- ...А во второй раз и вправду лучше, чем в первый.
- Да ну тебя!
Она встала, завернулась в плед леопардовой расцветки и подошла к окну.
Там, снаружи, насколько хватало взгляда, всё было белым-бело и искрилось под полной луной.
- Утром снег расчищать придется.
- Расчистим...,- зевнул он.
- За сколько ты купил эту дачу?
- А?
- Я спросила - во сколько тебе дача обошлась?
- Да какая разница, лисенок... Не дороже денег. Поди-ка лучше сюда. Я тебя согрею...
**
За полтора месяца до Нового года
Гия Иванович опустил крышку ноутбука. Откинувшись в кресле, прикрыл уставшие глаза. Он не слышал, как в комнату, мягко ступая, вошел секретарь. И лишь осторожное покашливание Вахтанга дало понять старику, что он в кабинете уже не один...
- Да, Вахтанг, что тебе?
- Там к вам пришли.
- Кто?
- Ну, эти двое... Сушков и Степанова.
- Степнова, Вахтанг. Ее фамилия - Степнова, - укоризненно вздохнул Гия Иванович. - Ладно, зови. И... принеси нам кофе.
- Хорошо, Гия Иванович. Я мигом.
Калерии Степновой недавно исполнилось тридцать девять. Но выглядела она как минимум лет на десять моложе. Помимо постоянного посещения СПА-салонов, этому способствовал неиссякаемый оптимизм Калерии, которая вот уже два года подряд почти единодушно признавалась литературными критиками самой популярной женщиной-автором мистических детективов.
- А-а, гости дорогие! Милости прошу!
Занозишвили вышел из-за стола, приветливо улыбнулся вошедшим и широко развел руки в стороны, будто собирался заключить их в объятия.
- Хорошо выглядишь, Гия, - заметил Сушков - крепко сбитый, среднего роста мужчина в кожаном пиджаке из модного магазина. - Вот, держи. А то сидишь тут в своей норе, по тусовкам нашим не ходишь...
С этими словами гость выставил на стол бутыль дорогого виски.
- А что по ним ходить? Пьяные бабы, досужие разговоры... Нет, это уже не для меня.
Занозишвили плотно прикрыл дверь кабинета и вернулся за стол.
- Ну, с чем пожаловали?
- Нам надо обсудить сложившуюся ситуацию, Гия,- сказала Калерия. - Если предложение этого типа - действительно серьезное...
- Я уже получил на свой счет пятнадцать тысяч евро,- заметил хозяин дома.
- Мы тоже, - кивнула Степнова. - И потому мы считаем, что он вовсе не шутил. Но вот это его условие насчет смерти одного из нас до окончания конкурса...
- Что, отдаёт дешёвой беллетристикой? - усмехнулся Гия Иванович. - Да вы не обижайтесь, не обижайтесь. Я ведь и сам в том же жанре работаю. А он, подлец, будто знает, что каждому из нас именно сейчас нужны деньги. Ну так что, примемся за работу?
- В принципе, можно. Что мы теряем? - пожал плечами Сушков.
- Видишь ли, Саша... Я пишу свои исторические детективы уже полтора десятка лет, и до миллиона евро мой счет в банке все еще не дотянул. А тут вдруг... Сам понимаешь, что это очень и очень подозрительно. И потом - почему мы должны закончить всё именно к Новому году?
- "Победитель будет объявлен в новогоднюю ночь, ровно в ноль часов одну минуту..." Бред какой-то! - всплеснула руками Калерия.
- Тогда давайте вернем ему его сорок пять тысяч, и дело с концом. Забудем про этого богатого психа, - предложил Занозишвили.
- Э-э, нет! - запротестовал Сушков. - Я свои уже отдал. Долги, долги...
- Поменьше в казино торчать надо, - проворчала Калерия.
- Зато я по салонам красоты столько не бегаю...
- Друзья, давайте успокоимся,- примирительно произнес Гия Иванович. - Важно понять одно: этот неизвестный спонсор неплохо осведомлен о наших финансовых проблемах, и понимает, что мы навряд ли откажемся от его предложения. Миллион евро за рассказ! Тебе, Алик, нужно выгребаться из долгов. Тебе, Лера, давно хочется большой дом где-нибудь на берегу моря. Ну, а мне необходимо дорогостоящее лечение за границей. В последнее время мне опять стало казаться, что за мною кто-то наблюдает...
