Вот уже как два дня прошло с того времени, как мекриардоки покинули родную Лахтин-Шассию. Горы были позади. Предстояло пройти выжженные степи, которые мекриардоки планировали миновать за четыре дня. Дальше снова горы, примерно день на переход. Оставшийся путь проходил через порубежный лес. Горячее солнце слепило глаза, и безлюдность окружающей земли наводила тоску. Тогда, чтобы развеселить друзей Пиннер Грин решил спеть смешную песенку, благо знал он их великое множество.
Однажды орк и славный гном
Все началось с их встречи в лесу
Всего лишь за один за день.
Они болтали обо всем подряд
И вот случилось как-то раз
Томимый жаждой мяса съесть,
На ум пришел приятель гном
И орк вдруг заурчал нутром
В засаде спрятался злодей.
Гном беззаботно шел домой
О том, что орк неверный друг
Гном дверь открыл в их общий дом,
А орк предатель был мечом
И орк обрушил свой клинок
А гном тотчас схватил топор
Коль стать не хочешь ты едой
Не заводи ты дружбы с орком
Он вмиг расправится с тобой.
Поя свою песню Пиннер так старательно изображал злобного страшного орка, что друзья расхохотались. Мекриардоки надо сказать очень веселый народ и не теряют возможности пошутить. Все были довольны смешной песней и, настроение путников заметно поднялось. Так в пустой болтовне и шутках прошли четыре дня пути. На следующий день степи закончились, отряд вышел к скалам. На лошадях горные переходы очень трудны, но на игуарах путешественник не чувствует там никаких неудобств. Запасы воды подходили к концу, но впереди лежал лес, а в нем можно будет их пополнить. Вульф сгорал от нетерпения поохотиться и желал скорее добраться до леса. Так не торопясь, делая привалы, мекриардоки преодолевали свою дорогу. Никаких опасностей или трудностей у маленького отряда не возникало. После ночного отдыха путешествие было продолжено, и к радости всех после недолгого пути показался расстилавшийся внизу порубежный лес, горы кончились. В лес путешественники въехали с интересом осматривая все, что им попадалось на пути. Вульф приготовил стрелоград и стал искать следы зверей. Остальные тихонько шли за ним. Вдруг отряд услышал страшный вой и боевой клич. Вульф вздрогнул - Кто-то похоже в беде. Гантаниэль приказал всем приготовить оружие, и игуары, которые хотя и уступали в скорости лошадям, но тоже были быстры, понесли своих хозяев вперед. Выскочив на открывшуюся поляну мекриардоки увидели, что семь здоровенных волков пытались разорвать в клочья гнома в синем плаще. Бедняга проявлял фантастическую ловкость, и всякий раз, когда клыки хищников казалось бы должны были сомкнуться на теле жертвы, он успевал увернуться. Махая секирой он отбивался от хищников. Маленький воин уже успел уложить троих волков. Но он уставал, и вот по плечу оставляя красный след скользнул клык одного из хищников . Еще бы чуть-чуть, и гном бы пропустил очередную атаку, но из последних сил успел среагировать рубанув секирой по врагу. Оставалось пять волков, когда мекриардоки преодолели поляну и, не раздумывая, кинулись на помощь. Однако боя не получилось, так как, увидев огромных игуаров волки ретировались, поджав хвосты.
- Песчаные мекриардоки к вашим услугам - произнес Гантаниэль спускаясь с малыша и протягивая гному руку для приветствия.
- А Джаспер из рода синих гномов к вашим, незнакомцы спасшие меня.
-Вы ранены, - заметил Алмирос - я перевяжу плечо.
-А ерунда, - отмахнулся гном, - не в первой.
Путники разожгли костер. Остатки провизии явились на импровизированный стол. У спасенного гнома к тому же с собой оказался бурдюк с превосходным вином, которым он в благодарность стал угощать мекриардоков. Так за вкусным ужином встретившиеся посланцы и Джаспер рассказали друг другу о себе.
Гном был сначала удивлен рассказом Вульфа об истории мекриардоков, но потом очень обрадовался тому, что они вроде как родня. С ним в основном болтал Вульф, который старался не пропустить мимо ушей ничего из услышанного от него. Гнома заинтересовала цель путешествия отряда Гантаниэля.
- В Книрр-Штарне собираются продавцы со всего Средиземья, но что его жители родственники гномов я никогда не догадывался, правда, они очень похожи на нас, многие носят бороды, а уж в плане торговли и вовсе превосходят.
- Джаспер, а ты знаешь дорогу до Книрр-Штарна? - Наконец смог вставить в разговор гнома и Вульфа Гантаниэль.
-А я как раз туда и направляюсь, - ответил Джаспер, - хочу договориться о поставке серебра в их город, с удовольствием доведу вас туда.
Так незаметно за разговорами подкралась ночь. Мекриардоки и Джаспер легли спать, даже не выставляя охраны. Шесть игуаров были лучшими сторожами и защитниками.
Утро для всех началось очень шумно. Вульф, наслушавшийся рассказов Джаспера узнал, что синие гномы встают ни свет, ни заря устроил спутникам побудку барабаня своей секирой по походному котелку. Проснувшиеся первыми Пиннер Грин и Алмирос высказали приятелю много лестных слов относительно его ума. Джаспер, хотя он и был из синих гномов, в такую рань подниматься не привык, но он постарался ничем не выдать свое желание продолжить утренний сон, так как не хотел показать, что его слова расходятся с делом. Скайлер проснувшись, стал пытаться определить время по солнцу, и был очень удивлен увидев, что оно еще только собирается вставать. Гантаниэль встал молча и не открывая один глаз, стал собирать свои вещи и седлать Малыша. Одна только Калли выглядела проснувшейся, так как мысль о том, что сегодня она увидит родной город дала ей заряд жизненных сил. В таком разбитом состоянии мекриардоки и гном двинулись в путь. Джаспер за неимением собственного средства передвижения к огромной радости Вульфа согласился поехать на его игуаре. Согласно церемониалу мекриардоков принц должен всегда ехать во главе отряда, но Калли забывая об этом из-за желания скорее добраться до Книрр-Штарна то и дело выскакивала вперед. Гантаниэлю же в данный момент не было до правил никакого дела, устроившись как можно удобней на спине малыша предводитель отряда мирно спал. Скайлер, который обычно ехал рядом с принцем из-за Вульфа был вынужден сместиться в середину отряда, так как Джаспер указывал нужное направление пути. Скайлер старательно пытался не заснуть как Гантаниэль, в этом ему очень помогало ворчание Пиннер Грина позади себя. Последним ехал Алмирос, который жевал какую-то траву из своей сумки, видимо она избавляла от сонливости. В итоге вперед всех вел Вульф. Джаспер указал Вульфу на дорогу идущую прямиком к Книрр-Штарну и вознамерился вздремнуть, однако не тут то было. Над его головой раздалась как гром среди ясного неба песня.
Но гномом быть вот это честь
И это правда, а не лесть.
--Как тебе моя песня, Джаспер? Я ее прямо сейчас сочинил. - Спросил Вульф у сидящего перед ним гнома..
-Очень хорошая, друг Вульф, и правдивая - ответил тот, стараясь не показать свое лицо, глаза гнома предательски слипались.
