Аннотация: Рассказ опубликован в сборнике "Убийство в закрытой комнате", Москва, АСТ, 2014. ISBN 978-5-17-083062-6 Стр.183-212
СМЕРТЕЛЬНЫЙ НОМЕР
Высокий старец не без труда преклонил колено перед пожилой дамой, похожей на фарфоровую пастушку:
- О, пожалуйста, Фиалочка, порадуйте нас выступлением!
- Артемон, ты становишься несносным! Я не в голосе.
Дама отвернулась от поклонника, обмахиваясь старинным веером. К ней наклонилась сиделка:
- Никита Андреевич что-то говорил о том, что хотел бы исполнить дуэт... С вами, разумеется, Виолетта Антоновна.
Дама заметно оживилась:
- Правда? Что ж, пожалуй, соглашусь. Музыкальный журфикс придаст нашей старческой немощи некоторую элегантность.
Она оглядела большую гостиную пансионата для деятелей искусства, будто приветствуя зрителей, и повернулась к престарелому джентльмену:
- Артемон, я желаю шампанского!
- Дорогая, ваше слово для меня закон! - Артемон достал из кармана замшевого пиджака мобильник и отошёл к окну, нажимая на кнопки.
Невысокая, но крепкая сиделка проводила его насмешливым взглядом.
- Мариночка, а где Никита Андреевич? - тихо спросила у неё Виолетта.
- Они с Ларисой Арамовной только что вернулись из города - их приглашали на дипломный концерт выпускников колледжа искусств.
Виолетта обиженно поджала губы:
- Интересно, а почему только их? Других заслуженных артистов не нашли?
Марина опустила глаза и расправила складки строгого форменного платья - даже карманов не предполагалось.
- Это господин Кутик распорядился, на его машине и ездили. И с папочкой, уж конечно, не посоветовался. - она повела бровкой в сторону джентльмена, которого Виолетта небрежно называла 'Артемоном'.
- Ах, понятно, я - заложница непростых отношений между великовозрастным дитятей и его престарелым отцом. Я в тюрьме, я - заключённая! - Виолетта артистично заломила тонкие руки.
Марина усмехнулась:
- Ну, вы скажете, Виолетта Антоновна! От такой тюрьмы полстраны бы не отказалось. И выбор у вас есть: можете дома жить или здесь на полном пансионе. А можете и замуж за Леонида Николаевича выйти...
Из-за плеча пациентки сиделка бросила хитрый взгляд на Артемона, спорящего с кем-то по мобильному.
Виолетта передёрнула плечами:
- Нет, уж лучше здесь. Раз я не вышла за него тридцать лет назад, то...
- И верно, Виолетта Антоновна. У Леонида Николаевича до сих пор ветер в голове гуляет, как мальчишка, ей-богу! С Никитой Андреевичем никакого сравнения.
- С Никитой любому трудно соперничать. А на Артемона ты взъелась из-за его розыгрышей. Как он тебя тогда - на Новый год!
Виолетта расхохоталась совсем по-девчоночьи, а Марина покраснела и процедила:
- Оно конечно, можно шутить, пока есть на что жить. А вот надоест господину Кутику содержать никчёмного папашу - того и гляди, тот опозорит перед прессой. И запихнут Леонида Николаевича в какое-нибудь заведение закрытого типа...
Виолетта вдруг заёрзала в кресле и раскапризничалась:
- Не стану сегодня принимать лекарства, желаю упиться шампанским, и пропади всё пропадом! Артемон!
Она решительным жестом пресекла попытку сиделки возразить.
- Да, моя несравненная! - подскочил к даме сердца Кутик-старший.
- Шампанское будет?
- Непременно, водитель сына везёт нам целый ящик. Я приказал. Поставил, так сказать, на место.
Он схватил руку Виолетты и приложился к ней губами.
- Я заслужил мою любимую арию? - просюсюкал престарелый кавалер и с чувством провыл:
- Ча-астичка чёрта в нас, в сиянье наших глаз...
- О, Боже! Леонид, изволь немедленно прекратить! - певица прикрыла глаза ладонью.
Тот покорно замолчал - если звезда назвала его по имени, а не привычным 'пуделиным' прозвищем, она действительно была недовольна.
