- Добрый день, Лорд Баал! Огромное спасибо, что согласились принять меня, особенно после всей этой кутерьмы на станции...
- Не стоит, мисс Торкеман, - улыбаюсь, жестом приглашая репортёршу и её оператора пройти в каюту. - Если использовать "всю эту кутерьму" в качестве оправдания, можно просто запереться в каюте и никуда не выходить - на "Вавилоне-5" постоянно что-то случается.
- Да, пожалуй, вы правы...
- Быть может, чаю? Вам, вашему оператору?
- Если это будет удобно - не откажемся... - слегка озадаченно кивнула женщина, переглянувшись со своим спутником.
- Если бы было не удобно, я бы не предлагал, - усмехнувшись, отхожу к кухонному уголку, принявшись звенеть посудой.
Наконец, заварив большой чайник чая, я вернулся с ним к уже "традиционному" гостевому столику в углу. Аккуратно разлив напиток по трём чашкам и протянув одну из них оператору, а вторую - Синтии, я плавно опустился в одно из кресел, приглашая Торкеман последовать моему примеру и разместиться напротив.
- Благодарю вас, Лорд Баал, - кивнула женщина, делая первый глоток. - Если вы не возражаете, мы можем начать интервью?
- Разумеется, - киваю.
- Отлично! Стив... - кивнув оператору, Синтия отставила чашку назад на блюдце и посмотрела на меня с улыбкой. - Когда я летела на "Вавилон-5", у меня, разумеется, был список вопросов и какой-то план ведения передачи, но вчерашние события внесли некоторые коррективы на этот счёт... Поэтому, думаю, в первую очередь, наших зрителей заинтересуют именно свежие новости. Скажите, Лорд Баал, что вы думаете о всём происходящем?
- Совсем обо всём? - чуть наклоняю голову на бок.
- Ох... - женщина рассмеялась. - Я имела ввиду вчерашний бой возле станции и войну Нарна с Центавром в целом... В любом порядке, в каком вам будет удобно...
- Интересный вопрос, - киваю. - Если говорить о вчерашнем столкновении - я бы сказал, что, хоть я и был несколько разочарован произошедшим, неожиданностью это для меня не стало. Нарны и центавриане, они, - задумчиво пожимаю плечами, - имеют слишком большой опыт взаимной ненависти и агрессии в прошлом, чтобы упустить такую возможность подраться...
- Вы были разочарованы?
- Именно, что разочарован, мисс Торкеман. Империя гоаулдов насчитывает многие тысячи лет истории. Я бы погрешил против истины, скажи я, что у нас всё проходило гладко, что мы не вели войн - это просто физически невозможно на определённом уровне развития цивилизации, особенно, если оная цивилизация задумывается о расширении своих границ или о включении в свой состав цивилизаций соседей. Но вы должны понимать, - показательно вздыхаю, - уже много веков с нашей точки зрения использование гражданского населения или объектов гражданской инфраструктуры в военных действиях - неприемлемо! Именно поэтому я был крайне разочарован решением нарнов, а затем и центавриан, начать бой в непосредственной близости от "Вавилона-5"...
- Я затрудняюсь дать точную юридическую оценку статусу "Вавилона-5", но ведь, - Синтия Торкеман нахмурилась, - капитан Шеридан, коммандер Иванова и некоторые прочие члены экипажа станции определённо являются военными людьми...
- Это несколько затрудняет именно юридическую оценку, - киваю, сделав глоток чая, - но всё же, по крайней мере, по официальным заявлениям и документам, "Вавилон" является дипломатической станцией, расположенной в нейтральной области пространства. Можно долго спорить и заниматься казуистикой, но статус демилитаризованной нейтральной зоны всё же имеет место быть.
- То есть, правильно ли я поняла ваши слова, Лорд Баал, вы считаете категорически неправильным использование пространства "Вавилона-5" для любых процессов, связанных с проведением боевых действий?
