Год 3175й. Межгалактическая станция "Бегущая Звезда". Удаление от Земли 96 млн. световых лет.
(Из дневника астролетчика 3 класса Вика Янсена)
Вот мы и в модуле. Час назад, когда все выразили согласие стать первопроходцами, командир задумался, а затем сказал:
- Я рад, что в вас не ошибся. Мне нужны четверо.
Восемь пар глаз наблюдали за ним. Восемь человек, прошедшие бессчетные галактические километры. Мы были готовы лететь, но не верили в гений доктора Ларда, предсказавшего, что в этом секторе есть обитаемая планета.
Наконец Тротман решился:
- Дюк, Орловски, супруги Янсен. Остальным занять места согласно вахтенному расписанию.
- Янсен, что ты пишешь всё время?
- А? - Вик встрепенулся, убрал блокнот.
Орловски (который задал вопрос) переключился в ручной режим, и модуль пошел на посадку.
- Атмосфера? - спросил Янсен.
- Пригодна, - ответил Дюк.
- Температура?
- 25,3 по Цельсию.
Модуль опустился на поверхность.
- Ну, выходим? - бодро спросил Янсен и первым двинулся к двери.
Раз за разом Вик набирал на пульте нужный код; датчики обреченно попискивали, а огонек разрешения не вспыхивал...
- Бред! - Янсен стукнул кулаком по обшивке, сел на пол, привалившись к двери спиной. И тут она открылась. Вик чуть было не вывалился наружу.
- Она не должна открываться так резко,- заметил Орловски. - Значит, гидравлика полетела.
Янсен спрыгнул вниз и огляделся. Дюк принялся колдовать с передатчиком.
- Центр, Центр! Это Модуль. Как слышно?
На экрнане всплыло лицо Тротмана в сеточке помех.
- Слышим вас! Как обстановка?
- Нормальная!
- Действуйте, Модуль! Будьте на связи.
Дюк активировал биопоиск, что позволяло засечь живые организмы в радиусе 3-х километров. На членов экипажа датчики не реагировали.
- Мы не одни, - заметил Дюк, вглядываясь в экран. - Неужто доктор Лард был прав? Сам-то он на Земле остался...
(Запись в бортовом журнале "Бегущей Звезды". Сделана командиром Тротманом)
С экипажем творится что-то ненормальное. Я за всю службу ни разу не видел ничего подобного. Электроника вышла из строя. Космопсихоаналитик Бауэр нагишом отжимается от пола в кают-компании. Биолог Алмер (Боже, это немыслимо!) ни с того ни с сего помочился на блок управления. Энергетик Сара Кинг поливает всех отборной бранью. Физик Шейн разнес свою лабораторию вдребезги и заявил, что такому старому олуху, как я, нельзя руководить и сливным бачком унитаза. Я отдал охране приказ его изолировать, но лейтенант Драгович плюнул в мою сторону и сделал непристойный жест. Его примеру последовали двое его подчиненных. Мой друг журналист Гарсия заговорил на никому не понятном языке, и переводчики-автоматы (которые почему-то уцелели) не могут ничего расшифровать. Да и сам я стал замечать, что... Что мне ужасно хочется написать сейчас в бортовом журнале... Нет-нет, это невозможно!..
Точка на мини-экране говорила том, что рядом находилось нечто живое.
- Данные об объекте? - отрывисто спросил Янсен.
-Ничего, - покачал головой Дюк. - Или это ничтожно малый организм, или...
Он не договорил. Прибор задымил и изверг сноп искр. На месте, где он был, в мгновенье ока образовалась воронка, и прибор затянуло в нее.
- Зыбучий песок? - предположила Мари.
- Если бы..., - вздохнул Орловски.
-Смотрите! - воскликнула Мари, указывая на заросли. Оттуда приближалось странное облако, в центре которого угадывались очертания фигуры. Когда облако рассеялось, все узрели высокого мужчину в сером костюме и такой же рубашке. Косморазведчики были в изумлении. За триллионы километров от Земли они ожидали увидеть что угодно, но только не этого типа. В такой ситуации Янсен не нашел ничего лучшего, как спросить:
- Что за штучки с электроникой?