- А как, черт возьми, он выберет победителя? На свое усмотрение, что ли? Да кто он такой? Литредактор, или, может быть, критик? - возмущенно проговорил Сушков.
- Он - человек, который готов платить. И этим все сказано, - отчеканил Занозишвили. Выдвинув ящик письменного стола, он достал курительную трубку и принялся неторопливо, тщательно набивать ее табаком.
- Ну что ж, решено. Беремся за дело. И пусть повезет одному из нас,- улыбнулась Калерия.
За две недели до Нового года
Работа шла непросто. Но Калерия с каждой написанной строкой, с каждым абзацем чувствовала, что рассказ - получается. И образы героев, и сюжет...
"Ему должно понравиться, - думала она, имея в виду неизвестного мецената. - Если он вообще что-либо понимает в этом жанре..."
В конце концов, она решила, что отошлет небольшой отрывок из написанного Вячеславу, который всегда был первым - и самым придирчивым - рецензентом ее литературных трудов.
**
За неделю до Нового года
- Лера, телевизор вруби! Прямо сейчас!
Голос Сушкова в трубке вибрировал от волнения. Степнова схватила пульт...
"...смерть известного писателя, автора детективных романов и рассказов Гии Занозишвили. Милиция пока отказывается сообщать подробности происшествия. Но из компетентных источников нам стало известно, что..."
Калерии показалось, будто пол в комнате покачнулся. Она взялась за край стола, чтобы не упасть.
Гия убит!.. С мечтой о миллионе можно распрощаться ко всем чертям. А ведь рассказ-то уже готов. Ну, почти готов. Еще бы полдня работы, и...
Но в условиях, изложенных в электронном письме неизвестного спонсора, четко оговаривалось, что в случае смерти одного из троих участников состязания всё отменяется.
Всей обсценной лексики русского языка не хватило бы для того, чтобы описать чувства Калерии в эту минуту.
"А вдруг это - Сушков? Вдруг у Алика нервы не выдержали, и он, понимая, что все равно никогда не сможет у меня выиграть, решил?.."
И пока Калерия стояла посреди комнаты, будто пораженная столбняком, опять запищал ее мобильный. Не глядя на входящий номер, она быстро нажала кнопку ответа.
- Ну Алик, ну что еще?!.
- Это не Алик,- произнес механический, какой-то неживой голос.
- Что? Кто это?
- Это тот, кто обещал выплатить миллион за написанный к Новому году рассказ.
- А?..
- Вы готовы меня слушать?
"Голосовой синтезатор", - догадалась Калерия.
- Я?.. Да-да! Конечно! Я слушаю вас внимательно!
- Один из вас мертв, а значит, условие конкурса нарушено. Но я решил дать вам последний шанс. Если вы до наступления Нового года раскроете убийство Гии Занозишвили, то я могу рассмотреть возможность продолжения состязания. Запомните - первого января, в ноль часов одну минуту, вы должны назвать имя убийцы.
- Да, но как... Как мы вас найдем, как с вами свяжемся? - торопливо заговорила Калерия.
- Я сам с вами свяжусь, - сказал механический голос, и разговор прервался.
- Алло! Алло!.. Тьфу ты, черт...
Калерия растерянно стояла посередине комнаты с телефоном в руке.
- Раскрыть убийство... Я что, милиция, что ли? Прокуратура? Стоп, стоп, стоп... Он сказал - вы... Так ведь он имел в виду... Меня и Алика?..
Будто отвечая на ее обращенный в никуда вопрос, снова "ожил" сотовый.
- Лера! Ты слышишь меня?! - бесновался на том конце Сушков. - Сейчас мне позвонили...
- Да знаю уже! У нас ровно неделя на то, чтобы расследовать преступление...
**
- Давай возьмем голову в руки и проанализируем исходные данные, - Сушков перестал, наконец, помешивать ложечкой сахар в кофе (Калерия облегченно вздохнула) и сделал небольшой глоток горячего напитка.
