Глава 21. О том, как Марина, Охотник и Кот узнают о тайнах Карлы, и о знаменитой дворцовой кухне
Идти по тоннелю было довольно просто. Вспыхивали чадящие факелы в держателях в виде мускулистых рук, торчащих из ровных гранитных стен, как только Марина подходила ближе. Несколько раз попадались полуистлевшие, высохшие до неузнаваемости мёртвые тела. Острые жёлтые клыки торчали из рассыпающихся челюстей, впавшие глазницы таили древний смертельный ужас.
- Твоя работа? - спросил Кот, но Охотник покачал головой.
- Нет. Я не был здесь никогда. Они напоролись на защитные чары Карлы. Не трогайте ничего, а то и мы составим этим мертвецам компанию.
- Этого нам только не хватало, - буркнул Кот.
Но они шли и шли, спускаясь по винтовым лестницам и изредка переходя угрюмые теснины по ржавым мостикам без перил. В некоторых из этих пропастей далеко внизу рдели тусклые огни. Несколько раз им попадались огромные ворота, створки которых нельзя было разомкнуть никакими усилиями. Но они и не пытались этого делать. Каждый раз Кот вопросительно смотрел на Марину, а Охотник хмуро ждал. Но Марина, прислушавшись к себе и к давящей тяжёлой тишине, упрямо мотала головой - нет, не здесь!
Несколько раз ей казалось, что где-то в редких боковых ответвлениях перешёптываются между собой духи земли, но в темноте, даже если посветить факелом, каждый раз никого не оказывалось. Да и после первой же попытки Кот категорически запретил Марине это делать.
- Принцесса, духи земли - народ тяжёлый, хтонический. Лучше не проявлять излишнего любопытства, и они не будут пытаться нам помешать. Наверняка это они прокладывали все подземелья этого замка. И, скорее всего, это был какой-то договор между Карлой и ними.
Марина вспомнила, как однажды они с Иринкой спускались в дворцовые подземелья, чтобы встретиться с духами. Те были молчаливы, грузны и неповоротливы, но умели исчезать с глаз мгновенно. Казалось, что породившие их земные недра, дали этим подземным обитателям непостижимую магию, зародившуюся ещё в те времена, когда юная Земля остывала. Её поверхность вновь и вновь раскалывалась непрестанно падающими громадами космических глыб, в огне раскаленной магмы рождая саламандр, духов огня, ведущих непрерывную войну с едва-едва появившимися обитателями новорождённых пылающих гор. Она невольно поёжилась, представив себе это существование, практически не отличающееся от вечности.
- Я больше не буду любопытствовать, - смиренно сказала она. - Прошу извинить нас, могучие духи, мы здесь ненадолго и скоро уйдём!
Шёпот на грани слышимости, напоминающий далёкий скрежет огромных перетирающих друг друга камней, постепенно стих. Наверное, духи приняли извинения и перестали обращать на путников внимание. Охотник заметно расслабился. Наверное, такие мрачные подземелья были в диковинку не только Марине.
Впрочем, вскоре она с удивлением, начинающим перерастать в брезгливый ужас, заметила давно забытый ядовито-зелёный свет, начинавший пробиваться сквозь щели гранитной кладки. "Ох, не хватало ещё увидеть грызмаговские стеллажи! - невольно подумала она. - И крышки для консервирования в авоське, лежащие на старом поцарапанном письменном столе". Но присмотревшись, она с облегчением поняла, что этот свет, хоть и неприятно резал глаза, но всё же отличался о того, виденного в детстве, ужасного. Близко, - неприятно близко к нему, - но не он. "И то хорошо!" - решила Марина, хотя лучше бы, конечно, этого света здесь не было. Не вязался он с обликом Карлы, никак не представлялся его творением! Невозможно было представить, что свет этот зажёг и заставил сиять во мраке тот самый рыжий казначей, знакомый сёстрам с детства. Но - недаром Карла всегда казался ей странным...
- Не так уж и плох наш Карла, - пробормотал Кот, как будто услышав её мысли. - Давненько я не видел такого света. Друг мой, ты-то сообразил или нет?
