# Рядом с природой

Наталья Станиславовна Рыжкова

иллюстрации к рассказу здесь - http://draco-argento.livejournal.com/58975.html

Наталья Станиславовна Рыжкова


"Рядом с природой".


Никто не будет спорить, что водяной связан со стихией воды. Это настолько очевидно, что никаких тайн, казалось бы, в жизни этих мифологических существ быть не должно. Живут они в озерах, может быть, в реках, иногда женятся на русалках (видимо, когда нет другого выхода и отступать некуда) и утаскивают на дно зазевавшихся купальщиков. А еще имеют нехорошую привычку требовать у царей в уплату дани родных сыновей, то есть нарушают традиционные правила престолонаследия. Изображают их все по-разному, поэтому о внешности водяных что-либо конкретное сказать трудно, но знатоки утверждают, что носят они плащ, с левой полы которого постоянно капает вода. То есть иногда они все-таки выходят на сушу по каким-то своим делам и одевают лучшее, что есть в личном гардеробе.

Вообще же водяные присматривают за порядком во вверенном им водоеме: чтобы рыба водилась, чтобы дно не засорялось, чтобы берег рядом радовал мягкой травкой и буйной растительностью. Так что, весьма вероятно, утаскивают они на дно не просто купальщиков, а тех, кто нарушает порядок, наносит вред природе и вызывает этим недовольство хозяина.

В целом, водяные -- сказочные герои такие же, как другие, со своими достоинствами и недостатками, живут тихо, с людьми стараются встречаться как можно реже, на неприятности не нарываются. Среди нечистой силы пользуются уважением за спокойный нрав (но лучше их не сердить!), умение решать конфликты, то и дело вспыхивающие между родственниками, за что часто привлекаются на разные судилища в должности судей, не склонны ко лжи и считаются надежными свидетелями. Ну а еще ходят среди нечисти смутные слухи, что водяные - довольно состоятельные, хотя сами они это категорически отрицают, и богатство свое (если оно существует) тщательно берегут и никому о нем не рассказывают. Может это и сказки, но сами посудите, чего только в воде за тысячелетия не накопилось, какие только ценности не канули туда за нашу богатую, хотя и несколько сумбурную историю! Вполне возможно, что водяные и скопили кое-что себе на старость, так сказать, чтобы было, что на хлебушек положить. Так или иначе, но скрытность водяных только способствовала распространению этих слухов, и немало вызвали они завистливых рассуждений и самых невероятных предположений у нечисти всех мастей и видов.

А водяным - как с гуся вода. Пусть себе там болтают, лишь бы к ним не приставали и не мешали спокойно наслаждаться тихой жизнью на лоне природы. Жизнь эта и правда была тихой и мирной, пока не пришло на землю русскую иго, почище монгольского, Техническим Прогрессом называемое. Досталось всем, и водяных не минуло. Но повезло водяным немного больше, чем остальной родне - все-таки без воды человечество "и не туды, и не сюды", поэтому к водным ресурсам некое подобие осторожного отношения среди людей еще сохранилось. Конечно, какие-то озера высушили, какие-то - сами высохли от изменения окружающего ландшафта, реки измельчали и стали, не в пример прежнему, мутными и грязными. Но сами-то водоемы худо-бедно сохранились. А в этих водоемах, как и раньше, живут водяные, потому как никуда им от воды деться нельзя и жить по-другому они не могут. Так что привыкают к новым условиям и устраивают свою жизнь, как умеют. Некоторые предпочли лечь на дно (и в прямом, и в переносном смысле), другие еще сопротивляются, характер пытаются показать - устраивают людям всякие каверзы, а иные -- пораскинули умом и решили возле людей как-то присоседиться и в конфликты с ними не вступать. И кто их осудит? А то один такой водяной пугал-пугал пляжников (его озеро сделали популярным местом отдыха), многие его видели, некоторые даже успели сфотографировать. Потом шуму много было, в прессе кричали о том, что наконец-то знаменитая Несси найдена, и совсем не в далекой Шотландии, а на просторах родины. Понаехали журналисты, туристы, какое-то научное учреждение прислало своих сотрудников со всякой хитрой аппаратурой. Еле-еле водяной-бунтарь ноги унес, хорошо, что у него с давних времен ход в озере был в подземные воды - там и спрятался, и что с ним теперь - никому неизвестно. Мораль другие водяные из этой печальной истории вынесли такую -- с людьми лучше на рожон не лезть, характер свой не показывать, а тихо приноравливаться к тяжелым и неспокойным временам. Хоть и противно, а что делать?