- Всё верно, - медленно киваю. - Даже опуская все этические моменты, это банально является прямой угрозой для обитателей станции. Как вы могли, вероятно, слышать из заявлений посла Г'Кара, причиной нападения корабля нарнов на центаврианский транспортник послужило наличие на его борту боеприпасов для оружия массового поражения и компонентов иных вооружений, планируемых к использованию против Нарна в войне. Да, - развожу руками, - термоядерные бомбы обычно не взрываются сами по себе, от простого выстрела или взрыва рядом, но бой в непосредственной близости от станции несёт угрозу не только этим фактором...
- Звучит разумно... что вы можете сказать насчёт кораблей Земного Содружества, некоторое время назад использовавших станцию в качестве перевалочного пункта? Военных кораблей, прошу заметить, - Синтия вскинула брови.
- С моей точки зрения это также является не самым правильным поступком со стороны вашего военного руководства, но есть немаловажное отличие - во-первых, станция всё же принадлежит Земному Содружеству, а во-вторых, насколько мне известно, Земля не находится в настоящий момент в состоянии войны ни с одним из государств...
- Хорошо... Давайте вернёмся к изначальному вопросу. Вы высказались насчёт столкновения у "Вавилона-5", но можете ли вы что-нибудь сказать нашим зрителям насчёт самой войны между центаврианами и нарнами? Я уверена, с опытом вашей цивилизации у вас найдётся пара слов...
- Война... Война никогда не меняется, мисс Торкеман, - улыбаюсь, покачав головой. - Во все времена, все известные мне цивилизации вели войны - за ресурсы ли, территории или, скажем, по идеологическим или религиозным соображениям. Но в любом случае, война, какой бы праведной, нужной или вынужденной она ни была, проблем приносит всегда куда больше, чем пользы. Я не считаю себя в праве судить, но знаю точно - чем бы ни закончился их конфликт, обе стороны потеряют куда больше, чем приобретут...
- К сожалению, - Синтия вздохнула, - далеко не все придерживаются вашего мнения.
- К сожалению, - развожу руками. - Вас и ваших зрителей интересует что-то ещё?
- Пожалуй, да... - Синтия чуть смущённо улыбнулась. - Всех, кто видел вас хотя бы мельком, интересует, почему вы, представитель столь далёкой от нас цивилизации, пришедший, страшно подумать, из другой галактики, так похожи на обычного человека?
- В шутку Вселенной вы не верите? - улыбаюсь в ответ.
- А всё-таки?
- Как я неоднократно говорил на эту тему, - доливаю чаю себе и гостям, - учитывая древность моего вида, вопрос, кто на кого похож, стоит рассматривать несколько иначе...
- То есть... Это люди похожи на вас? Но... - Синтия озадаченно посмотрела на оператора. - Даже, если это так - вопрос "как такое возможно?" всё равно остаётся открытым.
- У вас на Земле, - произношу с лёгкой улыбкой, - существует множество различных религий. Несмотря на все различия, в них постулируется один основной факт - человек был создан богом. А в некоторых из них и вовсе сказано, что создан он был "по образу и подобию божьему"...
- В-вы... хотите сказать, что... - Синтия буквально чуть не выронила планшет, шокировано уставившись на меня.
- Не хотелось бы послужить причиной религиозных войн, - выставляю перед собой ладони, продолжая улыбаться, - но мне достоверно известно, что мои сородичи в прошлом посещали эту галактику... И вашу планету в частности. Вы, вероятно, даже могли слышать о некоторых из них...
- Слышать? О к-ком, например?
- Хм-м-м... Дайте-ка подумать, - в показной задумчивости поглаживаю бородку пальцами. - Полагаю, вам могут что-то сказать имена Ра, Апофис, Анубис... Или вот - Изида, Кронос... Ничего знакомого? Некоторые из них, правда, были признаны пропавшими без вести, - вздыхаю. - Так что, я не могу утверждать, что все они благополучно прибыли сюда - Вселенная полна опасностей, особенно, когда приходится отправляться в столь дальние путешествия.
