# Прода к "Звёздному Вавилону" от 06.01.2022

Гиерри Саггаро

Глава 24.

## Глава 24. КОШКИ. КОШКИ - ЭТО ХОРОШО.


"Не шалю, никого не трогаю, починяю примус..."


Кот Бегемот.


М.А. Булгаков "Мастер и Маргарита"


Интерлюдия.


Капитанская каюта "Кальвадоса" поражала своим внешним видом и обстановкой ничуть не меньше, чем весь прочий корабль. Только после того как за провожающим с тихим шелестом закрылась дверь, Шеридан сумел заставить себя моргнуть и сделать шаг от порога. Здесь не было ничего даже близко похожего на его апартаменты на "Агамемноне" - там он жил лишь немногим комфортнее остального экипажа, да и то, все эти "удобства" заключались в личном гигиеническом блоке (точно таком же, как и у прочего экипажа, только установленном непосредственно в каюте), да чуть большей площадью помещения, основная часть которого всё равно была занята рабочим местом и дополнительным терминалом связи с мостиком. Здесь же...

Как и в коридорах корабля, все детали были легко узнаваемы и типичны для Земного Содружества, вот только всё было размещено максимально эффективно и органично, что оставляло ощущение простора и ассоциации "пустой комнаты". Сразу у входа, по правой стене шёл рабочий стол, в столешницу которого был вмонтирован выдвигавшийся при необходимости компьютерный терминал. В стенной панели рядом виднелась массивная дверца капитанского сейфа, мерно помигивавшая красным индикатором закрытого состояния и готовности к вводу кода доступа. Прямо над столом располагался небольшой стеллаж, сейчас пустующий, но явно предназначенный для создания дополнительного "уюта" и заполнения личными вещами и "мелкими сувенирами" капитана.

За неприметной вмонтированной в стену дверной панелью скрывался личный санузел - здесь ничего выдающегося Шеридан для себя не увидел, всё же, каким бы передовым ни был корабль-прототип, существующие технологии и ограничения габаритов корпуса не позволяли такой роскоши, как полноценный душ текущей водой. А вот дальше начиналась и вовсе какая-то сюрреалистичная картина - у дальней от входа стены, отгороженная полупрозрачной сдвижной ширмой, располагалась капитанская кровать. Не привычная по обычным кораблям Земного Содружества койка, а полноценная комфортабельная кровать, разве что, ввиду накладываемых местом установки особенностей, оборудованная дополнительной системой закрепления спящего человека на случай отказа искусственной гравитации.

Ничего нового в этом не было, такими оснащались все поголовно корабли флота, но, похоже, инженеры всё-таки не до конца доверяли новой технологии, тем более что получена она была от представителя инопланетной расы, и предпочли подстраховаться привычными методами. Скрытые в стенных нишах шкафчики для одежды уже не вызывали особого удивления и не поражали воображение, будучи вполне привычными и обыденными.

Подавив в себе практически непреодолимое желание испытать местные блага цивилизации, а именно принять вибро-душ и проспать всё время пути до "Вавилона", Джон с тяжким вздохом уселся за стол и протянул руку к кодовой панели стенного сейфа. Замок издал мелодичный звук, принимая капитанский код и подтверждая личность человека, и толстая бронированная дверца с тихим пшиком приоткрылась, предоставляя доступ к содержимому.

В сейфе обнаружлись несколько информационных кристаллов, явно содержавших информацию о корабле и экипаже, а также - пара бланков, даже с отдаления выглядевших настолько официально и строго секретно, что мужчине захотелось засунуть их в утилизатор, даже не читая.

- Что ж... Посмотрим, какого калибра свинью подложило мне командование на этот раз, - капитан положил документы перед собой и вчитался в официальные строчки приказов.

Некоторое время в каюте царила практически полная тишина, разбавляемая только мерным дыханием мужчины и, казалось, скрипом шестерёнок в его голове в попытках понять смысл читаемого текста. Нет, сами формулировки и слова, которыми были написаны приказы, были просты и понятны, особенно для опытного кадрового офицера - первый касался назначения Шеридана капитаном фрегата-прототипа и отправкой его в сектор "Вавилона-5" с патрульно-разведывательной миссией для защиты станции от вероятной провокации мятежного минбарского крейсера. Второй же, как и сказал Генерал Хейг, был посвящён "особенному заданию" от президента...

- "...занять пост командующего станцией "Вавилон-5" до дальнейших указаний командования...", - брови мужчины невольно поползли на лоб. - Какой, чёрт побери, в этом смысл?! Ради чего назначать меня капитаном нового корабля, а затем - ставить командиром дипломатической станции? При этом...

Джон ещё раз пробежал глазами оба приказа и, действительно, по всему выходило, что он продолжит занимать оба поста одновременно - "Кальвадос" оставался в его распоряжении. Разумеется, командование флота могло в любой момент изменить этот факт, но на данный момент, здесь и сейчас... Корабль, часть военного флота Земного Содружества, в личном распоряжении капитана дипломатической станции в нейтральном секторе космоса... Да что, чёрт побери, может вообще пойти не так?! По каюте раздался тяжёлый вздох-стон, а капитан почувствовал, как у него начал нервно подёргиваться правый глаз.

После такого "обнадёживающего" начала открывать документацию на вверенный ему корабль желания не было совершенно никакого, но начатые дела стоило доводить до логического завершения, а значит... Шеридан отложил приказы в сторону и взял из сейфа первый информационный кристалл.

По-хорошему, так дела делаться были не должны - когда он поступал на должность капитана "Агамемнона", у него было несколько дней на то, чтобы ознакомиться с информацией о корабле, об экипаже, не говоря уже о том, что такие назначения в принципе не делаются вот так вот "с бухты-барахты". Нет, разумеется, делаются, когда того требует обстановка, например, на войне - так было и с ним самим, когда он принял командование ЗЗС "Легсингтоном" после смерти капитана Стерна в бою с "Чёрной звездой" минбарцев. Но сейчас-то никакой войны нет!

Итак... Тактико-технические характеристики корабля... Информация, отображаемая на дисплее терминала, подтверждала и расширяла первоначальные выводы, сделанные Шериданом в доке станции "Нептун-1". Ядерная силовая установка "Солар-1a" - специально переработанное энергетическое ядро крейсера типа "Гиперион", максимально возможно уменьшенное по сравнению со своим прототипом с сохранением восьмидесяти семи процентов вырабатываемой мощности, что, с учётом меньших габаритов и массы фрегата, давало превосходные результаты.

Спаренные орудия производства "КармаТек", изначально предназначенные для установки на тех же "Гиперионах", но также переработанные и усовершенствованные для уменьшения габаритов и энергопотребления. Приложенные результаты стендовых испытаний показывали, что по эффективной мощности выстрела главный калибр "Кальвадоса" практически не уступал оригинальному вооружению, хотя имел несколько большую задержку между выстрелами.

В качестве дополнительного вооружения, предназначенного для работы по малым и манёвренным целям, в корпусе корабля, как и говорил Прендик, были установлены ракетные установки с общим боезапасом в две сотни единиц и импульсные орудия "Коупленд". По своему опыту Джон мог сказать, что столь небольшой корабль, которым являлся его новый фрегат, оснащённый таким набором вооружения, вполне мог доставить неприятности даже его "Агамемнону", не уничтожив, но уж точно серьёзно повредив более крупное судно и покинув поле боя "на своих двоих". Раземеется, это были крайне поверхностные расчёты, не учитывавшие множество факторов, начиная с опыта капитанов и заканчивая наличием или отсутствием дополнительных кораблей, но даже так мужчина мог только озадаченно почесать подбородок, до сих пор не в силах поверить, что этот корабль существует...

Системы вооружения сменялись описаниями жизнеобеспечения, прочностными характеристики корпуса и броневых пластин, расчетным составом экипажа для выполнения ряда типовых заданий, ссылками на разделы технической документации, в настоящий момент недоступные... И, наконец, отдельным разделом шла экспериментальная технология, обозначенная как "система сохранения стабильного локального гравитационного ориентирования в ограниченной области пространства", по сути - генератор искусственной гравитации, то, чего так не хватало всем кораблям Земного Содружества.

Разумеется, согласно принципу дозирования информации, даже в документах, положенных к ознакомлению капитану корабля, не было подробностей и принципов работы всего того добра, которым был напичкан прототип, но и доступной информации было более чем достаточно. Чувствуя, что от попыток осознать и принять происходящее начинает перегреваться мозг, Шеридан со вздохом выдернул кристалл из гнезда в терминале и протянул руку за следующим. На этот раз носитель информации касался его экипажа и, как и предполагал капитан, содержал в себе всё то, что посчитали важным командование и служба внутренней безопасности.