- Давно, - коротко сказал Охотник, лицо которого в этом мертвенном свете казалось ещё мрачнее.
- Что это ещё за секреты от принцессы? - строго спросила Марина. - Или вы считаете, что это не женского ума дело?
Кот даже лапами замахал от несправедливости таких слов:
- Что вы, что вы, принцесса! Как можно? Дело в том, что лишь немногим известно, свет этот не просто свет - противный и раздражающий зрение - а свет колдовской. По сути - это магический глаз, неусыпно следящий и охраняющий.
- То есть, Карла нас сейчас видит?
- Не совсем так... как бы это объяснить... в общем, подобное свечение не есть "глаза" того, кто его вызвал. Думаю, слухи о том, что оно видит человека буквально-таки насквозь и являет злому магу все мысли и намерения человека, как на ладони, очень преувеличены.
- Да, - сказала Марина. - Это я и сама чувствую. Такое "просвечивание" больше напоминает ощупывание карманов снаружи.
- Вот-вот! Можно наощупь понять, что в кармане ключи или портмоне, но содержимое кошелька, текст, отпечатанный на билете, форму ключей - всё это такое колдовство не может распознать.
- Слушайте, в подвалах Грызмага...
- Да, - перебил её Охотник. - Да, в подземельях Грызмага этот поганый свет намного сильнее и зловреднее. Да только вы с сестрой однажды отмахнулись от него, как от назойливой мошкары. И всесильный повелитель Города Напрасно Умерших ни черта с этим сделать не смог.
- Именно это я и хотел сказать, - пробормотал Кот. - Немного другими словами, но...
Марина уже не слушала. Ей казалось, что в памяти мелькнуло что-то давно и прочно забытое. Свет, страх, нарастающее возмущение... песня. Песня? Эх, не даётся, исчезает...
- Наш Карла не Грызмаг, - медленно сказала она, рассердившись на саму себя и свою начисто вымытую из головы память о том, как они с Ириной привели Алину в Королевство. - Наш Карла просто баловался когда-то злой магией. И балансировал на самом краю. - Она упрямо подняла голову. - И свет этот ничего не может сделать с нами. Потому что я - здесь!
И зелень потухла, сменившись ровным золотистым сиянием. Кот ахнул от восхищения, Охотник одобрительно кивнул головой, а взволнованная, раскрасневшаяся Марина почувствовала, как где-то далеко-далеко Карла откинулся в кресле со вздохом. Что было в этом вздохе: разочарование, тайная радость, недоумение и преклонение перед чужой властной силой? Марина смутно чувствовала, что всё это сразу... и ещё что-то.
В причудливой пляске теней они стояли перед бронзовыми воротами, окруженные танцующими огоньками. Огоньки беспорядочно метались вокруг, отчего тени придавали бронзовым барельефам иллюзию движения. Как и на картине, висящей над главным камином читального зала, здесь были навеки запечатлены две смешливые девчонки, держащиеся за руки.
- А вы похожи, принцесса, - нарушил Кот торжественную тишину.
- Похожа, да не очень, - буркнул Охотник.
- Иринка лучше получилась, - искренне сказала Марина. - Смеётся!..
Ворота были не заперты - это Марина чувствовала так же, как всадник чувствует настроение коня. Но для Кота и Охотника ходу в тайный зал Карлы не было. Не обиделись бы... всё-таки столько шли...
Но они отнеслись к робкому признанию Марины спокойно и с пониманием.
- Это естественно, принцесса, - сказал Кот. - Мы не смогли бы открыть эти ворота ни при каких обстоятельствах! Этот мир открыт только для вас.
- Будь осторожна, - посоветовал Охотник. - Не думаю, что там есть что-то угрожающее, но всё-таки - гляди в оба. Если что - кричи.
Кот хотел что-то сказать, но промолчал. Марина понимала, что её старый добрый друг не стал спрашивать Охотника, что же такого им удастся сделать, если они услышат крик? Но не пожелал расстраивать свою принцессу. Впрочем, кто знает? Наверное, Охотник просто проломил бы ворота - такой у него сейчас был решительный и сердитый вид.
