккуратно подхватили несколько солдат и отнесли внутрь казармы, заботливо уложив на пустующую кровать.

     Она пришла в себя примерно через час и сразу же огляделась по сторонам, не помня как здесь оказалась. Все койки в просторной комнате были свободны.

     Лея подошла к ближайшему окну и посмотрела наружу. Там она увидела двор для тренировок, заставленный манекенами и мишенями для стрельбы. Прямо за невысокой каменной оградой ей открывался вид на остальную часть города. Затем она проверила входную дверь, та оказалась незапертой.

     Девушка вышла на улицу и осмотрела казарму, где пребывала. Это было двухэтажное каменное здание с красной черепичной крышей. Рядом с ним располагалась невысокая башня, где спали офицеры. Неподалёку Лея заприметила ещё одно маленькое здание. Им оказалась оружейная.

     Мысленно поблагодарив судьба за то, что она избавила её от лишних разговоров с незнакомцами, Лея по-тихому выбралась обратно на улицы города.

     Он был ей совершенно незнаком, и поскольку Лея была в нём впервые в жизни, то крайне плохо ориентировалась среди многочисленных улиц и переулков. По сравнению с родной деревней, где было много пространства, здешние улочки и здания выглядели ужасно похожими друг на друга.

     Сейчас в голове у Леи не было никаких идей насчёт того, что ей надо делать. Решив, что лучшим вариантом будет не сидеть на месте, а всё же куда-нибудь пойти, она наконец двинулась вперёд.

     Увидев пустой переулок, в конце которого виднелась рыночная площадь, девушка свернула туда. Крыши прилегающих домов укрывали весь переулок тенью, тем самым спасая любого вошедшего от палящих солнечных лучей.

     Лея успела сделать несколько шагов и вскоре почувствовала как в нос ударил мерзкий запах помоев, которые местные жители выливали из окон на улицу.

     Борясь с чувством подкатывающейся к горлу тошноты, она продолжала мужественно идти вперёд. На середине пути некто в тёмном плаще неожиданно выпрыгнул перед ней.

     Девушка хотела была закричать от испуга, чтобы позвать на помощь, но незнакомец выставил палец перед губами, призывая её к молчанию.

     - Тише, не делай глупостей, - сказал незнакомец. - Я не обижу тебя.

     - Кто ты такой?!

     - Я свой.

     - Свой? - немного подуспокоилась Лея.

     - Я тоже дракон как и ты. Учуял твой запах и сразу же пришёл, - мужчина громко начал втягивать воздух в ноздри, а затем с неким удовольствием выдохнул. - Уже очень давно я не встречал родственной души. Очень... Пойдём подальше отсюда. Здесь не безопасно.

     - Куда?

     - Ко мне домой, там не будет столько лишних ушей как на улице.

     Лея боялась принять приглашение незнакомца, но после коротких раздумий решила, что собрат дракон её точно не обидит, а возможно ещё и поделится важными знаниями.

     - Хорошо, - кивнула она.

     - Подожди немного и мы с тобой сможем вдоволь поговорить в нормальной обстановке. Идём.

     Незнакомец, махнув плащом, резко развернулся на месте и побрёл в сторону площади. Лея не отставала от него ни на шаг. Наконец у неё появился шанс разобраться в своём происхождении, и она упорно старалась не упустить его.

     Пусть лица и одежды на нём она не видела, этот человек не выглядел как нищий с улицы. Он двигался быстро и уверенно в себе, распрямив плечи и выставив грудь вперёд, словно демонстрируя окружающим свою статную фигуру.

     Через несколько кварталов от рыночной площади располагалась элитная часть города, где находились величественные дома всех знатных семей с прилегающими к ним участками.

     “Неужели он живёт здесь?” - подумала Лея, проходя мимо каменного ограждения.

     - Мы пришли, - остановившись на месте, сказал незнакомец. Он открыл железные ворота перед собой и поклонившись добавил, - Дамы вперёд.

     Оказавшись по ту сторону каменной ограды, Лея с интересом осматривала каждый уголок ухоженного дворика. Кругом находились яркие цветочные клумбы и невысокие деревья.

     - Здесь так… Красиво, - повернулась она к незнакомцу.

     Тот спокойными шагами двигался по выложенной камнями тропинке за ней. Услышав доброе слово, мужчина улыбнулся.

     - Стараюсь лично принимать участие в уходе за своим домом. Нельзя полагаться только на прислугу.

     - Прислугу? Ты здесь не один?

     - Не бойся, нам не помешают. Не задерживайся на улице. Я ещё хочу познакомить тебя со своей женой. В отличии от прислуги она тоже дракон.

     - Меня зовут Лея.

     - Лея? Не похоже на драконье имя. Но и меня здесь кличут не родным. В городе я известен как лорд Мартин Карзет, но моё настоящее имя Малрокс.

     Когда Лея остановилась напротив входной двери, Малрокс вежливо кивнул ей и сказал:

     - Входи, не стесняйся. Чувствуй себя как дома.

     - Как дома... - с тоской повторила Лилия.

     На звук открывшейся двери мигом явился дворецкий.

     - Позвольте я повешу ваш плащ, господин, - вежливо поклонился он. - Солнце сейчас должно быть очень печёт.

     - Спасибо, но я пока ещё сам способен себя обслуживать. Лучше сходи на кухню и попроси накрыть стол. После этого все можете быть на сегодня свободны от дел.

     - Ваша гостья…Может стоит позвать врача? Кажется она ранена.

     - Всё в порядке, - отмахнулась Лея. - Просто немного расцарапала лицо. Скоро всё само заживёт. Спасибо вам за заботу.

     Дворецкий ещё раз поклонился и плавно удалился в сторону кухни.

     Малрокс указал рукой на лестницу и сказал:

     - Пока нам готовят обед, пожалуй, пройдём на второй этаж в спальню. Представлю тебя своей возлюбленной.

     Поднявшись на второй этаж, Лея проследовала вслед за Малроксом к одной из множества необычайно красивых, деревянных резных дверей.

     Внутри комнаты, куда они вдвоем попали, царил полумрак. Свет едва пробивался через толстые шторы на окнах, слабо освещая женскую фигуру лежащую на мягкой кушетке возле стены.

     В правой руке незнакомка держала длинный мундштук для сигарет, от которого валил голубоватый дым. Когда Лея подошла к ней поближе, то смогла рассмотреть её во всех деталях.

     Незнакомка лежала полураздетой. Её грудь плавно поднималась и опускалась вслед за размеренным дыханием. Во взгляде ничего не отражалось. Он был словно затуманенный. На шее у женщины блестела золотая подвеска с большим рубином. У неё были тёмные, как у Малрокса, волосы, бледная кожа и широко раскрытые карие глаза.

     Малрокс заглянул ей в глаза, а затем нежно поцеловал в щёку и присел возле кушетки, взяв женщину за руку.

     - Очнись, любовь моя. У нас с тобой гостья.

     Спустя пару мгновений правая рука незнакомки зашевелилась, и она впервые на глазах Леи моргнула.

     - Малрокс… - тихо позвала женщина. - Ты сказал у нас гостья?

     - Да, любимая.

     - С ней всё хорошо? - заволновалась Лея.

     - Она в полном порядке. Просто эти курительные смеси имеют довольно сильный эффект.

     - А зачем они ей?

     - Помогают расслабить тело и разум. Не бери в голову. Такие вещи не для юных драконов вроде тебя.

     - Я не представилась, - сказала незнакомка. - Моё имя Эрида.

     - Лея, - поклонилась девушка. - Приятно познакомиться.

     - А мне то как приятно впервые за долгие годы увидеть дракона в нашем доме. Как ты оказалась в наших краях?

     - Я здесь… родилась. Наверное…

     - Что-то не так? - взгляд Эриды наконец прояснился, и она могла разглядеть стоящую перед ней девушку.

     - У меня очень не простая история жизни. Я и сама в ней уже успела запутаться.

     Эрида понимающе кивнула и положила руку ей на плечо.

     - Мы поможем тебе чем только сможем. Только расскажи нам обо всём.

     - Спасибо… - чуть не расплакавшись, сказала Лея.

     Эрида заботливо заключила её в объятия и погладила по спине. Впервые Лея могла кому-то высказаться не утаив ни одной детали и не боясь никакого осуждения.

     Малрокс со своей женой внимательно выслушали её рассказ от начала и до конца.

     - На один вопрос я могу дать тебе чёткий ответ, - проговорил мужчина. - Ты настоящий дракон, чистокровный. Вот только к какому роду ты относишься я понятия не имею.

     - Роду?

     - Драконьих племён существует достаточно много, - ответила Эрида. - Мы например относимся к последним потомках великого Мальстрома, короля всех воздушных драконов.

     - А что же случилось с другими?

     - Почти все погибли много лет назад во время войны людей и драконов. Порой до наших ушей доходили слухи из далеких краёв о других собратьях, которые пережили то страшное время. Но пока ни один из них так и не подтвердился…

     Эрида тяжело вздохнула. Теперь слово взял Малрокс.

     - Пускай мы не сможем дать всех ответов на твои вопросы, я по крайней мере догадываюсь к кому тебе точно стоит обратиться.

     - К кому же? - с надеждой в глазах спросила Лея.

     - К великой звёздной матери.

     - О ком ты говоришь, Малрокс?

     - Тебе нужно встретиться с Таксаной, праматерью всех драконов. Если кто и поможет тебе не только словом, но и делом, так это она.

     - Ты хочешь, чтобы я встретилась с богом? Это ведь не возможно!

     - Всё в этом мире возможно, юная Лея.

     - Но как… как я могу с ней поговорить?

     - Мне кажется она в курсе твоего желания, ведь такие сильные защитные чары способна наложить только она. Поверь моему многолетнему опыту. За более чем пять сотен лет жизни, мне ни разу не доводилось встречаться даже с одним драконом, способным сделать нечто подобное.

     - Если это действительно так, тогда от кого богиня хотела меня уберечь?

     - Хороший вопрос. Хотел бы и я узнать на него ответ…

     

     Обеденный зал в доме Малрокса и Эриды, не смотря на свои впечатляющие размеры, частенько пустовал. Гости у хозяев появлялись крайне редко, а таких дней, когда комната оказалась бы напрочь забитой на памяти у прислуги и вовсе не было.

      Глава семьи сидел во главе массивного стола рассчитанного на сорок человек. Его жена сидела по левую руку от него, а с противоположной стороны находилась Лея.

     Из окон открывался чудесный вид на придомовую территорию, однако, сейчас они были плотно занавешены. У противоположной стены, прямо за спиной Эриды, тихо потрескивали поленья в камине.

     Лея была жутко голодна, но притрагиваться к еде не спешила. Она с интересом рассматривала большие серебряные блюдца с едой, которую им заботливо приготовили повара.

     - Не стесняйся, - сказала Эрида, заметив голодный взгляд девушки. - Ты наш гость, бери что пожелаешь.

     - Никогда не видела такой красоты… Каждое блюдо, оно прямо как… Как…

     - Как картина? - улыбнулся Малрокс.

     - Да, наверное. Я бы никогда не смогла представить себе, что обычный кусок мяса можно превратить в нечто подобное с помощью обычной зелени и соуса.

     - Это вполне нормально, ведь тебе приходилось жить среди крестьян. Им такие вещи не просто не знакомы, они им даже не по карману, - на пару секунд Эрида взяла паузу, начав о чём-то размышлять. - Знаешь что? Оставайся у нас. Если вдруг твои поиски не увенчаются успехом, мы будем рады видеть тебя в нашем доме. Ты согласен со мной, любимый?

     Малрокс кивнул.

     - Полностью согласен.

     - Я благодарна вам, - застенчиво улыбнулась Лея. - Вы первые кто не прогнал меня за порог.

     - Мы ведь родственные души, - отмахнулась Эрида и подлила вина в опустевший бокал. - У драконов принято помогать друг другу.

     - Стыдно признаться… Но когда я впервые узнала о том, что возможно являюсь драконом, то жутко этого стыдилась. Это было каким-то проклятием для меня, а теперь… Теперь я понимаю, что на самом деле всё не так плохо, а драконы вовсе не страшные звери из сказок.

     Лея стыдливо опустила глаза на стол. Эрида тут же взяла её за руку.

     - Всё в порядке, - сказала она.

     - Эти сказки существуют уже не одну сотню лет. Их корни берут начало ещё со времён войны людей и драконов. Тогда к нам потеряли всё уважение и обесчестили в этих выдуманных историях.

     Малрокс презрительно фыркнул, затем целиком заглотил толстый ломоть мяса и попытался сменить тему разговора.

     - Как собираешься искать нашу богиню?

     - Я думала вы сможете мне с этим помочь.

     - Тут есть одна маленькая загвоздка… Как и её отец, Таксана живёт далеко за пределами Аониса. Её замок летает в космосе, куда даже при помощи крыльев тебе не добраться.

     - И что мне тогда делать? Озвучить ей свою просьбу в молитве?

     - Похоже на неплохую идею, - кивнула Эрида.

     - Ну что ты такое говоришь, милая. Сама хоть помнишь эти старые слова и ритуалы?

     - Ох, Малрокс. Всегда можно просто попробовать воззвать к ней в своих мыслях.

     - Но ведь она скорее всего имеет причину по которой сама не связалась с девочкой. Мы с тобой ведём себя очень глупо, раз пытаемся размышлять об этом, хотя не знаем всех обстоятельств.

     Пока драконы спорили между собой, стол пошатнулся. Открытая бутылка с вином завалилась на бок, и тёмная жидкость аккуратным ручейком начала растекаться по белой поверхности скатерти.

     - Это ты сделал? - спросила Эрида, ставя бутылку в прежнее положение.

     - Я?! Нет! Я что по твоему ребёнок, который болтает ногами. Или настолько неуклюжий, что не могу рассчитать собственной силы? Кроме того этот стол слишком тяжёлый, чтобы так просто его шатнуть.

     - Это точно была не я.

     - Подождите! - сказала Лея и указала рукой на красное пятно. - Оно похоже на какой-то рисунок.

     Малрокс наклонился поближе и начал пристально рассматривать очертания рисунка.

     - Похоже на карту. Кажется, я даже её понимаю.

     - Это знак! - щёлкнула пальцами Эрида. - Куда она ведёт? Нужно срочно туда отправиться!

     - Тут обозначен Мератуг и горы. Кажется это хребты Кальдйорда на севере. Судя по карте туда нам и надо.

     - Кальдйорд? Но ведь это же очень далеко, - расстроилась Лея. - Как мне туда добраться своими ногами?

     - В этом нет нужды, Лея. Я в миг довезу тебя до туда. Не знаю, что ждёт тебя там, но моя помощь не будет лишней. Любовь моя, ты присмотришь за домом пока меня не будет?

     - Конечно, - кивнула Эрида. - Если о тебе спросят, то я отвечу, что тебя вызвали в соседний город из-за неотложного дела.

     - Замечательно. Отправимся на рассвете. Лея ещё не отдохнула после всех своих приключений.

     - Я в порядке, правда.

     - Нет, дорогуша. Малрокс прав. По твоим глазам видно, что сил тебе пока что не достаёт. Ты ведь не хочешь опозориться в глазах самой настоящей богини?

     - Нет, - покачала головой девушка.

     - Вот и славно. Утром вместе слетаете в эти горы. Как закончишь есть, я отведу тебя наверх, чтобы ты могла смыть с себя всю дорожную грязь. А пока я схожу приготовлю тебе постельное бельё и чистую одежду.

     - Спасибо, - низко поклонилась Лея. - Я никогда не забуду вашей помощи.

     ***

     Лея открыла глаза и потянулась. Вся комната была залита светом восходящего солнца. Скинув с себя белое одеяло, девушка села на край кровати. Она была полна сил и энергии.

     Вскоре внутрь комнаты кто-то тихо постучался, а через несколько мгновений дверь открылась. На пороге Лея увидела Эриду.

     - О, ты уже проснулась, - сказала она. - Ну, как спалось?

     - Замечательно, - ответила Лея. - Чувствую себя как настоящая королева.

     - Прислуги в доме сейчас нету. Мы распорядилась, чтобы все наши работники явились только к обеду. Так что можешь спуститься вниз и спокойно позавтракать перед отлётом. Я сама постаралась всё организовать.

     - Большое спасибо. Я сейчас же спущусь.

     Эрида кивнула и вышла из комнаты. Лея переоделась в оставленную возле кровати походную одежду и поспешила вниз. Там её вновь ждал накрытый стол, но на этот раз блюд было гораздо меньше.

     - Это всё вы одна приготовили? - спросила Лея, обращаясь к Эриде.

     Та сидела на прежнем месте и курила из любимой трубки.

     - Да, - выдохнув клубы синего дыма, ответила женщина. - Обычно я готовлю редко. В основном для мужа и то, лишь по праздникам. Но поверь, мои кулинарные навыки отточены до совершенства.

     - Я буду ждать тебя во дворе, - сказал Малрокс. - Выйдем за пределы города и я приму свой настоящий облик.

     - Надо будет и самой выбраться за городские стены. Уже очень давно мои ноги не касались лесной земли, особенно влажной после проливного дождя. Были же времена когда-то...

     Позавтракав, Лея ещё раз поблагодарила хозяйку. Эрида обняла её на прощание и пожелала удачи в предстоящем пути. Когда девушка вышла из дома, Эрида с грустным лицом села обратно на свой стул и затянула побольше магического дыма в лёгкие.

     - Да будут милостивы к тебе боги, юная Лея, - раздались слова посреди опустевшей комнаты, - и да помогут они тебе с поисками семьи.

     ***

     Сначала Лея думала, что Малрокс будет похож на того дракона, что сжёг её родную деревню. Во всяком случае она считала, что он окажется очень похожим внешне. Но в реальности он разительно отличался от него.

     Чешуя имела светло-серый цвет, чтобы лучше маскироваться в небе. У него были мощные лапы, толстый хвост и длинная шея. На теле Малрокса не было ни единого шипа, какие бывают у некоторых драконов. Его массивную голову венчало два крупных рога и острый гребень проходящий между ними до самых лопаток.

     Самой уникальной деталью оказались крылья в несколько раз превышающие размеры тела дракона. С их помощью Малрокс мог очень долгое время планировать в воздухе без единого взмаха, практически не тратя силы на полёт.

     По началу Малрокс старался лететь предельно аккуратно и не очень быстро, чтобы Лея могла немного привыкнуть к полёту и случайно не свалилась с его спины. Затем, когда девушка начала чувствовать себя увереннее, он решил проделать несколько воздушных фигур, чтобы её впечатлить.

     - Прямо дух захватывает! - смеясь от радости, прокричала Лея. - Такое необыкновенное чувство лёгкости внутри. Мне пару раз снился полёт во сне, но он никогда не сможет сравниться с настоящим!

     - Драконы - короли неба, а я Малрокс - потомок могучего Мальстрома, повелителя всех ветров! Ни один из великих драконьих родов никогда не сможет повелевать воздушной стихией также как моё племя! Готова к ещё одному трюку?

     Не дожидаясь ответа, Малрокс начал стремительно пикировать вниз и разгоняться, а потом неожиданно набрал высоту и очертил петлю. Воздух наполнился звонким смехом Леи.

     - Я тоже хочу научиться так летать! - прокричала она.

     - Всему своё время, Лея! Обещаю, как только с тебя снимут чары, я помогу тебе научиться и раскрыть весь свой потенциал!

     - Правда?

     - Ну конечно!

     - Здорово!

     Оставшуюся дорогу Лея любовалась прекрасными видами Мератуга. Когда на горизонте показались очертания заветных гор, Малрокс вдруг сказал:

     - Знаешь, я должен поблагодарить тебя.

     - За что? - спросила Лея. - Это ведь вы мне помогли. Я перед вами в неоплатном долгу.

     - Ты пробыла в нашем доме всего один день, но даже столь короткого срока хватило чтобы порадовать мою дорогу Эриду. Ты подарила ей столько эмоций вчера…

     - О чём ты? Я ведь ничего для неё не сделала.

     - Понимаешь, Лея, она никогда не сможет иметь детей. Для дракона это самая настоящая трагедия. А ты ещё совсем маленькая. Впервые за многие годы у неё наконец появилась возможность почувствовать себя матерью.

     - Мне так жалко её. Это и есть причина по которой она курит ту странную смесь?

     - Тот порошок... Это одновременно и смертельный яд и жизненно важное для неё лекарство. Он нужен ей чтобы глушить боль, которая на протяжении многих лет каждодневно терзает её нежное сердце, но при этом он отравляет её организм. Тебе повезло не видеть этой мерзкой картины, когда по утрам моя дорогая Эрида отхаркивает вязкую кровь из своих лёгких. И огромное счастье не знать тех жутких головных болей, что преследуют её день за днём.

     - Но почему ты не сказал об этом раньше?! Почему она тоже молчала?! Я… Я бы может попыталась помочь ей.

     - Ей уже ничто не поможет... Поверь, я пытался не одну сотню раз. Я сделал всё что было в моих силах. Искал лучших врачей, говорил с ней. Но она никого не слушает. Эрида скорбит по нашим друзьям, погибшим много лет назад. Ночами она проливает слёзы по нерождённым детям. Наш вид практически исчез с лица планеты, и у нас даже нету возможности попытаться возродить его. Собственное бессилие для неё самый страшный кошмар.

     К глазам Леи подступили слёзы. Ей было очень жаль Эриду, ведь она была к ней так добра.

     - Прости, что рассказал об этом, - проговорил Малрокс, - я не хотел портить тебе настроение, но мне очень нужно было кому-то излить душу.

     - Ничего, - ответила Лея и смахнула слезинку. - Надеюсь, у вас ещё всё наладится.

     - Хотелось бы в это верить… Судьба любит играть с нами в неприятные игры, и ей плевать на наши чувства. Кому как не тебе это должно быть знакомо.

     Наступила долгая пауза в разговоре. Малрокс добрался до гор и начал плавно снижаться к их подножию. Рядом со склоном, где по итогу он приземлился росло несколько старых елей.

     - Вход должен быть где-то здесь, - сказал он опустившись на землю. - Я хорошо запомнил ту “карту”.

     Несколько секунд он внимательно изучал округу, а затем недовольно хмыкнул.

     - Тут кругом только камень, камень и камень, - ответила Лея. - Не вижу здесь ничего, что могло бы сойти за самую примитивную дверь.

     - Может я всё таки где-то ошибся и немного сбился с курса?

     - Не знаю…

     С печальным видом Лея присела на большой валун поблизости и задумалась.

     “Неужели тупик?” - подумала она. - “Наверное это была глупая затея - довериться пролитому вину на скатерть”

     - Рано отчаиваешься, - сказал Малрокс, заметив её хмурое выражение лица. - Лучше помоги-ка мне тут всё осмотреть. Если потребуется придётся заглянуть под каждый камушек.

     - Я надеюсь ты шутишь про каждый камушек.

     - Вовсе нет. Боги они такие коварные существа, да… Любят всё усложнять и делать загадки.

     - У меня появилась одна идея. Давай разойдёмся в разные стороны. Если я найду что-то странное, то сразу тебя позову.

     - Превосходная мысль.

     Спустя несколько минут Лея наткнулась на некую выемку в скале. Она имела подозрительно ровные очертания, напоминая дверной проём, но в ней не было ни ручки, ни замка, ни даже петель. Лишь глухая стена.

     Тем не менее, девушка всё же позвала своего компаньона и показала ему эту находку.

     - Что скажешь, Малрокс?

     - Не похоже на природное творение. Но если это на самом деле волшебная дверь, то я понятия не имею как её открыть.

     - А ты можешь просто её сломать или выбить? У тебя такие сильные лапы, что никакая скала не выстоит.

     - Попробовать-то всегда можно, вот только…

     Не договорив до конца, дракон со всей силы ударил по каменной преграде лапой. Раздался громкий скрежет когтей. Лея мигом закрыла глаза и зажала уши.

     - Ни одной бороздки не осталось. Поздравляю, Лея. Ты всё таки нашла заветную дверь.

     - Может у тебя в запасе есть древнее заклинание по отпиранию замков?

     - Заклинание говоришь? Это вряд ли. Я же не маг, а дракон.

     - Тогда как драконы дышат огнём?

     - Наша сила это тоже магия, но немного другая. Выдыхая его, мы как бы сотворяем то же самое заклинание, только обходимся без слов. Постой… Ты надоумила меня на одну глупость. А ну, спрячься за мою спину на всякий случай.

     Малрокс широко раскрыл рот. Лея перепугалась и в два прыжка оказалась позади дракона, прижавшись поближе к его ноге.

     На дверь обрушились потоки неистового пламени. За доли секунды камень накалился докрасна. Даже с такого большого расстояния Лея чувствовала невероятный жар, который исходил от него.

     - Смотри сюда, Лея! Это же драконьи письмена! Древний язык нашего народа!

     Девушка выглянула из-за ноги дракона. Дверь перед ней была исписана переливающимися жёлтым светом рунами.

     - Что там написано? Я даже слова не могу разобрать.

     - Уверенна? - усмехнулся Малрокс. - Как бы странно это не прозвучало, но ты всегда знала этот язык.

     - Я вижу эти слова в первый раз.

     - Вспомни, что ты говорила мне о книге, которую нашла в монастыре. Ещё тогда ты почувствовала некую связь с нашим языком.

     Девушка хотела возразить, но вдруг припомнила как у неё закружилась голова, когда она ехала по городу. В тот момент ей почудились странные символы, которые менялись прямо на глазах. И теперь это повторялось вновь.

     - Невозможно… - проговорила Лея, бегая глазами по светящимся строкам.

     - Прочти эти слова вслух! Я хочу услышать твою речь на родном языке!

     И девушка начала произносить одно слово за другим. Она говорила громко и чётко, а руны пылали всё ярче, словно получая невероятное наслаждение от её голоса.

      Двери святилища Таксаны,

      Заклинаю вас открыться перед другом

      Клянусь вам, что пришёл не с оружием,

      Но с чистыми помыслами и дружбой.

     Когда последняя строка была озвучена, дверь исчезла будто бы её никогда здесь и не было. За ней виднелась бескрайняя темнота длинного туннеля.

     - У нас получилось! - подпрыгнула от радости Лея.

     - Ах, сколько лет я не слышал родной речи. Ладно, не будем заставлять богиню ждать.

     Малрокс принял человеческий облик, взял со стены туннеля давно потухший факел и поджёг его. Драконы направились внутрь.

     Путники отбрасывали длинные тени на неровные стены туннеля. Вход остался далеко позади, и даже капелька света снаружи не могла пробиться в это царство мрака. Оставалось идти вперёд под звуки собственных шагов.

     Наконец туннель закончился. На смену ему пришёл огромных размеров зал. Малрокс постоял пару секунд, пытаясь определить куда держать путь теперь. Затем он указал рукой вперёд и, сощурившись, сказал:

     - Там что-то есть. Иди за мной.