В гостиную спускались постояльцы пансионата, среди которых были известные в прошлом артисты, музыканты, танцовщики. Заведение содержались отчасти на их собственные средства, отчасти - на деньги меценатов и филантропов. Самым значительным из них был олигарх Кутик.
Его почтенный отец в пансионате не жил, но проводил здесь почти всё время. В прошлом он вёл на телевидении передачи об искусстве и вращался в богемных кругах. Когда-то его представили солистке оперетты Виолетте Нежиной. Вероятно, её неприступность и стала причиной того обожания, которое Кутик-старший изливал на артистку последние несколько десятков лет.
Ходили слухи, что олигарх не одобрял пребывание отца в качестве задержавшегося в пансионате 'гостя', но особы, близкие к источнику информации, от комментариев уклонялись.
В гостиной стало шумно, и Виолетта призвала своего 'ангела-хранителя'.
- Мариночка, я должна привести себя в порядок, чтобы всё было по высшему разряду.
- Вы всегда великолепны, моя королева!
Артемон хотел проводить даму сердца в её апартаменты, но его отвлекли другие обитатели пансионата. И тут в гостиную вошла пожилая пара.
Крупный, с широкими плечами, атлетически сложённый мужчина с седой гривой волос, глубоким басом приветствовал собравшихся. Его сопровождала женщина, такая величавая и яркая, какой могла бы быть Клеопатра, доживи она до преклонных лет.
- Лариса Арамовна! - подскочил к ней Артемон, - Как вам понравилось младое племя? Свежая кровь в искусстве, да?
- Есть талантливые ребята. Но, как вы понимаете, меня интересовали пианисты. О вокалистах спрашивайте у Никитушки.
Она не сказала ничего особенного, не насмехалась над Артемоном, как Виолетта, но почему-то бывший телеведущий, не боявшийся ничего и никого, под её взглядом занервничал.
- Конечно, вы знаете, что мы тут задумали музыкальный вечер? - спросил Артемон льстиво, и немного помолчав, добавил:
- Мне удалось уговорить Виолетту спеть сегодня... Полагаю, вы не откажетесь аккомпанировать?
Лариса Арамовна нахмурилась и повела полными плечами.
- Надо было заранее оговорить это со мной. А так вы просто ставите меня перед фактом.
- Что такое, дорогая?
Сочный бас спутника Ларисы Арамовны заглушил робкие протесты Артемона.
- Ты же собирался сегодня вечером выступать. А теперь выясняется, что Виолетта тоже осчастливит общество своими трелями. И Леонид не сомневается, что музыкальное сопровождение я ей обеспечу! - она понизила голос, но скрыть раздражение ей не удалось.
- Никита, мне трудно с ней в одном помещении находится, не то, что вместе выступать! После того, что она сделала с тобой!
- Милая Ларочка, прошло уже столько лет, что... Ах, теперь мы все в одной лодке, которая зовётся старостью, и плывём в ней к нашей последней пристани. Что толку вспоминать старые обиды, - Никита Андреевич встряхнул седой гривой и ласково улыбнулся даме.
Виолетта собиралась покинуть гостиную, но услышав последнюю фразу, быстро оглянулась:
- О, Никита, вспомним прежние времена, друг мой? Музыкальные журфиксы в доме престарелых - вот что нам теперь осталось! - проворковала певица.
С лукавой улыбкой она посмотрела на компанию старых товарищей. Лариса глубоко втянула воздух и отвернулась. Никита помедлил немного и протянул Виолетте руку, в которую та, как дар, вложила свою сухонькую ладошку.
- Прекрасно, прекрасно, - захлопал в ладоши Артемон, - а я побуду конферансье, если никто не возражает.
- Да, пожалуйста. Только изволь переодеться. Твой костюм - такая пошлость! Думаю, у тебя заготовлен смокинг? - не сводя глаз с Никиты, приказала Виолетта.
- О, да. От вас ничего не скроется! Значит, я вам небезразличен? А я-то сюрприз готовил на 8 марта - хотел пошутить, как жаль, что наша Фиалка тогда простудилась, - с сожалением заквохтал Артемон.