- Эт-то... - после долгой, очень долгой паузы, наконец, выдохнула Синтия. - Это очень неоднозначные сведения, Лорд Баал... Вы хотите сказать, что представители... - Торкеман сглотнула. - Вашего вида прибывали на Землю в далёком прошлом в виде... кхм... древних богов? И, что именно они создали человечество?
- Мисс Торкеман, - с улыбкой отпиваю чай, - понятие бога достаточно сложно само по себе... Что уж говорить о столь неоднозначных ситуациях встречи представителей двух видов, располагающихся на неизмеримо далёких друг от друга уровнях технологического и культурного развития? Согласитесь, - обвожу рукой каюту, - если бы всё это увидел древний человек, не посчитал бы он увиденное магией, а нас с вами - могущественными богами? Бегемот, перестань!
- Простите? - удивлённо моргнула женщина. - Бегемот? К кому вы обращаетесь?
- К своему питомцу, - с намёком красноречиво смотрю на колени Синтии.
Женщина заторможено опустила глаза и с трудом удержалась от вскрика - она только сейчас, через практически полчаса интервью заметила, что на её коленях вальяжно развалился большой, невероятно пушистый чёрный кот, которого она всё это время расслабленно поглаживала и почёсывала за ушами... Поглаживала и почёсывала, совершенно не отдавая себе в этом отчёта и, более того, даже не замечая самого факта его существования!
- Л-лорд Баал... Что... Кто это?!
- Это Бегемот, - улыбаюсь, - он джиринкс... У вас на планете его родичей обычно называют котами... И... - вздыхаю, перегибаясь через столик и осторожно пересаживая довольно жмурящегося хвостатого телепата к себе на колени. - Кошки тоже никогда не меняются... Не то, чтобы он подчинил себе ваш разум, но... Иногда желанию этих созданий, чтобы их гладили, чесали, кормили и убирали за ними лоток - невозможно противостоять...
- Не совсем поним-м-маю, в чём суть вашего издевательства над людьми, - вальяжно потягиваясь, передал Бегемот по сети репликаторов.
Синтия Торкеман и её оператор поспешно сбе... кхм... завершили интервью и покинули мою каюту почти час назад, но джиринкс продолжал использовать мои колени в качестве подушки, с лёгкой ленцой помахивая кончиком одного из хвостов и жмурясь от моих прикосновений. Хоть он и не мог (по техническим причинам) подчинить себе моё сознание и заставить себя гладить и чесать, я руки всё равно совершенно автоматическими движениями перебирали чёрную шерсть. Что ни говори, но... "кошки, кошки - это хорошо". И эти пушистые засранцы прекрасно осведомлены о своих возможностях.
- Это мне говорит кот-телепат, только что при помощи майнд-контроля заставивший невинную человеческую телеведущую добрых полчаса себя гладить, совершенно не отдавая в этом отчёта?
- Попрошу зам-м-метить, мр-р-р, что вы меня сами таким создали...
- Да-да... Я и не отрицаю...
Интерлюдия
Посла Моллари отозвали на родину для "консультаций по военным вопросам", как было обозначено в пришедшем час назад сообщении, но Вир подозревал, что куда правильнее было бы сформулировать эту причину, как попытку "решить, как воевать дальше в текущих условиях". Лорд Баал, заявивший о размещении наблюдательных станций у каждой из колоний нарнов, вызвал дома знатный переполох, заставив даже самых милитаристически настроенных сановников сесть и задуматься - слишком уж однозначным выглядел этот намёк со стороны представителя высокоразвитой Империи. Ну, или они его так восприняли.
