"Царь-царевич, король-королевич, сапожник, портной - кто ты будешь такой?"
Детская считалка
Наше время. Земля. Окрестности Т-го озера.В дни короткого алтайского лета.
Она еще не заснула. В сумерках сознания, плавном переходе от бодрствования к полноценному сну умаянного усталостью человека, она вынужденно задержалась. Гудели натруженные конечности, вдоль позвоночника беспокоили жесткие колючие "мурашки". Настя еще не дошла до кондиции и не начала считать стада овец или верблюдов, но приближалась к этой скучной фазе семимильными шагами, когда она все-таки... заснула. Или не заснула?
На грани сна и яви Анастасия увидела летающего над озером - демона? - дракона? - сущность? - инопланетянина? - Бог его знает, но было это нечто зубастое, крылатое, с металлически блестящей шкурой и огромным размахом крыльев.
"Чужой" был одноглазым. Его алое око посреди лба, будто прожектор, скользило лучом света по водной поверхности озера, освещая темно-синюю гладь. Блестящие, словно лакированные, неоперенные крылья с легкостью несли крупное сухое тело с мощной шеей и узкой костистой головой. У существа просматривалось некоторое сходство с жуткой летучей мышью, если бывают таковые с фонарем во лбу. Чудище внушало дикий безотчетный ужас.
У Насти невольно застучали зубы, лоб покрылся холодной испариной. Уффф! Девушка обхватила теплую спину Макса и прижалась к нему посильнее, черпая в его сонной неподвижности слабую уверенность и пытаясь погасить глупые ночные страхи. Спящий Макс, словно надежный якорь безобидной реальности, одним своим бессловесным присутствием ограждал их палатку от посягательств любой нечистой силы. И все же Насте было страшно.
Она повертелась, пытаясь заснуть. Ничего не вышло. Тогда Настя, действуя по принципу: "почему мне одной должно быть плохо?" - разбудила Макса и рассказала ему все, смущаясь немного собственной глупостью.
Макс не стал смеяться. Неожиданно отнесся к ее сбивчивой повести с непонятной серьезностью.
Они вышли наружу - все спокойно. Никаких летающих Змеев-горынычей, летучих мышей и Дракул.
Тихо.
Журчит река, плещется озеро, на черном бархате неба сияющими точками двигаются далекие спутники Земли. Чуть подальше высветился смутный силуэт не то облака, не то летающей тарелки. Словом, обычный алтайский пейзаж. Земли.игаются далекие спутники Земли.стью если бывают одноглазые летучие мыши.сонной неподвижностики..
- Я похожу тут, а ты посиди пока, - заявил Максим и ушел в темень. Его не было долго, Настя уже почти задрыхла сидя, когда он вернулся - злой и мрачный, пропахший дымом и промокший насквозь.
"Спать!" - они заползли в палатку. Макс явно еще бодрствовал, можно было угадать по дыханию, но Настя от переутомления уже буквально падала с ног, потому ее унесло в крепкий здоровый сон, без видений и беспокоящих "своих" и "чужих".
Наутро...
Наутро их разбудил жуткий вопль:
- А-а-а-а!!!
Туристы выскочили из своих полотняных "шатров" и заметушились, словно муравьи в лесной куче, когда сверху муравейника кто-то из детишек воткнет хворостинку. Потом, предводимые Максом, туристы храбро рванулись навстречу воплю с горными молотками и ракетницами. Нашлись даже заначенные пару электрошокеров.
Там ребят ждало крайне неприятное зрелище. Труп красивой, почти совершенной в своей красоте молодой девушки лет двадцати. Еще теплый, с кровавой лужицей, натекшей прямо под спину, на тропинку. Накрашенный зеленой помадой рот умершей раздирался в посмертном беззвучном крике, разметавшиеся затейливые рыжие косы на концах слиплись от крови, холеные пальцы с диковинным, не по-алтайски сложным маникюром скрючились в пароксизме боли. Прямо-таки райская птица в ворохе изумрудно-зеленой парчи и газа. Мертвая райская птица в наряде от кутюр с черной стрелой в груди. Настя подумала, такого роскошного костюма, что был на неизвестной, изысканных драгоценностей, она и в Москве не видела. А уж о применении подобного оружия на Алтае никто и слыхом не слыхивал. Для чего тогда ножи и ружья?