- Только прошу, без обычных глупых шуточек, всем надоели твои розыгрыши. Уходи и не мельтеши. Никитка, что ты хотел бы исполнить?
Артемон побрёл выполнять желание дамы сердца, чтобы не рассердить её ещё больше. Лариса тоже вышла, что-то пробормотав, но ни Виолетта, ни Никита не обратили на неё внимания - они горячо обсуждали, какие дуэты их голоса ещё потянут.
Виолетта так увлеклась, что Марина почти силком увела её переодеваться к выступлению.
Через полчаса в гостиной всё было готово для домашнего музыкального вечера. Вдоль стены работники пансионата сервировали столы с лёгкой закуской.
Вокруг старого рояля расставили кресла, оставив перед ним небольшую площадку. Пожилые артисты рассаживались с удобством, предвкушая не только эстетическое удовольствие, но и застолье, а также просто возможность вспомнить молодость.
Обычно Виолетта передвигалась с помощью Марины. Она никогда не признавалась, что годы дают себя знать, но охотно жаловалась на головокружения и лёгкую мигрень. По её убеждению, эти недуги от природы присущи тонким художественным натурам.
Сегодня она опиралась на руку Никиты, томно вздыхая и откровенно кокетничая с ним, а Марина вежливо держалась сзади, делая вид, что собирается всего лишь насладиться концертом, а не присматривать за своей пациенткой.
Звёздную пару приветствовали аплодисментами - в такие минуты годами накопленные обиды отступали на задний план перед признанием таланта и профессионализма.
Из боковой двери появилась Лариса Арамовна в концертном платье и скромно опустилась на круглый табурет, расставляя ноты на пюпитре. К Никите и Виолетте подошёл Артемон. Смокинг неплохо смотрелся на его худощавой фигуре.
- О, так гораздо лучше, даже цветок в петлицу успел прикрепить! - одобрила Виолетта внешний вид поклонника.
- Рад услужить вам, дорогая!
Артемон осторожно приложил руку к сердцу. Певица близоруко прищурилась:
- Ох, как ребёнок, право! Ты неровно срезал цветок - ножка оттопыривает лацкан. Вот, держи, я тут набросала порядок номеров.
- Я всё поправлю, как приятно, что вы заботитесь обо мне, дорогая!
И он гордо повернулся к публике:
- Господа, господа, мы готовы!
Постояльцы пансионата воззрились на самозваного конферансье. Задние ряды заняли сиделки и медсёстры, среди которых расположилась и Марина. У многих на коленях лежали маленькие сумочки с лекарствами - в пансионате заботились о пациентах, когда-то считавшимися национальным достоянием.
- Сегодня прекрасный день, господа! Нас порадуют своим талантом замечательные исполнители: народная артистка СССР, солистка государственной оперетты Виолетта Нежина!
Виолетта присела, сложив руки на груди, под громкие аплодисменты.
- С ней в дуэте выступает народный артист СССР, солист оперных театров и известный исполнитель романсов Никита Галанин!
Певец поклонился. Оба исполнителя, почувствовав себя в родной стихии, помолодели, забыли о болезнях.
- За роялем - заслуженный работник культуры Лариса Далоян, - Артемон простёр руку в сторону аккомпаниатора.
Лариса Арамовна привстала и слегка наклонила голову. Казалось, всё её внимание поглощено нотными листами.
Для начала Виолетта и Никита Галанин исполнили романс 'Не искушай меня без нужды', чтобы распеться, потом один номер вытянул Никита, а Виолетта отдыхала. Она присела на стул рядом с Ларисой и предложила перелистывать ноты, но пианистка так резко отказалась, почти упав на кипу бумаг, что певица недоумённо пожала плечами и отодвинулась, как от обжигающего пламени.
Награждённый овациями Никита подошёл к Ларисе, вывел её в центр площадки и сам стал ей аплодировать. Раскрасневшаяся пианистка улыбалась и бросала на певца ласковые взгляды. Виолетта кисло отвернулась и подала почти неприметный знак Артемону. Тот прервал приятный момент, деликатно оттеснив Ларису, и объявил громко, перекрывая шум в гостиной:
- А сейчас знаменитая ария из оперетты 'Фиалка Монмартра' в исполнении неподражаемой Виолетты Нежиной!
