Садов Михаил Валерьевич: другие произведения.

Аватар: Другая сторона правды

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
  • Аннотация:
    Агитки - необычные графические подписи Агитки - необычные графические подписи
    Это первая моя работа, проба пера, так что надеюсь на ваши комментарии, подсказки. Аннотация: Мир Саргош - это мир, где у каждого своя правда и способы добиться её, очень разные, а порой и подлые. Этот мир полон опасностей, предательств и соблазнов. Мир, в котором суждено было оказаться простому человеку, по имени Сергей Соболев. И сможет ли он преодолеть всё то, что выпадет на его пути? Готов ли он заплатить за приобретенное могущество? А главное понять, кем же он становится? Подписан договор об издание этой книги с издательством "Лен-Издат" В связи с чем удаляю две третьи текста книги.

Аннотация

   Мир Саргош - это мир, где у каждого своя правда и способы добиться её, очень разные, а порой и подлые. Этот мир полон опасностей, предательств и соблазнов. Мир, в котором суждено было оказаться простому человеку, по имени Сергей Соболев. И сможет ли он преодолеть всё то, что выпадет на его пути? Готов ли он заплатить за приобретенное могущество? А главное понять, кем же он становится?

1 ЧАСТЬ

Глава 1

Подземный коллапс.

  
   Мерно постукивали колёса электрички, в вагоне привычно шумели люди. Я обвел взглядом вагон: веселый усатый мужчина рассказывал подвыпившей компании анекдоты, две женщины, пользуясь возможностью ничем не занятых спутниц поговорить по душам, оживленно обсуждали последние сплетни, остальные читали либо газеты, либо книги. Вскоре где-то за моей спиной зазвучала гитара. Я не стал оборачиваться - мне было неинтересно узнать, кто решил обнародовать свои музыкальные способности. В спор между моими друзьями мне влезать не хотелось. Они в который раз не могли решить, что находится в той пещере, в которую мы запланировали спуск. Почему-то неожиданно стало грустно и печально. Такое ощущение, что это моя последняя поездка с ними. Я не мог понять, почему возникло такое ощущение, но с каждым километром пройденного пути оно только усиливалось. Может, стоило отменить эту поездку? Забегая вперед последующих событий, скажу, что если бы я с самого начала знал, что меня ждёт впереди, то ни за что не поехал. Хотя... разве втайне от всех я не мечтал, чтобы со мной случилось нечто подобное? Не знаю. Тогда я не мог дать утвердительный ответ. В принципе, как и сейчас.
   Впрочем, буду последовательным и расскажу все по порядку.
   Эта поездка не была спонтанной - мы долго и тщательно готовили наш инвентарь. Всё-таки в пещеру погружаться, а не в обычный турпоход идти. Хотя пещерой ее не назовешь, так, заброшенная штольня. На Южном Урале они имеются в избытке. Такие прогулки для нас не редкость, это стало вроде традиции - каждое лето отправляться в поход. Да, тогда я не предполагал, что в одном из наших последних походов насмешница судьба приготовила для меня сюрприз, который перевернул всю мою жизнь.
   Прежде чем добраться до нужной нам шахты, предстояло сначала совершить небольшой марш-бросок по горам. До назначенного пункта оставалось всего несколько километров, когда солнце начало заходить за горизонт, и мы были вынуждены остановиться на ночлег.
   Привал решили устроить у ручья. Местность для этого была подходящей: деревца зелёненькие, ручеёк журчит, пташки о чем-то щебечут. Чтоб им неладно было, всю палатку обгадили! И нет, чтоб всем нагадить, так именно на мою. Но, в общем-то, красота и лепота, прямо картину маслом пиши.
   Разбили мы лагерь: распаковали вещи, палатки, разложили ветки для костра. Лёшка попытался огонь развести, как он сказал: "старинным способом добывания огня, который надёжен как само время". Ну-ну, как же! Целых пятнадцать минут провозился, пытаясь поджечь кору с помощью палочки. Нам это надоело, и мы прогнали его с заданием собрать ещё хвороста. А сами воспользовались более цивилизованным способом. К счастью, зажигалка ещё не выдохлась.
   Потрескивал костёр. Коля то и дело подбрасывал сухих веточек в огонь и следил за похлёбкой в котелке. А я разлёгся на травке рядом с палаткой и вынашивал план мести крылатым бестиям за испорченную палатку. Вдруг, ломясь через кусты, появился взъерошенный Лешка.
   - Мужики, вы не представляете, что я нашел!
   - Нашёл он, понимаешь ли. Ты где хворост потерял? - возмутился Коля. - Чем, по-твоему, я должен поддерживать огонь?
   - Да забудь ты про хворост! Я тебе ещё целый вагон и маленькую вагонетку наберу. Идёмте со мной. Там такое...!
   - А еда? - он был непоколебим. - Лично мне есть хочется. Вот приготовится, поедим, тогда и пойдём смотреть на твоё чудо.
   - Блин! Серёга, ну хоть ты ему скажи.
   - Что сказать? - начал я издеваться.
   - Всё.
   - Кому?
   - Ему.
   - Зачем?
   - Я тебя убью! - рассердился он.
   - Да ладно, не сердись. Лучше скажи, что ты там нашел, - тут мне мысль пришла. - Слушай! А там нет случайно пулемета с несколькими ящиками патронов?
   - Зачем тебе? - они оба удивлённо посмотрели на меня.
   - Поохотиться на птичек.
   - Изверг! Тебе их не жалко?
   - Ни капельки. Они мне всю палатку изгадили. Этих партизан надо стрелять. Чтоб их!
   - Нет. Пулемета там не было. Но зато я там пещеру нашел.
   - Фи! И ради какой-то там пещеры ты бросил весь хворост? - удивился Коля.
   - Не какой-то. Там колодец очень глубокий.
   - Ну и что?
   - Нет, ну какой тупой!
   - А за тупого ответишь!
   - Не заводись. Я хотел сказать, что он рукотворный и очень глубокий.
   - То есть? - спросил я.
   - А то и есть. Идёмте со мной. Вы всё сами увидите.
   - Ладно. Коль, сходим? - я встал. - А то не отстанет ведь. Ты же знаешь его.
   Вход в пещеру был укрыт довольно густой растительностью и просто чудо, что Лёшка смог его заметить. Он оказался не очень широким, и я первым протиснулся внутрь. Следом за мной пролезли и мои друзья. Пещера была довольно заурядна - простой каменный мешок с высоким потолком. Но, тем не менее здесь было нечто, что нас заинтересовало - у дальней стенки в полу находился колодец. Мы подошли к нему, и я с любопытством провёл рукой по внутренней стенке.
   - Лазером выжигали что ли? - удивился я идеально гладкой поверхности и округлости дыры.
   - Лазера, способного на такое, пока что не существует, - задумчиво проговорил Коля.
   - Интересно, а что там внизу?
   - А это мы сейчас и проверим, - решил я. - Лёш, сбегай к лагерю, принеси верёвку и грузик какой-нибудь.
   - Сейчас.
   Он убежал, а я ещё раз посветил фонариком вниз. Увы, но его мощности было недостаточно, чтобы разглядеть дно.
   - Серёг, ты думаешь сюда спуститься?
   - А почему бы и нет? - я посмотрел на своего приятеля. - У нас всё для этого есть.
   - Ну, не знаю, что-то неспокойно на душе.
   Я понимал его - мне тоже было как-то неприятно находиться здесь. Такое ощущение, что кто-то пристально наблюдает за мной. Очень странное чувство.
   - А вот и я! - вернулся Лёшка. - Вот всё, что ты просил.
   Я привязал грузик к верёвке и начал потихоньку спускать его в эту дыру. Когда верёвка ослабла, мы насчитали около десяти метров глубины.
   - Ого, - поразился Колян. - Прилично, однако. Похоже, придётся устанавливать лебедку и по мере спуска вбивать крючья.
   - Подожди. Давай сначала посмотрим, нет ли там воды, - я начал вытягивать верёвку, но она оказалась сухой. - Ну, вот и отлично. Коль, ты же у нас самый опытный в этом деле, так что тебе и спускаться первому, вбивать их.
   - Ладно. Только это уже завтра. А то я есть хочу, да и поздно уже.
   - Хорошо, вот заодно и инструмент приготовим. А сейчас пошли обратно. Стоп! А где Лёшка? - я только сейчас заметил, что нашего приятеля нет в пещере.
   - Вот гад, моя похлёбка! - воскликнул Коля и вылетел из пещеры.
   Я усмехнулся - эти двое всё время друг другу стремятся насолить, но, несмотря на это, они остаются друзьями. Мне вдруг показалось, что здесь кто-то есть ещё, и я резко повернулся. Но кроме стен и камней, луч фонарика больше ничего не высветил. По коже пробежали мурашки - странное место.
   - Это просто игра воображения, - попытался утешить я сам себя и последовал за своими друзьями.
  

***

  
   Утром, слегка перекусив, мы перетаскали все наши вещи в пещеру, чтобы их не украли, пока будем внизу, и принялись за работу. Первым делом установили и закрепили над колодцем лебёдку. Мы, конечно, сможем подняться и без неё, но не дай Бог, что-нибудь случится, и нам нужно будет поднимать груз. Вот тут-то она и понадобится. Когда с установкой лебедки было покончено, Коля начал спуск вниз. Он спускался осторожно и, не спеша, время от времени вбивал в стену клинья. Десять метров, поверьте мне, немалое расстояние. Мы долго ждали его и начали уже волноваться, когда неожиданно из дыры высунулась ошарашенная голова нашего друга. Мы помогли ему выбраться.
   - Ну, что ты там увидел? - Лёшке не терпелось узнать.
   - Знаете, - он был в какой-то прострации. - Что угодно, но такого даже я не ожидал.
   - Так что же? Ты давай, говори, не томи нас. Что ты там нашёл?
   - Это так просто не объяснишь - надо спускаться и самому всё увидеть. Но поверьте, это того стоит. Там такое...!
   - Вот и отлично, - я подошёл к своему снаряжению и начал его надевать. - Тогда спускаемся все. Коль, ты первый, потом Лёшка, а я замыкающий.
   Вскоре мы уже были в этой каменной трубе. Спуск оказался не слишком тяжелым. Коля проделал хорошую работу. Но, чем ниже спускались, тем больше я поражался стенкам колодца. Здесь не было ни одного стыка, вообще, они казались просто идеально гладкими.
   Спустившись последним, я развернулся и поражённо замер, невольно раскрыв рот от удивления.
   Перед нами оказалась просторная пещера, больше похожая на подземные залы из какой-нибудь книги о гномах, эльфах и другой фантастической шушеры, чем на пустоты природного происхождения. Просторный зал с толстыми колоннами тянулся куда-то налево в темноту. Света фонариков не хватило бы, чтобы осветить его полностью. Но этого и не требовалось. На некоторых колоннах висели странные светильники, которые давали достаточно освещения. Созданный ими своеобразный коридор начинался недалеко от нас, а заканчивался у противоположной стены - там виднелась какая-то дверь.
   - Ё-мое,- это было единственное, что я смог сейчас произнести.
   - Твою же...!- громко выругался Лёшка.
   - Тише ты, идиот, - сердито зашептал на него Коля. - Вдруг, здесь всё на честном слове держится, а от твоего крика обрушится.
   - Сорри. Но согласись - это же находка века. Представляешь, что мы сможем за неё выручить, если правильно всё обставить?
   - Угу. Шиш на постном масле.
   - Эх, Коля-Коля, нет в тебе ни капли оптимизма.
   - Парни, хватит дискуссию разводить, - вмешался я.
   - Да-да, Серёга прав. Пойдем, глянем, что там за дверь, - они поторопились в тот конец зала.
   Сам же я не спешил за ними. Меня заинтересовало, откуда начинается эта дорожка. Однако мои старания не увенчались успехом. Похоже, вход в зал завалило, так что освещённый коридор начинался прямо из стены.
   "Видимо мы спускались по воздуховоду. Теперь понятно, почему стены такие гладкие. Одно неясно - почему всё это не обнаружили раньше нас?"
   - Серёг, ну ты долго там стоять будешь? Мы сейчас без тебя откроем!- прервал мои размышления Лёшкин голос за спиной.
   Я поспешил к друзьям, которые уже пытались отворить дверь, но у них ничего не получалось.
   - Ах, чёрт! Как же она открывается? - возмущению Лёшки не было предела. - Нет, ну ты глянь. Ни ручек, ни замочного отверстия, - вообще ничего нет! Что самое интересное, дверь-то, похоже, заперта на встроенные запоры.
   - Может, где-нибудь рядом рубильник есть или что-то в этом роде? Или может та надпись описывает процедуру открытия, - я указал на странные руны над дверью.
   - А что толку? Лично я в этих иероглифах не разбираюсь. А что касается рубильника.... То, пожалуй ты прав, рычажок вполне может подойти. Так, я - направо, Колян - налево, на поиски всего, что может подойти под это понятие. Хотя нет, он человек женатый, так что налево пойду я.
   - Удачи вам. А я, пожалуй, лучше поднимусь наверх. Посмотрю что-нибудь, чем можно вскрыть эту калитку.
   - Ага, иди-иди, - он включил фонарик и поспешил в свою сторону.
   Я вздохнул и, взглянув в последний раз на дверь с надписью, потопал обратно. Но когда уже собирался подниматься и ухватился за верёвку, послышался радостный возглас Лёхи. Следом за этим вдруг затряслась земля, послышался скрежет, где-то в глубине зала что-то рухнуло, а потом ещё и ещё. Оглянулся - прямо на моих глазах покосилась и упала одна из колонн, погребая под собой свою соседку. С потолка полетели камни. Я закричал друзьям, чтобы они бежали ко мне. Включил на полную мощность фонарик, надеясь, что они будут использовать его в качестве ориентира, так как светильники начали гаснуть.
   Под звуки землетрясения и обвалов они всё-таки смогли до меня добраться. Лёшке повезло больше всех. Буквально за ним обрушилась какая-то глыба. От испуга тот быстрее взлетел по верёвке вверх. Я ему крикнул вслед, чтобы он укрепил лебедку, дабы не обрушалась. Сам же я с тревогой всматривался в темноту, так как Коли всё ещё не было. Но он всё же добрался до меня, хотя и без каски, потирая ушибленный лоб. Он что-то кричал, но шум обвалов был уже столь громким, что его невозможно было расслышать.
   Опасаясь, что лебёдка не выдержит двоих, я остался внизу. Вот Коля добрался доверху, и настала моя очередь. Однако не успел подняться и на метр, как вдруг услышал особенно сильный грохот. Потом оборвалась веревка, и я полетел вниз, больно ударившись о пол пещеры. В следующий момент мне на голову приземлилось что-то тяжелое, и наступила тьма.
  

***

  
   " Ох! До чего же болит голова!", - я прикоснулся к больному месту. Она оказалась в чём-то мокром и липком. - "Интересно, а что произошло-то? Где же я так набрался? Кстати, а где это я?"
   Я открыл глаза, но почему-то было темно. И тут на меня нахлынули воспоминания!
   " О Боже! Так это не сон?!", - из меня вырвался стон. - "Вот блин! Угораздило же. Так, а где я нахожусь?"
   Я пошарил руками по карманам, надеясь найти фонарик. Слава Богу, не пропал! С трудом достал его и включил. Слабый свет осветил низкий свод. Он нависал примерно в полутора метрах надо мной. Луч соскользнул с потолка на стены. Пещерка оказалась не очень большой, где-то три на четыре метра. Закончив осмотр, я пришёл к выводу, что меня спасла плита над головой. Она сдержала вес камней и не дала меня раздавить
   Я вспомнил о руке и посветил на неё фонариком. На ней оказалась кровь, однако когда ощупал голову, повреждений особых не обнаружил.
   " Значит, с черепушкой пока что всё в порядке. А что с остальным телом?"
   Я попробовал пошевелиться. Всё тело отреагировало нормально, кроме правой ноги. Меня посетил страх. Но когда осветил её, то успокоился, так как с ней всё было в порядке - всего лишь зажало между камнями. А как мне теперь её освободить? Я ещё раз осмотрелся вокруг: каска в дальнем углу, кажется, с оторванными ремешками и разбитым фонарём. Так, что там ещё? Много камней, тоже не то. Ага.... К моему счастью, неподалеку лежал железный штырь от лебёдки. Предположительно верхнюю пещеру тоже завалило. Оставалась только надежда, что друзья спаслись. С его помощью мне удалось освободить ногу, после чего я отполз и привалился к стене. Закрыл глаза, обдумывая своё положение:
   " Так, надо мною тонны камней, но есть лаз. А кстати, мне не показалось?", - я включил опять фонарик и осветил противоположный участок стены. Оказалось, что не показалось - там действительно был небольшой лаз. Потом выключил его. - " М-да, браток, ну ты и попал. Вряд ли ты теперь выберешься отсюда живым. Это вообще чудо, что во время обрушения пещеры не убило. Блин, что же мне так не везет? Эх, чтоб тебя, раскис как тряпка, а ну встать!"
   Я попробовал осторожно встать. Однако это был очень недальновидный поступок - ударился головой об низко нависающий потолок. Так что я сразу отказался от этой идеи и сел обратно, потирая ушибленное темечко.
   "Чтоб тебя! Что же делать?", - мысленно взвыл я от безысходности. - "Стоп, друзья! Они же смогли выбраться. Они приведут помощь и вытащат меня. Надо только немного подождать"
   О том, что их тоже могло завалить, я старался не думать. Устроился поудобнее, и стал ждать.
   Не знаю, сколько так прошло времени, может час, может два, но я уснул. А когда проснулся, то увидел перед собой яркий свет. Сначала мне показалось, что это солнечный свет, который появляется в конце туннеля после смерти, ну, так по крайней мере было написано в одной книге. Но, приглядевшись, я понял, что, скорее это нечто яркое походило на светлячка. Конечно, это был не светлячок, но я не смог придумать другого сравнения. Присмотревшись, понял, что это просто маленький сгусток света, который непонятно как висел перед моим лицом. Он сделал круг и отлетел в сторону того самого лаза, а потом вернулся и снова повторил эти движения.
   "Кажется, у меня уже галлюцинации начались. Ну-ка, проверим!"
   Я потянулся к светлячку и попробовал его коснуться. Но ему явно не понравились мои намерения. Он пролетел через мою руку, и её как огнём обожгло.
   - Ай! - воскликнул я, удивлённо потирая место ожога. - Ты что, с ума сошел? Больно же!
   Светлячок отлетел в сторону, снова призывая следовать за ним. Однако я этого не сделал. Он опять подлетел ко мне и пролетел сквозь плечо.
   - Да чтоб тебя! - взвыл я от боли. - Садист!
   Но тут заметил, что он снова прицеливается к моему телу.
   - Э-э-эй, не надо! Я всё понял - не тупой. Иду, показывай дорогу.
   Как будто уразумев мои слова, он оставил свои злобные намерения и полетел передо мной, показывая дорогу.
   Вскоре я с трудом выбрался из лаза и оказался в том же самом зале. Вернее, в том, что от него осталось. Половина колонн была обрушена, а из светильников горели только несколько штук и везде валялись огромные валуны. Мой огонек, взлетев повыше, начал светиться сильнее и полетел по направлению к двери. Я пошел за ним. Но не прошёл и пару шагов, как вдруг за спиной загрохотало и что-то рухнуло. Обернулся.
   Когда улеглась пыль, то моим глазам предстала неутешительная картина - лаза больше не было. Похоже, завал держался на волоске.
   - М-да... ну, дружище, ты мне жизнь спас, - мой голос дрожал. - Что ж, по крайней мере, теперь точно ясно, что обратного пути нет.
   После такого неприятного вердикта я заковылял дальше за неожиданным спасителем
   "А дверь-то тоже изрядно пострадала! Ну, хоть один приятный момент! Не придётся вскрывать её вручную"
   Одна из створок лежала на полу, придавленная весом камней, которые загородили половину проёма, а другая чудом уцелела и была приоткрыта. Я опасливо отодвинул её и попытался рассмотреть, что там, но в помещении оказалось темно, а фонарик отключился.
   " Сел?", - моему удивлению не было предела. - " Что за чертовщина? Я же его почти не включал. Ему ещё работать и работать!"
   За ненадобностью я отбросил его в сторону. Что делать без него, я не знал, так как видеть в темноте не умел. Но стоило залететь в комнату моему новому другу, как вспыхнули такие же светильники, как в зале. Тут тоже не обошлось без разрушений: кое-где осыпался потолок, а дальняя стена вообще обвалилась. Однако по сравнению с залом, эту комнату почти не затронули разрушения. Больше в помещении ничего не оказалось, хотя...
   - Интересно,- я подошел к центру. Там, на возвышении, была выдолблена пентаграмма, а в её середине висел мой огонёк.
   Тишина раздражала.
   - Похоже, я угодил в какое-то древнее капище, - и обратился к этому светящемуся чуду. Он явно призывал меня к чему-то. - А ты, дружок, чего от меня хочешь?
   Он энергичнее запрыгал в воздухе над пентаграммой.
   - Ага. То есть ты предлагаешь мне встать туда?
   В ответ мне почему-то показалось утвердительный кивок. Бред, конечно, но у меня не было сил удивляться.
   " А-а, хуже всё равно не будет!",- всё же решил я, а потом сделал шаг и встал в центр. Светлячок метнулся к пентаграмме и растворился в ней. Тут же по линиям пробежали огни, и откуда-то появились непонятные знаки или руны, чёрт их разберёт. Вдруг наверху грохнуло как при взрыве. Я вскинул голову вверх. Свод пещеры летел мне навстречу. Яркая вспышка. Одновременно с ней накатила тяжесть, и я начал терять сознание.
   "Ну, всё. Теперь точно конец", - это была последняя моя мысль перед тем, как провалиться во тьму забвения.
  
