Чужие святые смотрели на меня, как казалось, с немым укором. Пусть!.. Я не в претензии.
Неужели они думают, что я пришел сюда потому, что сомневаюсь? Нет, муки такого рода мне, к счастью, неведомы.
- Молодой человек! - внезапно услыхал я за спиной.
---
Принц мягко осадил коня. Лес был тих; сквозь редкие кроны при свете Луны уже можно было разглядеть очертания замка. Оставалось ждать...
Спустя некоторое время со стороны замка показался всадник. Принц спешился и похлопал своего жеребца по крупу, не переставая взглядом следить за незнакомцем... Который оказался девушкой в темно-коричневом воинском плаще.
- Приветствую тебя, принц Косталь! - сказала рыжеволосая всадница, отбрасывая с головы капюшон.
- Назови свое имя, - потребовал принц.
- Я - Лаура, дочь воеводы Константина.
- Кто сейчас в замке, Лаура?
- Только Младший Колдун и его свита. Гроссмейстер уехал к Золотым хребтам. Вернется не ранее, чем через пять Лун.
- Хорошо, Лаура. Ты проведешь меня в замок.
- Да, принц.
---
- Востриков!.. Твою мать... Ты посмотри, что у тебя в отчете! Ну посмотри, посмотри! И с этим я должна идти к Петру Витальевичу? Ты на испытательном сроке, Востриков - помнишь об этом?
- Помню... Я помню, Лаура Константиновна.
---
Вот и вечер наступил. Один из многих одиноких вечеров, что я провожу на пару с бутылкой, наполненной продукцией завода "Кристалл". И идти мне некуда, и приглашать к себе некого. Даже собаку не заведешь - кто с ней гулять-то будет?
Ничего, скоро все изменится. Нужно только... подождать. А уж ждать я умею...
---
Принц почти сразу решил, что Лаура должна будет умереть. Она была лишней в его планах. Замок Болотного Плача, где когда-то она жила на правах хозяйки, ныне принадлежал механомагам, а вскоре станет его, принца, собственностью.
Шанс отвоевать замок выпадал раз в четыреста Лун, да и то если Силы Болот будут благосклонны...
В свое время Гроссмейстер, вопреки Закону, помог клану механомагов овладеть замком. Но если принц одолеет Младшего Колдуна и его стражу, то Гроссмейстер признает нового владельца цитадели Болот. Гроссмейстер не был ни механомагом, ни велленгуром, он принадлежал к практически исчезнувшему уже клану вампиров, а значит, обязан был соблюдать нейтралитет.
То, что механомаги не убили Лауру, говорило не об их милосердном нраве, а о практическом подходе к делу - сила цитадели могла служить новым хозяевам только при условии, что они сохранят жизнь предыдущим обитателям...
Исходя из этого постулата, принц Косталь не должен был убивать Младшего Колдуна. Но у принца были другие виды на замок. Магическая сила цитадели его не интересовала - велленгуры и сами способны творить волшебство. А вот престиж клана обладание замком, несомненно, повышало. И на предстоящих (неведомо уже каких по счету) мирных переговорах между старейшинами велленгуров и механомагов цитадель Болот могла стать очень весомым козырем...
Лаура провела принца к замку тайной тропой; они долго брели под сводами какой-то мрачной пещеры (дочь воеводы освещала дорогу факелом), пока, наконец, не вышли в очередной бесконечный коридор.
- Мы в подземелье замка,- объявила девушка. - И меч мой - к твоим услугам!..
Охрана Младшего Колдуна была многочисленной, но ее подготовка оставляла желать лучшего. Во всяком случае, против двух мечей принца велленгуров и одного клинка дочери воеводы им пришлось очень туго. Сам Младший Колдун вломился в гущу схватки, размахивая огромной булавой. Стражники мгновенно расступились, дабы не мешать своему командиру и ненароком не попасть под его размашистые удары.
- Лаура, в сторону! Он - мой! - успел крикнуть принц Косталь, уворачиваясь от свистящей в воздухе булавы.
Сквозь забрало из черной стали сверкнули красными угольями глаза Колдуна. Что и говорить, бойцом он был серьезным...
Лаура, не теряя времени, накинулась на стоящих тут же стражников.
