Шэсс с трудом оторвал взгляд от звёздного Неба и тяжело вздохнул. Причём, сам для себя отметил, что вздохи его с каждым днём становятся всё тяжелее и тяжелее. И опять вздохнул., на этот раз лишь мельком взглянув вверх.
Да ... Мириады Звёзд, мириады населённых Планет ... Сколько всего интересного можно там увидеть и узнать... Но вот его нелёгкая занесла на легендарную Прародину, где его предки правили столько немыслимых лет. Ну, прилетел - и что? Корабль потерпел крушение при посадке... Хотя, при чём тут Корабль?! Это он - Шэсс, не справился с управлениием, попав в чуждую для него атмосферу. Кто же знал, что здесь всё так изменится?! Нет, конечно, он предполагал, что вряд ли на Земле сохранились Дворцы, в которых его Предки так счастливо жили ... не тужили, это точно. Иначе, не сохранились бы эти чудесные легенды о безмятежном процветании .. Они-то, эти легендарные Рассказы Очевидцев и потянули его в Дальний Космос ...
Ведь он, как и его Благородный Отец и не менее Благородный Дед, был абсолютно уверен, что Рассказы Очевидцев - это подлинные воспоминания участников тогдашних событий ...
Шэсс бросил ещё один взгляд на чуть посветлевшее предрассветное Небо, и решительно направился в свой здешний Дом..
За ним, безусловно, прилетят - в этом он был абсолютно уверен. Вопрос времени ... А он здесь уже три года, пора бы ... Ведь он сразу же поставил все возможные Маяки. На ближайших Островах в Океане день и ночь извергались Вулканы ... потихоньку, правда, хотя там ещё не поселились эти странные, но в общих чертах, неплохие существа - Люди.
Очередная Земная Цивилизация ... Кстати, быстро крепнущая и, опять же в общих чертах, неплохая. Только вот состояла эта новая Цивилизация из очень уж разных представителей. Подумать только, - Люди-Медведи, Люди- Дельфины, Люди- Львы... и ещё тьма всяких несуразностей. Больше всего Шессу нравились просто Люди, как он их для себя называл. Это те, у которых не было никаких внешних звериных признаков. Да ... Он, Шэсс, находил их забавными ... но и умными и любознательными ... и хорошие Воины среди них тоже были. И за примером далеко ходить не надо - только сегодня он спас несколько храбрецов, погибавших неподалёку.
Шэсс хотел опять было взглянуть на Небо - не засверкают ли там яркие огни кораблей Спасательной Экспедиции, но одёрнул сам себя и отправился внутрь своего Дома.
- Чего зря пялится, - ворчал он сам на себя, не торопясь продвигаясь по комнатам, - Я же их почувствую раньше, чем увижу!
Комнат было много, не все они ему нравились, и он решил не тратить время на их усовершенствование, поскольку ведь это всего лишь временное жилище.
И, тем не менее, он на земле уже три года ... три долгих года ... кстати, о Времени. Для Людей оно просто мчится - для них прошло три тысячелетия!
Тут Шэсс ускормл движение, почувствовав упоительные ароматы единственной комнаты, которую он очень любил. Да, это были ароматы его Планеты, - то немногое, что ему удалось спасти с погибшего Корабля.
Он задышал глубоко, наслаждаясь запахами Родной Планеты. Жаль, что Люди их не переносили. Более того, некоторые из них даже погибли, что, в своё время, очень его опечалило, поскольку он не хотел вреда местным жителям. Но теперь они знают, как себя вести в его Доме - не просто пробегают, а стремглав проносятся по его любимой Комнате, затаив дыхание ... и случается это крайне редко - только в чрезвычайные ситуации.
Шэсс улёгся на любимом диване, также, спасённом после Крушения, закрыл глаза и предался мечтам. За ним, конечно же, прилетит сама Ассари! Бесподобная, прекрасная, великолепная во всех отношениях любимая жена! К тому же, она была блистательным Учёным, как и он, с такой же неудержимой тягой к Познанию. Ни малейших сомнений в том, что именно она возглавит Спасательную Экспедицию! Отважная и великодушная,
Прекрасная и незабываемая! Она, как и он, испытывает тягу к Милосердию!