- Давай.
- Итак, несколько недель назад...
- Пять,- уточнила Калерия.
- Да, пять..., - согласно кивнул Сушков. - Итак, пять недель назад трое писателей - известных в стране авторов мистических триллеров и детективов, получают по электронной почте предложение от анонима: написать до наступления Нового года рассказ в том жанре, в котором они работают, и предоставить этот рассказ на своего рода конкурс. Судьей будет сам аноним. А победителю обещано - ни много-ни мало - миллион евро наличными. В качестве доказательства серьезности своих намерений аноним отправляет на счет каждому из претендентов по пятнадцать тысяч евро. Но есть одно условие: в случае смерти одного из авторов конкурс отменяется...
- Возможно, имелась в виду естественная смерть, а не убийство.
- Да какая разница! Лера, все это - крайне странно и подозрительно, тебе не кажется? Черт, кофе у них - дерьмо!.. - Сушков в раздражении отставил чашку. - Нас втягивают неизвестно во что!
- Но мы ведь - авторы детективов,- улыбнулась Степнова. - Почему бы нам не раскрыть настоящее преступление, которое произошло в жизни, а не на страницах наших романов?
- Да потому что... Боже, Лера! Ты что, и вправду не понимаешь? Когда мы что-то пишем, то сами же и создаем все условия! Мы заранее знаем, кто, за что, где и когда. Личность убийцы - тайна только лишь для читателя. А тут? Какой информацией мы обладаем?
- Известного писателя Гию Занозишвили застрелили у подъезда собственного дома. Выстрел был один, киллер предположительно скрылся проходными дворами. Уличные камеры наблюдения зафиксировали некую фигуру небольшого роста, в куртке с капюшоном. Вот, пожалуй, и всё.
- Ну, эти сведения недорого стоят. Я тоже Интернет почитываю. Как насчет мотивов, круга подозреваемых, психологического портрета преступника?
- Брось, Алик...,- Калерия досадливо поморщилась и достала из сумочки пачку сигарет.
- Здесь не курят,- напомнил Сушков.
- Ну и ладно,- пачка шлепнулась на стол. - Мы с тобою дружили с Гией, но, по существу, ничего не знали о нем. Так ведь?
- Почему? Кое-что я знал. К примеру, что Вахтанг - его незаконный сын.
- Секретарь?
- Он,- подтвердил Сушков. - Гия нашел его совсем недавно где-то в Грузии и привез сюда. Мать парня то ли в тюрьме умерла, то ли еще что-то в этом роде. Темная история...
Калерия изменилась в лице. Побарабанила наманикюренными ноготками по краю тарелки с пирожными.
- М-да, совместные пьянки и вправду сближают... Надо было и мне с вами "квасить" по выходным. Что ты еще скажешь?
- По всем признакам это - заказное убийство. Исполнитель неплохо подготовился: не засветился перед камерами, обошелся всего одним выстрелом... Возможно, Гия кому-то насолил. Хотя кому?.. Сидел себе дома, сочинял романы... О"кей, Лера. Давай поступим вот как. Разъедемся сейчас каждый по своим делам, и начнем думать. А когда возникнут какие-то соображения - телефонная связь. И помним, что у нас, черт возьми, всего неделя.
**
Из кафе Сушков на своем джипе отправился на южную окраину города. Там в старой "однушке" жила его подруга Роксана. Сушков познакомился с нею недавно, в модном ночном клубе. Девушке было чуть за двадцать, но она уже неплохо ориентировалась по жизни и с самого начала удивляла Сушкова зрелостью и прагматичностью мышления.
- Ой, привет, Алик! А я тебя сегодня не ждала...
- Так мне что, уйти?
- Ну, не дуйся... Проходи. Только... У меня не прибрано.
- Ничего, переживу как-нибудь.
Сушков привычно переобулся в домашние тапочки и опустился в кожаное кресло.
- Что у тебя нового, лисенок?
- Да так... Кручусь, как всегда. Сегодня ты какой-то... хмурый, Алик. Случилось что-то?
- Да, случилось, - нехотя процедил Сушков; вообще-то он не собирался ничего говорить Роксане про убийство.
- Что-нибудь серьезное?
