Аннотация: Участник конкурса "Игра в детектив" (июнь 2021)
- Как? Опять?!.
Чухлов не мог поверить своим глазам: прямо посередине комнаты, то есть аккурат между его любимым креслом и телевизором, внезапно засеребрилось нечто, похожее на прозрачный столб, сотканный из тончайших движущихся паутинок.
Возглас же Бориса Ивановича был вызван тем, что подобное явление он уже наблюдал не далее, как неделю назад. И тогда Чухлов списал всё на выпитые перед сном триста грамм коньяку, усталость и "фокусы" стареющего мозга.
Но тогда явление быстро исчезло. Чухлов даже к невропатологу записался, чтобы проверить, не съезжает ли он с катушек.
Теперь же серебристый столб никуда испаряться и не думал. Напротив, он становился виден всё отчетливее. А внутри него начала проявляться фигура...
Это было уже слишком. Чухлов вскочил с кресла и, зажмурив глаза, как следует помассировал пальцами веки. Явление не исчезло, нет. Вернее, сам столб вроде как начал растворяться в пространстве. Но вот фигура...
Чухлов теперь ясно видел перед собою женщину лет двадцати пяти, в свободно ниспадающих одеждах изумрудно-зеленого цвета. Волосы на голове у нее отсутствовали. Зато в ушах были довольно необычные серьги, тоже зеленые, сверкающие, сложного плетения, доходившие их обладательнице почти что до плеч.
"Неужели допился?" - подумал Чухлов. Но незваная гостья поспешила опровергнуть эту его версию.
- Нет-нет, успокойтесь! Все хорошо, и вы не сошли с ума. Я вам не мерещусь.
- Вы... инопланетянка? - брякнул Чухлов первое, что пришло на ум.
- Не понимаю... Я - из соседнего мира. И нам нужна ваша помощь.
- А... Почему именно моя?
Этот простой и логичный вопрос вызвал у женщины некоторое замешательство.
- Давайте мы пока не станем это обсуждать. Вы все поймете и все узнаете в свое время. Конечно, если согласитесь сейчас отправиться со мною в мой мир. Обещаю, что, как только вы нам поможете разобраться с нашей проблемой, я верну вас назад.
Чухлов стоял, молча глядя в зеленые глаза визитерши. Мысли его путались.
"Если мне это кажется... Или снится... Она так здорово похожа ... Чем, собственно, я рискую? А если все на самом деле?.."
- Ну, хорошо. Допустим, я согласен. Что нужно делать? - промолвил, наконец, он.
- Просто возьмите меня за руки. И закройте глаза.
***
Чухлов стоял, держа ее за руки. Но только он был уже не в своей "хрущевке" на окраине областного центра, а в каком-то роскошном помещении с антикварной мебелью и мягкими коврами на полу.
- Можете отпустить, - сказала незнакомка.
И Чухлов послушно разжал пальцы.
- Где это мы?
- В моем мире. Это мои апартаменты. А вообще мы - во дворце.
- Во... дворце? - почти шепотом уточнил Чухлов.
- Да, во дворце нашего правителя. Мы в Наонии. Так называется наш мир.
- И... Кому тут нужна моя помощь?
Незнакомка взяла его за руку.
- Пойдемте.
И они отправились гулкими, длинными коридорами, в которых мрачные, серые тона сменялись яркими красками. Навстречу им изредка попадались какие-то люди, а то и существа, похожие на людей. Но никто почему-то не выразил удивления при виде пришельца из иного мира. И Чухлов сделал вывод, что Наонию чужаки посещают частенько; тут к ним просто привыкли.
Долгий путь их закончился у массивных железных дверей, перед которыми стояли плечистые стражники с алебардами и в доспехах. Впрочем, диковинное оружие лишь условно можно было определить как алебарды, за неимением лучшего сравнения.
Чухлов и его спутница остановились, и цвет одеяний последней внезапно сменился с зеленого на лиловый. Стражники, не задавая лишних вопросов, раздвинули алебарды, освобождая проход.