Тут Шэсс открыл глаза. Чуть не забыл, у него же есть ещё одно не законченное дело - милосердное.
В одной из соседних Комнат, куда не долетало Благоухание Родной Планеты, на охапках местных растений лежали два тела. Люди ... два Человека. Один - юноша, другой постарше. Шэсс их тоже спас ... но правильно ли он поступил на этот раз?
Шэсс склонился над юношей. Так ... физические повреждения не очень сильные, может хоть сейчас встать и идти, - хотя упал с большой высоты ... но такое бывает. А вот что делать с его психикой? Правда, он находился под воздействием дурной травы, когда швырнул свою сестру Вингам-людоедам. И он это никогда не забудет ... так что же делать ему, Шэссу? Ладно, он ещё подумает об этом ... но обязательно даст юнцу второй шанс. Пусть сам решит, как ему жить дальше.
Шэсс перевёл взгляд на Человека постарше. Ну, тут всё ясно - непреодолимое, всепоглощающее желание быть первым - любой ценой ... ненасытная жажда власти ... неутолимый голод повелевать.
- Ну, такие и у нас порой встречаются .. да везде их полно но к счастью, не всё зависит он них. . Так что же мне делать с тобой, парень? Жить, конечно, будешь, хотя, когда я тебя нашёл - сам в этом сильно сомневался ... И кем ты будешь дальше? ... и когда придёт твоё время?
Шэсс закрыл глаза, задумался. Вот Ассари помогла бы ему сейчас советом, как делала не раз! Ах! Прекрасная Ассари!
Шэсс тряхнул головой, отгоняя прелестное видение и попытался вызвать хоть небольшое видение Будущего. Это ему удалось, впрочем, как всегда.
- Тиран! - сказал он, открыв глаза, - В далёком Будущем ты будешь Правителем процветающего государства и, как это часто бывает с Тиранами, - кто-то будет тебя благословлять, а кто-то проклинать. Законы твои будут жестоки, но правление - успешно.
А кончишь ты ... ну, этого я не видел, да и не хочу. К тому Времени, я уже вернусь ДОМОЙ! .. Но государство твоё я назову ... назову ... Конечно же! Ассарией! Хотя, это всего лишь моё предположение.
Но Щэсс знал, что и предположения его очень часто оказывались на редкость точными.
- Может, и не Ассарией быть государству, бормотал он, укладываясь поудобнее, может, и изменяться какие-нибудь буквы в названии ... Но - государство Ассария! Звучит-
И закрыв глаза, Шэсс предался воспоминаниям, а они были сладостны ... Взять, например, тот вечер, когда Ассария пришла на первое свидание к нему. Как грациозно было её появление! Какими яркими, чарующими красками мерцала её кожа1 Как обольстительно свила она кольца своего тела, сев поближе к нему ... -
И Шэсс, Справедливый Змей, как называли его Люди, счастливо заулыбался во сне, и разноцветные перья на его голове - знак принадлежности к высшей касте на своей Планете, мерно колыхались в такт его ровному дыханию ...
Нефертити с трудом подавила тяжёлыё вздох, готовый вырваться из её груди. Её супруг, Фараон Эхнатон, так изменился за последнее время ... он просто стал неузнаваем. Не осталось ничего от прежнего весёлого, общительного , удачливого, образованного , интересующегося многими Науками молодого человека, которого она, красивейшая женщина Египта, полюбила несколько лет назад. А внешность ... его не узнавали даже ближайшие друзья, которые отлучались в соседние страны по государственным делам.
Она никогда не забудет, как просто окаменел и лишился дара речи Тутмос, не просто друг детства, но и доверенное лицо Эхнатона, когда увидел его после всего лишь полугодового отсутствия. Тутмос замер на месте, лицо его побледнело, и он чуть не отпрянул назад, когда Эхнатон захотел обнять его.
Она предвидела нечто вроде этого, поэтому заранее приготовила золотое кольцо - дорогое, но не очень любимое, решив, что если его не найдут, горевать не станет. И когда Эхнатон пошёл к Тутмосу, раскинув руки для дружеского объятия, она уронила кольцо.