Марина улыбнулась им с лёгким сердцем, зная, что ничего смертельного и коварного старый Карла приготовить не хотел бы. И пусть она сейчас была юной принцессой в пыльных сапогах и кожаной куртке, опоясанной крепким ремнём с тонким стальным мечом - взрослая Марина, экономист, домохозяйка, мать уже самостоятельного сына, тоже жила в ней. Эта, другая, Марина с любовью и гордостью видела, как Охотник похож на Игоря, как красив он особой, истинно мужской красотой. Как мил и бескорыстен Кот, любящий принцессу нежной отцовской любовью. Видела, что оба они немного встревожены... но твёрдо верят в неё - принцессу, королеву, девушку-мага, воительницу. Наверное, так же они смотрели на Ирину. А для её сестры это сейчас - высшая похвала!
Ворота закрылись за ней совершенно бесшумно, так что, обернувшись, она увидела лишь гладкую бронзовую поверхность, покрытую зеленью патины. Мерцающая серебристая завеса плавно отошла в сторону. Большой круглый зал был озарён мягким светом изящной люстры с тысячами свечей, горящих в самой высокой точке купола потолка. В первый момент Марине показалось, что одновременно с ней в зал с разных сторон вошли несколько человек. Но приглядевшись, она поняла, что видит зеркала.
Цокая каблуками по белоснежному мраморному полу, она подошла к одному из зеркал. И не сразу поняла, что отражение - не её.
Из зеркала смотрела совсем юная Иринка. Всё остальное - измызганные мхом кожаные штаны, запылившиеся в подземных переходах сапоги, куртка, меч - всё было её, Маринкино. Но лицо... лицо и волосы - это была Ирина. Она улыбалась, несмотря на то, что у самой Марины на глаза навернулись слёзы. Марина сердито вытерла глаза - Ирина повторила её движения. Марина дотронулась до глади стекла и с обратной стороны, отделённая тончайшей хрустальной пластиной, к ней прикоснулась Ирина.
- Вот оно как... - пробормотала Марина и вдруг, как в детстве, показала "уши" растопыренными пальцами.
Ирина беззвучно засмеялась и спрятала руки за спину.
Наверное, прошли долгие часы. Марина совсем забыла об ожидающих её Коте и Охотнике. Она переходила от зеркала к зеркалу, пытаясь разговаривать с сестрой, делая ей разные жесты и даже пробуя начертить пальцем на зеркале какие-то слова. Чаще всего отражение, а точнее Ирина, повторяло её движения, улыбаясь, но иногда оно беззвучно озорно хохотало и мотало разлохматившейся головой. Несколько раз оно до боли знакомым жестом откидывало непослушные пряди с лица... и Марина снова чуть было не разревелась, но Ирина погрозила ей пальцем, как в детстве.
Вот она - тайна Карлы. Он влюбился в Ирину давным-давно, когда она была, наверное, совсем ещё несмышлёным младенцем. Он видел Ирину в далях будущего тогда, когда она ещё только делала первые шаги и была просто Иркой-королевишной... и уже любил её... будущую королеву-красавицу.
Сейчас, вспоминая, она видела множество признаков этой любви и удивлялась, как не замечала этого раньше. Непреклонный Карла всегда краснел и сдавался, когда его просила о чём-то Ирина. Именно ей, а не Марине он всегда уступал в спорах, какими бы сложными они ни были.
Ах, Карла, Карла... рыжий, старающийся быть незаметным, человек. Недаром твой двойник на земле женат на женщине, удивительно похожей на Ирину. Отражение сделалось серьёзным и сделало странный жест: Ирина сложила вместе ладони и медленно развела их в стороны. И повторила это ещё раз.
- Раздвоение? Часть тебя - жена Рудольфа Карловича?
Ирина отрицающее помотала головой. "Нет!"
- Что же тогда? Расхождение... развод... параллельно... - и вдруг понимание свалилось на неё, как глыба гранита. - Копия?! Иринка, ты говоришь о том, что его жена - копия? Двойник!
Ирина закивала головой и показала пальцами какую-то малую величину. Точно так, как в детстве они показывали маме: "Мы погуляем вот сто-о-олечко, а потом сразу сядем делать уроки!"