- Какого чёрта?! - первый же документ, представлявший текущий список экипажа с занимаемыми постами, заставил Джона непонимающе нахмуриться и протянуть руку к отложенному ранее кристаллу с параметрами фрегата. - Мистер Прендик, - дав себе пару минут, чтобы убедиться в верности той информации, которую ему демонстрировал терминал, Шеридан вызвал старшего помощника в надежде, что тот исправит ситуацию и скажет, что его капитан всё-таки заработался и просто не так понял документы.

- Слушаю, капитан, - тут же откликнулся старпом по интеркому.

- Подойдите ко мне в каюту, пожалуйста, есть важный разговор.

- Сейчас же буду.

Эдвард Прендик и в самом деле стоял перед дверью в капитанскую каюту уже через пять минут. На лице старшего помощника читалось лёгкое удивление столь внезапным вызовом на личный разговор от капитана, буквально только что намеревавшегося плотно засесть за изучение документации на собственный корабль и заниматься этим чуть ли не до самого прилёта в пункт назначения.

- Чем я могу быть полезен?

- Проходите, мистер Прендик... - кивнул мужчина, - Проходите и скажите мне, что вы видите на экране?

- Эм... - Эдвард недоумённо вскинул бровь, но подошёл к капитанскому терминалу, вчитываясь в строчки на экране. - Насколько я понимаю, это ведомость экипажа "Кальвадоса"... Я не имею полного доступа к этой информации, но частично с ней ознакомлен. Практически с половиной из этих людей я знаком лично и могу подтвердить, что они занимают свои посты не за красивые глаза... Сэр...

- Я сейчас не сомневаюсь в их квалификации... А что вы видите здесь? - Шеринад переключил изображение на другой файл, с данными по кораблю.

- Это основные параметры "Кальвадоса", сэр... Данные по вооружению, показатели бронирования...

- А если так? - Шеридан вывел на дисплей оба файла, разместив их рядом и открыв на нужных разделах.

- Я... - взгляд Прендика забегал по строчкам, сравнивая данные, продемонстрированные ему капитаном, и с каждой секундой его глаза раскрывались всё шире, ещё чуть-чуть и рискуя выпасть из орбит. - Это же какой-то абсурд! Но... Сейчас, когда вы обратили на это моё внимание, я и сам вижу. Как же я не обратил внимания на это с самого начала... Пятьдесят человек...

В голосе старшего помощника явственно начинали сквозить нотки чуть ли не паники - ещё бы, иметь в своём распоряжении корабль-прототип, только сошедший со стапелей и прошедший всего лишь стандартный комплекс проверок и испытаний, лететь на этом корабле на первый "боевой вылет"... И это практически с половиной требуемого экипажа! Если в ходе выполнения задачи командования произойдёт что-то непредвиденное...

- Судя по вашей реакции, - Джон тяжело вздохнул, - данная ситуация стала неприятной новостью не для меня одного?

- Это мой недосмотр, - с досадой выдохнул Прендик. - Как старший помощник капитана я был обязан убедиться, что фрегат укомплектован полностью и готов к выполнению... Я...

- Оставьте, мистер Прендик, - Шеридан махнул рукой, - сейчас это уже не играет особенной роли... Вас уведомили о сути нашей миссии?

- Только в общих чертах, - покачал головой мужчина, - в сообщении говорилось, что корабль поступает в ваше распоряжение, и что у нас будет какое-то важное задание, связанное с безопасностью Земли. Раз мы летим на "Вавилон-5", я полагаю, речь идёт о каком-то дипломатическом инциденте?

- Можно сказать и так. Насколько вы знакомы с госудсрственным устройством Минбарской Федерации?

- В пределах стандартного обучения...

- Тогда, полагаю, для вас не будет новостью, что их народ разделён на три касты - Строителей, Жрецов и Воинов, отвечающие каждая за свою сферу жизни их народа?

Прендик кивнул, внимательно слушая капитана. А Шеридан замолчал, взвешивая свои дальнейшие слова. С одной стороны, порученная ему миссия явно подразумевала минимально возможную степень разглашения, поскольку касалась не просто внешней политики и дипломатических отношений между государствами, а была занозой в заднице сама по себе - уж очень свежа ещё была Земляно-Минбарская война в памяти. С другой же стороны, для выполнения этой миссии ему было важно, чтобы экипаж чётко понимал свою задачу и все "подводные камни" на пути её решения - Джону совершенно не улыбалось развязать вторую войну из-за хоть малейшего недоверия и непонимания со стороны экипажа...

- Каста воинов является главной и, фактически, единственной военной силой Минбара - что бы ни решало их правительство, кто бы ни принимал решения, воевать всегда будут воины. Так происходило и во время войны...

- Ну, - неуверенно начал старпом, - у землян всё происходит примерно так же - военная... хм... каста воюет, гражданское население - живёт гражданской жизнью... Разве не так?

- У минбарцев всё это более выделено, - покачал головой Джон. - Но сейчас нет особенного смысла вдаваться в совсем уж мелкие детали, я всего лишь хотел дать небольшие пояснения перед главным. Один из кораблей Минбара, "Трагати", участвовавший в войне, не принял капитуляцию... Их капитан пошёл против приказа правительства и сбежал, порвав все контакты с родной планетой. По крайней мере, я так думаю... - Шеридан вздохнул. - "Трагати" видели в непосредственной близости к сектору "Вавилона-5". Командование считает, что его целью может быть станция... А наша задача - не дать его капитану совершить задуманное. Желательно, не развязав очередную войну.

- М-ма-а-ать... - протянул Эдвард.

В его глазах читалось понимание всех масштабов происходящего и глубины той задницы, в которой может оказаться их корабль, если события пойдут по наихудшему сценарию... По сути, выходило, что им придётся противостоять полностью боеспособному крейсеру Минбара со сработанной командой, опытом боевых действий... И всё это на корабле-прототипе, не укомлектованным даже полным экипажем - про боевой опыт не стоило и упоминать. Прендик не кривил душой, когда поручался за своих сослуживцев перед капитаном, но... Это далеко не то же самое, что реальные боевые действия!

- Это вы ещё очень мягко выразились, старший помощник, - хмыкнул Шеридан. - И именно поэтому, учитывая текущую ситуацию, мы с вами сейчас будем сидеть и думать, как нам выполнить поставленное задание, и не помереть в процессе... А уж если у нас получится не начать очередную Земляно-Минбарскую войну - это будет и вовсе замечательно...


Конец интерлюдии.


"It's alive!", или как там положено восклицать мрачным злобным гениям, сотворившим очередное чудовище ради выполнения их коварных планов по захвату мирового господства... Пока Алиса вместе со своими новыми ушастыми подругами продолжала разоря... кхм... исследовать жилую и рекреационную часть комплекса, у меня было время лично заняться реализацией пришедшей мне в голову гениальной мысли. Для личного удовольствия и ради вящего пафоса происходящего.

В одной из капсул генетической лаборатории передо мной завершался процесс выращивания новой жизненной формы. Гениальное творение на стыке технологий репликаторов и новых данных о телепатическом гене, полученных при исследовании взаимодействия Алисы и девушек. Я был последователен в своих поступках, что бы на этот счёт ни думала Коронэ, поэтому у существа в капсуле были все признаки идеального живого организма - оно было покрыто длинным шелковистым мехом, имело выделяющиеся кошачьи уши с кисточками и обладало целыми двумя кошачьими хвостами. И вообще являлось котом.

- Мр-р-р? Хозяин? - Донеслись до меня по подпространственной связи мысли из капсулы.

Процесс выращивания был завершён, сейчас как раз шло финальное сканирование организма на наличие непредвиденных сбоев в работе органов, но матрица личности уже была загружена и разум кота был вполне активен и бодрствовал. Как и в случае с Юи и Шаей, в его мозгу было заранее спроектировано специальное место для установки импланта, позволявшего подключаться к сети репликаторов и передавать инфомрацию без вреда для органического мозга.

- Ещё четыре минуты и двадцать две секунды, и ты процесс будет закончен, - передаю обратно коту.

- Я не переживаю, - даже мысленный "голос" кота воспринимался с мурчащими нотками, хотя специальных установок на это я в матрицу не вносил. - Я хотел поинтересоваться... Как меня зовут?