Кольцо зазвенело на мраморном полу, все бросились искать кольцо Царицы, и тут Тутмос был первым. Он и нашёл кольцо и отдал его ей с поклоном и ... понимающей улыбкой. А Эхнатон к тому времени отвлёкся на что-то другое.
Нефертити всё-таки вздохнула, хоть и потихоньку и постаралась отвлечься от мрачных мыслей. В окно залетел свежий порыв ветра со стороны Нила - Великой Реки, дарующей жизнь её стране. А само окно выходило в роскошный Сад, по тропинкам которого, в тени спасительной зелени гуляли не только придворные, но и ручные животные.
Нефертити заулыбалась, увидев забавные игры мартышек на деревьях, и резвящихся в траве и цветах клумб и газонов многочисленных котят и щенят. Она, как и её муж, любили домашних питомцев. И раньше они часто бросались в траву рядом со своими любимцами и как дети играли с ними.
А вот и её любимая белоснежная лошадка Фета идёт к ней по тропинке, кивая головой, будто приветствуя Хозяйку. Сама Нефертити была абсолютно уверена, что Фета понимает её, только вот не говорит. Но ... не доходя нескольких шагов до окна, из которого Нефертити тянула к ней руки, Фета вдруг замерла, замотала головой, будто избавляясь от наваждения и резво исчезла за цветущими кустами.
Нефертити безвольно опустила руки. Она только что лишний раз убедилась, что и животные чувствуют неладное ... То неладное, что происходит с Эхнатоном ...
- Неферта! - вдруг услышала она голос, от которого раньше она начинала трепетать от любви.
А сейчас она сжалась, как от удара. Хотя голос был всё такой же мягкий и певучий, но ... В нём появились вкрадчивые нотки, будто ... будто ... Нет, пока она не могла подобрать точного определения новым интонациям в голосе мужа.
Она собрала все свои силы, всё своё неистовое желание бороться за любимого до конца - и повернулась к нему.
Он уже сидел в её любимом кресле. Раньше он говорил, что любит всё, что любит она. А теперь он сидел, откинув странным образом удлинившуюся голову на спинку кресла, и глаза его были закрыты.
- Устал я, - проговорил он и в голосе звучали всё те же вкрадчивые интонации, - Жара, похоже, не собирается спадать.
- Что вовсе не странно для середины лета, - ответила она, сделала над собой усилие и подошла к нему, не сводя с него глаз.
А вблизи ... перемены во внешности Фараона просто ужасали.
- Он ... уже не Человек, - подумала Нефертити, и сердце её сжалось.
Но она приняла решение достучаться до его разума в последний раз. Да, он не слушал её в последнее время. Как только она начинала говорить о Тэе, он ... Но она всё же попробует - в последний раз!
- Тэа, - начала она ровным голосом, по возможности собрав всё своё мужество, - Она ...
В тот же миг он хлопнул в ладони. Хлопок был вялый, еле слышный. Но рабыни услышали и тут же появились в дверях. Он велел им принести тазы с водой и омыть его ноги. Что было исполнено немедленно.
- Я сама омою твои ноги, дорогой, - - Нефертити жестом отпустила рабынь и опустилась на колени. Сняла с ног мужа сандалии, расшитые драгоценными каменьями, пододвинула золотой таз с ароматной водой, в которой плавали лепестки роз. И, внутренне содрогаясь, стала гладить ступни ... уже мало похожие на человеческие, - слишком удлинившиеся, слишком вытянутые пальцы ...
- Тэа, - вдруг сказал Фараон, и она не поверила своим ушам.
Он сам заговорил с ней о Нубийке - такого ещё не было.
- Продолжай про Тэа ...
Но когда Нефертити открыла рот, стараясь как можно нежнее поглаживать эти странные ступни его ног, он опять заговорил.
- Мы с ней только что вернулись из Древнего Храма на берегу, ты знаешь, о каком Храме я говорю.
Нефертити смогла только горестно кивнуть головой. Посещение Древнего Храма было запрещено всем, включая Фараонов и членов их семей, много веков назад. Но полгода назад Эхнатон велел придворным Историкам заняться исследовательской работой там и ... с тех пор и начались эти странные изменения в его внешности и характере.