- Копия... но на совсем-совсем малую долю.
"Да!"
Каким-то образом Карла и его земная ипостась Рудольф женился на двойнике... слабой тени настоящей Ирины. Быть может, зеркала - лишь первая стадия в попытках вызвать к жизни Иринкиного двойника. Создать, вылепить, как Пигмалион сотворил свою Галатею - холодную статую - и вдохнуть в неё жизнь. Теперь она твёрдо знала это. Это было правдой. Хотя бы потому, что у Ирины, как и у неё, не было двойника ни в одном из миров.
Боже мой, бедный Карла, какую же цену пришлось заплатить тебе за эту магию?
Ирина приложила палец к губам. Да, сестрёнка, да! Я не буду пока думать об этом. Это сейчас не важно. А важно то, что я вспомнила тебя всю - вспомнила и прощу у тебя прощения за то, что две трети жизни прожила, забыв о том, что ты - королева. Королева и моя сестра.
Ей не хотелось уходить. Совсем-совсем! Но всему на свете приходит время. Марина стояла у серебристой завесы и видела, как во всех зеркалах круглого зала машет ей рукой маленькая фигурка. Она расплывалась в глазах, ведь слёзы капали и капали... и уходить было просто невозможно. Невозможно, слышите! Вот же она, вот! Живая, весёлая, красивая и юная!
Ей казалось, что где-то рядом плачет Карла. И невольно она жалела его, вынужденного жить с такой мукой.
А затем Ирина повернулась и ушла за серебристый туман. И во всех зеркалах стало пусто.
Она ничего не сказала Коту и Охотнику. Да они и не спрашивали. У принцесс, королев и придворных магов есть свои маленькие тайны.
Долго идти не пришлось. Они ещё шли в лучах золотистого света, как вдруг, совсем, как в детстве, Марине открылся "секретик". И это был совершенно точно "девчачий секретик", потому что ни Кот, ни Охотник его не видели.
- Подождите-ка, - попросила она друзей. В стене неровного гранита ей отчетливо виделась ровная чёрточка, словно процарапанная чем-то острым. Например, кончиком меча. Того самого меча, который висел теперь на боку у Марины. Кот почтительно смотрел, как Марина гладит стену пальцами. Охотник спокойно ждал. Наверное, они подумали, что принцесса Марина просто хочет немного прийти в себя и деликатно отвернулись. Хм... мужчины! Вы думаете, что сейчас я немного пореву, уткнувшись лбом в светящуюся стену... ну, так мы вас удивим!
- Что это вы отвернулись, господа? - величественно спросила она Благородным Голосом Взрослой Дамы, - а когда они повернулись к ней и остолбенели от изумления, она сделала реверанс и продолжила. - Милости прошу на королевский ужин!
"Секретик" был замечательным - по-настоящему королевским. В туманном овале, переливающемся, как девчоночья бижутерия, обрамлявшим волнистое стекло, смутно трепетали разноцветные тени. Овал медленно пульсировал; по стеклу проходили неторопливые волны. Вот одна из теней подошла совсем близко и по нему растеклась мелкая рябь. Неясные звуки... и даже, ой-ё-ёй! - такие вкусные запахи, что сразу же захотелось есть.
- Знакомые запахи! - воскликнул Кот, оживившись. - Вот это магия!
- Это проход, - сказал Охотник. - Но куда?
- Сейчас узнаете, - заявила Марина и храбро сунулась прямо в овал. Волнистая поверхность беспрепятственно пропустила её, словно тёплая и шелковистая ткань. Следом за ней проскользнул и Кот. Охотник вошёл последним. Овал рассыпался бриллиантовыми брызгами и погас.
- Это мы очень удачно зашли! - торжествующе воскликнул Кот. - Прямиком в дворцовую кухню!
"Секретик" привёл их прямо в кухню замка, где удивлённые повара весело приняли от них заказ. Оказалось, что не только Марину, но и всех терзал жуткий голод. Устроившись за краем огромного стола, они устроили вечернюю трапезу под весёлые взгляды поваров.