- Вы еще не знаете, что творится на корабле,- дружелюбно улыбнулся незнакомец и, проведя ладонью по лицу, на глазах разведчиков обернулся командиром Тротманом.
- Так вас больше устраивает? Для создания внешности подходят все мыслеформы из вашего сознания.
- Кто вы?
Вопрос задала Мари. Трое мужчин уставились на нее, не ожидая, что именно она первой перейдет к конструктивному общению с чужаком.
- Никто, - ответила сущность. - Меня нет. По-вашему, вроде голограммы. Могу принять любой облик. Например, такой..., - фигура лже-Тротмана взметнулась вверх и сделалась ростом с пятиэтажный дом. Дюк схватился за оружие... Сущность вернулась в прежнее состояние.
- Не нужно стрелять. Тем более, мне это вреда не нанесет.
- Вы сказали, вас кто-то послал, - напомнила Мари.
- Да, и они хотят, чтоб вы поняли: в этом уголке космоса ваше могущество заканчивается. Обитатели планеты давно посещают Землю, проникли в общественные структуры. Но демонстрировать свои возможности полагают излишним. Поэтому вы были приглашены.
- Приглашены? - эхом отозвался Янсен. - Мне не совсем ясно...
- Рано или поздно вы бы все равно достигли этой планеты. Вас надо было чуть поторопить. Вы зовете эту планету Икс-Эпсилон. А те, кто живет здесь, дали ей другое имя. Если перевести его на ваш язык, то получится нечто вроде - "Планета Фокусников".
- Вам известен наш язык? - спросил Орловски.
- Мы способны заставить вас понимать нашу речь.
- Вы хотите сказать, что...,- брови Вика подпрыгнули вверх.
-... я говорю сейчас на чуждом вам языке. Вам кажется, что он ваш родной. Так же поступают и те из местных обитателей, что посещают Землю. Мы не воюем уже 8 миллионов лет - это в вашем исчислении. Впрочем, если бы война между нами и землянами началась, то она продлилась бы..., - сущность слегка задумалась,-... Минут пятьдесят. Фокусники используют свои способности лишь в мирных целях. Ну, и ради развлечения. Вы не против небольшой демонстрации?
- Шутки с нашими приборами в счет не идут? - съязвил Орловски.
- Это и на легкую разминку не тянет. Можно попросить вас выйти немного вперед? Вы ведь муж и жена?
Вик и Мари, чуть помешкав, сделали пару шагов навстречу посланцу.
- Все, что вы увидите, это демонстрация возможностей тех, кто меня создал. Я лишь посредник, - напомнила сущность. - Готовы?
Янсен безразлично пожал плечами... Вначале никто из супругов не понял, что произошло. Лишь сдавленный смешок у них за спиной дал понять, что что-то не так. Мари с глупым видом оглядывала и ощупывала себя; Янсен же был будто громом пораженный. Трудно было ожидать другой реакции от женщины, которая вдруг стала здоровенным мужиком, и от мужчины, обернувшегося миниатюрной сексапильной блондинкой.
- Оставить так? - ухмыльнулась сущность. - Шучу, шучу.
Когда Мари (которая в новом обличье уже возбужденно поглядывала на блондинку-Янсена) вернулась в свою прежнюю оболочку, Вик облегченно вздохнул. И тут же сделал непроизвольное движение рукой, дабы убедиться, что и у него всё возвратилось на своё место. Сущность между тем продолжала иллюзион, наслаждаясь производимым эффектом. На ладони чужака возникла голубая пирамидка. Чужак убрал руку, пирамидка зависла в воздухе. Грани ее запылали алым огнем, а затем фигурка исчезла, разлетевшись на миллионы едва заметных точек. Сущность, отступив назад, прочертила в воздухе окружность указательным пальцем. Окружность засветилась желтым, из нее выпрыгнул тигр. Зарычав, он злобно уставился на землян, но сущность хлопнула в ладоши, и зверь исчез вместе с кругом. Сущность запрокинула голову, изо рта ее забил фонтан из драгоценных камней. Падая на землю, камни обращались в насекомых, которые расползались в разные стороны.
