Арх и Зайн тихо и незаметно передвигались под покровом леса. Тут и там слышались крики различных животных. Вот раздался громогласный рёв пещерного медведя, вышедшего на ночную охоту. Слышен предсмертный хрип косули, пойманной крупной рысью. Множество мелких животных шуршало по кустам.
Несмотря на наступление темноты Арх и Зайн, охотники племя мастов, все ещё продолжали свой путь. Они искали подходящее место для ночной стоянки. Но вот они вышли к небольшой каменной гряде. Освещаемая светом двух лун она привлекала охотников как место возможного укрытия. Обследовав ближайшие скалы, Арх вместе с Зайном через некоторое время нашли просторную пещеру. Судя по едва уловимому запаху и множеству костей, здесь раньше жила стая майнов.
Майны, большие чёрные псы, были очень опасны. Сами по себе они больше серых волков раза в полтора, и уже это делает их серьёзными противниками. Но когда они собираются в большие стаи им не могут ничего противопоставить даже прайды чёрногривых львов. Обычно стая, выбрав себе место для проживания, никогда его не покидает. Лишь серьёзный природный катаклизм мог их заставить покинуть свой дом.
Арх и Зайн тщательно принюхиваясь, обследовали обнаруженную пещеру. Запах майнов был слаб, не менее пяти лун было заброшено их логово. Что могло заставить их покинуть такое отличное место? Непонятно, а всё непонятное может нести угрозу. Всю пещеру охотники обследовать не стали. Никаких свежих запахов нет, пещера давно заброшена. Для ночёвки был выбран отнорок, находящийся ближе всего к выходу. Собрав хворост в окрестностях пещеры, охотники принялись за разведение костра. Арх достал два камня из мешочка на груди, а Зайн стал готовить трут и растопку из сушеных мха и лишайника. Несколько сильных ударов камнями и искры снопом посыпались на трут. Трут задымил. Тщательно раздувая небольшой огонёк, Арх запалил растопку. Как только огонь хорошо разгорелся, молодой охотник засунул горящую растопку под сложенный хворост. Через некоторое время в пещере уже весело пылал огонь. Охотники позволили себе немного расслабиться - лишь немногие хищники не боятся огня.
Арх и Зайн были молодыми охотниками первобытного племени мастов. Они были братьями. Их отец, Зраст, был предводителем одного из охотничьих отрядов племени мастов. Мать Арха была из дружественного племени айнов. Её Зраст завоевал в поединке. Мать Зайна была родом из озёрного племени стиков. Племена мастов, стиков и айнов не воевали между собой, наоборот они вместе отражали набеги других племён. Благо те случались очень редко - только в очень голодные годы. При жизни Арха и Зайна такой был только один, и то они тогда были очень маленькими - им не исполнилось и четырёх лет. Племена не враждовали. Им нечего было делить. Охотничьих угодий всем хватало. Раз в пять лет представители трёх племён собирались на праздник "Общей охоты". Проводились совместные охоты. Лучшие охотники племени состязались в умении скрадывать добычу. В завершении праздника проводилась борьба за невест. Старейшина племени показывал невесту, расхваливал её, описывал её достоинства, а те войны двух других племён, которым она пришлась по душе, вступали в схватку за неё. Победитель называл невесту своей и уводил по окончанию праздника к себе в племя.
Арх был высоким широкоплечим парнем. Он был очень силен для своих лет и очень быстр. Мало кто в племени превосходил его в беге. Волосы его были золотистого оттенка, лоб прям и высок, глаза светло-кериего цвета. Он был типичным представителем своего племени.
Зайн, в отличие от старшего брата был немного пониже, более коренастый. Цвет его волос можно было отнести к светло-каштановым, глаза - ярко синего цвета. Внешностью он более походил на представителя племени стиков. Зайн не уступал в силе старшему брату, но не мог с ним соревноваться в скорости. Но только на суше. Он очень многое взял от своей матери Астии. В оде ему не было равных во всём племени. И лишь некоторые люди племени стиков превосходили его в скорости плавания.