     Лея поспешила за быстро удаляющимся драконом. Не успели они пройти и пары десятков шагов, как вдалеке начало виднеться что-то крупное. Вскоре на их пути выросла полуразрушенная арка из камня. На вид она казалась старше чем сама гора.

     Малрокс вставил факел в железный держатель на арке, и тогда зал в одно мгновенье наполнился светом пары десятков других факелов, развешанных по кругу.

     - Мне это не нравится… Как-то не по себе, - проговорила Лея и отступила на пару шагов назад.

     - Спокойно, тебе нечего бояться. Я ведь рядом.

     - Это место кажется мне таким древним.

     - Нас привели сюда не просто так. Должна быть причина.

     - Смотри! - закричала Лея и указала ему за спину.

     Малрокс резко обернулся. Он увидел как разбросанные на полу куски камня плавно поднимаются в воздух, формируя две тяжёлых глыбы. Первая из них оказалась недостающим кусочком на вершине арки. Вторая же выглядела как драконья голова и стала завершением всей конструкции.

     Когда каменная голова заняла своё прежнее место, её пасть широко открылась, а глаза засветились фиолетовым светом. Внутри арки закружился вихрь сильной энергии из которого на встречу драконам вышла незнакомая девушка. На её лице застыла широкая улыбка.

     - Приветствую вас путники в моём скромном святилище. Я долго ждала встречи с тобой, Лея.

     - Вы меня знаете?

     - Конечно знаю. Мне ведомы многие вещи, ведь я богиня. Моё имя Таксана.

     Малрокс резко преклонился на одно колено и низко опустил голову. Лея последовала его примеру.

     - Это честь встретиться с вами лично, госпожа.

     - Спасибо, друг, что помог этой девушке добраться сюда, - положила руку ему на плечо Таксана. - Дальше я справлюсь сама. Нас с ней ждёт долгий разговор.

     - Вы расскажете мне всё, что я хотела узнать? - спросила Лея.

     - Да, но не здесь. Следуй за мной, прямиком в обитель звёздной госпожи.

     Девушка развернулась и скрылась в портале. Лея поднялась с земли и посмотрела на Малрокса.

     - Иди, - с улыбкой, кивнул он ей.

     Лея крепко обняла его на прощание и поцеловала в щёку. Затем она глубоко вдохнула и сделала шаг навстречу неизвестности. От старой пещеры её теперь отделяли тысячи километров космического пространства.

     

     Одно мгновение. Всего одно мимолётное мгновение и от привычного мира не осталось ничего.

     Не было рядом ни пещеры, ни улыбающегося на прощание Малрокса. Всюду девушку окружала лишь темнота и бескрайнее звёздное небо над головой. Пейзаж перед её глазами составляли неподвижные изваяния чёрных деревьев, которым суждено было родиться мёртвыми.

     Девушка могла бы хоть целый час разглядывать причудливые узоры на их почерневшей коре, но она помнила о своей цели. Опомнившись, она пошевелила пальцами на ногах. Ответом на это движение было прикосновение холодного камня.

     Камень казался неприятным и неприветливым. Его холод чувствовался прямиком через хорошую обувь, что девушка получила от Эриды.

     Затем Лея медленно повернула голову, и от резко объявшего её испуга тотчас свалилась на землю.

     Она увидела огромный голубой шар покрытый зелёными пятнами континентов и островов. Тогда девушка поняла, что находилась уже не дома, а пребывала в самом настоящем космосе. Где-то там, в сотнях километрах напротив неё, находилась её родная планета Аонис.

     Это знание пугало и завораживало одновременно.

     Дрожащая от ужаса Лея проползла пару метров до самого края летающего острова и посмотрела вниз.

     Там лежала лишь чёрная бездна. Свалившись в эту бесконечную пропасть вряд ли можно было бы выбраться.

     “Портал!” - резко пронеслась в голове мысль.

     Лея в панике огляделась по сторонам, но нигде рядом не оказалась заветной двери, ведущей обратно домой.

     “Что же делать...” - схватилась руками за голову девушка.

     Она улеглась на землю и свернулась клубком.

     Из ниоткуда возник поток холодного ветра. Ветви мёртвых деревьев колыхнулись и омерзительно заскрипели на нём.

     - Следуй к горе… - донёсся до ушей Леи голос из чёрной чащи.

     - Гора? - спросила у самой себя девушка.

     Она поднялась на ноги и как следует вгляделась вдаль. Плотная завеса над лесом начала медленно исчезать, открывая её взору вид на невообразимую для фантазии смертного человека гору.

     В высоту та достигала по настоящему огромных размеров, а уж чтобы обойти её по кругу могли потребоваться целые недели. Массивный силуэт горы складывался из километров необтёсанного камня. Сотни острых шпилей и башен прорывались из её серой поверхности, образуя основу замка в котором проживала богиня.

     Лея словно зачарованная видами этого непостижимого строения, шла по мёртвому лесу, позабыв обо всех страхах на свете.

     Её окружала лишь темнота и пронзительный холод ветра, подгоняющего девушку в спину.

     Она не успела заметить как преодолела весь лес и оказалась у самого подножия горы. Стоя к ней почти вплотную, Лея могла чувствовать себя лишь жалким муравьём на фоне этого сооружения.

     Огромные чернокаменные ворота, словно предназначенные для прохода многотысячной армии, с жутким грохотом разверзлись перед ней, и тогда девушка услышала знакомый голос.

     - Войди же в мою обитель - замок Калниар.

     Как послушное дитя Лея переступила порог божественной крепости.

     Внутри всё казалось до боли непривычным. Огромные туннели прорытые через всю гору составляли коридоры замка. Лея могла бы бродить по любому из них часами и так никуда и не прийти, ведь замок не был предназначен для человека. Каждое помещение в нём целиком отражало исполинские размеры матери драконов.

     - Госпожа, - тихо позвала Лея, - отзовитесь...

     Она чувствовала себя неуютно в этом месте. Мало того, что она находилась здесь впервые, так ещё и эта обитель великанов являлась своего рода пыткой.

     Вот уже пару минут Лея шла по коридору, но сколько она преодолела в итоге? Всего пару сотен метров! В масштабах Калниара это было ничто.

     Вдруг девушку резко одолела усталость. Она зевнула и всего на пару мгновений закрыла глаза, а когда открыла их, то очутилась уже совсем в другом месте. Улыбка богини - первое, что она увидела по пробуждении.

     - Ещё раз здравствуй, дитя моё, - сказала Таксана.

     Светло-зелёные глаза этой, на первый взгляд, ещё совсем молодой женщины сверкали, а волосы казавшиеся чистым золотом переливались в свете факелов.

     - Где я? - спросила Лея.

     - Ты всё ещё находишься в моём доме. Я немного изменила одну комнату, чтобы ты могла чувствовать себя более комфортно.

     - Как вы можете здесь жить? Эти коридоры просто ужасно огромны!

     Таксана рассмеялась и погладила Лею по голове.

     - Не забывай, что я бог. То что ты видишь сейчас, всего лишь облик, который я порой принимаю.

     Лея осмотрела комнату. По форме она была идеально круглой. Единственная дверь вела в коридор. Из мебели внутри была кровать, в которой проснулась Лея и пара кресел, что стояли чуть поодаль.

     - Ты готова? - спросила Таксана.

     - К чему, госпожа?

     - К разговору. Ведь именно за этим ты пришла?

     - Да, - вздохнула Лея. - Теперь я узнаю всю правду?

     Таксана кивнула и указала на кресла рукой.

     - Пойдём.

     Заняв своё место, богиня закинула ногу на ногу и щёлкнула пальцами. Рядом с ней появился небольшой столик на котором стояло два золотых кубка и закупоренная бутылка вина. Ещё одно движение кисти и бутыль сама взлетела в воздух, щедро разливая напиток по пустым чашам.

     - И так… - сказала Таксана, хватая подлетевший к ней кубок, - что ты хотела перво-наперво узнать?

     - Молю вас, расскажите кто мои родители и что с ними сталось?

     - Ты наследница великого драконьего рода. Тебе доводилось слышать истории о Гримвинде сумеречные крылья? Он твой предок и основатель рода.

     - Я слышала о нём… Слышала ужасающее рассказы о могучем и жестоком чудовище. Кровожадный тиран, который одним только видом заставляет армии благородных мужей разбегаться в ужасе.

     - Эти истории отчасти правдивы. Пожалуй тебе самой стоит взглянуть.

     Пальцы Таксаны неожиданно прикоснулись ко лбу девушки. Всё вокруг неё моментально исчезло, как-будто Лея погрузилась в самую тёмную бездну.

     Затем Лея услышала грозный рык. Она испуганно обернулась на источник шума и увидела пролетающего над собой призрака.

     Огромный четырёхкрылый дракон пронёсся над её головой. Фантом ярко сиял пурпурным светом. Это была всего лишь иллюзия Таксаны, но какая правдоподобная…

     Призрак дракона унёсся вдаль, выдыхая пламя на бесчисленные армии врага. Люди кричали и разбегались в царящей на поле боя суматохе. Затем появились ещё драконы. Они точно так же пронеслись над головой Леи, да так, что она смогла разглядеть некоторых из них.

     - В мире не было равному ему по силе соперника, - раздался голос богини со всех сторон.

     - А моя мать и отец? - крикнула Лея. - Госпожа! Покажите, что случилось с ними!

     - Сумеречный клан принёс этому миру много боли. Он вывел его из равновесия и тем самым навлёк на себя гнев богов. Твои сородичи, все до единого навеки сгинули в темнице, что раньше была вашей родовой крепостью.

     Людские крики моментально стихли. Металлический звон и скрип оружейных механизмов заглох, а само поле боя бесследно исчезло. Теперь Лея видела перед собой новую картину.

     Её взору предстали поваленные стены и развалившиеся башни. Она видела старую крепость лежащую в руинах. Рядом с ними стоял огромный стол, а за ним сидели драконы и праздновали какое-то событие.

     Девушка заглянула в их глаза. Они показались ей грустными и в тоже время счастливыми. Всего несколько мгновений спустя она с ужасом наблюдала за тем как боги обрушили на них свою небесную кару.

     Не успела Лея и глазом моргнуть, как тела драконов перестали двигаться. Затем их медленно окружила кристаллическая корка, жадно поглощая внутрь себя. И когда последний сумеречный дракон канул внутрь магической темницы, неведомая сила перенесла их в иное измерение.

     Не дожидаясь просьб девушки, Таксана показала ей следующее мрачное видение.

     Лея очутилась на полу посреди опустевших коридоров уже восстановленной крепости. Стоило ей зайти в любую из комнат, как внутри её встречали десятки этих странных кристаллов. Когда она вплотную подошла к одному из них и заглянула внутрь, по ту сторону нерушимой оболочки двинулись глаза собрата и взглянули на неё.

     От страха она отступила на несколько шагов назад, и богиня вернула девушку назад в реальность.

     - Какой ужас… - прошептала она.

     - Всё что я тебе показала, - вздохнула Таксана, - не моя фантазия, а реальные события.

     - Тогда почему я сейчас нахожусь здесь, а не там?

     - Ты родилась уже позже. Гоэтия, последняя дочь сумерек...

     - Го… Гоэтия? - переспросила девушка.

     - Имя, которое дала тебе мать сразу же после твоего появления на свет. Я пообещала ей, что присмотрю за тобой, а потом мне пришлось убить её. Прости…

     - Но почему?!

     - Это было сделано с её согласия. Я бы очень не хотела рассказывать историю до конца, чтобы не ранить твоё юное сердце ещё сильнее... Но я должна. Это твоё право.

     - Что с ней случилось?!

     - За несколько часов перед тем, как у руин Итглы случилась трагедия, твой отец Белиал стал новым вождём клана. Ещё тогда я знала, что вскоре должно произойти нечто ужасное. Потому я даровала ему свой подарок. Божественной силой я нарушила все законы природы и помогла двум влюблённым драконам из разных родов получить то, что они так страстно желали. В скором времени у них должен был появиться ребёнок. И им должна была стать ты, Гоэтия.

     Таксана взяла девушку за руки и развернула их ладонями вверх. Её тонкие пальцы коснулись левой руки.

     - В твоих жилах течёт две крови. Одна из них темна и холодна прямо как зимняя ночь. Это кровь твоего отца. Она несёт в себе отпечаток мудрости твоего предка Гримвинда, - теперь пальцы Таксаны легли на правую руку девушки. - А вторая кровь, что разливается по твоим венам принадлежит матери. Она алого цвета как спелая мякоть фруктов и горяча как жаркий июльский полдень.

     Лея взглянула на свои голубые вены, которые едва виднелись под слоем кожи. Раньше она и думать не могла, что в ней скрывается такая великая сила.

     - Но почему моя мама должна была умереть? Я не понимаю...

     - Потому что у тебя был всего один шанс выжить. Она хотела спасти тебя от участи клана, чего бы ей это не стоило.

     - Прошу… Расскажите мне... Я должна знать.

     - Твою мать звали Карна. Она была чистокровным красным драконом, и боги даже пальцем не собирались её трогать. Когда родилась ты, я наложила мощные чары, чтобы скрыть от них твоё присутствие. Но для богов этого не достаточно. Они с лёгкостью могли бы залезть в разум твоей матери, окажись она вне стен моего замка. Тогда у твоего клана не осталось бы шансов на спасение. Нужно было замести все следы, которые могли бы привести их к тебе.

     - И вы убили её...

     - Да… - вздохнула Таксана. - Она успела немного порадоваться тебе, а потом уснула вечным сном. Я нашла укромное место в одной деревенской глуши и спрятала тебя среди смертных, а сама ждала год за годом, пока судьба выберет нужный час, чтобы привести тебя сюда. Помни, ты никогда не была одна, Гоэтия. Все эти годы я смотрела за тем как ты растёшь и была готова защитить тебя от любой угрозы.

     - Мои приёмные родители мертвы, а родных я никогда больше не увижу. Что мне делать, госпожа? Что мне делать?! - горько заплакала девушка.

     Таксана прижала её к груди и погладила по голове.

     - Твоей матери больше нет, но твой отец всё ещё жив. Пока жива и ты, у твоего клана есть надежда на будущее. Будь сильной, девочка моя. Будь сильной.

     - Надежда? Какая у них может быть надежда на меня? Всю жизнь я жила с другим именем и даже подумать не могла о том, кем являюсь на самом деле...

     - Я тебя понимаю. Это тяжело осознать и тем более принять, но ты должна. Помни о том кто ты есть. Ты - дочь Белиала и Карны. И только ты можешь спасти свой клан.

     - Разве возможно тягаться с самими богами?

     - Всё в этом мире возможно, моя дорогая.

     В комнате повисла тишина. Через пару секунд девушка нарушила её своей просьбой.

     - Не сочтите за грубость, госпожа… Но… Если это возможно… Вы не могли бы позволить мне немного побыть одной?

     - Конечно. Если тебе вдруг что-то понадобится - зови, - Таксана вежливо поклонилась и вышла из комнаты.

     Лея неподвижно сидела в кресле. В правой руке она продолжала держать кубок с вином, из которого до сих пор не сделала ни единого глотка. В голове у неё творился хаос из мыслей.

      “Гоэтия” - повторялось по кругу услышанное имя.

     Слово отдавалось эхом в её голове, отскакивало от невидимых стен и уносилось в дальние уголки сознания, где растворялось в пучине памяти.

     - Гоэтия… - тихо повторила вслух девушка, словно смакуя его на кончике языка.

     По началу оно казалось ей чуждым, каким-то не человеческим. Но на тридцатый раз новое имя начало приятно ласкать её уши.

     Оно звучало по своему таинственно и чарующе, подобно слову вырванному из древнего манускрипта.

     “Возможно за ним стоит какая-то тайна” - подумала девушка.

     Когда же ей захотелось встретиться с богиней вновь, Гоэтии не пришлось разыскивать её по всему замку. Таксана уже стояла в дверях комнаты.

     - Ты что-то хотела, моя маленькая? - улыбнулась богиня.

     - Я хотела попросить вас снять с меня чары. Хочу посмотреть на себя. На себя настоящую...

     - Здесь я могу это сделать без опасений за твою жизнь. Но за пределами моих владений ты окажешься в опасности. Боги...

     - Да, я понимаю.

     - Хорошо, я сделаю это. Как налюбуешься собой я верну тебе старое обличие.

     Девушка кивнула в знак согласия. Таксана вытянула вперёд правую руку, её глаза засияли золотым светом.

     - Будет больно, - сказала она перед тем, как её губы начали беззвучно произносить заклинание.

     По началу Гоэтия ничего не ощущала, но потом почувствовала резкий укол боли в груди. Девушка моментально согнулась пополам, ей было тяжело терпеть последовавшие за этим муки.

     Она жадно хватала ртом воздух, словно задыхалась. Её глаза широко открылись, а боль принялась растекаться по всему телу.

     Гоэтия взглянула на свою левую руку. Пальцы сгибались от напряжения, а сама рука дрожала как осиновый лист. Затем девушка почувствовала как кости внутри сломались и вновь срослись. Процесс повторялся не один раз и всё это время девушка страшно кричала от боли.

     Её спина не естественно изогнулась вперёд, и из неё начало что-то прорываться наружу. Краем глаза она увидела быстро растущие конечности - её крылья. Затем последовала новая вспышка боли, после которой каждая мышца принялась расти, со стороны напоминая бурлящую массу из плоти.

     - Какая боль! - стонала Гоэтия.

     - Терпи малышка, терпи.

     - Остановите это! Умоляю! Хватит! Хватит!

     - Невозможно, - сочувствующе покачала головой Таксана. - Придётся терпеть до конца.

     Девушка впилась ногтями в лицо. По нему покатились алые струйки крови. Тогда же она с ужасом заметила, что вместо ногтей у неё были здоровые чёрные когти как у животного.

     Боль казалась достигла точки своего апогея и теперь стала совершенно невыносимой. Девушка вновь сорвалась на крик. В этот момент она заметила, что её приятный женственный голос стал в несколько раз ниже и гораздо грубее.

     Процесс превращения завершился. Прошла всего минута с того момента как перед Таксаной стояла хрупкая девочка. Теперь между ней и зверем в которого она превратилась не было ничего общего.

     - Какая же ты великолепная, - расплылась в улыбке богиня.

     - Я… - произнесла Гоэтия и сразу смолкла.

     Собственный голос пугал её.

     - Позволь я помогу тебе.

     Таксана взмахнула рукой. Перед Гоэтией возникло зеркало настолько большое, что в отражении она могла увидеть себя целиком.

     - Это… Это правда я? - не поверила она своим глазам.

     - Ты, ты моя хорошая. В том, что ты видишь нет и капли моей магии.

     В зеркале девушка видела самого настоящего дракона. Он казался необычайно крупным и в то же время стройным. У него была лебединая шея и сильно вытянутая морда. Пара змеиных глаз светились фиолетовым светом, а из головы торчало два изгибающихся рога, словно отлитых из чистого золота.

     Закончив рассматривать лицо, Гоэтия заострила больше внимания на теле. Оно напоминало ей тёмную ночь, но вот её живот... Он казался ей пожаром в этой ночи, будучи полностью залитым ярко-красной краской.

     Боль успела покинуть её, но оставила после себя новое чувство. А чувствовала себя девушка намного сильнее чем прежде.

     Она с любопытством взглянула на свои вытянувшиеся конечности, а затем попробовала сделать несколько шагов вперёд.

     Поразительно было то, как давались ей эти шаги. Её походка приобрела небывалую лёгкость и грациозность, примерно такую же как у королевских рысаков.

     - Как ты себя чувствуешь? - спросила Таксана.

     - Непривычно, - отозвалась Гоэтия. - Это так странно - ходить на четырёх ногах.

     - Ты быстро привыкнешь к этому. А теперь покажи мне свои крылья!

     Гоэтия повернула голову назад и посмотрела на громадные крылья у себя за спиной. Она попробовала немного подвигать одним из них, а потом полностью расправила его, чтобы получше рассмотреть. К её счастью, она задела всего лишь люстру на потолке. Крыло оказалось настолько большим, что комната едва вмещала его в себе.

     Таксана подошла к ней поближе. Она вдоволь полюбовалась видом Гоэтии, а потом провела рукой по крылу и восторженно сказала:

     - Какие превосходные крылышки! А хвост, ты видела свой хвост? У него на конце золотой треугольник, прямо как у твоей матери. Наверное и рога по этой же причине такого цвета.

     Гоэтия сама убедилась в этом, когда решила проверить хвост. Его венчал большой приплюснутый треугольник. Как добавила позже богиня у драконов это было большой редкостью.

     - Теперь вы вернёте мне прошлый облик? - спросила девушка. - И я опять должна буду терпеть эти страшные муки?

     - Это вовсе не обязательно. Ты можешь остаться в моём замке на веки и прожить долгую жизнь, довольствуясь своим настоящим видом. А можешь вернуться назад на Аонис, чтобы боги схватили тебя и отправили прямиком к остальному клану. Всё зависит лишь от тебя.

     - Ладно, - вздохнула Гоэтия. - Я готова.

     - Поверь, мне не доставляет радости причинять тебе такую боль. Просто так надо. Когда закончим с этим… Я расскажу, что делать дальше. Есть в голове одна безумная идея.

     - Тогда приступайте, госпожа.

     Как и в прошлый раз, Таксане потребовалась всего одна минута. Минута нестерпимой боли и дракон вновь стал похож на человека.

     - А теперь слушай меня внимательно. Ты должна отправиться в Атаэр.

     - Это же измерение драконов?

     - Именно оно. Сейчас это место опасно для тебя. Но мой отец Лохар не сможет почувствовать твоё присутствие из-за наложенных чар. Ты будешь невидимкой для его неусыпного взора, но не для глаз местных обитателей.

     - А что я должна буду сделать?

     - Найдёшь там парящую крепость и встретишься со своим отцом Белиалом.

     - Но что это даст? Я ведь ничем не смогу помочь ему.

     - Ты идёшь туда не за помощью, а за ответами. Мне не ведомо какое заклинание сотворили боги, чтобы сковать твоих родичей. А твой отец, возможно, узнал ответ за эти годы. В любом случае если ты хочешь ему помочь, для начала тебе придётся узнать с чем они столкнулись. Я бы сама попыталась разрушить эти кристаллы, но… Это поставит под удар меня саму и сделает в глазах остальных предательницей.

     - Всё равно я должна поблагодарить вас за помощь. Как оказалось, вы для меня многое сделали на протяжении всей жизни.

     - С этим не поспоришь. Но на то драконы и величают меня матерью. Ах, вспоминаю те дни, когда я была совсем ещё маленькой. Матушка убаюкивала меня в колыбели первородной тьмы, а отец создавал из огня такие невообразимые сюжеты из жизни богов, что я долгое время не могла в них поверить.

     - Хотела бы и я иметь воспоминания о своих настоящих родителях.

     - Не время отчаиваться, пока незримые струны судьбы продолжают играть песнь мироздания. Её последний аккорд прозвучит ещё не скоро. А теперь отдохни перед путешествием в Атаэр. Сладких тебе снов, малышка Гоэтия.

     Гоэтия медленно карабкалась по скале. Над головой раздавались протяжные орлиные крики. Добравшись до небольшого выступа, она решила сделать перерыв, чтобы немного отдышаться.

     Ей непременно повезло, что богиня смогла перенести её сюда с помощью магии. Однако, до вершины горы оставалось ещё несколько сотен метров. Относительно высоты на которой она уже находилась это были мелочи, но для такого неподготовленного человека подъём даже на пару десятков метров казался серьёзным испытанием.

     Как следует отдохнув, девушка продолжила восхождение наверх. Преодолев очередной участок пути, она ухватилась за выступающий сверху камень, и вдруг почувствовала, что тот незамедлительно пришёл в движение. Как назло мерзкий кусок породы решил оторваться от горы и упасть вниз.

     В тот момент Гоэтия ни о чём не успела подумать. Тело без промедлений отреагировало на возникшую опасность и проделало за неё всю работу.

     Пальцы левой руки напряглись, всё сильнее вжимаясь в каменную твердь, да так что намертво там и застряли. Правой рукой девушка успела рефлекторно схватиться за растущую рядом ветку и затем подтянулась на ней, чтобы помочь ногам найти новую опору.

     Свившая там гнездо птица явно не обрадовалась такому внезапному гостю и сразу же поспешила клевать его в пальцы, чтобы скорее от него избавиться.

     В ответ на все нападки пернатой девушка нахмурилась, широко раскрыла рот и грозно зашипела. Испуганная птица замахала крыльями и бросила гнездо с яйцами на растерзание чужаку.

     Переведя наконец дыхание, Гоэтия рискнула посмотреть вниз. От земли её отделяло несколько километров, не меньше.

     Страшно представить, что было бы, сорвись она туда сейчас…

     “Мерзкий камень, мерзкая птица” - мысленно выругалась она, продолжив подъём.

     Подобравшись к вершине девушка наткнулась на странное сооружение. Это было что-то вроде площадки, достаточно просторной и ничем не огороженной. Рядом с ней находилась каменная лестница. Она уходила точно вверх, как змея обвиваясь вокруг верхушки горы.

     “Явно это творение не дело рук матери-природы” - подумала девушка.

     Помедлив с восхождением, Гоэтия решила потратить пару минут на то, чтобы осмотреться. Ведь с этой площадки она могла увидеть ни с чем не сравнимое великолепие природы, которое невозможно заметить с земли.

     На многие километры перед её взором простирались широкие лесные массивы и голубые поймы рек, а над всей этой красотой медленно проплывали пышные облака.

     Этот вид завораживал дух и напомнил ей полёт на спине Малрокса.

     - Как жаль, что тебя сейчас нет здесь, - прошептала Гоэтия. - Но думаю мы ещё встретимся.

     Она тяжело вздохнула и не спешно последовала к лестнице. Сокровище сокрытое на вершине горы, всё ещё терпеливо ждало её прихода.

     Когда последняя ступень осталась позади, Гоэтия словно оказалась на вершине всего мироздания. Она решительно переступила порог древнего храма и прошла к самому центру строения, где на округлом полу из чистого мрамора, таинственно сверкали золотые письмена.

     Вокруг неё не было никаких стен, лишь десяток высоких колонн, удерживающих тяжёлый купол из золота над головой.

     Девушка заострила внимание на буквах. Они словно шёпотом повторялись в её голове. Как будто хотели ей что-то сказать.

     Это был древний, но уже знакомый язык, и она кажется могла их прочесть.

     Тихо и медленно, буква за буквой, она произносила слова, и каждый прочитанный древний символ, покидая её уста, обретал физическое воплощение.

     В скором времени вокруг Гоэтии кружили уже десятки таинственных знаков. Они летали по кругу неспешно, постепенно набирая скорость. Затем они разом вспыхнули и превратились в сферу из чистого света. Внутри неё воздух казалось стал жидкостью и на короткий миг Гоэтия даже подверглась приступу паники.

