Очаровательная молодая девушка лет двадцати пяти осторожно взяла длинными тонкими пальцами бокал густого темно-красного вина, и подняла его так, чтобы рассмотреть в свете свечей горящих на больших люстрах этот божественный напиток. Серые глаза внимательно изучали красную жидкость, ища малейший изъян. Ничего не найдя, девушка поставила бокал на стол. Подняла голову и, смотря на сомелье, улыбнулась:
-У вас отличный вкус...
Мужчина улыбнулся в ответ.
-Наш ресторан имеет вековую историю, и еще никто за сто двенадцать лет не был недоволен ни нашей кухней, ни нашими винами.
Девушка вновь улыбнулась сомелье. Спутник этой очаровательной леди молчал, внимательно слушая разговор.
-Так что, Марк, ты одобряешь выбор?
-Волне, - кивнул молодой человек, - вино, как видно, прекрасно не только на вид...
Эрика Мартинсон и ее спутник, Марк Ванштейн решили отметить годовщину их знакомства в знаменитом не только в их городе, но и далеко за его пределами, ресторане "Прованс". Удовольствие дорогое, но оно стоит тех денег, что они намеревались потратить.
О ресторане говорили все: газеты, журналы, радио, телевидение.... Все пели дифирамбы и расхваливали это заведение на все лады. Устоять перед соблазном провести ужин в стенах "Прованса". Было нельзя.
Ужин при свечах. Романтично и так необычно. Весь интерьер ресторана был сделан так, чтобы посетитель смог погрузиться в незабываемую атмосферу девятнадцатого века, ощутить его шарм и гламур. Эрику поразили и восхитили сотни восковых свечей, горящих в подсвечниках-люстрах невообразимых размеров.
В тот вечер в ресторане было не так много посетителей, так что, к некоторые столики пустовали. Немного удивленная этим, девушка несколько раз осмотрелась, словно не верила своим глазам. Увидев ее удивленный вид, официант, подошедший к ним принять заказ, тихо произнес:
-Не стоит удивляться, мадемуазель, сейчас еще не время. Основная масса придет позже,...
Эрика кинула головой и принялась изучать меню...
-За тебя, - Марк поднял бокал, привстав с места и чуть наклоняясь к девушке.
-За нас - поправила она молодого человека.
Он согласно кивнул головой. Эрика права, за них, за единое целое, за будущую семью, за молодую мать. Вчера Эрика сообщила своему возлюбленному что ждет ребенка.
-За нас - отозвался он.
...девушка осмотрелась по сторонам. Почти напротив них, на небольшом возвышении, была сооружена лесная опушка с зеленой сочной травой и деревьями, точь-в-точь как в настоящем лесу. Почти у самого края стояли чучела оленя и кабана, а среди ветвей едва выглядывал а фигура огромного серого медведя. Было красиво и очень романтично.
Эрика не сразу заметила табличку с надписью, прочитать которою было не так просто. Старая, потрескавшаяся, с едва заметной надписью дощечка не привлекала внимания. Но приложив усилия, все-таки можно понять, что было написано на ней. "Не употребляйте мясо невинно убиенных животных. Они не простят вам этого. Да храни Вас Господь!"
-Интересный ресторан, - девушка посмотрела в сторону чучел животных, стоявших несколько вдалеке от столиков, на импровизированной лесной опушке, искусно сделанной профессиональным дизайнером. Лесные звери, пристально смотрящие на сидящих за столиками клиентов "Прованса" пугали, и во взгляде каждого из этих животных был только немой укор за затканное и поедаемое мясо убитых живых тварей.
-Оптимистическая надпись... - Эрика старалась больше не хотелось смотреть на поляну, - это они специально написали или...?
Марк молча пожал плечами. Ему самому стало неуютно под взглядами тех, чье мясо они сейчас они с аппетитом поедали. И страх с каждым мгновеньем усиливался, незримо витая вокруг молодых и касаясь их своим прохладным дыханием....
