Герой мастерски перетасовал колоду.
    — Ну что, еще на полцарства?
    Владыка Хаоса азартно кивнул. Он сидел у подножия трона в одних трусах: одежду, равно как казну и корону Владыка уже проиграл.
    

Ловкость

    — ...Число, подпись. Спасибо.
    Герой взял бумагу и с любовью посмотрел на нее. Демон Страха счастливо улыбнулся и потянулся за следующим пергаментом.
    — А что дальше?
    — Манифест об отречении, конечно же! — улыбнулся Герой, и Демон Страха застыл, глядя на него.
    — Не отвлекайся на меня, — положил руку ему на плечо юноша. — Пиши.
    — Да, да, конечно, — засуетился Демон. — Все, что ты скажешь. Диктуй.
    

Привлекательность

    
    
    
    
    

    Хозяин Зла резко приподнялся на кровати и поправил ночной колпак.
    — А? Что? Ты кто?..
    — Я Избранный, — протараторил стоящий над его постелью парень.
    — Проклятье... И наяву-то достали, так теперь еще и сни-и-а-а-э-м-тесь, — зевнул Хозяин. — Сгинь. Я же знаю, что тебя не существу... Ай!
    Парень ущипнул Хозяина Зла за плечо и отбарабанил:
    — Фигушки, я настоящий, я пришел победить тебя, и просто так не уйду.
    — О, Старшие Боги... — уже более осмысленно посмотрел на юношу Хозяин Зла, — Парень, давай ты исчезнешь, как появился, а я за это не буду звать стражу?
    — Нет, подлый трус, вставай, я пришел тебя победить, вставай, вставай, вставай.
    Хозяин Зла окончательно сел и свесил ноги с кровати. После этого он мрачно посмотрел на стоящего перед ним дерганного парня. Столько дел! В кой-то веки (в прямом смысле) выдалось время выспаться... Хозяин вздохнул и воззвал к разуму юнца.
    — Послушай, парень. Моя разведка доносит мне обо всех пророчествах, знамениях и благословениях. Если бы ты был Избранным, я бы уже об этом знал, понимаешь? Ты не Избранный. Над тобой кто-то посмеялся. Это очень грустно, но не всем же быть Героями.
    — Нет, я Избранный, я в этом уверен, твоя разведка ошиблась.
    — Послушай-ка, мальчик! — шпионы были гордостью Хозяина Зла, и юноша, сам того не зная, задел его больное место. — Моя разведка работает И-Д-Е-А-Л-Ь-Н-О! Через два дня после того, как ты узнал, что ты Избранный, об этом уже знал бы я. Я понимаю, конечно, тебе обидно...
    — Я узнал об этом сегодня утром.
    — Ч-то? К... Кхм... — опешил Хозяин Зла. — Ладно. Предположим, что это так... В любом случае, парень, ты не можешь меня убить, — начал он знакомую речь, потихоньку клюя носом.
    — Если ты о чарах бессмертия, которые поддерживают бесы в тайном замке в центре подземного мира, то я их уже нейтрализовал.
    Хозяин Зла подавился зевком и закашлялся.
    — Кх-кх-когда? Почему не доложили?!
    — Уничтожил бесов я сегодня, наверное, не успели.
    Хозяин Зла поправил опять съехавший на глаза ночной колпак и неуверенно продолжил:
    — И все равно ты не можешь меня убить. При моей смерти...
    — Устройство, наблюдающее за твоим пульсом, вызовет работу детонатора, и весь замок взлетит на воздух, знаю, я его уже отключил.
    — Н...
    — Нет, ты не позовешь стражу, она без сознания.
    — М...
    — И демонов ты тоже не призовешь, они разорвали с тобой контракт.
    — З... Р... Ладно, тогда я не знаю, — ошарашенно пожал плечами Хозяин Зла. — Убивай?..
    — Что за навязчивые идеи об убийстве, я что, похож на маньяка? подпишешь манифест об отречении, и все.
    — Кхм. Ладно, — все еще не пришел в себя Хозяин Зла. — Дай мне мою печать. В верхнем ящике. Также мне нужна бумага, перо, чернильница, но я не знаю, где их...
    Герой достал из кармана лист бумаги, перо и открытую чернильницу (и как он не расплескал?). После этого он подбежал к столу, рывком открыл верхний ящик (ªЭту ловушку, стало быть, тоже успел нейтрализовать», — кисло подумал Хозяин Зла) и, немного покопавшись там, достал королевскую печать.
    Хозяин Зла разложил все эти предметы на прикроватной тумбочке и разгладил лист.
    — А что со мной будет, когда я это допишу?..
    — Отправишься в ссылку, я думаю.
    — В темницу, стало быть... — горько кивнул Хозяин Зла, красивым почерком выводя первую строчку.
    — Почему в темницу? — удивился герой, — просто в изгнание, выделю тебе владение где-нибудь в провинции, немного слуг, разумеется, стражу, но она не только охранять, но и за тобой присматривать будет, чтоб ты не выкинул ничего, тут уж извини.
    — Неожиданно. И что я там буду делать?..
    — А я почем знаю, хочешь, мемуары пиши, хочешь, кактусы выращивай, что решишь, то и делай.
    — То есть, — рука Хозяина замерла, не дотянувшись до чернильницы, — я свободен?..
    — Э, не совсем, — озадаченно протараторил Герой, — то есть, армию ты собрать не сможешь, власти у тебя никакой не будет, с черной магией тоже придется завязать, а так делай, что хочешь, мне все равно.
    — Погоди... Не будет власти, никакой черной магии, то есть... — слова давались Хозяину Зла с огромным трудом, а в глазах его застыло неверящее выражение. — Я что... Неужели я... Я даже смогу... Я смогу ВЫСПАТЬСЯ?
    