  
  
  
  

Глава 2

Новый мир

  
   Скрип, скрип и ещё раз скрип. Вскоре, кроме этого скрипа, я услышал стук копыт и чьи-то голоса. У меня, похоже, начался бред. Глаза открывать не хотелось. Я попробовал пошевелиться, но всё безрезультатно.
   " Господи, только бы не позвоночник!", - я всегда боялся оказаться калекой. - "Идиот! А что я беспокоюсь, жить-то мне осталось совсем немного. Вон и бредить уже начал. Может, хотя бы, и не замечу, как умру"
   Я расслабился и полностью отдался галлюцинациям. Представил себе: гребни волн, синее небо, крик чаек, а я лежу на деревянном плотике и наслаждаюсь свободой.
   "Эх, хорошо! А воздух-то - лепота...стоп... воздух? Этого не может быть!", - я ещё раз принюхался. - "Точно, я дышал не спертым пещерным воздухом, а настоящим морским! Как легко дышится!"
   С большим трудом мне удалось открыть глаза, и я уставился на ... чистое небо! Моему удивлению не было границ. Хотелось осмотреться, но моя попытка повернуть голову не удалась, так как тело меня не слушалось. Я запаниковал. Уж лучше бы умер там, чем теперь жить парализованным. Но постепенно успокоился, решив пока не спешить со столь плачевными выводами.
   "Я не под землёй, это уже что-то. Значит, меня вытащили? Да, точно, меня вытащили и вкололи что-то, вот я и не могу пошевелиться. Но зачем? Ладно, главное, что меня спасли. Вот только, странно, почему меня перевозят на какой-то повозке, а не на вертолете или машине? Чёрт! Чем дальше, тем всё больше вопросов. Может, стоит позвать людей, да их и спросить? Пожалуй, я так и поступлю. Они должны знать, что случилось".
   Я попытался позвать кого-нибудь, но вместо этого издал только хрип. Однако меня услышали, и движение повозки прекратилось. Появился какой-то мужик. Выглядел он странно: борода, одежда, всё так и напрашивалось на титул "лучшего исторического костюма крестьянина" в каком-нибудь соревновании поклонников антиквариата. Он что-то пролепетал на непонятном языке. Я попытался спросить, "что это за маскарад и где реанимация, скорая, да и вообще, что, чёрт побери, здесь происходит?!", но не смог. Вместо этого, у меня закружилась голова, и я снова оказался в объятиях забвения.
  
  

***

  
   Повозка, запряженная небольшой, но коренастой лошадкой, тихо катилась вдоль берега по старой Имперской дороге. На козлах повозки сидели два крестьянина: юноша и взрослый мужчина.
   - Отец, но это такой хороший выход! Если мы отдадим чужака графу, то он простит наш долг! А может ещё и заплатит! И тогда, может быть, мы не будем голодать хотя бы этой зимой, - мальчишка явно был взволнован и огорчён чем-то.
   Мужчина тяжело вздохнул и, дав затрещину сыну, пояснил:
   - Негоже случайного, ни в чём неповинного человека отдавать на расправу. Ты же знаешь, для чего наш граф вылавливает чужаков. Светлые Боги не простят нам такого проступка. Ты меня понял?
   - Да, отец,- пристыжено ответил тот.
   - Вот то-то, так что запомни сынок - всегда следуй заветам Богов. А его мы отвезём к магу, может, он сможет помочь.
   Из повозки послышался хрип. Бук остановил лошадку и повернулся, чужеземец очнулся, и ничего не понимая, смотрел на него.
   - Очнулся значит-с. Ну, парень, теперь молись Богам, чтобы помогли до деревни живым доехать.
   Однако чужеземец снова потерял сознание.
   - Эх, ну ничего, если доедет живым, то маг вылечит его. Повезло тебе парень. Все-таки к нам маги не так часто приезжают.
   Сын с отцом нашли этого человека, когда возвращались домой из замка графа, куда отвозили налог. Он лежал на середине дороги. Было видно, что ему пришлось побывать в изрядной переделке. Выглядел этот бедняга ужасно: одежда в клочьях, много крови и ран. Бук даже сначала подумал, что он мёртв. Но, подойдя ближе, заметил, что чужеземец с трудом, но дышит. Тогда он решил погрузить его в телегу и отвезти к магу-целителю, который недавно посетил их деревню. На удивление сделать это оказалось не так-то легко. Незнакомец был очень тяжелым, однако вместе с сыном они справились.
  
  

***

  
   Форест Готер не был ещё настоящим магом, он только учился. А сейчас проходил практику, которая в скором времени заканчивалась, чему он несказанно радовался. Эта деревня была последняя в его учебном плане. Но ему предстояло ещё три дня провести тут, и только потом можно отправляться обратно в Аркториум, чтобы отчитаться перед своим наставником. За время практики он объехал уже восемь деревень, пробыв в каждой не больше пяти дней, в течение которых лечил людей и животных. И если честно, ему это уже начинало надоедать. Хотелось новых впечатлений.
   Форест мечтал стать магистром или хотя бы полноценным магом, а не каким-нибудь простым магиком. Но, к сожалению, он был сыном купца, а быть допущенным к инициации жизни, чтобы получить звание мага могли только аристократы.
   Когда крестьяне привезли незнакомого человека, то ему сразу стало ясно, что у него появился шанс выбраться из этой дыры досрочно.
   А случилось это в тот момент, когда Форест валялся на своей кровати и тупо смотрел в потолок, размышляя о своей невеселой жизни. В дверь постучали. Он встал с постели и открыл ее. За ней оказался бородатый мужик.
   - Ну что ещё?! Я же сказал, что буду отдыхать и чтобы меня никто не беспокоил.
   - Простите меня, уважаемый,.... но мы.... тут, это...,- промямлил крестьянин.
   - Ну, что тут? Ты не заикайся, а то сейчас в лягушку превращу!
   Тот испуганно втянул голову и поспешно проговорил:
   - А я тут причем? Я тут не причем, не я это! Не надо меня в лягушку! Это всё Бук! Он во всём виноват!
   - Ну, всё, ты меня достал, - порой тупость этих людей переходила все границы.
   - Бук подобрал сильно израненного человека, а меня послали за вами! - на одном дыхании выговорил тот.
   - Ладно, живи, - крестьянин облегченно вздохнул. - Пойдем, посмотрим на этого вашего человечка.
   Форесту хотелось послать его куда подальше и покрасочнее. Но вместо этого он схватил свою сумку и поспешил за ним. К сожалению, каждый студент Академии имел магические метки, с помощью которых наставники могли следить за прохождением практики. Так что выхода у него не было.
   Однако стояло взглянуть на больного, как злость на эту деревню, на крестьян, да и на весь белый свет, словно ветром сдуло. Судя по ранам, он давно должен был умереть, но жизнь до сих пор не покинула его. Более того, пострадавший с трудом, но дышал, сердце продолжало работать.
   - Интересный случай. Несите его в мою комнату. Когда вы его обнаружили?
   - Ну, дык, часа два уже будет как, - ответил один из крестьян, теребя в руке свою шапку, и нерешительно продолжил. - Он, это...когда мы его везли, он очнулся. Правда, потом опять потерял сознание.
   - Даже так? - удивился Форест, наблюдая как трое мужиков с трудом заносят тело в таверну. - Однако живучий парень и тяжелый. А когда это было?
   - Примерно уже на полпути в деревню.
   Он выгнал из своей комнаты любопытных и провёл более тщательный осмотр. Оказалось, что у чужака множественные переломы рук, ног, повреждение позвоночника, сломанные рёбра, а также проломлен череп и много других ран, которые должны были убить его. Однако он дышал, сердце стучало, даже мозг работал в нормальном состоянии. Ну, или почти в нормальном. А, судя по ауре, жизнь не стремилась уступать смерти своё место. Да и сама аура оказалась поразительной. Магику не приходилось видеть ничего подобного.
   - Что же мне делать с тобой? Тебе мог бы помочь только полноценный маг жизни, для меня это слишком серьёзно. Да где ж только я тебе его найду в такой глуши? Да и недешево стоят его услуги.
   Вздохнув, он подошел к столу и, пошарив в сумке, достал небольшой полупрозрачный шар. Он вполне умещался на ладони.
   - Что ж, видимо другого выхода нет.
   Поместив шар на ладони, Форест начал смотреть в его глубину. Потом сосредоточился и мысленно потянулся к своему наставнику.
   " Форест?", - послышался голос Артура Кондобара, магистра жизни и его наставника. - "Что случилось?"
   " Учитель, я столкнулся с таким, в чём сам не в состоянии разобраться"
   " И что же это?"
   " Ко мне попал человек, который по идее должен быть мёртвым. Но он вопреки всему до сих пор жив"
   " Ну и что, может это нежить?"
   " Нет, учитель, это совсем другое. Я не могу объяснить словами"
   "Ясно. Открой мне сознание, и я взгляну на него через тебя"
   Форест не любил такие моменты, но выхода у него не было. Пришлось приоткрыть сознание учителю. Правда, неглубоко, ему не хотелось показывать лишнее.
   " Поразительно, я такой ауры ещё не видел", - удивился Магистр. - "Привези его ко мне. Я должен его обследовать"
   " А как же моя практика?"
   " Забудь о ней! Можешь считать, что ты успешно её окончил. Этот случай важнее, чем какая-то практика"
   " Хорошо. Я выезжаю сегодня же"
   " Я жду", - и связь пропала.
   - Ну и натворил же ты дел, приятель, - обратился он к телу. - Хм, интересно, а как тебя звать-то? Пожалуй, ты будешь...
   Форест немного задумался, но вскоре радостно улыбнулся, придумав имя:
   - Бобик! Точно, ты будешь Бобиком.
   Вдруг его лицо стало удивлённо-бледным. Страшные раны на груди заросли прямо на глазах. Когда Форест повторно осмотрел человека, то ещё больше поразился. Все рёбра встали на места, а внутренности восстановились.
   - Теперь понятно, как ты выжил.
   Вскоре из деревни выехала телега, которой управлял магик-студент второго курса, а на телеге лежало укрытое тело человека.
  
  