В любом случае, Котто остался на "Вавилоне-5" в одиночестве. С одной стороны, это было редкое время затишья и безделья - как-то так совпало, что девяносто девять процентов любых дел и проблем в его зоне ответственности возникали именно тогда, когда посол Моллари находился на своём "рабочем месте". Правда, справедливости ради стоит отметить, что далеко не всегда именно он был их непосредственным виновником... С другой же стороны, оставшегося процента было более чем достаточно, чтобы оставить Вира в состоянии фонового беспокойства и готовности к неожиданным "сложностям".
Сигнал входящего сообщения на посольском терминале заставил Вира закатить глаза и с тяжким вздохом подняться с удобного дивана - кажется, сегодня тот самый один процент случился вновь... Несколько секунд центаврианин вчитывался в строчки электронного письма, а затем каюту прорезал раздражённый выдох. Морден. Опять этот проходимец мистер Морден, человек, общение с которым привело Лондо Моллари не только ко всем текущим успехам, но и ко всем сопутствующим проблемам в том числе.
Вир Котто множество раз пытался взывать к здравому смыслу своего начальника, чтобы убедить его оборвать любое общение с Морденом, но всё было напрасно, хотя, видят боги, Вир не оставлял попыток. И не оставит их в дальнейшем. В любом случае, в сообщении от мистера Мордена говорилось, что он настаивает на незамедлительной встрече с послом и будет ждать его в одном из кафе "Зокало" каждый день с 1600 до 1800 по общему станционному времени до конца недели.
Задумчиво побарабанив пальцами по столешнице, атташе посла посмотрел на часы. Посла Моллари не будет куда дольше - если уж он улетал домой, то редко ограничивался только лишь основной целью визита, попутно занимаясь и личными делами, а значит... Вир вздохнул. Значит, идти на встречу придётся ему - как бы он ни относился к Мордену, как бы ни пытался убедить Лондо прекратить любые формы общения с ним, у него были обязанности. И эти обязанности говорили ему, что, пока посол Республики Центавра отсутствует на "Вавилоне-5", все текущие незавершённые дела должны решаться его, Вира Котто, руками. Разумеется, если это в принципе возможно.
- Интересно... Если я возьму бластер посла и... совершенно случайно, конечно же, - вздохнул центаврианин, - выстрелю в Мордена, мистер Гарибальди сильно на меня рассердится? Наверное, сильно... Всё же, это будет дипломатическим скандалом... Эх...
Позволив себе ещё несколько секунд помечтать о несбыточном, Вир всё же дёрнул щекой, отправляя мистеру Мордену подтверждение о готовности встречи и, привычным движением отряхнув одежду, встал с кресла, выключая терминал. Путь от посольского сектора до "Зокало" был куда короче, чем ему бы хотелось, но всё же, как бы он его ни растягивал, поделать с этим ничего было нельзя. Оставалось только тешить себя мыслью, что, чем быстрее он покончит с неприятным делом, тем быстрее сумеет вернуться к отдыху...
- Мистер Морден...
Как и говорилось в письме, человек обнаружился за одним из столиков в небольшой забегаловке в "Зокало". С привычной и до ужаса раздражающей улыбкой он сидел и прихлёбывал средней паршивости кофе из небольшой чашки, расслабленно поглядывая по сторонам.
- Вир? - мужчина широко улыбнулся, удивлённо вскинув брови. - Я ожидал посла Моллари...
- К вашему сожалению, его вызвали на Центаури-прайм для консультаций по военным вопросам.
- Ах да, - улыбнулся мужчина, - вы же воюете с нарнами. И как успехи?
- Зачем задавать вопрос, ответ на который вы и сами знаете? - Вир пожал плечами.
- Для поддержания светской беседы, мистер Котто, - всё так же показательно вежливо улыбнулся Морден. - Присаживайтесь.
Смерив металлический стул и человека скептическим взглядом, атташе посла всё же осторожно опустился на самый край, всем своим видом демонстрируя, как ему неприятно, практически противно, находиться в этом месте рядом с этим конкретным собеседником.
- Я вас слушаю.
