Аннотация: Бремя сильных. Глава 2. Комментарии прошу оставлять в основной теме.
Глава 2
Глубокий каньон еще заполняла непроглядная тьма, а в лагере беженцев вовсю уже шла подготовка к новому походному дню. Разбившись на малые группы, народ спешно завтракал. Сухая холодная пища с трудом лезла в рот, ведь костры разводить было не из чего. Да и нельзя. Запрет на огонь, учрежденный еще Драгомиром в начале пути, никто не снимал и сейчас. По крайней мере от Монков не поступало подобных приказов.
Мина грызла сушеное мясо вприкуску с не менее черствой лепешкой, а все трое мужчин, развалившихся прям на земле возле девушки, свой паек уже стрескали и сейчас ожидали команды - отправляться в дорогу.
- Эй, Валай. Ну ка, дай мне запить. - протянула охотница руку к соседу.
- На. Держи. - сунул Волк Мине свой опустевший бурдюк. - Здесь как раз тебе хватит. А у меня еще есть. Но последний.
- А у меня вообще пусто. Вечером последние капли выжала. - обрадовала девушка друга. - Слышь, Ралат. А у тебя как с водой?
- Да никак. У меня ее и держать-то не в чем. - откликнулся лучник.
- Ну и ладно. - не расстроилась охотница такому ответу. - У Джейка одолжим если что. Да и сушь эта думаю кончится скоро. Эй, северянин. - обратилась Мина к дружиннику. - Долго нам еще этой щелью ползти? Где там ваша Империя?
Солдат, так и оставшийся вчера ночевать вместе со своими новыми приятелями, оторвался от размышлений и, приподнявшись на локти, ответил:
- Да считай, что пришли. Завтра к вечеру глядишь до леса и доберемся. Теперь-то мы налегке топаем. Не то, что раньше.
- Все. Пора трогаться. - сообщил Валай остальным и первым поднялся с земли. - Вон уж все зашуршали. Да и солнце встает.
Небесная полоса над каньоном и правда слегка посветлела. Неимоверно далекие от земли края горной расщелины постепенно окрашивались багрянцем. Робкие утренние лучи проникали все глубже в каньон, и кромешный мрак ночи потихоньку рассеивался. Дно разлома начинало обретать очертания. Стало видно, что впереди по телегам уже рассадили детей, и обоз готов трогаться.
Мина, швырнув опустевший бурдюк обратно Валаю, протяжно зевнула и ловко вскочила с земли. Мужчины были уже на ногах, а Ралат так и вовсе успел взвалить на спину свой мешок и стоял совершенно готовый отправиться в путь. Джейк прицепил ножны к поясу и, подняв арбалет, закинул его на плечо. Пять секунд, и все четверо зашагали по бурому грунту.
Многотысячная колона бегущих на север людей пришла в движение. Впереди потихоньку катились повозки. За ними вели под уздцы лошадей, на которых сидели старухи не убоявшиеся странных животных. Потом уже топали пешие, растянувшись на добрую половину мили.
Рассвет опускался все ниже и ниже по стенам каньона, и видимость становилась все лучше. Так как трое друзей и дружинник плелись в самых задних рядах, то они-то и стали одними из первых, кто услышал пронзительный крик:
- Орда!
Все обернулись назад, и Валай, так как был выше всех, сразу смог разглядеть, то что более низким товарищам заслоняла людская толпа. Дно каньона, обретя наконец-то контрастность, теперь позволяло увидеть сокрытое ночью во тьме. Ущелье прямой бороздой уходило на юг к обреченной Долине, и там вдалеке, на пределе доступного глазу в сей утренний час, шевелились какие-то серые тени. Их мутные контуры пока не давали ответа о точном количестве тварей, но четверо гигантов в рядах этой своры имелось. Зубастых громадин не могли утаить те пять миль, что сейчас разделяли людей и чудовищ. Самые страшные догадки большинства беглецов оправдались - Орда их настигла, и неизбежную встречу с врагами сейчас от людей отделяла лишь пара часов.
- Догнали... - пробормотал Волк скривившись. - Вот твари зарбаговы! Не хотят нас оставить в покое. Мало им нашей Долины. И сюда забрались.
- Что там? Много их? - Мина вытянув шею и встав на носки пыталась заглянуть через головы родичей.
- Да хрен его знает. Пока не понять. - Валай уже начал крутиться по сторонам, силясь сообразить, что же делать. - Эй, Джейк! Ты куда? - крикнул охотник вдогонку дружиннику, припустившему к северу сквозь зарождавшийся среди человеческой массы панический хаос.