История одного водяного поучительна и назидательна. Сумел он сохранить и свой водоем, и свои стародавние привычки, сердцу милые, и люди его не только не трогают, а еще и побаиваются. Вот как все это было...

Один Водяной жил в большом озере с прозрачной водой, рыбы там водилось издревле видимо-невидимо, место это было тогда от людского жилья далекое, и рыбаки нечасто тревожили покой Водяного. Собственно, долгие годы про озеро это вообще никто не знал, так хитро было оно упрятано в глубине непроходимого леса. Конечно, иногда все же забредали к нему незваные гости. И так уж сложилось, что за последние четыреста лет все больше водяной видел иностранцев, чем соотечественников, которые посещали озеро Водяного крайне редко. Как-то морозной зимой Водяной делал обход своих владений и увидел, как мимо прошла процессия иноземных воинов, которую вел куда-то мужик с бородой, одетый в крестьянский тулуп. Водяной подивился странному шествию, но какова была цель этого загадочного похода, так и не узнал - назад-то никто не воротился.

Да еще в начале девятнадцатого века забрели на озеро опять-таки какие-то иноземцы. Одеты были так, что даже Водяной от жалости задохнулся - без обуви, на головах тряпки намотаны. Потоптались вокруг озера, да по-своему что-то такое чирикали. Водяной к земле ухо приложил и услышал неподалеку топот конский. Вскоре его услышали и иноземцы, потому что вскочили с земли и бросились навстречу конникам с криками, в которых перемешались радость и отчаяние. На них вылетел из леса довольно разношерстный отряд, говорящий, тем не менее, на родном наречии.

- Эк, как французиков-то пробрало, сами к нам в плен запросились! - смеялся командир русского отряда, сверкая из-под черных усов белоснежными зубами.

Иноземцев увели, и долгие годы потом никто к Водяному не наведывался, и тот уж было решил, что так будет всегда. Но пришли времена иные, все чаще слышал Водяной человеческие голоса, смех, по берегам озера он обнаруживал на рассвете рыбаков, сосредоточенно вглядывающихся в тихую гладь озера. Он сообразил, что люди, видимо, где-то неподалеку расположились и построили себе жилье. Ну, пока не хулиганили, он их не трогал. Потом пришлось поставить на место нескольких наглецов. Но делал это Водяной аккуратно, без лишнего шума. На какое-то время это подействовало, но Водяной почувствовал, что над его великолепным озером потихоньку сгущаются тучи.

Создавшуюся ситуацию он предпочитал обсуждать со своим старинным приятелем, жившим на соседнем озере. Приятель был моложе, его озеро - поменьше, так что по социальному статусу и авторитету наш Водяной значительно превосходил его, что, впрочем, общению не мешало. Они ходили друг к другу в гости по очереди, готовили угощение по вкусу и обсуждали нехитрые дела свои и различные слухи, докатившиеся до их мест. В последние время им было о чем поговорить, и беседы стали более насыщены, время от времени даже возникали споры.

На этой неделе была очередь нашего Водяного принимать у себя приятеля. Он подготовился к этой встрече как всегда тщательно, хотя разные невеселые мысли его отвлекали. Водяной варил замечательную бражку, ценимую всеми, кто хоть раз ее пробовал. Ну, а главным блюдом на всех ужинах была, разумеется, рыба. Водяной приготовил рыбу так, как любил его сосед - сырую, очищенную от чешуи и завернутую в лист прибрежного лопуха. Молодой Водяной называл это японской кухней и считал большим деликатесом. Его старший товарищ был сторонником классической кухни водяных, но законы гостеприимства выполнял безукоризненно.

Приятель чуть опоздал и забыл извиниться, что говорило о крайней степени озабоченности, поэтому Водяной решил не возмущаться. За ужином приятель немного оттаял и, в конце концов, поделился со старшим и более опытным товарищем своими проблемами. Начал он издалека:

-- Слушай, помнишь, в прошлом году я познакомился у родственников с русалочкой, ну, такой, веселой?

- У тебя столько знакомых русалок, что я их всех не упомню, - хмыкнул Водяной, нисколько, однако, не возражая против пристрастий своего молодого приятеля.

- Да нет, эта такая смешливая!

- А-а-а, да, была такая. У меня от ее хихиканья голова через час раскалывалась. Все-то ей смешно, несерьезная она совсем! - у Водяного были такие строгие критерии, что им так и не смогла соответствовать ни одна из его знакомых русалок, что уберегло Водяного от роковой женитьбы, хотя, бывало, ходил по краю пропасти.