Великолепие тронной залы (а Чухлов не сомневался, куда именно они попали) поразило обитателя скромной "хрущевки", и какое-то время он просто ошарашенно вертел головой во все стороны. Пока не наткнулся взглядом на трон...
- Да ладно..., - одними губами пробормотал Борис Иванович.
Ибо трон был из чистого золота, да к тому же украшен драгоценными камнями всевозможных цветов и оттенков. Но в данный момент на нем никто не сидел.
Ждать им пришлось недолго: из соседнего помещения появился человек. Одеяния его были пурпурными, а в руке он держал длинный посох ярко-зеленого цвета, выточенный, как показалось Чухлову, из цельного изумруда.
Спутница Бориса Ивановича при виде вошедшего господина немедля преклонила колено; Чухлов на всякий случай проделал то же самое.
- Встаньте, - разрешил "пурпурный". - Я рад приветствовать гостя из соседнего мира. Перейдем сразу к делу. Мне нужна помощь специалиста, такого, как вы. Насколько я понял, вы служили в..., - он замешкался, и спутница Чухлова почтительно подсказала:
- В органах дознания.
- Да-да... Проблема в том, что у нас подобных людей... Уже не осталось. Просто за ненадобностью: в Наонии не совершают... Э-э-э...
- Преступлений, - снова подсказала дама в лиловом.
- Да-да... Но вот буквально несколько лун назад произошло неприятное... э-э-э... событие. У Верховного правителя Наонии - у меня то есть - пропал золотой амулет. Необходимо найти его, быстро и тайно. А иначе...
Что - "иначе", Чухлову услышать не довелось; правитель как-то нелепо улыбнулся. И произнес следующее:
- Изумрудная леди все вам объяснит. А я удаляюсь. Меня ждут неотложные дела.
Когда правитель ушел, Чухлов шепотом спросил даму в лиловом:
- А... В чем важность этого амулета?
- Пойдемте ко мне. Я расскажу.
В своих апартаментах "лиловая" незнакомка предложила Чухлову настой из трав и принялась неспешно объяснять гостю особенности своего мира.
Чухлов (который все еще был уверен, что крепко спит или повредился рассудком) узнал, что имен, как таковых, у наонийцев нет. Они могут обращаться друг к другу соответственно родственным связям - отец, брат, сестра, сын. А не к членам семьи допустимо обращение по роду занятий или даже цвету одежды -что-то вроде: "Эй, стражник!", "Привет тебе, человек в черном!" или "Доброй ночи, леди в желтом!"
Цвета и оттенки вообще играли в Наонии особую роль, и Чухлов про себя окрестил это место не иначе как Цветным миром.
А пристальное внимание к цвету одежд напомнило Чухлову об одном старом фантастическом фильме, который он видел еще в молодости.
Незнакомка, кстати, решила проблему с одеждой Бориса Ивановича довольно просто, взмахом руки облачив его в какой-то серо-черный балахон.
- А... где?..
- Ваши вещи? Не беспокойтесь, я верну их, как только настанет время вам отправляться назад.
- Да я и не беспокоюсь... Подумаешь, застиранная домашняя рубаха да штаны, коим десять лет... А как же мне вас называть, все-таки?
"Лиловая" леди пожала плечами.
- Как пожелаете. Какое имя из вашего мира вам нравится больше?
- Юлия, - не задумываясь, произнес Чухлов.
- Ну... Пусть будет Юлия, - легко согласилась незнакомка.
- И чем же так важен амулет вашего правителя? Он что, не может приказать изготовить новый?
Юлия засмеялась. Ее звонкий смех напомнил Чухлову что-то... из далекой юности. Что-то, запрятанное на самую глубину души.
- В том-то и дело, что амулет этот бесценен. В нем заключена магическая сила наонийских вождей, ушедших в мир иной. И попади он в дурные руки... К тому же, с пропажей его начались неприятности у наших чародеев. Их колдовская мощь слабеет, поскольку амулет разлучен со своим законным владельцем. Вы же помните, как я несколько... э-э-э... лун назад уже пыталась проникнуть в ваш мир? Вы, вроде бы, даже немного испугались?