- Я вам не нравлюсь, - с крайне довольным видом покачал головой Морден. - Неожиданный поворот событий. Чем же я заслужил такое отношение, мистер Котто? После всего, что я и мои наниматели сделали для того, чтобы вы и ваш народ, наконец, продвинулись к занятию достойного места в галактике... Мне казалось, мы в праве рассчитывать хотя бы на минимальную благодарность...
- Зачем вам понадобился посол Моллари? Пока его нет на станции, я вынужден выступать от его имени.
- Если вас не интересует возрождение славы древнего Центавра, - хмыкнул человек, крайне внимательным и пристальным взглядом уставившись на собеседника, - то... Чего вы хотите, мистер Котто?
- Чего я хочу? - поморщился центаврианин. - Я хочу дожить до того дня, - с мечтательной улыбкой начал Вир, - когда центавриане... отрубят вам голову в назидание потомкам, чтобы те знали, за что им приходится столь дорого платить. Я бы взглянул в ваши мёртвые глаза и помахал бы вам на прощание, вот так... - Котто с по-настоящему счастливой улыбкой изобразил жест "пока-пока" пальцами в направлении Мордена. - Как думаете, мистер Морден, вы можете такое устроить?
Улыбка на лице посланника теней увяла столь же быстро, как и появилась ранее. Мистер Морден смерил Вира мрачным взглядом, даже отставив свою чашку в сторону. Явно сдерживаясь от грубых слов или действий, человек медленно запустил руку за отворот своего пиджака, двумя пальцами вытаскивая из внутреннего кармана стандартный информационный кристалл.
- Здесь информация, важная для посла Моллари, - мужчина положил кристалл на стол, подтолкнув его к Виру. - Будьте столь любезны передать этот кристалл ему, когда он вернётся на станцию.
- Что здесь? - не спешил брать кристалл Вир.
- Важная информация, - с нажимом повторил Морден. - Как для самого посла Моллари, так и для всего вашего... начинания, - дёрнул бровью мужчина, - в целом.
- Это всё? - центаврианин осторожно, словно это была бомба, двумя пальцами взял кристалл, демонстративно опустив его в карман.
- Это всё, мистер Котто, - великодушно кивнул посланец теней. - Я вас больше не задерживаю, вы можете идти.
Раздражённо дёрнув щекой, Вир встал со стула, в очередной раз смерив собеседника крайне неприязненным взглядом, и коротко дёрнув подбородком, только лишь намечая поклон, развернулся на каблуках, целеустремлённым шагом покидая заведение и "Зокало". В голове атташе крутилась только одна мысль - быть может, стоит просто выкинуть кристалл в мусоросжигатель, а Лондо сказать... да ничего ему и не говорить... Но всё же, обязательность и ответственность взяли верх, и кристалл остался на своём месте, в кармане камзола.
- Нет... - негромко произнёс Морден себе под нос, провожая Вира мрачным взглядом. - Это не имеет смысла...
Со стороны могло показаться, что он просто разговаривает сам с собой, обдумывая какие-то личные дела, и только особенно внимательный взгляд заметил бы, что перед каждой из реплик мужчина словно бы прислушивался к недоступным никому другому звукам, словно бы он вёл странную беседу с кем-то невидимым.
Допив свой кофе, Морден плавно поднялся со стула, неспешной походкой направившись к одному из общественных терминалов на этом уровне станции. Сегодня его ждала ещё одна важная и, определённо, куда более сложная встреча - добравшись до терминала и вставив в него идентификационную карту, мужчина быстрыми движениями пальцев вбил последовательность команд, отправляя очередной запрос на личную встречу с одним из послов. Хоть он и сумел закончить свои дела с атташе посла Моллари столь быстро, всё же он не обладал неограниченными запасами свободного времени, и некоторые вопросы требовалось разрешить с максимально возможной скоростью. Оставалось надеяться, что Лорд Баал, посол Империи гоаулдов, окажется свободен и согласится принять его для короткого, но важного разговора.
***
- Капитан?