Отразив очередной могучий удар врага, принц развернулся вокруг своей оси и вторым клинком прочертил по кольчуге Колдуна горизонтальную полосу...
Механомаг замер; затем разжал руки, роняя свою тяжеленную булаву. Принц ухмыльнулся и вонзил острие меча прямо в забрало...
---
В подъезде кто-то вывернул лампочку, что только облегчало мою задачу. Фосфоресцирующие стрелки часов показывали девять-пятнадцать. Сейчас она войдет. Сейчас...
Вот и каблучки ее стучат по асфальту. Дверь скрипнула.
Пора!..
---
Она подошла к Косталю, еще не остывшему от горячки боя. Ее ладони легли на его широченные плечи.
- Вы проявили благородство, принц. Не стали убивать стражников после того, как пал Колдун.
- Да, я отпустил их. Они всего лишь солдаты. А вот ты, Лаура...
По-видимому, что-то недоброе почудилось ей в глазах героя; она отступила на полшага.
- Ты уступила Болотный замок чужакам-механомагам, и целых четыреста Лун жила в нем как пленница. Ты опозорила имя дочери воеводы!
Девушка вспыхнула.
- Но, принц... Я не могла совлдадать с Гроссмейстером, он ведь вампир. Все это время я жила лишь одним - желанием отвоевать замок. И я дождалась... вас. Вы настоящий герой, и теперь по праву владеете цитаделью... Позвольте мне служить вам.
- Мне не нужны трусливые слуги, - ледяным тоном ответил Косталь.
Лаура растерялась.
- Но тогда... Тогда позвольте мне любить вас. Быть подле вас. Я ведь... красива?
Последние слова она произнесла шепотом. Конечно, она была красива. И желание овладеть ею сейчас же, немедленно, захлестнуло лучшего воина велленгуров. Но Косталь был неумолим...
- А где ты была, когда я умирал в темнице механомагов, когда враги подвергали меня чудовищным пыткам?!. Ты была тут, в замке, и ублажала их колдунов?!.
- Неправда! - воскликнула девушка, но было поздно - Косталь шагнул к ней и, обхватив левой рукой за шею, правой нанес смертельный удар кинжалом...
---
- Сколько всего людей работает в вашей фирме?
- Да вот, все здесь... товарищ начальник. Четверо мужчин и... две девушки. Теперь вот... одна.
- Успокойтесь, Востриков. Держите себя в руках. Так, значит, ваш главный сейчас в командировке?
- Да, Петр Витальевич в отъезде... Но скоро будет. Господи! Как жалко Лауру! Вы говорите, ее зарезали? Кошмар какой!
---
Цель была достигнута, но принц Косталь не собирался успокаиваться на этом. Его манила загадка Болотного Плача - тайна, которую его предки не могли разгадать уже много тысяч Лун...
Мудрейшие говорили, что тот, кто разгадает эту тайну, получит в награду бессмертие и Вечную Власть над просторами от Сурового леса до Золотых хребтов.
В ночь, когда у замка появляется новый хозяин, на Болотах плачет Нечто. Оно плачет семь Лун подряд. И даже самые храбрые воины никогда не решаются в это время покинуть цитадель и узреть Его...
Принц Косталь не ведал страха. Он всегда смеялся в лицо любой опасности. Его не пугали ни смертоносная сталь, ни самое черное колдовство.
Стоя на самой верхней смотровой площадке, он вглядывался в темноту ночи. Он ждал...
Лаура была похоронена в подвале замка, в яме, под тяжелыми каменными плитами, вместе с убитыми в бою механомагами. Словно бы унижая ее и после смерти, Косталь положил поверх ее тела грузную тушу Младшего Колдуна.
"Я разгадаю загадку Плача. А потом - убью Гроссмейстера, когда он вернется. Нечего этому поганому вампиру топтать мои угодья. Ведь все это очень скоро станет моим. И только моим..."
Вначале Плач был очень тихим. И принц не понял даже, что этот пришедший из чернильной тьмы звук - именно то, чего он ожидал.
Плач становился все громче, все явственнее. Но Косталь, обладавший великолепным слухом, не мог разобрать, плачет ли это женщина, мужчина или ребенок.