     Сфера начала сжиматься, сильнее стесняя девушку внутри. Она хотела закричать от страха, но не могла, как будто утратила дар речи.

     И когда она была готова к тому, что стенки магической сферы прямо сейчас раздавят её, сфера попросту исчезла, а Гоэтия очутилась в совершенно незнакомом ей мире.

     - Где… Где я? - прозвучал вопрос в пустоту.

     Поднявшись на ноги и отряхнувшись от пыли, она внимательно огляделась по сторонам. Кругом было бескрайнее небо и летающие острова. Даже под её ногами сейчас находился летающий остров, который медленно плыл в неизвестном направлении.

     От увиденного ей даже на секунду почудилось, что она вновь очутилась в космосе, но это явно был не он.

     Каждый остров вокруг был по своему уникален. Некоторые обладали ужасно огромными размерами, другие же на их фоне казались совсем маленькими клочками земли. Одни прямо напоминали райские сады, будучи украшенными пышной растительностью, не глубокими озёрами и водопадами, бесконечно стекающими вниз. Остальные выглядели совершенно убого и безжизненно, усеянные высокими барханами и бурыми скалами.

     “Видимо это и есть Атаэр, но где же сами драконы?” - подумала девушка. - “Пожалуй не стоит попадаться им на глаза.”

     Чуть пригнувшись, она последовала к сердцу острова. Ей предстояло отыскать родовую крепость, но как это сделать Гоэтия даже не представляла. Возможно в пути ей подвернётся случай узнать ответ на этот вопрос.

     Пройдя под сенью большого дерева и миновав заросли каких-то кустов, Гоэтия вышла к небольшому озеру. Вокруг него росло много цветов и травы.

     Подойдя к самому краю озера, девушка немного нагнулась и заглянула в него. Вода была кристально чистой и на вид показалась ей достаточно безопасной.

     Ей очень хотелось пить после изнурительного подъёма в гору, но нельзя было терять бдительность. Поэтому она зачерпнула немного воды в ладони и понюхала её.

     Запах ей ничего не сказал. Вода как вода.

     Пожав плечами, девушка решилась испить из источника. Но как только она наклонилась к голубой поверхности пониже, её глаза заметили в отражении какие-то жуткие очертания.

     Гоэтия замерла на месте, а потом медленно начала поднимать дрожащий от страха взгляд вверх.

     Напротив неё, прямо над острыми кронами деревьев, возвышалась большая серая скала. На ней неподвижно лежал дракон, достаточно крупный чтобы без особого труда разделаться с целым отрядом рыцарей.

     Его глаза были полуоткрыты. Гоэтия отчётливо видела их красное сияние. Из широких ноздрей вылетал дым. Массивную голову дракона украшало четыре больших рога, а рельефное тело, усеянное множеством серебрянных чешуек медленно вздымалось вверх, всем видом указывая на то, что сейчас дракон мирно спал.

     Напрочь забыв о жажде, Гоэтия тихо поднялась на ноги и принялась медленно-медленно отходить назад к лесной чаще, ни на секунду не сводя глаз с дракона.

     Как только мягкая подушка из листьев коснулась её спины, раздалось негромкое шуршание.

     “Только бы не услышал! Только бы не проснулся!” - взмолилась про себя девушка. Но дракон не подавал виду, продолжая спать.

     Теперь, когда опасность была позади, Гоэтия смогла облегчённо выдохнуть, но на всякий случай она решила ещё раз убедиться в том, что огнедышащий невинно спит на своём месте.

     Немного раздвинув зелёную стену кустов перед собой, девушка одним глазом выглянула наружу и к своему ужасу заметила, что дракона в поле зрения больше не было.

     На неё сразу накатилась волна паники. Сердце бешено стучало в груди, и всё чего ей сейчас хотелось это бежать куда глаза глядят.

     “Он знает! Он знает обо мне!” - громко звучали мысли.

     Вдруг над головой раздался грозный рёв и огромная тень накрыла собою весь лес.

     - Он знает… - в слезах прошептала девушка и в последнюю секунду бросилась на землю.

     Послышался громкий треск дерева. Что-то пронеслось всего в паре метров над ней, уничтожая в труху каждое дерево на своём пути.

     Ни секунды не раздумывая о своих шансах на спасение, девушка поднялась с земли и побежала к той части леса, где ещё были целы деревья. Так её будет сложнее заметить.

     Тем временем дракон начал разворачиваться на новый заход.

     - От меня не уйдёшь, человечишка, - низким басом прорычал дракон. - Можешь бежать сколько хочешь, спастись от моих когтей можно только прыгнув с острова.

     Почувствовав, что опасность уже совсем близко, Гоэтия отскочила в сторону. Дракон промчался прямо над тем местом, где она находилась всего одно мгновение назад.

     Быстро оглядевшись по сторонам, девушка увидела своё единственное спасение - остров поменьше, который как раз пролетал почти вплотную рядом с этим.

     Она побежала прямиком к краю острова и, оттолкнувшись от него, прыгнула вниз.

     Мир крутился перед глазами пока она падала, но затем всё стало на свои места, когда ноги девушки вновь коснулись твёрдой почвы.

     Приземление оказалось достаточно жёстким. Колени выли от боли, но Гоэтия предпочла быстро забыть о ней и продолжила бежать дальше. В этом ей помогал бурлящий в крови адреналин и внезапно проснувшиеся инстинкты.

     Скрывшись от глаз преследователя в очередном лесном массиве, она внезапно для себя наткнулась на скромное убежище. На глаза ей попался трухлявый ствол, достаточно большой, чтобы в нём мог поместиться человек. Внутри него ползало множество всяких насекомых, но Гоэтия была готова примириться с этой компанией, только бы уцелеть.

     Оказавшись внутри, она принялась терпеливо ждать когда всё уляжется. Снаружи ещё какое-то время раздавался протяжный драконий рёв, а чуткий слух улавливал хлопки огромных крыльев. Затем всё резко стихло.

     Переждав ещё несколько мучительно-долгих минут, Гоэтия наконец решилась покинуть своё убежище. И только высунув голову наружу, она сразу же увидела того дракона. Он находился всего в паре десятков метров от неё и, наклонившись мордой к земле, тщательно принюхивался.

     - Я знаю что ты здесь, - с довольной ухмылкой пророкотало чудище. - Запах твоего страха витает в воздухе.

     Взор дракона неожиданно обратился к старому стволу, где пряталась девушка. Зловещий взгляд его кроваво-красных глаз засиял ярче прежнего. Гоэтия быстро попятилась назад. Громкий топот шагов доносился до ушей девушки, выдавая приближение чудовища.

     Она плотно зажала себе рот обеими руками, чтобы он не услышал её тихих всхлипов. Когда дракон резко ударил ствол дерева своей могучей лапой, по коже Гоэтии пробежал холодок, но она продолжала неподвижно сидеть на месте, надеясь, что тот отстанет.

     - Люблю упрямцев, которые хотят отвратить неизбежное. Они цепляются за свою жалкую жизнь до конца, принося мне столько наслаждения охотой.

     Следующий удар дракона пришёлся на противоположную часть дерева. С двух концов он разбил его на куски и теперь оставалась лишь последняя часть. Та, где сейчас в истерике билась Гоэтия.

     Один из выходов плотно закрыла морда чудовища. Рубиновый свет его глаза словно прожигал душу девушки.

     - Я тебя вижу, - тихо и медленно произнёс дракон, а затем громко захохотал.

     Гоэтия закричала от страха и что есть сил начала быстро ползти ко второму выходу. Но только добравшись до него, последний путь наружу отрезала огромная лапа. Теперь капкан захлопнулся, и девушка оказалась в ловушке.

     Стараясь напоследок быть мужественной перед лицом смерти, она прекратила плакать и полушёпотом начала молиться богам. И пока она это делала, в памяти одно за другим всплывали воспоминания из детства и лица приёмных родителей. Вся жизнь стремительно проносилась перед глазами вплоть до сего момента.

     Дракон обрушил свой последний удар на несчастный ствол дерева и расколол его на десятки мелких кусочков. Оставшись без укрытия, Гоэтия молча смотрела на то, как её коварный враг вдавливает хрупкую девушку в землю тяжёлой хваткой.

     - Страшно? - с зубастой ухмылкой спросил дракон и наклонился поближе.

     - Не на ту напал! - отрезала Гоэтия.

     В руках она сжимала большую и острую щепку, которую со всей силы воткнула дракону прямиком в ноздрю.

     Монстр зажал глаза от боли и зарычал. Напрочь забыв о своей добыче, он схватился за нос, откуда ручьём стекали струйки густой крови.

     - Мерзкая девка! - рычал дракон, пока Гоэтия неслась прочь отсюда.

     - Скажи спасибо, что не в глаз! - крикнула она.

     - Я найду тебя!

     - Удачи!

     “Кажется, я нажила себе нового врага” - подумала Гоэтия.

     Этот мир выглядел таким странным и непривычным. Со всех сторон ему казалось никогда не будет конца, и даже спрыгни она сейчас с летающего острова вниз, Гоэтия будет падать на дно бронзовой бездны целую вечность.

     Яростные вопли её преследователя давно стихли.

     “Он остался позади, но скоро меня догонит…”

     Это только вопрос времени, а его как раз таки оставалось всё меньше и меньше.

     “Возможно, если у меня получится отыскать крепость до того как он меня найдёт... Быть может, я сумею укрыться за её стенами.”

     Даже в мыслях голос девушки звучал робко и неуверенно. Но она не теряла надежды и продолжала двигаться вперёд через дебри незнакомого ей мира.

     В течении пары часов она перебиралась с одного летающего острова на другой. За это время Гоэтия успела сменить порядка десяти летающих клочков земли под ногами. Она считала, что преодолела большое расстояние, и была отчасти права.

     Для человека она путешествовала достаточно быстро, но драконы передвигались по своему миру ещё быстрее.

     Очень скоро на пути Гоэтии возникло опасное испытание. В нескольких сотнях метрах перед её носом величаво парил очередной остров. Но чтобы до него добраться, девушке предстояло пройти по опасному мосту из летающих каменных глыб.

     Внимательно осмотрев ближайший камень, девушка томно вздохнула. Выглядел он не очень обнадёживающе. Может, если она прямо сейчас решится запрыгнуть на него, он даже с места не подумает сдвинуться. Но если она хотя бы чуть-чуть не рассчитает свой прыжок…

     Пораскинув мозгами, она решила, что лучше двигаться вперёд здесь и сейчас, чем тратить время на поиск возможного пути в обход.

     Вдохнув полной грудью, она оттолкнулась от края острова. Руки были широко расставлены в стороны. Гоэтия полетела вперёд, стараясь не думать о пропасти, что хищно раскрыла свою пасть под её ногами.

     До верхушки парящего камня оставалось совсем немного. Гоэтия планировала схватится за небольшой выступ, но вдруг она поняла, что допустила ошибку.

     Не долетев совсем капельку до намеченной точки, Гоэтия на всей скорости влетела в твёрдую поверхность камня и почувствовала как боль разносится по всему телу.

     На секунду девушка полностью утратила контроль над собой. Она не успела во время предпринять попыток к спасению и практически оказалась в свободном полёте. В последний момент её ногти с большим трудом вцепились в толщу скалы. Тело по инерции продолжало двигаться дальше, а камень покрывался тонкими бороздками от когтей.

     Повиснув на самом краю летающей глыбы, Гоэтия старалась не то чтобы не шевелится, она даже прекратила дышать, держась на волоске от смерти. Правая рука медленно покрывалась кровью. Несколько ногтей попросту сорвались. Красные потёки двигались от самых кончиков пальцев до кисти, где планомерно растекались по всей руке.

     Издав крик полный отчаяния и страха, Гоэтия постаралась схватится за камень второй рукой, но у неё не вышло. Тогда она напрягла все мышцы и попробовала снова, на этот раз чуть подтянувшись вверх. Когда у неё наконец получилось, она изо всех сил начала старательно карабкаться вверх, и будучи там, первым делом распласталась на спине, смеясь и плача одновременно.

     Маленькая победа, после которой можно вздохнуть с облегчением...

     Рука сама собой потянулась к влажной щеке. Взглянув на неё, девушка обнаружила, что её пальцы были заляпаны кровью. Должно быть ударилась ей прямиком о скалу, и за страхом смерти, затмившим собой все прочие чувства в голове, даже не ощутила той жалкой боли.

     “Боль пройдёт.” - подумала она, пока обматывала искалеченную руку кусочком материи от собственной одежды. - “Сейчас это не главное”.

     Тем временем Гоэтия посмотрела вперёд и поняла, что ей предстояло совершить ещё множество прыжков подобных этому.

     К следующему скачку она подошла намного основательнее и постаралась тщательно сгруппировать своё тело, чтобы прыгнуть как можно дальше.

     Взяв небольшой разбег и поджав ноги к самой груди, она пролетела порядка пяти метров.

     Раз за разом повторяя эти движения как крепко заученную в голове мантру, Гоэтия постепенно продвигалась по каменному мосту, но на середине пути остановилась, заслышав протяжные крики из-за спины.

     Она оглянулась на источник звука, и увидела как в её сторону двигался знакомый дракон. Глаза его словно горели от злобы, с широко раскрытого рта стекала слюна и вырывалось пламя.

     “Убьёт...” - стремительно пронеслась в голове девушки мысль.

     В дрожащих зрачках на долю секунду проблеснул свет огромного сгустка пламени, который вот-вот должен был обрушиться на неё силой тысячи солнц, опалить её плоть и не оставить после себя даже горсточки сажи.

     Удар сердца. Отчаянный рывок в сторону. Взрыв каменной крошки и серое облако пыли.

     Всё случилось так быстро, но Гоэтия всё ещё оставалась живой.

     Ужасающий взрыв помог её телу придать лишней энергии в полёте. Он отбросил её намного дальше, почти к самому концу моста. До твёрдой почвы её отделяло всего три парящих глыбы.

     “Сконцентрируйся!” - словно удар грома раздался ментальный приказ. - “Осталось сделать финальный рывок!”

     Она не могла поверить в то, что услышала свой собственный голос. Как сильно он изменился, какую твердость и решительность обрёл за столь короткое путешествие.

     Не обращая внимания на слабость и боль, Гоэтия устремилась вперёд. В пульсирующих от напряжения висках словно звучали десятки барабанов, в унисон отбивая свою какофонию дикого шума.

     Обувь давно износилась и стала не более чем мешающейся трухой на ногах. Голые стопы коснулись макушки первой глыбы. Острые сколы и неровности камня впились в нежную кожу. Резкий запах крови ударил в раненный нос дракона и на секунду заставил его пасть исказиться в азартной ухмылке.

     Теперь его даже заинтересовало насколько далеко была готова зайти его жертва.

     Воздух наполнился громким драконьим смехом. Он выпустил огненный шар прямиком во вторую глыбу и уничтожил её на глазах у Гоэтии.

     Это оказалось ментальной атакой, которая должна была сломить её дух. Раздавить и выжать из юной девушки все соки. Её мучитель хотел до последнего упиваться страданиями загнанной в угол жертвы, но она решила не оставлять ему такого шанса. Закрыв глаза, девушка выставила ногу вперёд.

     - Ты не сделаешь этого… - прошипел дракон.

     Из раны показалось несколько гранатовых бусинок. Они медленно скатились вдоль стопы, пока не встретились вновь в одной точке и не упали вниз. Следом за ними в бездну шагнула девушка.

     Одежда трепыхалась на ней как изорванный стяг над полем боя. Ветер омывал её тело холодным потоком.

     В своих мыслях она оказалась далеко за пределами этого места.

     На улице ясно светило полуденное солнце. Гоэтия размеренно дышала, лёжа под сенью одиноко стоящего дерева. Со всех сторон его окружал разноцветный океан ярких цветов и травы.

     Почувствовав лёгкое прикосновение ветра, она открыла глаза и слабо улыбнулась.

     - Я так… так устала.

     Вдруг что-то нежно легло на её плечо. Глаза девушки сместились в бок, и она увидела худую женскую руку.

     - Ещё не время сдаваться, малышка.

     - Кто… кто ты? - слабым голосом, спросила Гоэтия.

     Она подняла голову повыше, страстно желая разглядеть лицо незнакомки, но оно было таким нечётким. И сколь девушка не щурилась, пытаясь его разглядеть, картина перед её глазами никак не изменялась.

     Женщина звонко рассмеялась и с заботой потрепала её по голове.

     - Мы увидимся с тобою, - сказала она. - Однажды.

     Пелена сладкого сна спала. Девушка раскрыла глаза и обнаружила себя зажатой в чьих-то чёрных лапах. Позади раздался знакомый голос.

     - Это моя добыча, Базальт! Верни её мне, гнусный вор!

     Ответ прозвучал незамедлительно и совсем рядом.

     - Отвали, Серебро! Тут моя территория! Всё что сюда попало здесь и останется!

     - У меня с ней личные счёты!

     - У любимчика Лохара личные счёты с каким-то человечишкой? Ха! Да как ты вообще заслужил милость нашего повелителя, тупая ящерица! Проваливай, червяк, пока не загрыз.

     - Я покажу тебе “червяк”!

     Серебро пребывал в бешенстве, его глаза налились кровью, напоминая два не на шутку разбушевавшихся пожара, а из раскрытой пасти вырывались языки неконтролируемого пламени. Такое громкое изречение из уст другого дракона оскорбляло не только чувства самого Серебра. Оно ставило под сомнение выбор самого бронзового владыки, повелителя всех драконов.

     Он начал махать крыльями изо всех сил, желая догнать собрата и вцепиться в него стальной хваткой. Теперь на кону стояла не просто добыча. Ему нанесли прямое оскорбление, и заставить негодяя за него заплатить было делом чести.

     Когда Серебро наконец поравнялся с Базальтом, вместо обычной атаки он решил врезаться в него всей чудовищной массой своего тела. Почувствовав вспышку боли в боку, чёрный дракон грозно зарычал. Он падал, вращаясь по кругу словно волчок, всё пытаясь расправить крылья и вновь оседлать воздушный поток, но из-за скорости вращения у него ничего не получалось.

     - Мы разобъёмся! - закричала Гоэтия и крепко прижалась к чёрным лапам, словно в этой ситуации дракон был её единственным другом.

     - Замолчи! - рыкнул Базальт. - Слушать твои вопли мне ещё не хватало!

     Внизу замаячил силуэт одного из безжизненных островков. Его каменный ландшафт грозился очень скоро встретится с ними лицом к лицу.

     - Сделай что-нибудь!

     - Могу отпустить тебя, если сейчас же не замолчишь!

     Раздосадованный дракон сомкнул крылья вокруг себя и принялся ждать жёсткой посадки. Для Гоэтии эти мгновения оказались самыми волнительными.

     Когда они рухнули наземь, в воздух поднялось огромное облако пыли. Из-за него Серебро не мог увидеть своего врага, поэтому терпеливо кружил над островом и ждал, пока пыль вновь уляжется на поверхности.

     Гоэтия пришла в себя спустя пару минут после падения. Голова немного кружилась, но в целом она была в полном порядке. Её похититель всё ещё дышал, а значит оставался потенциальной угрозой. Высвободившись из его ослабевшей хватки, девушка спрыгнула на землю и побежала к кучи больших валунов неподалёку.

     Не прошло и десяти минут как пылевая завеса развеялась. Серебро опустился рядом с поверженным врагом и гордо поставил лапу ему на грудь.

     - И ты ещё осмелился назвать меня червяком, - усмехнулся дракон. - Как же ты жалок…

     Из глотки Базальта стекало несколько струек крови и доносились какие-то тихие слова. Серебро склонил голову ниже, пытаясь их расслышать.

     - Даже у раненого зверя, - тихо прокашлял дракон, - всё ещё есть клыки.

     Огромные челюсти молниеносно сомкнулись вокруг шеи Серебра. Он зарычал, пытаясь избавиться от хватки чёрного дракона, но тот ни на секунду не уступал. Затем Базальт обратился за помощью к грязным приёмам. Сделав ловкую подсечку хвостом он повалил врага на землю. Теперь он гордо возвышался над ним как подобает победителю.

     Из своего укрытия Гоэтия могла наблюдать за всем ходом битвы. Она не могла поверить в то, что Базальт не просто сумел перехватить инициативу, но и практически не пострадал. Насколько же живучим казался её род.

     Пустив в ход одно из главных оружий - острые обсидиановые когти, Базальт оставил на теле Серебра несколько рваных ран.

     - Сначала я закончу возиться с тобой, - ухмыльнулся он, - а потом позабавлюсь с девчонкой.

     - Это нечестный бой… - прохрипел Серебро. - Ты ударил исподтишка.

     - Тебе ли судить?

     Не смотря на слабость и боль, Серебро попытался оторвать голову от земли. Однако резкий удар поставил его на место.

     - Слабак, который всё никак не сдохнет. Ты мне порядком поднадоел.

     Неожиданно по скале рядом с ними скатилось несколько маленьким камушков.

     Базальт поднял глаза наверх и сощурился. На него падал необыкновенно тяжеленный валун, от которого он никак не успевал уклониться. Камень упал прямо на голову дракона и раскололся на две половинки.

     Воспользовавшись удачным моментом, Серебро пустился в решительную контратаку. На этот раз он и секунды не промедлил. Точно вцепившись в шею Базальта и обхватив её под самое основание лапами, он потянул голову оппонента на себя.

     Чёрный дракон заверещал от боли. Казалось прямо сейчас его глаза вылезут из орбит от напряжения. Спустя пару секунд его голова оторвалась от тела, в воздухе брызнул фонтан алой крови. Стоя на вершине скалы, Гоэтия могла чувствовать её сыроватый запах.

     Серебро отступил на несколько шагов назад и, отведя взгляд от трупа, покосился на свою спасительницу.

     - Спускайся сюда, - сказал дракон.

     Гоэтия не знала, что он замышлял. И хотя она хорошо помнила, как совсем недавно он намеревался её убить, сейчас ей почему-то казалось, что он оставил эту затею.

     Спустившись по крутому склону, она оказалась всего в паре метрах напротив дракона. Тот всё ещё не выглядел особо дружелюбным, но хотя бы не пытался причинить ей вред. Просто молча смотрел свысока, словно оценивал поступок незнакомого человека.

     - Ты… убил его? - спросила Гоэтия.

     - Да. Он мёртв.

     - Но почему вы сражались? Ведь вы оба драконы. Они же никогда не дерутся между собой.

     - Тебе то, девочка, откуда знать о том, что делают драконы, а что нет?

     - Я… я тоже дракон, - стыдливо ответила она и отвернулась в сторону.

     - Хм… Вот как. - задумался Серебро и опустил голову ниже. - Не бойся, я не трону тебя, - добавил он, когда девушка захотела сделать шаг назад.

     Втянув раненым носом воздух возле Гоэтии, пару секунд он поморщился от боли, а затем сказал:

     - Твой настоящий запах какой-то странный. Очень слабый, словно ты почему-то хотела его скрыть.

     - Магия… - догадалась Гоэтия, вспомнив о чарах богини.

     - Что? - переспросил дракон.

     - Ничего. Просто поверь мне на слово. Не будь я настоящим драконом, как по твоему я могла сюда попасть?

     “Должно быть это заклинание намного сильнее прежнего” - размышляла девушка.

     - Тогда почему не явила мне настоящий облик? Я бы прекратил преследовать тебя.

     - Ну да, как же. Этого красавца чешуя не спасла, - указала она в сторону Базальта.

     - Драконы из внешнего мира… Суются сюда, а здешних порядков и не знают.

     - О чём ты говоришь?

     - У драконов, что населяют Атаэр есть свои законы. Если бы ты бывала здесь раньше, то знала, что сильные удерживают за собой территорию - целые группы островов.

     - А те кто слаб?

     - Они находятся под опекой сильных и живут на их земле по правилам, которые те для установят. Порой между нами случаются стычки за землю и влияние. И очень часто они заканчиваются смертью. Надо признать, Базальт несмотря на свою упрямство был крайне хорошим воином. Но куда ему тягаться со мной.

     - С тобой? Это же я спасла тебе жизнь.

     - Не правда. Я бы и сам справился.

     - Как скажешь.

     Гоэтия развернулась, чтобы уйти, но Серебро преградил ей дорогу.

     - Подожди, - сказал он. - Куда ты держишь путь?

     - Я ищу одно место… - осторожно ответила девушка. - Большую парящую крепость. Ты не встречал её?

     - Летающая крепость? - на мгновение призадумался дракон. - Да, есть тут одна такая. Чёрная как смоль, а ещё говорят в ней обитают призраки.

     - Думаешь меня запугать? Я уже не маленькая и в сказки не верю.

     - Скорее предостеречь. Не стоит соваться в это место. Там нет ничего хорошего, только скорбь и уныние.

     - Мне очень нужно найти его. Прошу тебя, Серебро, помоги мне.

     - Для чего?

     - Не могу сказать.

     Дракон недовольно хмыкнул и покачал головой.

     - Секреты, ненавижу секреты. Ладно, я помогу тебе. Скажи как я могу тебя называть?

     - Гоэтия.

     - Лети за мной, Гоэтия, и не отставай иначе заблудишься.

     - Постой, - остановила его девушка. - Я не могу сейчас лететь.

     - И что же тебе мешает?

     Девушка промолчала, не зная что ответить. Рассказать свою историю она боялась. Базальт назвал его любимчиком Лохара, а Таксана велела остерегаться его.

     - Ты очень странная, но… Ты всё таки мне помогла. Не стану больше тебя расспрашивать. Надеюсь только не пожалею об этом потом.

     - Спасибо, - поклонилась девушка.

     - Залезай мне на спину. Я приведу тебя к крепости.

     Путь до крепости оказался не близким. Без помощи своего нового друга Гоэтия потратила бы на её поиски целые годы, если не больше.

     Решив устроить перевал, Серебро плавно спустился к одному из островков, а затем улёгся на землю, давая крыльям немного времени на отдых.

     Отойдя на пару метров от своего спутника, девушка задумчиво уставилась вдаль.

     - Это и впрямь оно? - спросила Гоэтия.

     - Да, - кивнул дракон. - Крепость находится там.

     Примерно в получасовом полёте отсюда находилось зловещее чёрное облако. Десятки молний неустанно сверкали в его мрачной массе. Один только случайно брошенный взгляд в его сторону, как сердце наполнялось тоской и унынием.

     Эта угрюмая туча, казалось, совершенно была не подвластна здешнему ветру, который особенно свирепствовал в таком отдалённом уголке драконьего мира.

     Что-то треснуло позади Гоэтии. Она обернулась на звук и увидела как Серебро с привычной для дракона лёгкостью переламывал стволы мёртвых деревьев пополам, а затем стаскивал их в одну общую кучку.

     - Что ты делаешь?

     Вместо ответа дракон выдохнул слабую струю пламени, а потом похлопал по земле лапой.

     - Иди погрейся у костра.

     - Но мне совсем не холодно.

     - Поверь, твои зубы стучат громче камнепада на вершине Дракенхейма.