Скорость.

    
    
    
    
    

    Придворные и стражники замерли у стен тронного зала. Каждый из них боялся пошевелиться и как-то нарушить этот незримый поединок.
    — Ты не приносишь пользы этому королевству. Ты должен уйти.
    И так невысокий Господин Ненависти весь съежился под этим взглядом.
    — Л-ладно. Как скажешь. Я пошел...
    

Сила Воли

    
    
    
    
    

    Черный Властелин мрачно посмотрел на лежащую перед ним корону. Когда он узнал о появлении очередного Избранного, то лишь хмыкнул и удвоил охрану. Кто мог подумать, что дело обернется так?..
    А за окном бесновалась толпа. Арлатай — некогда могущественнейшая империя в мире. Арлатай — в котором жителям нечего есть.
    Черный Властелин и не заметил, как все это началось. Просто доходы Империи все убывали и убывали... Но это ведь дело казначейства, правда? Он, как обычно, ждал нападения, собирал армию, искал артефакты, способные остановить очередную компанию героев...
    Что самое обидное, Властелин так и не понял, что именно произошло! Нет, потом разведка выяснила всю биографию Героя: с детства продавал найденные в лесу ингридиенты, постепенно собрал достаточную сумму денег, вложил в алхимическую лавку, удвоил капитал, старательно развил предприятие, открыл филиалы во всех соседних королевствах, сильно разбогател, скупил какую-то из арлатайских шахт... но это ведь не запрещено, правда? А вот теперь в Империи экономический кризис. И Темного Властелина собирается свергнуть его собственный, уже пятьсот лет как завоеванный им народ!
    

Интеллект

    
    
    
    
    