- Да, Майкл, заходи, - Шеридан кивнул начальнику службы безопасности, не прекращая заниматься тем, чем занимался - в странной задумчивости перебирал личные вещи своей погибшей несколько лет назад жены, пытаясь решить, что из них стоит оставить, а что уже нужно убрать из своей жизни... - Что там?
- Последствия перестрелки не столь плачевны, как мы думали, - пожал плечами Гарибальди. - После первого нападения, конечно, есть раненые и погибшие, в основном - с корабля Центавра, но благодаря Лорда Баалу...
- Кхе... Да уж... - хмыкнул Джон.
- Угу... Так вот, благодаря вмешательству Лорда Баала, самой проблемной части вечеринки нам удалось избежать - там всего три пилота с лёгкими ожогами, да пара сломанных рук... - Майкл развёл руками. - Не успели разнять, когда ссадили буянов на "Вавилон"...
- Хоть так, - Шеридан вздохнул. - Что по повреждениям станции?
- Кроме уже полученных до прилёта пирамиды? Да, вроде бы, ничего критичного. Это лучше уточнять у техников, но, насколько мне известно, работоспособности станции сейчас ничего не угрожает.
- Хорошо. Тогда, всех раненых - в лазарет... Буйных - в камеры. Ну, не мне тебя в этих вопросах учить...
- Дык, уже, - хмыкнул начальник службы безопасности. - Что делать с послами?
- Лондо и Г'Кар?
- Они самые.
- Не забивай себе голову, - отмахнулся капитан. - Моллари, насколько мне известно, улетел на Центаури-прайм, а Г'Кар... В любом случае, будут возмущаться - отсылай ко мне. Твоя работа - безопасность всех обитателей станции. Дипломатические заморочки - моя головная боль.
- Понял, - Майкл кивнул, поднимая глаза на монитор на стене, на котором по кругу крутились выдержки личных дел каких-то людей, и вчитываясь в мелькающие строчки текста. - Это... "Икар"?
- Да, - повернувшись к экрану, кивнул Шеридан. - Научно-исследовательский корабль, на котором погибла моя жена. Я перебираю её личные вещи, ну... ты знаешь - пытаюсь понять, что выбросить, а что оставить... Вот и всплыл кристалл с данными - перед отлётом она прислала полную сводку по экспедиции...
- Я читал об этой трагедии, - сочувственно кивнул Гарибальди. - Мне искренне жаль... Можно посмотреть?
- Да, конечно, - кивнул мужчина, - тут нет личных данных...
Майкл принялся просматривать карточки экипажа одну за другой, по своей давней привычке вчитываясь в каждую строчку и по несколько секунд изучая каждую фотогра... На одной из карточек мужчина нахмурился - он определённо видел этого человека... Вот только где? Точно не на Земли или Марсе - там он был уже давненько, а воспоминания были не столь старыми, скорее - наоборот...
- Капитан, а это кто? Я его где-то видел...
- На Земле, возможно? Или... - Шеридан тоже взглянул на открытое досье.
- Да нет! Капитан, я видел его совсем недавно, возможно, даже на "Вавилоне-5", точно тебе говорю!
- Это невозможно... Когда "Икар" взорвался, он был среди экипажа, как и Анна, - мужчина покачал головой.
- Вспомнил! - Гарибальди щёлкнул пальцами. - Капитан, я видел его на станции! И не один раз! Он жив! Это точно! Я долго не мог понять, где я его видел... Но теперь вспомнил. Морден! Как минимум трижды за последний месяц его фамилия мелькала в списках на таможне. И удостоверение то же самое...
- Какого чёрта... Он же мёртвый! Как служба безопасности могла прозевать этот факт?!
- Ну, капитан... - начальник службы безопасности смущённо развёл руками. - Мы же не центральная таможенная служба на Земле... Если бы он нарушил тут порядок, - Майкл пожал плечами, - он бы засветился - мы всегда пробиваем таких по всем базам, а так...