- Какой ужас! - стрекотали девчонки, сбиваясь в пугливые стайки подобно скворцам. Максим прижал Настю к себе. Она закрыла рот ладошкой, чтобы не закричать.
- Готова, - пощупав за ухом несчастной, Денис в этот раз был предельно краток.
- Мертвее не бывает, - мрачно согласился Андрюха, будущий фельдшер. - Стрелу по-моему намазали каким-то ядом. - Ткнул пальцем около древка: - Видите, вокруг нее тело словно обуглилось? - поднялся с колен, затравленно оглядываясь.
- Вау! - буркнул Стас, нервно закурил. - Она наркоманка? Следы уколов есть?
Следов не оказалось.
- Твою мать! - не удержался Андрей, сплевывая сквозь зубы. Качнул коротко стриженной головой в сторону, от волнения коричневые веснушки почти побелели: - Надо бы нам отсюда делать ноги. Мы ж теперь довеку не отмажемся, обязательно сделают крайними.
Макс дипломатично смолчал. Обвел кружок потрясенных товарищей задумчивым взором Чапая над картой - мол, другие предложения будут?
- На нас это точно не повесят, - уверенно промолвил Кирилл, блеснул зубастой фарфоровой улыбкой и телефоном спутниковой связи. - С дядей, московским прокурором, по-плохому даже это это отдаленное хозяйство связываться не станет. Нехай ищут как положено, а мы только свидетелями сгодимся. И то навряд. Мы ж реально никого не видели, только сумеем время убийства подтвердить.
Остальные "орлы" и "орлицы" горных вершин переминались с ноги на ногу, не глядя в глаза другу. Никаких других предложений и комментариев не поступило.
- Ты уверен? - напряженно переспросил Андрей и немного успокоился. - Тогда надо сообщить ментам. Кого пошлем?
Взгляды туристов как по команде уперлись в известного лентяя и бездельника Славика. Типа, и посадят "вьюношу бледного со взором горящим" - не жалко! Тот немедленно взъерепенился:
- Как что, так сразу я! Один не пойду! - Тут же привел очередной "железный аргумент": - А вдруг рядом убийцы бродят?
Бурные дебаты закончились постановлением: часть людей вместе с Максом пойдет в село, что тут неподалеку, километрах в пятнадцати, а другие останутся охранять тело. Раз Славик принципиально не хочет идти, пусть остается с Настей готовить обед, заодно охраняет ее и вещи. Штрейкбрехеру выдали ценные указания и ракетницу.
Только лишь возбужденно гомонящая толпа перевалила на ту сторону горы, Славик, не говоря ни слова, бодрым шагом устремился вслед за остальными. Деловито перекатывались крепкие ягодицы, туго обтянутые стрейчевыми голубыми джинсами, под армейскими ботинками поскрипывали камешки и песок, набыченное выражение лица и непреклонно расправленные плечи заранее предупреждали о принятом решении...
Настя даже не стала его звать, только подумала тоскливо вслед: "Вот ведь гад!" Звонить Максу по мобильнику и сообщать ему нерадостную новость, что ее бросили в лагере одну-одинешеньку, не имело ни малейшего смысла. Скорее всего, сигнал не пробьется: неуверенная зона приема, как-никак горы.
Но и бросать имущество жалко. Вдруг разворуют?
Оставалось вздохнуть, послать про себя всех этих долбаных кретинов подальше и начать готовить обед. Что она и собиралась сделать. Но сначала острожно присела на корточках над погибшей, разглядывая ее удивительные украшения в носу и ушах - синие камни-огоньки в обрамлении ярких, играющих на солнце страз-бриллиантов, полюбовалась на брючный костюм, подивилась необыкновенному плетению кос, на голове прихваченных золотистой сеточкой в мелких жемчужинах.