- Ну и оголодали вы, принцесса! - сказал главный повар, утирая лицо фартуком. - Однако и спутники ваши тоже, как из голодного края прибыли. И прямиком сквозь стену. Каково, а? - обратился он к своим товарищам. - Вот она, магия королевская! Сразу видна - безо всякого хвастовства и прочих самовосхвалений!
Кот хотел что-то сказать, но не смог - в зубах он держал огромный кусок ветчины, а лапами сооружал нечто вроде бутерброда, положив сыр между двумя кусками нежного рыбного филе.
- Ещё бы, господин мастер! Марина и есть истинная королева.
Марине очень хотелось поправить его - истинная королева это Ирина, но промолчала. Ей не хотелось говорить о своей надежде. Это было бы пока неправильно, правда?
- Слава королеве, - тихо сказал повар и смахнул с глаз выкатившуюся слезинку. Наверное, он подумал, что все увидят в этом лишь то, как распаренный у плиты господин мастер просто утирает пот, попавший в глаза, но Марина знала, что это не так. - Хорошо, что вы вернулись, ваше величество.
Слава богу, Марина уже доела свой кусок, не замаслив губы! Она встала и поцеловала повара в мокрый лоб:
- Спасибо, милые повара! Всё так вкусно, что мы ещё посидим здесь, хорошо?
Восторженный гул был ей ответом. Прожевавший наконец-то ветчину Кот немедленно встал и чинно поклонился. К удивлению Марины встал и Охотник. Он приложил руку к сердцу и склонил голову в знак благодарности.
- Не часто я бываю в замке, - сказал он, - но всегда вспоминаю о том, как здесь готовят самые вкусные блюда в мире. Спасибо!
Где-то неподалёку раздался дружный Великий Ор и вся банда пушистиков вместе с Алиной влетела на кухню. Увидев главного повара, банда тут же присмирела. Алина бросилась к Марине и обняла её. К господину Коту она относилась, как к взрослому родственнику - если и ворчит, то только понарошку! - а Охотника всегда стеснялась. Зато пушистики сразу же полезли к нему на колени - соскучились, давно не заходил. Несколько самых маленьких пушистиков тотчас устроились у Кота на плече.
- Можно нам пирогов? - пропищала Алина, когда шумные приветствия и взаимные традиционные "обнимашки" закончились. - С этими... которые с этими... еж-ж-жевиками!
- Никто в коптильню для рыбы вилки и ложки кидать не будет? - спросил повар.
Вся банда дружно потупилась. Видимо, дело было не так уж давно и оставило след в истории кухни. Алина покаянно помотала головой. У одной косички опять расплелась розовая капроновая лента.
- Нет, никто, - горько прошептала она. Пушистики закивали.
- Ну, тогда ладно! - сказал повар.
- Ой, как здорово! - закричала Алина. - Мариночка, ты ещё про шоколадное мороженое попроси!
Укладывая Алину спать, Марина долго колебалась, но всё-таки задала мучивший её вопрос:
- Алинка, а помнишь, как мы с Ириной тебя с пушистиками знакомили?
- Торт был! - сонно сказала набегавшаяся за день Алина. Пушистики уже дружно сопели носиками, устроившись на кроватях. - Ирина мне кукол показывала.
- Алиночка, а как мы в замок шли?
Алина совсем уже спала. Не дождавшись ответа, Марина собралась тихонько уйти, но Алинка вдруг улыбнулась во сне и пробормотала:
- Было холодно-холодно, а потом ты меня на руках несла... и тоже перестала плакать.
Полная луна глядела сквозь окна детской. Мохнатый домовой в ночном колпаке укоризненно качал головой - воля ваша, госпожа королева, но детям спать пора! В ночном воздухе реяли маленькие ночные эльфы, настраивая свои крохотные скрипочки. Ночь властвовала над Королевством и где-то уже сонно тушили свет. Сторожевые алмасты тёмными горбатыми силуэтами вырисовывались на зубчатых замковых стенах. Кот шёпотом отдавал последние распоряжения страже. Охотник, присевший на террасе, курил, стараясь выдувать дым в сторону, подальше от раскрытых окон.
Марина поцеловала Алину, поправила сползшее на пол одеяло и ушла, стараясь не стучать каблуками и не звякать ножнами меча.