     Гоэтия вздохнула и молча направилась к огню. Драконье чувство гордости в её крови упрямо твердило, что нельзя принимать чужую помощь. Кроме того, ей самой не хотелось, чтобы Серебро посчитал, будто она без него и часа не протянет.

     Усевшись поудобнее, девушка вытянула руки перед собой и сказала:

     - На самом деле ты лучше чем хочешь казаться. Спасибо за заботу.

     - Не правда, - отвернулся дракон. - Просто я намерен сдержать слово и доставить тебя к крепости живой, а не окоченевшим трупом.

     - Всё равно я тебе благодарна.

     - Веди себя потише. Ходят слухи, что в этих местах витает злая аура, поэтому здесь обычно никто и не летает.

     - Так было всегда? Или...

     - Нет. Перемены случились с появлением этой крепости много лет тому назад.

     - А ты что-нибудь знаешь о ней?

     - Мне известно немного. От своего повелителя я наслышан лишь о том, что её обитатели навлекли на себя кару богов.

     - Да… - протянула Гоэтия, вспомнив видения, которые ей показала Таксана. - Навлекли...

     - Лохар никогда не запрещал нам входить внутрь, но он сразу предупредил о том, что за её стенами сокрыто зрелище не для всяких глаз.

     - А Лохар сможет узнать о том, что я попала туда? Мне бы очень не хотелось навлечь его гнев на себя.

     - Не думаю, что его интересует судьба этой глыбы. Временами я пытаюсь понять, а что вообще его тревожит?

     - О чём ты толкуешь?

     - Просто мысли вслух. Не бери в голову.

     - Подожди. Объясни мне, пожалуйста. Я хочу понять.

     - Вы - драконы из внешнего мира уповаете на Таксану и драконы, что населяют Атаэр не исключение. Наш повелитель уже очень давно отстранился не только от судьбы Аониса и его жителей, он отвернул свой лучезарный лик даже от нас самих, чем погрузил этот мир в уныние и запустение...

     - Разве вы не процветаете? Ведь здесь должно быть вдоволь еды, а небеса… Они словно не имеют конца. Тут даже нету людей, которые охотятся на драконов.

     - Люди, - усмехнулся дракон. - Вместо людей нам приходится убивать друг друга, но не чтобы выжить, а чтобы доказать силу.

     - Сила. Да, я помню, что ты говорил. Земля, свои правила, опека над слабыми…

     - Не в этом дело.

     - А в чём же тогда?

     - Возможно в том, что остальные чувствуют полную безнаказанность, а может им попросту не достаёт внимания и заботы повелителя. Он ведь никогда не уступит дочери своё место. Но зачем тогда он продолжает держать нас на коротком поводке? Для меня это остаётся загадкой уже много лет…

     Гоэтия устало зевнула. Серебро посмотрел на неё и сказал:

     - Ложись спать. Крепость никуда не денется.

     - Но разве сейчас ночь? Сколько часов я здесь пробыла, а света так и не убавилось.

     - Здесь нет времени суток. Лохар сделал так, что время застыло на Атаэре.

     - А ты чем собираешься заняться?

     Серебро положил голову на землю, зевнул и закрыл глаза.

     - И я посплю. Можешь не беспокоиться о безопасности. Кроме нас в этой глуши нет никого, и сомневаюсь, что когда-нибудь будет.

     Во сне Гоэтия попала в какое-то странное место. Она всё надеялась встретится с незнакомкой из прошлого сна, но вместо этого её словно поглотила пучина бесконечного мрака.

     Ей казалось, что она находилась на дне самого тёмного моря, какое только можно себе представить. А где-то там в вышине, через его толщу отчаянно пытались пробиться лучики солнечного света.

     Когда Гоэтия попыталась открыть рот, чтобы сказать пару слов, она поняла что не может этого сделать.

     Значит это действительно всего лишь сон, и поэтому нужно следовать его правилам и искать иной способ послать весточку миру.

     - Здесь есть кто-нибудь? - раздался голос в её голове.

     Гоэтия помотала головой, пытаясь вглядеться в окружающую её темноту.

     - Ау? - вновь воззвала она к пелене мрака.

     - Спаси… Спаси нас… - послышался чей-то голос.

     - Кто? Кто это?!

     - Помоги нам… Освободи-и-и-и-и…

     Со всех сторон доносились всё новые и новые голоса. Мужские и женские, старые и молодые. На их фоне можно было различить даже детские.

     Слушая эти мольбы и просьбы о помощи, Гоэтии становилось не по себе. В конце концов хор голосов превратился в один мощный крик, который словно внезапно нахлынувшая волна заставил девушку пробудиться.

     Открыв глаза, она поняла, что всё это время кричала во сне. На лице проступили капельки пота, сердце бешено стучало в груди. Серебро настороженно следил за своей спутницей.

     - Я… - запнувшись из-за одышки, сказала она. - Я в порядке. Просто дурной сон приснился.

     - Сон значит.

     - Серебро, мы можем полететь сейчас? Прошу тебя.

     - Ты в этом уверена?

     - Уверена, - кивнула Гоэтия.

     Дракон недовольно фыркнул носом, но всё таки поднялся на ноги. Как только девушка забралась ему на спину, он незамедлительно поднялся в воздух, направляясь к искрящейся туче.

     Пронзив облако мрака, они как будто очутились в совершенно другом измерении. Внутри него было в десятки раз холоднее чем снаружи. Пожалуй, во всём мире только ледяные ветра Кальдйорда могли посоперничать с этим ужасающим морозом.

     - Какой сильный ветер, - прокричал Серебро.

     - Ты справишься? - наклонилась к нему девушка.

     - Постараюсь.

     Раздался гром, рядом сверкнула вспышка молнии. На пару секунд Гоэтия полностью ослепла и оглохла. Если бы Серебро вовремя не сориентировался, она бы сорвалась вниз.

     - Что ты делаешь?! - заорал он.

     - Прости меня.

     - Я поворачиваю назад!

     - Нет, стой! Мы почти у цели! Осталось совсем немножечко!

     - Я не хочу нарушить слово, но лететь в сердце бури это самоубийство!

     - Мне не добраться туда без твоей помощи!

     Стиснув зубы, Серебро зарычал от ярости, но не стал разворачиваться, чтобы убежать. Вместо этого он отважно бросился вперёд, лавируя между молниями на пути, чтобы они не зацепили их обоих.

     - Серебро! - позвала Гоэтия. - Ты слышишь это?!

     - Что? - крикнул в ответ дракон. - Какой-то мерзкий шум.

     - Очнись! Ты разве не замечаешь?! Это не просто молнии, это голоса!

     - Нет здесь никаких голосов, только оглушительный грохот. Самая мерзкая буря из всех, что я только видел за свою жизнь.

     - Нет же! Они зовут меня!

     - Ты совсем больная на голову. И сдалась тебе эта крепость… Клянусь своим повелителем, лучше бы я тебя съел...

     Чем ближе они приближались к крепости, тем сильнее и отчётливее Гоэтия слышала голоса своих собратьев. Все как один они взывали к ней и молили вытащить из заточения.

     - Я уже рядом, потерпите совсем немного… - прошептала она.

     - Ты что-то сказала?! - крикнул ей Серебро. - Говори громче, здесь слишком шумно.

     - Ничего! Продолжай лететь дальше, мы уже почти на месте!

     - Твоё “почти” когда-нибудь закончится?

     Вдруг в крыло дракона угодила молния. Серебро зарычал от боли и накренился на бок.

     - Аргх! Не могу лететь! Крыло!

     - Умоляю тебя, скажи, что мы уцелеем!

     - Не могу обещать. Держись крепче! Впереди что-то есть.

     На пути действительно возникло нечто большое и неразборчивое. Силуэт, едва различимый среди плотного покрова туч становился всё ближе и ближе.

     Через пару мгновений Серебро врезался во что-то твёрдое и проехал с десяток метров вперёд, пока не остановился. Девушка слетела с его спины и кубарем покатилась дальше.

     

     ***

     

     - Г-гоэтия, - на секунду осёкся дракон, - ты цела?

     - А… Что… Что случилось?

     Девушка слабо опёрлась на руки и приподнялась с земли. Голова в один момент наполнилась резкой и сильной болью. Аккуратно коснувшись лба парочкой пальцев, она заметила, что на теле добавилось несколько новых ссадин.

     Со спины к ней подошёл Серебро и обнюхал.

     - Как мёртвая не пахнешь, значит жива.

     - Спасибо, обнадёжил. И долго мы тут пролежали?

     - Не знаю... Ургх! - стиснул зубы от боли дракон.

     - Крыло?

     - Да, будь оно проклято. Чертовски болит. Не знаю как нам теперь возвращаться назад.

     - Что-нибудь придумаем. Эй, смотри! Мы на месте!

     Гоэтия, не скрывая радости, оглядывалась по сторонам. Они оказались на клочке земли, где с трудом помещалась огромная крепость.

     - Вот это да, - впечатлилась она размерам строения. - Нужно придумать как попасть внутрь.

     - Ты иди, а я побуду здесь. На этом самом месте.

     - Почему?

     - Молнии остались позади, значит прятаться от них нет смысла. А то что ищешь ты, я полагаю видеть не должен. Ведь так?

     Серебро впервые за долгое время улыбнулся.

     - Может ты и странновата для дракона, но по правде говоря я впечатлён твоим упорством и смелостью. Уж этого тебе не занимать.

     - Я скоро вернусь, - приобняла его на прощание Гоэтия, - обещаю.

     - Надеюсь там окажется баночка волшебной мази! - крикнул Серебро ей вслед. - Ох, крыло…

     Тихой украдкой девушка обходила крепость по кругу, пытаясь найти главные ворота. Со стороны она выглядела точно мелкий воришка с улицы, что рискнул покусится на добычу не своего уровня.

     На самом деле осторожность сейчас не была лишней. Гоэтия не знала, что могло рыскать среди этой опустевшей громадины. Возможно боги оставили перед уходом парочку дремлющих стражей.

     Не ясно только зачем они привели эти руины в человеческий вид. Может однажды они хотели использовать крепость в каких-то других целях?

     Вскоре показался силуэт высоких ворот. До них оставалось сделать всего несколько последних шагов, но вдруг Гоэтия застыла на месте как вкопанная. Её внимание привлекло мерзкое украшение над ними.

     С глазами полными отвращения, она смотрела прямиком на распятые останки какого-то неизвестного дракона. От несчастного осталась лишь груда пожелтевших за долгое временя костей, да сгнившая практически под чистую плоть, что кое-как скрепляла их вместе.

     Заглянув в его пустые глазницы, сердце девушки наполнилось глубокой печалью и сожалением.

     - Мне так жаль тебя, незнакомец, - утерев слезу, сказала она.

     Только рука Гоэтии коснулась чёрных врат, как наверху раздался протяжный скрип и треск костей.

     Отпрыгнув от двери, девушка вновь подняла глаза к распятому трупу. Его голова пребывала в движении. Задумчиво склоняя её то на один бок, то на другой, мертвец словно пытался понять кто стоит перед ним.

     - Т-ты… ты что живой?! - воскликнула Гоэтия.

     Скелет раскрыл рот, чтобы ответить.

     - Ах, столько лет я провёл здесь в одиночестве…

     - Кто ты такой?!

     Незнакомец громко захохотал. От смеха его костлявое тело наполнилось дрожью, а из гнилой плоти повалил дождь из опарышей.

     - Отвечай на вопрос, нежить!

     - Моё имя ничего больше не значит. Я как и эта крепость всего лишь призрак.

     - Крепость настоящая, а значит и ты реален! Назови своё имя!

     - Меня зовут Ардос.

     - Не знаю как ты связан с этим местом, Ардос, но…

     - Не знаешь?! - снова расхохотался дракон.

     - Ты начинаешь действовать мне на нервы.

     - А ты заставь меня заговорить…

     Гоэтия, не обращая внимание на Ардоса, попыталась открыть дверь, однако та не поддавалась.

     “Ну конечно… Заперто...”

     - Проклятье! - выкрикнула она, пнула воздух перед собой и словно обиженный ребёнок уселась на землю.

     Ардос опустил свою костлявую шею так низко, как только мог. В мыслях он боролся с искушением обманом заставить девчонку подойти как можно ближе, а затем схватить её и разорвать на части, но что-то подсказывало ему, что она оказалась здесь не спроста.

     - Что тебе нужно от этого места? - спросил он. - Здесь ничего нет. Разве что только другие призраки.

     - Ты сказал, что связан с этим местом. Кем ты был при жизни и почему оказался здесь?

     - Тебе и впрямь ничего обо мне не известно? Хм, странно… - задумчиво протянул он последнюю фразу. - Может мои глаза давным-давно сожрали черви, но я всё ещё могу видеть мир перед собой. А ты… Ты кажется со мной одной крови.

     - Меня зовут Гоэтия, и я пришла сюда, чтобы помочь своим близким.

     - Помочь, - усмехнулся Ардос и отвернулся в сторону. - Им уже ничем не поможешь. Только зря тратишь время.

     - Мертвецы не вправе решать за живых. Расскажи мне свою историю.

     - В молодости моя выходка закончилась крахом всей сумеречной империи. Долгие годы я прятался на краю мира и гнил изнутри.

     - От кого ты скрывался? От богов?

     - Нет, эти пришли за мной намного позже. Выжившие братья и сестры - вот кого я боялся по-настоящему. Ведь это я согрешил, это я навлёк беды на весь наш великий род.

     - Ты? Но что именно ты совершил? Таксана мне ничего об этом не рассказала.

     - Таксана… Зря я не послушал её мудрых советов.

     - Ардос, расскажи мне, пожалуйста. Я хочу знать свою историю.

     - Я убил своего отца, захватил его трон и превратил свою сестру в чудовище, которое могло уничтожить весь мир. Мои деяния обрекли наш клан на эту жалкую участь. Боги поймали всех до единого, никто не имел шансов спастись от их гнева, а для меня они уготовили особое наказание.

     - Какое?

     - К тому моменту, когда они начали вершить своё правосудие, я уже давно покоился на дне безымянной могилы, заботливо уложенный туда моей матушкой. Но боги сошлись на том, что будет нечестно оставить главного виновника без наказания. Тогда они вырвали мой дух из загробного мира и приковали его к этому месту. С тех самых пор я несу вечную стражу у чёрных врат Итглы.

     - Если ты стережёшь это место, значит лишь ты способен открыть для меня двери?

     - Сначала ты должна доказать родство между нами. Назови мне имена своих родителей, и тогда я впущу тебя.

     - Я полукровка. Мою мать звали Карной, а мой отец носил имя Белиал.

     Услышав второе имя, Ардос поднял голову вверх и широко раскрыл свой рот. Из его костлявой глотки доносился пронзительно-низкий вопль, от которого закладывало уши.

     Огромные стальные гвозди, что удерживали костлявое тело Ардоса, лопнули на части. Дракон с грохотом рухнул напротив Гоэтии. У него не осталось задних лап, но это не помешало ему подняться на две другие.

     - Ардос! - крикнула Гоэтия. - Ты в порядке?

     Дракон повернул к ней свой не дружественный лик и громко зарычал.

     - Ардос? Ардос! Приди в себя! - отступала девушка назад.

     Дух молча полз прямиком на неё и не останавливался. У Гоэтии не оставалось выбора кроме как уничтожить его. Но как это сделать?

     Миновав размашистый удар его лапы и уклонившись от мощных челюстей, Гоэтия обежала дракона по кругу. Пока тот был занят разворотом, она старательно искала хоть какое-нибудь оружие и вскоре нашла одну из костей, которые отлетели от его тела после падения.

     Как только Ардос решил вновь схватить её челюстями, девушка подгадала нужный момент, а затем ударила его со всей силы по морде. Отразив атаку, она сумела оглушить дракона на короткое время. Пока Ардос пребывал без сознания, Гоэтия забралась ему на шею и начала рвать полусгнившие сухожилия.

     - Ну же! Ну! - бубнила она себе под нос.

     Вдруг кости дракона неистово затрещали. По его шее прошла волна дрожи, и тогда она прямиком с головой отвалились от тела. После этого Ардос за считанные мгновения распался на куски.

     - Спасибо… - тихо прозвучали последние слова дракона. - Быть может ещё не всё потеряно.

     - Теперь твой дух наконец обрёл свободу. Покойся с миром, Ардос.

     Подул слабый ветерок. Старые ворота со скрипом отворились, и Гоэтия вошла внутрь.

     Оказавшись за толстыми стенами крепости, Гоэтия внимательно осмотрелась, дабы знать, где у неё будет возможность укрыться в случае опасности.

     Если враги отрежут ей путь к воротам, всегда можно забраться на стену, а оттуда проникнуть прямиком в лабиринт тёмных коридоров Итглы, где такая хрупкая девчушка с лёгкостью найдёт место, чтобы спрятаться.

     Может она и прожила всю жизнь в семье крестьян, и знание об устройстве замков было ей совершенно чуждо, в том что такие тайные проходы должны быть, она нисколько не сомневалась. Видения Таксаны оказались многогранней, чем она думала. Они открыли Гоэтии гораздо больше секретов, однако, осознать их истинную ценность она сумела только сейчас.

     На первый взгляд территория выглядела не сильно знакомой, но от части она походила на картину одного из видений. Напомнил о ней как раз таки огромный стол, который аккуратно стоял в самом центре двора.

     Мог ли им быть тот самый...

     Решив это проверить, девушка сразу направилась в его сторону. Пока она брела, её всё никак не хотело покидать одно странное чувство.

     Неужели боги не озаботились настоящей защитой крепости? Разве внезапный выпад Ардоса был единственным сюрпризом, что они заготовили? Или может существа их уровня не рассчитывали на то, что однажды объявится смельчак столь дерзкий, что посмеет вызволить сумеречных драконов из плена?

     Гоэтия ожидала, что вот именно сейчас, из под каждого камушка, из-за каждого тёмного уголка на неё начнут выпрыгивать полчища кровожадных чудовищ. Они за считанные мгновения заполонят собой каждый сантиметр пространства вокруг неё и этой орде не будет видно конца, а затем, с невиданной яростью, монстры разорвут её на куски настолько быстро, что она ничего не успеет понять.

     Но Гоэтия продолжала идти вперёд и рисовать в голове образы мерзких тварей, а вокруг ничего не менялось. Гробовая тишина нависла над этим местом и не желала уходить, словно насмехаясь над девушкой и её больной фантазией.

      А может им всё равно?

     Что если боги в курсе её существования, но им попросту наплевать? Получается, что её мать отдала свою жизнь зря?

     Отвлечься от грустных размышлений девушка смогла только остановившись подле своей находки. Вблизи праздничный стол оказался настолько большим, что будь Гоэтия на пару метров выше, то всё равно не смогла бы дотянуться до его края. В его тени было настолько темно и сыро, что среди густой травы можно было углядеть даже белые шляпки грибов.

     Внимательно всмотревшись в его детали, Гоэтия заметила, что на самом деле стол выглядел куда богаче и краше, чем показался ей издали. Украшали его искусно вырезанные узоры и родовые орнаменты, а также картины, где главным образом фигурировали драконы.

     Одинокое озеро посреди леса, звёзды, запечатлённые в его неподвижной глади. Вокруг неподвижно стоят стройные сосны, а в далеке видят многолетний сон горы старые как само мироздание. Над ними проносятся сотни силуэтов, а затем растворяются в облачном небе. Все эти сказочные детали заставили девушку улыбнуться.

      Неужели их действительно было так много когда-то?

     Она и представить себе не могла сколько часов своей жизни самые талантливые людские мастера посвятили этой работе. А теперь их прекрасное творение не первый год безмолвно стоит посреди могилы хозяев и увядает. Единственное, что ему остаётся делать - это хранить воспоминания о том роковом дне.

     С трудом Гоэтия взобралась на исполинский стул рядом с собой. Затем она залезла на широкий подлокотник, а уже с него перебралась на сам стол.

     По середине шла тонкая полоса белой скатерти со скромно вышитым красным узором. На столе до сих пор осталась стоять посуда - огромные тарелки и кубки. Всё было идеально чистым, словно его только недавно накрыли, но так и не воспользовались.

     Вдруг Гоэтия заметила какое-то странное зеленоватое сияние. Она прошла пару метров вперёд и остановилась в одном шаге от маленького полупрозрачного кристалла.

     По его поверхности прошла волна ряби и камень запульсировал чаще, словно приманивая её как мотылька на свет лампы. Сначала девушка хотела дотронуться до него, но затем вспомнила о силе, которой он обладал и сразу же убрала руку назад.

     - Будь ты навеки проклята, демоническая дрянь, - процедила она. - Ты погубила мой род и разрушила мою жизнь! Надеюсь твои создатели однажды испытают на собственной шкуре все прелести вечного заточения в камне.

     Лишь знание об опасной природе кристалла остудили её голову в порыве гнева запнуть злополучную стекляшку куда подальше в траву.

     Всё дальше удаляясь от массивной фигуры стола, Гоэтия думала: - “Это была ловушка на дурака или очередное испытание?”

     Долго размышлять на эту тему ей не пришлось. Близился вход в твердыню вечной тьмы.

     Спустя долгие годы двери крепости ставшей фамильным склепом вновь распахнулись. Последняя принцесса из рода сумерек оказалась дома.

     Её появление не выглядело столь же эффектно, как возвращение короля из дальнего похода. Не было кланявшейся в ноги прислуги и торжественного звучания фанфар. Никакого нежного шуршания падающих лепестков роз и мягких ковровых дорожек. Лишь въевшаяся в стены пыль и грязь.

     Она не знала откуда начать поиски отца. Как и стол во дворе, по человеческим меркам Итгла была огромна. Всего один поворот не туда и ты потерялся.

     В былые дни она напоминала живой организм, в котором никогда не прекращалась работа. День и ночь могли пылать её кузни, на стенах друг друга сменяли караулы, а на кухне без устали готовили пищу для своих господинов рабы.

     Цитадель сумерек славилась своими размерами не просто так. Гримвинд построил её руками людей, и в первую очередь он руководствовался комфортом будущих поколений. Ни один мало-мальски крупный дракон не протиснулся бы в привычный для человека коридор. Поэтому в проектирование пришлось включить дополнительные опоры и укрепления, чтобы Итгла не рухнула под собственным весом.

     Гоэтия исследовала своё семейное гнёздышко вдоль и поперёк. Каждый уголок на пути не обделила она своим вниманием. Странным, однако, казалось то, что все двери были не заперты. Возможно боги случайно забыли о такой незначительной детали, но эта оплошность была ей лишь на руку.

     Осмотрев целую кучу мелких комнат, где по всей видимости работали и жили рабы, Гоэтия наткнулась на большие медные двери, за которыми от её глаз был спрятан внушительных размеров зал.

     Изнутри его заполняли десятки кристаллов ужасно похожих на тот, что она видела снаружи. Только в отличии от него, они были намного крупнее и внутри каждого находился живой дракон.

     Девушка знала, что они пребывали в сознании. Хотя их глаза оставались неподвижными, проходя мимо них, ей казалось, что она чувствует на себе всю тяжесть их несчастных взглядов.

     Как только она остановилась напротив одного из кристаллов, тот начал слабо светиться и пульсировать. Не обращая на это внимания, девушка внимательно посмотрела на заточённого внутри него дракона.

     Его лицо - застывшая гримаса полная боли и агонии. В аметистовых глазах ясно читался гнев, рот оставался широко раскрытым, демонстрируя незримому врагу острые зубы. Словно изо всех сил дракон пытался выиграть в схватке, в которой заведомо проиграл.

     Соблюдая полную осторожность, девушка подходила на расстояние вытянутой руки ко всем последующим “тюремным камерам” и секунду-другую смотрела на состояние пленников.

     Здесь оказались собраны воедино драконы всех возрастов. Самые старшие превосходили габаритами даже её единственных знакомых - Серебро и Малрокса.

     От злого рока не спаслись даже дети. Часть из них была размером со среднюю собаку, остальные были совсем ещё малышами и вполне могли поместиться в ладонях Гоэтии.

     Обветшалый зал хранил в себе куда больше секретов, но девушке страстно хотелось поскорее покинуть его стены.

     - Я вернусь, - сказала она, уходя. - Я обязательно вернусь и спасу вас, - последняя фразу прозвучала чуть быстрее, словно она хотела скрыть в голосе толику неуверенности.

     Даже свой взгляд Гоэтия нарочно отвела в сторону, чтобы вера её собратьев не угасла так скоро.

     “Сейчас я всё равно никак не смогу им помочь.” - с грустью подумала она. - “Нужно скорее найти Белиала, чего бы мне это ни стоило.”

     Осмотрев ещё несколько помещений ей неожиданно пришло понимание того, что она не знает как выглядит её отец. Как тогда отличить Белиала от других драконов? Что если она уже прошла мимо комнаты с ним?

     Злые мысли наводнили голову девушки, а остатки уверенности в себе стремительно таяли под их натиском. Одной было так тяжело справиться со всеми этими трудностями.

     Внутри крепости было прохладно, и оттого Гоэтия сильнее чувствовала тепло собственных слёз на щеках.

     “Если бы только кто-нибудь сейчас оказался рядом со мной… Малрокс, Серебро, Таксана... Мне так нужна ваша помощь”

     Спустя несколько мгновений девушка ощутила лёгкую дрожь всем телом. Сперва ей показалось, что это дело рук холода, царящего внутри Итглы, но затем она поняла, что дрожала исходила от самой крепость и острова на котором та стояла.

     Гоэтия вскочила на ноги и повернулась лицом к одному из тёмных проходов.

     - Очень странно… - прошептала она. - Меня словно что-то зовёт к себе, и оно кажется таким знакомым...

     Несомненно, в недрах крепости пробудилось какое-то нечто, но Гоэтии не хотелось бежать от него. Между ними будто бы возникла невидимая связь, и она была очень крепкой.

     Ноги вели её неизвестной дорогой, повинуясь не её собственной воли, а одному лишь зову. Чем ближе Гоэтия подбиралась к цели, тем сильнее учащался ритм её седца. Оно как будто хотело вырваться из груди и буквально пульсировало от нарастающего внутри волнения.

     Очень скоро её шаг незаметно ускорился. Затем Гоэтия поняла, что уже не просто идёт вперёд, а несётся по коридорам сломя голову, словно знает это место всю свою жизнь.

     Врезавшись в огромные двери перед собой, девушка влетела внутрь просторного зала и рухнула на пол.

     На пару мгновений она вновь очутилась посреди того празднества, но на этот раз взирала на происходящее глазами одного из участников.

     В одночасье все присутствующие перепугались. Она тоже почувствовала внутри себя взрыв эмоций. Первородный хаос сознания и смесь отчаянья и боли.

     Те же самые чувства испытывали и остальные драконы. Гоэтия видела это в их застывших ликах и перепуганных глазах.

