Он падал в бездну. Всеобъемлющая темнота окружала его, растворяя мысли и чувства в себе. Мимо проносились звезды-точки, испускающие обреченный свет. Падение, казалось, длилось вечность.
Он падал, пока его не потрясли за плечо.
- Господин?
Он открыл глаза, наткнувшись взглядом на отстраненно-холеную мордашку под черной шляпой. Черная же челка падала на правую сторону лица, скрывая часть синего, словно глубокий сапфир, глаза.
- Вы заснули, господин,- улыбнулась мордашка. - Идемте.
Он поднялся, с недоумением оглядываясь. Комната была небольшая, обставленная тяжелой мебелью. Стены были обшиты мореным дубом, а огоньки свечей извивались от сквозняка.
Странная комната...
Девушка обернулась от двери, и он поспешил за ней.
Идя по темному коридору, освещаемому лишь тремя свечами в подсвечнике, который несла девушка, он стремился разглядеть, как она одета.
Почему-то это казалось важнее того, что он не помнит, где он и что он здесь делает.
Наконец, ему удалось рассмотреть костюм девушки. Костюм для верховой езды. Черные лосины, черная рубашка, темно-синий жилет, белые перчатки, заткнутые за кожаный пояс, длинный кнут, нашедший место в высоком сапоге и шляпа. Черная шляпа.
Странная одежда...
Девушка остановилась перед одной из дверей и отворила ее.
- Мы почти пришли, господин.
Ее голос, низкий и тревожный, заставил его вздрогнуть и поморщиться. Он прошел в дверь и оказался в огромном холле, освещенном миллионами свечей. Трепетные огоньки раздваивались, отражаясь в огромном, во всю стену, зеркале. Натертый паркет сверкал, а тени от свечей, колыхаясь, тянулись к его ногам. Это было завораживающе, так, что он невольно шагнул назад и наткнулся на девушку, идущую за ним.
- Извините, - начал было он, но девушка отмахнулась:
- Пустое. Идемте же, - она зашагала вперед, отражаясь в синхронно повторяющем ее движения зеркале.
Он дрогнул, боясь, отчего-то боясь остаться один, и поспешил за ней. Приблизившись к зеркалу, он несколько сбился с шага, углядев свое отражение.
Синие, с глубинным, таящимся сумасшествием, глаза. Черные, до плеч, волосы. Благородный аристократизм в чертах, жестах. Хищные движения. Слегка брезгливое выражение лица. Тонкие, но длинные пальцы.
Это я?
- Славно... - растеряно протянул он.
Девушка вынырнула из колыхающейся темноты за спиной и бросила:
- Все мы в зеркале славные.
И, взяв его под руку, потянула за собой.
В последний момент он зажмурился, ожидая столкновения с зеркальной поверхностью, но та хрустально звякнула и пропустила их сквозь себя.
Они оказались в комнате, много лучше освещенной, чем все помещения до этого. Темно-зеленая обивка стен, серебро пола и тяжелый, дубовый стол посередине. Два кресла. И колода карт.
Шагнув на ковер с длинным ворсом, он оглянулся. Девушка равнодушно смотрела на него.
- Я должен занять место за столом? - просил он.
Девушка наклонила голову и с недоумением оглядела его. Ответа он не дождался. Обошел комнату по кругу. Рассмотрел дорогой аскетизм. И, наконец, сел в одно и кресел.
Тот час в кресле напротив появился, словно соткавшись из воздуха, мужчина, чем-то похожий на него самого. То ли сумасшествием на дне темно-зеленых глаз. То ли вызовом в выражении лица. То ли тем, как он держал себя.
- Здравствуйте, - сказал мужчина.
- Здравствуйте, - отозвался гость. - Признаться, я удивлен. Все никак не мог понять, куда меня ведет эта красотка, - он кивнул в сторону девушки.
- Я тоже был несколько обескуражен, - сказал наш герой.
Девушка неожиданно двинулась вперед. Мужчины замолчали. Она перетасовала карты и разложила их перед ними.
- Это покер, господа. Ставки сделаны.
Голос был резким, словно укус змеи.
Они не хотели играть. Они хотели знать, что происходит, но гость перевернул карты. Из любопытства, не иначе.
Они долго сидели, смотря друг на друга, перебрасываясь ленивыми словами и обращаясь иногда к девушке с вопросом. Она молчала.
Она все время молчала, бесстрастно стоя в стороне. Огоньки свечей колыхались в такт ее тихого дыхания. Наконец, словно устав ждать, она произнесла, тягуче растягивая слова:
- Господа. Перестаньте ожидать. Эта партия до поражения. Одного из вас.
Ему отчего-то стало страшно. И он перевернул карты, не заботясь о том, что там. Его противник сделал то же самое.