Только потянулась, не удержавшись, потрогать сказочно-красивые драгоценные часы покойной, как кто-то жестко перехватил ее руку, резко вздергивая вверх, на ноги:
- Что ты вытворяешь, с ума сошла? Отойди!!!
Вот те раз! Над ней навис здоровенный лоб два на два, небритый и чудной. В старинном национальном славянском костюме из небеленого льна, в лаптях, обросший, с черными сосульками жирных волос, со зверской рожей некормленого два дня разбойника, и - мамочка! - огромным луком за спиной.
Настя немедленно завизжала. Визжала от души, хорошо так, качественно. Мужик от неожиданности даже руки опустил, роняя Настю обратно, на тропинку.
Хорошо хоть не на покойницу, подумала девушка и кувыркнулась в сторону, готовясь убежать. Убегать не пришлось. В это мгновение страхолюдный брюнет покатился вниз, сбитый мелкнувшим крупным телом.
Новое действующее лицо показалось Насте знакомым. Да, точно! Она его прежде видела.
Позавчера.
Собирала хворост и наткнулась взглядом на рослого мужчину в черной кожаной куртке. Когда они встретились глазами, парень оторопел. У него перехватило дыхание, в глазах стояло узнавание и удивление. Казалось, секунда - и он бросится к ней. Потом увидел непонимание и нешуточный испуг в глазах девушки и поостерегся: обознался, с кем не бывает.
В незнакомце было что-то необычное, но совсем не пугающее.
Крупное мужское лицо. Живые светло-карие глаза, правильный нос с небольшой горбинкой, видать, в детстве был драчуном. Черты слегка неправильные, смягчающие изначально шаблонный типаж рыцарей и суперменов с широкими скулами и волевым подбородком.
Большие сильные руки.
Настя почему-то была уверена, что руки принадлежат очень доброму и сильному человеку.
Может, и показалось.
Во всяком случае, в этом человеке просматривалась доброта и юмор, сильно разбавленные в прошлом какими-то боевыми единоборствами, а Настя таким людям подсознательно доверяла. Ей казалось, человек с таким лицом и руками просто не может быть негодяем, подлецом или убийцей. Она постояла тогда немного, кивнула ему, как старому знакомому, и сразу нырнула в низинку собирать хворост дальше.
А сейчас бывший секьюрити, или кто он там по профессии, сцепился насмерть с огорошенным маньяком. Настя застыла наверху, наблюдая за ходом потасовки. Но та скоро началась, еще быстрее закончилась. Два побитых и поцарапанных бугая стояли друг напротив друга на относительно ровной площадке-плато метрами десятью пониже и орали в полный голос. Лук за спиной второго, что совсем уж удивительно, уцелел.
- Я ее не трогал, только от дряни этой оттащил! Неровен час включится какая из ловушек, всем мало не покажется!
Вдали загремел гром. Похоже, начинается дождь, подумала Настя.
- А почему сразу не обезвредил? - гнул свое "вчерашний" мужик.
- Не твое дело!!! Сам лучше доложись, с какого лешего не на своей территории? - драл глотку рослый черный дебил и угрожающе хмурил брови. - Что за чертовщина? Ты ж не новобранец какой желторотый, водяной тебя забери! С чего бы это вы начали табунами пастись на Запретных землях? Вашей братии сюда хода нету. Сдавайся.
"Толкиенист, причем с прибабахом, - выставила окончательный диагноз Анастасия. - Социально опасен".
Тут раздался ответный голос:
- Послушай, Страж, нам все равно нечего делить.
"А вот и второй подстать первому нашелся".
- Тогда какого лешего ты здесь, чужой Хранитель?
"Так ребятки, я только отойду, а вы без меня стреляйтесь, как Пушкин с Дантесом, ничуть не возражаю"
- Что ты пристал ко мне, как черчиль [священник] в кирхе [храме]? Нечего меня задушевно исповедовать. Все равно ничего лишнего не скажу и не сдамся - у меня приказ.