В этот момент игуар Гантаниэля споткнулся о кочку, и наездник мгновенно проснулся
- Где? Что? Мы куда едем? Откуда здесь столько деревьев?
Тут он проснулся окончательно и вспомнил что к чему. Отдохнувший принц сразу же бросился налаживать дисциплину. Калли была возвращена в строй, Вульф и Джаспер показав Гантаниэлю нужную дорогу отошли в середину, и Скайлер смог, наконец, то вернуться на свое привычное место в кавалькаде. Вульф почувствовал, что сон начинает одолевать его, но, боясь упасть в глазах уже спящего Джаспера он отгонял от себя сонливость. Волевая борьба Вульфа самого собой была длительной и долгой, не прошло и пяти минут, как он составил Джасперу компанию в царстве грез. Увидев, что Вульф и Джаспер уснули, остальные, державшиеся только из-за боязни показаться им слабовольными, тоже погрузились в сон. Гантаниэль не возражал против этого, он то никогда никому не старался доказывать, так что смог выспаться. Потом связав длинной веревкой всех игуаров в линию он повел спящих спутников по нужной дороге. Они проехали наверно еще несколько часов, когда дорога кончилась, а на представшей перед ним равнине он увидел огромный город-крепость. Гантаниэль никогда не видел Книрр-Штарна воочию, но у него не возникло никаких сомнений, что он у цели.
Гантаниэль разбудил своих спутников. Увидев где они мекриардоки радостно вскрикнули, до цели оставалось совсем немного. Удивлению отряда не было предела, отделанные драгоценностями стены торгового города - крепости Книрр-Штарна вызывали бурю эмоций. Джаспер, как он рассказывал новым друзьям, был здесь много раз, но выглядел так, как будто и он удивился всем великолепием города. Гантаниэль заметив это, не замедлил спросить гнома о причине
- Что то не так?
- Даже не знаю, я приезжал сюда четыре раза, но никогда ворота не были заперты, а земли вокруг не были так пустынны.
- Скажи, Джаспер, как лучше поступить, выждать или ехать в город?
- Мне все это не очень нравится, но раз уж мы приехали, то нужно идти до конца.
Гантаниэль решил послушаться гнома, но на всякий случай приказал спутникам быть начеку. До ворот отряд доехал довольно быстро. Массивные ворота с эмблемой в виде секиры на фоне горной вершины были крепко сомкнуты.
- Странно - сказал Алмирос, - нас, кажется, не ждут.
Нужно было попытаться подать о себе весть, и первым кто это сделал, был Вульф Холл. Взяв в руки свою секиру, он принялся колотить по воротам. В сторожевой башне послышалась возня. Из окошка над воротами высунулась голова
- Мы больше не торгуем, уезжайте!
Гантаниэль выдвинулся вперед и с негодованием произнес
- Так-то вы встречаете свою родню? Я Гантаниэль Паладин сын Паладина Третьего, а не торговец.
Голова скрылась в квадрате окна, снова друзья услышали шебуршание и шепот. Спустя минуту ворота, со скрипом стали раскрываться. В открывшемся проеме показалась уже знакомая мекриардокам голова, а с нею и все туловище, которое принадлежало бородатому рыжеволосому мекриардоку.
-Меня зовут Руннер, ваше высочество, простите меня за то, что я не узнал вас.
Гантаниэль, однако, потерял желание любезничать - А почему нас никто не встречает, где все торговые мекриардоки?? Простите, милорд, у нас неспокойно, люди все в укрытиях города. Нам пришлось нанять дружину для охраны.
-Дружину? - только теперь Гантаниэль заметил, что за рыжим мекриардоком стоят вооруженные люди, - а в чем дело? В Средиземье война?
-Разговор об этом не следует вести здесь, милорд, да и ворота держать открытыми небезопасно, предлагаю отправиться в главную палату. Прошу за мной.
Мекриардоки двинулись за Руннером, но все, а особенно Джаспер, были готовы в любой момент кинуться в бой. У входа в главную палату они по просьбе Руннера привязали Игуаров. Гантаниэль предварительно взял с собой сумку с королевской короной, на всякий случай. Богатство внутри помещений палаты просто поражало, все было отделано драгоценными камнями и благородными металлами.
Руннер тем временем привел отряд Гантаниэля в большую комнату с обстановкой выдающей зал для собраний. Рыжеволосый, как мысленно прозвали друзья сопровождающего, церемонно поклонился и сказал - Господа, сейчас я доложу о вас королю Керриардоку, будьте добры располагайтесь здесь, я быстро. После того, как Руннер оставил мекриардоков, все уставились на Джаспера.
-Когда я отправлялся в дорогу, не было никакой войны, а этот рыжий - это главный счетовод Книрр-Штарна - ответил гном на молчаливые вопросы друзей.
Вдруг обе двери в зале собраний громко захлопнулись, было слышно, как скрипят запоры снаружи.
- Так и знал, попались, - воскликнул Вульф. Джаспер схватив топор, кинулся на штурм двери, Вульф со своей секирой последовал его примеру. Однако могучие удары не причиняли двери ни малейшего вреда. Джаспер присмотрелся к ней
- О, Дьюрин, она из мифрила, его не пробить нашим оружием.
Гантаниэль спросил - А петли не сбить?
Гном подумал немного и отрицательно покачал головой - петли в каменной кладке, здесь нужно что-то посильнее чем мечи и топоры.
Все суетились возле двери, все кроме Скайлера Нура, который копался в заплечном мешке. Ученик изобретателя придумал какой-то план. Наконец он нашел что искал.
- Мы не будем разбивать дверь или петли, мы просто их выбьем с помощью дымного грома - сказал Скайлер отстраняя друзей от двери. Когда все укрылись за опрокинутым столом, он поджег кремнем дорожку дымного грома. Шипя пламя, добралось до лежащего у двери мешочка с порошком. Взрыв был так силен, что двери вылетели наружу. Раздалось несколько криков. Джаспер и остальные, достав оружие, ринулись в атаку. Мекриардоки не могли убивать людей или гномов, все таки родственные расы, поэтому они старались обезоружить или ранить врагов, а Джаспер молча и хладнокровно рубил топором налево и направо. В отличие от мирных мекриардоков ему был знаком закон боя "не убиваешь ты, убивают тебя". Против них сражалось человек двадцать пять, однако эффект неожиданности сказался и опешившие враги падали так и не поняв, что случилось с мифриловой дверью. Гантаниэль был не особо хорошим мечником, да и особо негде было тренироваться, но ему удалось обезоружить и ранить сначала одного врага, а потом и еще двоих. Он краем глаза увидел одобрительный взгляд Джаспера, который оценил победу друга. Скайлер тем временем оборвал мечом портьеру и накрыл троих врагов. Те попытались выбраться из под ткани, но Скайлер сменив свой меч на табурет стал быть их по ногам. Таким образом он лишил их возможности двигаться и продолжать бой. Кали сбила своим шестом противника и выбила меч из его рук. Тот бросился на девушку без оружия, но получив шокирующий удар в место пониже живота. На запястьях Алмироса были сделаны крепления, в которые он вставлял свои короткие мечи. Он умудрился пробежать между двумя воинами так, что ранил обоих, а те в свою очередь пытаясь достать мекриардока попали по друг другу. Вульф загнал двух врагов в угол. Он так виртуозно вертел своей секирой, что они не решались атаковать. Секунда, и они были безоружны. Бросившись на пол они просили пощады. А гном разил одного за другим. Горе тому кто рискнул броситься на него. Удар, еще удар. Казалось что гном неуязвим. Вражеское оружие не успевало причинить ему вред, а он сам был точен донельзя. Врагов осталось шестеро. Они поняли, что перевес теперь не на их стороне, поэтому решили спасаться бегством. Бросив оружие они кинулись к выходу. В воздухе засвистело, это Пиннер Грин применил свои ножи. Он редко промахивался, поэтому все ножи попали в цели, а именно в ноги убегавших. Трое убежавших были настигнуты гномом.