- Хм... - в некоторой задумчивости потираю пальцами бородку, окидывая кота в капсуле заинтересованным взглядом.

Это что-то новое... Ни Коронэ, ни Юки, ни девочки, созданные мной для знакомства с Алисой, не проявляли такой степени самостоятельности и самосознания... Особенно с самого... хм... рождения. Хотя матрицы личности создавались мной, по сути, по совершенно одинаковому принципу, отличаясь только деталями характеров. Похоже, степень развития мозга, требующаяся для полноценой работы телепатического гена, должна была заметно превышать обычные параметры среднестатистического разумного...

Впрочем, как я уже упоминал, несмотря на все грязные инсинуации Коронэ, я предсказуемо последователен в собственных решениях и поступках. И именно поэтому у меня не было ни секунды колебаний при выборе имени - кот-телепат может носить только одно единственное имя, и никак иначе!

- Тебя зовут Бегемот, - отвечаю коту с предвкушением.

По сети репликаторов пришёл сигнал завершения процесса генетического конструирования, плотный поток густой субстанции, представлявшей собой запасы "строительных материалов" для выращивания органического тела, с тихим бульканием начал уходить в сливные решётки, а чёрный кот, до того безвольно плававший посередине капсулы, грациозно извернулся, занимая "вертикальное" положение, и открыл пронзительно зелёные глаза.

- Выбор имени достаточно странный, хотя... - сеть репликаторов зафиксировала запрос на получение развёрнутой справки по значениям присвоенного мной имени. - Аллегория вполне уместная, хозяин... Хорошо! Я буду Бегемотом. - По подпространственной связи пришло изображение довольной широкой кошачьей улыбки, постепенно тающей в воздухе.

Позер... Дождавшись, пока специальная автоматика смоет остатки аналога омниотической жидкости и просушит кошачий мех, с чувством полного удовлетворения подхватываю Бегемота на руки и неторопливо направляюсь в парковую зону комплекса. Судя по данным с систем наблюдения, именно там находилась Алиса и её новые ушастые подружки. Удивительно, но, похоже, девушки по-настоящему сдружились - по крайней мере, по сети репликаторов от нэк вместе с ежедневными отчётами о поведении и интересах телепатки приходили и эмоциональные характеристики, отражавшие их отношение к происходящему. Да и сейчас эта троица увлечённо обсуждала какой-то из просмотренных Алисой через местный аналог интернета, к которому я имел доступ, фильмов.

Впрочем, именно на что-то подобное я и рассчитывал. Во-первых, это было отличным тестом "в полевых условиях" для создаваемых мной личностных матриц, который (тест) эти матрицы отлично прошли. Причём, не только на примере Коронэ и Юки, не являвшихся в полном смысле живыми, но и в лице двух полноценно живых, созданных мной с нуля, разумных существ. Ну а во-вторых, Алисе нужна была компания. Разумеется, никто не сказал бы мне ни единого плохого слова, сбрось я девушку в утилизатор через минуту после того, как в её присутствии здесь отпала бы необъодимость... Ну, кроме Ивановой и Талии - те бы наверняка поинтересовались, почему телепатка не вернулась на "Вавилон", и что вообще происходит. Но с этим я думаю, я бы справился, придумал бы, как отбрехаться.

Вот только, в том и был главный вопрос - "А зачем?". Я действительно не видел ни единого выгодного с практической точки зрения повода так поступать. Да, Коронэ со мной будет категорически не согласна, но текущая модель поведения по отношению к девушке не стоила мне практически никаких усилий, а пользу всё же могла принести. Даже если только лишь результатами сканирования работы её разума и отсутствием неудобных вопросов со стороны заинтересованных в её судьбе разумных. Так что, будем изображать из себя доброго дядюшку. По крайней мере, пока что.

- Ой, что это за прелесть?! - увидев меня с Бегемотом на плечах, Алиса резко прервала беседу с Шаей, вскочив со скамьи, на которой сидела, и подбежав мне навстречу. - Лорд Баал, у вас есть кот? Вы не говорили... А...

Встретившись взглядом с довольно щурящимся у меня на руках Бегемотом, девушка в ступоре остановилась, озадаченно наморщив лоб. Судя по данным, полученным от импланта кота через сеть репликаторов, телепатка на одних инстинктах, из чистого женского любопытства, потянулась сознанием навстречу новому живому существу, попыталась уловить хотя бы крохи его "примитивных", как она думала, мыслей и... И наткнулась на полноценный, развитый в той же степени, как у неё, практически человеческий разум.

- Л...Лорд Баал... - робко подала голос девушка, не отрывая глаз от довольной мордочки кота. - Почему я могу прочитать... Нет, не так! - помотала она головой. - Как кот может быть телепатом?

- А что ему должно мешать таковым быть? - с улыбкой наклоняю голову, легонько почесав начавшего урчать Бегемота за ухом.

- Н-но... Животные не могут быть телепатами! Мисс Винтерс рассказывала... Ой...

- "Мр-р-р, а кто сказал тебе, что я обыкновенный кот?" - дёрнув увенчанным кисточкой ухом протелепатировал девушке Бегемот. - "И к тому же, если ты, или кто-то другой, чего-то никогда не видела, это не означает, что этого не существует..."

В мыслеречи кота, читаемой мной в сети репликаторов, явственно ощущался фон превосходства и "оскорблённой гордости", транслируемый Бегемотом Алисе. Захотелось даже аплодировать такой великолепной актёрской игре, так же мысленно, разумеется, и посочувствовать девушке... Н-де...

- Видишь ли, - улыбаюсь девушке, продолжая поглаживать кота, - Бегемот совершенно точно не обыкновенный кот. А если уж быть точным, он вовсе не кот. И тот факт, что животные с вашей планеты так на него похожи - очень меня интересует. Я уже обращал внимание на множество совпадений в человеческой культуре и истории нашей Империи, но пока что не смог докопаться до истины...

- А... Да... - Алиса продолжала заворожено смотреть на довольно мурчащего кота, пытаясь понять и поверить, как это вообще может быть.

Испытываемые девушкой эмоции явственно читались в её сознании, не стесняющимся своих действий хвостатым телепатом, не заходившим, впрочем, дальше поверхностного сканирования. Было крайне любопытно получать данные, наблюдая за процессом "от первого лица", подключившись к разуму кота через установленный имплант. Потоки информации, получаемые сетью репликаторов от девушки и кота, были в чём-то схожи, но в то же время и отличались.

Мысленный фон кота воспринимался более "плотным" и структурированным, напоминая испускающий световые блики кристалл, в то время как Алиса в телепатическом "зрении" воспринималась как небольшой осминог, неуверенно тянущий свои щупальца к объекту перед ней. Занятно... Интересно, а как видят телепаты друг друга? Смутно я припоминал, что что-то подобное было показано в одном из эпизодов сериала, но более мелкие подробности уже не удержались в моей памяти. Впрочем, по большому счёту, это было не принципиально. Главное, что реализованный мной проект увенчался полным успехом - прямое подключение позволяло мне видеть всё то же самое, что и кот. И не только его глазами, но и через телепатическое восприятие! Оставалось проверить результаты на примере обученного и более сильного телепата, но и текущем виде они меня очень и очень обнадёживали.

- Алиса, - привлекаю к себе внимание девушки, - я понимаю, что Бегемот очень мил и харизматичен... - кот издал согласный мурлыкающий звук. - Но отвлекись, пожалуйста. У меня есть к тебе важный разговор.

- Да! Что-то случилось, Лорд Баал?

Телепатка моргнула, разрывая зрительный, а вместе с ним и телепатический, контакт с Бегемотом, переводя внимание на меня. На лице девушки легко угадывалась смена её эмоций - от смущения и робости до удивления и опасений, что она что-то сделала не так, и сейчас её за это будут ругать. Н-да...

- Ничего существенного, - качаю головой, - я лишь хотел сказать, что завершил все свои дела тут и планировал возвращаться на "Вавилон-5". Поэтому, у меня к тебе вопрос - ты полетишь со мной или захочешь остаться тут? Думаю, Шая и Юи с радостью составят тебе компанию...

- Конечно составим! - тут же (по собственной инициативе!) подала голос одна из девушек, мило улыбаясь.

- Я... Не уверена...