- Ах, вот что это было! - хлопнул себя по лбу Чухлов. - Что, портал не смогли проложить?
- Э-э-э... Как вы сказали? Портал? Ну да, ну да. Есть среди нас те, кто именно так это и называет. Короче, амулет нужно найти. И притом не привлекая внимания.
- Да, но... Как же можно вести дознание, не расспрашивая потенциальных свидетелей и подозреваемых?
- Мы наслышаны о ваших способностях... Борис Иванович. Вы же были лучшим в своем деле.
- Ну уж..., - смутился Чухлов. - Кстати, от кого это вы наслышаны про меня? Соседей, что ли, опрашивали?
И опять незнакомка (она же - "Юля") ушла от прямого ответа.
- Главное, что наши сведения точны. Вы не только классный... э-э-э... сыщик, но и хороший, отзывчивый человек. Значит, я обратилась по адресу. К тому же, правитель щедр и может достойно вознаградить вас за вашу помощь.
- Во-он оно что..., - протянул Чухлов. - "Вознаградить"... А я-то хотел подсобить вам, так сказать, по-соседски.
- Награды бывают разные, - многозначительным тоном произнесла "Юля". - Я вам буду помогать в вашем... нелегком деле. Главное, чтобы отыскался амулет. А об остальном можно договориться.
- Да как он хоть выглядел-то?
- О-о, это проще простого. Смотрите!
"Юля" взмахнула рукой, и в воздухе возникло вдруг некое изображение. Вначале оно мерцало, затем как-то устоялось, и Чухлов смог рассмотреть увеличенную модель загадочного амулета: прямоугольной формы, со слегка закругленными краями и рисунком посередине. А рисунок изображал некое существо... Весьма отдаленно напоминающее огромную летучую мышь. И всё это чудо было, надо понимать, из чистого золота.
Чухлов не удержался; протянул руку, чтобы дотронуться до "голограммы". Изображение чуть дрогнуло, а пальцы Чухлова ожгло холодом.
- Это наше главное божество, - пояснила "Юля". - Во всяком случае, так его себе представляли далекие предки.
- Понятно. А теперь расскажите, пожалуйста, при каких обстоятельствах пропал амулет.
Со слов "Юли", Верховный правитель почти никогда не расставался со своим амулетом. Лишь ложась спать, прятал его в личный сейф, взломать который не представлялось возможным: он замыкался магическим заклинанием, известным одному лишь правителю.
Но в тот день хозяин амулета проявил беспечность: принимая ванну, оставил амулет на своем столике в спальне без присмотра.
Чухлов всё пытался добиться от своей собеседницы, сколько времени было у похитителя, то есть, как долго правитель совершал омовение. Но понял, что у наоницев понятие времени... Скажем так, было весьма условным. Прикинул сам: раздеться, залезть в ванну, полежать в ней, вылезти, обтереться полотенцем, одеться... Вероятнее всего, что-то между тридцатью минутами и часом.
- Кто проживает в соседних с правителем комнатах... э-э-э... апартаментах? - спросил Чухлов.
Лиловая "Юля" насупила брови.
- Та половина дворца - только для членов семьи, причем самых близких. Комнаты правителя соединены с комнатами его сыновей, старшего и младшего. Старшего мы зовем Наследник, младшего - Брат Наследника. У Наследника есть маленькая дочь, ей скоро исполнится восемь вёсен. Еще там есть апартаменты Советника... Ведь правителю он может понадобиться в любой момент. Вот и всё. Как видите, даже мои апартаменты находятся в отдалении от крыла, где живет правитель.
- То есть, если я правильно понял, никто посторонний, кроме названных вами лиц, проникнуть в спальню правителя просто не мог? Как бы вор прошел миом стражников?
- Как вы сказали? "Вор"? Это тот, кто... А-а, я поняла. Да, вы правы: мимо стражи никто бы пройти не сумел.
- А если... кто-то бы использовал магию?
И опять "Юля" засмеялась.