- Мой друг погиб. Гия Занозишвили, тоже писатель.
- Погиб? Боже мой, ужас какой... Автокатастрофа?
- Нет. Его убили.
Роксана присела на краешек стула. Вид у нее был растерянный.
- Убили? Но кто?
- Вот и я хотел бы знать..., - вздохнул Сушков. - Ладно, лисенок. Не будем о грустном. Давай-ка почаёвничаем. Я пирожные принес. Твои любимые...
**
Калерия же после разговора с Сушковым поехала на другую окраину города, в северном направлении. Она намеревалась навестить бывшего мужа Вячеслава, который уже несколько лет был прикован к инвалидному креслу.
- Иду, иду! - услыхала она из-за двери.
Вячеслав улыбался.
- Лерочка, здравствуй! А я вот все никак не привыкну говорить: "Еду, еду!", вместо: "Иду, иду!"
Калерия, не раздеваясь, прошла на кухню и водрузила на стол пакет с продуктами.
- Опять ты, Лерочка, тратишься...
- Да брось, Славик. В новый год следует вступать полным сил. А для этого нужны витамины... Сейчас я фрукты помою.
После пятиминутного разговора "ни о чем" Калерия вдруг спросила:
- Скажи - а реально узнать номер банковского счета человека? Может какой-нибудь хакер сделать это?
Вячеслав чуть не подавился сливой.
- Лерочка, ты отстала от жизни! Пишешь про своих вампиров и зомби, которые бродят по старинным замкам и монастырям... Сейчас реально сделать все, что угодно. И номер счета узнать, и влезть в этот счет... А почему ты спросила?
- Так, просто... Любопытно стало. Над чем ты сейчас работаешь?
- Пишу одну программку... Защиту для баз данных. Так, ничего особенного. А ты чем занимаешься?
"Ловлю убийцу", - едва не вырвалось у Калерии.
- Рассказ написала недавно... На конкурс.
- На конкурс? С каких это пор ты в конкурсах стала участвовать?
- Там хороший призовой фонд.
- Ах, ну если так...
Вячеслав доехал до балконной двери и распахнул ее.
- Свежий воздух!
Прикрыв глаза, он несколько мгновений просто глубоко дышал. А затем резко развернулся вместе с креслом.
- Лера! Скажи мне... Если бы не случилось того, что случилось, то ты бы все равно от меня ушла?
Калерия поморщилась.
- Не начинай, Слав... Мы же уже все это обсуждали, и не один раз.
- Ладно, извини. Просто у меня в последнее время... Депрессия, что ли. Не из-за этого, нет, - он похлопал себя по коленям. - Наверное, просто от одиночества. Я ведь даже собаку не могу завести - кто с ней гулять-то будет?
- Слава, ты помнишь Гию Ивановича? - спросила Калерия, только чтобы отвлечь бывшего супруга от неприятной ей темы разговора.
- Кого?
- Гию Занозишвили, он тоже детективы пишет... писал. Мы с тобою как-то на банкете были, и он к нам подходил.
Вячеслав потер пальцами лоб, вспоминая.
- Гия? Нет, не помню, извини. Почему ты вдруг спросила?
- Его убили...
**
Вернувшись домой и включив компьютер, Калерия обнаружила первую подсказку. Она пришла с того же адреса, что и несколько недель назад - предложение поучаствовать в конкурсе за миллион.
Тема письма так и называлась: "Подсказка первая".
Калерия надела очки и перечитала текст несколько раз, не веря своим глазам...
"...А всего их будет три. Вот первая из них:
Посеявший кофейные зерна - да пожнет бурю?.."
Лавина мыслей пронеслась у Калерии в голове.
"Подсказки... Он их только мне прислал или же и Алику тоже? Стоп! Почему - он? Вдруг это - женщина? И причем здесь кофейные зерна?.."
Первым ее порывом было начать звонить Сушкову. Но она сдержала себя.
"А если Алик - и есть убийца? Ну, понятно, не сам - нанял какого-нибудь отморозка за "штуку" баксов. Хотя... Профессионалы-то дороже стоят. Нет, пока я ему про подсказки ничего не скажу..."