Молодая телепатка явственно задумалась над моими словами. С одной стороны, здесь ей очень понравилось - приятная, хоть и небольшая, компания, любые возможные блага цивилизации, даже свободный доступ в "интернет", хотя она и не понимала, как такое возможно, учитывая расстояние, на которое они удалились от "Вавилона" и пространства Земного Содружества вообще. С другой же... почему-то ей было немного неуютно и страшно остаться, по сути, в одиночестве на противоположном конце галактики, на чужой планете, в обществе двух инопланетян, даже не являвшихся людьми.

- Что бы ты ни решила, ты в любой момент можешь передумать - в конце концов, если ты забыла, отсюда до "Вавилона" около тридцати минут полёта.

- Тогда... Тогда, если и правда можно, я бы осталась тут... На какое-то время, - всё ещё с ощутимой долей неуверенности произнесла девушка. - Я думала попробовать устроиться в один из университетов на Земле... Ну... обучаться дистанционно...

- Подтверждаю, Господин, - донеслось до меня от Шаи. - Алиса заинтересовалась набором на юридический факультет одного из учебных заведений на её родной планете. Там действительно можно обучаться, посещая только экзамены.

- Хорошее желание, - одобрительно киваю. - Образование очень важно для любого разумного. Разумеется, ты можешь свободно оставаться тут, сколько потребуется, если тебе не будет слишком одиноко. В конце концов, сейчас с тобой только твои новые подруги...

- Нет, - помотала Алиса головой. - У меня и на "Вавилоне" не так, чтобы много друзей и знакомых. А с Юи и Шаей очень весело и интерсно, - она с благодарной и счастливой улыбкой покосилась на точно так же довольно улыбающихся девушек.

- Ну, тогда хорошо. Оставайся, сколько пожелаешь. В конце концов, Талия и лейтенант Иванова просили обеспечить тебе дипломатическое убежище на нашей территории - вот и будем обеспечивать.

Попрощавшись с продолжившими свою беседу девушками, я неторопливым шагом направился к выходу из парковой зоны с тем, чтобы, только лишь выйдя за порог помещения, отдать команду на телепортацию меня и Бегемота на борт моего корабля. "Деловая поездка" вышла положительнейшим образом удачной, открывая передо мной новые возможности и пути для решения возникающих вопросов.

В частности, стоило обдумать и решить, как поступить с представителями теней на станции, и в частности - с мистером Морденом. Рассчётный прогнос репликаторов показывал, что, даже не смотря на огромное расстояние до За'ха'дума и крайне скоротечное противостояние с кораблём-разведчиком, с вероятностью 48,754 процента о "нештатном прекращении функционирования" корабля теням уже известно, а значит, с чуть меньшей вероятностью в 46,553 процента, с их стороны последуют ответные действия. Цифры были небольшими, но определённо достаточными, чтобы принимать их во внимание и ожидать как минимум визита "посланца Хаоситов" для вкрадчивых и ненавящивых вопросов о произошедшем.

С задумчивым видом поглаживая шёрстку всё так же развалившегося у меня на руках довольного кота, отдаю команду на отлёт корабля, наблюдая через обзорное окно, как отдаляется поверхность планеты. Короткая голубоватая вспышка ознаменовала открытие гиперпространственного окна, и золотистая пирамида корабля стартовала обратно к "Вавилону-5".


Интерлюдия.


Лейтенант Иванова, тщетно пытаясь подавить волны раздражения, плавно переходящие в бешенство, быстрым шагом вошла на мостик "Вавилона-5", лишь коротко кивнув на приветствие дежурного офицера. В последние дни всё складывалось из рук вон плохо - сначала удачное покушение на президента, унесшее также жизни экипажа всего его корабля и эскорта, потом Майкл Гарибальди, по своей извечной привычке влезший во всё это дерьмо обеими ногами и закономерно получивший заряд плазмы в спину, а теперь ещё и командор Синклер...

Командовавшего станцией Синклера резко и без предупреждений сначала отозвали назад на Землю, а затем и вовсе перевели в состав дипломатической миссии на Минбар, о чём Иванова узнала только пару часов назад в ходе короткого, но весьма информативного звонка от генерала Хейга. А ведь станция не переставала быть дипломатической - послы и представители рас прилетали и улетали, заседания Совета следовали одно за другим, а все проблемы было разгребать кому? Правильно! Ей! Сьюзан уже не раз ловила себя на нездоровом желании взять кого-то из послов и пожать ему... шею! Пожать и сжимать... сжимать... сжимать... От всей широты русской души. Останавливало только понимание, что это будет самый эпически-провальный финал карьеры флотского офицера из всех возможных.

- Лейтенант! - подал голос диспетчер.

- Да?

- Пришёл сигнал о проходе через зону перехода. Какой-то непонятный код... Корабль явно наш, но ни идентификатор, ни название в базе не фигурируют...

- Что? - Иванова удивлённо нахмурилась, выводя на свой терминал информацию о запросе и вчитываясь в строчки данных. - ЗЗС "Кальвадос"? Фрегат? Судя по идентификатору, он должен быть недавней постройки, но я не понимаю, что фрегату делать у "Вавилона"... Они же обычно используются в качестве кораблей сопровождения... С ним есть ещё кто-то?

- Никак нет. Только один сигнал. Они уже проходят, мэм...

В следующее мгновение зона перехода возле станции осветилась искрой энергии, раскрывшейся в воронку перехода, из которой неспешно и с достоинством выплыл прибывающий корабль. Иванова с чувством полного непонимания происходящего переводила взгляд с данных о прибывающем корабле на передачу с одного из сервисных дронов, некоторое количество которых всегда дежурило около зоны перехода. По переданным кораблём данным, это был фрегат, что косвенно подтверждалось и его линейными размерами, но вот внешний вид... Он не имел ничего общего с привычными "Олимпусами", смело показавшими себя в ходе земляно-минбарской войны. Обводы корабля были совершенно незнакомые, хотя за срок службы Иванова успела повидать немало разнообразных кораблей практически всех классов и назначений.

- "Вавилон-5", говорит Джон Шеридан, капитан фрегата Земного Содружества "Кальвадос", - услышала Иванова хорошо поставленный и спокойный голос из динамиков терминала, стоило только принять входящий вызов с борта прибывшего корабля.

- Станция "Вавилон-5", лейтенант Сьюзан Иванова слушает.

- Лейтенант Иванова, прошу принять наш шаттл. Сопроводительные документы уже направлены в ваш адрес, а все подробности я смогу сообщить по прибытии лично.

- Одну секунду, - Иванова бросила быстрый взгляд на файл, переданный по каналу связи, убеждаясь, что капитан прилетевшего корабля говорил правду. - Подтверждаю, файл получили. Добро пожаловать на "Вавилон-5", капитан, ждём вас.

- Благодарю. ЗЗС "Кальвадос", связь окончил.

- Шестой док, - ответил на невысказанный вопрос Ивановой диспетчер.

Кивнув диспетчеру и бросив взгляд на приближающийся к станции фрегат, Иванова направилась в голубой сектор - вот и новый командир станции, обещанный генералом Хейгом в качестве замены покинувшему пост Синклеру. Ну что ж, командование нужно встречать, ведь первое впечатление, как и везде, самое важное.


***


- Рада вас видеть, сэр! Как прошёл полёт?

Встреченный у трапа шаттла Шеридан был точно таким же, каким его запомнила Иванова во время войны - внешне жизнерадостный и простой в общении человек. Пусть в его глазах и читались собранность и готовность к неожиданностям, при виде встречающего офицера он первым делом приветливо улыбнулся, только потом отдавая ответную честь и ступая на палубу станции.

- Не совсем так, как я ожидал, - хмыкнул мужчина, - но нормально. Это, конечно, не транспортный лайнер премиум класса, но на завтрак мне достался стакан апельсинового сока. Только подумать... - Шеридан покачал головой, - я не видел апельсинов года два - они мне даже снились. Поразительно, как тянутся два года в космосе, вдали от планет и баз...

- Могу вас понять! - Иванова не смогла сдержать ответной улыбки. - Чувствую, гидропонный сад "Вавилона" станет вашим любимым местом на многие недели...

- Вот уж точно... К слову, пока летели, я успел прочитать последние отчёты - они были не слишком подробными, да и времени у меня было немного. Быть может, вы просветите меня, как тут обстоят дела?

- Начальник службы безопасности в коме, - вздохнула женщина, - он считал, что покушение на президента - результат заговора... Похоже, правильно считал... Посол Нарна Г'Кар таинственно исчез - даже его помощница не может сказать ничего определённого... За два года никто так и не узнал, как выглядит посол Ворлонской Империи без его скафандра, - лейтенант хмыкнула, - как будто это что-то необычное для них... А посол Деленн... сидит в коконе...