Лариса, вернувшаяся к роялю, забарабанила Кальмана, выливая в бравурной мелодии собственные чувства, а Виолетта запела 'Карамболину'. Даже в столь почтенном возрасте она зажигала публику, и легко можно было представить, как великолепно певица выглядела в молодости, как её голос переливался всеми оттенками, и как задорно она выплясывала, порхая по сцене.
- У ног твоих лежит бли-ста-тельный Париж! - в последний раз почти продекламировала артистка и, задыхаясь, выбросила вперёд руки.
Аплодисменты и крики 'браво!' не смолкали долго. Но верный Артемон понял, каких усилий стоил певице номер. Он подхватил стул, вынес его на середину площадки и осторожно усадил Виолетту. Почти сразу же подбежала Марина.
- Виолетта Антонова! Вам плохо? - с тревогой спросила сиделка.
- Нет, мне хорошо, как никогда! - отрезала певица, - Артемон, шампанского! Немедленно!
Она держала наготове пузырёк, в котором пересыпались таблетки.
Звезда капризно надула губы:
- Не хочу! Хочу вина, хочу разгула!
Артемон поднёс даме сердца бокал, почти доверху наполненный искристым напитком. Виолетта оттолкнула руку Марины с баночкой и с удовольствием отпила глоток. Она уже восстановила дыхание, потому встала, жестом приказала Артемону отодвинуть стул к роялю и уступила место Никите Галанину.
Пока певец прочищал горло, Виолетта поставила свой бокал на рояль, чуть не плеснув напиток в лицо Ларисе, и стала хлопать в ладоши, заняв такое место, чтобы закрыть пианистку от исполнителя. С другой стороны рояля, почти у самой стены сжалась Марина, не успевшая вернуться на место. Теперь ей было неудобно проходить через площадку мимо Никиты, и она замерла за Ларисой.
От души развлекшись, Виолетта предоставила возможность Никите исполнить номер.
- Старинный русский романс 'Сомнения'. Исполняет Никита Галанин, - объявил Артемон и встал за спинкой стула Виолетты, положив ей руки на плечи. Она погрузилась в музыку и не сбросила его рук, как обычно.
В такт музыки Виолетта качала головой, прикрыв глаза, пока Никита, с почти шаляпинскими нотами, не вывел:
- Как сон неотступный и грозный, мне сни-и-тся соперник счастливый...
Веки Виолетты дрогнули, и она перевела взгляд на Ларису, склонившуюся над роялем. Почувствовав холодный огонёк, та подняла свои тёмные глаза от клавиш. В её ответном взгляде смешалось множество эмоций.
- И та-айно, и зло-о-бно кипя-ащая ревность пыла-ает...
Серо-голубые глаза Виолетты и жгуче-чёрные Ларисы не отрывались друг от друга - ни одна из них не сдавалась. Руки пианистки машинально перебирали клавиши. Артемон заметил дамскую дуэль и заметно занервничал. Из своего укрытия осторожно выглядывала Марина: у неё маневры почтенных постоялиц тоже вызвали беспокойство.
- И та-айно, и зло-о-бно оружия ищет рука.
Как по команде дамы отвернулись друг от друга: Виолетта обмахивалась краем шали, улыбаясь Никите, а Лариса уставилась в ноты, хотя могла играть 'вслепую'.
Когда замолк финальный аккорд, некоторое время стояла мёртвая тишина, а потом сразу стало шумно, многие зрители вставали со своих мест, певца окружили. Виолетта тоже подошла к раскрасневшемуся Никите, воскликнув:
- Нам всем нужно выпить! Всем шампанского!
Потом оглянулась в поисках своего бокала. Марина, обойдя рояль, подхватила его и попыталась унести к столикам.
- Куда, змея?! Немедленно верни!
- Виолетта Антоновна! Вам вредно, и вы лекарства не пили!
- Отдай! - крикнула певица, изящно опускаясь на стул, - Не мешай развлекаться, ладно? А то не оставлю тебе своих цацок, - она обаятельно улыбнулась Марине.