Эрика призналась Марку о своем внезапном чувстве страха. И молодой человек признался ей в ответ о внезапно нахлынувшем чувстве неосознанного страха. В какой--то момент им захотелось покинуть ресторан, но переборов в себе это чувство, молодые люди попытались просто сменить столик. Об этом они рассказали подошедшему официанту.
-Вам есть из чего выбрать, - улыбнулся молодой человек, широким жестом показывая на зал, - здесь всего - то три пары, а столиков пятнадцать...
Словно не веря его словам, эрика, а потом и Марк повернули головы и посмотрели на почти пустой зал. Еще две пары сидели у самого окна. Одна - престарелая чета, по виду вымирающая аристократия прошлого века, вторая - чуть старше Эрики и Марка мужчина и женщина, мирно беседующие за столиком почти у самого входа.
-Нет, пожалуй, мы останемся здесь, - Эрика села на место, - как ты считаешь, Марк?
-Абсолютно правильное решение, - согласился с невестой молодой человек, - продолжим наш ужин....
Минут десять ужин проходил в гнетущей тишине. Никто не проронил ни слова. Никто в огромном зале ресторана.
-Меня смущают эти звери, - вдруг призналась Эрика, - неуютно как - то под их взглядами...
-Может, уйдем? - Марк убрал с колен салфетку, положив ее рядом с тарелкой.
-Да, наверное...
-Нам было очень приятно, что вы пришли к нам, - голос уже немолодого администратора старался быть как можно торжественнее и дружелюбнее, -и мы искренне надеемся, что вы придете к нам еще раз.
-Без сомнения, - подтвердил кивком головы Марк.
Улица встретила их дувшим с реки прохладным ветерком. Идти до дома было и приятно и легко. Молодая пара шла неспешным шагом по мощено мостовой, о чем-то разговаривая и смеясь. Уже было достаточно темно, но неяркого света фонарей было достаточно, чтобы найти путь домой. Пустая улица, куда едва доносится шум большого города. Прохожих почти нет, да и те, что встречались им по пути, спешат, втянув плечи и опустив голову, шли быстрым шагом не обращая внимания на то, что происходит рядом с ними.
Эрика держала своего будущего мужа за руку, вдыхая прохладный и такой свежий воздух ночи. Сейчас она чувствовал себя самой счастливой на свете. И ей так хотелось, чтобы это мгновение настоящей радости никогда не заканчивалось.
-Марк, смотри! Вон там!
Эрика в мгновение отпрянула от парня, испуганно смотря на фасад дома.
-Что с тобой?
Теперь уже Марк не понимал резкой перемены поведения девушки.
-Там! Он там!
-Кто там? - все еще не понимая Эрики, спросил молодой человек.
-Олень... там был олень..
Марк удивленно посмотрел на бледную и перепуганную девушку. Она понимает что сказала? Дикий зверь в центре мегаполиса?
-Этого не может быть. Тебе просто почудилось.
-Нет, я его видела! - Эрика была готова расплакаться, губы дрожали, по бледной щеке потекла бриллиантовая капелька слезы.
-Какой олень в городе? У нас-то леса нет рядом с городом,... да и зоопарка тоже...
-Марк, я видела оленя. Клянусь богом, я его видела!
Молодой человек с сомнением покачал головой. Вероятнее всего, Эрике просто почудился дикий зверь, чучело которого она полчаса назад видела в ресторане.
Он прижал девушку и, замерев, ждал, когда Эрика выплеснет все эмоции и дат волю слезам. Минуту спустя девушка подняла голову и улыбнулась.
-Ты мне веришь. Марк?
Он кивнул головой. Пусть она считает, что он поверил ей, но в душе Марк сомневался и сомневался очень сильно в правдивости ее слов.
-Вон, смотри!
Тонкий палец Эрики указывал за спину молодого человека.
-Что, снова олень? - спросил Марк, еще не поворачивая головы.
-Да! Да! Смотри, Марк!