     Она понимала, что всё происходящее вокруг не реально. Это просто видение, которое уже давно случилось и стало неотвратимым. Тем не менее, когда тело начало обрастать кристаллами, ей резко захотелось кричать от страха.

     После всего увиденного она наконец очнулась.

     - Кто ты? - послышался чей-то голос.

     Гоэтия подняла голову и увидела у стены в конце зала кристалл. Дракон внутри него говорил с ней.

     Поборов остатки чужих эмоций, она поднялась с пола и гордо шагнула навстречу дракону, стараясь выглядеть как можно более уверенно.

     - Я - надежда, - сказала она, приблизившись.

     - Надежда? Надежды больше нет...

     - Скажи мне… - помешкав, спросила девушка. - Это тебя называют Белиал?

     - Да.

     Гоэтия ахнула и схватившись за грудь, отступила на шаг назад.

     - Отец… - тихо проговорила она. - Отец, это я!

     Дракон не ответил. Он пребывал в глубоком замешательстве. Прошло столько лет, а он и не знал, что его ребёнок избежал страшной участи. Он даже не помнил о нём.

     - Ты… Ты и впрямь моя дочь?

     - Да, - горько заплакала девушка. - Таксана мне всё рассказала.

     - Так ты осталась жива… О, боги… Немедленно уходи отсюда!

     - Нет, отец, послушай! Я пришла вам помочь! Слышите все?! - развернувшись закричала она. - Я Гоэтия, последняя дочь сумерек, и я здесь чтобы спасти свою семью!

     - Не делай глупостей! Ты должна бежать отсюда как можно скорее! Если боги узнают о тебе, они и тебя посадят внутрь этой стекляшки!

     - Богиня показала мне историю нашего клана. Она… Она говорила и о тебе с мамой…

     - Карна…

     Губы Белиала не шевелились. Он общался с помощью силы воли, окрепшей и отточенной за годы заточения. Когда он произнёс имя своей возлюбленной, стены зала на мгновение задрожали.

     - Скажи мне что с ней? Она жива?! Ты её видела?!

     - Нет, отец… Она отдала свою жизнь ради меня.

     - Моя милая, Карна… - прошептал Белиал. - Прости.

     Какое-то время они молчали и каждый думал о чём-то своём. Затем Белиал нарушил тишину и сказал:

     - Назови своё имя ещё раз, пожалуйста...

     - Меня зовут Гоэтия.

     - Славное имя… На нашем языке оно означает “сильная духом”, Карна выбрала его с любовью. В жизни драконов имена обладают особой важностью.

     - Какой она была?

     - Хорошей.

     - И это всё? Всё, что ты можешь рассказать мне о ней?

     - Мне не хватит и тысячи слов, чтобы описать её великолепие. Для меня Карна была не просто любимой женщиной. Я встретил её в начале своего непростого пути, и она прошла его бок о бок вместе со мной. За это время она была самым верным другом и надёжным спутником.

     Гоэтия подошла ближе и практически прислонила руку к гладкой поверхности кристалла.

     - Осторожнее, - предупредил Белиал.

     - Скажи что мне делать? Как я могу вам помочь? Я готова на всё что угодно!

     - Лучшее, что ты можешь сделать это покинуть крепость пока не поздно и навсегда забыть к ней дорогу.

     - Так не пойдёт!

     - Не спорь со мной! -воскликнул Белиал. - Я проторчал здесь целую кучу лет и думаешь я не пытался найти способ сбежать?! В жилах любого дракона течёт чистейшая магия. Благодаря ей я постепенно сумел перенять частицы силы собратьев, но этого оказалось мало. Мои оковы всё ещё целы…

     - У меня есть то, чего нет ни у кого из вас. Запомни, отец, пока я остаюсь на свободе, я буду стараться изо всех сил найти решение этой проблемы.

     Понимая, что находясь в таком положении он никак не сможет её остановить, Белиал сказал:

     - Точная копия матери. Такая же храбрая и упрямая.

     - Если мы встретимся ещё раз… Ты расскажешь о вас с ней побольше?

     - Всё, что ты пожелаешь узнать.

     - Сейчас я должна уйти, но я ещё вернусь. Меня ждёт друг снаружи, и ему нужна моя помощь.

     - Друг? Что ещё за друг?

     - Он помог мне сюда добраться, но сильно пострадал от молнии.

     - Кого бы ты не встретила на своём пути, всегда будь осторожной. Друзья это хорошо, но с их помощью боги могут до тебя добраться. Помни об этом.

     - Я тебя поняла, - кивнула девушка.

     - Гоэтия! - позвал он её, когда та направилась к выходу. - Вот ещё что ты должна знать.

     Она обернулась и стала внимательно слушать его слова.

     - В мире существует не так много личностей, которые действительно разбираются в магии и её природе. Я бы очень хотел, чтобы ты оставила эту глупую затею и затаилась, но я понимаю, что ты этого не сделаешь.

     - Именно.

     - Отправляйся в Фельсирию и разыщи Сельфиросу, жену великого Гневаксиона.

     - Сельфиросу?

     - Я никогда не встречался с ней лично, но слышал, что она мудрая женщина с добрым сердцем. Она знала наш мир до прихода великой порчи. Попроси её о помощи, возможно она даст тебе дельный совет.

     - А если она откажется? Хотя не важно, я добьюсь своего при любом раскладе.

     - Не стоит заигрывать с древними. Их взгляд на привычные для нас вещи отличается. Расскажи Сельфиросе всё как есть.

     - Разве ты не говорил быть осторожной?

     - Говорил, - согласился дракон, - но если уж ты решила идти до конца, без риска и опасностей на пути тут не обойтись. Разве ты не усвоила этот урок за время, что добиралась сюда?

     Гоэтия не ответила.

     - Иди же. Здесь опасно долго оставаться.

     - Как мне покинуть крепость? Я шла на твой зов, но не уверена, что смогу найти обратную дорогу.

     - Итгла больше чем груда каких-то камней. Гримвинд тонкой нитью вплетал магию в каждый кирпичик, создавая тесную связь между ней и своим родом. Просто думай о том, как сильно хочешь выбраться и она сама выведет свою маленькую госпожу на солнечный свет. За друга не беспокойся. Молнии снаружи тоже не совсем обычные.

     - Прощай отец, - поклонилась Гоэтия.

     - Да направит тебя дух Гримвинда.

     Гоэтия шла вперёд, не переставая думать о том, как хочет выбраться наружу. В мыслях она тщательно держалась за образ яркого солнца, представляя как оно ласково согревает её кожу после выхода из тёмных коридоров Итглы.

     Очень скоро ей начали попадаться участки крепости, которые выглядели довольно знакомыми, и это придало ей определённую долю уверенности. Когда же Гоэтия достигла выхода и открыла двери, во дворе её ждал приятный сюрприз.

     - Серебро! - радостно воскликнула она. - Живой!

     - Живой, - кивнул дракон.

     - Как ты? Крыло больше не болит?

     - Это немного странновато, но да, уже не болит. Как будто ничего и не было. А ты? Нашла внутри, что искала?

     - В какой-то степени да, - отвела глаза в сторону Гоэтия, - но у меня ещё остались незавершённые дела. Нужно вернуться домой, на Аонис.

     - И как ты намереваешься покинуть Атаэр?

     - А… Об этом-то я и не подумала…

     - Так и знал. Портал на планету здесь есть только один. Придётся снова тащить тебя через проклятый океан молний.

     - Дай-ка я угадаю, этот портал отправит меня назад, прямиком на ту высоченную гору?

     - А как ты хотела? Все порталы между мирами находятся в труднодоступных местах не просто так. Иначе бы каждый смертный бродяга мог попасть туда, где его ноге никогда не следует появляться.

     - Давай поскорее покинем это место. Мне кажется, что без привычного неба над головой я скоро сойду с ума.

     - Проведи здесь недельку-другую и освоишься.

     Когда дракон пригнулся к земле, Гоэтия залезла ему на спину, а потом шлёпнула по шее и, наклонившись, сказала:

     - Готов получить очередной разряд тока?

     - На этот раз я пролечу целым и невредимым, вот увидишь. Но за твою безопасность я не ручаюсь… Ха-ха, шутка.

     Оказавшись в воздухе Серебро, на удивление, не встретил никаких преград. Молнии всё ещё продолжали ярко сверкать перед глазами, но теперь они как будто появлялись, где угодно, но не на их пути.

     - Ты что успела обучиться в крепости какому-то особому виду колдовства? - спросил он у Гоэтии.

     - Нет.

     - Тогда в чём дело? Я могу прямо сейчас закрыть глаза и буду твёрдо уверен в том, что мне ничего не угрожает.

     - Просто нас встречали как чужаков, пытаясь заставить повернуть назад, а сейчас провожают как дорогих сердцу гостей.

     - Гостей говоришь? - хмыкнул дракон. - Знать бы ещё с кем ты там повидалась.

     - Не могу рассказать, это личное…

     - Да-да, понимаю. Знаешь, я тут подумал кое о чём... Не хочешь, чтобы я составил тебе компанию на время?

     - О чём ты говоришь?

     - Повелитель уже очень давно не прибегал к моими услугами. Как бы я не любил свой край, мне здесь, увы, совершенно нечем заняться. Понимаешь? Хочется вновь воспарить над миром людишек и прочих низших рас, сеять страх в их глазах и чувствовать безграничное величие.

     - Я понимаю твои желания, но что если ты вдруг понадобишься Лохару? Он, наверное, очень сильно разозлится, если ты покинешь Атаэр без его ведома.

     - Когда я буду по-настоящему нужен ему, он меня собственноручно даже с того света достанет. Если Лохар чего-то сильно захочет, он непременно это получит…

      “Надеюсь ты ошибаешься. Ох, как я на это надеюсь...”

     Миновав чёрную тучу, Серебро взял курс к тому месту, где впервые повстречал Гоэтию.

     - Знаешь, - сказал он, - не хочу хвастаться, но портал на планету находится как раз на моей территории. Очень давно Лохар доверил мне его охрану.

     - Правда? Когда я вошла в портал, рядом не было никакого пути назад. Я буквально появилась из ниоткуда.

     - Такое бывает достаточно редко. Лохар объясняет это нарушением каких-то пространственных линий.

     - То есть как “нарушением”?

     - Он говорил, что при переходе через любой портал существует маленькая вероятность оказаться в другом месте или даже времени. Я никогда не интересовался подробностями, но помню, что Лохар также упоминал о прямой зависимости от расстояния. Если к примеру построить портал между двумя точками на Аонисе, он окажется гораздо стабильнее, чем портал ведущий с планеты в другой мир.

     - Ты хочешь сказать, что с его помощью можно оказаться в прошлом или будущем?

     - Шансы на это ничтожно малы, особенно если требуется попасть в какой-то конкретный промежуток времени. А тебе что, нужно переписать историю?

     - Мне просто интересно почему никто до сих пор не попробовал этим воспользоваться. Ведь столько вещей можно было бы предотвратить.

     - Играть с ходом времени слишком опасно. Иногда лучше оставить всё как есть.

     После длительного перелёта они остановились на одном пустом острове на ночлег. Серебро лёг рядом с Гоэтией и накрыл её сверху крылом, помогая спрятаться от вечного света.

     - Давно ты стал таким заботливым? - зевая, спросила девушка.

     - Не в заботе дело, - зрачки дракона сузились, и он перевёл взгляд на небо. - Мы уже достаточно удалились от крепости, а значит нам могут встретится и другие драконы. Чтобы у них не возникло вопросов, я тебя спрятал.

     - Ты не чувствуешь какие-нибудь запахи? Может здесь кто-то живёт.

     - Это не остров, а обыкновенный пустырь. Без еды и воды на таком долго не протянуть. Спи, Гоэтия, а если что услышишь, не подавай виду. Как будто тебя здесь и нет. Ясно?

     - Да.

     - Я подожду ещё пару часов. Хочу убедиться, что в округе спокойно.

     - Спокойной ночи, Серебро.

     Погладив его на прощание, Гоэтия положила обе руки под голову и попыталась уснуть. За это время она успела подумать, что такими темпам скоро отвыкнет спать на кровати. Во всяком случае голая земля уже не казалась ей такой твёрдой и не удобной.

     Размеренное дыхание дракона подействовало на девушку очень успокаивающе, а окружающая со всех сторон темнота помогла ей быстрее сомкнуть глаза и погрузиться в сладкую дрёму.

     На этот раз ей не снились какие-то необычные вещи и встречи с таинственными незнакомцами. Её сновидение оставалось одновременно простым и в то же время казалось по-своему удивительным.

     В своём сне Гоэтия находилась среди облаков. Ей потребовалось всего пара мгновений, чтобы понять, что на самом деле она летит по воздуху, причём не с помощью магии, а на собственных крыльях.

     В полёте девушка ощущала себя невероятно свободной. Как будто все беды и невзгоды куда-то разом запропостились, избавив её душу от тяжёлых переживаний.

     Гоэтия оглянулась, вокруг неё было одно лишь небо и солнечный диск, который едва проглядывался сквозь пышные облака. Она взмахнула крыльями и начала спускаться вниз, чтобы взглянуть на землю.

     Скорость стремительно возросла. Наслаждение, которое девушка испытывала в этот момент было неописуемым. Ей казалось, что сейчас она летит быстрее ветра. Нет! Она сама превратилась в ветер! В свободный, дикий и непокорный.

     Она была не простым ветерком, и не каким-то летним бризом. Она стала штормом, безудержным ураганом! Никто не мог указывать, что ему делать, и даже сами боги не обладали такой властью. Этот ветер был волен проносится где ему только заблагорассудится.

     Когда облака остались позади, ей открылся вид зелёной долины, лежащей у подножия гор. В небесах прозвучал звонкий смех Гоэтии. У неё буквально захватывало дух от столь радостного волнения в груди, а во всём теле чувствовалась небывалая лёгкость.

     Спроси её потом кто-нибудь о тех чувствах, она бы долгое время простояла с раскрытым ртом, пытаясь подобрать нужные слова, и так и не смогла бы этого сделать.

     В какой-то момент сон покинул её, но Гоэтия не спешила открывать глаза, надеясь, что он ещё вернётся к ней. Но это желание резко пропало, как и остатки усталости. Краем уха девушка заметила, что Серебро с кем-то разговаривал.

     - Что вы здесь трое делаете? - спросил дракон.

      “Трое?! Это очень плохо.”

     - То же, что и ты, брат. Решили сделать остановку и отдохнуть пару часов, - ответил один из незнакомцев.

     - Я бы попросил вас уйти.

     - Уйти? - прозвучал другой голос. - Мы находимся на нейтральной территории.

     - Верно, и пока вы находитесь здесь, она кажется мне слишком тесной.

     - Ничего, потеснишься! - заговорил третий.

     - Дерзить мне вздумали, щенки?! Да вы хоть знаете кто я?!

     - Извини, каждого старика в глаза не запоминаем!

     Гоэтия чувствовала как гнев закипал внутри её друга. Его живот раздулся и стал невероятно горячим, напоминая со стороны шар раскалённого металла. Внутри него бурлило пламя, которое Серебро страстно желал выплеснуть на тех драконов.

     Боясь обжечься, девушка отползла как можно дальше, пока не упёрлась спиной в крыло. Воздух внутри её убежища стал невыносимо горячим.

     - Серебро, - очень тихо позвала она, - мне тяжело дышать...

     Резко опомнившись, дракон взял себя в руки.

     - Что, всё? Так быстро сдулся?

     - Сжигать живьём - не мой излюбленный метод, - хитро улыбнулся Серебро. - Слышали про дракона по имени Базальт?

     - Ну, да...

     - Это я убил его совсем недавно. Вас сопляков ждёт участь гораздо хуже. Он хотя бы мог оказать мне сопротивление, а вы и огрызнуться не успеете, как я разорву вас в клочья своими когтями.

     Демонстративно схватив лежащий рядом булыжник, Серебро с силой сжал его лапой и показал драконом оставшуюся на ладони горстку пыли.

     - Такая участь ждёт каждого, кто решит перейти мне дорогу, ибо я - Серебро, посланник воли Лохара, бронзового короля, повелителя времени и властителя всего неба!

     Незнакомцы, переглядываясь друг с другом, быстро попятились назад к краю острова.

     - Извините, господин, не признали, - отвесил низкий поклон первый.

     - Умоляем тебя, великий вестник! Простите нас юнцов за дерзость! Мы очень глупо себя повели! - заныл его друг.

     - Клянёмся сделать что угодно, только не убивайте и рассказывайте о нас повелителю! - припал к земле третий.

     - Ха! - воскликнул Серебро. - Делать мне больше нечего! Тревожить господина по всяким пустякам, - и после небольшой паузы с улыбкой добавил. - Он сам узнает о вас… А затем найдёт и со всей жестокостью покарает.

     Гоэтия услышала как драконы вскрикнули от ужаса и, громко хлопая крыльями, улетели прочь. Через пару минут Серебро сунул свою морду под крыло.

     - Ну как ты там? - ухмыльнувшись, сказал он. - Не пропеклась ещё?

     - Дурак! - заколотила по его телу кулаками Гоэтия. - Не делай так больше!

     - Прости меня. Порой эмоции берут вверх над головой.

     Серебро сложил крылья за спину. Гоэтия наконец могла почувствовать прикосновение свежего воздуха.

     - Тебе стоит научиться держать себя в руках! Не себя погубишь, так других!

     - Ха-ха. Успела немного передохнуть? Готова двигаться дальше?

     - Дальше? - тон девушки резко смягчился. - Ты хотя бы один час провёл сегодня с закрытыми глазами?

     - Мне главное, чтобы крылья не чувствовали себя уставшими. Сам я успею ещё наверстать упущенное когда попадём на Аонис.

     - Уверен, что не заснёшь прямо в воздухе?

     - Уверен, - рассмеялся дракон. - Всё равно это в первую очередь будет твоей головной болью, мой маленький не летун.

     - Как же ты всё таки подлый змей, Серебро.

     - Совсем недавно ты меня расхваливала за заботу.

     - Лучше бы ты меня съел...

     Громко расхохотавшись, Серебро схватил Гоэтию зубами за одежду и закинул себе на спину.

     - Впереди нас ждёт славное путешествие!

     - О боги, - взмолилась Гоэтия, - за что мне всё это?

     

     На улице стояла глубокая и беспросветная ночь. Полная луна старательно пряталась от глаз за чёрными тучами. Гоэтия сидела под сенью молодых деревьев, потеплее закутавшись в дорожный плащ и слушала треск сухих веток в костре, попутно следя за лёгкими движениями теней вокруг.

     В кустах неподалёку раздалось шуршание, девушка подняла голову. Через пару мгновений из темноты показался Серебро. Он двигался к огню, держа в пасти тушу убитого кабана.

     - Наш ужин, - кивнул дракон и, схватив кабана за задние ноги, разорвал его на две равные части.

     Во все стороны разлетелись кровавые брызги, на траву вывалились ещё тёплые внутренности животного, от которых в прохладный ночной воздух поднимался пар.

     Свою половину дракон проглотил моментально, а вторую кинул к ногам девушки.

     - Скажи мне, Серебро, - утерев капли крови с лица, сказала Гоэтия.

     - Да?

     - У тебя бывали такие моменты, когда внутри как будто зияет огромная дыра?

     - Нет, - не задумываясь, ответил он.

     - Как жаль…

     Несколько кусков сочного мяса оказались нанизаны на тонкую палочку. Багровые струйки медленно растекались по ней и вскоре засыхали, приятно дополняя её текстуру.

     - А почему ты спрашиваешь? - чуть погодя спросил дракон.

     - Да так, - тяжело вздохнула Гоэтия, - просто на душе так тоскливо. Сама не знаю почему.

     Глаза девушки вновь оказались прикованы к огню. Гоэтия не говорила своему другу о том, что языки пламени напоминали ей драконов, которых она видела в крепости. Каждый из них кричал от невыносимой боли, и вместе их голоса сливались в ужасный звон в её ушах.

     Гоэтия начала сжимать пальцы свободной руки, пока те не заныли от боли. Она чувствовала муки своих собратьев как собственные.

     - Если тебе что-то нужно, не стесняйся, скажи мне об этом. Я помогу чем смогу.

     - Ты не волшебник.

     - Я не волшебник, - кивнул в знак согласия дракон, - и лечить от тоски не умею. Но всё равно могу помочь не только словом, но и делом.

     - Можешь поведать мне о некой Сельфиросе?

     - Сельфиросе? Так вот зачем ты попросила доставить тебя в Фельсирию...

     - Ты её знаешь?

     Серебро повернул голову к ночному небу. Со стороны его лицо казалось одновременно суровым и задумчивым, как будто он вспомнил о чём-то не очень хорошем.

     - Когда-то давно мои чешуйки были белыми как первый снег и звали меня другим именем. Знаю ли я собственную мать? Думаю да, а может и нет. Много воды утекло с тех пор, она могла измениться.

     - Значит Сельфироса…

     - Не хочу говорить о ней, - перебил дракон. - У тебя есть свои тайны, а у меня за плечами находится прошлое, которое я не хочу ворошить без особой надобности.

     - Ладно, прости меня.

     На улице стало ощутимо прохладнее. Гоэтия подкинула кучку веток в костёр и поджала ноги поближе к себе. Огонь разгорелся с новой силой.

     - Как далеко отсюда Фельсирия?

     - Пара дней лёта, не больше.

     - Ты бывал в ней раньше? Это красивое место?

     - Красивое, не то слово, - вздохнул Серебро. - Я там родился и вырос. Фельсирия одна из немногих стран на всём Аонисе, где смертные всё ещё чтят нас.

     - Нас?

     - Я имею в виду драконов. Они уважают нас и не считают за диких зверей, как остальные народы.

     - Значит это рай? Раз люди и драконы могут существовать там в мире и гармонии.

     - Рай? Вздор. Другие виды в открытую презирают благородный род белых драконов за связь с людьми.

     - Почему?

     - Потому что они поклялись защищать жителей этой страны, а те в свою очередь готовы постоять за них. Между ними заключён непростой для обеих сторон договор. Без помощи белых драконов Фельсирия давно бы превратилась в развалины. Орден её рыцарей конечно силён и стоек духом, но слишком малочислен.

     - А драконы? Какую пользу они извлекают для себя из этого соглашения?

     - Орден гарантирует им безопасность, предоставляет еду и место под гнездовье. Драконам не приходится волноваться о сохранности своих яиц. В мире, где на нас ведут вечную охоту из страха это самое главное.

     Гоэтия откинулась на ствол дерева за спиной и, подложив руки под голову, вздохнула. Маленькое облачко пара вылетело из её рта и растворилось в воздухе.

     - Сейчас успех моей миссии полностью зависит от того, поможет мне твоя мать или же нет.

     - Всё ещё не хочешь рассказать мне детали? - спросил Серебро.

     Девушка ничего не ответила.

     - С Сельфиросой такие трюки не пройдут. Просто так её не разжалобить. Если она не будет знать всей картины, то откажет тебе. Поверь, я знаю о чём говорю.

     Наступив лапой в костёр, Серебро легко и непринуждённо затушил его. В одно мгновение всё вокруг погрузилось во мрак, и только тлеющие ветви ещё пару последних минут своей жизни продолжали бороться с ним, прежде чем окончательно угаснуть.

     ***

     Минуло несколько дней. На нежно розовом горизонте, объятым лёгкой утренней дымкой, пылал солнечный диск, знаменуя начало нового дня.

     Гоэтия видела как вдалеке сияли и переливались очертания белоснежного города, неустанно купающегося в лучах восходящего солнца. Исиенс - величественная столица княжества, гордость всего фельсирийского народа. Место, где в конечном счёте сходились дороги со всей округи.

     Один только вид этого уникального города заставил Гоэтию затаить дыхание. Её бросало то в жар, то в холод, но всё же она пересилила себя и тихо сказала:

     - Как он великолепен. Такой волшебный, нереальный, будто украденный со страниц детской сказки… Как ты мог покинуть его, Серебро?

     Дракон недовольно фыркнул.

     - Они так легко обвели тебя вокруг пальца. Маленькая девочка увидала роскошный дворец и решила, что внутри её ждёт не дождётся прекрасный принц, не так ли?

     - Но я всего лишь…

     - Никаких но! - яростно рыкнул Серебро. - Гоэтия, - продолжил он более сдержанно, - внимательно выслушай меня и запомни как следует то, что я тебе сейчас скажу. Снаружи ты видишь картину очень далёкую от действительности. Рыба гниёт с головы, а у этой рыбы их две, и каждую поразила ужасная зараза. Одна это орден, его мерзостный магистр и куча напыщенных индюков рыцарей приближенных к нему.

     - А вторая?

     - Вторая это мой отец.

     - Твой отец? Это же…

     - Владыка всех белых драконов. Его имя Гневаксион. Он поборник людей, защитник слабых и предатель в глазах многих драконов, в том числе и моих.

     - Видать ты сильно его недолюбливаешь.

     - Тебе-то почём знать кого я люблю, а кого нет?!

     - Тогда почему ты его презираешь? Я всегда считала, что великий и благородный Серебро, первый вестник Лохара, многое повидал на своём веку и потому так мудр, но сейчас он напоминает мне упрямого ребёнка, который дуется на своего родителя.

     - Гоэтия… Тебе не понять какого это - вечно слышать в лицо насмешки от прочих драконьих родов. А когда ты в одиночку стараешься защитить честь семьи, то только и делаешь, что слышишь родительские упрёки в том, что распускаешь руки. “Это наш долг. Вестись на провокации значит согласиться с их словами” - так говорил мой отец. Плевать я хотел на этот долг и на этих людей! Я не выбирал эту судьбу! - закричал дракон. - Ну что? Довольна?! Теперь ты знаешь мою историю!

     - Прости меня, Серебро, я не хотела тебя обидеть…

     Дракон не ответил, только тихо прорычал сквозь зубы. Гоэтия легко дотронулась до его шеи рукой, но тот дёрнул головой в сторону, давая понять, что больше не хочет с ней разговаривать.

     Тем временем девушка заметила, что город оказался уже совсем рядом с ними.

     Столица княжества занимала весьма солидную площадь острова, на сотни метров возвышающегося над синими водами реки Гирзы. Через эту же реку шёл каменный мост, общей протяжённостью в три километра. Он соединял крепость с сушей и был настолько внушителен размером, что по нему с лёгкостью могла бы пройти целая армия. И горе тому бедолаге, который случайно упадёт с него вниз. Смерть его будет быстрой и безболезненной.

     Серебро начал летать кругами, постепенно снижаясь у начала моста. Там меж двух громадных сторожевых башен находились ворота в несколько раз крупнее деревьев у окраины леса по соседству с ними. О том, почему дракон решил сесть именно здесь, а не в городе, он не сообщил.

     - Сама всё узнаешь, - предвосхищая назревающий вопрос, сказал он. - Слезь, а затем встань рядом со мной и жди.

     Гоэтия сделала в точности как он ей велел и послушно ждала, но чего именно пока не понимала.