Та вздохнула и направилась к пациентке. К ней бросился и верный Артемон, желая забрать шампанское у сиделки и подать его сам. Суетливый поклонник споткнулся и чуть не упал, но Марина ловко подхватила его одной рукой под ребра, хотя рисковала уронить бокал Виолетты. Ей удалось удержать его, почти зажав между собой и Артемоном. От толчка голова Артемона откинулась назад, он нелепо взмахнул руками. Марина, укоризненно вскинув брови, взглянула на Виолетту - заметила ли та конфуз рыцаря? К счастью, в результате её манёвра никто не пострадал.
?- Благодарю вас, милочка, - пробормотал немного помятый старец.
- Помогать нашим дорогим старичкам - моя работа!
Смутившись, Артемон забрал у сиделки шампанское и поднёс его Виолетте. Чтобы сгладить впечатление от своей неловкости, он сразу направился к столикам, пробормотав, что за Никитой тоже надо поухаживать.
Наклонив голову, Виолетта посмотрела на напиток, который немного выдохся, но ещё поигрывал пузырьками, лукаво усмехнулась Ларисе и подошла к Никите.
- Друг мой, возьми мой фужер. Я отпила глоток, а теперь ты выпей. Надеюсь, ты не брезгуешь? - чуть подкрашенные брови певицы иронически приподнялись.
Никита ответил несколько натянутой улыбкой и принял бокал из рук дамы.
- Конечно, я выпью, благодарю тебя, Виола.
Он подошёл к Ларисе, поставил шампанское на крышку рояля, наклонился и поцеловал руку пианистки.
Лариса с нежностью спросила:
- Как ты чувствуешь себя, Никитушка? Тебе надо следить за давлением.
- Я чувствую себя на тридцать лет моложе.
Потом он подхватил бокал и провозгласил сочным басом:
- За самую замечательную женщину, преданного друга и доброго человека! Думаю, вы все понимаете, о ком я говорю!
- Конечно, мы все понимаем, о ком речь, - со вздохом ответил Артемон, который сам собирался любезно подать Никите шампанское, но опоздал.
Откинув седую голову, певец одним глотком выпил весь напиток.
Жизнь... - вдруг он прижал широкую ладонь к горлу и, задыхаясь, упал на пол.
- Никита! - Лариса рухнула рядом, пытаясь схватить его за руки.
Немедленно возле певца оказались работники пансионата. Врач и медсёстры оттеснили Ларису, перебрасываясь отрывочными фразами. Кто-то из постояльцев помог пианистке сесть, Виолетта пыталась прорваться к Никите, но её с двух сторон держали Артемон и Марина.
- Пожалуйста, отойдите все, ему нужно больше воздуха, - скомандовал врач.
Он всегда дежурил в пансионате во второй половине дня.
- Что с ним? - прокричал Виолетта.
- Скорее всего, простой обморок, вероятно, гипертонический криз, - ответил врач почти машинально.
- Неужели так могло на него повлиять шампанское? - удивился кто-то, - Ведь и выпил-то всего ничего...
- Выпил залпом, а ещё нагрузки, для его возраста лишние, - пожал плечами дежурный врач, глядя на монитор аппарата, - чёрт, плохо дело. Надо перенести в реанимационный блок!
Возникла суета: Галанина переносили в медицинскую часть пансионата, а постояльцев разводили по их комнатам. Виолетта уходить отказалась категорически и осталась сидеть в кресле, с видом королевы в изгнании. При ней, конечно, остались растерянный Артемон и обеспокоенная Марина. Лариса пыталась прорваться к Никите, но сразу вернулась в гостиную.
- Меня не пустили, - тихо сказала она и, помолчав, добавила, - значит, всё плохо.
Ей никто не ответил, только Артемон поцокал языком, выражая сочувствие, но смотрел при этом на Виолетту с каким-то отчаянием.
Через закрытую дверь слышны были шаги по коридору: прибыла бригада скорой помощи.
Поскольку Виолетта игнорировала все воззвания Марины к разуму, сиделка, чтобы чем-то занять себя, принялась аккуратно расставлять стулья, собирать бокалы. Тот, из которого пил Никита - одиноко стоящий на крышке рояля - она поставила среди остальной грязной посуды.