-к стене негодяи, - прорычал он, - не то вам конец. Сдавайтесь.
Алмирос заметил знакомые ноги, торчащие из-под портьеры на стене, ба, да это ведь рыжеволосый, он рассек портьеру, увидев трясущегося от страха Руннера.
-Я не виноват, они грозились убить нас всех, если я не заманю вас в капкан - залепетал несчастный.
-Где все мекриардоки, негодяй??
-Заперты, в складских помещениях..
-Вульф, Пиннер, айда со мной, нужно освободить пленников.
Тем временем к пленнику подошел Гантаниэль.
-Это все воины или есть еще?
-Их было больше, но часть ушла, а те что оставались в городе все.
Джаспер тем временем связал пленных воинов.
-Что будем с ними делать, Ган? - гном уже успел перенять дружественное обращение к принцу.
-Неплохо бы допросить, - ответил Гантаниэль, - хоть понять кто это и почему город захвачен.
-Не вопрос, - ответил Джаспер, - сейчас они все выложат.
-Мы ничего не скажем! - сказал один из пленников, - Нас не сломить.
-Ух какой храбрый! - усмехнулся гном, - чего же оружие побросали? Где раньше смелость твоя была? Ну-ка друг Гантаниэль разрежь вон ту подушку. Мне надо перьев из нее.
-Перья? А чем они нам помогут при допросе? - удивился Скайлер.
-О! - гном многозначительно посмотрел на пленных, - физическую боль эти трусы пожалуй и стерпят, а вот щекотку нет.
Воины несмотря на запугивания Джаспера продолжали хорохориться. Однако когда оголенные пятки одного из них попали под действие перышек, тот просто не знал куда деваться. Он терпел как мог, но это было выше его сил.
-Хватит! Не могу больше!
Джаспер приготовился спрашивать, но вдруг из соседней комнаты выбежал
Незнакомец весь в черном. Даже лицо его было скрыто под маской.
Таинственный враг вытащил из-за спины обоюдоострый меч и, просчитав траекторию, бросился по направлению к своим воинам попутно нанося губительные удары.
Когда Гантаниэль и остальные осознали, что происходит, все пленники уже были мертвы, а стройный высокий воин весь в черном с маской скрывающей лицо отступал к спасительной двери.
- Нельзя его упускать - вскричал Джаспер. Гантаниэль приказал Калли охранять рыжебородого Руннера, а сам бросился на подмогу гному, который уже схватился с воином. Скайлер Нур не стал терять время на то, чтобы зарядить стрелоград, боясь упустить врага, он выхватил свой легкий изящный меч и поспешил на подмогу друзьям.
К удивлению Джаспера воин оказался не так прост, отражая удары с трех сторон, он успевал и сам делать опасные выпады. Вот меч Скайлера отлетел к стене, а сам он, получив оглушающий удар плашмя мечом свалился без чувств. Вдвоем Гантаниэлю и Джасперу пришлось еще труднее. Принц получил в ногу укол вражеским мечом. Рана была неопасной, но из-за боли в ноге скорость его передвижения замедлилась, и если бы не гном отбивающий выпады в его сторону, Гантаниэль уже давно бы мог получить более серьезное ранение. Когда друзья начали терять надежду на успешный исход схватки, с противоположного входа послышался топот бегущих на подмогу Вульфа, Алмироса и Пиннера. За ними спешили освобожденные мекриардоки. Воин в черном даже будучи таким превосходным бойцом, не смог бы сражаться против такого количества противников, поэтому дожидаться их появления, он не стал. Схватив висящий у двери факел, он кинул его в лицо Джаспера. Борода гнома загорелась. На Гантаниэля же обрушился чудовищной силы рубящий удар сверху. К своему счастью принц успел подставить под удар свой меч, но, спасшись от гибели, таким образом, он по инерции отлетел назад. Воспользовавшись замешательством лежащего Гантаниэля и гнома пытающегося сбить огонь со своей бороды оторванным куском гардины, враг выскочил прочь.
- На улицу, там враг! - крикнул принц вбежавшим друзьям.
Вульф не знающий всех обстоятельств схватки, решил, что лежащий на полу Скайлер убит, с яростным криком бросился в вдогонку, на бегу обнажая секиру. Пиннер Грин побежал за ним, а Алмирос, будучи, прежде всего лекарем бросился к распростертому на полу Скайлеру. Убедившись, что с ним все в порядке, он поспешил к Гантаниэлю.
- Ган, так друзья кратко звали своего принца, ты ранен? Тот, вставая, махнул рукой.
- Ерунда, Вульф и Пиннер в опасности, если они догонят врага, то им придется плохо.
Алмирос доставая мечи, собрался броситься за друзьями, но прибежавшие стражники его опередили. Около двадцати охранников, вместе с Джаспером, который потушил свою горемычную бороду, бросились в вдогонку. Тогда Алмирос уже не торопясь, пошел приводить в чувства Скайлера. Гантаниэль с наскоро перевязанной ногой поддерживаемый Каллитэей пошел в тронный зал к освобожденному королю Книрр-Штарна.
Тем временем Вульф и Пиннер на верных игуарах пытались догнать скачущего на черном коне темного воина. К сожалению, в скорости игуары лошадям проигрывали. Враг немного замедлился у ворот, так как ему пришлось спускаться с коня, чтобы их открыть. Воспользовавшись этой заминкой мекриардоки настигли воина. Вульф обрушил секиру на стоящего врага, но он оказался невероятно ловок. Он не только успел увернуться, но и, схватив Холла за штанину скинул его с игуара. Вульф упал в воду рва под мостом, ведущим к воротам. Ему, однако, повезло, он упал почти у берега. В несколько гребков Вульф подплыл к нему и ухватился за торчащий из грунта корень. Вылезти изо рва сам он не мог, так как берег был крутой и скользкий. Враг тем временем снова вскочил на коня и лишил Пиннера преимущества. Мекриардок не носил меча, из оружия у него были ножи, которые остались в убитых, и не очень большой кинжал. Первый же удар такого мастера как черный воин, скорее всего, привел бы к гибели Пиннера, чей кинжал в этом бою был бесполезен против огромного меча. Но судьба была благосклонна к мекриардоку. Когда вражеский меч уже был готов испить чужой крови, у ворот показались солдаты Книрр-Штарна скачущие на лошадях. Воин сплюнул, отбил удар Пиннера с легкостью выбивая из его рук кинжал, и бросился наутек. Перед отступлением враг прокричал Джасперу что-то на непонятном Пиннеру языке, от чего гном яростно стиснул зубы. Как потом узнал мекриардок, эта фраза была произнесена на черном орочьем языке и означало примерно следующее - попадешься мне на пути паленая борода не надейся на пощаду. Дальнейшее преследование было бессмысленно, враг скрылся. Джаспер страшно ругая сбежавшего воина, за неимением возможности нагнать негодяя достал походную веревку и стал вызволять бедного Вульфа. Солдаты заняли пост на воротах. Когда Вульф был спасен пятеро воинов повели их в тронный зал, где король Кериадок принимал Гантаниэля и остальных.