- В коконе?! - от удивления Шеридан даже встал, как вкопанный, посреди коридора, по которому они шли. - Как моль или бабочка?

- Да, сэр. Кокон примерно вам по грудь...

- Кхм... Какое интересное место... А что насчёт нового посла? Баала, кажется?

- Лорда Баала, да, - Иванова вздохнула, - он тоже отлучился со станции по делам. Тут остались только две его помощницы... - некоторое время женщина молчала, обдумывая вопрос и не мешая командиру осматриваться. - Скажите, сэр... Насчёт вашего корабля... В идентификаторе написно, что это фрегат, но...

- Как раз об этом я и хотел с вами поговорить. Давайте только найдём место без лишних ушей и глаз...

- Размеется, сэр. Ваша каюта как раз за углом. Надеюсь, она вас устроит...

- Ого... - не удержался от возгласа мужчина, переступая порог. - Куда просторнее прежних, даже просторнее, чем на "Кальвадосе"... Только не говорите мне, что, - капитан обвёл глазами помещение, заметив в углу не особенно бросающуюся в глаза дверь, - тут и душ есть? В смысле, нормальный душ с текущей водой и прочим?

- Так точно, - улыбнулась Иванова, вспоминая свою собственную реакцию, - каюты послов и старших офицеров оснащены нормальным душем. С текущей водой и прочим, да.

- Душ... - мечтательно закатил глаза Джон. - Чувствую, мне тут понравится...

- Надеюсь... Позволите всё же вопрос, сэр?

- Разумеется. Только не начинайте излишне официозить, пожалуйста - мне хватает общения с высшим командованием. Или вы заразились от послов и дипломатов?

- Да... Я постараюсь, - Сьюзан помотала головой. - Услышав от генерала Хейга о переводе командора Синклера и смене командования станцией, я ожидала, что они пришлют бюрократа... Чиновника из министерства, посла... На худой конец - заслуженного адмирала в годах...

- Но они прислали меня... - кивнул Шеридан. - Я сам об этом думал, лейтенант... Я сам об этом спрашивал, но генерал предпочёл хранить молчание. Видимо, покойный президент прочил меня на это место - в конце концов, командуя моим прошлым кораблём, "Агамемноном", я имел дела в том числе и с неприсоединившимися мирами, с Центавром, Нарном. Даже с минбарцами... пару раз...

- Именно это и вызывает беспокойство - памятуя о результатах вашего... хм... "общения", минбарцы вряд ли обрадуются такому назначению на "Вавилон-5".

- Прошло уже больше десяти лет... уйма времени. Быть может, они забыли? - капитан произносил фразу, но на его лице явственно читалось, что он сам ни на грошь не верит в свои слова.

Иванова только покачала головой, молчаливо поддерживая сомнения своего командира.

- В любом случае, - продолжил Шеридан, присаживаясь в кресло и приглашая Иванову занять аналогичное напротив себя, - первые недели, пока я не освоюсь и не войду в курс дел, мне придётся полагаться на вас...

- Хуже, чем было последние дней семь, уже вряд ли будет. Гибель президента, все связанные с этим события...

- Ох... Я бы не загадывал... - мрачно выдохнул Джон.

- Что-то не так, капитан?

- Всё не так, лейтенант... Вы спрашивали о корабле, на котором я прилетел... Скажите, что вам сообщил генерал Хейг?

- Эм... Ничего, сэр, - Иванова помотала головой, - только о новом назначении командора Синклера, вашем прилёте и о том, что теперь вы командуете "Вавилоном".

- Что ж... Ничего нового... Фрегат "Кальвадос" - это корабль-прототип, только несколько дней назад прошедший последние испытания. И командование решило убить двух зайцев одним выстрелом - продемонстрировать его нашему гостю, Лорду Баалу, и разрешить назревающий кризис...

- Кризис? Я не понимаю...

- Что ж... Вот и первые проблемы с новым командиром, лейтенант, - Шеридан глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, и продолжил. - Минбарский крейсер "Трагати", исчезнувший сразу же после окончания войны, был замечен в непосредственной близости от сектора "Вавилона-5". По мнению командования, вполне вероятна провокация в наш адрес.

- Простите, сэр, но... Мы известили правительство Минбара?

- Их правительство отрицает как причастность к этому, так и вообще сам факт своей осведомлённости о действиях крейсера. По их словам, они столь же удивлены, что и мы.

- Тогда я не совсем понимаю...

- Ни у минбарцев, ни у нас нет никаких существенных доказательств, что "Трагати" прилетит к станции. Но, думаю, вы сами прекрасно понимаете, что такое "совпадение" выглядит очень подозрительным. Вот командование и решило перестраховаться.

- Но, отправить один фрегат... против крейсера?

- "Кальвадос" не обычный фрегат, лейтенант... Опуская некоторые выявленные в ходе полёта недостатки, он вполне способен потягаться в прямом бою с эсминцем, и если уж не победить, то уйти "на своих двоих" - точно.

- Внушительно... Но... Затевать бой вблизи станции?

- Лейтенант, - вздохнул капитан Шеридан, - я меньше всего на свете желаю затевать бой с минбарским крейсером... Вне зависимости от того, вблизи я "Вавилона" или нет. Но я обязан быть готовым дать ему отпор, если придётся.

- Я понимаю, сэр... А... секундочку! - Иванова подняла руку, принимая вызов на персональном коммуникаторе. - Иванова слушает.

- Лейтенант, - донёсся до присутствующих голос диспетчера, - информация от службы безопасности - неизвестный минбарец просит принять его для важного разговора. Говорит, дело чрезвычайно срочное и касается безопасности станции.

- Поняла. Спасибо, - отключившись, Иванова с явственно читаемым напряжением на лице переглянулась с Шериданом. - И почему мне кажется, что мы сейчас узнаем что-то крайне неприятное по только что обсуждаемому вопросу?

- У вас проснулся дар предвидения, лейтенант? - криво улыбнулся Джон, жестом предлагая женщине следовать впереди.

- Да уж, не иначе...

Минбарец уже ожидал офицеров в кабинете командующего станцией. Как внутренне и предполагал Шеридан, внешне это был напыщенный и гордый представитель расы, одним своим видом говоривший, что общаться с "гадкими людишками" он вынужден только ввиду огромной серьёзности и важности ситуации - и никак иначе.

Стоило только Шеридану и Ивановой появиться в кабинете, минбарец резко, даже не представившись, махнул рукой, призывая их сесть, и начал говорить.

- Его имя Калейн. Во время войны с Землёй он был первым помощником на одном из наших крейсеров. После войны его, как и его корабль, никто не видел...

- Почему вы считаете, что он опасен и имеет отношение к происходящему? - сумела вклиниться Иванова, тогда как капитан Шеридан молча сидел, внимательно отслеживая мимику и поведение их собеседника.

- На то есть основания, иначе я бы не обратился к вам. Ваша задача - задержать его, остальное наша забота...

- Вы говорите, - подал голос Шеридан, - что он служил первым помощником на одном из крейсеров. На каком?

- Это несуще...

- На "Трагати"?

- Да... - неохотно согласился минбарец, смерив Джона недовольным взглядом.

- "Трагати"? Что это за крейсер? - недоумённо спросила Иванова.

На несколько секунд воцарилась тишина - минбарец явно не горел желанием просвещать человека о внутренних делах своей расы, но красноречивый взгляд Шеридана, говоривший "или вы, или я расскажу сам", убедил его ответить.

- Мы не любим вспоминать об этом случае. В конце войны... - минбарец вздохнул, с нечитаемым лицом глядя в стену перед собой, - когда был отдан приказ о капитуляции, один из военачальников, Синевал, предпочёл уйти из жизни, но не подчиниться приказу. Для собственной команды он стал мучеником - в знак протеста приказу они выбрали добровольую ссылку...

По напряжённо позе мужчины было очевидно, что тема беседы для него очень и очень неприятная, практически личная, хотя ни Джон ни Сьюзан не могли взять в толк, какое отношение может иметь неизвестный им минбарец к поступкам члена воинской касты и событиям войны более, чем десяти летней давности.

- Уже не первый год ходят слухи о блуждающем минбарском крейсере, - продолжил вместо замолчавшего минбарца Шеридан. - Мы подозревали, что это именно "Трагати", но доказательств не было...