Приняв облик Мари, чужак начал жонглировать невесть откуда взявшимися гирями, которые обратились в зайцев и ускакали в направлении леса...
- Это лишь ничтожная доля того, что умеют Фокусники, - подвел итог чужак. - При этом им самим не нужно напрягаться, а достаточно создать сущность вроде меня, которая всё и сделает. Я оперировал знакомыми вам образами. Эти зайцы, гири и тигр не галлюцинация, они были абсолютно реальны. Я вас, может быть, неприятно удивлю, но атмосфера тут непригодна для вашего организма.
- Но ведь..., - начал было Орловски.
- Знаю, датчики на подлёте показали, что всё нормально. Мы создали нужную атмосферу на отдельном участке. Надеюсь, вы не попросите доказательств? Я могу и убрать эту завесу...
- Пожалуй, не нужно, - торопливо ответил Янсен. - Мы верим. Итак, Фокусники - властители Дальнего Космоса?
- Кончено, нет, - улыбнулась сущность. -Тут мы одна из самых молодых рас.
- Какова у вас продолжительность жизни? - спросила Мари.
- По желанию. Но не более 4-х тысяч земных лет.
- Есть ли тут... ну, что-то вроде правительства?
- Нет. Государство как таковое отмерло. У нас нет религии, мы не едим и не пьем, как вы, и не занимаемся сексом. Каждый при желании может создать сколько угодно себе подобных усилием мысли.
- Все жители планеты обладают равными возможностями? - полюбопытствовал Дюк.
- Не совсем. Поэтому и существуют турниры, где каждый демонстрирует свое искусство.
- Каким же образом вы добираетесь до Земли?
- Скажу лишь, что у нас принципиально иная технология передвижения, чем у вас. А цель наша - наблюдение, без активного вмешательства.
- Мы могли бы... Увидеть одного из Фокусников в натуральном обличье? - не выдержала Мари.
- Увы... Фокусники невидимы для постороннего глаза. Если б вы даже и смогли их лицезреть, для вас это было бы непривычно, чтобы не сказать - неприятно. А теперь извините, мне пора. Тот, кто меня создал, спешит на турнир по мастерству. Он недавно возвратился с Земли и хочет доказать, что не утратил своих навыков.
- Мы хотели бы еще о многом вас расспросить,- вздохнул Янсен.
- Помните главное: Фокусники не враги вам. Но и не друзья. Убедите ваших правителей не колонизировать эту планету. Иначе произойдет непоправимое...
Сущность двинулась к зарослям и на полпути растворилась в воздухе.
- Летим назад? - предложил Янсен.
- А передатчик? - спросил Дюк.
Словно бы в ответ на его фразу, из земли возник исчезнувший ранее прибор, целый и невредимый. Когда они заняли свои места в модуле, Вик повернулся к жене и сказал:
- А тебе понравилось быть мужчиной.
Мари смущенно улыбнулась, пряча взгляд.
(Из бортового журнала. Запись сделана командиром Тротманом)
"Когда заработала электроника, и Модуль сообщил, что возвращается - все стало на свои места. Люди будто бы очнулись ото сна. Бауэр, сгорая со стыда, убежал к себе в каюту. Шейн никак не может вспомнить, кто же уничтожил его лабораторию. Драгович извинился за свою выходку и умоляет, чтоб я заключил его под арест. Да и я, честно говоря, силюсь понять, почему еще полтора часа назад исписал несколько страниц бортового журнала такой матерщиной..."
Модуль оторвался от поверхности планеты, стал набирать высоту.
- Всё же жаль, что мы их не увидели, - сказал Орловски. И все молча с ним согласились.
Из серо-голубых зарослей за взлетающим аппаратом внимательно наблюдала пара живых, умных глаз, чей обладатель улыбался с легкой грустью. Глаза следили и следили за модулем, пока он не обратился в едва заметную точку. Когда это случилось, доктор Лард вздохнул, затем повернулся и побрел вглубь леса одному ему известной тропой...