- Тэа! - почти выкрикнула Нефертити с такой мукой в голосе.
- Ты ревнуешь? = не дождался ответа и продолжил - Не стоит. Она - всего лишь мой каприз, не более того.
- Она ... уничтожает тебя! - вдруг неожиданно для себя прошептала Нефертити, - Она превращает тебя в кого-то ...
- Глупышка моя! - эти незнакомые , чуждые ему вкрадчивые интонации в голосе заставляли её быть храбрее и не бояться говорить правду.
Нет, она не боялась своего мужа, Фараона Эхнатона. Но она содрогалась при мысли, что перед ней уже кто-то ... что-то другое ... чуждое Человеческой природе.
- Что может мне сделать эта Нубийская девчонка? Она - всего лишь мой каприз! А ты - моя вечная любовь!
Нефертити подняла голову, взглянула на него и отпрянула. Она поняла, в кого превращает её мужа эта хитрая нубийская колдунья, это существо в обольстительном теле юной красавицы, взявшее себе имя Тэа.
- Я уезжаю в своё Загородное Имение, - сказала она, низко поклонилась Фараону, звонко хлопнула в ладони и быстро вышла, предоставив рабыням домыть ноги того, кто ещё недавно был Лучезарным Солнцем её жизни.
- Не поцелуешь? - донеслось до неё уже в дверях.
Она оглянулась, - на неё смотрели ... холодные глаза рептилии.
- Она превращает тебя в Змея! - бросила она ему и выбежала из кабинета.
А наперерез ей бросился верный оруженосец Фараона по имени Джак-Алл. (Примечание: см. Первую книгу.)
Она не боялась Непохожих - в Египте их было много, Люди с головами зверей. Несмотря на свой необычный вид, они вели себя, как Люди. У многих были мирные профессии, но ещё больше Непохожих предпочитали военную карьеру - и верой и правдой служили теперешнему Фараону и их дедам и прадедам.
- Не бойся, Царица! Следуй за мной! - почти прошептал ей Джак-Алл, мужчина с головой шакала.
Она попыталась увернуться, бросилась было назад, поскольку была уверена, что от телохранителя Фараона ей не приходится ждать ничего хорошего.
Но Джак-Алл крепко схватил её за руку и увлёк за собой в боковой коридор Дворца.
- Как ты смеешь! Не прикасайся ко мне! - вознегодовала Нефертити.
- Не до церемоний, Царица! Надо немедленно уехать отсюда, хотя он ещё и не представляет собой большую опасность ... пока.
- - А когда? - тотчас поверила ему Нефертити, ведь он тоже догадался о том, что происходит с её супругом и быстро пошла за ним .
- Когда пройдёт пятидесятый Зал Древнего Храма и напьётся ... - он внезапно замолчал.
- - Моей крови? - еле смогла произнести Нефертити.
Они очень быстро шли, почти бежали по пустынным переходам Дворца, направляясь к Конюшням дорогой слуг. Но не от быстрой ходьбы у неё сбилось дыхание.
- Не обязательно твоей, главное - Человеческой.
- Да уж Тэа постарается ...
- Может быть. Поэтому, нам надо уехать. Немедленно.
- Я как раз сказала Фараону - больше она не могла называть его мужем - что уезжаю в своё Загородное Имение..
- Да, там вполне безопасно. Пока ...
- А как я узнаю ...
- Я узнаю. И предупрежу.
- Скоро, конечно же ...
- Не думаю. Фараон еле ходит на своих ... деформированных ногах, быстро устаёт. Сегодня смог пройти всего один Зал, а всего - одолел пока пять.
- Он прикажет рабам нести его!
- В том то и дело, что он должен проделать весь путь пешком. Тэа перестаралась - физическая трансформация проходит быстрее внутренней.
На всём довольно длинном пути по лабиринтам Дворца им встретилось от силы Человек десять, да и то это были Жрецы, которые при виде Нефертити склонялись в низком поклоне, а потом долго шептали ей вслед слова благословения.
Когда они наконец выбежали во двор Конюшенного Двора, их уже ждала Колесница, запряжённая четвёркой великолепных коней. Коням не стоялось на месте, но их сдерживал опытной рукой белокурый подросток, который улыбнулся Нефертити такой дружелюбной белозубой улыбкой, что она тотчас почувствовала себя увереннее.