***

   Я лежал на кровати и молча смотрел в потолок. Его едва освещал какой-то источник света рядом с моей головой. Но и этого было достаточно, чтобы убедиться в том, насколько он грязный. Между стыками брёвен виднелась паутина, и даже маленький паучок. Мы с ним уставились друг на друга. Причём, мне показалось, что он смотрит на меня с таким видом, как будто хочет съесть. Жуть! Но вскоре, к моему облегчению, он убежал, перебирая по нитям паутины мелкими лапками.
   Осматриваться не хотелось. Я боялся, что тело опять меня не послушается, поэтому просто расслабленно лежал. В голове с трудом поворачивались мысли:
   "Вот меня и довезли до...ну, в общем, куда-то. А ведь очень интересно, куда это меня привезли? Не похоже на больничную палату. Вряд ли там такие жуткие потолки. Как же есть хочется!"
   Я инстинктивно погладил живот, и тот в ответ заурчал.
   " Эх, сейчас бы пельмешков, мясца...", - и тут до меня дошло, что я сделал. - "Рука! Так я могу шевелиться?!"
   Тихо, боясь спугнуть надежду, я поднял руку и уставился на неё. Мне не верилось. До этого момента меня не покидал страх, что никогда больше не смогу пошевелить даже пальцами.
   Продолжая свой эксперимент, я, не спеша, сел и осмотрел сначала себя, а потом комнату, где мне угораздило очутиться. Я сидел абсолютно голый, лишь прикрытый одеялом на какой-то деревянной кровати. Сама же комнатка оказалась довольно тесной и неуютной. Стены, как и потолок с полом были деревянные. Рядом с моей кроватью стоял стол, на котором находился светильник. Как он работает, я так и не понял. У противоположной стенки была ещё одна такая же кровать, рядом с ней стоял стул, а на нём лежали плащ с сумкой.
   Скрипнула дверь. В помещение, спиной ко мне, осторожно зашел человек, что-то держа перед собой. Он развернулся и когда увидел меня, его глаза приняли размер с блюдце. Это оказался мальчишка в грязной рубашке и штанах, которые держались на верёвочке, ноги были обуты в нечто напоминающее старые галоши. В руках он держал поднос с едой.
   Наступила тишина, которую никто не решался нарушить.
   - Э-э-э, привет, - всё-таки первым не выдержал я.
   - А-а-а! - он закричал как резаный поросенок и, бросив свою ношу на пол, выскочил в коридор.
   Я удивился такой реакции. Всё-таки нечасто видишь, как при виде тебя люди кидаются едой и с криком убегают.
   Вскоре вбежал другой человек, но поскользнулся на еде, разбросанной у порога, вылетел обратно. Ругаясь на непонятном языке, судя по интонации, он опять появился в проёме двери. После чего осторожно перешагивая разбросанное, подошёл к моей кровати.
   Не обращая внимания на его непонятную болтовню, я осмотрел его. Длинная неуклюжая фигура в длинной зеленой рясе, молодое, немного осунувшееся лицо, обрамленное черными короткими волосами, нос с горбинкой. На Кощея в молодости похож, подумалось мне. Особенно привлек мое внимание висящий на шее серебряный медальон - на нём были изображена римская цифра два с веточками по бокам.
   Он вдруг прекратил говорить и нахмурился. Видимо догадался, что я его не понимаю.
   - Мужик, ты бы лучше поесть принёс.
   Но тот только удивлённо посмотрел на меня.
   - Ты меня вообще понимать? Ферштейн? - и сам себе ответил. - Хотя и так видно, что нихт. Эх, как же мне тебе объяснить?
   Я жестами показал, как будто ем, и погладил живот. Похоже, он понял всё правильно.
   - Эл? Лайт элеменорис, - с этими словами молодой Кощей выскочил из комнаты, опять чуть не навернувшись на подносе и еде.
   Вскоре он вернулся, вместе с тем же мальчишкой, который опять принёс на подносе то же самое, что недавно разбросали по полу. С опаской посматривая на меня, - "И что он только во мне такого страшного нашел?", - он поставил поднос на стол и собрался улизнуть, но слова Кощея остановили его. Видимо, тот приказал ему прибраться на полу, поскольку слуга поспешно все собрал и выскочил за дверь.
   Оказывается, я так сильно проголодался, что когда добрался до еды, то весь мир сузился до куска мяса, какого-то супа и хлеба. Покончив с последним лакомым кусочком, я довольно привалился к стенке. Поправил одеяло.
   Кощей же, пока мой желудок заправлялся, рылся в своей сумке. Но вскоре он обрадовано воскликнул и вытащил небольшой шарик. После чего подошёл ко мне и что-то сказал, протягивая его.
   - Тебе что, мой автограф надо? - я уже устал от этого языкового барьера. - Так извини, мне нечем расписаться. Как видишь - я вообще голый.
   Явно недовольный моим непониманием, он схватил мою руку и силой вложил шарик в ладонь, а потом накрыл его своей.
   " Ты меня понимаешь?", - услышал я.
   - Да. А сразу на русском нельзя было говорить?
   " Мы говорим не на твоём родном языке"
   - То есть? - до меня дошло, что за время нашего разговора он не сказал ни одного слова вслух.
   " При мысленном контакте языки не имеют смысла. Мысли проецируются напрямую"
   Тут-то меня и проняло. Только сейчас я понял, в какую переделку встрял. До этого у меня сохранялась надежда того, что всё это розыгрыш. Но, к сожалению, это был не розыгрыш.
   " Мысленная связь? Но это ведь невозможно!", - подумал я.
   " Возможно, - возразил мой собеседник"
   " Он ещё и мысли читает!"
   " Это возможно только с помощью камня связи и при условии, что собеседник достаточно громко об этом думает", - Ага, поверил я ему, как же. - "Кстати, приношу свои извинения, что не представился сразу. Я Форест Готер - студент Академии Магии Аркториума"
   -Сергей Соболев, - кажется, у меня начинает кружиться голова.
   -Сэр Гей Соболь? - попробовал он произнести.
   -Эй, сам ты Гей! Я же сказал, Сергей!
   - Сер-джей?
   - Ну, до чего же непонятливый. Зови тогда уж... Я задумался: может, стоит назваться вымышленным именем? В принципе, у меня всегда имелось в запасе пара "ников". Некоторые использовал только в интернете, а некоторые и на различных тусовках.
   -Ну, может, хотя бы Серж ты сможешь правильно выговорить? - а что, вполне подходящее имя и звучание мне нравится. От идеи воспользоваться "никами" я все-таки решил отказаться.
   - Серж?
   - Браво! - я даже похлопал в ладоши.
   " Вот и отлично! Вот что Серж. Такое общение хоть и быстрое, но тебе придётся выучить анкомарский. Если конечно хочешь разговаривать с другими людьми. Это общий язык на нашем континенте, так что думаю, достаточно и его будет"
   - И сколько это займёт времени?
   "Пара минут"
   Я застыл в шоке. Такое ощущение, что все надо мной издеваются. Даже этот паучок, который спустился по паутинке на уровень моих глаз и смотрит на меня плотоядным взглядом. Ну не может быть такого! Пауки мяса не едят... вроде бы. Пристально поглядывая на него, на всякий случай, я попытался убедить моего собеседника, что я не гений чистой красоты. Хм, в общем, и просто гений тоже не я.
   - Мне, конечно, лестно, если кто-то считает меня столь умным, чтобы за пару минут выучить целый язык. Но, лично я сомневаюсь, что мне это удастся.
   " О, не волнуйся, я помогу тебе. К счастью, научить разговаривать на каком-нибудь языке несложно. Заодно, научишься читать и писать. Конечно, если до этого умел на своём родном языке"
   - Правда? - не верилось мне. - Только осторожней.
   " Не волнуйся, это уже многократно проверенно. Но я должен тебя предупредить. Ты на какое-то время потеряешь сознание - это побочный эффект"
   - Давай, только не тяни, - эх, похоже, терять сознание становилось моим хобби.
   Обучение не оправдало моих ожиданий. Вместо всяких волшебных иллюминаций я отключился и всё, а очнулся опять в той же самой комнате. Даже как-то неинтересно и буднично.
   "Нет, определённо с этим пора кончать! А то ещё зависимость разовьётся. Страшно представить, что тогда будет. Идёт-идёт человек по улице и вдруг, хоп - упал без сознания. А интересно, от этого ломка бывает? Ладно, не будем о грустном! Так, что тут у нас?"
   У моих ног лежала какая-то одежда, видимо, для меня. Как мило! Но, после того как напялил её и осмотрел себя, насколько это было только возможно без зеркала, то ужаснулся. Самое гуманное, что я сделал бы с портным - повесил.
   Вы когда-нибудь смотрели фильм "Три мушкетера"? Нет? Ну, хотя бы представляете себе одежду середины семнадцатого века? Что тоже не получается? Ну, тогда постараюсь объяснить вам. Широкая коричневая шляпа с разноцветными перьями " Аля павлин". Потом рубашка, нет, она-то как раз ничего. Так, более-менее - такая вся белая, правда, вот воротник, я бы его содрал. Слишком много рюшечек, или как их там называют? Во,... кружева! Да, точно, кружева явно лишние. Так, теперь серые штаны, да это не штаны, а трико какие-то! А вот пояс не подкачал, просто загляденье: крепкий, с большой бляшкой. Сапоги были с высоким голенищем и доходили почти до колен. Так что их не видно... почти. Единственным утешением оказались перчатки, которые мне сразу понравились. Я о таких с самого детства мечтал, как только посмотрел тот фильм. Хоть сейчас идти поступать в мушкетеры. Вылитый дворянин. Хотя нет, одной детали не хватает: перевязи со шпагой. Ну, да это даже к лучшему. Всё равно не умею с ней обращаться. Только в переделку какую-нибудь попаду. Везде есть люди, на которых оружие действует, как красная тряпка на быка.
   Скрипнула дверь, и я обернулся. В комнату вошёл Форест:
   - А-а, очнулся! Очень хорошо, тогда сейчас пообедаем и можем отправляться в дорогу.
   "Алилуя, я его понимаю! Надо же, не подвёл шарик", - подумал я, а вслух сказал:
   - Слушай, а тут что все так одеваются?
   - А что такое?
   "Боже мой, да он ещё и еврей, даже сюда добрались!"
   - Ну, как-то непривычно, у нас по-другому одеваются.
   - Вообще-то, это костюм дворянина. Я подумал, нам так будет проще добраться до Академии.
   - Какой Академии?
   - Академия Магии Аркториума. Слушай, давай за едой поговорим, я есть хочу. Пошли вниз.
   - Ладно, - мой живот опять заурчал от напоминания о еде. - Только один вопрос. А что тот парнишка так испугался-то меня?
   - Сейчас увидишь.
   Он улыбнулся и, порывшись в сумке, достал маленькое зеркальце. Протянул мне.
   "Мама дорогая! М-да, а я его называл Кощеем, хотя надо было себя", - лицо бледное, худое, под глазами синяки, а в некогда чёрных волосах проглядывала небольшая серебристая прядь. - "Пожалуй, я теперь понимаю того парня. Нечасто такое увидишь"
   - Если бы ты ещё видел, в каком состоянии я тебя привёз сюда, то и не так бы испугался, - прервал моё самолюбование Форест. - Успеешь ещё насмотреться на себя. Пошли есть.
   Мы спустились на первый этаж. Оказывается, там располагался трактир. Стойка бара, столы, стулья - всё было грубо сколочено из дерева и, прямо сказать было грязным, меня даже посетила мысль " А не лучше ли немного поголодать?", но организм все-таки требовал пищи. Так что я отогнал ненужные мысли.
   Посетителей оказалось немного: двое мужчин за столиком у двери, похоже, уже изрядно набравшиеся, и девушка. Так что выбор свободных мест был предостаточный. Ну, мы и выбрали местечко в дальнем углу, у окна.
   Стоило только сесть, как к нам подошел полноватый человек. К моему удивлению в достаточно чистом фартуке. А я-то думал, что здесь о чистоте понятия не имеют.
   - Что будете заказывать, уважаемые? - спросил он, смотря на Фореста.
   - Мы будем по порции Пиолы и ещё вина, - ответил тот. - У тебя есть Тушенское?
   - Есть, последние запасы остались.
   - А что так?
   - Здесь нечасто торговцы ездят, - виновато развёл он руками.
   - Жаль. Принеси небольшой кувшин.
   - Сейчас всё принесут, - толстячок вернулся к себе за стойку, отправив куда-то слугу.
   - Эх, ну что ж, Серж, давай поговорим, пока не принесли наш заказ.
   - Давай, - я перевёл взгляд на Фореста, но потом плавно на девушку.
   Красивое лицо: восточный тип глаз, небольшой носик, точеные губки, загорелая кожа и чёрные волосы, доходившие до плеч. Я даже залюбовался.
   - Знаешь, я, конечно, всего лишь студент, но, ни разу не слышал о таких случаях выздоровления, как у тебя, - отвлёк он меня от созерцания приятного.
   - А в чём дело?
   - Дело в том, что ты должен был умереть ещё задолго до того, как тебя привезли в ту деревню.
   - То есть?
   - А то и есть. С такими ранами не живут! А ты мало того, что выжил, так ещё полностью излечился почти за неделю и при этом сам.
   Тут нас прервал слуга, принёсший кувшин с вином и две кружки.
   - Будешь? - спросил Форест, когда тот отошел. - Неплохое вино.
   - Да, - ответил я. Он разлил напиток по кружкам.
   - Ну, так вот. Самое интересное в том, что я попробовал помочь твоему организму излечиться. Однако у меня это не получилось. Моя магия просто не подействовала. Она впиталась в тебя, как в губку.
   - Это как? - становилось всё интересней и интересней. Особенно после слова " магия".
   - Да, я и сам не знаю, - он отхлебнул из кружки. - Такого даже мой наставник не припоминает. Почему ты не пьешь вино?
   Только тут заметил, что сижу с кружкой в руках, так и не попробовав вино на вкус. Я поспешил это исправить.
   "Хм, и правда, вкусно".
   - Так значит здесь есть магия? Расскажи о ней что-нибудь, - попросил я, снова переведя взгляд на незнакомку.
   Одета она была во что-то непонятное из чёрной кожи с ремешками и железными пластинами, наверное, для защиты в бою. Однако это не портило её внешний вид, а только подчёркивало тело. На поясе висела перевязь с саблей в ножнах. Штаны свободного покроя коричневого цвета, довольно таки крепкого вида. Мне бы такие! И высокие сапоги.
   - А что о ней рассказывать? Магия везде одинакова. Разве там, откуда ты родом, она другая? - Форест опять отвлёк меня от этого зрелища.
   - Можно и так сказать. У нас считается, что магия - это детские сказки. Однако, путь, по которому я здесь оказался, только магией и можно объяснить.
   - Расскажешь? Хотелось бы узнать.
   Тут нам принесли еды. Пиолой назывался обыкновенный плов, что несказанно меня обрадовало, так как это блюдо мне особенно нравилось. За едой я рассказал своему новому приятелю историю, как оказался здесь. В последствие, намного позже я не раз обвинял себя в этой доверчивости. Но именно сейчас я был растерян и не знал, что мне делать. Мне нужна была, чья та помощь, а этот человек внушал доверие. Сначало его заинтересовал огонёк.
   - Как он выглядел?
   - Ну не знаю. Просто огонёк, небольшой такой, с палец где-то. Но больно кололся зараза! Как током било и обжигало.
   - Свет, какой свет от него исходил? - почему-то это существо сильно заинтересовало Фореста. - Он был чисто-белый и ровный, или же красного оттенка как от костра?
   - Скорее первое. Да, точно первое. Я ещё помню, что сначала удивился дневному свету под землёй, когда проснулся.
   - Х-мм, интересно. Похоже, это был дух Света. Но всё равно непонятно. Эти создания никогда не появлялись на глаза людей. Ладно, что было потом?
   - Ну, если о них знают, то значит появлялись.
   - Возможно, но это неважно. Потом-то что было?
   - А потом...
   Но особенно его почему-то шокировало известие о пентаграмме и о том, что с нею сделал этот светлячок.
   - Ты сможешь нарисовать на бумаге эти знаки? - взволнованно спросил он.
   - Да. Я всё хорошо запомнил.
   - Отлично. Вот тебе бумага, чернила и перо, - он достал из сумки все перечисленные предметы и положил на стол.
   Отодвинув уже пустую тарелку, я взялся за перо и, окунув в баночку с чернилами, попытался изобразить то, что он просил меня. Получилось ужасно. Всё-таки перо не ручка, и им очень неудобно орудовать. Нарисовав, я с довольным видом передал рисунок Форесту. Он резко побледнел.
   - Печать Хаоса, - прохрипел он, беря листок трясущимися руками. - Не может быть.
   Но я не обратил должного внимания на его слова, так как неподалеку разворачивались другие события, более захватывающие. В помещение вошли три человека в доспехах, с мечами на поясах и, осмотревшись, направились к девушке. Она уже закончила с едой и просто сидела, облокотившись на спинку стула.
   Подойдя к ней, один из них спросил:
   - Леона Саж?
   - А если я скажу, нет, - негромко ответила она.- То, что тогда будет?
   Кстати, хороший вопрос! Однако её собеседника это не смутило.
   - Леона Саж, вы арестованы за убийство лорда Галиона и разбойные нападения на его владения.
   Надо же, оказывается это местные блюстители порядка.
   - Ну, лорд был изрядной скотиной. Так что рано или поздно его всё равно бы убили.
   Я подумал, что она, оказывается, не так проста. Очень интересно.
   - А вот разбойных нападений я не совершала.
   - Сдайте ваше оружие и идите с нами. В противном случае мы применим силу.
   Девушка поставила кружку на стол и резко встала. При этом её движении стражники отскочили в стороны, схватившись за рукояти мечей. Но из ножен вынимать их не стали, так как она примирительно вскинула руки, показывая миролюбие всем своим видом.
   - Не нервничайте, мальчики, я сдаюсь.
   Успокоившись, они убрали ладони с рукоятей. А старший из них, который разговаривал, протянул руку.
   - Отдайте мне ножны, не вынимая сабли.
   - Да-да, конечно, - она взялась за верёвочку держащую ножны и потянула.
   Когда та развязалась, девушка перехватила левой рукой ножны и быстрым движением выдернула саблю. Первым же взмахом она лишила главаря кисти. Закричав от боли, он отпрыгнул назад и завыл, баюкая культю. В следующее мгновение девушка совершила быстрый выпад в сторону ближайшего стража закона. Однако тот оказался проворнее своего напарника и смог увернуться от её лезвия.
   К сожалению, это было ее единственным успешным действием. Противники оказались хорошими бойцами и пресекали все попытки вырваться. Так что вскоре ей пришлось перейти в оборону, защищаясь саблей и ножнами, которые пока выдерживали удары мечей. Девушка отступала назад, лавируя между столами и стульями, отбиваясь, а я не мог оторвать от этого зрелища глаз - оно завораживало. Мне ещё никогда не приходилось видеть настоящий бой так близко. Но как бы она хорошо не сражалась, этого было недостаточно. Стражники действовали достаточно умело, прижимая её к стенке, что вскоре и произошло.
   Она отбила очередной выпад и снова отскочила назад, уходя от второго меча, но упёрлась в стену. Лезвие прошло в опасной близости от неё. Мне хотелось вмешаться, но я понимал, что не стоит усложнять отношения с местным законом. Однако этого и не потребовалось. Один из стражников ошибся и поставил блок выше, чем надо. В следующее мгновение лезвие сабли поднырнуло под его руку и вошло в незащищённый бок. Поверженный противник повалился на пол.
   Оружие застряло в человеке, а времени вытащить его, у девушки не было, так что ей пришлось расстаться с ним. Она снова оказалось в затруднительном положении - одними ножнами не повоюешь. И так, похоже, они еле выдерживают удары мечом.
   Вдруг девушка резко присела, пропуская удар над собой и не разгибаясь, метнула в своего врага кинжал, который достала из голенища сапога. Тот инстинктивно схватился за рукоять, торчавшую из шеи, и повалился. В образовавшейся тишине сначала о пол звякнул меч, а потом с грохотом рухнуло тело.
   Странная эта вещь - человеческое сознание. Только что на моих глазах убили людей. И что? Пусто! Не знаю, что я должен был испытывать, но точно не это. Такое ощущение, что кто-то выключил переключатель, и все чувства атрофировались.
   Я, не отрываясь, наблюдал за девушкой. За тем, как она обыскивает трупы и даже что-то находит. Вытаскивает свою саблю и вытирает его об одежду мёртвого. Вот выдёргивает кинжал из горла последнего противника, при этом из пробитой артерии вырывается маленький фонтанчик крови. Потом вернулась к своему столу. Тот просто чудом уцелел после всего этого безобразия. Она накинула плащ, схватила сумку и, бросив в мою сторону взгляд, выскочила на улицу. А я всё продолжал смотреть ей вслед в пустой проём распахнутой двери.
   -...эй, ты меня слышишь? - кто-то толкнул меня в плечо.
   Пребывая всё ещё в прострации, я повернул свою голову в ту сторону и не сразу узнал Фореста. Перед глазами всё ещё стояло её лицо.
   - Ну, наконец-то! - рассмеялся он. - Что, понравилась девчонка?
   Я лишь кивнул в ответ, начиная приходить в себя
   - Ну, это понятно, она и вправду хороша. Да и боец неплохой, вон как с ищейками наместника справилась. А ведь он их набирает только из ветеранов.
   - А что за ищейки? - спросил я, наблюдая как слуги прибираются в трактире.
   - Разыскивают преступников, выполняют особые поручения. В общем, много чего делают, - ага, похоже, местный особый отдел. - Но ей повезло, что с ними мага не было.
   - Почему?
   - Убил бы заклинанием и всё. Ладно, - он хлопнул ладонью по столу. - Нам надо отправляться. Иначе придётся ночевать под открытым небом, а мне этого делать не хочется. Слишком близко к Пограничным землям. Так что я пойду, гляну, не оставил ли этот сержант лошадей, когда убегал. А ты пока тут подожди меня.
   Он собрал свои письменные принадлежности и, захватив с собой сумку, вышел на улицу. Я проводил его взглядом и ещё раз осмотрел произведённые в помещении разрушения. Слуги уже утащили куда-то трупы и затирали кровь, меняли мебель. Между ними бегал толстячок, раздавая распоряжения. Больше в помещении никого не было. Пьяниц как ветром сдуло.
   Тут-то я полностью и пришел в себя. Мне даже что-то стало нехорошо.
   "Боже мой! Куда же это я угодил, если тут убивают с такой лёгкостью?! Вот ведь, госпожа фортуна поиздевалась надо мной. А если меня кто-нибудь захочет убить? Что я смогу сделать? Да ничего!"
   Я схватился руками за голову, уперев локти в стол. Хотелось выть от жалости к себе.
   "Так, не надо паники! Вряд ли в этом мире каждый второй превосходный боец. И ничего, выживают же! Так что и я может смогу устроиться. Стоп! Устроиться? Тут? Да что же это со мной? Мне домой надо! Но как это устроить? Хм, а может в Академии Магии мне смогут помочь? Вот только что-то сомневаюсь я в их добродетели. Особенно после моего рассказа. И что дёрнуло меня за язык?! Взял да рассказал ему всё. Вот я идиот! Чувствую, что я для них представляю ценный объект для исследований. Ещё превратят меня в подопытного кролика. Учёные, они и в Африке учёные. И откуда взялась эта бешеная регенерация? Но без магов, похоже, мне точно век дома не видать. И что из этого следует? А следует из этого то, что я не просто попал, а прямо-таки ПОПАЛ!"
   Я грустно взглянул в пустую кружку.
   " А-а, была не была, пока что поеду с Форестом! Всё равно, не зная этого мира, я пропаду один. А там, глядишь, и придумаю, как заставить себя уважать. Надо только у него порасспросить в дороге про эту Академию"
   - Превосходно, лошади на месте. Пошли, - за размышлениями, я и не заметил, как он вернулся.
   Мы вышли из здания. Впервые я оказался на улице в этом новом для меня мире. Тот раз в повозке не в счёт, тогда ничего рассмотреть было невозможно. Оказывается, мы гостили в придорожной таверне. А мне-то казалось, что в каком-нибудь посёлке или городе. Весь внутренний двор был огорожен высоким забором. Также тут присутствовало два навеса и ещё какие-то небольшие постройки. Похоже, данное заведение видывало и лучшие времена, так как все покосилось от времени и без должного ухода.
   У крыльца стояли две запряженные животины, к которым мы и подошли. Форест быстро взлетел на лошадь, так что мне достался конь. Он недобро косился на меня и даже попытался укусить, когда я попробовал его погладить.
   " И что мне так не везёт с животными?"
   - А нам обязательно на лошадях путешествовать? - задал я волновавший меня вопрос.
   - А на чём ещё?
   - Ну, не знаю. Может на телеге?
   - Так ты что же не умеешь ездить верхом? - дошло до него.
   - Угу, - подтвердил я его догадку.
   - Это не проблема. Конечно, можно было бы и в телеге, на которой я тебя привёз. Но тогда мы точно не успеем до темноты. Да и в нашем мире легче конным передвигаться. Так что учись сейчас - только на пользу будет.
   - Ладно.
   Я обреченно вздохнул и попытался взобраться в седло. Но после пары неудачных попыток Форесту пришлось помочь мне. Потом он первым направил свою лошадь к распахнутым воротам. Следом поехал и я, с трудом убедив своего коня сделать это. Но вскоре мы уже ехали по дороге петляющей между деревьями. Здешние леса разительно отличаются от тех, что растут в моем мире. Здесь они густые, первобытные какие-то. Особенно поражает обилие мелких зверей.
  

Глава 3

Знакомство с новым миром.