- Стража правителя, по-вашему, не способна противостоять магии какого-то проходимца?
- Но тогда получается, что похититель амулета - кто-то из своих?
- В том-то и дело, - грустно вздохнула "Юля". - И это еще одна причина, почему мы решились привлечь человека из соседнего мира.
"Еще одна, - отметил про себя Чухлов. - Значит, есть и другая причина, главная".
- Простите, Юля... Но я должен поговорить со всеми... подозреваемыми. Пусть не в качестве дознавателя, однако... Это необходимо. Вы меня понимаете?
- Понимаю, - кивнула "Юля". На ее лице отчетливо читалась напряженная работа мысли. - Ну что же... Изумрудная Леди готова вам помочь.
- Изумрудная Леди?
- Ну да. Так меня здесь все называют. И так звали мою мать.
План "Юли" был весьма прост: она предложила Чухлову поприсутствовать при ее разговоре с окружением правителя в качестве... невидимки.
Пара хлопков в ладоши - и дело было сделано.
- Теперь вас никто не увидит, - заверила "Юля". - Кроме меня, естественно. Сейчас мы отправимся к Наследнику. Затем - к его брату. И, наконец, к Советнику. Я заведу с ними разговор о похищении амулета. А вы... Посидите в сторонке и послушаете. Только прошу вас - никаких громких звуков! Магия магией, но если вы вдруг чихнете или там закашляетесь... Будет неудобно.
- Я постараюсь вести себя образцово, - улыбнулся Чухлов.
И вновь им пришлось пройти мимо стражи, причем Чухлов держался к своей спутнице вплотную, чтобы успеть проскочить за нею прежде, чем стражники отработанным движением сдвинули свои алебарды.
Не заходя в тронную залу, они повернули налево, и Изумрудная Леди негромко постучала в какую-то дверь, переливающуюся цветами радуги. Впрочем, Чухлов уже начинал потихоньку привыкать к местным чудесам.
Им открыл высокий человек с русой бородой, весь в голубом.
- А-а, это ты, сестрица... Проходи. Я как раз занимался с дочкой науками.
"Юля" и Чухлов вошли в апартаменты Наследника. Они были светлые, отличались идеальной чистотой, но без признаков излишней роскоши. Простая мебель, никаких ковров или шкур на полу... Все практично, удобно, рационально.
Чухлов заметил девочку, дочь Наследника, которая сидела за большим столом и что-то рисовала. Когда вошли гости, она подняла голову... Чухлову показалось, что она смотрит именно на него. Он замер. Даже моргать перестал... Это продолжалось меньше минуты.
- Присаживайся, - предложил Наследник. И сам занял место на кушетке.
Изумрудная Леди, она же "Юля", опустилась в массивное кресло. Чухлову же пришлось сесть на стул у стены, но уже без приглашения. Зато он оказался в поле зрения своей сопровождающей.
- Ты говорил с отцом? - спросила Изумрудная Леди.
- Он постоянно занят, ты же знаешь, - с некоторой досадой произнес Наследник.
- Да, но... Он же обсуждал с тобою пропажу амулета?
- Сказал два-три слова. Он был очень расстроен, но не хотел этого показать. Ума не приложу, что будет, если амулет не найдется. Но мы ведь обыскали все, весь дворец.
- Да, каждый закоулок..., - печально подтвердила "Юля". - Я просто не понимаю, какой смысл в этом похищении? Риск для злоумышленника огромен, а выгода сомнительна. Амулет нельзя продать, с его помощью нельзя упрочить свое положение. Что ты сам об этом думаешь, братец?
Наследник задумался. Чухлов напряженно ждал... И в какой-то момент ему нестерпимо захотелось чихнуть. По-видимому, пыль от тяжелых портьер забилась ему в нос. Борис Иванович начал жестикулировать, подавая знаки "Юле". Та поняла проблему... И сама сделала вид, что чихает... Таким образом, два звука слились в один. Чухлов благодарно улыбнулся своей помощнице и поднял вверх большой палец. Правда, он не был уверен, поймет ли "Юля" это его движение.