- Да ничего подобного! Очень даже серьезная она оказалась! Смеялась, смеялась, а теперь вот... -- вздохнул приятель.

------ Чего такое? - Почуял неладное Водяной.

-- Чего, чего, на пятом месяце она... - приятель низко опустил голову, понимая, что сейчас его старший товарищ справедливо обрушит на его голову упреки, которыми он и сам терзал себя уж который день.

- Та-а-а-к! Доигрался! Сколько я тебя предупреждал? Ну, теперь ты попал, как щука на острогу. Придется жениться.

- Еще как придется! Только озеро-то у меня, сам знаешь, маленькое, где там с семьей разместиться? - от бытовых проблем у несчастного и неосмотрительного водяного голова шла кругом.

- Семью надо обеспечивать - это первый закон всех водяных, знаешь же! - начал было читать мораль наш Водяной.

- Я разве спорю? Она сама не хочет тут жить. Зовет меня на юг, у нее там куча родственников, хозяйство у них приличное.

- А там где вы жить будете?

- Водохранилище на Дону в прошлом году построили, называется Цимлянское море, родственники говорят - воды полно стало, места хватит. Понимаешь, они такие состоятельные, на этой Цимле у них все схвачено. А я в примаки идти не хочу.

- Прояви характер, дай понять, кто будет в доме хозяин. --- сам Водяной так и сделал бы, но сильно сомневался, что у его друга хватит духу дать отпор русалке, которая была в положении и уж, конечно, использовала его на всю катушку.

Обсуждение дальнейшей жизни молодого водяного заняло весь вечер. Хозяин дома убеждал того не отступать и давал разные дельные советы, например, куда надо послать родственников новоявленной невесты. Друг кивал головой, соглашался и клялся выполнить все в точности. Но у Водяного было нехорошее предчувствие, что он теряет соседа навеки. Попрощались они, усиленно делая вид, что расстаются на две недели. А вскорости молодой водяной появился на озере друга и, пряча глаза, сказал, что свадьба будет скромная, зовут только самых близких родственников, так что пусть уж Водяной не обижается...

Водяной сказал, что все понимает, но про себя обиделся и очень переживал предательство соседа. Вскоре друг с молодой женой отправились восвояси на юг, но перед отъездом посетили Водяного (видимо, это была единственная уступка новобрачной своему супругу и повелителю). Свидание было кратким, интересных тем для разговора не обнаруживалось. Русалка стояла на берегу, не скрывая, что прислушивается к разговору, и только для виду рассматривая на вытянутой руке колечко, играющее в лучах закатного солнца. Молодой водяной пожал руку приятеля, повздыхал, и, подхватив чемоданы, поплелся в сторону большой реки, несущей свои воды на юг. Русалка высокомерно кивнула головой Водяному, сквозь зубы попрощалась и пошла за мужем, конвоируя его к новой жизни.

После этого жизнь Водяного стала более серой, и он только теперь оценил, насколько ему было дорого общество друга. Иногда он даже подумывал - не пообщаться ли ему с людьми, узнать какие-нибудь новости, а то он в своем медвежьем углу узнает все последним, да и то только из обрывков разговоров отдыхающих. А рыбаки, сами понимаете, болтать не любят, от них в смысле получения информации вовсе никакого толку.

Отношения с людьми у Водяного складывались своеобразно. Как-то, через несколько лет после отбытия соседского водяного в южном направлении, на рассвете Водяной проснулся от шума непонятного, а потому, на его взгляд, опасного. В густом тумане разглядел он странного мужика, бегающего вдоль берега озера с какими-то предметами в руках. Мужик что-то бормотал, глаза у него горели, и, вообще, впечатление он производил, мягко говоря, нездоровое. Водяной вылез из воды и неслышно подошел к мужику.

-- Ты что же это тут делаешь? - вопрос он задал тихим голосом, потому что звук на воде поутру расходился далеко.

Мужик вздрогнул, разогнулся (он в этот момент стоял на коленях, меряя землю чем-то вроде стальной ленты).

- Ой, напугали вы меня, дядя. Но это даже хорошо, что вы здесь. Вы не представляете, свидетелем какого события вы скоро станете!

Водяной взволновался не на шутку. Любые события на его озере обычно означали шум, грязь и разные другие неприятности. Мужик выражение его лица озвучил по-своему:

- Вы тоже, как все эти! Станете говорить, что я сумасшедший? Но это правда! Я точно вычислил, что они должны приземлиться здесь!