Он повернулся... и обомлел. В узком проеме между двух домов стоял олень. Роскошные ветвистые рога, гордо поднятая голова и взгляд, устремленных на них. Что-то в этом взгляде дикого зверя настораживало, вызывало страх и беспокойство.
-Теперь ты мне веришь?
-Верю, - произнес молодой человек, не отрывая взгляда от зверя.
-Олень... - прошептала девушка, -откуда он тут появился?
-Откуда? - эхом отозвался Марк....
А зверь, посмотрев на них еще минуту, развернулся и ушел в узкий коридор между домами...
Весь путь до дома молодые молчали. Настроения говорить не было ни у Эрики, ни у Марка. Каждый старался дать разумное объяснение увиденному.
-Как такое могло быть? - Эрика нарушила молчание только за чашечкой утреннего кофе, - про диких зверей в нашем районе ничего не известно...
-Я видел собственными глазами то, что видела ты. И готов под присягой подтвердить, что перед нами стоял олень и никто другой...
Эрика отпила глоток черного терпкого напитка и посмотрела на молодого человека. Марк, так и не прикоснувшись к своей чашке, молча смотрел на девушку.
-Наверное, нам стоит вновь пойти на то место и все внимательно посмотреть...
-Ты читаешь мои мысли...
И только вечером они смогли найти свободное время, чтобы вернуться к тому узкому коридору между двух домов. Опустив головы, они исследовали каждый сантиметр грязного, заплеванного тротуара в надежде найти хоть что-то, что сможет подтвердить или опровергнуть их подозрения относительно увиденного это ночью.
Людей на улице практически не было. Почти пустая улица, по которой почти никто не ходил и не ездили машины.
-Да, - не глядя на нее подтвердил Марк, - раньше по этой улице круглые сутки сновали машины и люди. Очень странно, что нет следов...
Поиски были безрезультатными. Об олене ничего не напоминало.
-Это же животное, - размышляла вслух девушка, - дикий зверь... должен же он был справить нужду, в конце то концов? Я помню по фильмам и экскурсиям в зоопарк, что все звери не особо заботятся о том, где и когда справить нужду. Значит, наш олень не исключение...
-Исключение он или нет, но здесь нет ничего.
Эрика кивнула головой.
-Я начинаю думать, что этот самый олень нам привиделся. Насмотрелись чучел в ресторане, выпили чуть больше нужного, ну и померещилось на темной пустой улице...
-Двум сразу? - усомнился Марк, - хотя, вначале я сам думал так же, но потом, когда увидел зверя, понял, что это не видение...
-Марк, не пугай... - Эрика зябко пожала плечами и взяла руку парня, - пойдем отсюда, как-то страшно мне тут.
Молодой человек кивнул головой. Он что-то хотел сказать девушке, но та, пронзительно закричав, силой прижалась к нему.
-Марк! Смотри! Там!
Он и сам увидел мелькнувшую тень, которая неожиданно остановилась на противоположенной стороне улицы прямо напротив них.
Невероятных размеров темный и лохматый кабан, с угрожающе торчащими клыками, чуть наклонив голову и громко фыркая, смотрел на молодую пару.
-Марк... мне страшно...
-Не шевелись... - Марк старался делать как можно меньше движений. Убежать они не успеют, расстояние до ближайшего убежища куда больше, чем до кабана.
Зверь сделал пару шагов им навстречу, остановился и, не отводя взгляда, пристально смотрел на насмерть перепуганных людей. Он словно оценивал жертв, мерил взглядом расстояние и выбирал первого, на кого ему будет безопаснее напасть.
-Марк... - едва слышно произнесла Эрика.
-Ни слова... - цедя сквозь зубы произнес молодой человек, не отрывая взгляда от агрессивно настроенного зверя.
В конце квартала послышался непонятный шум, привлекший внимание животного. Кабан резко повернул голову направо. К ним навстречу поворачивал грузовик. Зверь еще раз посмотрел на молодых людей и бросился в промежуток между домами.