- Думаю, это были "гости" из соседнего мира. Если мы посещаем их, то почему бы и им не наведаться к нам?
- В таком случае, амулет для нас потерян, - заключила "Юлия".
- Хотя... Ты знаешь, мне пришла мысль, что им мог завладеть Советник.
- Советник? - удивленно переспросила Изумрудная Леди. - Но с какой целью?
- Всё с той же самой: предложить его нашим недругам из соседнего мира.
- Братец! Нет у нас там никаких недругов! - укоризненным тоном произнесла девушка. - Да и не знают они о нас...
- Ты так уверена?
Они помолчали.
- Ладно, мне пора, братец. Только, пожалуйста, никому не говори о своих подозрениях... насчет Советника.
"Юлия" поднялась, чтобы уходить. Но все же задержалась и шагнула к столику, за которым сидела дочка Наследника.
- А что это ты рисуешь?
Чухлов тоже встал и, подойдя поближе, вытянул шею.
На рисунке девочки был... золотой амулет.
- Она не разговаривает с рождения, - пояснила Изумрудная Леди, когда они уже покинули покои Наследника.
- А могла она видеть похитителя? - спросил вдруг Чухлов, озвучивая внезапно пришедшую ему на ум идею.
- Это навряд ли. Она бы подняла шум, увидав в покоях деда незнакомца.
- А почему ты называла Наследника братцем?
- Об этом потом. Сейчас нам нужно пообщаться еще кое с кем.
Апартаменты брата Наследника весьма отличались от комнат старшего сына Правителя. Казалось, что молодой человек увлечен всем на свете; в его жилище стояли мольберт и фортепиано, на столах разложены были книги и какие-то чертежи, по углам пылились гири, а на стене висели отличные экземпляры холодного оружия.
- Что привело тебя ко мне, сестрица? - весело спросил хозяин покоев.
- Ты же знаешь, мы все сейчас заняты поисками амулета Верховного правителя.
- Я не занят, - беспечно пожал плечами юноша. - Отец наверняка просто позабыл, куда его положил. В его-то возрасте...
- С правителем все в порядке, - с нажимом произнесла "Юлия".
Чухлов, стоявший у стены, криво (но беззвучно) усмехнулся. Пару кресел заняли Изумрудная Леди и брат Наследника, а больше тут присесть было решительно негде.
- А если это все-таки кража?
- Кража? А с какой целью?
- Наследник полагает, что у нас могут быть враги в соседнем мире...
Юноша презрительно фыркнул:
- "Насле-едник!" Да ему везде мерещатся заговоры! Я бы на его месте задумался...
- Ты не на его месте, братец. И вряд ли когда-то будешь. Что ж, мне пора. Если что-то узнаешь, сообщи. Ты ведь так тесно общаешься с нашим мудрым Советником...
- Какой-то он легкомысленный, - заметил Чухлов, когда они с "Юлией" вышли в коридор. - И, похоже, завидует брату.
- Так и есть. Вопрос: настолько ли сильно это его чувство, чтобы начать действовать во вред семье?
- А он действительно дружит с Советником?
- В последнее время - да. Я, конечно, далека от мысли о заговоре, но... Впрочем, сейчас вы сами увидите Советника и сделаете свои выводы.
Чухлов ожидал, что столь почетный титул пристало носить умудренному опытом мужчине. Но двери им открыл человек совсем молодой. Борис Иванович отметил умный и проницательный взгляд, скупые движения и довольно скромную манеру одеваться. На Советнике были белые одежды свободного покроя, а перстней и браслетов он не носил вовсе.
- Приветствую Изумрудную Леди, - вежливо улыбнулся хозяин покоев. - Чем могу служить?
- Нас всех сейчас заботит одно...
- Я понимаю. Амулет бесследно исчезнуть не мог. Кроме того, на нем были защитные чары, контрмагия. Похититель очень рисковал...
- Но ведь при желании защиту можно обойти. Так, Советник?
