Повертев в руках кассету с красивой наклейкой, Кристофер Селлерс направился в сторону выхода. Продавец он же кассир, выбил чек, и мистер Селлерс покинул уютный музыкальный магазинчик с претенциозным названием "Экстра Саунд".
Сев в машину, мистер Селлерс проехал два квартала, притормозил, вышел и шагнул под арку подъезда дома номер девять.
Очутившись в своей квартире, он неспеша переоделся, сварил себе кофе, удобно устроился в глубоком кожаном кресле и вставил кассету в деку компакт системы...
***
- Так, Ларри, ты здесь закончил?
Тщедушный эксперт-фотограф в последний раз щёлкнул своей "Практикой" и покинул залитую кровью гостиную.
- Ну, что скажешь?
Ларри пожал плечами.
-А что тут можно сказать, сэр? Придурок сидел, слушал музыку, а потом вдруг взял большую пушку и — бах! — вышиб себе мозги.
Инспектор Уорвик задумчиво поскрёб левой рукой затылок. В этот момент входная дверь распахнулась и в прихожую энергичной походкой вошла женщина лет тридцати пяти, небольшого роста, одетая в джинсы и чёрную кожаную куртку. Длинные тёмные волосы были рассыпаны по плечам, в правой руке была зажата потухшая сигарета.
Ни с кем не здороваясь, она быстро прошагала в гостиную, осмотрелась и вышла, как ни в чём не бывало, будто там, в комнате, в кресле, лежал не окровавленный труп самоубийцы, а нечто вполне будничное, например, пара дешёвых плащей.
Вы кто, чёрт возьми? — вскипел Уорвик. — Почему сержант на входе Вас пропустил?
Женщина с досадой поморщилась, откинула полу куртки (при этом Уорвик заметил рукоять пистолета, торчащую из плечевой кобуры) и достала удостоверение с приколотым золотистым значком.
- Сандра Бриггс, замначальника Спецотдела ФБР. Вы в курсе, инспектор, что это уже шестое самоубийство в вашем районе за последние три недели?
- Ну и что? — буркнул Уорвик. Он стоял перед ней, держа руки в карманах своего светлого пальто, и глядел сверху вниз, почти физически ощущая превосходство этой женщины над собой. - Кстати, как Вы узнали, что я — инспектор?
Сержант на входе назвал Вашу фамилию и должность. Что можете сообщить по делу?
- Кристофер Селлерс, 41 год, старший менеджер компании "Демойн и сыновья". Неженат, жил один. Застрелился из своего пистолета "магнум" 44-го калибра.
- Когда это случилось?
-В районе шести; соседи сразу же вызвали полицию, потому что выстрел был очень громким...
-Ещё бы — 44-ый калибр! Почему, чёрт возьми, он это сделал?
- Не знаю, - честно ответил Уорвик. — Вот разве что.... Судя по всему, он в этот момент слушал кассету...
- Кассету? Какую кассету?
- Вот эту, мэм, - подошедший детектив протянул ей аудиокассету, которую она с интересом стала рассматривать.
- "Соло на барабане. Новое слово в музыке". Хм, странно. Нет ни имени исполнителя, ни названия студии. Пожалуй, я возьму это с собой.
- Но, мэм, вы ведь знаете условия... - попытался было возразить Уорвик.
- Знаю, - резко ответила она. — Сегодня же пошлю факс вашему руководству с официальным объяснением.
2.
Шёл уже третий час ночи. Сандра Бриггс сидела перед экраном монитора, а рядом на столе, в пепельнице, высилась гора окурков; почти пустой кофейник соседствовал с грудой бумаг.
- Роберт Дженсен, 11-ое февраля... Повесился. Анжела Вернье, 14- ое... Бросилась под машину... Пол Гладбах, 22-ое — передозировка снотворного. Уоррен Янг, 1-ое марта — выбросился с балкона. Стивен О'Лири, 2-ое марта... заперся в гараже и включил двигатель... Крис Селлерс... Застрелился...