- К своей лошади! - выкрикнул солдат набегу и исчез в мельтешении поднявшейся суматохи.
- Где Морлан? Что нам делать? - ухватил Ралат за грудки, пробегавшего мимо Орла.
- Убежать не получится! Надо драться! - звонкий голос Мины превозмогал поднявшийся шум.
Некогда стройная людская колона сейчас забурлила, и родичи дергались в разные стороны, поддавшись нахлынувшей панике. Некоторые пытались добиться порядка, созывая охотников, но какого-то общего плана у них не имелось, а Маргар и старшины находились в начале процессии. Хорошо хоть, что в Племени с дисциплиной никогда не было особых проблем. Народ не пустился в повальное глупое бегство, когда каждый сам за себя. Перепуганные растерянные люди метались без должных команд, но сумбур продолжался не долго.
Две-три минуты, и трели медного горна, а затем и привычный рев рога разнеслись по рядам растревоженных родичей. С севера вдоль толпы по каньону поскакали один за одним верховые, ну а прям меж людей пробирались на встречу Орде предводители Племени. Маргар, Нардаг, мастер лука - Морлан, и другие старшины на ходу раздавали приказы, отсылая к обозу всех тех, кто не сможет сражаться, а мужчин же напротив вели за собой. Постепенно толпа разделялась на две крупные, пусть и не равные, части, а Ралат вместе с Миной и Волком тоже влились в ряды направлявшихся к югу бойцов.
Вскоре на более-менее узком участке разлома, шириной меньше мили, собрались все способные драться мужчины. Да и многие женщины, кто был с луком в ладах, тоже встали бок-о-бок с мужьями и братьями. Встречать ненавистных хозяев Орды и их мерзкое воинство вышло чуть ли не полторы тысячи родичей и четыре неполные сотни конных солдат северян. Небывалая сила, какой на пути звероводов еще не вставало.
- Да не так их и много. - теперь Мине уже ничего не мешало разглядеть приближавшихся недругов. - Одолеем. Должны одолеть.
- Я сказал бы их столько же, сколько было и в стае, напавшей на мой поселок. - нахмурился Ралат, вспоминая былую трагедию.
- Мы тогда их побили. Побьем и сейчас. - складывалось впечатление, что девушка пытается сама себя подбодрить. - А в такой-то компании... - Мина еще раз окинула взглядом их воинство. - С северянами, с их мечами, арбал..л..летами. - запнулась охотница на новом тяжелом слове. - Да мне даже не страшно.
- Не ври уж. - буркнул Валай не разделявший настроя подруги. - Не страшно ей. Как же. Даже я малость сусь. Там в поселке Орлов наши знали, что делать. Колья, сети и прочее. Да и лес помогал... Я там не был конечно, но слышал достаточно.
- Верно Волк говорит. - вставил слово Ралат. - На этой равнине укрыться нам негде. В лесу с ними драться сподручнее было.
Орлу в том сражении довелось поучаствовать. Когда их спасли, и Арил побежал за оружием, лучник тоже не стал дожидаться, чем дело закончится. Раздобыв себе лук и копье он прибился к отряду Морлана и успел поднабраться полезного опыта, которым сейчас и решил поделиться с друзьями:
- Большим цельте в шею. А лучше в глаза. От мелких то мы отобьемся. Если свалить великанов, остальных чернюки уведут. Они хоть и не трусы, но уж точно и не дураки. Под стрелы просто так не полезут.
- Это все мне понятно и так. - в тихом голосе Волка оптимизма не слышалось. - Главное, чтобы и наши старшины не позабыли об этом.
- Не забудут. Небось поумнее тебя. - Мина уже достала стрелу и нервно ее теребила в руках. - Главное, чтобы от нас не отвернулся Ярад. После всего, что случилось...
***
Орда приближалась. Солнце ярко уже освещало долину разлома, и теперь у людей появилась возможность детально врагов разглядеть и понять их число. Хозяева тварей погнали на север стандартный набор своих слуг. Видно этот состав был обычным для малых отрядов и поддерживал некий баланс. Четыре гиганта, полсотни хвостатых, десяток самих чернюков, как всегда восседавших на спинах своих рогачей. Травоядных громадин, прихваченных в пищу, сейчас взяли меньше. Лишь два длинношеих чудовища шагали слегка позади остальных. Свора вроде бы крупная, но на фоне встречающей их многолюдной толпы группа пришлых захватчиков смотрелась вполне одолимой.
Хотя такая бравадная мысль посетила лишь малую толику родичей. Большинство же считало иначе, и народ напряженно смотрел на бредущую по каньону орду, сжав в руках свои копья и луки.