- Кто? - Водяной от ужаса даже пошатнулся.

-- Как кто? Инопланетяне, конечно! Там, - мужик неопределенно ткнул вдаль рукой, - все знают, но молчат, скрывают от народа. Они уже вступили в контакт с некоторыми.

-- И с тобой?

Мужик горестно вздохнул и отрицательно покачал головой.

- Я долго вел расчеты, следил за всеми местами посадки их кораблей и периодичностью. Выходит, что сегодня в десять утра они должны приземлиться здесь.

Водяной почесал затылок и посмотрел на небо. Инопланетяне были последними, кого он ждал в своем небольшом хозяйстве.

- А они точно прилетят? - определенность никогда не помешает.

Мужик замер, зажав в руке какой-то инструмент, похожий на большой циркуль.

- По всем расчетам - должны. Но с ними никогда не угадаешь. Если они прилетят, я хочу быть первым землянином, зафиксировавшим встречу с внеземной цивилизацией. Это все не бабушкины сказки, как про каких-нибудь леших и домовых.

- А ты в них не веришь? - Водяной-то точно знал, что лешие и домовые - не сказки.

- Пережитки прошлого, взгляд назад, в эпоху темноты и необразованности! - презрительно пожал плечами поборник внеземных цивилизаций, - Наступает новая эра - эра покорения космоса, новых миров, какие уж тут домовые!

- Ну, а, скажем, я водяной, живу в этом озере тысячу лет и слежу за порядком.

Мужик посмотрел на Водяного с жалостью:

-- Да ты, дядя, совсем того... А если даже и водяной, так кому это интересно? Подумаешь, водяной, обломок прошлого, ходячий предрассудок. Разве кто-нибудь будет в наше время всерьез интересоваться таким анахронизмом?

Водяной хотел было утащить обидчика на дно озера, но не успел. Где-то недалеко раздался звук мотора, очевидно, машина подъехала к озеру, насколько возможно близко. На берег вышли несколько человек, среди которых была женщина в какой-то бесцветной кофточке и вязаном беретике. Она устремилась к мужику, схватила его за руку и что-то залопотала. Два довольно молодых человека, явно не жалующихся на здоровье, топтались невдалеке.

- Петенька, опять ты за свое! - с упреком проговорила женщина, оглядывая берег озера, не то призывая его в свидетели происходящего, не то обвиняя в соучастии при совершении какого-то нехорошего поступка.

-- И братьев вот пришлось опять беспокоить, - продолжала она тоненьким жалобным голоском.

- Хорошо, что тетрадь бросил на столе, а то искали бы мы тебя... -- пробурчал один из спутников женщины.

---- До самого прилета твоих внеземных друзей! - радостно закончил другой.

Странный мужик как-то сник и, опустив голову, невнятно пытался что-то объяснить приехавшим, но делал это без огонька, не рассчитывая особенно на успех.

-- Поехали, Петруша, а то дети там с соседкой, нехорошо ее задерживать. И так уж она завтра всей округе расскажет... - женщина просительно тянула вновь обретенного мужа за рукав рубашки от озера.

Он слабо упирался, но сдавал постепенно позиции, тем более что братцы тоже могли в любой момент подключиться к процессу возвращения блудного мужа домой.

-- Тоня, пойми, я все рассчитал, такой случай бывает один раз в жизни! Мои математические расчеты на этот раз безошибочны. - он еще пытался привлечь жену на свою сторону.

- Петенька, а как же дети? - хоть женщина и говорила мягко, было понятно, что уступать она не собирается. С тоской окинув берег озера прощальным взглядом, в котором плескалось отчаяние и безграничная печаль, мужик побрел за родственниками к оставленной где-то недалеко машине. Вскоре раздался быстро удаляющийся звук мотора. Водяной в очередной раз подивился той власти, которую женский пол имел над мужским и даже пожалел шального мужика, чья хрустальная мечта разбилась о жестокую реальность.

Инопланетяне не прилетели ни в тот день, ни в какой-либо другой. Водяной подождал немного, хотя в глубине души сильно сомневался как в правильности расчетов странного мужика, так и в существовании инопланетян вообще. А потом и забыл про эту историю, осталась только горечь обиды за то, что его обозвали анахронизмом.

Лет через десять в жизни Водяного произошла встреча с человеком, тоже потрясшим его полным отсутствием логики. Вообще, Водяной был невысокого мнения о логических способностях людей, но этот превзошел все ожидания.