- Они в обиде и на свой мир... И на ваш... Как я узнал, Калейн сейчас на "Вавилоне" - его видели в Зокколо. Его появление - знак, что мятежники перешли к активным действиям...

- Я кое-чего не понимаю, - капитан Шеридан встал, подходя к минбарцу и смеривая его внимательным взглядом. - Вы не представились нам...

- Я сотрудник министерства культуры с Минбара, - холодно ответил мужчина, - и мне поручили донести до вас эти сведения, поскольку посол Деленн в настоящее время не в состоянии сделать это самостоятельно...

- Откуда скромный чиновник может вообще знать высокопоставленного члена касты воинов, а особенно - знать его настолько хорошо, чтобы опознать его через третьи руки после мимолётной встречи в толпе? После войны прошло двенадцать лет...

- Я бы ответил, капитан Шеридан. Если бы признавал ваши полномочия, - минбарский чиновник практически выплюнул сказанные слова. - Ваше назначение не было согласовано с моим правительством, и поэтому я...

- Президент Земного Содружества счёл, что минбарцы требуют слишком многого! - от резкой смены тона, которым это было произнесено, Иванова с трудом удержалась от того, чтобы вздрогнуть. - Времена меняются!

- День, когда такого, как вы, поставили на этот пост... О да, - минбарец подошёл ближе, практически уткнувшись носом к носу с Джоном, - эти времена по-истине можно назвать новыми. И тёмными. Из-за вас мы потеряли множество храбрых и достойных воинов. Такого мы не зыбываем. И не забудем. Если над станцией нависла угроза, - тон мужчины стал вкрадчивым, хотя в глазах читалось сдерживаемое желание придушить человека, - то причина тому только вы!

Буквально выплюнув последние слова, так и не назвавший своего имени минбарский чиновник резко развернулся и быстрым шагом покинул кабинет, так и не заметив короткую победную ухмылку, на мгновение осветившую лицо капитана Шеридана. Если твой соперник потерял самообладание - твой соперник проиграл ещё до начала боя. Это работало на войне, но, как успел узнать Джон, столь же отлично это работало и на дипломатических переговорах.

- Он наверняка не простой чиновник, - Шеридан удовлетворённо хлопнул ладонью по столу. - Иначе, откуда такая осведомлённость о делах военной касты?! Они скрытные - они не допускают к себе, кого попало. И вы правы, лейтенант, - ухмыльнулся мужчина, - на станции мне рады далеко не все.

- Минбарцы гордый народ, капитан... "Чёрная Звезда" была их флагманом, и вы её уничтожили...

- Да... Удобная мишень...

- Но как вы сумели? Их корабли ведь слыли непобедимыми всю войну... Я слышала, что вы воспользовались каким-то манёвром, хитростью, но деталей я не знаю...

- Ничего гениального или изящного, - Шеридан вздохнул, качая головой. - Крейсер поистине впечатлял - огромный... Его обшивка поглощает практически все виды излучений - даже просто навести на него орудия уже подвиг... Но... Термоядерный фугас наводить не нужно, лишь бы цель была в зоне поражения. Тогда, в поясе астероидов между Юпитером и Марсом... Они потеряли "Чёрную Звезду" и с ней ещё три тяжёлых крейсера, - по лицу капитана было видно, что, хоть он и победил в бою, события тех дней не приносили ему радости и удовлетворения. - Единственная наша победа за всю войну. Да, я не горжусь этим, но и извиняться я не стану!

- Я... - Иванова оборвала себя на полуслове, застыв с выражением шока и озарения на лице. - Минбарец сказал, что Калейн винит не только нас, но и собственный мир. Винит в том, что их предали тогда. Значит...

- Значит, и первый удар он нанесёт по соотечественникам! - вскинулся Шеридан.

- Посол Деленн!

На ходу связываясь с службой безопасности, Иванова и Шеридан выбежали из помещения, направляясь к лифтам. К счастью, они успели вовремя - уже вбегая в каюту посла Минбара, Джон задумался, что было бы, опоздай они на несколько минут, но Калейн обнаружился там же, стоящим напротив молодого минбарца, судя по всему - помощника посла, и направляющим на него штатный человеческий бластер.

Дальше всё прошло, как по учебнику - отряд оперативников службы безопасности, задержание... Только вот допрос не дал ровным счётом ничего - Калейн не сопротивлялся, позволил себя схватить, привести в камеру, но на этом всё. Минбарец сидел за столом с невозмутимым видом, полностью игнорируя вопросы людей и, похоже, вообще их присутствие. И только по его лицу пробегала удовлетворённая лёгкая улыбка, говорившая, что всё идёт ровно так, как он рассчитывал. И это бесило Джона больше всего - он ненавидел чего-то не понимать, особенно, когда непонимание касалось важных вопросов и могло принести с собой множество неприятностей.

- Капитан, - наблюдавшая за процессом допроса Иванова только покачала головой, - мы зашли в тупик... Предлагаю прерваться и продолжить допрос уже завтра... Сейчас он ничего нам не скажет, - смерив продолжавшего молчать Калейна многообещающим взглядом, Шеридан раздражённо выдохнул и быстрым шагом покинул камеру следом за Ивановой.

- Капитан Шеридан! - окликнул мужчину Ленньер, похоже, всё это время терпеливо стоявший в коридоре и дожидавшийся выхода офицеров. - Прошу простить, что нашё знакомство происходит в такой спешке и с нарушениями всех возможных протоколов, но нам нужно кое-что обсудить. Это связано с появлением Калейна, мотивами вашего назначения на эту должность, переводом командора Синклера и, - минбарец вздохнул, - настоящими причинами нашей капитуляции в битве на рубеже...

- Мистер Ленньер? - удивлённо вскинула бровь Иванова.

- Лейтенант Иванова, - минбарец коротко поклонился, - вопрос действительно важный и не терпящий отлагательств. Тем более что я получил вполне определённые указания от правительства Минбара на этот счёт.

- Что же, - пожал плечами справившийся с удивлением Джон, - ваше предложение тем более своевременно, чем меньше я понимаю в происходящем. Пройдёмте, побеседуем.


***


Вернувшись в кабинет командующего станции, Джон Шеридан испытал лёгкое чувство дежавю - буквально считаные минуты назад он находился тут же, и перед ним точно так же распинался представитель Минбара. Вот только Ленньер разительно отличался от представившегося "сотрудником министерства культуры" соплеменника. Помщник после Деленн был собран, спокоен и обходителен, ни единым движением мускула на лице не позволяя своим эмоциям и отношению к происходящему выйти наружу. Истинный дипломат в самом совершенном значении этого слова.

- Священная война между нашими народами, начавшаяся с убийства человеческой экспедицией нашего правителя, длилась уже три года и близилась к своему завершению. Желая отомстить за смерть Дукхата, мы преследовали ваши корабли до самой Земли. Защитники планеты пытались остановить нас, но их было слишком мало... - Ленньер с выражением лёгкой скорби на лице слегка поклонился Шеридану, умудряясь сделать это вежливо, даже сидя на диване. - Вам это известно не хуже меня, капитан. Серый Совет наблюдал за последней битвой в полном составе... Доблесть ваших пилотов, продолжавших сражаться даже несмотря на полную тщетность этих попыток, впечатлила некоторых из нас.

Минбарец говорил неспешно, размеренно, словно бы переживая описываемые события лично, хотя Шеридан и не мог быть уверен, что Ленньера там не было... В голосе помощника посла по-прежнему читалась скорбь и сочувствие к потерям в той войне, причём потерях с обеих сторон фронта - даже говоря о врагах своего народа, о врагах, что напали и убили их лидера, он не мог не думать об этом.

- Мы взяли одного из пилотов в плен... Тогда Серый Совет впервые напрямую общался с человеком - им был командор Джефри Синклер. Его изучали, допрашивали... Даже пытали... В результате выяснилось нечто ужасающее...

- Ужасающее? - непонимающе преспросила Иванова.

- Они отказывались верить, - кивнул Ленньер. - Брали новых пленных, ещё и ещё. Изучали и их так же, подвергли Синклера и их сканированию разумов... Всё подтвердилось.

- Что подтвердилось?

- Понимаете... - минбарец замялся, собираясь с мыслями и подбирая слова. - В нашей культуре... Мы верим, что, погибая, души минбарцев не исчезают - они возрождаются в потомках. Каждая такая потеря наносит вред всему нашему народу, ведёт к вырождению... Не многие знают об этом за пределами Серого Совета, но в последние два тысячелетия наша численность медленно, но неуклонно сокращается... Душ становится всё меньше, а каждое новое поколение в чём-то уступает предыдущему, словно души самых лучших из нас теряются... уходят куда-то ещё... В битве на рубеже мы узнали, куда... - Шеридан шокированно переглянулся с Ивановой, уже догадываясь, к чему ведёт их собеседник. - Они переходили к вам - души минбарцев перерождались в телесных оболочках землян.