  
   Все-таки мы не успели. Оставалось совсем немного до города, когда начало темнеть. И всё из-за меня - поскольку я до этого на лошади ни разу не ездил, то постоянно отставал от Фореста. Хотя к концу дня уже немного привык.
   Мы разбили лагерь на небольшой поляне, чуть в стороне от дороги. Расседлали животных и, разведя костёр, приготовили на скорую руку похлёбку. Пожарили мяса, прихваченного из таверны. После еды я подложил под голову седло и улёгся у тихо потрескивающего огня. Моему взору открывалось ночное небо, искрящееся звёздами. Всё было не так, как на земле. Ни млечного пути, ни знакомых созвездий. Казалось бы, что само небо какое-то чужое, враждебное ко мне.
   - Форест, а почему ты так боялся ночевать вне стен? Тут, по-моему, довольно тихо.
   - Потому что чуть восточнее находятся Пограничные земли, - он постоянно с опасением поглядывал на деревья, окружающие поляну. - Я вообще удивляюсь, как нам повезло. За весь день ни на кого не нарвались.
   - А что за земли такие?
   - Их назвали так из-за того, что они являются преградой перед Тёмной Империей Тиргерея. Своеобразной границей между Тьмой и Светом.
   - А поподробнее можно?
   - Ну, я и сам немного знаю, - он чисто русским движением почесал затылок, собираясь с мыслями. - В общем - они появились после "Войны трёх Империй" более двухсот лет назад. По сути, те земли когда-то принадлежали Империи Единорога, уничтоженной во время войны. Империя Тиргерея воспользовалась внезапностью и смогла захватить почти половину их земель. Однако благодаря Ордену Ревнителей Веры и самоотверженным действиям солдат объединенного войска, вторжение удалось остановить. А вдоль горного хребта опустился барьер, который не позволял врагу подвести подкрепление. Тогда-то Тёмные маги применили своё самое страшное оружие. Я точно не знаю, заклинание это было или же артефакт, но от этого на когда-то процветающую страну опустилась Тьма. Города стали вымирать один за другим, а люди исчезали или навсегда теряли человеческий облик. Эпицентр всего этого был в столице. Всё с неё и началось. И что же там произошло, до сих пор никто не знает из-за того, что чем ближе к ней, тем больше аномалий. Туда так просто не пробраться. В общем, в Империи Единорога воцарилась Смерть. И только объединившись, наши магистры смогли остановить её развитие на запад. С тех пор эти земли начали называть Пограничными, поскольку они надёжнее всякой границы отгородили нас от Тиргереи.
   Форест улёгся на землю, подложив под голову седло, и продолжил рассказ:
   - Хоть нашествие Тьмы и было остановлено, но мы понесли очень большие потери. Империя Единорога уничтожена, армия обескровлена и погибло много сильнейших магов. В том числе и единственный Архимагистор Санторий - он в тот момент находился в столице и после взрыва исчез.
   - Взрыва?
   - Ага. Очевидцы говорят, что сначала над столицей была большая вспышка. Потом люди услышали грохот. И уже после этого Великая Смерть начала своё шествие по стране.
   - Ясно, а дальше что?
   - Ну, так вот. До войны не было Светлого Союза как сейчас. По существу это были отдельные страны, которые имели договорённости друг с другом. Но после всего случившегося правители поняли, что больше нельзя жить как раньше и чтобы выжить, надо сплотиться возле единой власти.
   - Подожди. Так врагов же не осталось, кто им мог угрожать-то?
   - Это на востоке. Но на западе, за землями королевств Тагрениума, Антарии и Синома лежат степи с ордами кочевников. Это конечно не армия Тиргереи, но их довольно много. Пользуясь тем, что Империя ослабла и не может поддержать эти королевства войсками, они напали на них. Эта война продлилась пятнадцать лет. И если бы не был создан Союз, то неизвестно, чтобы было сейчас. Все Светлые страны объединились вокруг Высшего Совета магистров и прогнали кочевников обратно в степи.
   - Ясно. А что же с этим Пограничьем? Его так и оставили?
   - Нет. Однажды, магистры послали туда очень сильное войско. Чего стоит только то, что с ним отправился один из членов Высшего Совета. Они шли строго на восток, к горам. Это были лучшие воины, но дошли сотни, а вернулись, так вообще, всего лишь единицы. Из магов никто не выжил. Вернувшиеся рассказывали страшные вещи - мол, там появились странные области, где исчезали люди или вообще происходит что-то непонятное. А также, тамошние животные изменились причудливым образом и стали настоящими тварями, от которых очень многие погибли. Леонор, маг Совета, ушедший с войском, стал одной из этих жертв. Утром его обнаружили растерзанным прямо в своей палатке, посреди лагеря. Как тварь смогла туда пробраться, так никто и не понял. Однако на этом несчастья не закончились. Однажды командование приняло решение переночевать в заброшенном городе, дабы к горам подойти отдохнувшими. Когда на следующий день они собирались выступать, оказалось, что войска как такового больше нет - большая часть солдат и все маги были мертвы. Было решено послать к предгорью малый отряд, а остальным двигаться обратно. Войско догнал только один и умер, успев передать, что барьер на месте.
   Я был в шоке. Блин, Чернобыльская зона какая-то! Чем же это эти маги орудовали там?
   - Ну, так вот, - между тем продолжал Форест. - Обратный путь выдержали единицы, да и те через месяц умерли от непонятной болезни. Хотя маги и закрыли ту территорию, однако это действует только на магию, а не на живых существ.
   М-да, теперь ещё и я начал коситься на вдруг ставшую угрожающей темноту между деревьями, ожидая нападения какой-либо твари.
   - Теперь понятно, почему нам ни одного поселения не встретилось, начиная с придорожной таверны. А кстати, как она устояла-то, раз тут так опасно?
   - Ну, там ещё было более-менее безопасно. Мы же двигались сначала на юго-восток, а потом только строго на юг вдоль границы. Помнишь тот перекрёсток, который мы проехали?
   - Угу.
   - Так вот, та заброшенная дорога как раз и уходила в Пограничные земли.
   Меня всего передёрнуло от воспоминаний. Перед глазами вновь встала картина - наполовину заросшая дорога, только лишь одного взгляда на которую было достаточно, чтобы прочувствовать всю гнетущую ауру, которая окружала ее. Мне тогда показалось, что меня кто-то зовёт, просит, умоляет, вступить на неё. Туда так и тянуло. К счастью, Форест вовремя заметил, куда я направляюсь, и отдёрнул. Наваждение спало, но мне больше никогда не забыть того момента.
   - Что, вновь вспомнил? - вырвал меня из воспоминаний иронический голос Фореста. - А я ведь тебя предупреждал, чтобы ты не смотрел в ту сторону. А ты не послушался.
   - Но почему так? Что это такое?
   - Да я сам, если честно, не знаю. Мне кажется, что это и есть одна из этих областей, о которых рассказывали вернувшиеся. Она завораживает, стоит только приглядеться к дороге и человек идёт на голос. А потом...хм. Ну в общем потом никто ещё не возвращался с того пути. Увы, но другой дороги нет, так что пришлось идти почти вплотную с границей.
   Меня аж передёрнуло от такой перспективы.
   - А почему?
   - Да это всё Фарготова речка, чтоб её! Забыл я, что сейчас сезон, когда она выходит из берегов. Вот и пришлось ехать в объезд - на юго-восток, потом на юг. А на запад к Аркториуму пойдём уже после приграничного города Херон.
   - Ясно. Расскажи об этой стране и Союзе.
   - Ну, мы сейчас в Империи Грифона, основе всего Светлого Союза. А если точнее, то в провинции Нерея.
   - И большая она?
   - Провинция?
   - Нет, Империя.
   - Весьма внушительная. А после той войны, так ещё выросла за счёт присоединившихся маленьких королевств, которые раньше были провинциями Империи Единорога. На востоке - как ты уже знаешь, Пограничные земли. На юге - Эльфийское море, На западе - королевства: Антария, Сином, Тагрениум. За ними степи кочевников. На севере - горы гномов и Северное море на северо-востоке. Столица Империи - Девенспиш.
   - Подожди, а как же Аркториум? Это разве не столица? - удивился я.
   - Аркториум? О-о нет, это не столица Империи, это столица всего Союза.
   - Ого!
   - За прошедшее время, Союз стал намного сильней и сплоченней, - он явно был горд этим. - Ведь теперь правит не Император, а Совет Магистров. И все страны имеют равные права.
   " Ой, что-то сомневаюсь я в этом", - подумал я.
   - И что же, даже восстаний не бывает?
   - Опасные вопросы задаёшь, - я не видел, но по голосу мне показалось, что он нахмурился. - Но я отвечу. Тьма не дремлет. В последнее время на границах появляются её прислужники, которые смущают умы людей, подговаривают к бунтам. Особенно на востоке. Но им не подорвать наши устои! Каждое логово этих тварей будет обнаружено и уничтожено - огнём и мечом.
   " Ну вот, я так и знал! Ну, не бывает идиллий"
   - А внешние враги? - задал я очередной вопрос.
   - И что же это тебя так интересуют такие вопросы?
   " Э-э, как бы он не счёл меня потенциальным заговорщиком"
   - Ну а как же? - я постарался придать своему голосу как можно больше удивления. - Мне же надо знать от кого подальше держаться и в какие места не соваться. Я же совершенно не знаю этого мира!
   - Ах да, всё время забываю! Знаешь, к нам ведь ещё ни разу не попадали люди из другого мира.
   " Эх, будь моя воля, так и по сей день всё оставалось бы по-прежнему!"
   - Но ты прав, - продолжал Форест. - Так что слушай. Хотя после той войны можно больше не опасаться армии Тиргереи, но осталось ведь Пограничье со своими монстрами. Да и пираты в последнее время стали сильно мешать торговле. Особенно в Северном море. С гномами отношения, конечно, не враждебные, но натянутые. И не понятно, что с эльфами - после той войны они перестали с нами общаться. Чтоб Фаргот их побрал! Ненавижу этих заносчивых и самолюбивых индюков!
   - За что? - удивился я.
   - После победы они пришли к Императору и заявили, что мы "предали Светлых Богов, уничтожили своих собратьев и что они больше не желают иметь с нами никаких дел". Да что они понимают?! Ха, да они даже не прислали нам солдат в помощь, когда мы нуждались в них, а ведь мы просили!
   " Ого, сколько обиды-то в голосе!", - поразился я. - Не ожидал такого поворота событий. Похоже, какая-то из сторон предала другую"
   - Ладно. С этим понятно. А что же других рас в этом мире нет? Только люди, эльфы, да гномы?
   - Ну почему же есть. Где-то в степях, я знаю, живут зелёнокожие. На востоке за Империей Тиргерея есть страны, где обитают чёрнокожие люди. Сам я их не видел, но путешественники рассказывают, что у них вся кожа чёрная.
   - Что-то не густо. А где живут эльфы?
   - За Эльфийском морем. У них там свой материк и они никого к себе не впускают.
   - Хитрые.
   - Да не то слово. Сами путешествуют по всему миру, а к себе не пускают. Обособленники, - прокомментировал он их.
   - А кстати, я ведь так и не спросил тебя, как называется-то этот мир?
   - Саргош.
   Я ещё долго расспрашивал его об этом мире. Но в основном все, что он мне рассказывал, было из области быта Саргошцев, да какие-то истории. Самым полезным из рассказанного я посчитал для себя это рассказ о местных Богах и краткий пересказ истории.
   В Союзе распространен только один культ. Это культ пантеона Светлых Богов. В сущности их было трое. Аргаим - Бог заступник, войны и победитель Фаргота. Это местный доктор Зло, как я его мысленно окрестил. Потом шла Ампия - богиня любви, плодородия и семейного очага. Ну и последний Бог, это самый старший и мудрый из них - Мадео. Он являлся Богом мудрости, справедливости и по совместительству самый главный из них. Этих же Богов имеют и эльфы. В Тиргерее Бог только один - Фаргот. Но зато там много младших Богов. Гномы считают своими Богами каких-то мифических Драконов, которые покинули этот мир. Вообще-то, все остальные народы, кроме самих гномов, считают это сказкой. Кочевники поклоняются духам предков. А за Северным морем, в Скальдии и других тамошних странах, культ Светлых Богов получил не сильное распространение. Форест сказал, что в том количестве верований, которые там существуют, запросто можно запутаться - настолько их много.
   Вообще-то я понял, что этот мир до конца не изучен. Империя Грифона почему-то не рвётся в дальние плавания, а пешком много не изучишь. Другое дело Тиргерея. Она, судя по всему, давно уже изучает дальние земли.
   История же была более любопытной. Считается, что люди пришли в этот мир почти сразу за эльфами. Это, получается, примерно три тысячи лет назад. Как им это удалось, к сожалению, никто не знает - записи тех времён не сохранились. Человечеству очень повезло, что тогда эльфы не успели полностью заселить все земли. После непродолжительной войны, те ушли на южный материк, основав там свою страну. Люди же, после того как отвоевали себе место под солнцем, через какое-то время начали активно бороться между собой. Судя по рассказу Фореста, первыми войну за власть начали Тёмные народы. Произошло это через пятьсот лет после пришествия в этот мир. Впоследствии это время назвали Темным и продлилось оно ни много ни мало тысячу лет. Войны, конечно, велись непостоянно, но довольно часто: они то затухали, то снова возобновлялись. Это были очень сложные времена. Именно тогда и появился Орден Ревнителей Веры. Тогда же в мир пришли и гномы. Человечество было занято истреблением друг друга, поэтому гномам очень повезло - их не тронули, хотя и пытались щипать. То Светлые, то Тёмные время от времени совершали на них набеги. Окончилось всё тем, что обе стороны оказались в довольно шатком положении. Слишком много народу полегло на полях сражений. С тех пор больше таких кровопролитных войн не происходило. Конечно, случались пограничные стычки и мелкие сражения, но вести войны до полного истребления своего врага больше никто не желал.
   - Ну вот, в общем, примерно так. Если хочешь подробнее, то в Академии есть специальный курс по истории. Там и узнаешь.
   - И на том спасибо. Бурное же у этого мира прошлое.
   - Мне почему-то кажется, что у твоего мира не менее бурное. Тьма и Свет существую везде, и они всегда будут бороться друг с другом.
   - Это точно.
   - Ну, да ладно, пора спать. Ты первый караулишь, - зевнул он. - Разбудишь меня в три часа - я тебя сменю.
   - Хорошо.
   " Интересно, а как я узнаю время? По луне что ли?", - хотел я спросить Фореста, но тот уже спал. - "Эх, видимо так и придётся делать"
   Подбросив ещё веток в костёр, я сел, лучше завернувшись в плащ. Было прохладно.
   " М-да, интересно, с чего вдруг эльфы предъявили такие претензии? Где-то тут свинья зарыта. Может быть, Совет тоже причастен к этому? Да, нет, вряд ли. Ладно, надеюсь, что в этом Аркториуме маги не способны на такое. Иначе, что-то не хотелось бы мне попасть в их руки. Это же насколько надо быть бесчеловечными, чтобы использовать аналог ядерной бомбы. Сколько народу в Пограничье они убили только из желания насолить другим? Сотни тысяч? А может, миллион? Страшно представить, на что они могут пойти, добиваясь своей цели. А если все маги такие? Что же мне делать?! Все-таки попытать счастье в Академии или же сбежать сейчас?"
   Но сбежать я не мог. Мне в этом мире без знаний и умения защищать себя, невозможно выжить. Я бы провалился в первом же городе, а то и в деревне - ведь один неверный жест или слово могут стать для меня роковыми.
   " И что мне делать? Судя по словам Фореста, маги Аркториума не способны на такие зверства. Но так ли это на самом деле?", - я встал и начал ходить. Мне так легче думается. - " И так, будем размышлять логически. Что мне может помочь выжить в этом мире без помощи Фореста? Во-первых, это то, что я часто ходил в турпоходы и на природе не пропаду. Но мне не хочется жить отшельником. Значит, надо научиться не выделяться из толпы. А как это сделать? Что-то я сомневаюсь, что здешние принципы жизни такие же, как в моём мире. Судя по тому, что мне рассказал Форест, стоит только показаться странным и меня могут сразу записать в еретики. И тогда придется иметь дело с Орденом. Да уж, ничего не скажешь - приятная перспектива. А как этого избежать? А никак. Я не актёр и играть роль жителя этого мира не смогу. Да и не хочется. Остаётся только один выход - ехать в Аркториум".
   Я вздохнул и решил сходить ещё набрать хвороста. Предупреждения Фореста об опасности здешних мест вылетело из головы.
   " А что мне ещё остаётся? Нужно признать, что я не могу постоять за себя. Как бы прискорбно это не звучало. В армии не служил, драться по существу не умею. Чёрт!", - я со злости пнул дерево. - "Нет, ну надо же было именно со мной такому произойти. Нет, чтобы сюда засунуть какого-нибудь спецназовца, а не меня"
   Меня всё больше разбирала какая-то непонятная злость на всё окружающее. Неожиданно сзади послышался звериный рык. Я резко обернулся и увидел перед собой настоящее воплощение кошмаров. Весь чёрный, высотой с лошадь, по хребту идут иглы, заканчиваясь на кончике хвоста, шерсть дыбом, когти как ножи, пасть, наверное, с тремя рядами клыков, глаза горят адским огнём, излучая нечеловеческую злобу.
   Мне надо было бы испугаться, но произошёл совсем другой эффект. Моё сознание заволокла пелена безумия. Мне хотелось только одного - убивать. Я набросился на него, целясь укусить за шею. Он тоже не стал медлить и прыгнул на встречу. Мы вцепились, раздирая друг друга когтями. Что-то пронзило мне бок, попыталось укусить сверху за шею, но не успело - я поднырнул и вцепился ему в глотку снизу, где нет защитного гребня с иглами. Я сомкнул челюсть на шее врага, а когтями, снова и снова раздирал ему плоть. Живот и бок обжигала боль, а жуткие челюсти всё время щёлкали над головой, но не дотягиваясь. Вскоре что-то хрустнуло, и тело в моих объятьях ослабло, прекратив сопротивление. Всё, враг повержен!
   Я отпустил труп и, отступив на негнущихся ногах, сел на землю не в силах стоять.
   - Что это было? - мой голос дрожал от волнения.
   Я пораженно уставился на свои руки, которые недавно были жуткими лапами с когтями, потом ощупал зубы - они уже вернулись в нормальное состояние, но пол-лица, рот, - всё было в крови и стекало на рубашку. Потом, вспомнил об одежде - удивительно, но она не пострадала во время боя. Похоже, её просто тогда не было. Быстро раздевшись, я осмотрел тело, но вместо глубоких ран, обнаружил лишь шрамы.
   " Так что же, я - оборотень?!", - пришла ко мне мысль, но не вызвала ни страха, ни паники. И вдруг я засмеялся, сбрасывая всё напряжение, что держало меня на протяжении всего времени, пока пребывал в этом мире. Наверное, если посмотреть со стороны, то развернувшаяся картина, была бы странной - голый мужик с окровавленным лицом и грудью стоит над трупом монстра и по-идиотски хихикает, тупо уставившись на него. От представления этой картины я рассмеялся во весь голос, за что и поплатился, поперхнувшись кровью этой твари. Прокашлявшись и сплёвывая всю эту гадость, я наконец-то пришёл в себя. Мне было хорошо. Никогда ещё за всю свою жизнь я не чувствовал себя так - свободно, легко, что ли? Ни страха, ни горечи,- ничего! Моё сознание как будто очистилось от лишнего. Но главное, я полностью уверовал в свои силы. - " Теперь-то у меня есть способ постоять за себя! Вот только научиться бы этим управлять. Как же это у меня получилось?!"
   Но вспомнить не получалось. Я просто не заметил момента, когда перевоплотился - это случилось само собой.
   - Бр, а прохладно-то как! - я поёжился - все-таки голый. И тут же выругался. - Да чтоб тебя черти в котле... по... и... со вкусом! Кровь!
   "И что мне теперь делать? Появляться перед Форестом в таком виде не стоит. Незачем ему знать об этом. Ещё за приспешника тьмы примет. С него станется"
   Поскольку мои руки оказались в крови, то пришлось сорвать листья лопуха и, используя, подобрать одежду. Ноги были чистыми. Так что обратно, на поляну, босиком топать не пришлось. Мои опасения, что Форест проснулся, не оправдались, даже лошади спали. А мне-то казалось, что они к опасному зверью более чувствительны! Скинув одежду на землю, я подбросил ещё веток в огонь и попытался вымыться из бурдюка с водой, который мы прихватили с собой. Пришлось извести его весь, но отчиститься от крови мне удалось. По крайней мери мне так показалось.
   После этого я снова оделся, но окровавленную рубашку оставил лежать на земле. Надо было от неё избавиться, причем так, чтоб это можно было бы объяснить. Но как? И тут, мне пришла замечательная идея.
   Убедившись, что убрал все следы, так как потом не до этого будет, я поджог рукав рубашки и положил её рядом с костром.
   - А-а, чтоб тебя! - заорал я, прождав пару секунд, а потом схватил её и бросил в костёр.
   - А, что, где?! - Форест вскочил и сонными глазами начал осматриваться, ища источник звука. Вскоре он его нашел - меня. Получилось всё как нельзя удачно. Единственное, что он мог успеть разглядеть, так это то, как я бросаю в огонь, что-то горящее. - Ты чего?
   Я постарался придать себе виноватый вид и ответил на его вопрос:
   - Рубашку сжег! Уснул случайно. Вот и не заметил, как наклонился слишком близко к огню.
   - Тьфу ты, а что орать-то?
   - Так страшно ведь.
   - Эх, блин, такой сон был. Ладно, ложись спать, - разрешил он. - Всё равно, уже моё время подходит. А рубашку завтра в городе тебе новую купим. Пока поносишь одну из моих.
   - Отлично, - зевая, пробормотал я.
   Вскоре я уже дремал.
  