В самом центре растянувшейся поперек разлома людской полосы собрались на короткий совет командиры этого разношерстного воинства. До подхода чудовищ еще оставалось не менее часа. Те не сильно спешили, видать уяснив, что добыча от них не уйдет. Ну а люди тем более не стремились подстегивать время бежать побыстрей. Тихоходный обоз переполненный женщинами, стариками и конечно детьми удалялся на север к спасительным землям Империи, продвигаясь вперед с каждой новой минутой еще на немного. С этого Альберт и начал:
- Наша главная задача - не дать им себя обойти. Если твари прорвутся к обозу... - разъяснять, что случится тогда баронет не счел нужным и перевел свои мысли на тактику. - Чудища безусловно сильны. Особенно эти здоровые. Нам придется несладко, но трусливое бегство не выход. Мы имеем аж три преимущества. Первое - численность. Нас по двадцать на каждую тварь. Второе - скорость коней. Лошади скачут быстрее. В этом я убедился на собственном опыте. Ну а в третьих - у нас арбалеты и луки. У этих уродов такого оружия нет, как я знаю.
- Господин. - вклинился в диалог Драгомир. - У меня предложение. Можно?
- Ну давай. Время терпит. - разрешил баронет. - Нам все-равно еще ждать этих тварей.
- Я об этом как раз и хотел Вам сказать. Может ждать и не нужно? - заинтриговал старый вояка собравшихся. - Нам больших встретить нечем. Катапульт и баллист у нас нет. Нашу цепь проломить им - раз плюнуть. Прорвутся. Вот бы были пехотные пики, какие годны против конницы... Пожалуй смогли бы сдержать. Да и то... Я вот что смекаю. - и Драгомир поделился своими идеями с Альбертом, а заодно и другие старшины узнали подробности плана дружинника.
- А что. Мысль вроде бы дельная. - поддержал баронет предложение старого воина. - Так пожалуй и сделаем. Даже если затея не выгорит, так хотя бы добудем для Альфреда лишнее время. Обоз чуть подальше уйдет.
- Ну так как? Объявлять остальным? - оживился дружинник.
- Объявляй. Пусть готовятся. - разрешил баронет, и солдат ускакал раздавать указания всадникам. - Ну, Маргар. Одобряешь? - непонятно зачем Монк решил заручиться еще и поддержкой вождя.
- А то как же. - встрепенулся Маргар. - На словах получилось все складно. Глядишь, что и выйдет. Только мы-то вам здесь не советчики. Ничего ведь не смыслим в подобных делах. Вы попробуйте, вдруг да и сможется. Гады точно такого не ждут. - Альберт слушая только кивал соглашаясь, ну а вождь продолжал: - Но а я от себя обещаю - мы не дрогнем коль что. Не из трусов поди. Тут уж будьте спокойны. Как никак за спиной наши семьи. - здесь Маргар замолчал, завершив свою речь, но секунду подумав, торжественно молвил напутствие: - Ну, удачи! Да помогут сегодня нам боги!
- Да, удача нужна. - Монк тревожно вздохнул. - Ладно, пожалуй пора. Вон уже Драгомир возвращается.
Альберт тронул поводья и, махнув напоследок рукой, направил коня на встречу солдату,
Ни прошло и минуты, как ущелье наполнилось громким звуком трубящего горна. От позиций застывших в тревоге людей отделилась приличная часть, и имперцы галопом помчались на встречу врагу. Быстроходная конница, словно волна, покатилась по бурой равнине, за собой поднимая вихристое облако пыли. Тесный строй верховых постепенно разбился на меньшие группы, и отряды по два-три десятка дружинников в каждом растянувшись неслись к наползавшей орде.
По мере приближения к тварям конная цепь расходилась все шире и шире. Центральные группы имперских наездников малость сбавили скорость, а вот в крайних отрядах дружинники наоборот подстегнули коней. Ровная ранее линия скачущих изогнулась дугой, и концы полумесяца устремились чудовищам в тыл.
У хозяев орды тоже видно имелся свой взгляд на ведение боя. Задуманное людьми окружение не входило в их планы, и подвижная длиннохвостая мелочь сразу бросилась в стороны, на перехват заходящим во фланг верховым. Следом уже не так шустро зашагали своим полубегом и двое гигантов. Сами же черные нелюди продолжали держаться по центру, укрываясь за мощными спинами оставшейся пары громадин. Перестроились и травоядные чудища. Длинношеие великаны топали теперь по бокам от хозяев, словно два необъятных щита. Чернюки уже знали о стрелах, способных примчаться по воздуху издали, и как могли постарались себя защитить.