"Угу. Мозгов нет, зато бесконечные патроны впридачу".
- И?
- И. Приоритет альфа.
Небо стало свинцово-серым. Упали первые капли дождя.
"Так, ребята, вы только не обращайте на меня внимания, ладно? - я тучка-тучка-тучка, я вовсе не медведь", - тихонько бормотала себе под нос туристка, шаг за шагом отступая подальше от двух малахольных.
- Докажи.
"Ага! Документ, бомбу и космолет! И не по частям, а все сразу!"
Обладатель незнакомого голоса и знакомой черной куртки открыл ладонь и сдунул с правого запястья голубоватый шарик энергии, который подлетел к лицу брюнета, развернулся свитком перед лицом, а потом влетел в его левое запястье.
"Опупеть! До чего ж наука дошла!" - Настя чуть не свалилась кувырком с тропы.
- Ты понимаешь, что это значит?
- Угу, - коротко кивнул Страж.- Надо поднимать местных шаманов.
"Ага. А еще эльфов, рыцарей, колдунов, реконструкторов, мастеров боя и остальных праздношатающихся по алтайским просторам".
- Хорошая мысля приходит опосля. Поздно, не успеешь. Хотя идея, в принципе, неплохая, - в голосе угадывалась скрытая насмешка.- Три Андромеллы и одна мертвая Посланница для такого маленького района - это немного многовато, ты не находишь? Как и пять убитых Хранителей. Назови это интуицией, но на этом вопрос не закрыт, будет что-то еще.
"Не поняла?! Эльфов проходили, шаманов проходили, посланница - ладно, а вот андромеллы - кто такие? Новый вид дроу? Или личи ососвремененные?"
- Хоть пару минут помолчите, вы нам мешаете! - дружно окрысились на девушку два здоровенных остолопа.
- ...А я и молчу... собственно... - тихонько отозвалась Настя, уже точно вознамерившись драпать из этого дурдома. - Разве я хоть слово сказала?... - но ее жалкие попытки оправдаться были злобно проигнорированы.
- Ну, и кто у нас влип на этот раз? - разъяренно цедил лучник.
- Пихто. Совсем кодекс позабыл? - не оставил ему ни одного шанса второй.
"Ну прямо два петушка! Гребни надувают, шпорами пыль метут. Ставки делать можно?"
- Где же ...- лучник изобразил напряженную работу мысли, внимательно оглядываясь по сторонам.
--
Шел бы ты отсюда, черчиль-исповедник, далеко в сторону кирхи... - Хранитель не успел докончить фразу. Настя попыталась сбежать, и он немедленнло отреагировал, быстро смещаясь в ее сторону.
Черноволосый лучник медленно обернулся и начал цепкими глазами внимательно вглядываться в Настю. Потом довольно хмыкнул:
- Кой-кому повезло! Я и сам не прочь к вам перебраться!
Его собеседник скептически промолчал.
В это время из отсвечивающих багровым туч во все стороны посыпались зеленоватые молнии. В центре ударов начал образовываться смерч.
Мужчина из кустов кинулся вверх, на тропинку. Вблизи он выглядел более привлекательно, чем-то отдаленно походя на Макса, если с того снять очки, но имел более темный оттенок волос. Лицо у него было встревоженное. Он догнал тоненькую девушку, убегающую по осыпи, тронул за плечо:
- Здравствуйте и не пугайтесь. Я назначен доставить вас в безопасное место. На большее нет времени.
Анастасия попятилась. У нее от изумления не находилось слов и она хватала ртом воздух, как рыба без воды. И совсем не из-за реконструкторских глупостей, с теми пусть милиция разбирается - из воздушного вихря стали вырываться облака медленно падающих черных снежинок.
Светловолосый кивнул головой в сторону воронки и коротко спросил у своего черноволосого приятеля:
- Прикроешь?
- Прикрою.
Невозмутимый, как пьяный сантехник, лучник натягивал перчатки, готовясь к бою. Но по его взгляду - холодному, твердому, можно было сказать, что он по меньшей мере собрался атаковать Белый Дом.