Виолетта молча наблюдала за ней, обмахиваясь шалью. Артемон попытался открыть окно, но не смог - ручку заклинило. Лариса казалась погружён-ной в себя, но вдруг поднялась со стула и со словами:
- Больше не могу, - направилась к двери.
Как раз в этот момент в гостиную вошёл дежурный врач, растерянно потиравший подбородок.
- Что? - хором спросили Виолетта и Лариса.
- Мне жаль... - покачал головой врач, - Никита Андреевич скончался. Ничего нельзя было сделать, врачи скорой подтверждают.
Лариса замерла, а Виолетта закричала и заплакала. Немедленно вокруг неё захлопотали Марина и Артемон, бормоча какие-то утешительные слова. В воздухе запахло нашатырным спиртом - сиделка раздавила ампулу на ватный тампон.
- Могу я его видеть? - невыразительно спросила Лариса, даже не повернувшись в сторону певицы.
Врач выдержал ее молящий взгляд и немного помялся.
- Не думаю, Лариса Арамовна. Предстоит неприятная процедура... Никита Андреевич умер... Он отравился.
Виолетта перестала всхлипывать и отвела от своего лица руку Марины.
- Чем он мог отравиться? Что за глупости?
- Увы, к сожалению, это не глупости. Через время мы будем знать точно, но даже сейчас я совершенно уверен: он умер от синильной кислоты. Простите, я должен идти.
Врач кивнул Марине, доверяя пожилых людей её заботам, и вышел.
- Но... это невозможно, - прошептала Лариса, - как? Он ничего не ел, только... - наконец она заметила Виолетту, - только пил тот бокал шампанского, что ты ему дала!
Певица нахмурилась и обвела глазами гостиную, вспоминая недавние события. Вдруг она привстала с кресла, в ужасе прижав руку к горлу.
- Боже мой! Это ведь меня... Меня хотели убить! - простонала она и потеряла сознание.
Марина и Артемон перенесли Виолетту на диван и с помощью всё того же нашатыря вернули к жизни. Сами, расстроенные и ничего не понимающие, присели рядом. Лариса демонстративно осталась в стороне.
- О чём вы говорили, Виолетта Антоновна? - спросила Марина.
- Вы же сами видели, - прошептала певица, - Никита выпил мое шампанское. Как же так? Выходит, это я убила его? - она заплакала, прижав руки к лицу, как ребёнок.
- Верно, - с нескрываемой ненавистью бросила Лариса, - ты убила Никиту, ведьма!
- Тише, тише, дорогая, - всплеснул руками Артемон, - вы сами не знаете, что говорите!
Лариса вскинула голову.
- Ещё как знаю! Она отравила Никиту, потому что он вырвался из-под её власти. Ему не было до неё никакого дела!
- Лариса Арамовна, не стоит бросаться словами, о которых мы все потом можем пожалеть.
- Вы сами слышали - Никита умер от синильной кислоты, значит, его не могли отравить ранее. Мы были в городе на дипломных выступлениях, там и обедали. Но ели с ним одно и то же. А здесь он ничего не успел ни выпить, ни съесть - только то проклятое шампанское!
Неожиданно Виолетта выпрямилась на диванной подушке и вытерла слёзы.
- Почему это я его отравила? - язвительно спросила она, - А вдруг это ты подсыпала что-то в бокал?
- С какой стати? У меня не было причин убивать Никиту!
- Ты не его, а меня хотела убить! Ты же знала, что это мой бокал. И он стоял на рояле рядом с тобой!
- Невозможно! - Лариса развела руками, - Даже если бы я и хотела тебя отравить, как я могла бы это сделать, аккомпанируя, на глазах у десятков людей? Где у меня был спрятан яд?
- В нотах! Смотрите, их целая кипа! Зачем они?! - Виолетта почти визжала, - Ты всё можешь сыграть с закрытыми глазами.
Марина поспешила вмешаться:
- Я вообще не верю, что кого-то хотели убить. Здесь какая-то ошибка.
- Вот именно - ошибка! - прошипела Виолетта, неожиданно подскочив с дивана.