Сандра раскурила очередную сигарету и продолжила беседу с самой собой:
- Все — относительно молодые люди, состоятельные... Не страдали никакими серьёзными заболеваниями, психически здоровые... Ага, вот... У Роберта Дженсена обнаружили кассету... "Соло на барабане"... Гладбаха нашла жена, когда вернулась с работы... Магнитофон был включён, и в нём была кассета... Так, так... - она несколько раз нажала на кнопку, двигая текст вверх. — Сестра Стивена 0'Лири рассказала, что он был страстным меломаном и даже сам в молодости играл на ударных...
Сандра встала, прошлась по комнате. Открыла окно. В лицо ей ударила струя холодного ночного воздуха.
В ящике стола лежал старенький магнитофон. Сандра загасила сигарету, выглянула в коридор — никого; затем сунула руку в карман своей куртки и извлекла оттуда кассету. Оставалось лишь вложить её в деку и нажать на PLAY...
Свет в комнате не горел. Лишь экран компьютера светился в темноте, да лампочка индикатора на магнитофоне замерла одинокой красной точкой; а из динамика слышалась мерная барабанная дробь. Что-то завораживающее было в этих звуках; что-то очень таинственное и далёкое... Сандра ждала, что вот-вот ей захочется распахнуть пошире окно и сигануть вниз, или рука потянется к пистолету, или... Но ничего такого не произошло. Кассета закончилась, а желание покончить счёты с жизнью так и не появилось. И всё-таки Сандра чувствовала, что дело — в кассете. Вернее, в том, что было на ней записано.
Зевнув, она выключила компьютер и встала со стула. Кассета снова перекочевала в карман куртки. Сандра вспомнила, что в районе, где проживали все шесть самоубийц — всего один музыкальный магазин...
Парень в зелёной футболке и с серьгой в ухе, сидевший за кассой, с минуту тупо созерцал фэбээровское удостоверение, затем поднял на Сандру слегка испуганный взгляд. Она протянула ему кассету — "Соло на барабане".
- Это из твоего магазина?
Парень взял кассету в руки.
- Да... Вроде бы... У нас было штук шесть или семь... Вчера вот один мужчина купил. Солидный такой... А в чём дело?
-Ты можешь сказать, откуда они у тебя?
-То есть, откуда они в нашем магазине, да?-глупо ухмыльнулся он. -Десять баллов за сообразительность, - Сандра уже начинала терять
терпение. — Именно это я хочу узнать.
-Получаем со студии по почте. Я могу дать адрес студии. Сейчас, одну минутку. Где-то он у меня был...
Студия "Нокс" затерялась среди дешёвых кафе, баров и прачечных одного из самых бедных кварталов города. В прокуренной комнате, среди нагромождения допотопной аппаратуры, за небольшим покосившимся столом восседало некое человекообразное существо весом под триста фунтов, с волосами, стянутыми в пучок и недельной щетиной на помятой физиономии.
Сандра шмякнула кассету об стол перед его носом.
-Что это за фуфло? И вообще, чего это ты сюда врываешься, сучка?— прорычало существо.
-Я из ФБР. Ещё раз назовёшь меня сучкой — вышибу твои бараньи мозги. А теперь поведай мне, откуда у тебя берутся такие кассеты?
Толстяк усмехнулся:
-Меня зовут Джо Хаски. На своём веку я повидал столько легавых, что тебе и не снилось. И я знаю, что у меня есть права. Мне плевать, откуда ты. Даже если тебя прислал Папа Римский — я не обязан говорить, пока ты не предъявишь ордера. А когда предъявишь — я позову своего адвоката. Как тебе такой сценарий, солнышко?
-Думаю, тебе всё же придётся приподнять свой жирный зад и отправиться со мной в полицейский участок.
-Ни хрена подобного. Я даже и разговаривать с тобой не желаю,- скривил губы Хаски. — Впрочем, - добавил он, - есть один вариант, при котором я расскажу тебе всё, что пожелаешь, дорогуша.