Звероводы похоже слегка растерялись от такого нахальства противника. Мягкотелые местные жители обычно старались удрать не вступая в открытую схватку. Ну а тут люди сами помчались в атаку, чем пожалуй весьма удивили пришельцев. По крайней мере чем-то другим объяснить допущенную чернюками ошибку было достаточно сложно. Вместо того чтобы двигаться плотной гурьбой прямо к строю встречавших их родичей, нелюди разделили свои и без того невеликие силы на части. Это вышло им боком.
Дно каньона своей шириной без проблем позволяло наездникам уклонятся от ближнего боя, и задуманный Драгомиром прием оправдал себя с первых минут. Только шустрые бестии подобрались к одному из отрядов на выстрел, как дружинники тут же замедлили бег лошадей. Замерев окончательно, всадники извлекли из-за спин арбалеты, и тяжелые стрелы отправились залпом на встречу зубастой волне.
Несколько чудищ как-будто споткнулись и кувырком покатились под ноги бегущих за ними зверей. Те попадали тоже. Стихийная свалка отняла лишь пару секунд, но когда твари поднялись и бросились дальше, три из них безобразными тушами так и остались лежать на земле. Еще пра чудовищ замедлилась, получив не смертельные раны, и шагавший за ними гигант начал их нагонять.
Разрядивший свои арбалеты отряд тут же ринулся прочь. На их месте тот час оказалась вторая команда дружинников, и обстрел повторился. Твари снова уменьшились малость в количестве. Кони вновь унесли седоков из под самых зубов и когтей.
На другой стороне по каньону точно так же метались отряды имперцев. На просторе достать верховых у чудовищ Орды шансов не было. Твари гибли одна за одной в бесполезных потугах догнать быстроногих коней. Тактика боя наскоками позволяла дружинникам, отстрелявшись уйти быстро в сторону, где уже в безопасности можно было зарядить арбалеты по новой, пока чудища безуспешно пытались поймать подошедший на смену отряд.
Неповоротливые зубастые великаны, отосланные на фланги, эту игру в догонялки вообще не смогли поддержать. Чудовища бестолково шагали то взад, то вперед, стараясь поспеть за летучими всадниками, но все было тщетно. Один из гигантов в какой-то момент и вовсе нарвался на залп. Болты арбалетов с трудом, но смогли отыскать ряд лазеек в броне. Чудовище встретило боль диким ревом, сотрясшим долину, и по чешуйчатой шкуре зазмеились кровавые струйки от ран.
Пока лишь единственный всадник, чья лошадь не к месту споткнулась во время отхода, погиб не успев даже выхватить меч. Но смерть эта общей картины не портила, так как было предельно понятно - сегодняшнюю битву Орда безвозвратно проигрывала. Впервые схватка с людьми для пришельцев обернулась полным провалом. То что творилось на бурой равнине сейчас, выглядело, как банальное избиение и чем-то напоминало охоту. Дикую, страшную, пропитанную адреналином предельного риска, но все же охоту. Жуткие хищники пытались противопоставить свою силу, ярость и злобу человеческой хитрости. Получалось у них очень плохо, и звери гибли под острыми стрелами, пока их хозяева решали, что же им делать дальше.
К сожалению долго так не могло продолжаться, да и в тыл к звероводам уже просочилась часть всадников. В чернюков полетел первый залп арбалетных болтов. Это стало последней решающей каплей на весах их терпения. Не дойдя сотни ярдов до плотного строя охотников, нелюди сдались и, развернув рогачей, поспешили в обратную сторону. В то же время все чудища получили беззвучный приказ, и немногие выжившие твари устремились к хозяевам. Через несколько минут непутевые эмиссары Орды, окружившись своими массивными слугами, позорно удирали на юг. Звероводы признали свое поражение, и победа добытая всадниками взорвала утро радостным ревом.
В толпе родичей поднялось сумасшедшее ликование. Обезумев от счастья, люди прыгали и кричали на все голоса. Вслед убегавшим чудовищам летели угрозы, оскорбления и напутствия. Охотники потрясали поднятым над головами оружием, и радостный хохот звучал отовсюду, как песня победы. Натянутые нервы расслабились, а эмоциям нужен был выход. Все обнимались, стучали друг друга по крепким плечам и возносили богам благодарность.