    — Убейте его! — приказал Повелитель Ужаса, направляясь к выходу. Телохранители оскалились и бросились на мятежника. И на что он только надеялся — приходя сюда один?
    О Ллейра! Повелитель покачал головой. Обычно пока эти герои добираются до его дворца, они хоть одеждой нормальной обзавестись успевают. А этот... где он только взял такой изодранный и грязный плащ? Неудивительно, что когда этот ªгерой» попытался пройди во дворец, стража бросила его в темницу за попрошайничество! Да если бы он не начал сейчас вещать о ªковарном негодяе, обманом воцарившемся в светлом королевстве», никто бы и не догадался, что он — бунтовщик! Денег бы дали, да отпустили с миром: король должен быть щедрым и милосердным.
    Ожидая, пока пажи распахнут перед ним двери, Повелитель Ужаса величественно оглянулся назад. Эпическая картина: один из его воинов занес для удара огромный двуручный меч, а второй прицелился в Героя из арбалета. Несомненно, первый же удар станет последним: его телохранители были воинами высшей квалификации. Болт в горло — труп героя — удар мечом — две половинки трупа. Повелитель Ужаса отвернулся: все как всегда. Скучно.
    Поэтому он не видел, как у дорогого, прекрасно выкованного ГНОМЬЕГО меча лезвие отвалилось от рукоятки, а болт из арбалета попал в бочку с редким заморским напитком Огнием — его оставил в дар какой-то купец, предыдущий проситель. Жидкость широкой струей хлынула из пробитой бочки. Герой шарахнулся от падающего лезвия меча и врезался в бочонок. Тот покатился по залу, щедро орашая дорогой ковер и расплескивая драгоценный напиток во все стороны.
    Повелитель Ужаса обернулся и в ярости оглядел воцарившийся беспорядок. Он уничтожит этого ублюдка! А телохранителей прикажет казнить!
    С руки Повелителя сорвался маленький огненный шар и помчался ко встающему с пола Герою. Тот почти поднялся на ноги, но запутался в плаще и снова упал. Файерболл пролетел над спиной Героя и врезался в пол. Ковровая дорожка молниеносно вспыхнула. И тут Повелитель вспомнил: Огний называется так потому, что удивительно легко воспламеняется и не гасится магией и водой. Им даже поливают какие-то блюда, чтобы они горели прямо за пиршественным столом...
    Повелитель опомнился и бросился к выходу, но обнаружил, что огонь уже охватил его мантию.
    Герой лежал посреди пламени и смотрел, как вокруг бегает дворцовая прислуга. Кто бы мог подумать, что плащ, подаренный ему старичком-лесовичком, обладает огнеупорными свойствами!
    

Госпожа Удача

    
    
    
    
    

    В городе царил траур, но это выражалось не в занавешенных окнах и флагах на стенах. Достаточно было посмотреть на потерянные лица горожан, чтобы понять: произошло нечто ужасное.
    Под мрачную музыку оркестра по улицам шла повозка. Её окружала королевская гвардия: надо было удержать жителей от безумных поступков, таких как...
     — Го-осподи-ин!! — с завываниями бросилась наперерез повозке какая-то нищенка.
    Стражник спрыгнул с коня, бросил поводья своему товарищу и мягко проводил женщину поближе к зданиям, бормоча что-то успокаивающее.
    Толпа была настолько плотной, что с трудом можно было пошевелиться. Оставалось лишь ждать, когда процессия будет проходить мимо, чтобы бросить последний взгляд на уходящего короля.
    Подтянутый мужчина неопределённого возраста вытянул шею и, наконец, увидел, что находилось в повозке. На подстилке из алого бархата лежал открытый гроб. В нём покоился величественного вида старик, и золотая корона сверкала в его седых волосах.
    Рядом снова раздались громкие рыдания, и толпа медленно потянулась вслед за повозкой. ªПроклятье», — подумал мужчина, но горе окружающих было столь глубоко, что он не посмел выругаться вслух. С огромным трудом расталкивая горожан, мужчина, наконец, смог пробиться в переулок, но и там народу было не меньше.
    Отойдя от повозки, мужчина стал пробираться к ближайшему холму. Там остановился и смог наблюдать за процессией в более спокойной обстановке. Город словно затопили нефтью: каждая улица была переполнена людьми в чёрных костюмах. Чёрные реки медленно тянулись в сторону кладбища.
    Странно, что другие предпочитали толкаться внизу, а не смотреть издалека, но каждый хотел попрощаться с Властелином лично. Да... подобная толпа не собиралась ни на ярмарку, ни даже на коронацию. Вряд ли был в истории мира правитель, более любимый своим народом.
    Что ж, Властелин Мира заслужил подобное отношение. Он всегда был таким. Умным, рассудительным, сдержанным, решающим все конфликты мирным путём, заботящимся о благе каждого...
    