Довольно резво она подбежала к роялю и стала рыться в нотах, расшвыривая их вокруг. Лариса наблюдала за ней, явно не собираясь её останавливать.
- Ты хотя бы знаешь, что ищешь?
- Знаю! - в сторону дивана полетел потрёпанный альбом и упал к ногам Марины, - Какой-нибудь пузырёк, баночку, шприц, в конце концов!
Виолетта расправлялась с нотами, как с врагами.
- Вам вредно так волноваться! - строго напомнила ей Марина, - Так и до приступа недалеко.
- Напугала! Меня убить хотят, а ты...
- А Никиту - убили! - повысила голос Лариса, - Ты-то живёхонька. Убедилась, что у меня нет никакого яда?
?- Не совсем. Может, ты спрятала его в... декольте!
Виолетта, прищурив глаза, пошла на Ларису. Та расправила плечи.
- Обыскивать будешь?
- Почему бы нет? Не хочу рисковать, раз ты цели не достигла.
Артемон осмелился выступить в роли миротворца:
- Дамы, дамы, умоляю вас! Дорогая, вам станет плохо!
Но ни одна из них не обратила внимания на его увещевания. Зато Лариса повернулась к Марине:
- Скажите ей, что я не могла ничего добавить в бокал! Вы же стояли позади меня, вы бы видели.
Сиделка молчала, водя языком по губам. Потом покачала головой:
- Вроде бы ничего такого... Но я больше смотрела на Никиту Андреевича. И на Виолетту Антоновну, конечно. Точно не скажу...
- Вот! - торжествующе выкрикнула Виолетта.
Лариса сжала руки и вздохнула с какой-то безнадёжностью:
- Ты, конечно, дура, и всегда была такой. Ладно, допустим, что я могла бы тебя отравить. Но Никита перед тем, как выпить твоё шампанское, подошёл ко мне. А я что же - спокойно ждала бы, зная, что там яд? Я бы просто опрокинула бокал! Этого даже ты отрицать не сможешь!
Плечи Виолетты поникли, в одну секунду она потеряла свой задор, пошатнулась. Марина помогла ей добрести до диванчика. Лариса, отвернувшись к стене, вытирала глаза тыльной стороной ладони.
Вдруг Артемон прижал ладонь к сердцу, как будто желал убедиться, что оно ещё бьётся. Марина спросила с деланым равнодушием:
- Проверяете, на каком вы свете? Хотите валидольчику?
- Что? Нет, благодарю, благодарю...
Артемон покосился на сиделку и обратил взор на самую приятную для него картину - на Виолетту. Та откинула голову на подушку и рассматривала потолок, тонкие пальцы перебирали бусины в ожерелье. Марина обмахивала её листками нот, упавшими на диван во время обыска. Некоторое время все молча прислушивались к доносящимся из коридора звукам. Напряжённую атмосферу взорвала Лариса:
- А как насчёт тебя? Ты сама могла подбросить яд в бокал! Уж кто-кто, а ты на такое способна.
- Вы не знаете, что говорите! Фиалка не могла... - возразил Артемон, - Как она бы это сделала?
- Если я могла прятать яд в нотах или на себе, почему она бы не могла? В украшениях, например. Как ты посмотришь, если я предложу тебя обыскать?
- Ты? Ты...
- Только не пытайся снова изобразить обморок, - предупредила Лариса.
Марина положила руку на плечо своей подопечной, успокаивая её, и покачала головой:
- Простите, Лариса Арамовна, но я нахожусь при Виолетте Антоновне неотлучно и знаю все её вещи наперечёт. Невозможно, чтобы она где-то хранила яд. Да и где она могла бы его достать?
Лариса собиралась что-то возразить, но тут Артемон выскочил на середину холла и нервно передёрнул плечами:
- Нет-нет, конечно, Фиалочка не может быть убийцей. Вот кто добавил яд в шампанское!
Эффектным жестом он простёр руку в сторону Марины. Если бы взглядом можно было убивать, то от Артемона уже осталась бы горстка пепла. Но он выдержал безмолвную пока бурю с видом человека, убеждённого в своей правоте.
Глубоко выдохнув, сиделка старалась говорить спокойно:
- Это по принципу, если медицинский работник, то и отравить мог?