-Вот как? — недоверчиво произнесла Сандра.
Джо поудобнее уселся на стуле и с грохотом поставил на стол свой огромный локоть.
- С детства обожаю армрестлинг. Смотрела фильм со Слаем "Изо всех сил"? — он пошевелил своими толстыми волосатыми пальцами, унизанными дешёвыми перстнями. — Если победишь, я скажу тебе абсолютно всё!
Сандра присела напротив.
одтащила второй стул и уселась на него верхом.
- Ну и дурень ты, Джо... - вздохнула она. И поставила свою руку рядом с его. Их пальцы сплелись вместе.
- По счёту "три", - сказал Джо. — Раз, два... - и, не дожидаясь следующей цифры, сделал рывок... Но, к его удивлению, рука Сандры не сдвинулась ни на сантиметр. Джо усилил натиск. Однако это, казалось, дало обратный эффект- его ручища стала неумолимо клониться вправо.
Спустя полминуты ошалевший Джо усиленно растирал свою широченную кисть, которую Сандра только что припечатала к столу.
-Я слушаю, - напомнила она.
-Ч-чёрт возьми... - Джо нахмурился. — Ну, ладно... Джо Хаски своё слово держит... Я получаю эти кассеты с курьером, а чеки отсылаю в аптеку в Черном Квартале. Однажды ко мне нагрянули трое ребят оттуда и предложили это фуфло... Я послушал. Вроде ничего, да и хотели недорого. Ну, я и согласился...
- Понятно. Что за аптека?
Кучи мусора прямо на улице, исписанные похабными надписями стены, группы пёстро одетых подростков с двухкассетниками — таков был Чёрный Квартал. Аптека, о которой говорил Джо, располагалась в самом его центре. Пожилой негр с седой бородой, сидя за столом, читал газету недельной давности. Увидев перед собой белую женщину, он прямо-таки оторопел.
-Что угодно, мэм? — спросил он, изо всех сил стараясь скрыть своё изумление.
-Я насчёт чеков. Со студии "Нокс" вам приходят чеки в оплату за аудиокассеты. Я хочу узнать, кто их записывает.
-А-а... - разочарованно протянул старик. — Ну, тогда это не ко мне.
Он повернулся, открыл какую-то дверцу в стене, которую и разглядеть-то сначала было непросто, и жестом пригласил Сандру войти.
Дверь вела на площадку, откуда по лестнице Сандра прошла в подвальное помещение, довольно просторное, скорее напоминающее подземный гараж — с колоннами и полом, выложенным каменными плитами. Сандра сразу почувствовала, что здесь она не одна. Рука её невольно потянулась к кобуре подмышкой. От одной из колонн отделилась тень. Вторая скользнула вдоль стены. Где-то сбоку уже маячила третья... В спину ей упёрлось что-то твердое.
-Чего тебе здесь надо?
-Поговорить, - спокойно ответила Сандра.
-О чём?
-О кассетах. Тех, что вы отсылаете на студию "Нокс", Джо Хаски.
-Уходи. Мы не разговариваем с белыми.
-Но я...
-Уходи, - повторил голос за спиной.
Сандра сделала пару шагов к лестнице, по которой только что спустилась, затем резко развернулась и выбила у парня пистолет. Ребром правой ладони она тут же нанесла удар в основание шеи. Второй гангстер прыгнул вперёд, пытаясь достать её ножом. Она отскочила и так ударила его носком ноги в причинное место, что он только сдавленно вскрикнул и повалился лицом вперёд на пол. Третий схватил её сзади. Через секунду её локоть врезался ему в живот, а затылок — расквасил нос. Высвободившись, она вывернула ему правое запястье. Раздался хруст, и он заорал благим матом. Боковым зрением она заметила четвёртую фигуру, и тут же шестым чувством поняла, что этот— самый опасный... Пистолеты они выхватили одновременно — он из-за пояса, она — из плечевой кобуры. С минуту они стояли, держа друг друга на мушке. Ей было знакомо это лицо со шрамом через весь лоб и перебитым боксёрским носом. Эго был Убийца Кон — хозяин Чёрного Квартала.