Руннер был схвачен и отправлен солдатами туда, где все мекриардоки томились длительное время. Пусть предатель почувствует, что значит сидеть в кромешной темноте без еды и воды.
Даже после трехдневного заточения король Кериадок старался обеспечить вежливый прием родичей. После одержанной победы король Кериадок устроил торжественный прием для песчаных мекриардоков и их спутника Джаспера, которого, кстати, здесь хорошо знали. Если бы Гантаниэль и его друзья не были бы непосредственными участниками случившегося сражения, то и не заподозрили бы, что-то подобное происходило. Торжественная передача короны мекриардоков состоялась. Король был приветлив, шутил с гостями и разговоры о случившихся событиях вообще не велись. Роскошный ужин пришелся по вкусу всем, особенно Вульфу, который любил вкусно поесть. Менестрели пели баллады, и молодые девушки мекриардоки танцевали для гостей. Скайлер уставившись на красавиц почти и не ел ничего. Прием прошел великолепно, и лишь после его окончания Кериадок заговорил с Гантаниэлем о сражении.
- Надеюсь вам понравился прием в вашу честь. Мы очень благодарны вам за освобождение.
Гантаниэль хотел спросить что-то о побежденных врагах, но король не дал ему договорить.
- Вы все устали, серьезные разговоры мы оставим на завтра, а сейчас вас проводят в приготовленные комнаты, где вы сможете выспаться.
Мекриардоки и Джаспер поблагодарив радушных хозяев не стали противиться и отправились в приготовленные им комнаты. Они действительно хотели выспаться и отдохнуть.
На следующий день король пригласил песчаных мекриардоков и Джаспера на совет. Помимо них там присутствовали все важные особы Книрр-Штарна. Когда все уселись в зале собраний за большим круглым столом, король заговорил
- друзья мои, все мы знаем, что в Средиземье еще полно злых существ желающих грабить и убивать, вчера, - тут все подданные Кериадок склонили головы в знак благодарности, - так вот вчера храбрые песчаные мекриардоки, наши родичи, освободили нас от подобных разбойников. Все бы ничего, но кое-что в их поведении заставило нас призадуматься. Враги расспрашивали нас о кольце которое якобы находится у нашего народа, а также выпытывали местонахождение Лахтин-Шассии. Это рождает много вопросов.
Тут Гантаниэль решил спросить короля, как получилось, что малочисленный отряд смог захватить огромный город.
-Милый мой Гантаниэль, - Кериадок погладил свою бороду с проблескивавшей сединой, - захватчиков было достаточно много,
кроме того, Книрр-Штарн был захвачен ночью. На ночь городские ворота закрываются, но той злосчастной ночью, когда с нами произошло несчастье, предатель Руннер отравил охрану и открыл врагам ворота.
-Зачем ему это?
-В город послали почтового голубя с письмом, в котором предлагалось огромное вознаграждение и расположение какого-то Морфейна. Руннера недавно допрашивали, и он все рассказал.
-Прошу простить мне мои расспросы. Я ни на секунду не усомнился бы в отваге жителей Книрр-Штарна, именно поэтому я и задал свой вопрос.
-Хорошо, теперь продолжим. Негодяи искали кольцо.
Скайлер попросил слова - Единственные кольца имеющие такую важность, что из-за них можно воевать эти магические кольца, но разве они не уничтожены?
-Молодец, Скайлер, именно так и решили наши министры. Нет, уничтожено главное и девять людских, эльфьи в Валиноре, а вот гномьи утеряны. Так что теоретически они здесь в Средиземье. Не пойму только почему эти налетчики решили искать такие вещи здесь у нас.
Гантаниэль достал с шеи мешочек и осторожно вытряхнул содержимое на стол.
- Это кольцо у меня, гном прародитель передал его старшему сыну, который потом стал первым королем мекриардоков. Кольцо стало передаваться от отца к старшему сыну. Лахтин-Шассия была основана старшим наследником, поэтому кольцо и было у нас, а теперь я как принц песчаных мекриардоков получил его.
Министры и король были ошеломлены.
-Гантаниэль, ты знаешь о его возможностях?
-Нет. К сожалению никто из его обладателей, как кстати и я, не считал его одним из семи. Мы хранили его как обычное кольцо, как реликвию Лахтин-Шассии. Все что я знаю из летописей, так это то, что первый король мекриардоков завещал своему сыну хранить кольцо даже от взглядов посторонних, и не носить его на руке.
-Это говорит в пользу нашей версии, но почему же тогда он не рассказал всего?
Джаспер до сих пор внимательно слушавший весь разговор молча, попросил слова.
- Позволю заметить, что гномы получив семь колец не стали рабами темного владыки, а мекриардоки наполовину люди и ваш первый король боялся воздействия кольца на сына.
-Да, тогда мы не можем рисковать и испытывать кольцо. - Сказал Пиннер Грин.
- Милорд, а что если испытать кольцо Джасперу - спросил у Кериадока военный министр Марсус.
- Превосходная мысль, Марсус. Что скажешь Джаспер?
Гном не очень хотел надевать кольцо Гантаниэля, но на него смотрело столько людей, что он согласился.
Дальше было довольно весело. Никто определенно не знал чего можно ожидать от кольца, поэтому все предлагали свои варианты, а гном пытался их попробовать. Джаспер пробовал стрелять огнем, двигать вещи на расстоянии, пытался ломать стулья одним пальцем и много другого. В конце концов, когда кто-то очень сообразительный предложил Джасперу полететь, и бедный гном упал в результате со стола больно ударив ногу, было решено оставить в покое кольцо. Джаспер с огромной радостью вернул кольцо владельцу, все эти глупости, которые ему приходилось только что делать гному порядком надоели.
Кериадок сказал, что все таки, то, что они не нашли кольцу применение, не означает, что оно простое, а не одно из семи.
- А может обратиться за помощью к белому совету? - осторожно спросил Вульф у короля. Он не очень много читал тех летописей что книрр-штарцы некогда привезли в его родную Лахтин-Шассию, поэтому знания его ограничивались лишь историей войны кольца. Про то, что Белый Совет давно распался он не знал так как не доходил до этого события.
Министры еле сдержали смех. Но Кериадок строго посмотрел на них, а потом тактично объяснил Вульфу, что больше нет белого совета, а Гендальф и Элронд полуэльф уплыли на Запад за море, так что за помощью к ним не обратиться.
-И теперь с ними нет никакой связи? - спросил Алмирос.
-Туда можно добраться вплавь, но только эльфы могут это сделать.
-А мы не сможем доплыть? -сказала Калли.
-Все, кто кроме эльфов плывет туда, встречаются с такими ужасами, что не могут преодолеть водную границу, нам это рассказывал Хейлброн, моряк из Умбара. Он не уточнял что именно его так потрясло, но говорил, что его команда погибла, а сам он еле увел корабль назад в Средиземье. Теперь он не плавает. Он сказал, что память о тех местах теперь навсегда будет его мучить. Туда могут спокойно плыть лишь эльфийские корабли.