    — Здравствуй. Наконец-то я тебя нашёл.
    Юноша поднял взгляд на севшего напротив человека. Это был мужчина лет пятидесяти, очень богато, но стильно одетый, со спокойным, дружелюбным взглядом и строгими чертами лица.
    — Здравствуйте, — без интереса протянул парень, закрывая книгу. — Чем я могу Вам помочь?
    — Я — Властелин Мира, — вежливо кивнул мужчина. — Недавно мне доложили, что ты — наш новый Избранный. Что ж, очень приятно.
    — Да, я... как раз перечитывал изложение этого пророчества. Судя по всему, вы правы: я действительно Избранный, — так же меланхолично произнёс молодой человек. — И, да, я тоже рад с Вами познакомиться.
    — Что ж... ты понимаешь, что это значит, верно?
    — Да. Я буду править этим миром после Вас.
    — Нда... — напряжённо кивнул Властелин Мира. — А поскольку ты уже достаточно взрослый, чтобы занять трон, то, вполне возможно, попытаешься сделать это прямо сейчас. Но смотри, — Властелин Мира достал из недр сумки какие-то бумаги, — это — финансовый отчёт, это — сводка происшествий за последние десять лет, это — отчёт экономический, это — сведения о научном прогрессе, это — все выпуски газет за этот год, это — доклады моих шпионов о том, что говорят в тавернах, — толстые папки падали на стол одна за другой, и вскоре свободного места на столе не осталось.
    — Пожалуйста, этого достаточно. Что Вы пытаетесь сказать?
    — Я? — тяжело вздохнул Властелин Мира. — Только то, что я очень хороший правитель. Не идеальный, конечно, но весьма неплохой.
    — Вы что, приехали сюда, чтобы я Вас похвалил?
    — Нет, что ты! — смех у Властелина Мира был тихий и очень располагающий. — Я лишь хочу сказать, что ты всё-таки очень молод. И вряд ли ты станешь лучшим королём, если сейчас убьёшь меня.
    — Да я и не собирался... Я и правителем-то быть не хочу...
    — Нет, — серьёзно улыбнулся Властелин Мира. — Править тебе всё равно придётся. Просто можно начать войну, осуществить переворот и взойти на престол несколько лет, уничтожив тысячи человек. А можно дождаться моей смерти: я оформлю наследником тебя...
    
    Траурная процессия продолжила свой путь к королевскому кладбищу. Властелина Мира должны были похоронить рядом с супругой и десятками его предшественников-Избранных.
    Новый Властелин Мира тяжело вздохнул: со времени первой встречи с Властелином он не сильно изменился, разве что возмужал. Прошедшие пятьдесят лет не пошатнули ни его здоровье, ни память, ни рассудок. Дождаться своей очереди было нетрудно: Избранный спокойно протянул бы ещё столько же. Другой вопрос — сможет ли он стать хоть вполовину таким хорошим правителем?
    

Выносливость.

    
    
    
    
    

    — Тха! — молот с грохотом опустился на стол, превратив в блин статуэтку Богини Луны.
    — Гр-р! — и кресло упало на пол.
      — Подожди!! — вскричал Темный Король, стремительно отступая. — Давай поговорим!
      — Агр! — детина взмахнул молотом еще раз, свалив книжный шкаф. Сборники поэзии рассыпались по полу, и гигант с кривой ухмылкой прошел по ним.
      Король в замешательстве отступал. Воин давно мог бы убить его, но, видимо, разрушение обстановки само по себе доставляло ему немало радости.
      И как столь безмозглое создание могло победить его?.. Уничтожить его лучших, благороднейших воинов?..
      Король знал: Герой шел к его замку, как огромный каменный голем, не замечая препятствий. Стражники, убийцы и даже парламентеры — все были зверски убиты. Героя не брали уговоры — он даже не знал, что означает белый флаг. Яды ему тоже не вредили, а уж победить в бою это чудовище было просто невозможно.
      Какая злая ирония судьбы: кто-то из повстанцев внушил этому идиоту, что он, законный король, — тиран и узурпатор! Хотя нет, вряд ли, этот человек знает подобные слова...
      Король уперся в стену и понял, что дальше отступать некуда. Почему-то вспомнилось, как он доказывал архитектору, что его кабинет — не тронный зал и не нужно делать его больше.
      — Да послушай же ты! — в отчаянии повторил Король, но осекся, увидев глаза Героя. В них была только жажда крови.
     

Сила