По ночам Водяной любил отдыхать на дне озера, зная, что редко кто будет бродить по лесу в такое неурочное время. Поэтому плеск воды наверху его очень удивил. Плеск не прекращался, послышались негромкие крики, и на голову Водяного упала какая-то железка. Он подплыл к предмету, который был источником шума. Суть и смысл его Водяной постичь не успел, потому что увидел, что среди странных предметов барахтается человек, чьи ноги запутались в веревках. Он тонул - Водяному это стало ясно с первого взгляда. Когда неизвестного затянуло очередной раз под воду, Водяной увидел худенького большеглазого паренька, почти мальчика. Он уже не звал на помощь, и, казалось, смирился со своей участью.

"Да что же это такое! Мальчишка же совсем!". - ахнул про себя Водяной, - "Зачем он мне тут!".

Вытолкнув одной рукой паренька наверх, другой Водяной быстро распутал веревку с его ног, вынырнул сам и потащил спасенного к берегу. Хорошо, что было лето, и ночь радовала теплом, хотя у воды было все равно влажно. На берегу парень пришел в себя довольно быстро. Откашлявшись, он сел на землю и отдышался. Водяной смотрел на него с жалостью, смешанной с легким раздражением, потому что был прерван его ночной отдых.

- Спасибо вам, дядюшка! - тихо прошептал парень, прижав руку к впалой грудной клетке.

- Какой я тебе дядюшка! - Водяной решил, что мальчишку пора повоспитывать, - Ты что тут ночью делал?

Мальчишка с испугом смотрел на него во все глаза. Даже в лунном свете было видно, что они пронзительно голубые.

- Вы здешний смотритель? Да, я виноват, нужно было разрешение спросить. - парень покаянно повесил голову. - Понимаете, я боялся, что меня засмеют. Я тут хотел испытание одно провести...

- Тебя как кличут-то? -- смягчился Водяной.

- Федором. - парень почувствовал, что все не так уж плохо.

- Как ты ночью на озеро попал?

- Я гощу тут у друзей, каникулы у меня. Про озеро случайно узнал от одного старичка в деревне. Ну, решил, что здесь потихоньку смогу опыт провести.

- Какой опыт среди ночи? - Водяной не переставал удивляться людским затеям.

- Я интересуюсь возможностями человека в экстремальных условиях, --- загорелся Федор, - моя мечта --- пересечь океан одному на чем-нибудь этаком,.... например, если в пылесос вставить реактивный мотор! А еще хорошо бы через Северный полюс, но не на собаках - это слишком просто, а вот на упряжке, скажем, леммингов - это да! Когда-нибудь я обязательно....

- Ты, это, Федор, голову-то буйную сложить не боишься? - Водяной решил, что бесшабашного Федора надо повернуть лицом к жизни, а то пропадет ни за грош.

- Погибнуть ради человечества - дело благородное.

-- Как же ради человечества? Какая ему от всего этого польза?

- Польза, дядюшка, разная бывает, надо не только о материальном думать, но и к духовной жизни стремиться, это-то и есть настоящая польза! - Федор говорил без назидательности, но очень по-взрослому. Водяной не совсем понял, о чем тот ведет речь, и все списал на малолетство спасенного.

-- Вот маманька узнает о твоих высоких идеалах и задаст тебе! - пригрозил Водяной Федору.

- Так не вышло же ничего! - вздохнул тот, - Видно что-то не учел. Ничего, буду теперь к зиме готовиться, попробую по льду пройти на грелках. Только надо подумать, как туда воздух закачать... - Федор уставил взгляд в водную гладь озера.

Водяной окончательно убедился, что разговаривать с ним бесполезно. На рассвете вывел он Федора на дорогу из леса и показал направление, откуда чаще всего люди к нему приходили. И спустя годы потом вспоминал он Федора, вздыхал, да думал, все ли с тем в порядке. Очень долго потом Водяной вытаскивал из озера медицинские клизмы, у которых мастеровитый Федор открутил носики и забил дырки кусочками резины. Клизмы он попытался связать веревками (в которых и запутался после крушения эксклюзивной конструкции), и на этом сооружении, как понял Водяной, пытался пересечь озеро. При всем этом, Федор Водяному понравился чрезвычайно, очень уж не похож на обычных отдыхающих, может быть и нормальных, но не имеющих никаких высоких духовных устремлений в жизни.