  
  

Глава 4

Херон

  
   "Так он из другого мира?" - удивился Артур Кондобар.
   "Да", - подтвердил Форест. - "И я ему верю!"
   "Да-да, конечно", - послышалась в ответ мысль. - "Я тоже в это верю, только... Точно ли это были дух Света и печать Хаоса?!"
   "Да, безусловно"
   "Странно, хотя... хм, для такого перемещения нужна энергия двух противоположных потоков, так что, пожалуй, это могло бы подействовать! Ну, конечно же, как же я сразу не понял! Но их невозможно совместить! Если это сделать, то начнётся конфликт двух сил. Они просто не предназначены для совместной работы. Если только, хм.... Нет, этого не может быть! Должно быть что-то другое. Но что?"
   "Учитель?" - вмешался Форест.
   "Что?" - удивился тот.
   "Ещё что-нибудь нужно или мне можно отключаться?"
   "Ах, да-да, конечно. Я жду тебя в Академии вместе с нашим гостем. Конец связи", - и мысленная связь разорвалась.
   - Конец, - задумчиво проговорил Форест. Похоже, новость, что Серж из другого мира сильно взволновала магистра. - Хм, очень интересно, очень. Пожалуй, из этого можно извлечь выгоду.
   Покрутив в руке шарик связи, он его подбросил и поймал на лету, после чего убрал в сумку. Разговор прошёл даже лучше, чем он ожидал. Теперь у него появился шанс пройти инициацию, надо лишь уговорить своего нового приятеля помочь ему в этом.
   Маг подбросил в огонь ещё веток и решил прогуляться.
  

***

   - Смотри, последний раз показываю! - Форест в очередной раз показал, как седлать коня и застёгивать подпругу. После этого эти действия повторил я.
   - В этот раз получилось гораздо лучше и быстрее!
   Я тоже залюбовался своим достижением. Со второй попытки мне удалось всё сделать правильно.
   - Ладно, поехали! Теперь я уверен, что в следующий раз справишься самостоятельно, - он подобрал сумку и вскочил на лошадь. Я не стал от него отставать и, накинув плащ, последовал его примеру, запрыгнув на спину Рыжику. Так я назвал своего конягу. Вскоре мы уже выехали на дорогу и поехали на юг.
   - Фор, скажи, а почему ты помог мне, когда я был без сознания? - я решил провести время до города с пользой.
   - Это мой долг - помогать больным и увечным!
   - А лично тебе это что-то сулит? Я вижу твою заинтересованность.
   - Ну, конечно, не без этого. Если напрямую, то это моя работа.
   - Ну и?
   - Что, ну и?
   - Ну и что ты за это получишь?
   - А, ну практика закончилась раньше срока. Ты просто не представляешь, насколько она мне надоела!
   - И это всё?
   - А что, этого недостаточно?!
   - Да нет, почему же. Я вполне тебя понимаю, сам недавно был студентом. Но ведь, что-то, да есть? - я подъехал поближе. - Ну же, Форест. Сознайся, что ты получишь, если ты меня привезёшь к своему наставнику? Как его там, Артур Кондобар?
   - Да, он самый, - он немного помялся. - Но, если честно, то есть ещё кое-что. Понимаешь, когда я узнал про то, что ты из другого мира, то у меня появился шанс на инициацию.
   - Инициация?
   - Это сложно объяснить. Надо рассказывать основу магии, чтобы понять. Потом поговорим об этом. Сейчас давай лучше сразу договоримся о том, как себя будем вести в Аркториуме. От этого может многое зависеть.
   - То есть?
   - Магистр не позволит тебе быть одному. Поэтому к тебе приставят человека, который будет обязан следовать за тобой и не позволять лишнего. И он сильно урежет свободу действий. Я надеюсь, ты понимаешь о чём это я?
   " Ну-ну, интересно. Да здесь у нас интриги завелись? О-очень интересно!", - пронеслась в моей голове мысль, а вслух сказал:
   - Да, понимаю, - ещё бы я не понимал, конечно, никто меня не будет садить под замок, но и свободы в таком случае мне тоже не видать. Золотая клетка отличается от простой лишь тем, что она красивее выглядит. - И что ты предлагаешь?
   - Надо сделать так, чтобы этим человеком был я. Тогда тебе нечего опасаться.
   - Ну, а идеи, как этого добиться, у тебя есть?
   - Да очень просто! Достаточно тебе потребовать, чтобы приставили именно меня и больше никого.
   - Но с чего вдруг он согласится с моими требованиями?
   - Не волнуйся. У него нет повода не доверять мне. Магистр может и поупрямиться, но ему нужна будет от тебя добровольная помощь, а насильно заставлять тебя никто не будет. Мы же не какие-то Тиргерейцы! Так что, настаивай на своём и всё. А я потом буду тебе помогать всем, чем смогу.
   "Наверное, это неглупо по понятиям этого мира. Тем не менее, план слабоват. Ну не будет же этот магистр поручать приглядывать за мной тому, кто со мной путешествовал. Лично я бы вообще не давал таким людям даже общаться друг с другом. Ладно, посмотрим, что будет, а там что-нибудь придумаю".
   - Что же, я согласен.
   - Вот и замечательно! А знаешь что?! - его глаза загорелись. - Давай, когда прибудем в Херон, отпразднуем нашу с тобой встречу?
   " Хм, а он мне всё больше и больше начинает нравиться! Чем-то напоминает Лёшку - такой же любитель хорошо погулять. Эх, как же вы там, мои друзья?! Выжили ли, не завалило ли вас в той пещере? Надеюсь, с вами всё в порядке"
   - А почему бы и нет? Пожалуй, стоит сбросить напряжение последних дней. А у тебя денег-то хватит?
   - Хватит, для магов Академии везде скидки. Да и не бедствую я. Так что не волнуйся, закатим пир на весь город.
   - Ну, это мы ещё посмотрим! Ты не знаешь, как я умею гулять.
   - Ну-ну, увидим, кто кого! - мы рассмеялись.
   " Определённо он мне нравится! Что ж, если в этой хвалёной Академии хотя бы половина магов такие, то я переменю, наверное, своё мнение о них"
   - Стойте! - раздался неожиданно приказ и наши лошади сами встали, уткнувшись мордами в двух людей. Они были в кирасах и с копьями в руках. Вот что значит невнимательность! Стоит только увлечься разговором, как всякие букашки под ноги лезут. Один из них попытался взять за уздечку моего Рыжика, но поплатился за это - тот явно недовольный таким обращением укусил его за руку. Он отдёрнул её, ругнувшись на своем языке. Я даже попробовал запомнить наиболее интересные выражения.
   " У-у, молодец коняга. Обожаю животных!"
   - Кто вы? И по какому праву останавливаете нас? - нахмурившись, спросил Форест.
   - По праву его Императорского величества Клауза третьего, - ответил ему третий человек, выходя из-за дерева. Этот уже был снаряжен лучше: кираса с гравировкой, шлем с поднятым забралом, наручи, поножи, щит красивый, да ещё меч на поясе в украшенных ножнах. Ну и, конечно, одежда синего тона явно лучше, чем у этих оболтусов, что сейчас сгрудились вокруг нас, наставив колюще-режущее оружие. Похоже они из разных подразделений. - И что же понадобилось солдатам Императора от двух мирных путников? - Форест немного напрягся.
   - От вас? - удивился тот. - Лично от вас, уважаемый магик, ничего.
   - Тогда не мешайте нам и дайте проехать.
   - О-о, не спешите так. Я сказал лично от вас ничего, но не от этого клоуна. А ну, говори! Как тебя зовут?
   " Так, запахло жареным!"
   - Э-э, меня? - удивился я.
   - Да-да, тебя. Я, кажется, пока что внятно говорить не разучился или ты не понимаешь человеческую речь?
   " Ну, всё Редиска, ты меня рассердил! Я тебе устрою!"
   Я спрыгнул с коня и постарался принять важный вид.
   - Смирно! - от моего рыка даже кони встрепенулись. - Как звать тебя солдат?
   - Ляо фон Гронт, сержант Императорской гвардии, - сначала представился он, но потом до него все-таки дошло, кто перед ним. - Ах, ты! Вы арестованы за пособничество прислужникам тьмы! Взя...
   - Молчать! - не дал я ему договорить. Во мне опять начала закипать злоба, как тогда, с тем волком. - Да кто ты такой, чтобы арестовывать меня?! Разжалую! В рядовые пойдешь!
   - Что? - подавившись, прохрипел он.
   - Молчать! - я прошел к сержанту, через толпу опешивших от такого обращения солдат. Те даже не сопротивлялись. Если бы только они представляли сколько трудов мне стоило успокоить свой гнев.
   "О Боже, как же мне хотелось убить их всех!"
   - В Пограничье отправлю, на разведку! Я лично похлопочу перед командованием! Будешь пожизненно рядовым ходить!
   Сержант только лишь удивленно смотрел на меня и пытался что-то промямлить. Я еле сдерживал смех, но держался. Если ослабить нажим, то всё рухнет, и тогда я удовлетворю рвущуюся наружу жажду крови. Мне почему-то казалось, что это не окажется трудно сделать.
   - А может ты еретик?
   - Что? - еле выговорил он, отступая назад. Я за ним.
   - Ах, вот оно что! Ты - еретик! Я лично присмотрю, чтобы о тебе позаботились в тайной канцелярии.
   - Не надо! - воскликнул сержант. Он смотрел прямо в мои глаза и не мог оторвать взгляд. Я чувствовал, как что-то внутри меня давит на его сознание, но не мог понять что.
   - Не надо?! Тогда как можно понять этот беспредел?! Взять его!
   Остальные солдаты как сомнамбулы окружили сержанта и направили на него оружие. Я чувствовал, что они в каком-то непонятном состояние. И что причина этому - я. Но понять в чем дело не мог.
   - Не-ет! - взревел Ляо и попытался вырваться из окружения, но ему не дали.
   Во мне уже кипела ярость на этого глупенького сержанта. Так и хотелось его убить - сжать лапами и откусить ему голову. Я не удержался и одним резким движением повалил на землю.
   - Или может мне самому казнить тебя? - мой голос больше походил на рык зверя, чем человека.
   " О Боже, что я творю, я же сейчас его задушу!", - я еле остановил свои руки, которые тянулись к горлу, и отпустил его, а потом встал. Сержант так и остался лежать на земле, со страхом смотря на меня.
   Я не спеша прошествовал к своему коню и сел в седло.
   - Тебе повезло. У меня важное задание и у меня нет возможности тратить время на тебя, - после этих слов я пустил коня в галоп. Меня всего трясло от своей ярости и того, что чуть не перебил их всех на месте.
   Между тем, когда мы отъехали достаточно далеко Форест перехватил уздечку моего коня и замедлил бег.
   - Ой, ну не могу! - вытирая слезы, проговорил он. - Даже я поверил! Нет, ну какой нахал! Расскажу кому из знакомых, не поверят! Ой, не могу!
   - Да уж, я тоже чуть сам не поверил, - согласился я. - Уже начал думать, а почему бы и нет?!
   - Что?!? - он поперхнулся. - Ты бы его, и правда, там убил?
   От его удивлённого выражения лица я опять засмеялся. Вскоре мы уже оба хохотали.
   - Ох, хватит, я больше не могу смеяться! Ты, это... так со мной не шути только. Ладно?
   - Конечно, друг мой Хулио! - я похлопал его по плечу. - Даю слово, но только если купишь мне нормальную одежду в этом городе, а не это.
   - Ладно, - обрадовался тот. - А потом отпразднуем! Теперь у этого гвардейца будут большие проблемы. И почему только он тебе поверил, что ты имеешь какие-то возможности повлиять на его карьеру?
   - А он не в состоянии был. Он был слишком удивлён, ошарашен, испуган. Вот если бы мы ещё немного там пробыли, то тогда нам точно крышка. Кстати, мне показалось, что он недолюбливает магов, почему?
   Форест нахмурился, но пояснил:
   - Это всё из-за Императора. Ему очень не нравится, что не он правит Союзом. Да и сама Империя не полностью подчинена ему. А из солдат только гвардейцы. Ну, а поскольку они полностью ему преданы, то между магами и гвардейцами началась вражда.
   - Так почему бы ни поставить этого Императора на место и не распустить гвардию?
   - Э-э, не так всё просто, как кажется. Если бы гвардейцы оставались простым отрядом, то проблем бы не было. Но сейчас это уже целая, хоть и небольшая, но армия. Император оказался дальновидным правителем: он смог добиться службы сыновей знатнейших родов в своей армии. Так что он может рассчитывать на солдат их домов. Это разделило аристократию Империи на Девенспишскую и Аркториумскую. Никому не хочется бунта в самом сердце Союза.
   " Вот те на! Ну не ожидал, не ожидал!"
   - Подожди. А наместники, они кому подчиняются?
   - Высшему Совету.
   - Хм, тогда я не понимаю! Что же они к нам привязались-то? И причем тут обвинение в прислужничестве тьме?
   - Да не в этом дело! Он же ничего не сказал толком. Обвинить в пособничестве прислужникам тьмы на границе могут кого угодно, но это просто подозрения. Без доказательств они ничего не стоят. Так что, скорее всего, просто увидел мага, а поскольку на меня поднять руку не решился, то остановился на твоей персоне.
   - Можно не опасаться преследования суда за неподчинение закону?
   - Конечно! Максимум, чего можно опасаться, так это личной мести этого сержанта за его унижение при солдатах.
   - А он, вообще, имел право меня арестовать? Хоть на время.
   - Ну, имел, на сутки. Но лично тебя нет. Потому что я был с тобой и как маг, являюсь твоим гарантом невиновности.
   "Вот и отлично! А то разборок с законом мне ещё не хватало для полного счастья. А всё-таки большую власть взяли эти маги"
   - Ну, наконец-то, Херон! - воскликнул Форест, указывая вперёд.
   Лес закончился, и теперь наш путь пролегал по холмам, мимо полей и ферм, на которых работали люди, и устремлялся к расположенному вдалеке городу. Отсюда было сложно рассмотреть подробности, но мне показалось, что у него нет стен. Меня это сильно удивило. Однако стоило взобраться на очередной холм и взглянуть на него чуть сверху как стало ясно - стена была, но она не вмещала в себя все постройки. Так что они располагались на расстоянии от стены, с внешней стороны города. Почти в центре возвышалась крепость - что-то вроде большого прямоугольника с высокой башней на одном из углов.
   - А ничего домик, - заметил я, указывая на эту крепость.
   - Разве? - мой приятель скептически посмотрел на него. - А, по-моему - архитектурный ужас.
   - Зато, наверное, не одну осаду выдержит.
   - Ну, разве что с этой стороны посмотреть. Но я в таком жить не хотел бы.
   - Кстати, почему много домов с внешней стороны? Что, слабо построить новую стенку?
   - С внешней стороны города в основном живут крестьяне, да некоторые из ремесленников. А об их защите мало кто будет волноваться.
   - А чего они все в одном месте собрались? Далеко же к полям ходить.
   - Ты что, забыл, с чем граничит эта провинция?
   - Точно! Это что же получается - так по всему рубежу?
   - Нет, что ты! Это только тут. Дело в том, что недалеко по ту сторону границы находятся руины города, которые являются гнездом многих тварей. Вот люди и предпочитают селиться под стенами города в надежде, что успеют спрятаться в нём на случай опасности. Но ты не переживай, дальше на юг или у северного побережья намного безопасней. Хотя и там приходится держать ухо востро.
   - А как же эти фермеры? - я указал на одну из ферм, которая находилась недалеко от нас. - Они-то не у стен города живут.
   - Ну, смельчаки везде есть.
   - Господа, - прокашлявшись, сказал кто-то за нашими спинами. Мы оглянулись - за нами оказалось трое конных солдат в изрядно потрёпанном виде. А за их спинами, запряжённая в двойку лошадей, карета. На козлах сидели ещё двое. Причём у одного из них была перебинтована голова. Видимо, им сильно досталось от кого-то.
   - Не могли бы вы продолжить ваш путь или хотя бы сойти на обочину? - Между тем продолжил один из конных, явно командир. А я и не заметил, что мы встали на вершине холма, увлёкшись разговором. - А то у нас из-за вас карета не проезжает.
   - Простите, мы не хотели, - ответил Форест и пустил свою лошадь вперёд по дороге. Я последовал за ним. Вскоре, за нами двинулись солдаты со своей повозкой.
   Какое-то время мы ехали впереди. Но потом моё любопытство перевесило осторожность и, сбавив скорость, я поравнялся с командиром.
   - Уважаемый! - обратился я к нему. - А что произошло с вами?
   - А с кем имею честь говорить? - осматривая меня, спросил он.
   - Серж Брут, дворянин.
   - Верон Годар, наёмник. На нас напали какие-то разбойники. Мы смогли отбиться, но я потерял четырёх своих людей.
   - И что же привлекло этих разбойников? - я оглянулся на карету, а потом перевёл взгляд на наёмника.
   Верон оценивающе осмотрел меня и ответил:
   - Мы не везём ничего ценного - ни золота, не денег. Так что разбойникам не удастся разбогатеть, даже если справятся с нами.
   - Не волнуйтесь уважаемый! - попробовал успокоить его Форест. - Мы не связаны с разбойниками. Вам нечего нас опасаться.
   Слова моего друга немного успокоили капитана.
   - Я вам верю.
   - Раз так, то куда же вы держите свой путь?
   - На юг, а именно в портовый город Софиндор.
   Лично мне это ничего не говорило, так как я не знаю местную географию, но Форест явно был удивлён:
   - Ого, далеко же вы собрались ехать. А откуда едите?
   - Из Ладконрака. И если вы сейчас спросите, зачем нам в такую даль, то отвечу, что по торговым делам.
   - Интересно. Значит в карете у вас купец?
   - Доверенное лицо купца.
   " Что-то мне надоело строить умное лицо. Пора уточнить кое-что", - подумал я, а вслух сказал:
   - Фор, а где располагаются все эти города?
   - Оба этих города являются портовыми. Ладконрак на берегу Северного моря, а Софиндор на берегу Эльфийского моря. Более того, оба они ближайшие города к Пограничью, если смотреть по берегам.
   - А, ну теперь понятно.
   Чем ближе мы подъезжали к городу, тем больше он становился похож на муравейник. Туда-сюда сновали люди, телеги, кто-то гнал скот, лаяли собаки, свинки... И всё-таки забор, окружающий внешний город, оказался обычным деревянным частоколом. Скорее для того, чтобы люди попадали внутрь только через ворота и платили налог. Нас встретили четверо стражников, но взглянув на мага, пропустили без слов. А вот нашим недавним спутникам пришлось задержаться. Мы не стали их дожидаться, а, попрощавшись, направились на поиски таверны. Надо было оставить лошадок. Не идти же за покупками верхом!
   Дома в этом районе явно были не для богатых: деревянные, грязные и окон мало. Да и дорога, в общем-то, даже не покрыта досками. Хорошо, что сейчас лето и дождей не было, а то бы ещё грязнее оказалось.
   В общем, решили мы, что здесь лучше не искать ночлега и направились к воротам во внутренний город. Вот здесь-то стена была настоящим оборонительным сооружением: каменная, явно постоянно ремонтирующаяся, да и ворота окованы железом. А не то смехотворное подобие, что при въезде. Теперь нас встретило семеро стражников, но на этот раз пропустили не сразу. Сначала убедились, что Форест и правда тот, за кого себя выдаёт. Проверял его какой-то маг в коричневом балахоне.
   - Что это за тип? - спросил я, когда мы уже прошли проверку.
   - Это магик земли.
   Мы не спеша въехали на площадь, где располагалась таверна. Если судить по словам всё того же магика, "Самая лучшая в этом городе". Эта часть города оказалась на вид богаче: дома в основном каменные, черепица, в некоторых окнах стекла, улица вымощена камнем. Да и люди здесь были другими. Просто поразительный контраст между простыми крестьянами и горожанами.
   - Так что же это такое, магик?
   - Ну, магами становятся только после инициации. А магики - это те, кто не был допущен к ней.
   - Уже что-то.
   Мимо проехала какая-то кавалькада из двадцати всадников: все в плащах, с оружием, обвешаны какими-то амулетами. Я проводил их удивлённом взглядом:
   - Кто это?
   - Это? Рейдеры. Наверное, опять в рейд пошли.
   - В Пограничье что ли?
   - Да, туда. Они часто, если возвращаются, привозят оттуда что-нибудь интересное. На этом можно неплохо заработать. Но работа эта очень опасная.
   " Блин, Сталкер форевер какой-то!", - сейчас, наверное, я бы даже не удивился мутанту на улице.
   - Смотри, - прервал мои думы Форест, остановившись у ворот какого-то двора. - Вот она - таверна! Пошли, оставим в конюшне лошадей и сходим в торговые ряды.
   Мы спешились и прошли во двор. В отличие от той таверны, в которой я очнулся, эта процветала. Тут не было покосившихся или поломанных построек и везде чисто. Под навесами стояли повозки, а из помещения доносились голоса.
   - Пожалуй, не будем заходить, иначе сегодня так и не купим тебе новую одежду. Эй, парнишка, подойди сюда! - подозвал мой приятель какого-то слугу.
   - Да, господин маг? - спросил тот, подойдя.
   - На вот, отведи наших лошадей на конюшню. А это, чтобы расседлал их, почистил и покормил, - Форест кинул ему монету и, подхватив свою сумку, пошел на выход. Отдав поводья слуге, я поспешил за ним.
   Мы не стали идти по основной улице, а вскоре свернули в проулок. Потом немного поплутали, прошли пару поворотов и начали подниматься по какой-то деревянной лестнице, перекинутой через невысокую постройку, зажатую между двумя домами.
   - Ты хоть знаешь, куда нам идти? - не выдержал я.
   Он фыркнул:
   - Конечно, я вырос тут. Торговый ряд за этой лестницей.
   Тут мы наконец-то поднялись на площадку.
   - Ого! - удивился я. По эту сторону лестница спускалась по стене левого дома вдоль улицы. Везде шныряли люди: что-то переносили, ругались, просто разговаривали, торговались. В общем, жизнь кипела. У стен размещались разноцветные прилавки, а над некоторыми дверями домов висели вывески. - А мне-то казалось, что в приграничных городах торговля не шибко активная.
   - Не везде. Просто, когда Илка разливается, единственный путь из Ладкорнака на запад - через этот город. А в Ладкорнак часто приплывают купцы из Тёмной Империи.
   - Стоп! Вы же враги.
   - Ну, - он улыбнулся. - Денег всем хочется иметь как можно больше. А Тиргерейские товары очень ценятся у нас, почти также высоко как наши у них. Вот Высший Совет и разрешил торговлю. Но при условии, что Темные могут торговать только в том городе. А если их увидят вне его стен, то убьют.
   - Кхм, строго, - заметил я.
   - А иначе никак. Ну, так что, идём?
   - Да, пошли. А чем торгуют эти Тёмные?
   - Да много чем, - мы спустились по лестнице. - Оружие, ткани, побрякушки - в общем, разный товар везут.
   Протискиваясь сквозь толпу, мы шли мимо торговых рядов. Книги со свитками, одежда и ткани, еда, даже оружие. Чего только не предлагали торговцы. Правда, Форест сказал, что вряд ли тут можно найти что-то стоящее. Этим торгуют в основном в лавках. Вот к одной из таких лавок мы и пришли. "Острая игла!" - гласила над ней вывеска.
   " Притон наркоманов, что ли?", - подумал я, заходя внутрь.
   - А-а, Форест! - радостно воскликнул пожилой торговец, обратив на нас внимание. - Как же я рад тебя видеть!
   - Отец! - обнимая этого старичка, ответил он. - Ты же знаешь, я проходил практику и не мог приехать.
   " Отец?", - удивился я.
   - Серж, это мой отец - Эрик Готер. Отец, а это Серж Брут - мой друг. Мы вместе направляемся в Аркториум. Но так получилось, что в пути он лишился почти всех своих вещей. Можно что-нибудь сделать?
   - Ну, конечно же, какие проблемы? Сейчас позову Джулию. А то знаешь, в последнее время у меня со зрением, что-то плохо стало, - пожаловался он сыну, зовя свою помощницу, но та не откликнулась. - Ну, где эта бездельница?! Вы подождите меня, а я сейчас за ней схожу.
   Шаркая ногами, он ушел.
   - Эх, - вздохнул Форест. - Сдаёт, а ведь какой из него купец был. Столько лавок держал различных. Жаль, очень жаль. Хорошо, что я не единственный сын в семье, а то пришлось бы заняться торговлей вместо магии. Так хоть брат полностью перенял это дело. Отец оставил себе только эту лавку, дабы не скучать на старости лет.
   Тут появился Эрик вместе с невысокой, миловидной девушкой:
   - Ну, молодой человек, - сказал он. - Приступим.
   В течение следующего часа меня крутили, вертели, мерили. На меня примеряли различную одежду. Я отбивался от подобия того ужаса, что на мне было до этого, стоя на своём и не поддаваясь на уговоры моих палачей. Но, в конце концов, всё закончилось и, прождав ещё минут двадцать, пока одежду будут подгонять под меня, вскоре я стоял напротив зеркала и любовался своим новым прикидом. Правда, пока неполным. Кое-что Эрику со своей помощницей придётся делать заново, так как плаща с рукавами тут не знали. Но они обещали, что завтра всё будет готово.
   А пока что я был в новой рубашке чёрного цвета, с белыми полосками на воротнике и без всяких там рюшечек... Свободные чёрные штаны, заправленные в высокие сапоги с завёрнутыми голенищами и крепким поясом, на который при желании можно было бы подвесить ножны. Ну и кожаные чёрные перчатки.
   " А что, по-моему, неплохо! Мне всегда нравились тёмные тона. Да и я же теперь, похоже, оборотень. Так что по статусу положено!", - я пригладил единственную седую прядь среди чёрных волос.
   - А вам идёт, - заметила Джулия, подавая мою старую шляпу и новый темно-зеленый плащ. - Вот, возьмите, я подумала, что этот плащ больше подойдёт, чем тот, который вы носили.
   Поблагодарив девушку, я накинул его на плечи.
   " Неплохо!"
   - Отец, мы тогда завтра зайдём за остальным, - отвлёк меня от самосозерцания Форест. - Ну что, Серж, пошли, отпразднуем события прошедших дней?
   На улицу я вышел в приподнятом настроении - наконец-то нормальная одежда, а не тот кошмар.
   Вскоре мы снова оказались в переулках, с трудом пробившись через толпу народа.
   - Фу, - с облегчением вздохнул я, поднимаясь по той же лестнице. - Блин, ну и народу-то!
   - Да, - согласился со мной магик. - Я тоже удивлён. С тех пор, как я был тут в последний раз, прошло много времени. Раньше Городской Совет не пропускал внутрь города людей с внешних районов. Вот их и много, да ещё и в сезон торговли.
   - И как только торговцы решаются на такой путь?! У границы же очень опасно. Вон, Верон говорил, что им удалось спастись только чудом.
   - Это единственный путь для товаров из Тиргереи. В Северном море нет Имперского флота, так что там много пиратов. Поэтому Тёмные купцы и не плывут дальше Ландкорнака. Ждать же пока Илка вернётся в свои берега, значит, терять время, а это деньги. Что-что, а в этом все купцы одинаковы. Что у нас, что у них.
   - Понятно.
   Мы ещё немного поплутали в переулках, сократив путь от торгового ряда до своей таверны.
   - Сам я бы ни за что не разобрался в этом лабиринте, - проходя во двор, сказал я. - И кто только так строит?!
   - Так многие города строят. В основном для защиты от врагов - чтобы они плутали в городе. А местные их знают хорошо, хотя и не все.
   Я припомнил некоторых прохожих, которые, как и мы, сокращали дорогу или ещё по какому-то поводу встречались в переулках. Некоторые из них были довольно подозрительного вида.
   Мы вошли в таверну. Здесь, как и во многих подобных заведениях, весь первый этаж занимал трактир. И, похоже, сегодня тут было весело. Зал оказался почти весь полон посетителями: они пили, ели, веселились. Играла музыка - это какой-то бард исполнял песню. Сновали туда-сюда слуги. Мы прошли к свободному столику у стенки.
   - Эй, трактирщик, всем кружки эля за мой счёт! - крикнул Форест усаживаясь. Его заявление приветствовали радостные возгласы людей. - А нам принеси что-нибудь покрепче и поесть. Мы будем праздновать!
   Сначала мы весело пили в одиночестве, но потом к нам присоединились ещё люди и бард. Он уже начал косеть от количества выпитого за день. После какой-то кружки очередного жутко забористого напитка я отобрал у него этот бедный музыкальный инструмент. Он сначала не хотел его отдавать, так что взамен пришлось всучить ему кувшин с вином. Сразу же отдал. Но заполучив в руки, что-то напоминающее гитару, я какое-то время вспоминал, зачем отбирал её. А вспомнив, соображал, как на ней играть. С трудом, но мне удалось приноровиться к ней. Всё-таки я не музыкант, так иногда играл на привалах в турпоходах. Опробовав, я попытался изобразить, что-нибудь, что сохранилось в памяти после выпитого мною спиртного.
   Уже не помню, что я тогда пел, но точно на Анкомарском - слова сами переводились, даже не требовалось напрягаться. Это уже позже я только понял, что это было одно из эффектов вызванное изменениями, которые протекали во мне.
   Все уже изрядно выпили и вряд ли что-то поняли, но песня им понравилась всё равно. Мне поаплодировали, и мы снова пили, а потом я опять что-то спел. Народу и это понравилось, и мы ещё выпили, а потом ещё и ещё. Все последующие события помнятся отрывками:
   Вот мы поспорили на что-то, и я проигрался. Так что нам с Форестом пришлось опять за свой счёт ставить выпивку.
   Следующий момент - я помню, что пришли какие-то люди, ругались. Мы им наваляли и выкинули на улицу. Потом сами пошли гулять всей толпой, раскачивать этот мир, а если точнее, то отдельно взятый город. Был уже вечер - это единственное что я запомнил, прежде чем опять провалиться в пьяное забытье.
   Последний случай временного прихода в сознание пришелся на тот момент, когда какие-то люди меня куда-то тащили, били, что-то говорили и ругались. Даже водичкой поливали. Вот изверги! Пришлось послать их куда подальше, помахать пару раз руками перед собой, да и укусить кого-то. Они отстали, а я снова уснул.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 5