Гантаниэль, о чем то до сих пор размышлявший, выпалил фразу приведшею всех присутствующих в крайнее удивление
- А если на корабль взять с собой Эльфа?
Идея молодого принца была проста и в то же время гениальна. Только Эльфы могут без помех уплыть на Запад, и если на корабле будет хоть один из их народа, то корабль преодолеет преграды. Но охватившую всех эйфорию нарушил Джаспер
- Ни один Эльф не будет по своей воле в этом участвовать.
Но Вульф, которому идея Гантаниэля понравилась больше всех вскрикнул - - А мы можем взять его в плен, а потом отпустим.
Министр науки, старый мекриардок лицо которого было покрыто морщинами, а борода стелилась по полу сказал
- Идея необычна, но другого варианта нет. Мы все помним события связанные с другими магическими кольцами. Возможно опасность грозит всему Средиземью, и необходимо это выяснить, даже если и таким оригинальным способом. Если колцо принца истинно одно из семи гномьих
то лучше всего отвезти его в Валинор дабы там оставить под защитой сильных мира сего. Можно было бы просто уничтожить кольцо, но Ородруин теперь мертвый вулкан. Уничтоженные кольца погибли, но и
роковая гора погибла с ними. Да, путешествие в Валинор необычайно сложно и может быть смертельно, но если кто-то готов из-за него убивать
то что он сделает попади оно к нему в руки.
-Хорошо, - сказал Кериадок, - но кто возьмется за выполнение этого плана?
-Я! - сказал Гантаниэль не задумываясь, - кольцо ношу я, и значит это моя обязанность все выяснить. Плюс идея с поимкой эльфа моих друзей.
- Мы с тобой Ган - закричали хором песчаные мекриардоки, которые от охватившего их возбуждения забыли о церемониале, правда, никто этого не заметил за важностью происходящего.
-Я не имею права вас втягивать в это. Я сам решился на это только потому что это кольцо принадлежит мне, а это значит, что не имею я права даже думать о том, чтобы перекладывать ответственность на кого либо еще кроме себя. Я очень боюсь предстоящего путешествия, но мой долг как принца заботиться о счастье своего народа. Если начнется война, то это
может оказаться губительным для Книрр-Штарна и Лахтин-Шассии. Да и прочие народы не должны страдать из-за моего кольца.
-Один ты не справишься, - серьезно проговорил Скайлер, - вместе сюда шли, вместе и в этот поход. У тебя долг принца, а у нас долг друзей и твоей свиты. Так что одного мы тебя никуда не отпустим.
Гантаниэль благодарно улыбнулся. Его друзья - настоящие друзья.
- Отлично, но вам нужен кто-то, кто хорошо знает Средиземье, возьмите с собой моего первого советника Гулимина. - сказал Кериадок.
- Это для нас честь, - сказал Гантаниэль, - мы согласны.
Гулимин, мекриардок средних лет с длинной бородой в колпаке и серой мантии вежливо склонил голову.
- Поймать эльфа, это не на кроликов в лесу охотиться, - проворчал Джаспер, - это почти невыполнимая затея.
- Мы не отступимся от решения мой дорогой друг. - Сказал принц гному.
- А я и не отговариваю вас, друзья, я просто решил идти с вами, так будет больше шансов на удачный исход предприятия.
- Вульф так и подпрыгнул на своем стуле от радости, он очень привязался к гному, и был рад совместной дороге.
Так, совет принял важное решение. Выступление отряда наметили через два дня. А пока шла подготовка всего необходимого в пути, песчаные мекриардоки гостили в Книрр-Штарне.
Гантаниэль снаряжал верного малыша, как вдруг его кто-то окликнул ваше высочество. Это был советник короля Гулимин, который будет сопровождать их в пути.
- Позвольте вам кое-что сказать, милорд, - обратился он к принцу, - вам не стоит снаряжать в дорогу игуаров.
Гантаниэль оставил свое занятие и удивленно спросил почему.
- Милорд, ваши животные отличное средство передвижения в жаркой Лахтин-Шассии, а здесь в Средиземье сейчас похолодало, нельзя их мучать такой непривычной для них погодой.
Принц посмотрел на верного малыша, и решил, что на самом деле жестоко заставлять его мерзнуть, а потом с еле скрываемой досадой спросил - Скажите, мастер Гулимин, а до Умбара пешком долго идти?
-Милорд, ну что вы, - первый советник Кериадока улыбнулся, - никто не говорит, что мы отправимся туда пешком, для нашего путешествия у нас есть кони.
Принц облегченно вздохнул, он привык выполнять данное слово, и раз уж он вызвался осуществлять план совета, то не отступился бы от своей миссии, но пешком топать через Средиземье ему вовсе не хотелось. Он хотел уже спросить нового знакомого о том, где искать эльфов, когда прибежал мальчик сообщивший ему, что Кериадок просит принца немедленно прийти к королю. Гантаниэль оставив малыша с Гулимином поспешил в апартаменты короля.
Принц застал Кериадока в отличном расположении духа, более того его величество не могли сдержать улыбку.
-Мой дорогой родственник, - обратился он к Гантаниэлю, - нам необычайно везет! Вашему отряду не придется искать эльфов. Сегодня утром по голубиной почте мне пришло сообщение от короля арнорских эльфов
Пелодриласа, который просит продать ему десятка два лошадей. Завтра здесь будет отряд Пелодриласа, но, - он сделал ударение на слове но, - вам придется последовать за этим отрядом на их обратном пути, а в дороге попытаться осуществить свой план, и постарайтесь не выдать кто вы такие, я не хочу конфликта между эльфами и мекриардоками. Я и так участвую в этой афере скрипя сердцем. Мы с эльфами в хороших отношениях и я просто вынужден обстоятельствами к тому, чтобы использовать одного из них для достижения нашего плана.
- Мы сделаем все так как вы предлагаете, милорд, - ответил юноша, довольный таким отличным шансом.
- А сейчас мой мальчик, отправляйся вместе со своими друзьями в конюшни, Гулимин даст вам лучших лошадей.
Знакомство песчаных мекриардоков с лошадьми оказалось делом нелегким, много прошло времени, прежде чем Гулимину удалось их научить держаться в седле. Одна только Калли легко освоилась на своем черном коне. На вопросы удивленных друзей, как у нее так хорошо получается, девушка ответила, что, скорее всего это влияние роханской крови ее предка. Тренировки продолжались до самого вечера, и к радости первого советника его ученики стали более сносно держаться в седле. Гантаниэль очень жалел о том, что нельзя ехать на верных игуарах, но ничего по этому поводу не говорил.
-На этом невозможно ездить! - проворчал Пиннер падая в очередной раз, - честное слово! Пешком мы хоть и медленнее будем передвигаться, зато кости будут целы.
Но не все было так плохо. Через ошибки и болезненные неудачи мекриардоки мало помалу освоились в седле. До полноправных наездников им еще было далековато, но неторопясь ехать ониуже могли. Наконец Гулимин прекратил учебу и посоветовал всем отправляться спать, чтобы выехать назавтра отдохнувшими.