Сбежав вниз по лестнице, Косталь схватил факел.
- Сейчас я поймаю тебя! - проговорил он.
И, выскочив из главных ворот замка, устремился в зловещую тьму...
---
При тукслом свете ночника следователь Назарьев раскладывал пасьянс. Но не из карт, а из фотоснимков. Он был убежден, что убийство старшего менеджера филиала "Техно-Альянс" совершил кто-то из сотрудников. А их было в фирме немного, всего пятеро. Находившийся в отъезде шеф филиала Петр Стрельцов числился пока вне игры.
- Та-ак... Малиновский... семьдесят второго года рождения, неженат... На фирме уже шесть лет. Шварцман... шестьдесят четвертого. Перевелся из московского головного офиса. Сутягина Ольга. Хм, молодая совсем... Ее, пожалуй, можно исключить. Куроедов, восьмидесятого года, зам генерального. Наверняка карьерист... Востриков. Восемьдесят четвертого года, принят три недели назад... Востриков, Востриков...
Назарьев смешал фотографии. Пасьянс явно не сходился. И почему он решил, что убийца - один из этих пятерых? Потому, наверное, что жертва не была ни ограблена, не изнасилована. Образ жизни Лауры Максимец практически исключал наличие криминальных связей. Так что убийство - скорее всего, дело рук знакомого с нею человека. А вне работы у старшего менеджера и контактов-то почти не было.
Оставалась, правда, версия об убийстве из хулиганских побуждений, но по последним данным - и следователь знал это - жертвами таких преступлений чаще всего становились либо подростки, зашедшие не в "свой" район, либо лица с ярко выраженной неславянской внешностью, либо беспомощные старики. Поэтому за основу Назарьев принял идею, что с Лаурой расправился кто-либо из ее сослуживцев...
---
Из древних книг принц знал, что когда-то в окрестностях замка располагалось кладбище. Хоронили там не простых воинов и, тем более, не землепашцев, а только знатных велленгуров или механомагов, владевших колдовскими навыками. Было это в ту пору, когда кланы еще не враждовали друг с другом, а наоборот, объединялись против общего неприятеля. Старики объясняли Болотный Плач тем, что души давно умерших тоскуют по тем временам...
- Ну, где же ты?.. - беспрестанно бормотал принц, бросаясь из стороны в сторону; ему казалось, что он вот-вот увидит Того, кто плачет на Болотах. Но всякий раз свет его факела выхватывал из темноты лишь кусты, кочки и скрюченные от старости деревья...
А Плач продолжался, не стихал. И Косталь в отчаянии остановился, чтобы перевести дух.
- Неужто правы старейшины, и Его нельзя увидеть?.. - едва слышно произнес он, ни к кому не обращаясь.
"Мож-жно", - прошелестело за спиною у принца.
Косталь перебросил факел в левую руку, а правой выхватил меч.
- Кто это? Кто здесь?!. - вскричал он, вращаясь вокруг своей оси. Но рядом не было ни души. Или кто-то все же был?..
---
- Вы? Что вы тут делаете? - удивился Стрельцов.
- Вас жду, Гроссмейстер.
- Что-что?
- На этот раз порядок действий не поменяется. Дочь воеводы умерла. Умрешь и ты...
- Да вы просто бредите! Отойдите от меня!..
- Прощай, нечестивый вампир!..
---
- Второе убийство за трое суток - второе, Назарьев! - а ты мне тут теории разводишь. Ну куда это годится?
- Извините, Андрей Иванович. Я и сам не ожидал, что он... Так скоро.
- Кто - он, Назарьев? Ты хотя бы можешь внятно рассказать о том, что произошло?
Следователь вздохнул.
- Петр Стрельцов, шеф "Техно-Альянса", возвратился из командировки. Кто-то ждал его во дворе дома. Шесть ножевых ранений...
- И никаких свидетелей?
- Так ночь же была. Два-тридцать примерно. Для собачников еще рано, а для всех остальных уже поздно. Один пенсионер с бессонницей говорит, что видел какого-то мужика во дворе, но зрение у этого деда... хм... в общем, опознать он никого не опознает.
- Понятно,- сказал начальник управления. - А ты уверен, что Лауру и Стрельцова убил один и тот же человек?