- Изумрудная Леди права, - Советник прохаживался по кабинету, теребя в руках простые костяные четки. - Я бы поставил на то, что амулет похитила женщина.
- Вот как? Почему же?
- Кому, как не вам, знать, что магическая сила наших мужчин не идет ни в какое сравнение с чарами женщин...
-Да, и за это мы расплачиваемся тем, что умираем гораздо раньше, - с неприязнью ответила "Юлия". - Значит, вы отметаете мысль о врагах из соседнего мира?
- Я не отметаю ничего, - сказал Советник. - Иное дело - во что я верю...
После трех визитов к важным особам Чухлов чувствовал себя каким-то разбитым. А нужно было рассуждать, делать выводы: Изумрудная Леди предупредила его, что долгое пребывание в Наонии может отрицательно сказаться на его психическом здоровье.
- Это правда? Ну, насчет более сильной магии у ваших женщин?
- Правда, - подтвердила наонийка. - Бывают, конечно, и исключения из правил. Но вы, наверное, заметили, что... Среди обитателей дворца мужчин гораздо больше.
- А... супруга правителя? Она?..
Изумрудная леди грустно покивала головой.
- И она... И моя мать. И даже жена Наследника. Их с нами уже нет. Но давайте о деле. Так что вы думаете по поводу похищения амулета?
- Мне кажется, я знаю, у кого он может быть...
+++
- Не понимаю. Не понимаю, как вы догадались, - в который раз проговорила Изумрудная леди, когда Чухлов, утомленный долгой аудиенцией у Верховного правителя, наконец, смог блаженно растянуться на лежанке в покоях своей помощницы (впрочем, вопрос о том, кто кому больше помогал в расследовании, для Чухлова так и остался открытым).
- На самом деле, ничего сложного не было. Число... м-м-м... подозреваемых было ограничено. Корыстный мотив не просматривался. Да еще и Советник ваш намекнул, что женщине было бы легче похитить амулет из-за более сильных чародейских способностей. Плюс факт, что вы обыскали дворец снизу доверху до моего появления. Но никому и в голову не пришло устраивать обыск у малолетней девочки, дочери Наследника. А она даже и не особо его прятала, как выяснилось. Для нее это - простая игрушка. Она заглянула к дедушке, увидела амулет... Не знаю, как это у вас называется, но... У девочки - некоторые проблемы с..., - Чухлов замялся.
- Мы знаем. Правитель призывал лучших знахарей Наонии, однако... Хотя на магических талантах это никак не сказалось. Моя племянница - добрый и хороший ребенок. Но занять престол ей не суждено.
- Племянница?.. - изумился Чухлов.
- Я - дочь покойной сестры Верховного правителя. И, по совместительству, глава его стражи. Потому мне и поручили это деликатное дело.
- Рад, что сумел вам помочь. Мне, наверное, пора.
Чухлов поднялся. Уходить ему почему-то совсем не хотелось.
- Вас ждет заслуженная награда, - напомнила Изумрудная Леди. И, сняв с себя маленький серебряный медальон, протянула его гостю. - Только обещайте, что откроете его дома. А перед этим вспомните о своем самом заветном желании в жизни.
- Обещаю, - грустно улыбнулся Чухлов.
- Теперь закройте глаза.
Он очнулся в своей кровати, почему-то полностью одетый.
- Все ж таки приснилось..., - вздохнул отставной следователь. - Пора завязывать с коньячком-то.
И тут он разжал ладонь.
- Самое заветное желание...
Чухлову всегда хотелось иметь дочь. Но... Как-то вот не сложилось.
Открывая непослушными пальцами медальон, он уже знал, чей портрет увидит внутри.
Юлия... Та, что четверть века назад внезапно появилась в его жизни, а затем внезапно исчезла.
Изумрудная леди так живо напоминала её, что Чухлов поначалу даже опешил.
- "Лучший в своем деле...", - усмехнулся он, сидя на постели и глядя на медальон. - Я сказал, а она поверила. Видать, в их Цветном мире врать-то не принято... Юлия... Вот ведь как вышло-то...