- Когда ты видел его в последний раз?
- Сейчас посмотрим... - Гарибальди воспользовался компьютером капитана, чтобы войти в базы станции. - По документам он прошёл таможню два дня назад... Обратный билет... Капитан! - мужчина повернулся к начальнику. - Он всё ещё на станции!
- Найди его... - Шеридан стал мрачнее тучи. - Мне всё равно, как ты это сделаешь, хоть всю станцию разбери по винтику, но приведи его ко мне. Я должен знать, зачем он прилетел... И почему он жив, когда все остальные мертвы!
Гарибальди только серьёзно кивнул, быстрым шагом направляясь к выходу в коридор - при всех личных мотивах приказа капитана, он и сам чувствовал, что с этим человеком что-то не так. К тому же, у Мордена и в самом деле были документы мертвеца, а это, как минимум, требовало проведения проверки и выяснения, как и почему он летает на станцию и обратно, как к себе домой. Что бы он ни говорил, это уже было камнем в огород службы безопасности, а свой "садик" Майкл любил.
Значит, всё-таки визит вежливости? После "разведки" тенями в системе "Зок", на всех фронтах центавриано-нарнской войны наступило некоторое затишье. Как сами центавриане, так и их скрытные покровители явно предпочли взять небольшую паузу для того, чтобы оценить новые расклады и выработать план действий, учитывающий нового участника в моём лице. И вот сейчас от мистера Мордена пришло письмо с запросом о личной встрече, а мне стало любопытно - он будет пытаться уговаривать меня не вмешиваться, или тени сразу перейдут к угрозам?
Хотя последнее всё же было маловероятно - исходя из всех моих знаний о каноне и вообще всех существующих крупиц информации о тенях выходило, что вероятность прямой конфронтации на данном этапе составляет совершенно незначительные 3.21%. На данный момент я просто физически ещё не успел "прищемить им хвост" достаточно сильно, чтобы вызвать явную агрессивную реакцию. Это в каноне тени приняли решение убить Коша после того, как именно с его подачи ворлонские корабли (причём, возможно, его личные) атаковали теней в одной из систем, вступив в прямую конфронтацию.
- Добрый день, мистер Морден, - с улыбкой даю команду на открытие двери в каюту, стоило только эмиссару теней подойти к ней вплотную.
- Лорд Баал... - явственно вздрогнув и "стрельнув" взглядом в сторону одного из своих спутников, которых я прекрасно видел благодаря давно отлаженным системам видеонаблюдения. Благодарю вас за готовность встретиться...
- О, что вы... - жестом приглашаю мужчину войти. - Я всегда рад... гостям...
По обыкновению, мужчину сопровождали два пехотинца теней, постоянно находившихся в состоянии фазового смещения, чтобы не мелькать на записях камер и не сталкиваться со случайно встреченными в коридоре обитателями станции. После моей фразы о "гостях" тени словно переглянулись между собой, а затем одна из них неподвижным изваянием застыла в коридоре снаружи, в то время, как вторая шипастая фигура проскользнула следом за человеком в каюту, явно внимательно изучая окружение и меня заодно. Как и в прошлый раз, репликаторы зафиксировали аккуратный поток сканирующего излучения - несмотря на неудачу они не оставляли попыток понять, кто или что я такое.
- Кхм... Да...
- Прошу, присаживайтесь, - широким жестом указываю гостю на одно из кресел. - Чаю? Кофе? Чего-то ещё?
- Нет, благодарю... Я бы предпочёл перейти к делу, ради которого сюда прибыл.
- Если вы снова решили узнать у меня, чего я хочу... - с лёгкой ехидцей в голосе улыбаюсь, садясь напротив.
- О, - рассмеялся Морден, - этот вопрос мы с вами уже прояснили, как мне кажется... Хотя, если быть откровенным, то тема моего визита имеет к нему некоторое отношение...
- Мр-р-р!
- Что... Кот?!