- Убежден абсолютно. Характер ранений тот же самый. Правда, в случае с Лаурой он обошелся одним ножевым ударом, а тут...
- В общем, так, Назарьев. Два убийства за три дня - это не шутка. И не бомжей каких-нибудь завалили, а... Словом, мне нужны результаты. Подозреваемый нужен. И чем скорее - тем лучше.
---
...Последняя, седьмая ночь, и последний шанс увидеть Того, кто плачет на Болотах.
Две Луны назад в замок вернулся Гроссмейстер. Он был без свиты, что облегчало задачу.
Вообще-то убить потомственного вампира нелегко, но Косталь знал один секрет...
Нужно внезапно ткнуть ему факелом в лицо, а затем - мечом в сердце. После чего отрубить вампиру голову.
Гроссмейстер никак не ожидал нападения - он просто не мог поверить, что кто-то посмеет поднять на него руку...
Тело Гроссмейстера, а также голову Косталь бросил туда же, куда за некоторое время до этого - трупы Лауры и стражников-механомагов.
- Сегодня я увижу тебя, - сказал принц, стоя на смотровой площадке и вглядываясь в ночь.
Дождавшись, когда раздастся из темноты плач, Косталь, не теряя времени, бросился на Болота...
---
- Кажется, кое-что конкретное вырисовывается, - сказал сам себе Назарьев, выстукивая по столу дробь кончиком карандаша. - Вот он, гражданин Востриков... Лечился от нервного расстройства, и по этой причине даже от армии освобожден... А что говорили на допросе его коллеги? А то говорили, что и с Лаурой, и со Стрельцовым у Вострикова были конфликты...
---
Косталь почему-то был убежден, что именно сегодня, в последнюю Луну, ему удастся разгадать загадку Болотного Плача.
А Плач уводил его все дальше и дальше в лес, и замок уже скрылся за кронами, а сапоги принца несколько раз проваливались в зловонную черную жижу...
Внезапно язычок пламени на факеле задрожал, и сделался из желтого ярко-синим. Конечно, принц, как и все жители Страны Вечной Ночи, мог видеть в темноте, но перспектива остаться без источника света его совсем не обрадовала.
Он остановился.
Рядом кто-то был - принц это ощущал чутьем воина. Но этот кто-то...
Похоже, он не спешил проявиться.
---
Я почему-то вспомнил тот вечер, когда мне пришло в голову заглянуть в церковь. Та пожилая женщина, что негромко окликнула меня... Что она тогда сказала?
"Не делайте этого. Откажитесь от того, что задумали".
"О чем вы?" - притворно изумился я.
"Я вижу это по вашим глазам..."
В тот момент я, ничего не ответив, просто ушел... А потом... Потом вспоминал эту старую ведьму, и здорово сожалел, что не убил ее...
---
- Послушайте, Востриков! Вы мне голову не морочьте! Объясните четко - где вы были шестого вечером и девятого вечером? Точнее, ночью...
- Да я и не... не думал морочить вам голову, товарищ... гражданин...
Назарьев тяжело вздохнул. Похоже, парень так напуган, что готов свалиться в обморок. Надо менять тактику...
- Игорь Антонович, - произнес следователь, присаживаясь на краешек стула и приближая свое лицо к лицу допрашиваемого, - поймите: мы ни в чем вас не обвиняем. Но интересы следствия требуют, чтобы со всех людей, знакомых с потерпевшими, были сняты показания. Только поэтому вы здесь. Соберитесь, не нервничайте.
Востриков смотрел куда-то в сторону. Назарьев не торопил его - ждал.
- Дайте сигарету, - попросил, наконец, молодой человек.
Сам Назарьев не курил и не выносил табачного дыма. Но в интересах дела всегда держал у себя в столе пару пачек дорогих сигарет.
- "Мальборо" подойдет?
- Что? А-а, ну да. Конечно.
Востриков затянулся - глубоко, жадно - и тут же закашлялся.
- Простите, - смущенно пробормотал он, утирая невольно выступившие слезы.
- Вы правы... Вы правы, я там был. Я все видел...
---
Он сидел на болотной кочке, спиною к принцу. Лицо его скрывал серый капюшон.