Очень злило Водяного безобразное отношение людей к окружающей природе. Ладно уж, понаехали, расположились, так вы же ведите себя по-человечески! Водяной теперь по ночам отдыхал все реже -- приходилось обходить берег и собирать мусор. Да и рыбаки пошли какие-то другие, удочек им видите ли уже мало. Как-то приехала компания и пыталась рыбу динамитом глушить. Такого Водяной, конечно, стерпеть не мог. Плохо пришлось нарушителям его покоя, и на какое-то время об озере в народе пошла дурная слава, что дало Водяному легкою передышку. Но потом он понял - ежедневное общение с людьми не за горами. Однажды ночью Водяной решил посмотреть, что теперь делается за ближайшим лесом. Действительность превзошла все его худшие ожидания - люди жили уже почти на краю леса, да и от самого леса уже мало что осталось. Озеру грозила страшная участь -- превратиться в место отдыха жителей ближайшего города и окрестных поселков. Спасла его рыба. Рыба у Водяного водилась какая-то необыкновенная. Приезжали большие начальники, долго думали и рядили - что с озером делать? Это было хлопотное время для Водяного: он все время прислушивался то со страхом, то с надеждой. Вскоре озеро оградили, и для отдыхающих оставили только небольшой кусочек песчаного берега, поставили запрещающие знаки, со стороны воды тоже оградили то водное пространство, за которое пляжники заплывать не должны были (те то и дело норовили нарушить строгие запреты), а большую часть озера отвели под разведение рыбы. В конце концов, Водяной решил, что легко отделался, все могло закончиться значительно хуже. Он отлично знал, чем именно. Через его озеро то и дело проходили мигранты: вся его родня снялась с нажитых мест и отправилась в неведомые дали в поисках уже не лучшей жизни, а хоть какого-нибудь мало-мальски подходящего пристанища. Водяному пришлось еще держать оборону своего жилья, а то некоторые родственники пытались очень горячо взывать к его родственным чувствам и намекать, что семьи должны в это страшное время объединяться и жить вместе. Водяной достойно вышел из затруднительного положения, хотя чтобы избавиться от некоторых родичей, пришлось ему нырять к своему заветному сундучку и кое-чем поделиться из своих, конечно, не сказочных, но вполне конвертируемых ценностей.

Когда поток переселенцев иссяк, Водяной смог наконец вздохнуть свободно и осознать свою удачу - ему удалось остаться на привычном месте. Да, люди все-таки добрались до его озера, но не уничтожили его и не совсем уж по-хозяйски здесь расположились. Хотя за порядком Водяному приходилось самому приглядывать, но это ему -- дело привычное.

Однажды под утро, напугав очередных нарушителей порядка - браконьеров, пытающихся поживиться незаконной рыбкой, Водяной сидел на берегу, опустив ноги в воду и любуясь окружающим его хозяйством. Он не услышал, как кто-то подкрался к нему сзади и очнулся только тогда, когда пушистое и тяжелое тело ткнулось ему в спину. Водяной вскочил, но тут же успокоился. С животными его отношения складывались самым дружеским образом. Вокруг него прыгал здоровый, но еще очень молодой пес.

- А ну-ка, иди сюда, - ласково позвал Водяной, протянув руку. Пес подскочил, сунул нос в руку, и разочарованно отошел, виляя хвостом.

- Ага, - сообразил Водяной и нырнул в озеро.

Нырять пришлось много раз, прежде чем пес дал понять, что наелся. Аппетит у него был завидный. Изрядно запыхавшись, Водяной сел рядом с собакой на берегу. Тот растянулся на земле и не скрывал своего желания пообщаться с благодетелем. Водяной потрепал нежданного гостя по набитому пузу, почесал за ухом и почувствовал, что его накрывает необыкновенно теплая волна согласия со всем окружающим миром. Собака, как будто заметив его настроение, тихо лежала рядом и жмурилась под первыми лучами солнца. То, что животное было явно ничьим, Водяной просто знал. Он много раз видел собак отдыхающих, которые упрямо приводили с собой домашних любимцев, невзирая на правила. Собаки, определившиеся в жизни, выглядели иначе и даже лаяли с каким-то самодовольством. Приблудный пес был черного окраса и при ближайшем рассмотрении оказался мужского пола. Породу его Водяной определить не мог, потому что понятия не имел ни о каких породах, просто пес ему понравился своим добродушным, ненавязчивым характером. А уж когда обнаружилось, что он большой любитель поплавать, Водяной твердо решил оставить его себе. Соорудил на берегу для него небольшой шалашик, надежно спрятанный в кустах, у зазевавшихся отдыхающих стянул плед, и объяснил псу, что теперь он, Водяной, его хозяин. Пес не только не возражал, а даже очень обрадовался. Промучившись несколько дней над выбором имени, Водяной назвал его Чернышом, что, конечно, не поражало фантазией, но удивительно подходило к внешности собаки. В какой-то степени пес заменил Водяному его друга, ставшего жертвой своих слабостей и батрачившего ныне на цимлянскую родню своей жены. В чем-то Черныш даже превосходил того. По крайней мере, думал Водяной, пес не предаст их суровую мужскую дружбу и не сбежит, поджав хвост за какой-нибудь пушистой собачьей красоткой.