У гостя были три одного ранга.
У него - старший стрит.
Он выиграл.
- Господа, вы не поняли самого главного, - вдруг улыбнулась девушка, подаваясь вперед. - Эти партии до поражения. На кону ваша жизнь и смерть.
И тот, который сидел в кресле напротив него, вдруг осыпался мерцающей пылью, словно его и не было.
Он вскинул глаза на нее, ожидая, что она рассмеется, и скажет, что это шутка. Он мечтал проснуться. Очнуться от этого горяченного бреда.
Раз-два, открываю глаза...
Но в кресле появился новый противник. Этот был стар, сед и сверкал серыми, выцветшими глазами. Он тут же жадно потянулся к вновь разложенным девушкой картам.
- Мое имя - Адам, молодой человек. Вы можете обращаться ко мне по имени.
- Я... - он замер.
А кто я?
- Я...
Кто же я? Кто я? Кто?
- Вы не помните своего имени? - мягко рассмеялся старик. - Такое бывает. Вы уже восьмой из тех, кого я обыграл, кто не помнит свое имя.
- Обыграли? - растеряно спросил он.
- О да, - старик растянул губы в усмешке и сощурился, - И сто тридцать второй из тех, кто умер.
- Сто тридцать второй? - еще более растеряно произнес он.
- И всех я помню по именам. Придумайте себе имя, молодой человек.
Он на несколько минут задумался. Старик его не торопил, положив карты рубашкой вверх, и медленно курил поданную девушкой сигару.
- Ну-ка, милочка, подайте моему собеседнику чего покрепче.
Девушка поставила перед ним виски со льдом. Он пригубил и улыбнулся. Виски было восхитительно.
- Знаете, - сказал он наконец, - В созвездии Льва есть синяя звезда. Цвет моих глаз на удивление похож на ее свет. Регул. Регул называлась та звезда. Зовите так меня вы.
- Отлично, Регул, - потер руки старик, - Играем?
- Постойте, - воскликнул Регул, видя, как старик берет карту.
- Вы хотите что-нибудь узнать об этом месте у, так сказать, старожила? - спросил Адам.
- Верно, - чуть склонил голову Регул.
- Хм-хм,- пожевал губами старик. - Это - своеобразная игра на жизнь. Те, кто останутся живыми по окончании ночи Мглы, останутся такими в самом деле. Я уже трижды играю в эту игру. Восхитительно продляет жизнь. Вот, вы поверите, что мне почти триста лет?
Регул окинул старика взглядом и криво усмехнулся.
- Впрочем, по окончании ночи, вы можете попросить богатство. Или женщину. Хотите женщину? Какую-нибудь особую? - он пошло подмигнул. - А может быть, власти?
Регул чуть поморщился и заглянул в карты. Старик, самоуверенный и властный, неприятный в своей циничной жажде, был ему противен, но правила приличия не позволяли резко оборвать его. Кинув взгляд на Адама, Регул убедился, что тот щерится и выжидающе смотрит на него.
- Торопитесь на тот свет? - спросил старик. Регул дернул уголком губ. Старик многое знал, он был ему нужен. Ему нужен был разговор с ним.
- Вовсе нет. Расскажите мне...
- Что, молодой человек, вам интересно?
- Как сюда попадают?
- Смертельная ситуация, - старик отложил сигару и посмотрел на свою руку. - В которой вы должны погибнуть.
- Так это чистилище? - удивился Регул.
- Что вы, молодой человек, - рассмеялся Адам, - Только люди, имеющие странную судьбу и определенный склад характера. И только в особых обстоятельствах. Так сказать, второй шанс.
- И многим он достается?
- А вы посчитайте, - старик воодушевился и глотнул поданного девушкой кофе. - Эта ночь только началась и вы у меня третий. Я уже дважды попадал сюда. Выигрывает за одну ночь Мглы только один. Выиграв раз, играешь еще раз, еще раз и еще... до конца.
Регул серьезно кивнул и предложил:
- Играем?
У него был роял флэш, старший сет. У Адама - старший стрит.
От виски шумело в голове, свечи вызывали болезненную сухость в глазах, и Регул больше не хотел жить. Он хотел спокойствия и тишины. Он устал, он чувствовал себя древним стариком, который пережил даже внуков и хочет лишь покоя. Он хотел покоя. Но это была игра и он почему-то поклялся себе выиграть в ней. Словно... что-то звало его?