Сидел сгорбившись, опустив голову почти что до колен.
Косталь остановился в нескольких шагах и на всякий случай (хотя никакого оружия у незнакомца и не заметил) направил в сторону сидящего острие меча.
- Ты кто? - негромко спросил принц. - Это ты плачешь на болотах?
Незнакомец - очень медленно - повернулся. Вначале Косталь подумал было, что у него вообще нет лица - но капюшон спал, и тогда...
Принц похолодел. На него смотрел... он сам. Не кто-то, похожий на него, а именно он!
Рука с мечом опустилась.
- Так что же, - прошептел Косталь. - Я разгадал загадку?
- Почти, - ответило Нечто в облике принца.
- И теперь я получу Вечную Власть над просторами от Сурового леса до Золотых хребтов?
- Нет, - улыбнулось Нечто. - Я получу Вечную Власть...
И прежде, чем принц успел осознать угрозу, Нечто с воплем скакнуло ему на грудь. Принц упал под тяжестью веса противника, и ощутил цепкие пальцы на своем горле. Жуткая слабость навалилась на храбрейшего из велленгуров; он не мог даже пошевелиться. Жизнь медленно уходила из него. Нечто словно бы высасывало его силу, которая через пальцы, сжимающие его кадык, перетекала в тело болотного монстра...
---
- Откройте, милиция!..
Он продолжал отстукивать на клавиатуре текст, не обращая внимания на то, что кто-то вышибает дверь его квартиры. Только б успеть завершить этот роман. Только б успеть...
- Гражданин Малиновский, вы арестованы!
---
- Угощайся, Назарьев. Заслужил, - довольным тоном произнес начуправления, ставя перед следователем стакан ароматного чая. - Так что там этот Малиновский? Раскололся или как?
- Не до конца. Но это - дело времени, Андрей Иванович. История, конечно... м-м-м... нестандартная. Олег Малиновский с молодости был поклонником фэнтези, ролевых игр и всего прочего в таком духе. В девяностом его призвали в армию. Ну, и попал он под пресс этой пресловутой дедовщины... Как видно, нехило над ним издевались - даже в госпиталь дважды угодил за время службы. Потом, после армии, поступил в институт, на факультет информатики. Работал в разных местах... В "Техно-Альянс" пришел уже с опытом. Получил хороший оклад... Казалось бы, живи да радуйся. Но что-то там у него в голове перемкнуло... Короче, решил он написать роман в стиле фэнтези - ну, принцессы там всякие, магия и иная хренотень. Со временем это стало его главной целью, его религией. И одновременно задумал он разыграть все эти события в реальной жизни. Роли распределил. Вроде он - главный герой, какой-то там могущественный принц, и вокруг него - куча врагов... А он их, значит, одного за другим... И имя даже у одной из героинь этого... м-м-м... чтива совпадало с именем потерпевшей, Лауры Максимец. Что касается Стрельцова, то тут имя не совпадало, но Олег все равно его укокошил, потому что считал вампиром...
- Вот дебил, - вырвалось у начальника.
- Да нет, не дебил... Диагноз у него совсем другой, Андрей Иванович - что-то там... раздвоение сознания, агрессивно-шизофренический психоз... черт разберет. Но не повезло ему. Он как-то раз, походя, оскорбил коллегу по работе...
- Вострикова?
- Да-да, Вострикова. И тот, естественно, обиделся. А поскольку тоже не отличался... м-м-м... стабильной психикой, то решил... В общем, стал этот Востриков за Олегом следить. Не каждый день, конечно, а так, от случая к случаю. И, естественно...
- Стал свидетелем убийства?
- В точку! Двух убийств - Лауры и Стрельцова. Наблюдал с безопасного расстояния.
- Вот это номер! Нечасто следствию так везет..., - пробормотал начальник. - Ладно, Назарьев. Можешь взять отпуск на пару дней. Я тобой доволен.
---
Тихо потрескивали в камине дрова. Назарьев сидел в старом, продавленном кресле в гостиной своей дачи и листал рукопись Малиновского.
- Хм... А что же дальше-то случилось? Задушило это Нечто принца? Или как? Надо будет... Хм... Надо будет обязательно дописать...