И только после того как грузовик с ревом пронесся мимо них, с молодых слетела пелена оцепенения. Бледная и насмерть перепуганная девушка готова была вот - вот расплакаться. Ее губы дрожали, а серые глаза были полны слез.
-Он ушел?
Марк кивнул головой. Улица была пуста, но... но в любой момент этот разъяренный зверь мог появиться снова. Опасливо озираясь, мрак и Эрика направились к своему автомобилю. Пережитого за эти мгновения вполне хватило бы до конца жизни. И только в салоне многое повидавшего пикапа они почувствовали себя в безопасности.
-Тебе он никого не напоминает? - Марк повернулся и посмотрел на девушку.
Эрика кивнула головой. После недолгого молчания она наконец произнесла:
-Нужно что-то с этим делать, - тон девушки был более чем решительный, - завтра же... нет, сегодня, мы поедем в ресторан и спросим почему нас преследуют звери так похожие на чучела в их заведении.
-Представь как мы будем выглядеть, утверждая, что на нас пытались напасть чучела...
-Да мне плевать, - Эрика со всей силы ударила сжатыми кулаками по приборной панели, - нас хотели убить.
-Нас просто обсмеют и выставят вон. А может, вызовут позицию....
-Ну и пусть! Мы поедем туда... немедленно!
-Хорошо, - Марк кивнул головой, вставляя все еще дрожащими пальцами ключ в замок зажигания....
Ресторан встретил их звенящей тишиной и пустым холлом, по которому разорванным в клочья эхом метались звуки, едва слышно доносившиеся из кухни. Молодые люди подошли к стилизованной опушке и остановились, внимательно рассматривая чучела.
-Они похожи, - Эрика не могла оторвать взгляда от оленя, - и олень и кабан....
Марк кивнул головой. Эрика была права, сходство было невероятным. И если бы он не знал что перед ним безжизненные чучела, он под присягой поклялся, что видел именно этих животных.
-Я могу вам чем-то помочь?
Голос метрдотеля, раздавшийся так неожиданно, испугал девушку. Эрика вздрогнула и повернулась на голос. Знакомый им по их недавнему визиту метрдотель, что встречал их в тот вечер у входа в ресторан и указывал на приготовленный для них столик, стоял в паре шагов от молодых. Выражение лица выражало беспокойство, а сдержанность его движений вызывала интуитивный страх перед ним.
-Я могу вам чем-то помочь? - повторил свой вопрос метрдотель.
-Вполне, - кинул головой Марк, - нас интересуют эти животные.
-Они не продаются, - быстро ответил мужчина, - это собственность ресторана.
-Нет, вы не так нас поняли, - вмешалась в разговор мужчин девушка, - нам интересно откуда они появились...
-Как откуда? - не понял ее вопроса служащий ресторана, - мы заказали их у таксидермиста и , а дизайнер создал то, перед чем вы стоите...
Молодые люди согласно кивали головами. Все это было понятно, но их интересовал совсем другой вопрос, на которой этот мужчина в черном фраке упорно не хотел отвечать.
-Хорошо, - выдохнула Эрика, - все ясно. Вот только скажите? Имеют ли какое-то отношение эти звери к тому, что происходят на улицах города?
-Вы о чем, мисс?
Удивление на лице метрдотеля было неподдельным. Эти молодые люди пришли в неурочный час и задают не совсем понятные вопросы.
Эрика постаралась как можно терпеливее и без выплеска эмоций рассказать о том, что им пришлось видеть и спутать на одной из улиц совсем недалеко от ресторана.
Метрдотель внимательно слушал, иногда кивал головой, словно соглашаясь с ней, а потом, когда Эрика закончила свой рассказ, неожиданно произнес:
-Это невероятно! В это невозможно поверить! Неужели проклятье мокко сбывается?
Теперь уже молодые не понимали слов мужчины. О каком проклятье он говорит? Что за мистика кроется в его словах?