- То есть... - Иванова с трудом справилась с подступившим к горлу комком, всё же сумев задать вопрос. - Вы прекратили войну, дойдя до самой Земли, уже в шаге от свершившегося возмездия и победы, чтобы... Чтобы не навредить собственным душам?

- Да, - со всей серьёзностью кивнул Ленньер, - но Серый Совет понимал, что ни один из наших народов не готов принять правду. Поэтому, чтобы избежать общественных потрясений, от касты воинов скрыли реальную причину капитуляции. Синклера и остальных пленных отпустили, стерев им все воспоминания о допросах, а мы ушли. Это была наша тайна, тайна Серого Совета. Теперь она и ваша тоже, и эту тайну нужно сохранить.

- Но... Зачем же вы тогда нарушили обет молчания?

- Грядут перемены, - покачал головой Ленньер. - Командор Синклер понял это первым, но скоро это поймут и другие.

- Я не совсем понимаю...

- К сожалению, капитан Шеридан, - Ленньер развёл руками, - у меня нет многих ответов. Больше вам сможет сказать только посол Деленн, когда... - минбарец вздохнул. - Когда посчитает уместным, и будет в состоянии это сделать. Это тайна жреческой касты. А в вопросах веры стоит быть осмотрительным. Надеюсь, вы понимаете это.

Офицерам оставалось только в очередной раз переглянуться, но спорить тут было не о чем. Сведения, поведанные им атташе посла, действительно порождали больше вопросов, чем давали ответов, но Шеридан был далеко не глупцом и понимал, что для любой информации есть своё время и место. Тем более что сейчас...

- Капитан! - раздался голос диспетчера из тихо пискнувшего коммуникатора мужчины.

- Слушаю...

- Сенсоры засекли корабль. На подходе что-то очень крупное! Это... Это минбарский крейсер, капитан! Орудийные системы активны, орудия наведены на... секунду... Орудия наведены на "Вавилон-5" и "Кальвадос", крейсер идёт курсом атаки. Повторяю, цель - станция и ваш корабль, крейсер полным ходом движется на нас.

- Твою мать!

Даже не прощаясь, Шеридан бегом направился на мостик, в душе надеясь, что никто из персонала станции или экипажа его фрегата не поддастся панике и не развяжет вторую земляно-минбарскую войну... Казалось, за время полёта он предусмотрел всё, что только мог, но в таких вопросах даже малейшая ошибка и недосмотр приводили к катастрофе.

- Командор Прендик, говорит капитан Шеридан! - на бегу капитан связался через станционную сеть со своим кораблём.

- Прендик слушает, капитан.

- Действуйте строго по плану. Повторяю, никакой самодеятельности - мне не нужно тут побоище!

- Мы вас не подведём, капитан!

- Общая тревога! Все на местах? - мужчина практически вбежал на мостик "Вавилона".

- Да, сэр! Эскадрилья готова, пилоты ждут вашей команды.

- Активировать защитные орудия, все рассчёты по местам по боевому расписанию. Активных действий без прямого приказа не предпринимать!

- Истребители, на вылет! - подключилась к командованию Иванова. - Занять оборонительный порядок перед станцией. Сэр, - женщина повернулась к капитану, - что ваш корабль?

- "Кальвадос" прикроет станцию, если придётся. Экипаж проинструктирован заранее.

- Поняла, сэр... Сэр, крейсер вызывает нас...

- На экран... Говорит капитан Джон Шеридан, командующий дипломатической станцией "Вавилон-5". Что вы хотите?

- Это алит Дерон, - на экране появилось сосредоточенно лицо минбарки, судя по форме гребня принадлежавшей к касте воинов, - крейсер "Трагати", Минбар. Ваши люди незаконно арестовали командира нашего корабля и удерживаете его в плену.

- Калейн задержан за нападение на члена команды и попытку убийства!

- Никто из землян не погиб, - холодно паррировала минбарка, - никто из минбарцев не пострадал. Ущерба нет. Вам надлежит освободить пленного!

- А если мы откажемся?

- Капитан! - окликнула командира Иванова. - Они выпустили истребители!

- Дерон! Отзовите своих пилотов! Атака на станцию будет расцениваться, как объявление войны!

- Война началась давным-давно, капитан. Сейчас нам остаётся лишь честь и смерть, - "Трагати" оборвал канал связи, и Шеридану оставалось только смотреть, как из ангаров крейсера навстречу станции направлялись истребители противника.

- А я ещё себя считала пессимисткой...

- Странная фраза... - словно в лёгком трансе пробормотал капитан, пытаясь поймать ускользающую мысль. - Никто ещё не погиб... Ничего не произошло... Нет никакого резона раздувать конфликт... Разве что... - в глазах капитана Шеридана мелькнуло пугающее озарение, и он лихорадочно принялся пытаться вызвать одного из конвоиров, стороживших в настоящий момент минбарского капитана. - Они изо всех сил стремятся развязать бой, но... Калейн не убил ни охранника, ни Деленн, ни кого либо из нас. А "Трагати не тронул ни один из встречных кораблей...

- Каких кораблей...

- Капитан! - не дал мужчине ответить диспетчер, выслушав пришедшее ему сообщение. - Калейн мёртв! Он оглушил конвоиров и принял быстродействующий яд!

- Чёрт побери! Хотят представить всё так, будто мы начали первыми и втянули их в эту войну...

- Но зачем?! Ведь в нас переселяются их души...

- Им-то не сказали, лейтенант... Не забыли? - Шеридан устало посмотрел на Иванову.

- А если сказать сейчас? - неуверенно предложила женщина одновременно с информацией о том, что истребители минбарцев вышли на атакующий курс.

- Уверен, вы успеете... - хмыкнул капитан, кивнув головой в сторону обзорного окна.

- Капитан Шеридан, - раздался голос Прендика из коммуникатора, - главное орудие "Кальвадоса" готово и наведено на крейсер. Большая часть истребителей летит к станции, мы можем...

- Отставить! Придерживайтесь плана, старший помощник! Огонь первым не открывать! Погодите... Вы сказали, что орудия наведены на "Трагати"?

- Так точно!

- Лейтенант Иванова, - мужчина резко повернулся к Сьюзан, - каков статус наших орудий? Цели выбраны?

- Подтверждаю, - быстро сверившись с показаниями датчиков, кивнула Иванова. - Мы можем сбить все истребители противника, пусть только подойдут на дальность уверенного поражения.

- Орудия наведены... Наведены... - пробормотал мужчина... - Что за ерунда... Стоп! Какая у нас система наведения?

- Что... Система наведения? - удивлённо переспросила женщина. - XB-7, стандартная система...

- XB-7... Точно такая же, как была во время войны... Прендик!

- Да, сэр?

- Какой системой наведения оборудован "Кальвадос"?

- XB-7, сэр. Модифицированая для лучшей чувствительности, но по сути всё та же самая... А что...

- Потом...- отмахнулся Шеридан, прерывая связь и резко поворачиваясь к Ивановой. - Лейтенант, радар и система наведения не должны видеть ни истребители, ни крейсер! В войну это была главная проблема! Здесь что-то не так! - капитан сосредоточенно просматривал данные на тактическом дисплее, - Как же она сказала?.. "Остаётся только честь и смерть"... Честь и смерть... Честь...

- Истребители ждут команды, капитан! Минбарцы уже на подлёте, но мы можем их сбить!

Шеридан напряжённо обдумывал новые данные. Слишком много было нестыковок, слишком противоречивым было поведение всех минбарцев, участвующих в конфликте. Слишком много было "слишком"...

- Надеюсь, я не пожалею об этом, - еле слышно прошептал мужчина, наконец, зацепившись сознанием на то самое озарение, которого ему до сих пор не хватало, и принявшись отдавать новые приказы. - Всем истребителям лечь в дрейф! Прендик, продолжайте держать крейсер на прицеле, но не стрелять!

- Сэр! Если истребители не будут маневрировать, их сметут! Нужно...

- Лечь в дрейф! Иванова, я знаю, что делаю!