Утром отряд из семи мекриардоков и синего гнома выехал из Книрр-Штарна, так как было решено поджидать эльфов за пределами города. Проехав довольно далеко отряд расположился на одном из холмов вокруг Книрр-Штарна, с которого хорошо просматривалась дорога к городу. Прошло около трех часов до того момента, как из леса на дорогу выехал немногочисленный отряд. Примерно пятнадцать эльфов неторопливо двигались к городским воротам. В волосы прекрасных воинов были вплетены красные цветы, это символизировало их любовь к Средиземью, из-за которой в свое время не уехали они как многие их сородичи за море на Запад. Впереди отряда ехал эльф в зеленой тунике, остальные носили белую одежду. Эльфы ехали на красивых лошадях, к седлам которых были приторочены изящные луки и колчаны с длинными стрелами. Гости въехали в городские ворота, после чего маленькому отряду на холме пришлось ждать еще два часа. Для мекриардоков два часа молчать было нелегким делом, поэтому все жутко обрадовались тому, что эльфы отправились домой ведя на веревках около пятидесяти лошадей из конюшен Книрр-Штарна. Торговые мекриардоки были связующим звеном в торговле различных краев Средиземья, поэтому нетрудно предположить, что проданные лошади были роханского происхождения. Джаспер предложил друзьям выждать пока эльфы не въедут в лес, а после отправляться в вдогонку. Найти эльфа по следам в лесу почти невозможно, но сейчас с ними было полсотни лошадей, которые помимо собственных следов оставляли также и продукты пищеварения, так что с преследованием проблем не возникало. Гантаниэль и его спутники упорно размышляли, как же похитить одного из эльфов, при этом не подставляя мекриардоков. В итоге было решено разделиться. Гулимин, Калли, Алмирос и Скайлер поскакали в обход на оговоренное между первым советником и Джаспером место встречи, а остальные продолжили погоню. Это было сделано во избежание встречи Гулимина и эльфов, которые знали жителей Книрр-Штарна. Гантаниэль, Джаспер, Вульф и Пиннер немного отстали от эльфов потеряв пару минут выбирая одну из двух лесных дорог. В результате отряд выбрал правую дорогу, так как острым взглядом гном заметил недавно сломанный куст, как он решил там прошла одна из лошадей. К сожалению, на этот раз Джаспер ошибся, на самом деле по этому пути в обход эльфов проскакали их друзья мекриардоки, а куст был обломан упавшим Скайлером. Ошибка гнома поставила под сомнение успех операции, но в то же время вышло так, что она уберегла друзей от беды. Слева в отдалении послышались яростные крики и свист стрел, эльфы попали в беду.
Гантаниэль достал меч и стараясь сохранять равновесие на еще непривычном средстве передвижения пустил его вскачь по направлению места сражения, однако Джаспер сделал знак замедлиться
- Не торопись, Гантаниэль, подойдем осторожно, эльфы бьют без промаха, а нас они могут принять за врагов.
Предостережение гнома было верно, вылетев на помощь мекриардок мог быть убит эльфийской стрелой. Когда четверо друзей приблизились к месту боя, Джаспер осторожно выглянул из кустарника. Эльфы став в круг отбивались от огромного количества орков. Лошади разбежались и спрятаться было негде, а стрелы уже кончились.
-Слишком много, - Джаспер нахмурился, - но бросать их в беде нельзя, давайте разойдемся и попробуем создать впечатление того, что нас много, а вы достаньте ваши странные стреляющие шкатулки, я видел как они отлично стреляют, когда Вульф охотился.
Мекриардоки согласились с планом гнома, достав стрелограды все заняли позиции. По взмаху руки Гантаниэля раздался залп. Мало того, что примерно двенадцать орков свалились замертво, так еще и грохот был неимоверный. Напуганные орки несколько растерялись, за что поплатились новыми потерями, но уже от эльфов. Мекриардоки не воинственны, нелегко им убивать кого-либо, но здесь не было другого выбора, или смерть эльфов, или негодяев орков. Стрелограды оружие отличное, но требуется минуты две на то, чтобы снова его зарядить, чтобы дать мекриардокам такую возможность Джаспер решил отвлечь орков на себя. Громкий клич раздался с противоположной стороны от укрытия мекриардоков, и синий гном с секирой наперевес бросился в гущу боя. Новый залп стрелоградов выбил еще десяток орков. Эльфы видя неожиданного союзника стали пробиваться к нему, чтобы сражаться вместе. Шесть раненых двигались в середине кольца, тогда как остальные прикрывали их собой. Джаспер рубил налево и направо ожидая нового залпа, но прошло несколько минут, а его не было. Гном увидел движение эльфов и стал пробиваться к ним, когда они встретились никто не стал тратить время на разговоры, отряд молча совместно с ним отражал атаки врагов. Время шло, а стрельба не продолжалась, а дело было в том, что у мекриардоков кончился дымный гром, остальная часть которого была оставлена у Скайлера Нура. Наконец выстрел все-таки прозвучал унося жизни четырех орков, это были остатки дымного грома ссыпанные в один стрелоград. Видя, что стрельба затухает орки поняли, что кто бы ни был неожиданным союзником эльфов, с боеприпасами у него начались проблемы, поэтому часть орков кинулась к укрытию врага. Гантаниэль достав меч и спешившись приготовился сражаться. Остальные последовали его примеру. Трое мекриардоков сомкнувшись в клин кинулись в бой сами. В середине бежал Гантаниэль пробивая путь мечом, справа секира Вульфа довершала его дело, а бегущий слева Пиннер метал смертоносные ножи. С этими врагами мекриардоки не церемонились. Орки опешившие от такого неожиданного прорыва не успели остановить троицу, и вскоре они достигли эльфов и Джаспера. Они окружив малочисленный отряд готовились к последней атаке, их враги были ранены и устали. Из твердо стоявших на ногах эльфов оставалось пятеро во главе с тем, который носил зеленое одеяние, Джаспер запыхался от прорыва, и на груди его виднелся след орочьей сабли, только мекриардоки пока не пострадали в бою, таким неожиданным был их штурм. Орки кинулись на отряд, который уже не мог выдержать их натиска. Гном и мекриардоки переглянувшись молча попрощались друг с другом, понимая, что им не выиграть, эльфы же запели песню, которая видимо была прощальной. Но не успело еще в последний раз схлестнуться оружие противников, как свистящие звуки раздались из-за деревьев. Этот залп был эффективнее атаки мекриардоков, так как уже в самом начале погибло большое число орков и многие были ранены. Орки теперь уже и вовсе испугавшись хотели бежать, но вожак приказал идти в атаку на новых врагов. Забыв про эльфов орки кинулись в лес, раздался скрежет мечей, противник оказался не по орочьим зубам. Когда орки поняли это было уже поздно, только двое пытаясь спастись смогли выбежать на поляну, на которой только что шел смертельный бой. Один был убит стрелой главного эльфа, второй же был пойман Джаспером. Им оказался главный орк, гном поспешил связать врага крепко накрепко, как вдруг стрела из чащи поразила пленника.
- О, - вскрикнул Джаспер, - это же последний кого можно было допросить! Вот уж спасибочки таинственные спасатели, век не забуду!
- Спасибо вам и вашим друзьям - произнес глава эльфов.