- Мой воспитанник Ан-Тоон, - представил его Джак-Алл, помогая Нефертити запрыгнуть на высокую подножку Колесницы, - Юный Князь в своей стране.
- Я служу своей Царице! - коротко ответил тот и легко вскочив в Колесницу, встал рядом с ней, взяв поводья у подростка, который куда-то немедленно убежал.
-Разве ты не возьмёшь с собой своего воспитанника? - удивилась Нефертити.
- Он догонит нас ... на твоей Фете, Царица!
В следующее мгновение от тронул поводья и кони понеслись так, будто и их жизнь зависела от быстроты бега.
А из одного из окон Дворца за ними наблюдала очаровательная девушка. Нет, она не была такой же красивой, как Нефертити, но полна такого очарования и грации, что могла стать очень серьёзной соперницей. На губах её играла лёгкая улыбка, но глаза были холодны, как лёд.
- Похоже, Джак-Алл согласился, - прошептала она, провожая стремительно удаляющуюся Колесницу недобрым взглядом, - Вот и отлично! Не будет больше путаться у меня под ногами эта ... эта, - она задумалась, как бы поуничижительнее назвать Нефертити, - Эта дворцовая курица! - наконец нашла она понравившиеся ей слова.
И стала вспоминать события вчерашнего дня.
Тэа поджидала Джак-Алла уже минут двадцать, когда тот, наконец, вышел из рабочего кабинета Фараона.. увидев, что он её заметил, она поманила его пальцем и не оглядываясь пошла вглубь дворца, где были её личные покои. Она ни минуты не сомневалась, что Джак-Алл следует за ей. Ещё бы! Ведь его позвала сама Тэа - так кто бы не пошёл?!
Джак-Алл, действительно, шёл за ней, и когда она распахнула дверь своей комнаты, куда разрешалось входить только её доверенной служанке, он, не колеблясь, принял приглашение.
Остановившись перед задрапированной атласными тканями стеной, она опять поманила его пальцем, сказав при этом,
- Зажмурь глаза на минуту! Тебе предстоит увидеть ооооочень замечательное зрелище!
Джак-Алл в ответ только пожал плечами.
- Извини, Тэа! Не в привычках Телохранителя Фараона закрывать глаза от чего бы то ни было. Ну, разве только от твоей невероятной красоты!
- Тогда, смотри!
И Тэа сорвала полог со стены.
Джак- Алл увидел ... огромное Зеркало во всю стену. В нём отражалась Тэа , с довольным видом поправляющая слегка растрепавшиеся роскошные волосы. А рядом ... рядом стоял он, Джак-Алл ... с головой Человека. И был этот Джак-Алл невероятно хорош собой. Длинные густые волосы золотистого оттенка спускались до плеч, синие глаза горели отвагой ...
- Я ... я могу стать таким?! - стараясь говорить спокойно, спросил он.
- Ты и есть такой! Ничего не надо менять! Только глупый старый Дракон, создавший тебя с шакальей мордой, немного ошибся! (Примечание: см. Первую книгу.) Но я могу всё исправить! Причём, легко!
Тэа говорила спокойно и уверенно, и Джак-Алл понял, что она не врёт.
- Какова же плата? Спросил он на всякий случай, не сомневаясь, что условия окажутся для него неприемлимыми.
- Сущий пустяк, - голос Тэа звучал теперь по-деловому, как у ростовщика при выдаче денег, - Убери Нефертити с глаз моих.
Джак-Алл помахал рукой своему сказочно-прекрасному отражению в Зеркале и пошёл к выходу.
- А ты всё-таки подумай! - крикнула ему Тэа вслед.
Но Джак-Алл даже головы не повернул .... Своей шакальей головы ...
И вот теперь она собственными глазами видела, как он увозит эту ... дворцовую курицу - прочь! Не имеет значения - куда! Главное, чтобы не мешала. А когда трансформация Фараона закончится, в Египте опять воцарятся его законные Правители - Рептилоиды! Да! Сначала - в Египте, а потом ...