Рыбное хозяйство процветало, за порядком, кроме Водяного наблюдали специальные инспекторы, заезжали милиционеры, местные жители тоже были заинтересованы в том, чтобы на озере не бесчинствовали чужаки (сами, конечно, пользовались щедрыми его дарами, но помаленечку, не нанося большого ущерба), так что долгие годы жизнь шла довольно спокойная. Поэтому тяжелый экономический кризис был для Водяного как снег на голову. Хозяйство развалилось, все пришло в упадок, отдыхающие стали резвиться по всей площади озера, по ночам свирепствовали браконьеры.

Водяной, который от спокойной жизни немного размяк и даже подобрел к людям, понял, что свое добро надо срочно спасать. После короткого заседания, на котором он назначил себя старшим, а Черныша -- заместителем, Водяной разработал график дозора и режим проверок всех окрестностей. Много лет не было у него ни одного спокойного дня. Особенно трудно было тогда, когда озеро продали в частные руки. Об этом Водяной с ужасом узнал из разговора нескольких рабочих, сколачивающих страшненькие ларьки и торговые палатки, вырубая мешающие прибрежные кусты и деревья на подступах к озеру. Сначала Водяной хотел расправиться с ними, но быстро понял, что они - только орудие, и новый владелец пришлет других.

"Это что же, я здесь теперь не хозяин?", - возмущался Водяной. Выход у него был только один - держать оборону до последнего, отступать ему было некуда. Он понимал, что пока благоденствовал, радуясь жизни, все оставшиеся водоемы уже разобрали, да и куда ему идти - Водяному в солидном возрасте, со сложившимися привычками и образом жизни? Водяной вступил в неравную борьбу с людьми, понимая, что победить их будет непросто. По ночам он старательно ломал все сооружения, которые люди возводили днем. Те поставили вооруженную охрану. Водяному пришлось прятать Черныша и управляться самому - он боялся, что собаку пристрелят. Надо сказать, что водяные умеют менять свою внешность - от вполне человеческой (пусть и несколько неординарной) до такой ужасной, что кровь стынет в жилах. Ну и, понятно, пули им не страшны, так что с охранниками он справился в два счета. Губить их не стал (в последние годы душегубство стало ему что-то противно, возраст, что ли?), но напугать уж постарался вовсю. Не с первого раза все получилось, сначала охранники решили, что это происки защитников природы. Появилась в последние годы такая беспокойная группа людей, малочисленная, но доставляющая немало хлопот и властям, и новым хозяевам жизни. Их героические усилия Водяной ценил, но считал, что и сам справится. Попытки злобных охранников все списать на этих довольно безобидных существ на Водяного подействовали, как вызов его профессиональным способностям и личностным качествам. Пришлось даже прибегнуть к магии, в которой водяные вообще-то не очень сильны, но, в крайнем случае, могут воспользоваться некоторыми простенькими заклинаниями.

Результатом его возмущения было то, что один из охранников стал заикаться и вообще утратил охоту заниматься охранной деятельностью навсегда. Другой поседел, сначала лечил нервы, а потом много лет судился с нанимателем, требуя компенсацию, в первую очередь, за моральный ущерб. Третий оказался крепким орешком, держался до последнего, но потом все-таки сломался, уволился и, говорят, подался куда-то в горячие точки. Владелец озера (которого Водяной иначе как захватчиком не называл) еще какое-то время пытался отстоять свои права, даже сам поселился на берегу, чему Водяной был ужасно рад. Встретившись, наконец, со своим врагом лицом к лицу, он сделал все возможное, чтобы того кошмары мучили еще долгие годы. Потом Водяной, пытаясь для самого себя оправдать примененную степень жестокости, объяснял, что это была вынужденная мера. Повел бы себя этот человек как истинный хозяин - не калечил бы природу, не пытался сделать из озера прибыльное предприятие - тогда был бы иной разговор.