- А разве это не ваши друзья эльфы разбили орков? - недоуменно спросил гном.
- Нет, кроме нас в этих местах эльфов нет - теперь удивился эльф.
- Эй, кто вы? Выходите! - прокричал Вульф в сторону откуда стреляли, но никто ему не ответил.
Предводитель эльфов подал знак двум из не пострадавших эльфов, и те бесшумно растворились в зарослях.
- Они выяснят откуда пришло чудесное спасение. - Объяснил он гному и мекриардокам.
После этого все отошли подальше от места боя заваленного трупами орков и устроили привал. Эльфы занялись осмотром раненых, а их предводитель присел на траву и пригласил Гантаниэля и остальных присесть рядом.
- Имя мое Гвинедин, мой отец Пелодрилас король эльфов из арнорских земель, как и кого, благодарить мне за помощь и спасение?
Гантаниэль хотел было ответить, но Джаспер подмигнув принцу ответил сам
- Я Джаспер вольный гном, а это потомки гномов воителей с восточных земель, коих в Средиземье почти не осталось.
Гвинедин вначале удивился. Гномы? Безбородые и разительно отличающиеся от обычных гномов, да еще и странно одетые? Однако не стал расспрашивать подумав о том, что если есть тайны у эльфов, то почему не иметь их гномам.
План Джаспера сработал, теперь в любом случае участие мекриардоков в готовящейся авантюре скрыто от эльфов. Пиннер еле сдержал смешок, но Вульф толкнул его локтем напоминая о важности дела. Потом мекриардоки представились своими настоящими именами, что еще больше уверило эльфа в правдивости придуманной гномом небылицы, так как имена песчаных мекриардоков были далеки от имен других наций. Около получаса вели заговорщики разговор с Гвинедином сочиняя сказки о том, что привело их в эти края и зачем. Остальные эльфы занимались ранеными. Гантаниэль впервые видел живых эльфов и его обуял стыд. Они были красивы и юны на вид, но лица их выражали опыт многих эпох и сияли добротой, а он собирался похитить одного их них. Однако принц отбросил эти мысли, иначе не найти нам совета, подумал он. Джаспер тем временем насочинял, что их отряд движется к Арнору и прощупывал почву насчет совместного пути, так как, дескать, опасно стало, а вместе проще справиться. Гвинедин не чуя подвоха от недавних спасителей легко согласился ехать вместе. Тогда Джаспер сказал, что должен найти вторую половину отряда с которой они потеряли друг друга когда охотились. Гвинедин предложил в помощь эльфов, но гном отклонил ее под тем предлогом, что лучше им заниматься ранеными. Потом гном привел из кустарника лошадей, свою и мекриардоков. Гвинедин и Джаспер условились о месте встречи и гном взяв с собой Вульфа уехал на поиски друзей.
- Храбр твой друг, Гантаниэль, - сказал Гвинедин, - даже не дал мне рану осмотреть, еще не отдохнул от боя, а уже отправился в путь.
Гантаниэль снова почувствовал себя неловко, как не нравилось ему обманывать эльфа. Пиннер Грин устроившись у огонька мирно спал, эльфы занимались своими делами, и разговор принца мекриардоков и эльфийского принца никто не слышал.
- Скажи, Гантаниэль, как могу я отблагодарить тебя и твоих спутников за вашу помощь? Все что в моих силах я сделаю, чтобы отплатить вам добром на добро.
Взгляд эльфа устремленный на Гантаниэля был полон благодарности и дружелюбия, чувство стыда вновь пробудилось. Ган, не делай глупостей, ты все погубишь, говорил он сам себе, но совладать с собой он не мог.
- Гвинедин, не за награду мы помогли вам, но все же есть у меня к тебе просьба, выслушай меня высокочтимый государь, но обещай перед тем, что то, что я расскажу тебе, не сделает нас врагами, так как дело это очень важно. Гантаниэль не мог понять что заставило его рассказать все Гвинедину и всех подвести, ноне мог же он догадаться, что этот эльф владел эльфийской магией, если быть более точным, то он обладал взором честности. Джаспер и мекриардоки смотрели на горящий костер, когда сочиняли сказки, и их миновал взгляд эльфа, а Гантаниэль заглянул в его глаза и попал в ловушку. Он рассказал ему все, что знал, и чувство стыда отпустило его сердце. Гвинедин слушал молча, взгляд его становился все сердитее, а когда он все выслушал, то глубоко задумался. Бедный Гантаниэль проклинал свою совесть, теперь из-за его честности начнется война эльфов и мекриардоков, как же он сглупил.
Наконец Гвинедин очнулся от размышлений, лицо его было серьезным, но не таким гневным.
- Ответь мне, Гантаниэль, если бы вы просто так оказались рядом, и не было вам необходимости искать эльфов, то пришли бы вы нам на помощь, солгать ты не сможешь, так как всякий кто смотрит в глаза мне вынужден говорить правду, так как я один из немногих оставшихся в Средиземье эльфов владею частью некогда имевшейся у нас силы.
- Когда мы встретились с Джаспером, то он был в не лучшем положении, волколаки пытались его убить, мы не искали гнома, но пришли на помощь, да и еще, желание тебе все рассказать у меня возникло до того, как я посмотрел тебе в глаза. Твой взгляд лишь лишил меня воли противиться своему сердцу, понравились мне и ты и остальные эльфы, добротой веяло от вас, не захотел я обманывать тех, кто отнесся к нам как к друзьям.
Лицо эльфа посветлело от этих слов, глаза обрели обычный вид перестав давить на волю Гантаниэля. Гвинедин расхохотался
- Безбородые гномы, ха -ха, вот ведь враль ваш гном. Вдоволь насмеявшись он повернулся к Гантаниэлю и сказал - так значит ты принц. Я тоже принц, и дал тебе обещание, можешь не бояться, не станут врагами эльфы и мекриардоки, но в этом твоя заслуга. Ты прав, рассказал ты мне все не потому, что я использовал магию, мой взгляд, когда я хочу, заставляет говорить честно, но не заставляет вообще говорить, видишь, я тоже доверился тебе, хотя только сегодня мы познакомились. Боюсь, что прав ты в своем опасении, не к добру все то, о чем ты мне поведал. Скажи, только не доставай его, твое кольцо имеет драгоценный камень внутри?
-Да, синий маленький сапфир.
-Тогда я думаю так и есть, кольцо твое одно из семи.
-И ты знаешь его предназначение?
-Нет, увы. Я говорю, увы, потому что иначе не пришлось бы мне ввязываться в опасное дело.
- Прости великодушно, что значат твои слова Гвинедин?
- Ох, вляпаюсь я в историю, но слово есть слово, я добровольно поеду с вами в Умбар, Гантаниэль.
- Ты не шутишь? - такого Гантаниэль никак не ожидал.
- Ты правильно мне сказал, что никто из эльфов не согласился бы в этом участвовать, но так как в сам Валинор вы я думаю не собираетесь, а лишь ищете помощь, то я согласен помочь. Не думаю, что нас беспрепятственно бы пустили туда даже со мной, но придется мне уподобиться низкорослому вралю, - тут эльф снова хихикнул - и прикинуться вашим заложником, тогда быть может, мы убедим охрану дать вам шанс увидеть Гендальфа или Элронда. Ой, как же можем мы все попасть под гнев валар, но ты прав и в том, что иначе опасность, а я уверен догадки ваши верны, и она существует, подкрадется к Средиземью незаметно. Даже эти вот орки! Откуда они здесь? Они последнее время прятались ото всех и не смели носа показать, а тут такое. Эх, Гантаниэль, любим мы арнорские эльфы эти земли, потому и не уплыли на Запад, потому и решился я впутаться в вашу миссию.