Последствия

  
   - Я скормлю его хищным рыбам, брошу в клетку с изменёнными! Фаргот его подери! Я заставлю его поплатиться за унижение! - Ляо фон Гронт - сержант гвардии его Императорского высочества нарезал круги по кабинету особняка своего брата и ругался. - Он будет умолять о прощении! Я, я его...
   - Замолчи ты! Надоел уже, - рассердился сидящий за столом человек. - Сам виноват! Надо было вызвать на дуэль за оскорбление и убить, а не отпускать. Ты чего испугался?
   Ляо остановился и упал в единственное свободное кресло.
   - Не знаю, - он сам был удивлён. - Когда я посмотрел в его глаза, то меня охватило какое-то оцепенение и панический ужас. Знаешь, я ещё никогда не видел таких глаз - такое ощущение, что на меня посмотрел хищный зверь, готовый немедленно растерзать.
   - Ладно, с этим ясно. Найдём способ отомстить ему. Ты лучше скажи - почему пропустил тех людей, на которых мы охотились?
   - Да не проезжали они. Когда прошёл страх, я хотел сначала погнаться и отомстить, но остановился - вспомнил, зачем приехал сюда и остался в засаде. Но они так и не проезжали мимо. И вообще, нечего на меня сердиться! Это ты их упустил! Не надо было разъединять наши отряды, тогда бы они не отбились.
   - Да-да, признаю, что ошибся. Я думал, что перестраховка не помешает. Но, кто же знал, что они осмелятся послать гнома. Фарготовы его громобои! Когда мы прорвались к карете, то он прямо изнутри начал стрелять. И хорошо ведь стрелял гад - четыре выстрела и четыре трупа. Даже лучшие отцовские кирасы не остановили снаряды. Пришлось отступать.
   - Сколько ты потерял людей?
   - Шестерых.
   - Отец не простит нам бесполезной гибели его людей.
   Они замолчали - каждый думал, чем именно может грозить для них провал операции.
   - Рон, но куда они могли подеваться после тебя? Ничего не понимаю. Другой-то дороги нет.
   - Хм, ну, в общем-то, есть. Но ездить по ней мало кто решается.
   - Это почему?
   - Она в одном месте заходит за границу.
   - И ты думаешь, что...?
   - Да.
   - Так может, они там и сгинули?
   - Может. Но я бы на это не рассчитывал, - Рон поморщился - за окном какая-то пьяная толпа устроила дебош. - И куда только стража смотрит? Похоже, опять чернь из внешнего города пьянствует.
   Он позвонил в колокольчик. Вскоре пришёл дворецкий:
   - Да господин?
   - Валений, ты послал за стражей?
   - Да, сразу же. Они уже приходили, но сказали, что вмешиваться не будут - пошумят-пошумят и разойдутся.
   - Что? - удивился хозяин дома. - Совсем от рук отбились. Завтра же схожу в Городской Совет - давно пора поставить на место начальника стражи. А они не объяснили свой отказ?
   - Нет. Но, - он улыбнулся. - Я слышал, что стражники пытались уже их утихомирить в трактире, но те их выкинули, предварительно избив их.
   - Что, правда? - Рон рассмеялся. - Ну, тогда ясно, почему они не вмешиваются - не хотят ещё раз опозориться.
   - Не только поэтому. С ними какой-то приезжий магик - ещё что-нибудь наколдует.
   - Это он! - завопил от окна Ляо. - Это тот, что оскорбил меня! Он тоже там!
   Его брат подскочил к окну и выглянул на улицу. Толпа в человек десять медленно передвигалась вдоль улицы, распевая разухабистые песенки. Среди них почти не выделялся магик жизни - он также был до-невозможности пьян и орал песни вместе с остальными, едва держась на ногах.
   - Где?
   - Вон тот! Который держит в руках лютню, - Ляо показывал на того человека, который поддерживал магика, не давая ему и себе упасть.
   - Валений. Пошли Дана и Кира - пусть тихо возьмут этого человека и ждут нас в конюшне. Мы вместе прокатимся в лес. Что-то захотелось свежим воздухом подышать, - дворецкий поклонился и поспешил выполнить распоряжение.
   - А почему в лес? Может и внешний город сгодится?
   - Недалекий ты братишка хоть и в гвардии служишь. В городе слишком много глаз и ушей. А мне не нужны неприятности. Ты скоро уедешь обратно, а мне тут жить.
   - Понял. Смотри, а вон и твои люди, - он указал на двух человек, которые, притворившись пьяными, присоединились к толпе. Вскоре, они уже возвращались, неся на плечах намеченную жертву. - Быстро.
   - А то, - он явно был горд своими людьми. - Ладно, пошли вниз.
   В конюшне их уже ждали запряжённые лошади и двое верзил. Человек, которого они выловили из толпы, лежал тут же на полу и спал, обнявшись с лютней.
   - Это и есть твой обидчик? - Рон с любопытством осматривал его. Одет он был совсем не как дворянин, скорее это одежда наёмника - они обычно так одеваются. Короткие чёрные волосы с седой прядью, лицо худое. В общем-то, ничего особенного.
   - Он, - Ляо сердито пнул его. Но пьяный обидчик только пробормотал что-то и сильнее прижал к себе музыкальный инструмент.
   - Ясно. Заверните его во что-нибудь и езжайте за нами. Это даже хорошо, что он спит - легче везти будет. А в лесу-то мы его быстро разбудим.
   Вскоре из города выехали всадники и направились по той же дороге, по которой приехала их жертва. У одного из них через седло был перекинут большой мешок, а за плечами висела лютня.
   Они достигли леса и, проехав ещё минут двадцать по дороге, свернули с неё. Углубились в лес и, достигнув небольшой поляны, спешились. Двое верзил стянули мешок с лошади и достали из него человека.
   - Смотри-ка, до сих пор спит! - поразился Рон. - Дан, разбуди его. А ты сходи за дровами и разведи костёр. Ну что братишка, устроим ему приятную ночь?
   С этими словами он разложил свою сумку.
   - Ого! - удивился Ляо, смотря на инструменты, что были в ней. - Да это какой-то походный набор палача.
   -Дома опасно устраивать пыточную - вдруг заметят, а ведь надо поддерживать вид добропорядочного и всеми уважаемого члена Городского Совета. Так что приходится вот такие поездки на природу устраивать.
   Он взял изогнутую иглу и задумался.
   - Пожалуй, с этого и начнём. Как ты думаешь?
   - А давай сначала огнём прижжем его? Совсем немного.
   - Ну, ладно. Тогда...
   Договорить он не успел - сзади послышался дикий вопль и хруст. Они обернулись и застыли в ужасе - прямо перед ними стоял монстр. Стоя на двух лапах, он был высотой два метра, чёрное с густой шерстью тело, а хвост елозил по земле. В своих мощных передних лапах с жуткими когтями он держал труп Дана. Его голова повернулась к замершим в оцепенении людям: морда была почти вся с костяными наростами, с жуткой пастью, а вместо ушей из головы росли изогнутые назад рога.
   Неожиданно вернулся Кир, увидел случившееся и, бросив свою ношу, попытался убежать. Однако монстр откинул труп и молниеносным движением метнулся в его сторону. Догнал он его быстро и, запрыгнув на спину, придавил собой. После чего одним движением откусил ему голову.
   Ляо бросился к пытающимся вырваться привязанным лошадям. А вот Рон, в отличие от своего брата, сразу понял, что они сильно напуганы и от них нет толка. Он убегал, не разбирая дороги. Страх гнал вперёд, заставляя думать только об одном - убежать как можно дальше. Однако уйти ему не удалось. Что-то метнулось слева и сильно врезалось в него, опрокинув спиной на землю. А потом перед лицом появилась та жуткая морда. Последнее, что успел увидеть перед смертью барон Рон Гронт, это глаза - они были человеческие. Он понял, чего испугался его брат, но было уже поздно.
  