     В окнах наверху башни ходили стражники. Вид у них был недружелюбный, с какой-то небывалой серьёзностью в глазах.

     - Что они делают? - спросила Гоэтия. - Мне не нравится как они на нас смотрят.

     - Это всего лишь часовые. С другой стороны есть большое окно и сигнальный огонь. С его помощью они передают во дворец сообщение о том, что мы здесь и очевидно хотим в него попасть. Вот, гляди. - Серебро указал когтем на маленький огонёк на вершине одной из дворцовых башен. Он то горел, то тух, а затем снова разгорался. - Им ответили.

     - Что они говорят?

     - Нам разрешают войти. Сейчас явятся сопровождающие.

     Через пару мгновений внутри башен зазвучали грохочущие механизмы и ворота пришли в движение. Краем глаза девушка заметила как из дворца вылетело несколько силуэтов, стремительно приближающихся к воротам.

     - Это что? - сощурившись, спросила Гоэтия. - Люди? Верхом на драконах?

     - Представь себе и такое бывает. - Серебро сплюнул на землю. - Жалкие эксплуататоры.

     - А для чего нам открыли ворота? Разве мы не можем просто прилететь во дворец?

     - Нет. Меня здесь до сих пор хорошо помнят и боятся.

     - Как видно у тебя здесь и впрямь дурная репутация.

     Вскоре явились сопровождающие. Небеса разразились низким рёвом, а затем из них вниз спикировали двое драконов.

     Когда они с грохотом опустились напротив друзей, Гоэтия начала внимательно рассматривать людей всадников. Те были облачены в полный комплект тяжёлых лат. Лица их полностью закрывали собой шлемы.

     Один из рыцарей вытянул руку вперёд, и его дракон шагнул навстречу Гоэтии. Серебро тут же наклонился корпусом вперёд, занимая грозную стойку.

     - Ближе не подходи! - зарычал он.

     - Приветствую вас в столице нашего княжества, путники, - вежливо обратился к ним другой рыцарь. - Какова цель вашего визита?

     - Не трать слова на ветер, плебей, - прорычал в ответ Серебро. - Я не горю желанием слушать речи льющиеся из твоего поганого рта.

     - Вы проявляете неуважение к нашей стране! Я говорю от имени ордена!

     - Ты можешь говорить только от имени свиней из загона.

     Разозлившийся рыцарь обнажил меч.

     - Ах ты, мразь! Да я тебя сейчас...

     - Спокойно, Рэй, - обратилась к своему всаднику белоснежная драконица. - Позволь я сама с ним поговорю.

     Гоэтии она показалась намного более сдержанной и дружелюбной чем её двуногий компаньон. А лёгкая улыбка на лице только дополняла этот образ.

     - Меня зовут Эсвель, а это мой всадник Рэй. Простите нас обоих. Рэя легко вывести из себя. Он тотчас забывает о своей должности и становится весьма грубым в общении.

     - Никого не напоминает? - тихо рассмеялась Гоэтия.

     - Молчи… - нахмурился Серебро.

     - Своего родича я узнаю. А вы леди кем будете?

     Девушка хотела раскрыть рот чтобы ответить, но Серебро сделал это за неё.

     - Её зовут Гоэтия, она тоже дракон.

     - Понятно. Вы здесь чтобы запросить аудиенцию?

     - Моя спутница хочет встретиться с Сельфиросой.

     - Не знаю согласится ли госпожа…

     - Просто проведи нас во дворец и доложи ей об этом. А там Сельфироса решит всё сама.

     - Предложение принимается. Но перед этим пообещай мне одну вещь. Пока вы находитесь здесь - вы считаетесь гостями и мы будем относится к вам со всем уважением. Но не вздумай трогать наших дорогих горожан.

     Серебро закатил глаза и с неохотой заставил себя это сказать.

     - Обещаю. Видишь на какие жертвы я иду ради тебя? - обратился он к Гоэтии. - Даже не полакомлюсь сочной человечинкой.

     - Госпожа просила напомнить тебе о запрете.

     - Я помню.

     - Превосходно. Следуйте за нами и никуда не сворачивайте.

     ***

     Всадники и их огнедышащие спутники сдержали своё слово. Они привели Серебро и Гоэтию внутрь дворца и оставили их одних посреди большого зала дожидаться решения Сельфиросы.

     Устав сидеть в креслице для гостей, Гоэтия невольно начала разглядывать интерьер помещения, чтобы хоть как-то занять себя. Зал казался очень просторным. Пол был выложен чёрно-белой плиткой, а высокие потолки подпирали десятки мраморных колонн. Любой дракон оказавшись здесь не почувствовал бы на себе привычную тесноту людских помещений.

     - Куда ты? - спросил Серебро, когда девушка поднялась с кресла.

     - Хочу осмотреться. Или мне и ходить здесь нельзя?

     - Ладно, но ничего не трогай.

     Гоэтия кивнула, а затем развернулась и направилась в сторону больших дубовых дверей, в которые вошли Эсвель и Рэй. Она остановилась напротив одной из каменных статуей рядом с ними и начала её разглядывать.

     Перед ней была фигура статного воина, облаченного в доспехи подобные тем, что носили другие рыцари. Его вырезали в полный рост из настоящей скалы бурого как запёкшаяся кровь цвета. Он стоял на сером гранитном постаменте, мрачно опустив голову вниз и положив руки на рукоять меча воткнутого в землю.

     - Кто этот человек? - обратилась девушка к своему другу, надеясь утолить жажду любопытства.

     - Покуда мне знать, - отмахнулся потревоженный дракон. - Какое-то украшение вроде вазы или картины.

     - Мне так не кажется.

     - Вторая статуя его точная копия, а значит это не настоящий человек. Будь это не так, она стояла бы в другом месте и в единственном экземпляре. Тем более у него даже не видно лица, чтобы опознать кто это.

     Гоэтия немного подумала и сошлась на том, что его аргументы звучат вполне логично. Оставив статую, она принялась ходить по комнате и рассматривать другие украшения. Вскоре двери открылись, и в зал вошла Эсвель.

     - У меня для вас хорошие новости, - сказала она. - Наша госпожа согласна встретиться с вами.

     - Надеюсь людей на встрече не будет? - спросил Серебро.

     - Магистр ордена захотел там присутствовать, но владычица Сельфироса попросила его этого не делать.

     - Эй, Эсвель! - позвала её Гоэтия.

     - Да?

     - Что это за статуи возле входа?

     Сначала драконица не поняла заданного ей вопроса.

     - Статуи? Ах эти. Это наш памятник неизвестным солдатам, которые погибли во время защиты мира от угрозы тёмных земель.

     - Тёмных земель? Никогда о таких не слышала.

     - Тебя тогда на свете даже не было, - вклинился в разговор Серебро.

     - Да, это было очень давно, - согласилась Эсвель, - больше нескольких сотен лет назад. Многие воины встретили свою смерть от лап жутких чудовищ и не всем из них довелось быть похороненными по всем нашим обычаям.

     - Драконов там тоже погибло немало, - фыркнул Серебро. - Но памятников люди в нашу честь не воздвигают.

     - Для тех кто прошёл через тот ад, слава и почести - вещи далеко не главные. И драконы и люди действовали единой силой. Мы вместе проливали кровь на поле боя ради нашего общего дома, ради Аониса. Это было делом чести, - Эсвель повернулась лицом к выходу. - Но откуда тебе знать о том, что это такое, изгой?

     Серебро тихо зарычал, но не набросился на свою соплеменницу, хотя ему этого очень хотелось.

     - Следуйте за мной, - как ни в чём не бывало проговорила драконица. - Госпожа нас уже заждалась.

     

     Знаменитая Сельфироса могла бы похвастаться множеством титулов и имён. Одни из них уходили корнями в глубокую древность, как например “Пылающая заря”. Так сотни лет назад её величаво назвали боги, провозгласив Сельфиросу вторым золотым драконом.

     Из ныне живущих людей мало кто знает о тех некогда славных, и одновременно с тем печальных днях её царствования.

     До того как кошмарная порча просочилась сквозь стены гробницы спящего Аббета и отравила пески Мидреры, среди её бесчисленных дюн существовал великий и гордый город Хетрас. Это название знакомо лишь тем, кого у людей принято почтительно величать древними, а также магам посвятившим всю сознательную жизнь изучению рассыпающимся в пыль рукописям и манускриптам.

     “Золотая госпожа” - именно так её нарекли поданные этого города призрака. Для них она была подобна божеству. Вместе со своим мужем Зокраксом она многие годы правила мудро и рассудительно. Поданные искренне любили Сельфиросу и не стесняли звать её второй матерью.

     Когда злой рок пришёл на их землю, Сельфироса не раздумывая бросилась уводить до смерти напуганных людей от опасности, пока её муж и защитники города давали отпор ужасным чудовищам.

     Много дней она вела беженцев в соседнюю республику Войю, и как только они оказались в безопасности, Сельфироса вскоре покинула их, отправившись на поиски мужа. После этого её не видели десятки лет, считая последнего золотого дракона ещё одной жертвой губительного кошмара Аббета.

     Те дни затерялись среди тысяч страниц книги времён, и хотя Хетрас на веки сгинул под толщей песка, потомки его жителей бережно хранят память о своей несчастной спасительнице.

     В отличии от Серебра, Эсвель не приходилась Сельфиросе родной дочерью. Их кровная связь проходила через целые поколения, и оттого внутри неё разгорался маленький огонёчек гнева.

     - И впрямь ни единого человека на пути, - заметила Гоэтия. - Как будто они все разом испарились.

     - Хорошо бы твои слова оказались правдой, - ответил Серебро. - Тогда бы я, возможно, навсегда покинул Лохара и вернулся к себе домой, очищенный от присутствия двуногих паразитов. Эсвель, - окликнул он шедшую впереди драконицу, - тебе не надоело ходить в этих доспехах? Или ты страшишься отведать спиной вкус холодного лезвия? Ведь именно так у людей заведено поступать с драконами, не правда ли?

     Эсвель тихо рассмеялась.

     - Острите дальше, братец мой. Здесь ваши шутки никто кроме вас не оценит.

      “Чистокровный наследник благородного рода, а ведёт себя как выскочка и эгоист! Какое наплевательское отношение ко всем нашим учениям и традициям! Теперь понятно почему благочестивая Сельфироса так долго раздумывала над ответом. Надеюсь, она не будет томить нас долгим ожиданием и выставит этого нерадивого отпрыска за дверь через пару минут.”

     Серебро заметил как её глаза злобно метались из стороны в сторону. Он чувствовал, что нащупал её слабое место и продолжил словесно напирать на Эсвель.

     - Что вы так напряглись, моя милая Эсвель? Прямо вся побледнели.

     - Вам кажется, и не надо со мной любезничать.

     Для него это казалось очередной игрой, в которой Серебро намеревался победить. Гоэтия же предпочла хранить молчание и не вмешиваться в чужие дела.

     На секунду ей даже показалось, что Серебро не просто так прицепился к Эсвель. Возможно он нарочно приковывал всё внимание и мысли драконицы к своей не слишком скромной персоне, чтобы она окончатильно упустила из виду Гоэтию, которая для дракона казалась слишком странной.

     - А где у вас здесь находятся конюшни? - поинтересовался Серебро.

     - Конюшни?

     - Или как называется то место, где вы спите.

     - Вообще-то у нас во дворце имеется довольно много жилых помещений, оборудованных специально для драконов.

     - И где они расположены? Могу я на них взглянуть?

     - Нет. Они все находятся в отдельном крыле, но вам двоим туда нельзя. Там ещё находятся наши яйца. Чужаков мы к ним и близко не подпустим.

     - Чужаков… Так вот какую идеологию вам насаждают. Ни один дракон никогда в жизни не стал бы разбивать чужие яйца.

     - Это просто мера предосторожности.

     - Расскажешь это своему двуногому хозяину.

     - У меня нет хозяина!

     - Тогда почему вас держат отдельно от себя? Прямо как зверей.

     Эсвель уже здорово рассердилась и еле сдерживала накопившийся гнев. К её счастью, мучать себя дальше не требовалось.

     Они наконец пришли ко входу в покои Сельфиросы. У дверей молчаливо стояли шестеро белых драконов. Одного из них Гоэтия смогла опознать. Он вместе с Эсвель встретил их тогда на мосту.

     - Мы на месте, - развернувшись, сказала Эсвель. - Можете войти.

     - Чудесно, - ответил Серебро.

     Как только он сделал шаг вперёд, драконица схватила его за горло. Серебро даже не попытался уклониться или отбить её атаку.

     - Запомни! - грозно проговорила она, смотря прямиком в его глаза. - Как бы ни было высоко твоё положение при Лохаре, здесь ты абсолютно никто! Попробуй только словом обидеть нашу владычицу и тебя моментально разорвут в клочья. Ты меня понял?!

     Не скрывая полученного от её реакции удовольствия, Серебро кивнул и усмехнувшись сказал:

     - Разумеется.

     Эсвель разжала свою крепкую хватку. В ту же секунду её собратья приготовились заступится за сестру, если Серебро решит наказать её за такую наглую выходку.

     Этот спектакль его только забавлял. Подойдя к двери, он открыл её и обратился к Гоэтии.

     - Идём, - улыбнулся дракон. - Нас, как видишь, хотят поскорее спровадить отсюда.

     Гоэтия поспешила к своему другу. Напоследок окинув взглядом присутствующих, она поняла, что теперь они сбросили с лиц маски дружелюбия.

     

     ***

     

     Покои золотой королевы казались невероятно огромными. Они превышали площадь предыдущего зала, в котором Гоэтия и Серебро дожидались пока Сельфироса примет своё решение.

     От входа шла длинная ковровая дорожка. По бокам от неё неподвижно стояли колонны белых драконов. Гоэтия даже занервничала при их виде.

      “Да сколько же их здесь собралось? Уж точно не меньше пары десятков...”

     Тем не менее, на её друга эта стража не произвела даже малейшего впечатления.

     В конце пути их ждало просторное пурпурное ложе, на котором величественно восседала сама Сельфироса, а рядом с ней находилась кладка королевских яиц.

     Гоэтия никак не могла оторвать глубоко потрясённый взгляд от её благородной стати. Хвала богам, что Сельфироса почти не обращала на неё внимание и не видела этого глупого зрелища. В большей степени она интересовалась своим сыном.

     Перед Гоэтией казалось был эталон драконьей красоты. Стройное тело, не утратившее за сотни лет ни гибкости, ни своего первоначального вида. Чешуя из чистого золота, не меркнувшая даже в самой тёмной ночи.

     Но главная сила Сельфиросы заключалась в её глазах. В них пылало натуральное пламя цвета жидкого золота. Из всех когда-либо живущих, подобными глазами обладал лишь Лохар. Однако, куда скромной бронзе тягаться с видом любимого металла всех земных королей.

     Может Серебро не слишком уважал своих родичей, он всё же любил свою мать и первым делом отвесил ей низкий поклон. Гоэтия последовала его примеру.

     - После стольких лет мы снова встретились, - сказал он и сделал шаг вперёд.

     - Серебро? Тебе здесь не рады, - на пути встало несколько драконов, преграждая дальнейшую дорогу.

     - И вот так ты встречаешь меня? Своего собственного сына? Мне даже обидно на самом деле.

     - Ты явился сюда не чтобы повидаться. Мне уже доложили, что ты прибыл из-за этой девушки, - Сельфироса указала когтем на его спутницу. - Как тебя зовут?

     - Гоэтия, - девушка сделала реверанс.

     - У моей спутницы есть к тебе дело. Гоэтия, расскажи ей...

     - Постойте-ка… - прервала его речь Сельфироса. - Неужели нос обманывает меня? - она втянула воздух ноздрями и покачала головой. - Нет, не может быть… Этот запах…

     - Что случилось, госпожа? - спросил один из рядом стоящих драконов.

     Сельфироса покосилась в сторону девушки. Её взгляд выглядел до боли ошеломлённым, пока на смену ему не пришёл приступ гнева.

     - Я знаю его! - прокричала она. - Это запах убийцы моих детей!

     Со всех сторон их обступили белые драконы. Они взяли друзей в плотное кольцо, и с каждой секундой их число только росло.

     - Не знаю, что происходит, но дело дрянь… - Серебро приготовился к бою.

     На её друга начали набрасывать один за другим противники. Нескольких ему удалось сбросить с себя, ещё троих он раскидал в разные стороны, но затем драконы объединили усилия и набросились на него всей толпой.

     - Серебро! - выкрикнула Гоэтия.

     Они крепко схватили его и прижали к полу, не давая пошевелиться, но не пытались как-то дальнейше навредить.

     - Гоэтия! Не поддавайся на её провокации! Будь сильной!

     Он мог бы прямо сейчас применить силы данные Лохаром и хладнокровно забрать жизни своих братьев, но тогда Сельфироса отказалась бы помогать им. С этим испытанием Гоэтия должна была справиться сама.

     - Уведите его! - приказала Сельфироса.

     Дети золотой госпожи молча кивнули и послушно оттащили своего собрата в другую комнату. Когда двери в неё с грохотом закрылись, Сельфироса перевела взгляд на Гоэтию и громко сказала:

     - Как же я сразу не заметила тебя в стенах моего дома, дочь сумерек!

     - В-вы знаете кто я? - заикнулась от страха девушка и округлила глаза.

     - Не делай вид, что ничего не понимаешь! Пару сотен лет назад многие из моих детей отдали свои жизни, чтобы остановить вас. Признавайся! Ты пришла чтобы отомстить нам?!

     - Нет, госпожа!

     - Тогда зачем ты здесь?!

     - Я пришла молить вас о помощи!

     Гоэтия упала ей в ноги. Перед таким именитым драконом как Сельфироса она хотела казаться сильной личностью, но сейчас не могла совладать с нахлынувшими эмоциями и потому расплакалась.

     - Не пытайся меня разжалобить! - Сельфироса дала девушке пощёчину. От удара Гоэтия пролетела несколько метров в сторону, а затем рухнула на пол. - Со мной этот жалкий трюк не пройдёт.

     - Мне правда нужна ваша помощь. Весь мой клан оказался пойман в ловушку. Я одна осталась на свободе и должна их спасти.

     - Мне ведомо многое из того, что творится на свете. И участь твоего клана не исключение. А теперь ответь мне, Гоэтия. Почему я должна помочь тебе?

     - Потому что… Потому…

     - Ну? Я жду твоего ответа.

     - Потому что вы моя единственная надежда! Я хочу знать, как разрушить эти мерзкие кристаллы в которые боги заключили мою семью! Не знаю, что за конфликт случился между нашими кланами, но от лица всех сумеречных драконов прошу у вас прощения!

     - Почему мой сын помогает тебе?

     - Я спасла его от гибели, взамен он пообещал помочь мне.

     - Хм. Не слишком на него похоже.

     - Что вы имеет в виду? Серебро рисковал жизнью, чтобы доставить меня в родную крепость, дабы я могла повидаться со своим кланом, а потом помог мне добраться сюда. Может быть он и кажется грубым, но на самом деле он добрый и отзывчивый.

     - Рада это слышать. Что ж, если ты сумела склонить на свою сторону моего сына, то заслуживаешь моей помощи.

     - Вы правда поможете мне?

     - Да. Я всегда помогаю тем, кто оказался в беде, но мне нужно было убедиться в том, что твоё сердце и мотивы чисты. Гримвинд был жестоким, но по крайней мере он знал меру. А вот его сын Ардос оказался крайне жаден до власти. Он желал захватить весь Аонис и потерпел поражение. Я не хочу чтобы та же самая история повторилась вновь. Вид бесчисленных толп беженцев и разрушенных городов причиняет моей душе страшные муки.

     - У моего клана ничего не осталось. Ни земли, ни былого влияния. Только родовая крепость ставшая для него тюрьмой.

     - Скажи мне, почему ты ходишь в этом облике? И почему от тебя исходит такой мощный магический след? Я готова поклясться, что даже знаю автора этого почерка… Не сама ли Таксана рискнула приложить свою руку к этой истории со спасением?

     - Да, она тоже причастна к ней. Её заклятие бережёт меня от взора богов.

     Сельфироса рассмеялась.

     - Мои последние сомнения окончательно развеялись. Добро пожаловать в Исиенс, Гоэтия. Поверь, я знаю каково это остаться последним драконом в своём роде, и я не желаю тебе такой же участи.

     Гоэтия поклонилась.

     - Я не забуду вашей помощи. Прошу только не рассказывайте Серебру о нашем разговоре. Если Лохар узнает обо мне, то надежда окончательно пропала.

     - Лохар… Будь трижды проклят этот старый хрыч… Если не хочешь попасться ему в лапы, то нам нужно спешить. Рано или поздно он прознает о твоём существовании. Может быть он уже в курсе, просто хочет подольше понаблюдать за твоими попытками спасти свой клан.

     - Госпожа Сельфироса, скажите что я должна сделать? Как мне разрушить кристаллы столь великой силы? Может есть какой-нибудь молот, которым их можно разбить?

     - Магию может победить только магия. На создание анти заклятия у нас уйдёт много времени. К тому же мне такое колдовство не по зубам. Но молот… Ты подала мне хорошую идею.

     - Какую?

     - Что ты думаешь о том, чтобы раздобыть в руинах старого храма один необычайно древний артефакт?

     - Сейчас я нахожусь в таком положении, что готова ухватиться даже за самую призрачную возможность. Скажите, что это за артефакт и где мне его искать?

     - Это предмет из моего далёкого прошлого, на наречии народа пустыни прозванный Шах’Надан или по другому обсидиановой рукавицей. Сила внутри неё способна развеять любую магию.

     - Любую? Даже божественную? - удивилась Гоэтия. - Откуда могла возникнуть такая всемогущая вещица?

     - По преданию её выковал Фанир, а затем подарил Ситирону - богу молний и шторма. Когда между богами разгорелось пламя войны, в схватке с Тираникусом Ситирон потерял не только левую руку, но и свою драгоценную перчатку. Говорят, что она упала прямиком в великий океан, а затем его волны вынесли божественную реликвию на берег, где её обнаружили смертные. Не могу сказать какой путь рукавица проделала потом и как она очутилась в пустыне посреди континента. Однако она существует, я видела её собственными глазами.

     - Вы никогда не думали использовать её возможности?

     - Они нам попросту не требовались. У моего бывшего народа было всё самое необходимое. А такую ценную реликвию было решено спрятать подальше от глаз недоброжелателей в подземном храме. Возможно за все эти годы его полностью замело песком, но глядя в твои глаза, я вижу, что для тебя это не будет проблемой.

     - Покажите мне место, где он находится. Я немедленно отправлюсь туда.

     - Я дам тебе карту и отмечу на ней храм. Только будь осторожна, он наполнен смертельно опасными ловушками и каменными големами-стражами. Возможно часть из них пришла в негодность, но не стоит идти туда как на прогулку.

     - Спасибо вам, - вновь поклонилась девушка, - мой клан вас никогда не забудет. Как дочь Белиала, наследника трона сумерек, даю вам своё королевское слово, что род Гримвинда откажется от былых идей.

     Сельфироса рассмеялась и потрепала Гоэтию по голове.

     - Не нужно мне ничего обещать, юная принцесса. Отчасти я понимаю почему Гримвинд пошёл по такому пути. Выживание стоит прежде всего, а у драконов со смертными сложились не самые лучшие отношения. Просто не стоит гнаться за мировым господством как Ардос и конечно же совать нос в мои земли.

     - Я вас поняла.

     - Ты должно быть очень смелая девочка, Гоэтия. Проявляешь стойкость характера и не сворачиваешь назад. На месте твоего отца я бы гордилась тобой. Дай мне не больше часа времени, мои слуги подготовят вам всё необходимое для предстоящего путешествия.

     - Хорошо. Я надеюсь вы отпустите моего друга?

     - Никто не собирался удерживать его здесь как пленника. Жаль, что мы с ним так и не сошлись в едином мнении, и он решил нас покинуть. Береги его.

     - Скорее он присматривает за мной в оба глаза. Надеюсь, когда всё это закончится мы с вами ещё встретимся.

     - И я буду на это надеяться.

     Когда Гоэтия наконец вышла из покоев Сельфиросы, её друг распихал в стороны всех белых драконов и кинулся ей на встречу.

     - Гоэтия! - крикнул он через весь зал.

     - Серебро! У меня получилось!

     Гоэтия радостно побежала ему навстречу, и затем они крепко обнялись. Когда Серебро отпустил её, то заметил, что его спутница чем-то опечалена.

     - Что случилось? - спросил он.

     - Серебро, - с толикой грусти проговорила Гоэтия. - Ты многое для меня сделал, но сейчас твоя помощь нужна мне как никогда. Я должна попасть в один храм на краю Мидреры. Вот, - девушка протянула ему свёрнутую трубкой карту. - Её дала мне Сельфироса.

     Дракон улыбнулся.

     - Я всё понимаю.

     - Правда? Прости, что гоню тебя в путь так скоро, но времени в запасе остаётся всё меньше и меньше.

     - Мои крылья всегда к твоим услугам. А теперь двинули отсюда, - дракон бережно посадил девушку себе на спину. - Расскажешь все детали по дороге.

     Выходя в коридор, Серебро на мгновение замер в дверном проёме. Затем он повернул голову и обратился к Сельфиросе:

     - Рад был с тобой повидаться.

     - Я тоже, сын.

     Каждый из них старался вести себя сдержанно, не проявляя даже малейшей капли эмоций. И в тоже время они прекрасно понимали, что на самом деле таилось в голове у собеседника за всем этим холодным отношением. Бессмысленная игра на публику порядком подзатянулась. Её давно следовало прекратить и во всём признаться друг другу, но никто не решался сделать первый шаг.

     Сельфироса проводила уходящего сына взглядом, а потом вернулась к себе в покои.

     - Надеюсь у них всё получится, - вполголоса сказала она.

     

     ***

     

     С того момента, как Серебро покинул столицу Фельсирии, он вёл себя крайне взволнованно.

     Путь до храма был не близок - в обычном темпе он бы занял у дракона как минимум одну неделю, а то целых десять дней. Серебро же намеревался преодолеть это расстояние за три дня.

      “Я знаю, что времени у нас в обрез, и я не подведу тебя, Гоэтия. Можешь довериться мне.”

     Он также твёрдо помнил о том, что им потребуется время на обратную дорогу. Поэтому он не просто летел с удвоенной силой, но даже не делал перерывы на сон и еду.

     Порой Гоэтия просыпалась посреди ночи. Видя своего друга в очередной раз не спящим, она сама начинала чувствовать как его усталость передаётся ей словно болезнь.

     Утомление проявлялось буквально во всём, начиная от его учащённого сердцебиения и хриплого дыхания, и заканчивая изможденным взглядом. Тогда девушка слёзно начинала просить Серебро не изматывать себя до предела и сделать короткую остановку, однако, ни одна её просьба так и не смогла подействовать на него.

     Слова, которые она произнесла на выходе из Фельсирии, помогли ему окончательно не сломаться.