"Странные встречи, странные лица, странные люди, - думал он, ожидая следующего противника. - Женщина с усталыми глазами. Мужчина-солдат. Ребенок, беспризорник - лет тринадцати. Старуха. Прекрасная светская леди. Что нас всех объединяет? И комбинации... Каре, короли бьют валетов. Стрит из королевы, валета, десятки и восьмерки и стрит из десятки, девятки, восьмёрки, семёрки и шестёрки... Тройка. Старший стрит... Почему я? Почему не тот пацан с волчьей усмешкой и дикой жаждой любви в глазах? Почему не дама, у которой остался дома муж и дети? Почему не седовласый старик без руки...? Кто мы вообще? Почему мы здесь?"
- Потому что есть те, кто настолько нуждаются в вас, что Мироздание не может вас отпустить. Они не позволяют. Они готовы рушить устои ради вас. Они готовы спуститься в ад и подняться в рай. И так продлится вечно - до перерождения, их перерождения, когда они потеряют память, но не тягу... к вам. Именно так рождается самая крепкая дружба или... любовь.
Регул настолько ушел в мысли, что вздрогнул, услышав сухой, отрывистый и отстраненный голос леди-проводника. Она медленно обходила всю комнату, туша свечи.
- Эээ... Вы тушите свечи? - задал Регул самый дурацкий из возможных вопрос.
- Да, - отозвалась леди-проводник. Еще несколько трепетных огоньков нашли свою смерть под колпачком тушилки.
- Но... все закончилось?
- Нет. Для вас осталась последняя партия.
- И вы тушите огонь.
- Да.
Регул не видел лицо леди-проводника, но он отчего-то подумал, что именно сейчас бесстрастная маска приползла с ее лица, показав дрогнувшие в грустной улыбке уголки губ.
- Вы ответите на мои вопросы?
- А что же я делаю сейчас? - она чуть склонила голову, обернувшись к нему.
- Почему я не помню прошлое?
- Вполне возможно, что вы не помните, потому что не знаете? - она мучительно медленно надела перчатки и, подхватив подсвечник, переместила его на бархат поверхности стола. По одной из свечей тут же побежала капля расплавленного воска, тягуче медленная, прозрачная, быстро застывающая белой дорожкой. Через секунду она расплылась по синей обивке стола неопрятной кляксой. - Но я поняла вопрос, - внезапно вывела Регула из созерцания леди-проводник. - Вы не помните свое прошлое потому, что оно привело бы вас к непродуманным последствиям внутри Дома Закатной Мглы. Вы не смогли бы раскрыть свой потенциал так полно, как удалось сейчас.
- Что это за место?
- Вы угадали почти полно. Вы, люди, называете это место Чистилищем.
- И все в Чистилище играют в покер для того, чтобы вы могли отпустить выживших обратно в мир живых?
- Нет. Ночь Мглы. Чувство не-равновесия не-покоя не-хаоса. Что-то странное, зовущее, дикое. Вернувшиеся из комы. Выжившие во время падения с крыши. Получившие дар жизни снова. Они слишком сильно вас зовут, чтобы не поколебать покой нашего мира. Мы идем на сделку с Мирозданием, позволяя ему получить три по три души обратно за одну ночь.
- Значит, вернувшихся всегда девять?
- Девять, - кивнул девушка. - Трубят рассвет. Играем? - она скинула старую колоду на пол, разложила новую. Он в который раз зачарованно наблюдал за тем, как она раскладывает карты.
- Значит, я должен играть с вами? - спросил он настороженно.
- Не бойтесь, я не умею лгать и обманывать, - чуть улыбнулась девушка.
- Нет, я вовсе не об этом, - мотнул головой Регул, тревожно глядя в ее безмятежные глаза. - Вы тоже играете на жизнь?
- Срок бессмертия моей души закончен. Меня ждет либо перерождение, либо окончательная смерть в тумане Мироздания, - после длинной паузы ответила леди-проводник. - Но нам надо играть, Регул. Трубят рассвет.
- Вы готовы погибнуть, леди? - спросил он, неглядя беря карты.
- Давно готова, - с грустной улыбкой сказала девушка. - Нет места крылатым средь смертных.
- Крылатым? - он отвлекся на карты.
- Не важно, - она растеряно поводила пальцем в новой лужице воска и посмотрела на запачканную перчатку. - Играем же! - в голосе появились нотки беспокойства. - Чем дольше трубят, тем сложнее будет вам выбираться в ваш мир.
- Вы так уверены, что я выиграю? - поднял брови Регул, вообще положив карты а стол.
- Да.
Регул вдруг таинственно усмехнулся и вернул свое внимание картам.
Игра длилась всего несколько минут молчаливых мыслей. Он первым показал карты. У него был младший сет. У леди-проводника - старший сет из трех карт.
Регул успел увидеть удивленный взгляд девушки и прочитать по губам ее удивленное:
- Но как это возможно?
Наверное, она не услышала его ответа.
.
.
.
- Не только вы умеете мухлевать с картами, моя прекрасная леди-проводник.