- Побойся бога, Леонид! - вмешалась и Виолетта.
Лариса молчала, нахмурившись, переводя свои тёмные глаза с Марины на Артемона, взвешивая, насколько обвинение может соответствовать реалиям жизни.
- Нет, даже интересно послушать, зачем мне понадобилось убивать Никиту Андреевича, - усмехнулась Марина.
- А не его ты хотела убить, а... Страшно сказать - Фиалочку!
- Ох, а я-то думала, вы сейчас что-то умное скажете! Я сиделка - и собираюсь убить свою пациентку! Конечно, так и принято поступать. Очень трудно заподозрить сиделку. Может, вы не в курсе, Леонид Николаевич, но мне платят за то, что я ухаживаю за Виолеттой Антоновной. И платят неплохо. Спросите, хотя бы своего сына... Если посмеете.
Намёк на нелады с собственным отпрыском Артемон воспринял болезненно. Перед постояльцами пансионата ему удавалось создать впечатление, что богатый сын ходит у него по струнке, но сиделка Виолетты не могла не быть в курсе разногласий в семье Кутик. Артемон не остался в долгу:
- Думаешь, я не знаю, что Фиалочка отписала тебе свои украшения? А среди них имеются достойные экземпляры.
- И что? Я решила получить их как можно раньше?
- А вдруг бы Фиалочка передумала? Ты подстраховалась... Хотела подстраховаться!
Виолетта выпрямилась на диване:
- Мариночка, ты могла бы...
- Как вы можете так думать! - возмутилась сиделка, - Я при вас четвертый год! Как и когда я бы добавила синильную кислоту в шампанское? Именно сегодня - другого времени не нашла, да?
- Не знаю, не знаю, но... Подожди, а ведь именно ты убрала его куда-то. Где он?
- Кажется, отнесла его на стол с грязной посудой, но я не думала, что это имеет какое-то значение, - пожала плечами Марина.
- Ага! Да-да, бокальчик убрала, как теперь его найти среди других? Следы заметала? - Артемон не скрывал торжества.
Со слезами на глазах Марина бросилась к двери, но дорогу ей загородила Лариса.
- Нет, отсюда никто не выйдет, пока мы не выясним, что произошло. Пока ни у кого из нас не было возможности избавиться от... Не знаю, от чего-либо, что связано со смертью Никиты. Надо разобраться, понять...
- Лариса Арамовна! Вы тоже думаете, что я могла? - захлебнулась сиделка.
- Но ведь и меня обвиняли. Лучше, если все мы будем в равных условиях. Вы могли добавить яд, как и я, как и наша королева несравненная, как и её рыцарь тоже.
- Я?! - взвизгнул Артемон.
Хотя Марина и была возмущена, но приняла доводы Ларисы, а причисление к компании подозреваемых Артемона доставило ей нескрываемое удовольствие.
- А почему бы и нет? - сиделка вернулась в центр гостиной, но не заняла обычное место возле Виолетты, а присела на один из стульев.
- Отравить бокал моей обожаемой Фиалки? Да я живу только ради неё!
- А кто вас разберёт? Любили-любили, а потом взяли - и убили! - безжалостно припечатала Марина и насладилась зрелищем брызжущего слюной Артемона.
Виолетта, возможно, сомневалась в Марине, но инсинуации в адрес верного поклонника отвергла безапелляционно:
- Глупости! Артемон меня захотел убить? Разве только, если я сама ему это приказала. И последовал бы за мной, так ведь, Артемоша?
- Благодарю, моя дорогая! Вы одна знаете меня. Вы всё понимаете! - он припал к ручке дамы. Та не смогла устоять перед соблазном разыграть маленький спектакль.
- Не забывай, Мариночка, что я пила шампанское до Никиты, и всё было в порядке. А потом бокал стоял на крышке рояля. Так когда там появился яд?
- Не стоит возвращаться ко мне, - отрезала Лариса, - я, кажется, уже все объяснила.
Виолетта наклонила голову и похлопала глазами - как делала всю сознательную жизнь, и этот нехитрый приём всегда срабатывал. Голос её источал обманчивую сладость: