Эрик проснулся, когда солнце только-только позолотило снежные верхушки Аррских гор. Утро выдалось на редкость морозным - это чувствовалось даже под тяжелым шерстяным одеялом. Зимние морозы - вот истинные правители Земель на протяжении уже девяноста лет. Эрику было многим меньше, но за то, что зима тут длится вот уже тридцать два года, он мог поручиться головой. Впрочем, желательно не своей. Незачем разменивать такую полезную часть тела на всякие глупые споры. Уж если и терять голову, то либо от любви, либо от вина. Влюбиться Эрику никак не удавалось, а деньги на покупку горячительного напитка быстро и печально подходили к концу. Да и за комнату плату нужно было в скором времени вносить.
Эрик неохотно вылез из-под одеяла и шустро оделся - стоять босым и нагим в такой мороз совсем не хотелось. Зима в этом году буйствовала и, будто издеваясь, дразнила холодным солнцем - обещающим тепло, но так его и не дающим. Будто в кошки-мышки с людьми играет, - мрачно думал Эрик, спускаясь в общий зал.
На первом этаже было на редкость тихо - большинство постояльцев еще спали. День уже достаточно удлинился, и сейчас было часов восемь. А учитывая, во сколько тут обычно ложились спать... В общем, ничего удивительного, что в зале было всего пара человек, да и те явно приезжие. У их столика стояла подавальщица, еще не успевшая окончательно проснуться, но честно пытающаяся скрыть накатывающую на нее зевоту. Выслушав путников, девушка неторопливо побрела выполнять заказ и приветливо кивнула Эрику, занявшего столик недалеко от кухни.
- Что, без смены работаешь? - участливо поинтересовался он.
- Бригитта отпросилась, - сморщила нос Сигни и нырнула на кухню. Чтобы тут же высунуться обратно: - Вам как обычно, варр?
- Да, спасибо.
На этот раз Сигни скрылась на кухне на более продолжительное время. Эрик без особого интереса наблюдал за незнакомцами, тихо что-то обсуждавшими в дальнем конце зала, и терпеливо ожидал завтрак. В общем-то он был не особо голоден - сказывался вчерашний поздний ужин. Скорее, Эрику хотелось вернуться в свою комнату и продолжить спать, но - увы! Ему нужен был заработок. Как и большинству тех, кто жил в этом трактире. Так что чем раньше ты оказывался на ногах, тем больше был шанс заполучить работу. Вот Эрик и изображал из себя проснувшегося и готового к любому делу воина, пока в голове продолжали кружиться обрывки сна. Те были достаточно смутные, но и по ним было понятно, что сон был приятным. Эрик стер с лица блаженную улыбку и напустил строгий вид. Ибо довольный воин - ленивый воин, а кому такой нужен?
Тем временем Сигни успела вынырнуть из кухни с подносом и направиться к незнакомцам. Те, впрочем, заказали совсем немного. По мнению Эрику, совсем ничего - две кружки пива. Кто ж в такую рань пьет? Только ежели опохмела ради, но на кутивших всю предыдущую ночь мужчины похожи не были. Один из них быстро опустошил свою чарку, попрощался с приятелем и вышел из постоялого двора. Второй остался сидеть, задумчиво глядя в окно.
- Пожалуйста, - Сигни поставила перед Эриком завтрак. Тот поблагодарил девушку улыбкой, не забыв присовокупить к ней пару монет. Сигни засияла пуще прежнего, а воин немного огорченно подумал, что радость эту вызвал не его точеный профиль, а выгравированный на монетах грифон. Впрочем, огорчался Эрик недолго, обратив все свое внимание на аппетитные блюда, стоящие перед ним.
- Кого-то ждешь? - перед воином стоял давешний приезжий. Высокий, широкоплечий, с иссиня-черными волосами и пронзительными карими глазами, которые, несмотря на теплый цвет обдавали холодом. Тем не менее в незнакомце не было ничего отталкивающе, скорее наоборот, что-то притягательное и дружелюбное.
- Нет, - Эрик был заинтригован. И, признаться, очень надеялся, что этот человек собирается предложить ему заработок.
- Тогда я присяду?
- Конечно, - Эрик кивнул, хотя незнакомцу его разрешение явно было не нужно, ибо он уже сидел напротив и изучающе смотрел на собеседника.
- Ты ведь воин, не так ли? Наемник, если быть точнее.
Полувопрос-полуутверждение. Эрик снова кивнул и мрачно подумал, что пора бы разнообразить свои ответы.
- Я хотел бы нанять тебя для одного дела. Мне кажется, ты мне подходишь, - незнакомец улыбнулся и пригубил до сего момента так и не тронутое пиво. Судя по довольному выражению лица, то гостю весьма понравилось.
- Что за дело? - уточнил Эрик. По правде сказать, брался он почти за все. Конечно, что не противоречило Закону. Но желающих его нарушить находилось немного, да и те предпочитали действовать своей командой, а не нанимать чужаков.
- О, сущий пустяк... за достойные деньги. Сопровождать меня в одном небольшом путешествии.
Эрик поднапряг память и пришел к выводу, что войны сейчас ни с кем не ведутся. Значит, незнакомец просто хочет в целости и безопасности добраться до соседнего города. Что ж, бандитские шайки водились в здешних краях, но зимой, как правило, сидели смирно и без крайней нужды не высовывались. Так что дело безопасное. Осталось уточнить...
- Сколько?
- Сто золотых. В одну сторону.
- То есть Вы планируете еще и обратную дорогу? - Эрик с трудом пытался совладать с собой, чтобы гость по алчному блеску в глазах не понял, что воин уже согласился. Может, выторгует еще с десяток...
- Хотелось бы, - хмыкнул незнакомец. - Так ты согласен?
- Ну... Мне надо поду...
- Значит, согласен. Отлично.
- Но я же не говорил этого! - возмутился наемник.
- То есть ты отказываешся? Тогда... - незнакомец поспешно встал.
- Стойте! - спохватился Эрик. Тролль с этим десятком, сейчас все сто уйдут! - Согласен.
Гость улыбнулся и снова сел за стол. Эрик чувствовал себя удрученным, но замаячившие перед ним двести золотых как нельзя лучше помогали отвлечься от грустных мыслей, что инициативу в переговорах в очередной раз перешла к его собеседнику.
- Меня зовут Зима. А тебя?
- Эрик.
- Эрик... Приятно познакомиться. Кстати, отправляемся завтра на рассвете. Так что у тебя есть день на сборы, - Зима встал из-за стола и направился к выходу из таверны, оставив Эрика предаваться сладким мечтам о будущем заработке. А главное, что работка-то действительно непыльная! Эрик радостно заулыбался, и пасмурный день показался ему не таким уж и пасмурным. Вроде, даже солнце показалось на несколько мгновений...
***
- Куда мы идем?! - Эрик чуть не сел мимо стула, но успел вовремя схватиться за край стола и скорректировать приземление.
- В Аррские горы, а потом...
- Никакого потом не будет, - мрачно изрек наемник и залпом осушил полную чарку пива. Новость произвела на него большое впечатление и ее срочно требовалось запить, ибо так она усваиваться категорически не хотела.
- Зачем так мрачно смотреть в будущее? - попрекнул работничка Зима. - Потом будет долина, окруженная с одной стороны горами, а с другой - Старым лесом.
Эрик молча налил себе еще пива и так же, залпом, осушил кружку до дна. Новости становились все более неудобоваримыми. И, главное, сделать-то он уже ничего не может! Договор между наемником и нанимателем был заключен, причем по всем правилам. И нарушить их Эрик не мог - после этого можно было смело идти в подавальщики. Ну, или в вышибалы, если очень повезет. Ибо вести о неблагонадежных наемниках распространялись, пожалуй, быстрее, чем о наступлении очередной войны с каким-нибудь новообразовавшемся племенем.
- Хватит пить, - оборвал скорбные размышления наемника Зима. - Я не хочу завтра по утру полчаса тебя будить. И так погода не способствует особой бодрости...
- Почему мне всегда так везет? - вместо ответа вопросил пространство перед собой Эрик. Тяжкий вздох сорвался с его губ и бедняга потянулся за очередной порцией пива.
- А что такое? - невинно поинтересовался Зима. Наивность ему давалась плохо, но Эрику было не до ехидства.
- Что такое?! Вы собираетесь отправиться туда, куда нормальные люди носа не кажут! И я должен идти с Вами и еще Вас и защищать!
- Ты же наемник, - пожал плечами Зима.
- А Вы колдун! Где бессильна магия, что может сделать меч?
- Очень многое, друг мой. Например, позволить магии снова обрести силу, - Зима улыбнулся каким-то своим мыслям, не обращая внимания на вытянувшееся от удивления лицо наемника.
- Что... что это значит? - Эрику не нравились колдуны. Он постоянно ожидал от них всяких гадостей. И сейчас, находясь в подчинении у одного из них, он все время ожидал какой-нибудь пакости.
- Что-что... Ответ "всему свое время" тебя не устроит, я полагаю?
Эрик скривился.
- Значит, нет, - печально заключил Зима. - Ну ладно, чтоб уж ты не думал, что тебе настолько не повезло, я поясню. Видишь ли, тролли очень не любят ощущать прикосновения заговоренных клинков к своей коже... В общем, похлопаешь их своим мечом, пока я какое-нибудь полезное заклинание творить буду. Чтоб они меня не отвлекали.
- Ч-что?
- И кому тут из нас еще не повезло?.. - буркнул себе под нос Зима и громче добавил: - Какой ты недогадливый и дотошный!
- Ну знаете! В таком деле хотелось бы знать наверняка! - возмутился Эрик. Ему очень не понравились определения, коими наградил его наниматель. К тому же, он считал их необоснованными.
- Я тебе и так все рассказал, - примирительно улыбнулся колдун. - Все, что полагается знать наемнику.
Эрик приуныл окончательно, благо пиво к тому моменту подошло к концу, а заказывать очередной кувшин Зима, по всей вероятности, не собирался. У самого же воина деньги подошли к концу еще днем, когда он бегал по оружейным лавкам - при тщательном осмотре своих вещей были найдены некоторые недочеты, которые требовалось восполнить. И, как выяснилось, сие было весьма предусмотрительно. Аррские горы! Подумать только...
Хотя гораздо лучше было о них не думать. Ибо ничего хорошего в голову не приходило, а поспать сегодня еще хотелось. Что-то подсказывало Эрику, что добрый наниматель разбудит его ни свет ни заря. Вот вечно ему так "везет" - если в одном, то и во всем остальном тоже!..
Зима изучающе смотрел на воина. Наемник вызывал его искренний интерес. Было в нем что-то... Что-то неуловимое, что и привлекло внимание колдуна. Что ж, времени понаблюдать за наемником у Зимы еще будет, причем предостаточно. Он не думал, что в пути произойдет что-то непредвиденное, что сможет их задержать. Места, конечно, неспокойные, но не настолько, как считают в народе. А в народе считают много всего любопытного, судя по тому, как изменился в лице Эрик.
Зима был знаком с народным творчеством в силу выбранного ремесла, но за чистую монету принимал далеко не все. Люди любят сказки. Причем особо нежные чувства они испытывают почему-то к сказкам страшным. Этого Зима решительно не понимал. Но он вообще считал людей весьма забавными и странными созданиями и посему увлекался их изучением. На досуге.
Сейчас же колдуна волновали куда более важные вещи. Точнее, не то, чтобы волновали... но мысли заполняли полностью, не позволяя долго отвлекаться на что-либо другое. Зима, конечно, был уверен, что таких колдунов, как он, найдется, мягко говоря, немного. Если быть совсем точным, то совсем мало. И дело даже не в мастерстве, коим колдун бесспорно обладал, а в самонадеянности, любви копаться в старинных, написанных древними письменами фолиантах - и все это, приправленное сумасшедшинкой. По вкусу. А вкус у Зимы, надо сказать, был весьма специфический.
- Я так понимаю, что ничего нового я от Вас не дождусь? - зевая, протянул Эрик.
- Ты про пиво или про предстоящее путешествие?
- Про путешествие, естественно! - огрызнулся наемник. Мысль о закончившемся пиве окончательно испортила ему настроение.
- Нет, - дружелюбно улыбнулся Зима.
- А что насчет пива? - с надеждой спросил Эрик.
- Тоже нет, - улыбка колдуна стала еще шире, а настроение воина еще гаже.
- Пожалуй, пора идти спать, - мрачно буркнул Эрик, вставая из-за стола. - Я так понимаю, поспать мне завтра тоже никто не даст?
- О, ты стал проявлять зачатки догадливости! Возможно, мне не так уж и не повезло.
- Это Вам-то не повезло?! - возмутился наемник. - Да я лучший воин в этом трактире! Ни один из здесь присутствующих мне и в подметки не годится! Да что в трактире, во всем...
- Тссс... А вот это лучше говорить шепотом и только своему отражению, - тихо произнес Зима, оглядывая притихший зал. Эрик покраснел и судорожно соображал, что ему делать, если добрая половина бравых ребят решит проверить истинность его высказываний средством простым и народным - дракой. А злая половина потом еще попинает напоследок...
- Мальчик немножко не рассчитал с горячительным напитком, - миролюбиво изрек Зима, вставая и толкая Эрика к лестнице.
- Мальчик?!. - зашипел наемник. - Да мне...
- Не трудись. Я все равно старше.
- Да какая разница?! Хватит и того, что я к Вам на "Вы", хотя...
- Хорошо, обращайся ко мне на "ты". Кажется, я не говорил тебе, что против. А теперь, - Зима припечатал несговорчивого наемника к стене, - позволь тебе напомнить, что мы с тобой заключили договор. И в него, если мне не изменяет память, не входила оплата полуразгромленной таверны и лечение покалеченного работничка!.. Так что, будь добр, угомонись и иди баиньки.
- Я Вам... тебе еще припомню мальчика, - буркнул Эрик, прежде чем начать подниматься по лестнице.
Зима усмехнулся, но отвечать ничего не стал - он знал, что с людьми нетрезвыми спорить бесполезно и затратно. К тому же, оплата таверны, разнесенный в пух и прах, в его расходы тоже не входила. Уж лучше полуразгромленная дюжими ребятами...
Колдун окинул взглядом зал, чтобы убедиться, что все более-менее тихо и спокойно (насколько это может быть в многолюдном трактире) и решил, что пора и ему пойти отдохнуть. Путь предстоял неблизкий.
- Ты кто? - сказать, что Эрик был удивлен - значит, не сказать ничего. Перед ним стояла рыжеволосая полуобнаженная красавица. Точнее, не стояла, а сидела. Прямо на его кровати.
- Мне нужна твоя помощь, - проворковала девушка, ласково гладя воина по щеке. Эрик был близок к тому, чтобы оказать любую посильную помощь страждущей, но рассудок еще не окончательно сдался на милость другим инстинктам, поэтому один вопрос наемника все-таки еще интересовал.
- Чем я могу Вам помочь? - поинтересовался Эрик, расплываясь в глупой улыбке.
- Мне нужен амулет с шеи колдуна, - без обиняков выпалила красотка, заставив Эрика мигом проснуться, а здравый смысл злорадно потереть ручки в честь победы над эмоциями.
- Энгла!
Девушка подскочила с кровати и метнулась за дверь, любезно открытой появившимся колдуном.
"Он уже начал портить мне личную жизнь" - мрачно подумал Эрик. Зима усмехнулся и запер дверь.
- Вижу, она тебе понравилась...
- Это вопрос? - огрызнулся наемник, вставая с постели и натягивая брюки.
- Риторический. Но разбудила она тебя вовремя. Собирайся. Я жду тебя внизу. Завтрак тоже там, но он ждать будет меньше.
Эрик фыркнул вслед захлопнувшейся двери, но решил все-таки поспешить. Интересно все-таки, что это за Энгла? Кажется, так колдун ее назвал.