      “Для меня честь иметь такого друга как ты, Серебро.”

     Серебро был гораздо старше её, он повидал многое за свою жизнь. От каких-то воспоминаний почти не осталось и следов, но этот короткий миг он никогда не забудет.

     Каждый раз, когда в его больных и уставших мышцах заканчивались силы, Серебро мысленно обращался к этому моменту.

     “Для меня честь иметь такого друга как ты, Серебро.” - бесшумно повторялись слова на его губах.

     Они, словно угли брошенные в почти погасший костёр, помогали дракону вновь ощутить как в душе начинал разгораться слабый огонёк, и тогда он продолжал лететь дальше, напрочь забыв о боли и усталости.

     Зелёные леса остались позади ещё в конце первого дня пути. Дальше их ждал лишь песок, целое море песка. Однообразный ландшафт, который день ото дня не менялся.

     Днём в пустыне стояла невыносимая жара, а ночью её сменял пронизывающий до костей холод.

     Изредка на пути попадались узкие русла рек и небольшие оазисы. Их могло бы быть куда больше, если бы только Ардос не осушил магический колодец. Порой им также встречались опустевшие руины городов, которые в своё время поглотили мёртвые земли.

     Когда Гоэтия замечала их, она то и дело спрашивала, что это такое виднеется там внизу, а Серебро каждый раз ей отвечал:

     - Это просто пара очередных верхушек домов торчит из песка.

     На первый взгляд могло показаться, что Гоэтия задавала эти вопросы из чистого любопытства, но на самом же деле, она пыталась морально поддержать своего друга.

     В какой-то момент Серебро радостно крикнул:

     - Смотри-ка! Я кажется вижу храм!

     - Так садимся же скорее! - ответила Гоэтия.

     Дракон наклонился корпусом в бок и пошёл на снижение. Вдруг он понял, что его ослабевшее тело, почти перестало выполнять команды. Посадка предстояла не из лёгких.

     - Приготовься, Гоэтия, - сказал он. - У меня не выйдет аккуратно приземлиться. Только не после такого полёта.

     - Не сдавайся, Серебро! Я в тебя верю! Ты справишься!

     Дракон тяжело вздохнул.

      “Я справлюсь”

     Когда до земли оставалось не больше сотни метров, Серебро собрал остатки воли в кулак и затем напряг все мышцы в своём теле, призывая их подчиниться.

     Задрав корпус вверх и широко расправив крылья, у него получилось слегка выровнять траекторию полёта и начать сбавлять скорость. Вместо того, чтобы врезаться с огромной высоты в песок, вышло так, что он проехался по нему животом, оставляя позади глубокую борозду.

     Как только Серебро остановился, Гоэтия спрыгнула вниз и подбежала к его голове. Глаза были плотно закрыты, дышал он с большим трудом. Она положила руку ему на грудь и почувствовала как внутри бешено билось сердце.

     - Гоэтия… - с трудом выдавил он.

     - Тссс! Не нужно разговаривать со мной! Просто отдыхай… - девушка погладила его по голове. - Вот так, не шевелись и восстанавливай силы.

     - Тебе нужно идти… Ты говорила, что артефакт…

     - Никакой артефакт не стоит твоей жизни, Серебро. Я буду рядом, пока не удостоверюсь в том, что ты в порядке.

     Гоэтия отошла на несколько шагов от дракона, а затем взяла небольшой разбег и запрыгнула наверх вырытой им траншеи. Солнце находилось в зените, и нужно было соорудить хоть какое-то укрытие от его палящих лучей.

     Девушка принялась сгребать песок и к краю траншеи и формировать из него высокий вал. Её усилиями, внутри теперь была создана тень. Прождав около часа, Гоэтия убедилась, что её верному товарищу ничего больше не угрожает и тогда она собралась посетить храм.

     Строение, как и предполагалось, находилось почти полностью под землёй. Лишь небольшая часть выглядывала наружу и манила к себе жадных мародёров и искателей приключений.

     Народ пустыни как следует позаботился о безопасности сокрытой в его стенах реликвии. Единственный вход был вырублен в скале. Перед ним располагалась дорожка, выложенная целиком из разноцветной мозаики. Местами её покрывал тонкий слой песка, который приносили сюда песчаные бури.

     Некогда вход украшали ряды высоких колонн из белого мрамора. Теперь же они, как и сам храм, пребывали в полном упадке.

     В округе валялись десятки обломков, свидетельствующих о былом величии народа пустыни. Помимо них Гоэтия также видела глиняные горшки с мёртвыми деревьями и давно высохшие каналы.

     Проходя мимо одного из таких каналов, Гоэтия заметила как из него что-то торчит. Аккуратно раскопав песок рядом со своей находкой, она обнаружила на дне канала глубоко зарытую каменную руку. По размеру та казалась столь же большой, что и драконья лапа.

      “Неужели это рука одного из големов, о которых рассказывала Сельфироса?”

     Гоэтия решила осмотреться повнимательнее. За десять минут она нашла в песке следы и других големов, но все они были не полными. На них даже оставались хорошо заметные отметины, полученные в бою от разных видов оружия. Лучше других различались глубокие следы, чем-то напоминающие когти.

     Оставив обломки боевых стражей, девушка переместилась ко входу в храм. Теперь ей предстояло спуститься по каменной лестнице в полную темноту. При одном только взгляде туда, у неё начинала кружиться голова.

     Вначале ей было тяжело решиться сделать свой первый шаг, но затем Гоэтия вспомнила кем на самом деле она являлась. В ней заговорил голос разума.

      “Я дракон, а не человек. Я родилась им останусь такой на всю жизнь.”

     Гоэтия начала спускаться по ступенькам без всякого источника света. У неё в руке не было даже факела, но она продолжала упорно идти вперёд.

      “Меня называют дочерью сумерек. Значит, я не должна бояться темноты. Она должна стать моим другом.”

     Света на пути становилось всё меньше. Девушка уже не различала дорогу перед собой.

      “Я не должна бояться своей судьбы и самой себя. Так я лишь позорю собственный клан и друзей, которые рисковали всем ради меня.”

     Гоэтия даже не заметила того момента, когда её глаза начали светится в темноте, подобно глазам других драконов.

     Теперь очертания храма начали медленно проясняться в темноте. Вскоре девушка увидела груды костей скопившиеся здесь за многие годы его существования.

     Здесь оказались захоронены буквально сотни людей. Их черепа усеивали лестницу и хрустели под ногами, а возле стен ещё оставались целые скелеты.

     Когда-то ещё оставалось возможным узнать кому они могли принадлежать, но ход времени и населяющие храм плотоядные насекомые сделали свою работу на отлично. Теперь же члены королевских экспедиционных корпусов покоились рядом с обычными мародёрами и прочими заблудшими душами, искавших в этих стенах укрытие от бури.

     Каждый из этих людей не сумел найти здесь ничего, за исключением собственной смерти.

     Гоэтия не собиралась сбавлять шаг от увиденного. Вдалеке раздался тихий щелчок, и через пару секунд рядом с её головой просвистела наконечник стрелы. Он угодил точно в центр кирпичика и ушёл вглубь на пару сантиметров.

     Девушку это нисколько не напугало. Даже когда десяток стрел внезапно пролетел мимо неё, она не испугалась.

     Резко согнув ноги в коленях, она ушла вниз. Все стрелы пролетели мимо цели. В ту же секунду активировался другой механизм. Гоэтия поняла, что кончиком носка случайно задела какой-то потайной рычаг на ступеньке.

     В потолке над девушкой открылся десяток небольших проёмов в диаметре не больше обычного яблока. Оттуда на её голову градом посыпалась новая порция стрел.

     Гоэтия не раздумывая скатилась кувырком вниз по лестнице, избежав смертельной ловушки. Лестница костей осталась позади, теперь ей предстояло пройти через лабиринт.

     Как и в прошлом участке храма здесь было тихо, но Гоэтия считала, что очень скоро ей на пути опять попадётся какая-нибудь ловушка.

     Первой стала глубокая яма с острыми шипами на дне. Никакой возможности обойти её не было, ведь она располагалась в самом начале лабиринта. Безопасно пройти по ней можно было лишь прыгая по каменным колоннам.

     Для не человека эта преграда не составила особого труда, равно как и зал, который попался ей после этого.

     Как только она вошла в него, комната моментально ожила и наполнилась светом. Огромные стальные диски, спавшие множество лет, в мгновение ока закрутились и с громким скрежетом начали перемещаться по стенам и полу.

     Одновременно с ними заработали и каменные тотемы в центре помещения. Они медленно вращались по часовой стрелке, с периодичностью изрыгая из вырезанных на их поверхности лицах струи горячего пламени.

     Гоэтия помнила о том, что обычный огонь не должен причинить ей вреда. Ведь она была рождена не простым драконом, она единственная полукровка на всём свете. А кровь красных драконов, что текла в её жилах, была способна уберечь Гоэтию даже от вулканической магмы.

     Вобрав в лёгкие глоток воздуха, девушка ринулась вперёд. Она успела проскочить мимо несущейся ей на встречу пилы и оказалась лицом к лицу с одним из огненных тотемов.

     Когда пламя обдало её тело, она даже не почувствовала его прикосновения. Для неё это было всё равно, что окунуть палец в кружку с водой.

     Затем Гоэтия сумела избежать ещё одной опасной встречи с пилой, и спокойно прошла мимо парочки огненных ловушек.

     Вот уже почти она оказалась у выхода, как вдруг какая-то деталь старинного механизма по всей видимости не выдержала, и один из дисков сорвался со своего места и покатился через весь зал в сторону девушки.

     Немного помедлив в такой ситуации, и она бы сейчас осталась лежать в луже крови на полу без головы на плечах. Ей крупно повезло, что лезвие прошло в такой опасной близости к телу и оцарапало всего лишь руку, хотя и рана вышла достаточно глубокой.

     Гоэтия стиснула зубы от боли и прижала другой рукой место пореза. Ткань одежды мгновенно впитала в себя кровь и покраснела.

     Не смотря на полученную травму, ей было необходимо двигаться дальше.

     Следующий зал оказался в разы больше предыдущего. В центре него находилась лестница и пьедестал, а у её подножия лежали десятки поверженных големов.

      “Неужели кто-то был здесь?!”

     Гоэтия не могла поверить собственным глазам. Она кинулась к одному из големов и внимательно осмотрела его, а затем ещё и несколько других мёртвых машин. У каждой из них девушка нашла глубокие следы от когтей.

      “Нет, нет! Этого не может быть!”

     Взбежав вверх по лестнице, Гоэтия увидела лишь опустевший каменный пьедестал. Артефакт кто-то забрал до неё. Оставалось понять кто именно.

     Она вернулась назад к своему другу только с наступлением ночи. Серебро лежал на своём прежнем месте и терпеливо дожидался её возвращения.

     - Ты в порядке? - спросил он, видя подавленное настроение своей спутницы.

     - Всё пропало… - схватившись за голову, сказала Гоэтия. - Я была в храме, провела в нём половину дня и совсем ничего не нашла…

     По лицу девушки покатились одна за другой солёные слёзы.

     - Я не знаю, что теперь делать...

     - Не может быть. Ты точно хорошо всё проверила? Может стоит ещё раз вернуться…

     - Нет! Внутри него было пусто! Я всё там осмотрела, каждый уголок, понимаешь?!

     Серебро положил лапу ей на спину.

     - Прости, что накричала на тебя, - извинилась Гоэтия. - Я просто… Просто…

     - Ничего, я не в обиде. Расскажи мне, что ты видела в храме?

     - Только горы костей и кучу ловушек, - девушка закатила рукав и показала свою рану. К её удивлению, она почти зажила. - Ещё там были огромные големы, вернее куски от них. Кто-то в одиночку разделался с ними и похитил артефакт.

     - Почему ты уверена, что он действовал один?

     - После встречи с ним на всех стражах остались одинаковые следы. Выглядят как когти какого-то животного, может быть даже принадлежат дракону.

     - Вот ведьма…

     - Что?

     - Я кажется догадываюсь о том, кто мог похитить эту реликвию. На Аонисе есть только один дракон, который обожает собирать у себя дома всякие магические вещицы со всего мира. Если эта та, о ком я думаю...

     - Назови её имя. Мне позарез нужен этот артефакт.

     - Её зовут Кастелла, и поверь, она по характеру ещё та змеюка. Даже хуже чем я.

     - И где её искать?

     - Для этого мы должны отправиться к эльфам. Кастелла успешно живёт среди них и даже занимает пост сенатора.

     - Постой, ты сейчас сказал мы?

     - Да, иначе как ты планируешь пересечь море?

     - Ты ещё очень слаб, отдохни как следует.

     - Я готов рискнуть жизнью.

     - Нет! Послушай, Серебро, я не согласна лететь, пока ты не будешь чувствовать себя в порядке. Запомнил?

     - Так и быть, дай мне не больше двух дней. А пока хорошенько подумай, как ты планируешь заполучить артефакт из её лап. С таким сокровищем Кастелла просто так не расстанется.

     - Что-нибудь да придумаю, - ответила девушка.

     Два дня они провели в пустыне. Днём вместе прятались от солнца в своём скромном убежище, а ночью Гоэтия совершала далёкие прогулки к оазису, где пополняла запас питьевой воды. Питаться им приходилось достаточно скромно - первым, что попадалось под руку.

     В общей сложности они поймали несколько пустынных лисиц и гремучую змею, но последнюю оба есть отказались и решили отпустить её с миром. Всё таки между драконами и змеями, существовало какое-то родство.

     Большую часть времени Серебро проводил во сне. Девушка была несказанно рада видеть, как к нему возвращались былые силы.

     Когда дракон вдоволь отдохнул, они отправились на юго-восток прямиком в земли кхарров.

     - Ты знаешь, где нам её искать? - спросила Гоэтия, когда они пролетали над морем.

     - Я уже говорил, что Кастелла является одним из сенаторов. Такие публичные лица всегда находятся на виду.

     - А она пустит нас к себе? Я бы хотела для начала попытаться с ней договориться по-дружески. В конце концов этот артефакт не нужен мне навсегда, и я готова сразу вернуть его хозяйке.

     - Не выйдет. Кастелла слишком жадная и эгоистичная особа. Если бы только она была драконом рангом пониже, я бы попробовал надавить на неё.

     - Это значит, что она тоже обладает какими-то особыми силами?

     - Да, Кастелла подчиняется воле эльфийским сёстрам богиням - Алуне и Синдрионе. Так бы они давно прогнали её оттуда.

     - Жаль, что боец из меня никакой.

     - Гоэтия, ты в одиночку прошла через все ловушки в том храме, а ведь ты даже не используешь свои природные способности на максимум. Понимаешь к чему я клоню?

     - Да, - кивнула девушка.

     - Вот и славно, - ответил Серебро. - Впереди уже видно землю. Будь готова, скоро мы окажемся на острове.

     

     ***

     

     Серебро оставил свою подругу одну в лесной чаще, а сам куда-то ушёл, наказав ей дожидаться своего возвращения. Когда на улице начало вечереть, Гоэтия разожгла костёр, чтобы погреться.

     Ближе к ночи, она услышала шум, доносящийся из кустов. Девушка ожидала встретить своего друга, но из зарослей ей на встречу вышел эльф с длинной алебардой наперевес, облачённый в латные доспехи стражника.

     - Кто вы?! - крикнула Гоэтия и отпрыгнула назад. Она выставили кулаки вперёд, всем видом давая незнакомцу понять, что готова к драке.

     - Расслабься, девочка, это я.

     - Серебро?! - удивилась она. - Почему ты выглядишь как эльф? И где ты раздобыл эту броню?

     - Украл, ну или одолжил. Какой вариант тебе больше нравится.

     - Зачем она тебе?

     - Может Кастелла и дракон, но ведь её прислуга об этом не догадывается. Стали бы они пускать дракона к себе на порог? А так у нас не будет проблем с тем, чтобы попасть внутрь её башни.

     - А как же я?

     - Только не говори мне о том, что и облик не можешь изменить.

     - Прости, я совершенно не умею этого делать.

     - Летать не можешь, дышать огнём тоже... Даже внешность сменить не под силам! Да что ты за инвалид такой?

     - Надеюсь, когда у меня появится возможность наконец раскрыть тебе свою тайну, ты поймёшь почему мне приходилось так поступать.

     - Если не сумеешь меня удивить, я хорошенько побью тебя, и даже не посмотрю на то, что ты мой единственный друг, - Серебро вздохнул. - Ладно, у меня есть запасной план.

     - Только не говори, что собрался приделать мне накладные уши.

     - Хм… Я собирался связать тебе руки и провести во дворец как пленницу, но твоя идея тоже звучит довольно заманчиво.

     Гоэтия вытянула вперёд руки.

     - Давай используем твой вариант. Пожалуйста.

     

     ***

     

     В городе Гоэтию встречали сотни любопытных взглядов. Серебро, примеривший на себя роль конвоира, шёл впереди и держал верёвку в руках.

     Толпа на улице мгновенно расступалась у них на пути. Краем уха Гоэтия слушала как эльфы с интересом обсуждают её за спиной.

     - Смотри какая она неуклюжая.

     - Это точно. Все люди так смешно ходят?

     - Куда им до нас.

     Для местных жителей она была самой настоящей диковинкой. Они не слишком привыкли видеть у себя на родине чужеземцев, даже таких, которые отдалённо на них похожи.

     От местных девушек Гоэтию сильно отличало телосложение. Эльфийки казались более хрупкими и изящными, чем людские девушки. Они были очень стройными, зачастую выше ростом, с ровной осанкой и тонкими пальцами.

     Мужчины тоже не выглядели здоровыми бугаями. Даже прошедшие через десяток битв стражники могли сойти лицом и фигурой за потомственных аристократов.

     В конце улицы виднелся могучий силуэт каменной башни. С её мраморного балкона, Кастелла любила наблюдать за всем творящимся в городе и окрестных территориях.

     - Потерпи немного, - тихо сказал Серебро. - Мы уже почти на месте.

     - Это оно? - спросила Гоэтия.

     - Да, башня Кастеллы. Ни в коем случае не разговаривай внутри, если тебя не спросят.

     - Я запомню.

     Поднявшись по лестнице ко входу, один из стражников жестом приказал Серебру остановиться.

     - Стой, - сказал он. - Кто твой пленник?

     - Эта? - дракон взглянул на спутницу. - Лазутчица из какого-то королевства людей на материке. По всей видимости смогла незаметно проскочить через наши патрули на море, вот только столб дыма над лесом выдал расположение её лагеря.

     - Она одна там была?

     - Я больше никого там не встретил. Наверное её приятели прячутся где-то в лесах или разбрелись по округе.

     Довольный ответом стражник хмыкнул и указал большим пальцем на дверь позади.

     - Молодец, солдат. Теперь веди её в башню. Там уж её допросит кто надо.

     - Будет сделано!

     Серебро отдал честь и рванул на себя верёвку.

     - Пошла! - рявкнул он для пущего вида.

     Второй стражник открыл перед ним дверь. Войдя в просторный холл башни, Серебро огляделся по сторонам.

     Ему никогда прежде не доводилось бывать в эльфийских городах и тем более храмах, которые так напоминала эта башня. Её интерьер преимущественно состоял из двух цветов - белого и золотистого, стараясь максимально подчеркнуть достаток своей владелицы.

     - Надо найти путь наверх, - сказал он. - Надеюсь, Кастелла сейчас не в отъезде.

     - А если так?

     - Тогда мой план успешно провалился в самый ответственный момент.

     - Да уж, звучит не очень.

     - Будем рассчитывать на лучший исход. За мной.

     Дом Кастеллы повсюду украшала богатая мебель, доступная исключительно самым высокопоставленным кхаррам. Её изготавливали лишь по особым заказам из самых редких и дорогих материалов, которые находились в распоряжении лучших эльфийских мастеров. За любой маленький стульчик в коридоре можно было выручить мешок золотых монет и купить себе целый особняк в городе.

     Кастелла также являлась большой любительницей скупать статуи и картины по всей стране, а затем привозить их сюда и выставлять на всеобщее обозрение. Гостившие здесь время от времени сенаторы не стеснялись хвалить её за тонкий вкус, которым она обладала.

     Гоэтии казалось, что Кастелла регулярно вкладывала в свой дом не малые деньги и никогда не задумывалась о том, чтобы на чём-то сэкономить.

     Заглянув во множество маленьких комнат, Серебро наконец нашёл, что искал. За тёмной металлической дверью располагалась небольшая площадка и главная лестница, которая соединяла между собой все остальные этажи.

     Друзья начали не спеша подниматься наверх, и вдруг оба услышали, как одна из дверей со скрипом открылась прямо над ними. Серебро мигом замер, а вместе с ним остановилась и Гоэтия.

     Вслед за этим раздалось шлёпанье босых ног, тихо ступающих по холодным ступеням. В этот момент они ожидали встретить кого угодно, но только не симпатичную, молодую девушку.

     До смерти смущённая незнакомка со всех ног куда-то неслась. Из одежды на ней ничего не было, за исключением легкого одеяла, которым она прикрывала свой голый торс.

     - Простите, - сказала она, пробежав мимо Серебра и ещё сильнее покраснела.

     - Куда ты? Что случилось? - поинтересовался спутник Гоэтии.

     - Ничего, господин, - отмахнулась эльфийка. - Со мной всё в полном порядке.

     Когда она скрылась из виду, Серебро почесал затылок и обратился к своей спутнице.

     - Похоже нам незачем подниматься на самый верх.

     - Почему ты так думаешь?

     - Интуиция.

     Серебро поднялся по ступеням и открыл дверь из-за которой появилась таинственная незнакомка. Затем он тщательно принюхался.

     - Это здесь. Чувствую драконий запах.

     Гоэтия аккуратно выглянула из-за его плеча в коридор и спросила:

     - Найдёшь среди комнат её покои?

     - Легко.

     На все поиски ушло не больше пары минут. Оказавшись на пороге нужной комнаты, Серебро постучал в большую дверь и дождался, когда из-за неё послышится голос Кастеллы.

     - Войдите, - сказала она.

     Сенатор давно знала о их появлении. Когда друзья вошли внутрь помещения, которое оказалось приёмным залом, они не увидели внутри никакой стражи и прислуги.

     У дальней стены на мраморном возвышении находился золотой трон, обитый мягкими тканями. Кастелла сидела на нём, закинув ногу на ногу, и любовалась собой в высоком зеркале у подножия трона, одновременно поправляя растрёпанные волосы.

     Будучи драконом, она могла придать своему облику какой угодно вид. На фоне настоящих эльфийских женщин Кастелла выделялась крайне пышными формами. Её бордовое платье плотно облегало тело и подчёркивало объёмные груди и широкие бёдра.

     - Леди Кастелла, - почтительно обратился к ней Серебро. - Эту пленницу я…

     Кастелла цокнула языком и недовольно покачала головой.

     - Не нужно лгать мне, драконишка. Ты воняешь похуже мокрой псины. Это твоё тошнотворное амбре перебивает даже нотки морской соли в воздухе.

     - Значит мне незачем больше притворяться, - одним движением Серебро развязал путы Гоэтии и принял свой настоящий облик. - У нас к тебе небольшая просьба, Кастелла.

     - Просьба? Ко мне? Пусть тогда твоя спутница подойдёт поближе и сама расскажет, что ей от меня нужно, - Кастелла улыбнулась и поманила девушку пальцем к себе. - Смелее, я не кусаюсь когда этого не желаю.

     Гоэтия нервно сглотнула и направилась вперёд. Она остановилась у подножия трона, но Кастелла продолжала подзывать её к себе.

     - Ближе, - нежно улыбнулась она, - подойди ближе.

     Тогда Гоэтия сделала ещё несколько шагов.

     - Наклонись, - приказала сенатор.

     Девушка послушно выполнила её волю. Затем Кастелла аккуратно взяла её за подбородок и развернула к себе правой щекой. Гоэтия почувствовала как по её коже скользнуло что-то влажное.

     - Что… вы…

     - Ах-х, - с закрытым глазами, протянула сенатор. - Ничего особенного, - ещё раз она облизнула щёку девушки своим длинным языком. - Просто любуюсь тобой.

     - Отпусти её! - потребовал Серебро.

     Кастелла лишь рассмеялась в ответ. Соблазнительно заглянув в глаза Гоэтии, она положила палец на её губы и сказала:

     - В моей постели побывали тысячи женщин, и ещё ни одна из них не ушла от меня не удовлетворенной. Подумай, девочка, какого наслаждения этот мужлан тебя лишает.

     - Приятно осознавать, что я вам так нравлюсь, - Гоэтия попыталась встать, но Кастелла не позволила. - Вообще-то я бы хотела попросить вас дать мне на время один артефакт из вашей коллекции.

     - Какой именно артефакт? У меня их сотни.

     Пухлые губы эльфийки мягко коснулись шеи девушки. Гоэтии уже не терпелось вырваться из крепких объятий этой нимфоманки и поскорее уйти отсюда.

     - Значит вы согласны?

     - Нет, глупышка, - Кастелла взяла её за руку и усадила к себе на колени. Затем она чмокнула её в щёку и нежно погладила по голове. - Такие вещи я никому не дам в руки, ведь они отныне мои.

     - Мне нужна обсидиановая рукавица, которую вы похитили из храма в пустыне.

     - Похитила? Я предпочитаю говорить “подарила новую жизнь”. Каждая древняя реликвия важна для меня. Я использую их для своих целей.

     - Прошу вас! Умоляю! Как только я разберусь с одним делом, я сразу верну её вам!

     - Ох-х… - простонала Кастелла, - продолжай в том же духе… У меня всё внутри закипает, когда ты так просишь.

     - Леди Кастелла, прошу вас, будьте ко мне снисходительны. Я не собираюсь присваивать эту вещь себе на совсем.

     - Твой предок Гримвинд мог вести себя грубо и дерзко, но всё равно в нём чувствовалось нечто особенное. А ты просто пытаешься давить на мои слабости.

     - Что вы... К Гримвинду я не имею абсолютно никакого отношения.

     - Ты думаешь, что этот жалкий вестник сдаст тебя своему повелителю? Боишься составить компанию своим родичам в тюрьме?

     Всем видом Гоэтия давала понять, что находилась в шоке. Как быстро её раскусили. Кастелла, заметив её замешательство, отпустила девушку и сама поднялась с трона.

     - Я виделась с ним однажды и до сих пор помню его мужественный запах. Жаль таких обаятельных и харизматичных драконов больше не сыщешь. Этот чурбан, - Кастелла указала на Серебро, - лишь жалкая пародия на него. Только взгляни на это ничтожество.

     - А ну живо повтори! - зарычал дракон. - Я тебе сейчас все зубы повыбиваю!

     Сенатор закатила глаза и сказала:

     - Какая скука.

     Дракон рассвирепел и бросился в атаку на сенатора. Кастелла осталась стоять на своём месте, заранее отпихнув Гоэтию в сторону.