Тэа закрыла глаза, размечталась, что-то тихо напевая ...
Жан судорожно вздохнул. Очередная попытка освободиться ни к чему не привела.
Инопланетная Машина в очередной раз успела восстановить его физическое тело, но тут налетел на него Змей-Баюн и ... потом раздался сильный взрыв ... с тех пор прошло часа два по ощущениям Жана - никто не появился. Он почувствовал, что Дом, этот необыкновенный Механизм, созданный гением его Отца пришёл в движение ... он слышал далёкие крики и всей душой надеялся, что разрушения, причинённые Домом не очень велики.
А Дом, потерявший управление после взрыва, точно взбесился - то взмывал вверх, то камнем падал вниз ... Жан сделал всё, чтобы сбросить с себя заклятье Змея ... Безрезультатно ... И вот теперь он лежит один, в брошенном всеми Доме, который был и смертельным оружием и добрым помощником, в зависимости от того, кто им управляет ...
Жан с тоской смотрел в окно. А там опускались сумерки ... Сумерки на Вайлде - весьма чреваты. Особенно, если нет Ограды вокруг дома и сам дом ничем не защищён.
Жан опять забился-задёргался на полу ... Нет. Ничего не получается. Он опять вздохнул, почти всхлипнул. Теперь в Дом мог войти кто угодно ... что угодно ...
Ему показалось, что он слышит чьи-то осторожные шаги в коридоре. Он повернул голову к двери ... Так и есть - в дверях замаячили неясные силуэты ...
МафирА сидела на берегу небольшого бочажка , болтая ногами в воде. А неподалёку от неё сидела в воде тощая девчонка с тощими косичками и злобно на неё поглядывала.
- Ты виновата! - выкрикнула она в очередной раз и всхлипнула.
МафирА тяжело вздохнула.
- Да я тебе помогала! Я жизнь тебе спасла, дурёшка ты маленькая!
- Ты больно большая! - тотчас огрызнулась та, - Я бы сама справилась! Ты только мешала, я боялась тебя задеть!
- Да что теперь говорить ... "После драки кулаками не машут!"
- Ты, Русалка, совсем с ума сошла, слишком много с Людьми общалась! Сидела бы в своей преснятине, да другим не мешала!
- Я и в солёной воде могу, между прочим! А Люди - да, мои друзья ... но не все, конечно.
- Ну, сказать по правде, - сбавила обороты девчонка, - и у меня есть друзья среди Людей! Я как раз шла помочь другу Антону ... а тут ты! Со своими дурацкими заклинаниями!
- Эти дурацкие заклинания тебе жизнь спасли - я уже устала это повторять! Давай-ка обе признаем, что мы - опять же обе - потерпели поражение! И дело с концом!
Она ожидала очередного всплеска неприязни от девчонки-акулки, на помощь которой бросилась, не рассуждая - а чего рассуждать, когда её со всех сторон окружили такие чудища Вайлда ...
Но девчонка только вздохнула в ответ и неожиданно сказала, -
- Меня АрсенИя зовут. - и носом шмыгнула - в последний раз.
- МафирА, - коротко представилась Русалка.
- Смотри, МафирА! А Пустота, не такая уж и пустая!
Обе начали озираться,. Их окружали густые джунгли, поражало буйство красок, и нельзя сказать, что вокруг стояла тишина. Где-то вдали зарычал какой-то неведомый зверь, на соседних деревьях изредка верещали неизвестные им птицы. И ветерок неведомо откуда иногда забегал и небо голубое, без единого облачка находилось над ними.
- Если так много здесь есть, почему - Пустота? - спросила АрсенИя.
- Кто бы знал ...
Но в том-то и дело было, что обе точно знали, что занесло их в Пустоту, вернее, в одну из Пустот, которых так все боялись.
- А всё-таки что-то тут не так, - начала было МафирА, но замолчала и прислушалась.
А в следующую минуту обе в страхе стали всматриваться в густые заросли. Потому, что оттуда к ним кто-то шёл, вернее, бежал, легко продираясь сквозь заросли. И этот кто-то был очень больших размеров ...
КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ.
Но далеко не конец книжного сериала о приключениях Храбрецов!