**
Снег шел, но как-то уж очень вяло, неохотно. Белые крупинки медленно оседали на заиндевевших оградах, на одежде присутствующих...
На похоронах Занозишвили собралось не так уж и много людей: в последние годы Гия Иванович жил обособленно и мало с кем общался.
Калерия вглядывалась в лица, стараясь угадать, кому же из них могла понадобиться смерть пожилого писателя. В том, что убийца входит в ближайшее окружение покойного, она почти не сомневалась. Ну не убивают случайные хулиганы людей одним выстрелом из пистолета и не прячут свои лица от уличных камер!
Вахтанг был мрачнее тучи. Калерия и Сушков с Роксаной подошли к нему со стандартными словами соболезнования.
- Отца теперь нет, и я никому не нужен, - сказал молодой человек. - Я обязан отомстить... Найти этого выродка.
Высокий человек с седыми, зачесанными назад волосами приблизился к троице. За спиною подошедшего маячили два налысо бритых "качка" в одинаковых черных пальто.
- Держись, Вахтанг. Я с тобой, я всегда помогу. Ты знаешь, Гия был мне другом с детских лет.
- Спасибо, Захар Павлович.
Седой положил Вахтангу руку на плечо.
- А этого недоноска мы найдем. Я обещаю...
- Кто это был? - шепотом спросил Сушков, когда мужчина ушел.
- Захар Ионидис. Они с отцом... Они очень дружили когда-то.
- А он вообще чем занимается?
Вахтанг пожал плечами.
- Газеты пишут - "криминальный авторитет". А для меня просто - дядя Захар. Пойдемте. Все уже в автобус садятся.
Вечером того же дня Калерия составила для себя на бумажке список подозреваемых. Он содержал три имени: Захар Ионидис, Александр Сушков и Вахтанг.
"Ионидис - единственный богатый и влиятельный человек в окружении Гии, - рассуждала Калерия. - Он мог предложить призовой фонд для конкурса, и он же мог оплатить киллера. Однако зачем ему все это - вот вопрос. У Алика Сушкова мотив просматривается четче - желание сорвать конкурс, создать ситуацию "ни нашим-ни вашим". А у Вахтанга причиной для убийства могло послужить наследство. Но подсказки?.. Их-то куда пристегнуть?.."
Пока Калерия в задумчивости рисовала карандашом на листке бумаги всякие замысловатые фигуры, в уголке экрана ее ноутбука засветился желтый конвертик входящей почты.
Письмо называлось "подсказка номер два". И содержало одну-единственную фразу:
"UNHAPPY NEW YEAR".
- Кофейные зерна... Нью йеар... Что-то знакомое, черт...
Калерия хлопнула себя по лбу.
- Так ведь это же мой роман, "След кофейных зерен"!
Роман удался и в свое время довольно долго удерживал первые позиции в списке бестселлеров. Издатель принял решение выпустить продолжение, и даже пошел на беспрецедентный шаг: попросил Калерию и Занозишвили... стать соавторами "Кофейных зерен-2".
Вопреки ожиданиям, совместное творение откровенно провалилось. Критики встретили роман в штыки. Издателю едва удалось покрыть себестоимость книги.
- Та-ак, ну-ка, ну-ка...,- Калерия быстро отыскала на рабочем столе компьютера нужную папку, открыла вордовский файл. - Вот! Вампир Себастьян желает своему кузену: "Unhappy New Year!"
Калерия сцепила руки за головой, откинулась на спинку кресла, и отъехала вместе с ним к стене.
- По крайней мере, он читал мои романы. И читал довольно внимательно...
Вернувшись к компу, Калерия принялась бегло просматривать интернет-новости. На глаза ей попалась заметка: "Неизвестный хакер ограбил португальский банк "Умберто Диого" на сумму свыше пятнадцати миллионов долларов".
- Ни фига себе! - Калерия аж присвистнула. - Везет же некоторым!
Об убийстве Занозишвили еще писали, но уже гораздо меньше: новость утратила свою свежесть, как сорванный с грядки огурец. Криминальные обозреватели сходились на том, что мотив преступления - месть писателю за какие-то его прежние грехи.