  

***

  
   Зверь преследовал свою жертву. Она пыталась убежать от него. Это двуногое, жалкое создание не понимало, что от него невозможно скрыться. Он уже давно мог бы нагнать и погрузить в эту живую плоть свои когти, насытиться смертью. Но нет, это скучно - ему хотелось поохотиться.
   Вскоре человек начал замедляться, уставать. Зверь понял, что игрушка выдохлась, и набросился. Он сбил его на землю и, нагнувшись, посмотрел в глаза своей жертвы, наслаждаясь безумием в них. А потом, одним движением перегрыз горло.
   После этого он начал объедать труп человека, насыщаясь мясом и кровью.
   " Хорошо-о!", - пронеслась мысль в его сознание.
   " Хорошо? Это мне-то хорошо?!", - зверь резко остановился, прислушиваясь к чему-то.
   " Мне хорошо", - подтвердил зверь.
   " Нет, не может быть!", - не сдавалось что-то внутри его сознания.
   " Но мне хорошо! Хочу ещё крови, мяса! Ещё!"
   " Нет! Я не хочу этого! Это противно!"
   " Это вкусно-о! Это сила, это мощь!"
   " Какая сила? Какая мощь? Это не я!"
   " Это ловкость, выносливость. Это приятно! Хочу ещё!"
   " Это не я! Не я это!", - второе его Я всеми силами сопротивлялось. Но сознание зверя всё больше и больше завоёвывало позиции.
   " Я-я! И я хочу больше! Ещё еды! Х-р-р-м!"
   " Я..."
   - " Да-а"
   " Но, я..."
   " Я!"
   " Я?"
   " Да!"
   " Да, Я", - по лесу разнёсся вопль похожий на рык гепарда. - " И я хочу МЯСО!"
   Зверь впился в ещё недоеденный труп.
   Когда всё было покончено, он довольно зарычал и побежал по ночному лесу. Обострённые чувства подсказывали ему, что где-то там, на юге, большое скопление пищи. Но там опасно - её слишком много. Надо утолить свой голод в другом месте.
   И такое место нашлось. Где-то в стороне чувствовался запах вкусного мяса. Он побежал в ту сторону и вскоре выбрался на дорогу. По ней не спеша катились повозки, которые тащили животные. Но эта живность мало привлекала его - на повозках сидела другая, пока ещё живая пища. Зверь скрылся в кустах и стал ждать. Когда повозки оказались напротив него, то он набросился на переднюю и опрокинул её. В стороны посыпались люди, раздались крики. Что-то слегка кольнуло в бок, но он не обратил на это внимание - перед ним лежала жертва. Она пыталась отползти, направляя на зверя ладони. С них сорвался луч и ударил в грудь, но ничего не произошло. Лучи стали бить почти непрерывно, иногда меняя цвет, но не причиняли никакого вреда. Прекратилось это, когда тварь перегрызла горло этому глупому созданию.
   А спину опять что-то кольнуло, только на этот раз больнее. Зверь вскочил, обиженно заревев, и осмотрелся. Его окружали другие люди, выставив в его сторону оружие.
   " Люди, оружие? Что это?", - в сознание пролетели значения этих слов. - " А-а-р-х! Так вот что это! Глупцы, этим мне не навредить! Р-р-р!"
   Он ещё немного поиграл с ними, но ему это вскоре надоело. Поднырнул под выставленное копьё и мощным ударом плеча отправил его хозяина в полёт. Потом сдвоенными ударами опрокинул ближнего к себе врага и бросился к лучникам. Они ничего не успели сделать - он набросился на них и, проткнув обоих когтями, поднял над головой. Ему нравилось наблюдать за предсмертными конвульсиями своей пищи.
   В спине почувствовал боль. Зверь рухнул, отпустив трупы. Потом, не вставая, наугад, махнул назад хвостом и кого-то сбил. После чего подскочил и, развернувшись, ударил лапами по тому месту. Промазал - его обидчик не стал вставать сразу, а сначала откатился в сторону. Справа раздался крик, и кто-то попытался воткнуть в бок меч. Но он не дал этому свершиться - схватившись за лезвие, дёрнул на себя и, укусил за плечо. После чего метнул наглеца с разворотом на ещё двоих людей. Огляделся. Предыдущий противник поднялся и, перехватив удобнее боевой топор, готовился к новому удару. За его спиной сгрудились остальные.
   Они не рвались в драку, и зверь пока оставил их в покое. Приваленные трупом люди уже выбрались и убегали к лесу. Вот ими-то он и занялся. К сожалению, один смог убежать - он скрылся в лесу. Тварь уже хотела догнать его, как вдруг перестала чувствовать его.
   Это не сильно расстроило того, ведь у него предостаточно и здесь пищи. Прямо на глазах пока ещё живых людей зверь начал объедать мёртвые тела их товарищей. Те же сгрудились в кучку и, прикрываясь щитами, выставили оружие. Наверное, им казалось, что у них так есть шанс выжить. Наивные! Но он не стал их переубеждать - пусть посмотрят на его трапезу.
   Вторая жертва пиршества была рядом с ними, поэтому зверь осторожнее взялся за её объедание. И не зря. Когда он приступил к этому занятию, у стражников сдали нервы. Они напали, крича больше от страха, чем пытаясь кого-то напугать. Разобраться с ними было не сложно. Труднее всего пришлось с тем, у кого оказался топор. Он не стал бросаться вместе с остальными, а дождавшись удобного момента, вложил всю свою силу в один мощный удар по морде твари. Под силой удара она качнулась, но костяной панцирь выдержал. После этого зверь налетел на своего обидчика, нанося молниеносные удары передними лапами удары. Тот пытался отбиваться, но вскоре на поляне не осталось живых людей.
  
  

***

  
   Они ждали патруль. Накрытые плащами невидимости, прятались по обочине дороги, готовые совершить налёт. Леона и её люди уже не первый раз проделывали такое. Но этот случай был особый. В этих землях ночью никто не решался ездить, поэтому её сразу привлёк патруль, отправленный из Ландкорнака. Она узнала о нём случайно - они выбирали очередной объект для нападения и выбор пал именно на него. Какое же было у всех удивление, когда вместо того, чтобы вскоре вернуться в город, он двинулся на юг.
   Регулярные нападения на солдат и купцов начали приносить плоды. На время разлива Илки всё меньше и меньше торговых караванов шли в обход, через Херон. Это сильно портило торговлю и давало возможность контрабандистам продавать свои товары Тиргерейцам намного дороже. А продавать им было что - скупка награбленного у пиратов давно уже была успешно налажена. Те же в свою очередь неплохо грабили земли за морем, да и Империи доставалось изрядно. Хотя в последнее время она стала держать большие гарнизоны в прибрежных городах. И хоть пираты никому не давали построить серьёзный военный флот, но побережье для них становилось всё опаснее.
   Однако это был не единственный источник дохода. Пограничье даровало особый товар - это запрещённые в Светлом Союзе для открытой торговли артефакты. Магическое излучение этих земель причудливым образом изменило не только животных и местность, но и простые предметы. Это даровало им особенные свойства. Например, те же самые плащи полной невидимости научились делать по образу одного такого артефакта. Они скрывали ауру и многие излучения человеческого тела от посторонних. Производились в небольшом количестве. Вообще-то случаи, когда подобные вещи получалось сделать собственными силами, были единичными. Так что отряды рейдеров уходили в Пограничье вновь и вновь. Они рисковали, но если поход удавался, то прибыль была колоссальной.
   Размышления девушки прервал странный шум - такое ощущение, что рядом кто-то прокрался. Она приподняла край плаща и, повернув в ту сторону голову, оцепенела от ужаса. Недалеко от неё лежал монстр. Леона ещё никогда не видела ничего подобного, а повидала она немало. Не раз ей со своими людьми приходилось совершать рейдерские походы в заброшенные города. А ведь такие места являются излюбленными местами обитания тварей Пограничья.
   Вскоре, на дороге послышался шум приближающихся повозок.
   " Лишь бы остальные не стали действовать без команды", - пронеслась мысль в её голове.
   Когда передняя повозка поравнялась с местом, где они прятались, монстр выскочил на дорогу и перевернул её.
   Чем дальше разворачивались события, тем больше Леона леденела от одной мысли, что с ней будет, если он её увидит. Оказалось, что он не чувствителен к магии. Девушка насчитала как минимум десять боевых различных заклинаний достойных мага не слабее Ревнителя Веры. А ведь мало кто может сравниться в бою с магами этого Ордена.
   Более того, тварь настолько умело билась, что можно было бы подумать, что она разумная. Многие монстры просто тупо бросаются на свою жертву, не думая даже уклониться. Уж не говоря о простейшей тактике ведения боя. Однако она была слишком агрессивная и любила причинять боль, так что порой увлекалась слишком сильно.
   В один из моментов боя двое стражников попытались убежать. Одного тварь поймала и начала раздирать. Другой же побежал в сторону, где пряталась девушка. Она рисковала, но понимала, что другого способа узнать, что они везли, нет. Когда перепуганный солдат приблизился, Леона раскрылась и оглушила парня. А потом, прижавшись к нему как можно плотнее, быстро накрыла его и себя плащом.
   Дальнейшие события она не стала смотреть - побоялась, что не выдержит и её стошнит. Хруст и чавканье доносились ещё минут сорок, прежде чем всё стихло. Но вылезти из своего укрытия решилась не сразу.
   - Сайлор, - почти шёпотом позвала она.
   - Д-да? - в стороне послышался напуганный голос мага.
   - Можешь определить, где сейчас эта тварь?
   - Не совсем.
   - Ты главное скажи - он рядом?
   - Нет, - донеслось через какое-то время.
   Девушка облегченно вздохнула и, не скрываясь, поднялась. Тихо свистнула. Из укрытий начали выбираться встревоженные люди - многие видели, что творилось на дороге, а кто не видел, те слышали.
   - Ты сможешь его отследить?
   - С трудом, но могу.
   - И где он?
   - Направляется куда-то на восток. К сожалению, точней сказать не могу. Мне не удалось прицепить к нему отслеживающее заклинание.
   - И как же ты определил, где он?
   - По ауре - она оставляет за собой очень интересный след. Только, к сожалению, быстро развеивается.
   - Значит, постоянно следить за ним мы не сможем?
   - Нет.
   - Жаль. Не хотелось бы мне встретиться с этой зверюгой.
   - Да и мне тоже, - к Леоне подошёл ещё один человек. - Видела, что он там натворил?
   - Не всё и, знаешь ли, не хочется.
   - А зря. Такое месиво.
   - Колен, я всегда поражалась твоей стойкостью!
   - Лучше скажи, что теперь делать-то?
   - А ты вот этого парня приведи в чувство, да расспроси - куда они ехали ночью, - она пнула солдата. Он всё ещё находился в беспамятстве. - Как закончишь, отпусти его. Насовсем отпусти. Он и так сегодня пережил слишком много. Бедняжка!
   - Намёк понял, - он хищно улыбнулся и доставал кинжал.
   Пока Колен занимался допросом, девушка вместе с магом пошли на поляну, где они привязали перед операцией лошадей. Там уже собрались остальные бойцы. Всего их было пятнадцать человек. Конечно, это маленький отряд, но именно столько удалось набрать плащей невидимости. Тем не менее, это были отменные бойцы - каждый из них вырос с оружием в руках, защищаясь от тварей Пограничья.
   Более не скрываясь, разожгли костёр и начали приводить себя в порядок. Все молчали, подавленные случившимся. Им не было жалко Имперских солдат, но каждый понимал, что в этих землях появился новый монстр, куда страшнее прежних. А это значит, что каждый из них может повстречать его. И кто победит в такой встрече, было ясно всем.
   Леона же думала, о том, как они будут возвращаться в Алькон. Идти надо на северо-восток, но старый путь теперь может быть слишком опасен - можно было нарваться на эту тварь. Если идти землями Империи, то придётся постоянно скрываться от людей, а это большой риск. Значит, остаётся одно - пройти немного дальше, чем предполагалось на север и только потом перейти границу. Передвигаться по непривычному маршруту она не боялась, так как выросла в Пограничье.
   - Леона! - к ней подошёл Колен.
   - Что-то узнал?
   - Да! В общем, солдат рассказал, что они со "Стремительного". Он недавно прибыл в порт Ладкорнака.
   - Очень интересно. И куда же это они плавали?
   - Не поверишь. В Тиргерею.
   - Что?! В Тёмную Империю? Но зачем?
   - По его словам, Маркус, тот маг Ордена, забрал там вот это, - он протянул девушке шкатулку.
   Леона взяла её в руки и открыла. На бархатной подстилке лежал чёрный шарик с идеальной округлой формой. Чем больше она в него всматривалось, тем больше он её завораживал.
   - Ты знаешь, что это? - наваждение спало.
   - А, что? Нет, не знаю. Сайлор, глянь ты.
   Маг долго рассматривал предмет.
   - Нет, что-то не могу понять. Надо будет, когда вернёмся, показать его главному артефакториусу. А пока спрячь куда подальше - он может оказаться очень опасным.
   - Ясно, - Леона вернула шарик обратно и, завернув шкатулку тряпкой, положила её в мешок. - Колен, поднимай людей. Нам пора уходить.
   Вскоре на дороге появились всадники и поскакали на север.
  

***

  
   Форест был в бешенстве - Серж пропал. Когда он проснулся у себя в номере и не увидел друга, то сначала его это не взволновало. У него и самого иногда бывало после попойки, что просыпался, где попало. Один раз даже в постели с женой одного гвардейского офицера, причём, в его же доме. Но шло время, а его всё не было. Пора уже было ехать забирать заказ и отправляться в путь. В конце концов, он нанял людей разыскать его.
   И вот, магик сидел в том же трактире и опохмелялся. Рядом сидел снова пьяный бард и жаловался на утрату своего музыкального инструмента.
   В помещение вошёл капитан нанятых наёмников и подошел к столику.
   - Ну, что, нашли? - спросил его магик.
   В ответ он протянул лютню. Бард увидел её и с криком " Моя прелесть!" выхватил из рук. После чего выбежал из трактира. Его можно понять - утрата музыкального инструмента для этих людей считается наивысшим позором.
   - Где?
   - В лесу, на севере.
   В горле пересохло. Форест одним залпом выпил напиток и прохрипел:
   - Он жив?
   - Не знаю, мы не нашли его трупа.
   - То есть?
   - Вам лучше самому всё увидеть.
   - Хорошо. Поехали!
   Он схватил сумку и пошёл в конюшню, вслед за наёмником.
   То, что ему предстало перед глазами, когда они прибыли на место, ужаснуло. Почти по всей поляне были раскинуты человеческие и лошадиные останки. Казалось, какой-то неистовый зверь просто разрывал тела. Среди всего этого безобразия, Форест увидел знакомую голову. Безусловно, она когда-то принадлежала сержанту гвардии Ляо фон Гронту.
   - В лесу ещё труп - похоже, он пытался убежать. Член Городского Совета барон Рон фон Гронт, - сказал наемник. - Они были братьями.
   - Что тут произошло?
   - Сложно сказать. Похоже, они привезли вашего друга пытать, - он пнул мешок, в котором виднелись пыточные инструменты. - Но в их планы вмешалась какая-то тварь из Пограничья.
   - А где же Серж?
   - Вот это самое и непонятное - по идее тут должен быть и его труп. Но его нет. Это невероятно, но я склоняюсь к тому, что она его утащила.
   - Что? А разве такое бывает?
   - Ещё ни разу не было. Они всегда убивают своих жертв.
   - Проклятье!
   - Тут ещё кое-что.
   - Что?
   - Неподалеку разгромлен патруль солдат. Похоже, это та же тварь поработала.
   - И, конечно же, вы ничего не нашли?
   - Увы.
   - И почему я не удивлён?!
   Форест был в растерянности. Ему не хотелось связываться с наставником, но другого выхода не было. Чтобы найти Сержа, нужны ищейки и охотник, а их без распоряжения магистра никто не даст. Он вздохнул и достал из сумки шар мысли-связи.
   " Да?"
   " Учитель, у меня проблемы"
   "Что случилось?", - взволновался Артур Кондобар. - "Что-то с нашим гостем?"
   " Да...", - Форест всё ему рассказал.
   После окончания рассказа, верховный маг долго молчал, а потом разразился целым потоком ругани.
   " Вот что, Форест! Найди его! Хоть из-под земли достань, но найди! Ты меня слышишь?!", - яростно высказал он под конец.
   " Да"
   " Я свяжусь с наместником - он выделит тебе лучших ищеек с охотниками. В общем, будет помогать. Но если ты мне его не найдёшь - то я сам тебя разорву тебя на части! Ты меня понял?!"
   "Да. Не волнуйтесь, я не подведу вас"
   " Я надеюсь", - связь прервалась.
   - Проклятье! - Форест еле сдержался, чтобы не разбить шар. - Чтоб все гвардейцы передохли! Ненавижу их!
   - Сэр? - вмешался наёмник. - Мы вам ещё нужны? Контракт-то закончился.
   - Да, нужны! Если вы согласны, то я продлеваю контракт с вами и вашими людьми.
   - Мы согласны.
   - Отлично. Тогда отправляйтесь в город и ждите меня в таверне. Когда прибудут ищейки с охотниками, мы начнём охоту на эту тварь. И да помогут нам Светлые Боги!
  

Глава 6

Охота

  
   Ждать обещанной помощи от магистра пришлось четыре дня. За это время город сильно изменился - буквально на следующий день после того происшествия количество солдат на улицах города и патрулей за его пределом увеличилось вдвое. То и дело в Цитадель проносились гонцы. Весь город как будто замер в предчувствии большой беды.
   Случилось невероятное происшествие на четвёртый день. Неожиданно на площади, перед Цитаделью открылся огромный портал. Из него выехала Солена Стабс - магистр огня и по совместительству глава Ордена Ревнителей Веры. Следом появились ещё маги и сразу направились к воротам. За ними, чеканя шаг, выходили и выходили стройные колонны солдат, направляясь сразу в казармы.
   Форест, наблюдавший эту картину, очень удивился - для открытия и поддержания портала такой мощи нужно было огромное количество энергии.
   - Интересно, что же их вынудило пойти на такие затраты? - задал он сам себе вопрос.
   - Сэр? - переспросил капитан наёмников. Они вместе стояли на улице.
   - Нет, ничего. Это я так - мысли вслух. Пошли, - они направились к таверне. - Вот что. Сможешь узнать, для чего сюда пригнали весь этот народ?
   - Пожалуй, да. У меня есть пара знакомых. Думаю, они смогут помочь.
   - Отлично, тогда займись этим.
   К вечеру магику уже была известна причина переполоха. Оказывается, что тот разгромленный тварью патруль вёз какой-то важный артефакт для Ордена. Узнать, что же это за вещичка, не получилось - везли в строжайшей тайне, и никто ничего не знал.
   Прибывшие сразу взялись за дело. Некоторые солдаты сменили местный гарнизон, а остальные отправились за город прочесывать местность. Почти всё было взято под контроль.
   - ...а завтра пребывает наместник ещё с пятью тысячами солдат, - рассказывающий это наёмник замолчал.
   - Что? - Форест удивлённо посмотрел на него. - Им что, не хватает тысячи солдат Ордена, да ещё и магов?
   Тот безразлично пожал плечами. Ему-то всё равно, главное, чтобы наниматель платил вовремя.
   - Это ещё не всё. Гарнизоны всех городов провинции прочёсывают окрестности. Допрашивают и обыскивают всех, даже благородных.
   - И откуда ты всё это узнал?
   - Да так. Есть кое-какие знакомые.
   - Ну-ну... не хочешь говорить, ну и не надо. Я буду у себя если что.
   Форест встал из-за стола и поднялся в свою комнату. Там он связался с Кондобаром.
   " Учитель, в городе люди Ордена"
   " Что?", - наставник был удивлён. - "А они что там делают? Рассказывай"
   " Они разыскивают пропавший артефакт..."
   Рассказ не занял много времени, поскольку по существу и рассказывать-то было почти нечего.
   " Значит, наш монстр и им насолил? Интересно, что же такое они потеряли? Ладно, это я узнаю на ближайшем заседании Совета. Главное, что поиски теперь облегчатся, они тоже будут искать эту тварь. Но имей в виду. Они не должны узнать о том, откуда Серж. Я ни с кем не хочу делиться таким интересным объектом для исследований. Особенно с Орденом. Завтра прибудут ищейки и охотник"
   " А не будут ли солдаты Ордена мешать мне?"
   " Будут. Но я свяжусь с Соленой и переговорю с ней - пусть оформит тебе пропуск"
   " Отлично!"
   " Кстати, чуть не забыл. Если найдёшь этот их артефакт, то не спеши им сообщать. Мне было бы интересно на него взглянуть"
   " Слушаюсь!"
   " Вот и молодец. Конец связи", - связь разорвалась.
   - М-да, похоже, скучать не придётся, - Фрест положил шар мысли-связи и пошел вниз в трактир.
   На следующий день прибыл наместник вместе с войском. Они не стали заходить в город, а встали лагерем за его пределами. Так же прибыла обещанная помощь. К сожалению Фореста, ищеек оказалось только пятеро, а охотник так вообще один.
   - Я ожидал, что прибудет больше людей.
   - Наместник больше не может выделить, - объяснил Форесту охотник.
   Это был мужчина лет тридцати. Одет он в чёрный камзол, поверх такого же цвета рубашки. Штаны и плащ с капюшоном имели темно-зеленый цвет. Из-за плеча выглядывал колчан со стрелами и разобранным луком. На поясе висели два коротких клинка. На руках чёрные кожаные перчатки. Ноги в обтягивающих сапогах перетянутые ремнями. По обычаю этих людей, капюшон внизу сходился и закрывал пол-лица.
   За его спиной стояли типичные ищейки и выглядели так же, как и те, в той таверне, где очнулся Серж. Только у этих было по два меча - что означало, что они обеоруки.
   - Зато мы лучшие, - продолжил охотник.
   - Да уж, я вижу, - Форест многозначительно посмотрел на оружие ищеек и охотника. Разговор шёл во всё том же трактире. - Ладно, пожалуй, тянуть не стоит. Вы знаете, зачем вы мне нужны?
   - Нам не сказали цели нашего задания. Хотелось бы конечно сейчас узнать. Или это секрет?
   - Нет, не секрет. Пропал человек и его надо найти. Возможно, в этом замешана какая-нибудь тварь из Пограничья. В первую очередь надо узнать, жив ли он.
   - Ясно. Мне нужна любая вещь, которую он держал в последние пять дней и тихое место, чтобы не мешали.
   - Будет. Арх! - к столу подошел капитан наёмников. - Помнишь того барда? Он мне нужен.
   - Понял, сейчас же пошлю людей - они его найдут.
   - Отлично, - Форест встал из-за стола и обратился к охотнику. - Пойдём в мою комнату, там никто не будет мешать.
   Розыск музыканта много времени не занял. Его доставили прямо в комнату.
   - Как тебя зовут? - спросил его Форест.
   - Гарам, господин.
   - Вот что, Гарам. Мне нужна твоя лютня.
   - Что, моя лютня? - он ещё крепче обнял её. - Зачем она вам?
   - Чтобы найти одного человека. Дай мне её.
   - Нет, не дам!
   - Арх, отбери её у этого идиота.
   Наёмник схватился за инструмент и потянул. Гарам стал сопротивляться, но лютню у него отобрали.
   - Не-ет! Моя прелесть! Отдайте мне мою прелесть! - верещал он, норовя вырваться из захвата другого наёмника.
   - Да заткните вы его! - Форест поморщился от этого визгливого голоса. Одним коротким ударом Арх отправил того в беспамятство. - Вот так-то лучше. Когда очнется, отдайте ему лютню и напоите до отвала за мой счёт. А сейчас все вон из комнаты.
   Все, кроме охотника, ушли.
   - Ну что, вот тебе та вещь. Он её держал в день пропажи. К сожалению, больше ничего нет.
   - Ничего, сойдёт, - охотник взял лютню и положил на пол. Потом достал из сумки кусок мела и очертил возле неё круг. После этого он приписал какие-то знаки и сел напротив, сложив ноги. - Присядьте где-нибудь и не мешайте.
   Форест поставил у двери стул и уселся на него. Ему давно было интересно увидеть, как работает магия охотников.
   Тот же, закрыв глаза, начал тихо читать заклинание. Слов разобрать не получалось, так что от затеи скопировать заклинание пришлось отказаться. Между тем, знаки начали светиться и заклинатель перестал говорить. Глаза всё ещё были закрыты.
   - Он жив, - вдруг заговорил охотник. - Но я не могу точно выследить, где он, только направление.
   - И? - спросил почти шепотом Форест.
   - Он на северо-востоке.
   Знаки перестали светиться, а охотник открыл глаза.
   - Что ж, хоть это. А если он окажется рядом, сможешь его почувствовать?
   - С трудом. Что-то мешает мне увидеть его ауру.
   - Наверное, потому что на него не действует магия.
   - Это как?
   - Не знаю. Я один раз попробовал его подлечить, но всё моё магическое воздействие впиталось в него, как в губку.
   - Интересно. Пожалуй, это и мешает.
   - Ладно. Пошли вниз, перекусим и в путь.
  