-Ты храбрая женщина, - сказал Кон. — Я, пожалуй, отпущу тебя с миром. Только никогда больше не приходи сюда.
Сандра стала медленно отступать вверх по лестнице, не сводя глаз со своих противников...
4.
Музыкальный клуб "Брейкинг Тайм" был местом, где собирались самые разные представители музыкальной общественности города. Здесь были и панки, не признававшие ничего, кроме "тяжёлого рока", и несколько отстранённые любители "техно", и вечно пьяные поклонники классического джаза...
Сандра сама не знала, зачем она пришла сюда. Вчера там, в Чёрном Квартале, ей казалось, что она вот-вот получит ответы, и вдруг... Можно, конечно, было нагрянуть вновь в ту аптеку с целым взводом спецназа, но ведь Убийца Кон наверняка был уже далеко. Да и что дала бы сейчас его поимка?.. Наверняка даже пистолет у него был зарегистрирован по всем правилам...
- Вы разрешите?
Сандра подняла глаза. Перед её столиком стоял высокий парень в кожаной жилетке, надетой на голое тело; в руках у него было две бутылки пива. Не дожидаясь её ответа, он присел рядом.
-Меня зовут Невил. Я всех тут знаю, а тебя вижу впервые. Ты кто?
- Сандра.
-Отличное имя. А чего ты тут потеряла?
Она достала кассету.
-Знаешь, что это за штука?
Невил повертел кассету в руках. Улыбнулся хитро:
-Может, и знаю. А тебе-то, зачем знать?
-Так... За сведения могу дать двадцатку.
Невил опять улыбнулся.
-Не, не пойдёт. Идём ко мне, я тут недалеко живу. Там и поговорим.
...Очередная бутылка пива подошла к концу. Невил отставил её в сторону, поднялся из кресла и тяжело опустился рядом с Сандрой на скрипучую кушетку. Она повернулась к нему. Его рука легла ей на плечо.
-Здесь жарко, ты не находишь?
-Пожалуй, - согласилась она.
-Тогда, может, снимешь вот это? .. — показал он на её кофту.
...Сандра неспеша надела чулки, затем джинсы. Невил с удовольствием наблюдал за ней, положив под голову правую руку и слегка усмехаясь.
-Так ты расскажешь мне? .. — напомнила она.
-Я — нет. А вот мой приятель Рик — наверняка. Только ты... Ну, в общем, дашь ему десятку — он уж года три на ЛСД сидит...
-Вы — Рик?
В глазах приятеля Невила Сандра явственно уловила огонёк наркотического дурмана. Десятка мгновенно исчезла в кармане его засаленных
джинсов.
- Рик, нам бы узнать вот про это... - Невил протянул ему кассету. Рик осторожно взял её.
- А... Барабанщик Смерти... Ну и что вы хотите узнать?
"Всё", - чуть было не вырвалось у Сандры. Но вместо этого она сказала:
-Можно встретиться с тем, кто это записывает?
Рик задумчиво потёр подбородок, переводя взгляд с Сандры на Невила.
- Ну, если Невил за тебя ручается...
5.
Они шли по тёмным переулкам, и Сандре несколько раз казалось, что они проходят одно и то же место. Она уже начала думать, что Рик заблудился в этот поздний час, но тут вдруг он резко остановился; Сандра огляделась и поразилась тому, что вокруг не было ни души.
- Иди до того угла, - сказал Рик. — Видишь фонарь над входом в подвал? Спустись и толкни дверь. Мы с Невилом подождём тебя здесь.
Дверь скрипнула, отворилась, и Сандра увидела помещение, освещённое парой тусклых лампочек, похожее на то, где она несколько часов назад разбиралась с парнями Убийцы Кона. Но, в отличие от того помещения, здесь никого не было.