     Она дождалась момента, когда расстояние между ними стало предельно опасным и в ту же секунду, всего одним взмахом руки, рассекла шею дракона. Серебро громко рухнул у её ног и захрипел от крови подступающей к горлу.

     - Проклятая… ведьма…

     - Жалкий червяк. На что ты рассчитывал? Думал, что способен одолеть саму Кастеллу? Равным себя возомнил?

     Девушка с силой ударила его каблуком, прижимая лапу Серебра к полу. По каменной плитке пробежала паутинка трещин.

     - Ничтожество. Пожалуй избавлюсь от тебя.

     - Нет! Серебро! - закричала Гоэтия.

     Она устремилась на помощь к раненому другу, но в ту же секунду Кастелла перехватила её за глотку и подняла над землёй.

     - Не мешай мне. Я хочу проучить это жалкое пресмыкающееся.

     - Нет! Не смей! Не смей его трогать!

     Гоэтия широко расставила пальцы и со всей силы полоснула Кастеллу когтями. В тот же момент сенатор бросила её на пол и закрыла лицо.

     - Смелый ход, - сказала она, убирая от лица руку. Рядом с её левым глазом красовался неглубокий порез.

     Кастелла тихо рассмеялась и медленно провела вдоль царапины пальцем. Рана на коже начала моментально затягиваться. Гоэтия не могла поверить своим глазам.

     - Посмотрим, что ты сделаешь, когда я вырву сердце прямо у него из груди.

     Девушка развернулась, чтобы нанести дракону последний удар. В решающую секунду Гоэтия налетела на неё с яростным воплем и вцепилась в длинные волосы эльфийки. Кастелла злобно зарычала и сбросила её с себя. В руках у Гоэтии красовалась два клочка волос.

     - Никто не смеет прикасаться к моей роскошной гриве… - тихо проговорила Кастелла. В её взгляде читался неописуемый гнев. - Беги…

     Гоэтия сделала несколько шагов назад. На её глазах Кастелла начала принимать свой истинный облик. Через пару мгновений в комнате стоял второй дракон, с бордовой чешуёй и жемчужной гривой, которая как шёлк лилась по его длинной шее.

     Теперь Серебро нисколько не интересовал Кастеллу. За всю жизнь никто так и не рискнул нанести удар по предмету её гордости. И за эту дерзость она собиралась страшно покарать Гоэтию.

     Первый удар разъярённого дракона пришёлся по золотому трону, за которым спряталась девушка. От такой силы сжатое и перекошенное сидение влетело в стену рядом и насквозь пробило её.

     Гоэтия моментально нырнула в образовавшуюся дыру и очутилась в обеденном зале. Дракон следовал за ней по пятам, жадно втягивая воздух ноздрями и грозно рыча. Девушка незаметно забралась под стол и быстро направилась на другой конец. Тем временем по комнате начал расползаться огонь, пожирая дорогие ковры и картины на своём пути. В воздухе повис удушливый запах гари.

     - Попади только мне в лапы и я разорву тебя на две части! Ты будешь кричать от боли!

     Нечаянно задев ножку стола, Гоэтия выдала своё местоположение. Кастелла одним движением разворотила её укрытие.

     Она опрокинула стол и теперь намеревалась уничтожить беззащитную девушку своим дыханием. Гоэтия зажала глаза от страха.

     - Готовься к смерти! - прокричала она и выдохнула поток смертоносного пламени.

     Его сила оказалась настолько неудержимой, что прожигала на своём пути каждую стену. Раскалённые камни превращались в вязкую жидкость и растекались по всему полу.

     - Как ты выдержала это?! - зарычала Кастелла. - Мой огонь даже пепла не должен был от тебя оставить!

     Гоэтия разжала глаза. Вокруг неё бушевал ужасающий пожар, но ей не причинял никакого вреда. Она не могла понять почему не чувствовала прикосновений языков пламени. В отличии от храмов ловушек это был магический огонь, и он был способен разделаться с ней.

     - Значит ты не приложила достаточно усилий, - поднимаясь на ноги, сказала Гоэтия. Она оглянулась назад. В одной из комнат ярко блестели и переливались реликвии из прошлого Аониса. - Кажется там лежат твои безделушки?

     Кастелла попыталась схватить её, но девушка ловко избежала удара и на всех парах побежала в сокровищницу. Гоэтии было предначертано спасти свой клан, и она не собиралась так просто сдаваться.

     Перепрыгнув через пролом в стене, Гоэтия толкнула небольшую колонну, и часть потолка моментально обрушилась. Это позволит ей выиграть немного времени, но для её преследователя такой завал казался сущим пустяком. Кастелла с лёгкостью кромсала любые камни и валуны на части. Всё, что попадалось ей под руку мгновенно обращалось в пыль.

     Вдруг по всем этажам прокатилось эхо взрыва, и тогда башня затряслась. Ослепительный луч пронзил её стены и устремился нарушу. Сотни зевак столпились на улице и пытались понять, что происходило внутри здания.

     Кастелла разобралась с завалом и поспешила в свою драгоценную сокровищницу. Она попала туда в мгновении ока, но Гоэтии видно не было, как и артефакта о котором та говорила.

     Дракон издал оглушительный рёв и побежал по единственному пути, куда могла направиться девушка. Следуя через полуразрушенные комнаты, охваченные пламенем, она направлялась к дыре, ведущей наружу из башни. Гоэтия уже стояла возле неё. Перебравшись на фасад башни, она принялась быстро карабкаться вверх.

     - Попалась! - зарычала Кастелла, хватая её и затягивая обратно в башню.

     Гоэтия упала на спину перед ней. В руках она сжимала ту самую обсидиановую рукавицу, и возвращать её она не собиралась.

     - Я не отдам её! - закричала Гоэтия и сильнее прижала рукавицу к груди. - Даже и не рассчитывай на это!

     - Это всё равно бы тебя не спасло.

     Кастелла улыбнулась напоследок, она была готова разорвать девушку в клочья, но вдруг чары Таксаны развеялись, и Гоэтия начала превращаться в дракона.

     Пока её враг пребывал в замешательстве, девушка боднула её своими золотыми рогами и выпрыгнула на улицу.

     - Смотрите! - крикнул кто-то из стоящих у подножия башни. - Дракон! И он там не один!

     - Леди Кастелла в беде! Зовите стражу на помощь!

     Огонь перебрался на нижние этажи башни. Дым заполнил все помещения. Здание было готово скоро разрушиться.

     Гоэтия стремительно взбиралась по отвесной стене наверх. Придя в чувства Кастелла последовала за ней. Она высунулась из дыры и запрыгнула на один из кусков башни, что десятками сыпались вниз.

     Перепрыгивая с одного валуна на другой, сенатор мигом догнала свою цель. Она повалила Гоэтию на спину и вцепилась в её шею зубами, оторвав целый кусок окровавленной плоти.

     У Гоэтии получилось скинуть её с себя. Тогда она перевернулась на спину и со всей силы ударила Кастеллу задними лапами. Затем девушка совершила ещё одну атаку, но не удачную. Она целилась в шею, однако Кастелла успела отвести голову в сторону, и зубы Гоэтии угодили ей в плечо.

     Сжав лапу в огромный кулак, Кастелла ударила Гоэтию в нос, а потом схватила её за крылья и сбросила с башни.

     Гоэтия ещё не была окончательно повержена. Она инстинктивно расправила крылья и подхватила поток воздуха, повторяя тоже самое, что делала в своих снах.

     Со скоростью молнии она поднималась вверх, широко открыв рот и покрывая каждый сантиметр разваливающегося строения собственным пламенем. Облетев башню по кругу, Гоэтия пробила стену на своём пути и поспешила к раненому товарищу.

     Найдя посреди дымовой завесы нечто огромное, она закричала.

     - Серебро! Уходим отсюда!

     Дракон не ответил, он был слишком сильно ранен. Тогда Гоэтия зажала артефакт в зубах и схватив друга за лапы потащила к выходу. Там её встретила разгневанная Кастелла.

     Гоэтия на секунду выпустила дракона из рук, лишь за тем, чтобы уклонится от направленной в её сторону атаки. От такого удара стена рядом с ней взорвалась сотней осколков, и дым вперемешку с облаком серой пыли устремился наружу. Башня начала падать.

     Оттолкнув Кастеллу в сторону, девушка успела в последний момент покинуть здание и оказаться на улице. Она устремилась прочь отсюда. Серебро в этот момент находился рядом с ней. Он был надёжно зажат в лапах Гоэтии и ещё подавал слабые признаки жизни.

     Позади со страшной силой раздался грохот. Гоэтия оглянулась назад и увидела на месте прекрасной башни лишь груду камней. Наверняка среди них покоилась и сама Кастелла, в компании со своей коллекцией дорогих украшений и артефактов.

     - Гоэтия… - простонал Серебро.

     - Потерпи ещё немного, Серебро! Даю слово, ты будешь жить!

     - Гоэтия... Ты так прекрасна…

     Девушка почувствовала как её друг потерял сознание и мгновенно обмяк. Гоэтия не знала как ему помочь. Она не раздумывая направилась к земле, чтобы совершить экстренную посадку. Вдруг перед глазами возникла ослепительная вспышка света, и весь мир растворился в её объятиях.

     Таксана раскинулась в мягком кресле, её задумчивый взгляд был прикован к магическому источнику на полу. Через водную гладь она могла наблюдать за тем, что творилось в мире.

     Неожиданно дверь в тёмную комнату открылась, и внутрь вошла фигура в тёмно-синей мантии, расшитой золотым кантом.

     - Вы звали меня госпожа? - послышался приятный женский голос.

     Таксана устало вздохнула и провела рукой в воздухе. По воде пробежала мелкая рябь, и она стала совершенно мутной.

     - Да, Аркана. Пришла пора нам с тобой проститься.

     - Уже? - послышался обиженный тон из под тени надетого капюшона.

     Таксана поднялась с места и подошла к Аркане. Она положила руку ей на плечо, а затем, заглянув в сапфировые глаза, крепко прижала её к себе.

     - Мы обе знали, что этот день однажды придёт. Прости меня, Аркана, - из глаз богини потекли слёзы. - Позаботься о младшей и не будь с ней слишком строга.

     - Я обещаю сделать всё… Всё чему вы меня обучили. Мои знания - ваши знания. Я сохраню их, как и память о вас.

     - На твоих плечах теперь лежит тяжкий груз.

     Аркана преклонила колено перед богиней. Она взяла Таксану за руку и приложила к её раскрытой ладони своё влажное от слёз расставания лицо.

     - К этому моменту я готовилась всю свою жизнь.

     - Я не сомневаюсь в тебе, моя девочка. Оберегай замок и секреты хранящиеся в нём. Теперь я должна идти. Прощай, Аркана.

     Таксана как призрак начала медленно растворяться в воздухе. Аркана вскочила на ноги, пытаясь схватить её, но всё попытки оказались тщетными. Её руки попросту проходили сквозь исчезающее тело богини.

     - Прощайте, моя милая матушка, - тихо сказала она, оставшись одна посреди опустевшего помещения.

     Больше ей не требовалась сдерживать горькие слёзы. Аркана бессильно рухнула на колени и дала волю бушующим внутри неё чувствам.

     

     ***

     

     Гоэтия очнулась после короткого сна в каком-то тёмном месте. Она распласталась на полу и пыталась понять, что с ней случилось. Воспоминания постепенно начали возвращаться к ней в голову, и тогда она резко поднялась с одним единственным криком на губах.

     - Серебро! - закричала девушка, оглядываясь по сторонам.

     До её ушей донёсся успокаивающий голос.

     - Тише, он в безопасности.

     Гоэтия повернула голову и увидела рядом с собой знакомое лицо богини. Ей непременно захотелось узнать ответы на свои вопросы.

     - Таксана? - удивилась она. - Госпожа, это в самом деле вы?

     - Глаза не врут тебе, - приветливо улыбнулась богиня и подошла ближе к растерянному дракону. - Это в самом деле я.

     - Что случилось с моим другом? Его зовут Серебро, он был рядом со мной перед тем как…

     - Не беспокойся. Я применила магию, чтобы перенести вас обоих оттуда. Серебро сейчас находится на попечении Сельфиросы, уж она позаботится о его дальнейшем состоянии.

     - Тогда где находимся мы? - Гоэтия осмотрелась внимательнее. Она постепенно узнала эти стены. - Неужели это… Итгла?

     - Без моего вмешательства, ты бы не успела попасть сюда во время, - Таксана подняла с земли валяющуюся рукавицу и вручила её Гоэтии. - Иди и спасай свою семью, - теперь в её голос звучал серьёзный настрой

     - А вы?

     - Я должна подготовиться к приходу Лохара. У тебя в запасе почти не осталось времени. Иди же!

     Гоэтия мгновенно приняла свой человеческий облик и надела артефакт на руку. Тот начал излучать слабую ауру света, а затем стал уменьшаться в размере. Через пару секунд громадная перчатка приняла форму женской руки и уже не казалась такой большой и неудобной.

     Девушка помнила наставления отца о крепости и кровной связи между ними. Голова была занята мыслями о родственниках, которые нуждались в спасении. С их помощью Гоэтия легко находила нужные ей комнаты и заходила внутрь.

     Забежав в одну из них, она не сбавляя скорости неслась в самый конец помещения, легким движением руки касаясь гладкой поверхности кристаллов.

     При контакте с магической темницей, на кончиках пальцев перчатки возникали маленькие разряды молний. Один за другим кристаллы мгновенно взрывались на миллионы осколков. Освободившиеся из многолетнего плена драконы разминали затёкшие мышцы и благодарно кивали вслед своей спасительнице.

     Ни одно помещение не сумело ускользнуть от наследницы Белиала. Последним, к кому она попала, стал он сам.

     - Отец! - закричала Гоэтия. - Теперь ты свободен!

     Она приложила ладонь в центр кристалла. От неё пошли десятки глубоких трещин, и оковы дракона тотчас рассыпались на кусочки не больше песчинки по размеру.

     - Гоэтия! - радостно воскликнул Белиал и заключил её в крепкие объятия. - Ты спасла нас всех! Ты справилась!

     - Ещё нет, отец.

     - Что это значит? Мы же наконец стали свободны!

     - Таксана готовится к чему-то важному. Я помогла вам, а теперь должна спешить к ней на помощь.

     - Значит мы пойдём вместе. Веди меня за собой.

     Драконы отправились на поиски богини. Для ритуала Таксане потребовался целый зал. Она начертила на полу круг и множество символов, значение которых Гоэтия не понимала.

     - Госпожа, - раздался клич девушки.

     Таксана стояла в центре круга с закрытыми глазами, держа руки в замке у пояса. Её рот хватал воздух маленькими порциями, а тело постепенно накапливало вокруг себя силу и излучало яркий свет.

     - Не мешайте мне, - ответила богиня. - Я должна сконцентрироваться.

     - Я не понимаю, что она хочет сделать, - сказал Белиал.

     В зале раздался эхом зловещий смех.

     - Давай я тебе объясню, - сказал неведомый голос.

     В ту же секунду крепость потряслась от удара невероятной мощи. Верхушки башен и её верхние этажи начисто смело в бронзовую бездну драконьего мира. Бронзовый властелин прибыл, чтобы закончить начатое.

     - Лохар! - зарычала Гоэтия, глядя на исполина чудовищного размера.

     По масштабам он нисколько не уступал крепости Гримвинда. Богу времени не требовалась никакая магия, чтобы разом уничтожить собравшийся в её стенах клан сумеречных драконов.

     - Только не говорите, что не ожидали увидеть меня здесь. Моя дочь Таксана точно догадывалась об этом. А ты, маленькая Гоэтия, - Лохар указал на неё пальцем, - Я давно с интересом слежу за тобой и твоими похождениями. Браво, всё это время ты была очень осторожной. Но было глупой затеей заводить дружбу с моим верным слугой.

     - Уходи отсюда, - с одышкой проговорила Таксана. - Я почти закончила.

     - Таксана, - обратился он к своей дочери. - Ради чего ты так отчаянно борешься за жизни этих драконов? В мире полным-полно других. Найди себе новых любимчиков или подари Аонису ещё одного Гримвинда.

     - Тебе не понять, - грозно ответила женщина. - Для меня они все как родные дети, и я никого не оставлю в беде.

     Лохар засмеялся. От его смеха в чёрных тучах над крепостью прокатились громовые раскаты и полил сильный дождь, затапливая нижние этажи крепости.

     - Разве ты не понимаешь такой простой истины? Ты бессмертное существо и не должна привязываться к другим.

     - Я так не считаю, отец.

     - Другие боги сошлись на мнении, что сумеречные драконы никогда больше не должны доставлять хлопот Аонису. Они останутся здесь и точка. Это решение намного гуманнее простого уничтожения. Но похоже мне придётся вычеркнуть их имена из жизни.

     - Нет! Этому не бывать!

     Лохар тяжело вздохнул и покачал головой.

     - Я считал тебя взрослой девочкой. Как жаль, что придётся прибегнуть к силе на глазах твоих маленьких друзей.

     Бронзовый бог потянулся огромной рукой к своей дочери. Вдруг рядом с ним открылся портал, откуда волной хлынули разгневанные призраки сумеречных драконов. Явились все члены клана, кто когда-либо умер.

     Как минимум одного из них Белиал сумел узнать. Им был Гримвинд собственной персоной.

     Наравне с мужем летела Ларасади. Прямо за ними, крепко держась за руки, показались Ардос и Кая. Следуя за влюблённой парой из портала появился Круш.

     Как и остальные духи, Гримвинд ничего не говорил, но по его мимолётному взгляду Гоэтии стало понятно, что даже после смерти владыкой сумерек он быть не перестал. И как настоящий дракон, Гримвинд был готов любой ценой защитить свою госпожу и семью от опасности.

     Под его руководством драконы сплочённо устремились навстречу к бронзовому богу. Они всячески кусали его и мешались перед глазами как надоедливая мошкара.

     - Что это? - спросил Лохар.

     - Я заранее попросила старого друга помочь мне в последний раз.

     Вслед за призраками, из портала появился чёрный вихрь, в котором материализовался Хедал, бог мёртвого царства.

     Хозяин смерти был облачён в тёмную мантию, скрывающую его костлявое тело. Из его головы торчало шесть козлиных рогов. Он взглянул на Таксану парой светящихся глаз и кивнул ей в знак приветствия.

     - Рад, что успел появится в нужное время.

     - Хедал… Не ожидал от тебя такой подлости.

     - Мне часто говорят, что за моим хмурым образом скрывается добрая душа.

     - Не лезь не в своём дело.

     Лохар замахнулся на него лапой, но бог смерти успел исчезнуть. Из портала продолжали появляться всё новые и новые души, стараясь выиграть как можно больше времени.

     Божество попыталось одолеть их своим пламенем, но оно не причинило мёртвым никакого вреда. Вдруг из портала показалось нечто настолько большое, что не уступало властелину времени по размерам.

     Белиал ахнул от удивления.

     - Неужели это Скарз’А’За?

     Двуглавый дракон заметил его замешательство. По его виду Белиал догадался, что зла на него они не держали. Для них все обиды остались в прошлом.

     Скарза и Аза переключили внимание на Лохара, а затем со всей свирепостью набросились на него. У них на спине радостно прыгала Нарака и подбадривала сестёр своим присутствием. Она была их главным талисманом на удачу.

     - Надо же, - усмехнулся Лохар, отразив удар двухголового дракона. - Привели на финальную битву всех до единого. Но я всё равно своего добьюсь!

     Теперь Скарза и Аза решились ударить по нему вместе. Лохар отбил атаку первой головы, но вторая вгрызлась зубами точно в его шею. Тело дракона задрожало, он почувствовал как его чешую словно пронзили холодные иглы.

     Вырвавшись из хватки сестёр, Лохар взлетел вверх и собирался всем весом обрушиться на остатки крепости. Сумеречные драконы следовали за ним, стараясь полностью закрыть ему обзор.

     Скарз’А’За попыталась врезаться в него сбоку, но прошла насквозь. Магия Хедала уже достаточно ослабла.

     - Я всегда получаю, что хочу! - прокричал Лохар.

     Вдруг свет вокруг Таксаны засиял ярче прежнего. Она приняла свой истинный облик космического дракона и взлетела вверх.

     - На этот раз ты не получишь ничего! - ответила богиня.

     Её и без того длинное тело начало стремительно увеличиваться в размерах, всё больше и больше растягиваясь в длину и закручиваясь сферой вокруг Итглы. Лохар зарычал от ярости и попытался ударить дочь, но его лапу сразу же поразил жгучий разряд молнии.

     Какое-то время Гоэтия не слышала и не видела ничего кроме темноты вокруг. Она попыталась найти отца, но его как будто не было рядом. Затем наверху что-то вспыхнуло и сфера стала мгновенно заполняться ослепительным светом. Теперь девушка знала, что сейчас с ними произойдёт.

     

     ***

     

     Гоэтия медленно открыла глаза и поднялась на ноги. Очевидно, что Таксана перенесла их всех подальше от Итглы. Вопрос куда?

     В лицо подул прохладный ветерок, поднимая с полей в ночной воздух тысячи одуванчиков. Девушка попыталась внимательно осмотреться, но в её поле зрения не было видно ни одного дракона.

     С интересом Гоэтия опустила голову вниз и посмотрела на росшие у своих ног цветы. Внешне они напоминали самые обычные одуванчики, но отличались от них слабым свечением волосков.

     - Если это не Аонис и не Атаэр, - вслух спросила она, - то где же я тогда оказалась?

     Чтобы узнать ответ на свой вопрос Гоэтия расправила крылья и взлетела в полночное небо. С большой высоты у неё была возможность хорошо оглядеться.

     Поднявшись до уровня чёрных туч, что как киты медленно плыли по небу, она окинула взглядом окрестности. Вдруг Гоэтия заметила под собой Белиала.

     - Отец! - окликнула его девушка. - Я здесь!

     Белиал развернулся и полетел ей на встречу.

     - Я уже начал переживать за тебя, - радостно, сказал он. - Прошло несколько дней как мы с тобой виделись в последний раз.

     - Что? - удивилась Гоэтия. - Такого не может быть…

     - Ещё как может. Лети за мной, я всё расскажу тебе по дороге в наш новый дом.

     - Значит мы здесь не одни? А кто ещё?

     - Только наш клан и никого больше. Пошли, тебе предстоит познакомиться со всеми братьями и сёстрами. Поверь, наша семья очень большая. Всех имён в голове не удержишь.

     - Отец, я не могу понять, где мы сейчас находимся? Это так похоже на Аонис, но выглядит как-то иначе.

     Гоэтия посмотрела вниз. Она увидела как под ними пробегало крупное стадо каких-то рогатых животных. Чем-то эти существа напоминали оленей, но несколько крупнее в размерах. Их рога были более высокими и ветвистыми, а густая шерсть казалась в ночи синеватой.

     - Нет, Гоэтия. Это не наш родной Аонис. Мы решили назвать это место краем ночи.

     - Край ночи?

     - В этом мире нет солнца, им правит вечная ночь и сияние звёзд на небе.

     - Я никогда не слышала о подобном месте.

     - И вряд ли кто-то ещё услышит, - заметив замешательство дочери, Белиал рассмеялся. - Прости, наверное надо объяснить тебе поподробнее. Каждый бог это сосредоточении огромного колличества энергии. Когда-то власть в их руках была безгранична, и они могли творить миры подобные этому всего одним щелчком пальцев.

     - Да, я знаю об этом.

     - Во время войны богов Аббет лишил своих собратьев уничтожил источник их силы, и с тех самых пор боги навсегда перестали что-либо созидать. А наша славная богиня Таксана… Она пожертвовала всей своей жизненной энергией, чтобы сотворить этот мир только для нас.

     - Нет… Только не говори мне, что она…

     - Это печальная новость для каждого из нас. Мы будем чтить память о ней вечно, и я уверен, что другие драконы тоже не предадут её забвению.

     - Как же так… Таксана… - Гоэтия выглядела ужасно подавленной. - Она ведь была такой хорошей. Такой доброй и заботливой.

     - Не стоит так сильно печалиться. Наша богиня не покинула нас на совсем.

     - Правда?

     - То, что ты видишь вокруг. Всё это и есть наследие нашей госпожи. Её плоть стала почвой под ногами, а дыханием ветром в ночи. Мы будем чтить эту землю также, как почитали нашу богиню.

     - И всё же мне так грустно на душе, отец…

     - Я тебя понимаю, - Белиал тяжело вздохнул. - Ой, видишь огни там внизу?

     - Да, а ещё там сотни драконов из нашего клана.

     - Мы решили начать новую жизнь с ввода особого праздника.

     - А в чём он заключается?

     - Он называется фестиваль сумерек и длится ровно трое суток. Первый день стал трауром по нашей госпоже. Второй - временем скорби по павшим собратьям. А третий это пир в честь всех живущих, и его нам с тобой как раз предстоит отпраздновать!

     - Значит не будем терять время! Догоняй!

     Гоэтия звонко рассмеялась и начала снижаться. Белиал громко хохоча, последовал за дочерью, но всё не мог угнаться за ней. В этот момент он надеялся, что Карна видит их радостные лица и тоже счастливо улыбается.

     Написание любой книги - процесс достаточно сложный, требующий от писателя усидчивости, внимания и конечно же преданности своему делу. Я знаю, что мои работы далеки от идеала, и всё же я несказанно рад, что сумел довести начатое дело до конца.

     За то время, что я провёл работая над своим первым циклом, мне довелось встретиться со множество интересных людей, и каждый из них, в той или иной степени, оказал мне неоценимую помощь.

     В первую очередь я конечно же хочу поблагодарить свою подругу Серафиму, без тебя я бы точно не справился. Ты до сих пор остаёшься рядом со мной, и каждый раз вносишь значительный вклад в мою очередную работу.

     Без твоего ценного мнения и советов, я бы мог долго ломать голову над тем, как лучше всего поступить с сюжетом, и это далеко не единственная вещь, с которой ты мне помогаешь.

     Ещё с одним прекрасным человеком я познакомился на просторах АТ. Его зовут Ингвар Нинсон, вот ссылка на его профиль: https://author.today/u/ingvarninson

     Он как и я пишет книги. Пока, что Ингвар написал всего одну, но зато какую! Я думаю, что впереди его ждёт успешное будущее.

     Спасибо тебе, Ингвар, за вдохновение. На собственном примере ты показал всем нам, каких небывалых успехов можно достичь при любви к своему делу, и я горжусь, что знаком с тобой!

     Наконец я хочу выразить огромную благодарность дружному сообщество сайта Автор тудей. В особенности читателям, кто оставляет свои комментарии и делится впечатлениями о прочитанном.

     Именно вы, друзья, мотивируете авторов работать, и помогаете начинающим писателям раскрыть свой талант. Спасибо вам за это!

     На этой ноте я с вами прощаюсь. Удачи всем тем, кто читает эти последние строки.