-Слышали вы или нет про легенду этих мест, я не знаю.... Но на месте, где стоит ресторан, да и весь наш городок в целом, раньше была огромна резервация коренных народов. Племя мокко было не то чтобы воинственным, но свято берегла свои традиции и не допускала посягательств чужаков на свои территории, пока не пришли колонисты. Из истории знает как шло покорение новых земель. Смерть и разрушение царили повсюду. Выживших загнали в резервации, а по сути, бросили на произвол судьбы. Индейцы видели, как быстро исчезают из их лесов дикие звери, так обильно употребляемые в пищу чужеземцами. И вот как-то на большом совете племя приняло решение отомстить колонистам. Для мокко живая природа была священна. В их понимании олень символизировал красоту и гармонию природы, вепрь - агрессию и жестокость, а медведь - первозданную силу, перед которой никто не в состоянии устоять. Навести просто проклятье не в правилах этого племени, они стали действовать куда изощреннее: наложили проклятье на убийство диких зверей. Узнав об этом, колонисты подняли на смех поступок индейцев, но... С того самого времени периодически стали происходить странные события, разумное объяснение которым дать просто невозможно. На уликах наводили разорванных или затоптанных животными людей. Полиция разводила руками и старалась поскорее зарыть эти дела.
Эрика и Марк затаив дыхание слушали рассказ, понимая, сем им пришлось столкнуться. И это уже куда серьезнее, чем им казалась вначале.
-А какой-нибудь выход есть? - с призрачной надеждой в голосе спросила девушка.
Мужчина задумался.
-Честно говоря, не слышал о таком вообще никогда. Но, думаю, есть выход. И он только один.
Наступила пауза. Все подумали об одном и том же, но никто не хотел это произносить вслух.
-Только поклясться более никогда в жизни не употреблять в пищу мясо невинно убитых животных....
-То есть стать вегетарианцами: - уточнил Марк, - но....
-...или встреча с медведем станет последней в вашей жизни. - жестко бросил метрдотель, - так как?
-Ну, может, есть другие способы? - все еще не веря его словам, спросила Эрика.
-Вы думаете? - поднял брови мужчина, - попробуйте поискать... если, конечно, время позволит. Это проклятье, мисс. А проклятых всегда ждет наказание. И неважно где вы будете, на утице или дома, медведь придет из ниоткуда и сделает свое дело. И тогда полиция снова констатирует странный случай нападения дикого зверя в черте города и положит это дело в самый дальний и пыльный уголок своего архива.
Девушка задумалась. Похоже, выхода действительно нет. И если это проклятье, а оно таковым, судя по всему, и является, то нужно как можно быстрее снимать его. Перспектива быть разорванной в клочья диким медведем не очень нравилась ни Эрику, ни Марку.
-Что нужно, чтобы снять проклятье мокко?
-Поклясться больше никогда ни при каких обстоятельствах не употреблять мясо убитых животных...
-А птиц? - неожиданно спросил Марк.
-Думаю, и птиц, - поразмыслив, ответил метрдотель, - они тоже погибают не по своей воле...
-А что будет потом, после клятвы? -
-Ничего, - пожал плечами метрдотель, - живите, как жили, только помните о данном слове.
Молодые переглянулись.
-Тогда мы клянемся...Клянемся больше не употреблять мясо животных и птиц.... - торжественно начла девушка, держа своего жениха за руку.
-И всего живого вообще, - вставил Марк под одобрительный кивок метрдотеля.
-.. и если мы нарушим данное нами слово, то пусть проклятье племени мокко настигнет нас... - подсказал им дальше мужчина.
Молодые повторяли за ним все слова клятвы, сгораемые желанием поскорее избавиться от так неожиданно пришедшего к ним приключения. Клясться и обещать подстегивали еще и молчаливые звери, смотревшие на молодых.
Слова произнесены, обещание дано...
-Вы дали слово перед ними, - метрдотель указал пальцем на чучела, - Помните это.
И когда молодые покинули ресторан, мужчина сел на стоявший рядом стул, и устало вытер ладонью лицо. Разговор с этой молодой парой дался ему тяжело.
Он поднял голову и посмотрел на стоявшие перед ним чучела животных.