  
  
  
  
  

***

  
   - Марк, что у тебя? - спросила высокая рыжеволосая женщина в одеянии магистра огня. Шею украшал амулет главы Ордена. Она обращалась к мужчине, который только что вошёл в кабинет. Он тоже был магом огня и принадлежал Ордену, но рангом пониже.
   - Моя госпожа, не вернулись три патруля. Двоих из них нашли, а третий пропал.
   - Что? Что случилось? Чьи это патрули?
   - Один из них полностью состоял из солдат Ордена, и с ними были маги. Другой патруль полностью состоял из солдат наместника. Все они найдены растерзанными. Многие тела обглоданы.
   - Сколько мы потеряли?
   - Двадцать солдат и двух магов. Наместник...
   - Меня не интересуют потери наместника! - Солена еле сдерживала ярость. - Где это произошло?
   - У границы, на северо-востоке отсюда. Сейчас покажу, - он подошёл к столу и показал пальцем на карте. - Вот здесь.
   - Так, интересно. Если я не ошибаюсь, в той стороне руины города?
   - Да, госпожа. Смею заметить, что человек, приставленный к магику Кондобара, сообщает, что он тоже отправился в ту сторону.
   - Это он ведёт поиски пропавшего друга?
   - Да.
   - Странно как-то. Что же это за человек, за жизнь которого так хлопочет сам магистр жизни?
   - Возможно, он замешан в пропаже артефакта.
   - Нет, это исключено. Об артефакте вообще никто не знал до этого времени. Теперь придётся объясняться на Совете. И это только цветочки. Если похитители активизируют Зерно Зла, тогда у меня будут большие проблемы.
   От волнения Солена стала расхаживать по кабинету. Положение действительно становилось катастрофическим. Проработанный, казалось бы, до безупречности план, рушился как карточный домик. Она уже давно мечтала прибрать Пограничье к рукам Ордена, а, значит, и своим. Достаточно было объявить священный поход на уничтожение источника тёмной скверны. Но те земли за такое большое время перестали быть необитаемыми. Об этом мало кто знал, но Ордену всё известно. В северной части, в нескольких городах собрались оставшиеся в живых потомки разрушенной Империи. Дальше на юг шли множество племён изменённых, которые тоже представляли внушительную силу. Не говоря уже о тварях, которых породило магическое воздействие самого первого Зерна Зла. Всё это, вкупе с аномалиями, могло сильно обескровить Орден, ведь Имперские войска нельзя было привлекать. Иначе пришлось бы делиться добычей с другими магистрами.
   Когда в руки Солены попала информация о том, что Тиргерейцы нашли в северных пустошах Древний храм, то она сразу поняла, как действовать дальше. Прежнее Зерно Зла было найдено точно в таком же храме, только на горе Азарат в королевстве Тагрениум. Тёмные не смогли вскрыть запечатанный вход, поскольку у них не было ключа. Но он был в хранилище Ордена. Немедленно в Тёмную Империю, а потом и на север отправился отряд лучших магов и бойцов - они должны были проникнуть в храм, справиться со стражами Древних и доставить артефакт в определённое время и место. На обратном пути одному из магов было велено убить всех своих спутников, никто не должен узнать об этом походе. То же самое велели сделать и остальным магам. Но и выжившему было не суждено прожить долго после передачи своей ноши другому отряду. В свою же очередь, те, кто доставит артефакт, также приговорены к уничтожению на случай, если маг успел рассказать что-нибудь о цели своей миссии.
   Возможно, кому-то из посторонних эта цепочка убийств показалась бы ужасной, но не Солене и её Ордену. По их разумению - всё, что они совершают, делается только во имя добра и Светлых Богов, а всё остальное не имеет значения.
   - Вот что, Марк, - Солена перестала метаться по комнате и уселась в своём кресле. - Я скоро отбываю на Совет, а тебе поручаю вести поиски без меня. Похоже, злоумышленники уходят либо на север, либо на северо-восток, так что веди основные поиски в том направлении. Попробуй выяснить, как этот магик узнал о направлении, вдруг это поможет. В случае если поиски заведут тебя в Пограничье, то разрешаю привлекать любые силы. Можешь даже взять штурмом эти руины города, если нужно будет. Но будь внимателен, как бы это не оказалось отвлекающим маневром. В общем, ты получаешь полное благословение на любые действия. Но запомни - если упустишь его, то проведёшь остатки своих дней в Сумрачной Твердыне.
   Марк побледнел - Сумрачная Твердыня была единственным совместным проектом Тёмной и Светлой Империй. Это особая тюрьма, ужас которой был известен всем. Еще никто и никогда из неё не смог бежать или выйти живым.
   - Не волнуйтесь госпожа! Я не подведу вас!
   - Я надеюсь. Ладно, ступай.
   Всё ещё бледный, он направился к выходу.
  
  

***

   Лес молчал. В этом лесу даже птицы не пели - их просто не было. Порой доносились завывания волков и ещё каких-то монстров, что никак нельзя было назвать шумом леса. Казалось, сами деревья были как неживые - покосившие, в некоторых местах почерневшие от многолетнего воздействия магического излучения, они навевали гнетущее состояние. Никто не знал почему, но именно вокруг городов таких мест было намного больше. Некоторые артефакториусы и маги даже предположили, что это из-за того, что в городах находилось много источников магической энергии. Великая Смерть каким-то образом подпитывалась ими и усиливалась. Даже страшно представить, что было бы, если магистры разрушенной Империи ценой своей жизни не остановили её. К сожалению, полностью ликвидировать Великую Смерть им не удалось. Однако потомки не забыли их героического подвига и пообещали отомстить за них и за всех погибших соотечественников.
   И вот, по такому лесу, не спеша, продвигался отряд в пятнадцать человек. Они двигались цепочкой по двое.
   - Стойте! - неожиданно раздался голос Сайлора. Отряд остановился.
   - Что случилось? - к нему подошла Леона.
   - Т-с-с..., - он прикрыл глаза.
   Все с тревогой посмотрели на него. В Пограничных землях всегда надо быть начеку, особенно вблизи городов. Им пришлось перейти границу раньше, чем планировалось, так как стало слишком много Имперских патрулей. А после того, как их попытались допросить, стало ясно, что дальше на север не пройти. Сейчас они обходили руины почти вплотную к ним.
   Маг открыл глаза и с волнением посмотрел на девушку.
   - Он позади нас.
   - Кто?
   - Та тварь идёт за нами. Я почувствовал его ауру. Он приближается.
   - Проклятье! - впервые за шесть лет она по-настоящему испугалась. - Но как он нас выследил?!
   - Я не знаю.
   - Надо уходить, может, успеем добраться до Алькона. Вперёд!
   Они побежали, экономя силы. Скрываться уже не было причин, вся надежда на то, что получится оторваться от погони. Все помнили стычку между этой тварью и Имперским патрулём. Тогда их спасли только плащи и скрытность. В голове девушки промелькнула идея снова воспользоваться ими.
   - Сайлор, - они теперь бежали вместе. - А может снова укрыться плащами?
   - Нет, это не поможет.
   - Но почему?
   - Некогда объяснять. Просто поверь, теперь уже не получится его обмануть.
   Сзади послышался вой волков, а потом жуткий рык твари, что догоняла их. Все прибавили ходу - слишком близко прозвучали эти звуки.
   Вскоре, отряд выбежал к руинам города, чуть не налетев на аномалию. Леона бежала первая и, выскочив из зарослей, только чудом успела заметить малозаметное искривление пространства перед собой. Такое ощущение, что смотришь через призму.
   Отряд обогнул эту аномалию и остановился. Перед ними располагалось, то, что осталось от некогда богатого города. Это представляло собой удручающую картину: развалившаяся городская стена, покосившиеся деревянные дома и заросшая травой улица. Некоторые здания уже развалились. В центре руин виднелся шпиль храма. Отсюда не видно, но, похоже, он не сильно пострадал.
   - Фаргот! - выругалась Леона. Ей совсем не хотелось туда идти - это могло быть опасно, но и обходить далеко.
   - Он совсем близко! - сообщил Сайлор, и она решилась:
   - За мной!
   Отряд побежал вперёд. Люди достигли пустого проёма ворот и достали оружие. Дальше их продвижение было намного осторожнее. Они двигались посередине улицы, боясь подходить близко к полуразрушенным домам. Лучники постоянно держали в поле зрения окна - на случай, если оттуда выскочит какая-либо тварь.
   Продвигаясь дальше, они наткнулись на баррикаду. Похоже, этот город пережил Великую Смерть, но не смог выжить после неё. Всюду лежали человеческие кости, ржавое оружие. Обходя это заграждение, им пришлось приблизиться к одному из домов. Когда уже все перебрались через пролом в баррикаде, в окне дома что-то промелькнуло и на Леону полетела тень. Она даже не успела ничего сделать, как тут же сверкнул наконечник стрелы, сбивая тварь в полёте. Она, перекувыркнувшись, отлетела в сторону и упала на землю. Девушка оглянулась. Это оказалась не тварь, а кровосос. Но этот вид изменённых был ничем не лучше тварей. Ими двигало только одно чувство - жажда крови. Да, именно кровь была их пищей. Они постоянно нуждались в новой порции.
   - Фарготово отродье! Кровососы! - все приняли круговую оборону. Эти твари никогда не ходят поодиночке. И вовремя. Из окон, дверных проёмов и даже на крышах домов стали появляться остальные изменённые.
   - Теперь понятно, что погубило жителей этого города, - заметил Сайлор.
   - Быстро, в храм! - закричала Леона. После залпа лучников и короткого боя им удалось вырваться из окружения.
   После непродолжительного бега, они завернули за угол и увидели недалеко храм. Сзади послышался вскрик. Девушка обернулась. За ними бежали кровососы, кто на двух ногах, а кто на четвереньках. Они изрядно отставали, но двое сократили путь по крышам и спрыгнули на людей замыкающих отряд. Те были сбиты с ног, но их реакция, отточенная в многолетних схватках, спасла им жизнь. Одна тварь наткнулась на меч, придавив собой жертву, а второй хоть и удалось увернуться, но её настигла стрела.
   Лучники стали стрелять по преследователям, пока их товарищи помогали бойцу выбраться из-под трупа. Оказалось, что он подвернул ногу и поэтому бежать не мог. Пришлось тащить его на себе, а остальным время от времени останавливаться и выпускать стрелы назад.
   Нагнали отряд уже на входе. Бойцы пустили последний залп и взялись за мечи. Кровососы хоть на вид и похожи на людей, но намного медленнее. После того, как они выпивают у жертвы кровь, то она через какое-то время тоже становится кровососом. Почему-то это случается только с людьми. Так что отличий не так много: жуткая пасть с острейшими зубами и двумя длинными клыками и более мощное тело, да ещё полностью чёрные глаза. В общем, бойцам удалось сдержать их натиск и отступить под крышу храма.
   - Быстрее, закрывайте двери! - Леона прокричала команду и, поднырнув под удар, нанесла быстрый, рубящий выпад. Кровосос упал, завывая от боли. Следом появилось ещё двое. Девушка увернула от одного, но удар второго пришлось принять на саблю. От мощного удара она вылетела из рук. В следующий момент прожужжали две стрелы и её противники повалились на пол. Бухнула запирающаяся дверь. Бойцы, наконец-то, смогли закрыть створки. Оставшихся кровососов быстро добили.
   Леона подобрала своё оружие и огляделась. Помещение было без окон, так что единственным источником света оказался магический огонёк, созданный Сайлором. Храм представлял собой одно большое помещение. Высокий потолок, колонны вдоль стен, а в центре алтарь. И всюду валялись человеческие кости. Похоже, это было последнее место обороны. Вдруг ей что-то показалось странным на алтаре. Она внимательнее присмотрелась и заметила едва заметную рябь в воздухе.
   - И здесь аномалия, - прокомментировала девушка свою находку и обратилась к Колену. - Как люди?
   - Нормально. Лишь лёгкие ранения. Вот только стрел мало осталось.
   - А ещё нам не выбраться отсюда, - это уже маг вставил слово и направился к раненым.
   Леона с печалью посмотрела на людей. Похоже, это будет последний их поход, за стенами храма могут быть сотни кровососов, а вскоре здесь будет ещё и та тварь. Бойцы устало устраивались под стенами, держась подальше от центра с алтарём и аномалией. Их лица ничего не выражали - полная отрешённость. Это было плохо. Все понимали бедственность своего положения и готовились к последнему бою. Наверное, даже, мысленно прощались со своими родными, которые остались в Альконе.
   - Есть какие-нибудь идеи? - спросила она своего заместителя.
   - Нет, - он сокрушённо взмахнул рукой.
   - Ладно, подождём. Может, что-то да придумаем.
   Примерно через час снаружи послышались завывания кровососов и рык той твари.
   - Это он, - ответил на немой вопрос девушки Сайлор.
   Она криво ухмыльнулась.
   - Что ж, хоть одной проблемой будет меньше.
   Бойцы стали подниматься и готовиться к бою. Отряд выстроился перед дверью - с боков лучники, а по центру в два ряда мечники. Леона и Колен во втором ряду. Сайлор разместился вместе с лучниками, приготовив магический посох и меч.
   Вскоре снаружи бой завершился, и наступила тишина. Вдруг, что-то грохнуло в двери. Они заскрипели, но выдержали. Потом ещё. И опять запоры не дали твари ворваться внутрь.
   - Леона, - обратился к ней Колен. - Я должен тебе кое-что сказать.
   - А ты не находишь, что ситуация для этого малость не та?
   - Та, не та. Да какая разница?! Выслушай меня! - он схватил её за плечи. В дверь опять бабахнуло. Один из запоров треснул
   - Ладно, только быстро.
   - Возможно, мы скоро умрём, но я хочу, чтобы ты знала. Леона, я люблю тебя.
   - Что? - она с удивлением посмотрела в его лицо.
   - Да. Я люблю тебя, Леона! Всем сердцем и душой. И я так жалею, что не смог сказать тебе этого раньше.
   - Колен, прости, что я это скажу...
   - Не надо! Ничего не говори. Я знаю, что мне нечего надеяться на взаимные чувства, но и молчать тоже больше не могу.
   - Прости, я...- она хотела ещё что-то сказать, но тут запоры не выдержали очередного удара.
   В храм вступила тварь и, увидев своих жертв, взревела. Лучники спустили стрелы, но они либо отскакивали от морды, либо увязали в густой шерсти, почти не причиняя вреда. Сайлор попытался ударить магией, но и эта попытка уничтожить тварь на расстоянии провалилась. Она бросилась вперёд и с разбега врезалась в первый ряд. Некоторых бойцов от удара разбросало в разные стороны. Колен обрушил свой клинок на её морду, но он только высек искру по костяному наросту. А потом она отшвырнула своего противника подальше и перед ней осталась только Леона. И тут случилось то, чего никто не ожидал. С диким рёвом тварь совершила прыжок, намереваясь впиться когтями на передних лапах в свою жертву, а задними сбить на пол. Однако девушка недаром руководила рейдерами Алькона. Она смогла отбить саблей направленные на неё лапы, но инерцию тела уже ничто не могло остановить. Тварь столкнулась с девушкой, и они вместе провалились в аномалию, где и исчезли. А эхо разнесло последний полный страха вскрик Леоны.
   - Не-ет!!! - взревел Колен и, не выдержав, бросился за своей возлюбленной. Однако он не успел, так как алтарь взорвался, и его отбросило на повалившихся от взрывной волны солдат.
  
  
  
  
  

***

  
   - Стой! - охотник вскинул руку. Отряд остановился.
   - Что случилось? - спросил Форест.
   - Я потерял направление.
   - То есть?
   - Я больше не чувствую его. Либо он мёртв, либо его прикрывает что-то магическое.
   - Проклятье!
   Вот уже пять дней, как они шли в том направление, в котором охотник чувствовал Сержа. Им даже пришлось пересечь границу и начать обходить руины. Были пара стычек с тварями, но незначительные. Такое ощущение, что перед ними прошёлся кто-то, расчистив дорогу.
   - Ты можешь привести к тому месту, где он исчез?
   - Да.
   - Вот и отлично. Тогда веди.
   Отряд снова продолжил своё движение. Неожиданно охотник вздрогнул и резко развернулся, приготовив оружие.
   - Что-то случилось?
   Тот не ответил, но через какое-то время облегченно вздохнул и продолжил движение:
   - Показалось.
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"