Явственно побледнев, Сьюзан продублировала приказ по своей линии, подтверждаю указания капитана. А Шеридан в то же время лихорадочно работал, набивая на своём терминале набор команд и кодов, записывая их на информационный кристалл.

- Иванова, - наконец, закончив, Джон подошёл к лейтенанту, протягивая той кристалл, - можно передать сигнал так, чтобы "Трагати" его не перехватил? Узким пучком...

- Теоретически да, но...

- Выполняйте. На кристалле координаты, частоты шифрования и содержимое. Откройте зону перехода, отправьте сигнал и ждите команды.

- Поняла... - Транслятор станции сфокусировался на зону перехода и, в тот же миг, как вспыхнувшая искра энергии развернулась в переливающуюся воронку, лейтенант нажала кнопку и отправила в гиперпространство плотно упакованный пакет информации, только после этого задумавшись, а был ли в этом вообще хоть какой-то смысл. - Если это сигнал бедствия, то помощь явно запоздает, капитан...

- Ещё один корабль! Выходит из зоны перехода, капитан! Это ещё один крейсер минбарцев! - в очередной раз доложил диспетчер.

- Чёрт побери... Вот почему они медлили... они ждали подкрепление!

- Никак нет, лейтенант... - только теперь Шеридан позволил себе на секунду облегчённо расслабиться и улыбнуться своему заместителю. - Подкрепление вызвал как раз я... Я знал, что минбарское правительство тоже ищет "Трагати", но... Охотника никто и нигде не видел. Вот я и решил, что они ждут где-то в гиперпространстве, и, как видите, я оказался прав.

- Но как вы могли знать, что нас не атакуют?

- Как я и говорил, лейтенант, - капитан опёрся о перила мостика, - во время войны у нас были точно такие же системы наведения. Но тогда мы не могли даже навести орудия на минбарские корабли... Так что же изменилось сегодня? Почему они подставились?

- Они... Хотели, чтобы мы уничтожили их? Попытка самоубийства?!

- "Остаётся лишь честь и смерть"... Так она сказала... Двенадцать лет в изгнании - на родную планету им не вернуться. Сдаться - значит потерять честь. Сражаться - развязать новую войну и принести своему народу ещё большие потери. У них просто не было иного выбора. Только погибнуть от руки землян и стать мучениками...

Под всё ещё напряжённые комментарии диспетчера, отслеживавшего поведение двух вражеских крейсеров, Иванова и Шеридан повернулись к терминаламм, наблюдая, как "Трагати" начал плавно разворачиваться, стремясь достигнуть зоны перехода и уйти с поля боя. Но в следующее мгновение орудия второго минбарского крейсера дали короткий залп, буквально разрезая противника надвое. Это была известная Шеридану тактика - уничтожить двигательную установку корабля противника, минимально рискуя его полным уничтожением, но почти наверняка имея возможность захватить экипаж в плен. Он сам порой поступал так же с пиратскими капитанами, если успевал, но...

- Реакторы "Трагати" выходят на другой режим работы... - сообщила Сьюзан.

- Они повреждены атакой?

- Нет, сэр, они... Боже мой...

Резкая, ослепительная даже через светофильтры, вспышка осветила мостик станции - командир мятежного минбарского крейсера, понимая, что им не уйти, активировал систему самоуничтожения, уходя непобеждённым и ставя точку в ситуации на своих условиях. За считанные секунды до этого минбарские истребители уже начали разворачиваться от станции, стремясь успеть оказаться в зоне поражения взрыва - это явно был не жест отчаяния, но заранее продуманный план на тот случай, если всё пойдёт не так, как запланировано. Самоубийство ради того, чтобы сохранить собственную честь, чтобы умереть в бою, но не требовать от сородичей осквернить единство братоубийством.

- Вас вызывают, капитан... - вздохнула Иванова, с трудом отходя от только что увиденного.

- Говорит капитан Джон Шеридан, "Вавилон-5"...

- Возможно, для вас всё происходящее было всего лишь... небольшим местным кризисом, капитан... - перебил мужчину появившися на экране минбарец из касты воинов. - Но для нас... Это была трагедия. Для многих из нашего народа "Трагати" и его экипаж были героями. Их гибель будут оплакивать. А вас... - минбарец смерил капитана мрачным взглядом. - Вас запомнят.

- Капитан! Открывается зона перехода! Это...

- Да сколько же можно?! - не удержалась от стона Иванова, снова поворачиваясь к обзорному окну.

Искра энергии разогнала темноту космоса, и чуть в стороне, ближе к планете "Эпсилон-3", развернулась огромная воронка перехода, через которую, величественно выплыла... Огромная золотая пирамида корабля посла Империи Гоаулдов. Готовившийся сам уйти в гиперпространство минбарский крейсер словно налетел на невидимую стену, остановившись и повернувшись в сторону нового действующего лица.

- Это корабль гоаулдов... - выдохнула лейтенант. - Лорд Баал?

- Подтверждаю, - кивнул диспетчер. - Мы получили идентификатор посла. Минбарский крейсер... Лейтенант! Они наводят орудия на корабль Лорда Баала!

- Дьявол.... Дьявол!!! Крейсер Минбара, говорит лейтенант Иванова, - женщина лихорадочно пыталась связаться с крейсером, явно намеревавшимся здесь и сейчас развязать не то что земляно-минбарскую войну (а "Вавилону-5" придётся принять участие для защиты одного из послов, даже если эта защита ему и не требовалась), но и вовсе войну межгалактическую. - Это дипломатический корабль! Повторяю, ваши орудия наведены на личную яхту посла Империи гоаулдов, Лорда Баала! Прекратите подготовку к бою! Повторяю...

- Добрый день, мадам лейтенант, - из динамиков раздался чем-то донельзя довольный голос Баала, бесцеремонно (а когда он делал иначе?) связавшегося со станцией, даже не дожидаясь момента, когда ему ответят, - у вас, как я погляжу, что ни день, то новый кризис? Я не вовремя?

- Лорд Баал... - с трудом выдавила из себя женщина, - Я прошу прощения... Да, у нас было... некоторое напряжение, но ситуация уже под контролем. Прошу прощения, за небольшую задержку, мы сможем вас принять сразу же, как только крейсер Минбара покинет сектор станции...

- О, не переживайте, мадам лейтенант! Я совершенно никуда не тороплюсь. Кстати, моё почтение строителям этого чудесного корабля. "Кальвадос", да? Хм... Похоже, ваши учёные наконец-то сумели разобраться с моими данными и применить их по назначению. Это заняло чуть больше времени, чем я предполагал, но не мне их винить... - в голосе гоаулда слышалась гремучая смесь из ехидства и железобетонной серьёзности, не позволяя понять, какая из эмоций на самом деле доминирует, впрочем, как и всегда. - По крайней мере, он не позорит ваш флот своим чудовищным внешним видом, как те корабли, что я видел ранее. - Балл продолжал свою речь, в то время как его корабль, полностью игнорируя минбарский крейсер, продвинулся ближе к фрегату Шеридана, словно разглядывая обводы его корпуса.

Персонал станции, находившийся на мостике, равно как и пилоты до сих пор висевших в пространстве истребителей, напряжённо следили за минбарским крейсером, по-прежнему державшим пирамиду гоаулдов на прицеле и, похоже, до сих пор решавшим, как именно им поступать дальше. Наконец, здравый смысл (или осторожность) победили, и крейсер, резко отвернув в противоположную от станции и кораблей сторону, открыл зону перехода, уходя в гиперпространство. По мостику разошёлся облегчённый многоголосый выдох, и только сейчас Иванова почувствовала, что может расслабиться хоть немного.

- Лейтенант? - окликнул её Шеридан, во все глаза глядя на огромный пирамидальный корабль, на фоне которого его собственный "Кальвадос" выглядел совершенно не представительно. - Это тот самый Лорд Баал?

- Так точно, капитан... Посол Империи Гоаулдов... Прошу прощения за мою резкость и несдержанность по связи с минбарцами, но... Было бы очень неловко развязать межгалактическую войну, пусть и не по своей вине, через пять минут после предотвращения межзвёздной... Не находите?

- Сложно спорить... - вздохнул мужчина. - Надеюсь, тут такое происходит не каждую неделю?

- Надейтесь, капитан... Надейтесь...

На последние слова лейтенанта мужчина смог ответить только тяжёлым вздохом и нечитаемым взглядом, чувствуя, что у него снова начинает нервно дёргаться глаз. Опять правый. В который раз за сегодняшний день, казавшийся просто до неприличия длинным...


Конец интерлюдии.