Гантаниэль не знал что и говорить от радости, но эльф и так видел, что мекриардок ему очень благодарен. Они скрепили свою дружбу крепким рукопожатием и обещанием никогда не предавать друг друга.
Пока происходил этот поистине важный разговор двух принцев, эльфы разведчики привели разбежавшихся лошадей и доложили своему принцу о том, что узнали. Узнали они как ни странно не очень много, орков разбил отряд конников в числе около полусотни, но кто они были не узнать, так как только следы от них и остались.
Еще несколько часов отдыхал отряд, а потом Гвинедин приказал собираться в дорогу. Гантаниэль разбудил Пиннера.
-представляешь, Пиннер, - весело сказал Гантаниэль другу, - я все рассказал Гвинедину. Он согласен ехать с нами по своей воле!
-Да ну тебя! - отмахнулся Пиннер, - Не стыдно так шутить?
-Да не шучу я!
Тут Гантаниэль пересказал весь разговор с Гвинедином.
Пиннер наконец-то понял, что принц не шутит.
-Ну ты даешь, - вымолвил удивленный Пиннер, - ведь все могло иметь другое продолжение. Эльфы могли нас наказать за наш план.
-Как видишь теперь никого не надо обманывать и ловить.
Но больше некогда было болтать и два друга взгромоздившись на еще непривычных лошадей отправились к колонне готовой ехать. Они пристроились в конце отряда, но Гвинедин поманил их рукой к себе в голову колонны. Начинался рассвет, и с первым солнечным лучом путники двинулись в путь.
Отряд эльфов ехал не торопясь, так как раненые не могли ехать быстро. Пиннер Грин уже освоился в седле, а так как лошадь его вдобавок ехала не быстро, то он на ходу занимался шлифованием своих ножей. Гантаниэль ехал впереди Пиннера по левую руку от Гвинедина. Чтобы скоротать время пути они вели беседу.
- Гвинедин, мы песчаные мекриардоки плохо знаем мир, который лежит за пределами нашей Лахтин-Шассии, но все же не совсем неосведомленные о здешней географии. В свое время из Книрр-Штарна нам привезли копию летописи города и земель Средиземья. Так вот я перечитал ее до дыр, и хотя мне все вокруг в новинку и диковину, но я знаю, что Арнор ближе не к Книрр-Штарну, а к Рохану, в землях которого выращивают лучших лошадей, так не легче ли было вам купить лошадей поближе и укоротить тем самым необходимый путь.
Эльф неожиданно стал хмурым, видно было, что Гантаниэль задел его за больное, но все же он ответил - Видишь ли, дорогой мой друг, что многое изменилось с тех событий, которые описаны в алой книге. Началась новая эпоха, и было предсказано мудрыми, что исчезнет вскоре все волшебное и древнее, что Средиземье станет уделом одних только смертных, что люди будут властвовать всем. Однако не все мудрые могут предугадать, не так все случилось, может еще не пришло время сбыться предсказанием. Люди думали, что все прочие расы населяющие землю по которой мы с тобой сейчас едем пропадут, а они люди останутся множиться и властвовать, но ушли только эльфы, да и то как видишь не все. Остались и онты, и хоббиты, остались гномы, мы арнорские эльфы остались, да и вы мекриардоки не совсем люди, много кого оставила в Средиземье новая эпоха, я и не упомню всех, а уж за вашей Лахтин-Шассией еще полным полно такого, что может удивить не меньше чем волшебные кольца. К сожалению и зло никуда не исчезло, спряталось да, замерло в ожидании да, но не ушло. Увы, в том же Мордоре никто из людей не захотел ни жить, ни просто появляться. Отстроили две дозорные башни на границе с Мордором, одна Минас-Амфас, другая Нарсил-Берен, но дальше никто и не суется, только охраняются. А я больше чем уверен, что там остатки сил проклятого черного властелина живут. Ну погоди, погоди, а то я совсем отошел от ответа на твой вопрос, но я просто пытался попутно тебя просветить. Роханцы продают своих лошадей только людям, да изредка гномам. Нам эльфам туда ходу нет, вот и приходится проделывать длинный путь до Книрр-Штарна, и там перекупать роханских лошадей. Этот торговый город наверно сейчас единственное место, где могут спокойно сосуществовать разные народы, он единственное оставшееся связующее звено между прежними друзьями. Все ссорятся, причем в основном по пустяка, хотя не последнюю роль играет менталитет народов Средиземья. Гномы гневливы и алчны, люди стремятся к славе и власти, хоббиты, да не в обиду великим хранителям будет сказано, глуповаты и ленивы, онты мудры, но не прощают тех, кто посягает на леса, и так у всех находится камень преткновения для нелепых обид. Даже мы эльфы не совершенны, по мне вряд ли это заметишь, я наверно характером что-то среднее между разными нациями, но мы все гордые до идиотизма. Лично я не кичусь тем, что знаю много сокровенного и обладаю древними знаниями, но многие наши, а по большей части это те кто и уплыл за море, считают себя выше других народов, думают, что эльфы исключительная раса. Ты вот, Гантаниэль эльфов дотоле не видел, а то бы пообщавшись со мной решил, что перед тобой не эльф, а не пойми кто. Скорблю я о глупости мира, мой друг, нет лучшей нации, каждая чем-то хороша и чем-то плоха. В каждом народе есть благородные представители и низкие духом. Мне когда-то довелось говорить с самим Дунхеймом, это, на мой взгляд, мудрейший из эльфов, он то и сделал меня таким, каким ты со мной познакомился. Много мы беседовали о добре и зле, о жизни и судьбе, о многом. Он лелеял мечту, задумал он создать царство, где в мире будут жить разные племена и народы, без войн и зла. Не знаю жив ли он, добился ли своего, но в один из дней он ушел далеко на восток искать свою мечту.
Тут Гвинедин замолк. Ответ на вопрос Гантаниэля вылился в целый рассказ. Лицо эльфа снова было добрым, радостные воспоминания приглушили его переживания. Он улыбнулся мекриардоку и сказал, - Прости, я тут болтал про особенности народов, а сам и забыл, что гномы не любят долгие сказы, а вы мекриардоки гномы наполовину.
В ответ Гантаниэль виновато посмотрел на друга, он слушал все очень внимательно, но его действительно стала мучать усталость.
Принц эльфов дал ему отдохнуть от своих речей, и еще несколько лиг они проехали в молчании. Пиннер Грин ехавший позади и тоже все слышавший, вообще чуть ли не спал. Наконец показалась поляна, на которой договорились встретиться Гвинедин и Джаспер. Принц эльфов скомандовал устраиваться на привал.
Пока Гантаниэль и Пиннер дремали на травке, Гвинедин долго совещался с одним из эльфов, а через полчаса отряд стал собираться в дорогу.
Гантаниэль подошел к Гвинедину и спросил
- Что-нибудь случилось?