Арх и Зайн были в разведывательном походе. Племя мастов периодически отправляло небольшие отряды охотников в разные стороны от своего становища. Целью этих отрядов было разведывание окружающей племя местности, поиск новых охотничьих угодий и, самое главное, поиск других племён людей. Племя мастов никогда не нападало первым, но всегда нужно знать, откуда может нагрянуть беда. Такая тактика приносила успех. На наиболее опасном направлении выставлялось больше наблюдателей, в ту сторону отправлялись разведчики. Вот и в тот раз, более двенадцати лет назад разведчики заранее предупредили о подходе большого отряда воинов недружественного племени. Это дало время для сбора воинов всех трёх племен для совместного отражения атаки врагов. Последовала непродолжительная битва, результатами которой стал разгром воинов враждебного племени. Не давая остаткам выживших собраться с силами, объединённое войско трёх племён вторглось на становище гравов (так называлось то враждебное племя). Все женщины и дети до пяти-шести лет, которые не успели убежать, были захвачены в лен Мужчины и мальчики старше шести лет были изгнаны из этих краёв, либо убиты, в случае сопротивления. С ними ушли и успевшие сбежать женщины и дети. Их ждали тяжёлые голодные, полные опасностей времена, так как не раненных охотников было мало, а тех, кого надо кормить - много. Взятые в плен женщины и дети были разделены поровну по всем трем племенам.
Одними из таких разведчиков и были братья Арх и Зайн. Они отошли от родного становища уже более чем на неделю пути. Двигались они в северо-западном направлении. Местность, по которой они шли, представляла собой степь с большими массивами холмистых лесов, перемежаемых скалистыми грядами и бездонными болотами, а также большим количеством ручейков, ручьёв и речек.
Во время движения братья тщательно запамянали окружающую местность, отличительные ориентиры. Особое внимание уделялось количеству встречаемых стад крупных и мелких животных. Изучались встречаемые следы хищных животных, тщательно прослеживались на предмет выяснения их возможного количества. Всё это очень интересовало старейшин племени и, по возвращению из похода, будет изложено со всей возможной тщательностью. Братья хотели оправдать возложенное на них доверие. Ведь отпустив их в разведывательный поход, старейшины племени признавали их взрослыми охотниками. Молодым разведчикам не хотелось опозориться перед всем племенем.
В поход каждый из них взял по копью с острым кремневым наконечником, связку дротиков, с наконечниками, вырезанными из рогов большерогих олений, и по тяжёлой дубовой палице, обожженной на огне. Также у каждого был остро отточенный кремневый нож и несколько острых кремневых осколков.
Нельзя сказать, что их путь был беззаботен. Нет, одинокие мелкие хищники, как и малые их стаи не нападали на охотников, а обходили стороной. Но несколько раз им пришлось спасаться бегством от довольно крупных стай майсов и серых волков. Однажды даже просидели почти пол дня на высоком дереве, спасаясь от крупного пещерного льва, пока его не отвлекла более лёгкая добыча. Да и на пути стад буйволов и мамонтов тоже лучше не показываться. По пути разведчики охотились на птиц и мелких животных, для утоления голода. На крупных они не охотились, так как не съели бы всего животного, до того как мясо пропадёт. Выбрасывать мясо, в племени было не принято. Забивали животных только столько, сколько нужно для еды племени. Просто так для удовольствия, или что бы похвастаться травоядных животных не убивали. Но это не касалось хищников, опасных, по возможности, убивали и забирали шкуру, а так же клыки и когти, из которых впоследствии делали ожерелья. Охотник мог носить ожерелья только из клыков и когтей собственноручно убитых хищников.
В качестве места для ночёвки Арх и Зайн старались выбрать пещеры, или, хотя бы, глубокую расщелину, но если пещеру не удавалось найти, они свивали их прочных веток и сучьев гнёзда на больших деревьях. В таких случаях огонь они разводили лишь для приготовления добычи.
Такой распорядок был привычен для охотников, и они ни о чём не волновались. До этого дня. Сейчас сидящих у костра молодых охотников преследовали тяжёлые думы. Тяжело у них было на душе. И было от чего. Вот уже больше суток они не встречают следов крупных стай ни вечно смеющихся пещерных гиен, ни прайдов чёрногривых львов, ни опасных майсов, ни серых волков, да даже нет следов стай рыжих псов, которые, казалось бы, есть везде. Да и следов леопардов, пещерных львов, серых медведей, тигров, мхародов (саблезубые тигры) очень мало для такой местности. Травоядных же животных наоборот очень много, гораздо больше, чем они до этого встречали в пути. Казалось бы, радоваться нужно, но нет. На душе тревожно, ведь почему-то стай хищников почти не, только одиночки, и тех немного. Даже возле их родового становища хищников гораздо больше, несмотря на желанность их как охотничьего трофея. Может это какое-то сильное племя живёт неподалеку, и истребило хищников? Но нет, никаких следов чужого племени они не встречали. Тогда кто же стоит за исчезновением? Неизвестно. А неизвестность пугает и несёт угрозу. Они должны выяснить причину, прежде чем вернуться домой.