За два дня до Нового года
Калерия проснулась с ощущением, что она знает, кто убийца. Все последние дни она буквально ломала себе голову, копаясь в Интернете, вычисляя, размышляя и прикидывая.
Она попыталась вспомнить, что же такое видела во сне, что могло навести ее на верную мысль.
Кажется, молодой парень стоял у кладбищенской ограды...
- Вахтанг, - сказала она себе. - Это точно Вахтанг, больше некому. Наследство поскорее захотелось получить, вот он и... А помог ему тот долбаный грек, Ионидис. Возможно, парень пообещал ему долю... Да, но кто же тогда замутил наш идиотский конкурс? Ну где этот тип, где его последняя подсказка?
- Вы готовы услышать третью подсказку? - вопросил знакомый уже, но оттого не менее неприятный, механический голос.
- Третью подсказку?.. Да-да, конечно! Говорите, я вас внимательно слушаю! - она привстала с места от волнения.
- Время вопросов прошло. Пора получать ответы...
- Что? Что это значит? Алло!..
Неизвестный отключился. Калерия выругалась и сжала в кулаке мобильник.
- Тоже мне, подсказки...
Она нервно заходила по комнате и, чтобы как-то успокоить себя, даже выпила залпом рюмочку бренди.
Словно подгоняемая каким-то интуитивным порывом, Калерия быстро оделась, выскочила из подъезда, села в свою "тойоту" и погнала к дому, где жил Занозишвили.
За окном промелькнули витрины с пластмассовыми ёлочками, воздвигнутые детворой снеговички, припорошенные белым деревья... Город был на пороге Нового года. А у Калерии Степновой было в запасе чуть менее двух суток, чтобы разгадать загадку убийства своего собрата по перу.
Она уже начала тыкать захолодевшими пальцами в клавиши мобильника, набирая номер Вахтанга, когда из дверей подъезда появилась девушка - взволнованная, с растрепанными волосами. Она кинулась к остановке как ошпаренная. Калерия сразу узнала Роксану, подругу Сушкова.
- А она что тут делает?
Отложив телефон на пассажирское сиденье, Калерия задумчиво почесала бровь.
- Роксана и Вахтанг?..
Минут через десять появился и сам секретарь Гии Ивановича - в модном пальто и белом кашне, небрежно наброшенном на шею.
Калерия завела двигатель...
Лавировать в потоке машин, чтобы не упустить из виду сиреневый БМВ Вахтанга, было непросто. Но у Калерии проснулся охотничий азарт.
Молодой человек припарковался у какого-то кафе в центре города и, выйдя из машины, стал звонить по сотовому.
Прошло минут десять, и появился огромный джип с тонированными стеклами. Калерия (которая все это время прогуливалась поодаль, не спуская глаз с Вахтанга) не могла не узнать машину Ионидиса, которую видела недавно на похоронах.
Недолго думая, Калерия выхватила из сумочки маленькую серебристую фотокамеру и сделала несколько быстрых снимков.
- Вот вы и попались, голубчики, - удовлетворенно проговорила она.
Двое мужчин - молодой и пожилой - вошли в кафе. Телохранители Ионидиса остались караулить около джипа.
- "Время вопросов прошло. Пора получать ответы...",- машинально пробормотала Калерия себе под нос. - Совсем как у меня в рассказе, который я собиралась... Минутку!
Калерия смежила веки.
- Не может быть...
**
Рассказ назывался "Восстание контрамитиков". И речь в нем шла о неких людях, которые существуют, живут лишь короткое время - несколько дней до Нового года и несколько - после. Затем они исчезают, чтобы возникнуть из ниоткуда вновь - со своей судьбой, с близкими, с именами-фамилиями...
Дело заключалось в том, что, пока их не было, никто из обычных людей про них просто не помнил. Они появлялись - и снова их узнавали, любили, в общем - принимали как равных. Но стоило им исчезнуть - и они стирались из памяти окружающих.
Целые семьи то появлялись, то пропадали, а этого никто не замечал.
Именовались эти необычные пришельцы - "контрамитики". Слово пришло к Калерии из подсознания, она даже не анализировала, что оно означает.
И вот однажды решили они объединиться и захватить весь мир, чтобы исчезали не они, а все остальные - те, кто забывал про них.