Водяной не знал, на чьем балансе числилось его озеро, да ему это было и безразлично. Главное, что строительство прекратилось, и некоторое время его никто не беспокоил. А потом люди решили, что нечего изобретать велосипед, ведь было озеро рыбным хозяйством, приносило пользу и прибыль в казну, так зачем это нужно было ломать?

Хитросплетения экономики привели к тому, что все вернулось в старое русло. Уж как был доволен Водяной, и сказать нельзя! Большего он и не желал. Вскоре восстановилось рыбное хозяйство, порядок в нем Водяной охранял зорко. Однажды приехали какие-то люди, ходили, смотрели. Водяной все прислушивался и пока не находил ничего пугающего в их разговорах. Он не обратил внимания на то, что к приехавшим с заливистым лаем выбежал Черныш, превратившийся за все эти годы в невероятно огромного пса. Люди испугались, сбились в кучу, оглядывались в поисках какого-нибудь оружия. Водяной бросился на помощь любимцу. Он вылез из воды и подбежал к Чернышу, схватив того за загривок.

- Не бойтесь, он чужих не кусает, только лает, но это так. Он добрый! - Водяной не знал, что еще можно сказать.

Люди немного осмелели, подошли ближе. Один из приехавших был пожилым человеком, костюм от хорошего портного выглядел на нем как-то чужеродно.

-- Вы кто? - спросил он резко, внимательно оглядывая Водяного. У того со старого рыбацкого плаща капала вода. На голову Водяной надел старую кепку, забытую давным-давно кем-то из рыбаков.

- Я тут живу! - не менее резко ответил Водяной, готовый отразить любые нападки, --- Живу давно, и вас бы хотел спросить: кто такие?

- Вы, наверное, инспектор рыбоохраны, - предположил пожилой мужчина. У Водяного плащ действительно был от старого инспектора.

- Работали в старом хозяйстве? - уже деловито поинтересовался приезжий.

Водяной с чистой совестью ответил, что работал не за страх, а за совесть.

-- Оставайтесь, мы сейчас пытаемся тут все возобновить, я Андрей Андреевич, директор нового хозяйства. Собачка у вас для работы тоже подходящая. Нам сейчас охрана такая не помешает. - напор и решительность нового директора не очень понравился Водяному, но он не мог не признать, что для начальника - это подходящие качества.

- Останусь, что ж не остаться, мы тут привыкли... - Водяной попытался сделать вид, что еще и раздумывает, что от радости получилось не очень убедительно.

- Анна Петровна, оформите все документально! - приказал Андрей Андреевич и, утратив интерес к Водяному и Чернышу, двинулся дальше по берегу озера, внимательно озирая все, что попадало в поле его зрения.

К Водяному подскочила тощая немолодая женщина в очках и долго задавала ему разные неприятные, а иногда и просто неприличные вопросы (например, о состоянии здоровья и какого он пола). Кое-как отвязался Водяной от слишком ретивой помощницы Андрея Андреевича, но вынужден был пробыть с людьми до конца и проводить их, потому как нырять при них в озеро и показывать истинную сущность почему-то не хотелось.

Через несколько дней Анна Петровна подскочила к озеру, разыскала Водяного и подсунула ему на подпись бумажку. Поставив закорючку, Водяной почувствовал себя значительной личностью (хотя никогда не страдал никакими комплексами), вроде как утвердился он в новой жизни. Должность ему поставили ту же - инспектор рыбной охраны и вскоре даже выдали форменную фуражку. Черныша даже поставили на довольствие. "Хорошо, - подумал Водяной, - а то все на рыбе собака, все-таки разнообразие в пище!".

Вот так и занял наш Водяной официальную должность и остался жить в своем родном озере рядом с природой. Как работник показал себя с самой лучшей стороны - озеро охраняет так, что ни один браконьер туда не сунется. Как дойдут до вас слухи о грозном инспекторе - знайте, это наш Водяной спуску никому не дает. А если вздумаете порыбачить в запретных водах, то внимательно смотрите вокруг - как увидите мужика, с плаща которого вода капает, а при нем огромный черный пес - бегите и лучше бросьте все свои рыболовные пожитки, потому как для вас же лучше. И подкупить его даже не пытайтесь, он этого ужасно не любит - всю жизнь потом просидите в очереди к невропатологу, а они в наших поликлиниках и так без конца и без края.