"Обманул", - подумала Сандра про Рика. И совершенно случайно взгляд её упал на малоприметную обшарпанную дверь в глубине зала. Она толкнула
её...
Здесь было почти совсем темно, если не считать слабого отсвета уличных фонарей, проникающего сквозь крошечное оконце, забранное ржавой решёткой.
Сандра, напрягая зрение, пыталась разглядеть хоть что-нибудь, как вдруг её буквально оглушили мощные раскаты, в которых она с трудом узнала аккорды барабанного боя. Впрочем, звуки оборвались внезапно, так же, как и начались.
- Я ждал Вас, - сказал кто-то из темноты.
Сандра пригляделась, За ударной установкой сидел человек с палочками в руках. Это был темнокожий мужчина, с типично африканской, состоящей из множества заплетённых косичек, причёской. Одет он был в какой-то оранжево- зелёный балахон, похожий на маскарадный костюм. По тому, как он смотрел мимо неё остановившимся взглядом, Сандра поняла, что он слеп.
- Вы ведь из полиции, - это был не вопрос, а утверждение. — Я думал, вы придёте намного раньше.
-Как это возможно? — громко и отчётливо спросила Сандра, делая ударение на каждом слове.
-Я слепой, но не глухой. Я слышу даже то, что другие не слышат. Поэтому Вы можете говорить тише. Я слышу даже ваш шепот. Как это возможно, спрашиваете? А сами ещё не поняли?
- Если бы поняла, то наверняка не пришла бы сюда.
- Ну, хорошо... Много лет назад я жил в своём племени, на юго-востоке Африки. Я был, слеп с детства, и потому путь мой был предрешён. Я не мог ни охотиться, ни строить хижины, ни участвовать в войне. Я стал Барабанщиком Смерти.
-Что это значит?
-В нашем племени существует древний обычай. Приговорённого к смерти за какое-нибудь преступление привязывают к столбу, и воины закалывают его копьями или расстреливают из луков. Весь ритуал проходит под барабанный бой.
-Ну и что же? — всё ещё не понимала Сандра.
-Когда я приехал в Штаты, то понял, что ничем другим заниматься уже не смогу. Я стал записывать свою музыку. А люди стали её покупать...
-Это ничего не объясняет. Я тоже слушала кассету. И со мной ничего не случилось.
-Конечно, нет. Ведь Вы же ни в чём не виноваты.
-Так значит, все эти люди, которые... - в голове у Сандры начало постепенно проясняться.
-Да, они виновны. За каждым из них — какой-нибудь серьёзный проступок, а то и преступление. Моя музыка побудила их к самонаказанию. А виновен я или нет — судить вам.
-А как вы связаны с Убийцей Коном из Чёрного Квартала?
-Тот, кого вы называете Убийцей Коном — сын моего покойного брата. Я бы не выжил здесь, если б не он. Меня вообще бы здесь не было.
-Как вас зовут? — спросила Сандра.
Барабанщик вздохнул.
-Зачем вам моё имя? На вашем языке это — всего лишь набор непонятных звуков. В отличие от многих моих соотечественников, перебравшихся сюда, я не стал менять имя и не сделался каким-нибудь там Джоном или Алексом.
-Не знаю почему, но вы мне симпатичны, - честно призналась Сандра.— С вами интересно говорить. Можно, я ещё как-нибудь навещу вас?
-Почему же нет? Нечасто ко мне заходят красивые молодые женщины,- ответил барабанщик.
-Я оставлю Вам свой номер телефона... - Сандра принялась рыться по карманам, но тут же, спохватившись, добавила: - Лучше я скажу, а вы запомните...
Среди ночи Сандру вдруг разбудил телефонный звонок. Она сняла трубку, не вставая с постели, и поднесла её к уху.
-Алло? Кто это? — спросонья пробормотала она.
Из трубки донеслись лишь мерные звуки барабанной дроби...