Пока так и не вступившая в бой пехота предавалась празднованиям победы, конница продолжала обстреливать отступавших врагов. Всадники особо уже не стесняясь подъезжали на выстрел и делали залп. Твари больше не пробовали за ними гоняться и бежали вперед, сбившись в плотную кучу. Осмелев окончательно, верховые подбирались к гурьбе беглецов все ближе и ближе. Залпы, производимые с каких-то жалких тридцати-сорока ярдов, наносили серьезные раны громадинам. Мелких же тварей осталось лишь несколько штук, и их дальнейшая участь не вызывала сомнений. Хвостатые ящеры не могли просочиться за спины гигантских собратьев. Там, вжавшись в спины своих рогачей, тесной группой скакали хозяева чудищ.
Чернюков уже было не десять. Метко пущенный болт отыскал дорожку к одному из уродов. Его угловатое черное тело валялось в пыли позади удирающей своры. Через несколько залпов к нему присоединился второй неудачливый нелюдь. А потом и еще один.
Пришельцев со временем перебили бы полностью, да и большие животные с трудом переносили подобный обстрел. Но сегодня им всем повезло. Колчаны у людей постепенно пустели, и когда у имперцев осталось по паре болтов, горн пропел отступление. Всадники развернулись и поскакали назад, сливаясь в единый отряд.
- Может луки и стрелы возьмем у южан? - на раскрасневшемся лице Драгомира легко читался азарт. - Мы еще их догоним. Вдруг выйдет добить.
- Сомневаюсь. - Альберт часто дышал, приходя в себя после боя. - Какие из наших дружинников лучники. Да и лошади очень устали. Пусть чешут обратно. Глядишь донесут до своих чернолобых начальников, что к северу лучше не лезть.
- Возможно, господин, вы и правы. - согласился солдат. - Может впредь побоятся соваться в разлом и займутся Долиной. Но с другой стороны, эти твари теперь будут знать, что их ждет. А кто предупрежден - тот вооружен. Сами знаете.
- Да знаю. Не дурак. - скривился баронет, понимая всю неполноту их победы. - Но рассуди трезво. Перебей мы этих уродов, через время пришли бы другие. Так хоть есть шанс, что все кончится. Смотри! Один дракон завалился.
Драгомир повернул к югу голову и увидел, как там вдалеке и действительно рухнул один из гигантов. Видно раненый хищник потерял много крови и не мог уже больше идти.
- Здорово. Не забыть бы потом отрубить его голову и доставить в Синар. - появилась у воина идея. - Ведь и правда дракон. Тут вы точно подметили . Представляете как такой череп будет смотреться в обеденном зале?
- Да уж. Представил. Гости будут в восторге. - баронет позволил себе улыбнуться. - Ладно. Все это потом. А сейчас хорошо бы с собой прихватить хоть одну из хвостатых. Ну и нелюдей парочку. Пострашаем соседей. - Альберт отыскал взглядом черное тело. - Вон один развалился. Я где-то еще замечал. Ох порадуем Блая.
***
Ближе к вечеру исполинское ущелье, совершив заключительный плавный изгиб, наконец показало в дали зеленеющий лес. В предзакатных лучах новый северный мир впервые открылся измученным родичам сквозь пока неширокую полосу между двух стен. До границы просторов оставалось пройти лишь пять миль, но сегодня для этого сил у людей уже не было.
Сумрак почти поглотил дно расщелины, когда конные воины настигли обоз. Пеших охотников Альберт не стал дожидаться и сам с небольшой группой всадников устремился вдогонку за братом. Драгомир с остальными дружинниками был оставлен на поле сражения. Временной этой заставе срочно требовались припасы, фураж и болты к арбалетам. Приходилось спешить.
Альфред бросился брату на встречу, и когда младший Монк лихо спрыгнул с седла, толстяк стиснул Альберта в самых искренних объятиях за все последние годы.
- Как вы их! Я думал нам конец! Какие огромные твари! - будущий правитель Синара дал вырваться чувствам наружу. - Мне даже с такого расстояния на них смотреть страшно было. Ну, брат, я тобой горжусь. Много людей потерял?
- Одного.
- Да быть не может. Ты ведь так их боялся. Говорил не осилим. - не поверил толстяк.
- Я и сейчас их боюсь. - осадил Альберт брата. - Это были разведчики. Малый отряд. Придет в десять раз больше - нам крышка. Тогда не поскачешь вокруг... Ну а у вас как дела? Успокоился люд?
Альфред в миг изменился лицом, вспомнив нечто тревожное.
- Слушай, Альб. Тут возникла проблема. - старший Монк чуть помялся подбирая слова.
- Говори уже. Что здесь случилось?
- Мы наткнулись на тюремный фургон. Сбежал этот Проклятый. Чтоб его!
- Как сбежал? Куда охрана глядела? - разъярился Альберт.
- Охрана мертва. Пропал один меч, но я думаю...
- Зорди!