Выглядящий невероятно удивлённым, эмиссар теней повернул голову к двери в соседнее помещение, из которой именно в этот момент, лениво помахивая хвостами, вышел Бегемот. И если Морден просто удивился наличию домашнего питомца "с Земли" в каюте инопланетного посла, то вот стоявшая возле двери тень отреагировала куда более... хм... ярко. Паукообразная фигура застыла, как изваяние, всем корпусом повернувшись в сторону джиринкса и настороженно поводя верхними конечностями.
- Какое интересное создание... - Бегемот с поистине кошачьим презрением окинул тень взглядом, а затем просто уселся посреди комнаты, обернул оба хвоста вокруг своего тела и принялся... вылизываться.
- Это Джиринкс, мистер Морден. Возможно, земные кошки и являются его дальними родственниками, но я вас уверяю, произошёл он совершенно точно не с вашей планеты...
- Я... Кхм... Прошу меня простить, это просто было несколько неожиданно - я думал, на "Вавилоне-5" не разрешается держать питомцев...
- Из каждого правила есть свои исключения... Итак?
- А... да... - Морден прислушался к тихому и еле различимому в этот раз даже для меня скрипу тени и кивнул. - Мои... хм... наниматели уполномочили меня прояснить некоторые вопросы, возникшие в ходе их деятельности. Так вышло, Лорд Баал, - мужчина говорил медленно, очень тщательно взвешивая слова и следя за моей реакцией, - что ваше решение о помощи колониям народа нарнов в текущем конфликте несколько... я бы сказал, затрагивает их интересы... И, поскольку мои наниматели, определённо относят себя к здравомыслящим разумным, мне было поручено связаться с вами и попытаться как-то... разрешить возникшую ситуацию. Для исключения взаимного... хм... непонимания.
- Они... опасаются? - с удивлённым интересом передал по сети репликаторов Бегемот, продолжая... пырить на замершую тень.
- Это тень, Бегемот. У них очень... хм... сложные взаимоотношения с телепатами...
- Мр-р-р... Как любопытно...
- Что же, - улыбаюсь, - я с удовольствием выслушаю, что ваши... наниматели желают мне сообщить.
- Да... - Морден собрался с мыслями. - Видите ли, Лорд Баал... - В этот момент тень, продолжавшая внимательно следить за изучающим её Бегемотом, шевельнулась, делая шаг в направлении Мордена, заставив того вздрогнуть и замолчать.
- Конфликт порождает развитие...
Интерес-с-но... Голос человека кардинально изменился, став более глубоким и каким-то... неживым? А в моей памяти неожиданно всплыла очень подходящая к этому моменту фраза про "прямой контроль"... Н-да... Неожиданное решение со стороны древней расы, очень неожиданное. Вероятность прямого контакта, когда тени захотят побеседовать сами, пусть и через посредника, оценивалась репликаторами в величину куда меньше процента - 0.031 оного, если быть точным.
- "Сильные выживают"? - наклоняю голову на бок, глядя уже не на Мордена, а непосредственно на тень чуть в стороне.
- Именно... Слабые виды всегда уступают жизненное пространство для развития. Это закон природы...
- Я так полагаю, вопрос, который ваша марионетка задаёт всем, имеет какой-то смысл?
- Этот человек не марионетка... Он добровольно познал и принял наш взгляд на существование... Вопрос... Да... - Морден и в самом деле сейчас больше напоминал куклу чревовещателя, взятый своим "телохранителем" под ментальный контроль. - Для любого развития вид сначала должен познать свои желания, свою цель... Без цели нет смысла. Как и без борьбы нет развития.
- Именно поэтому вы выбрали посла Моллари? - задумчиво откидываюсь на спинку кресла, поглаживая подбородок. - За его амбициозность...
- Центавриане - гордый вид. Перспективный с точки зрения развития. Конфликт за существование даст им возможность развиваться.
- А если нарны победят?
- Значит, развитие получит их сторона, - шевельнула верхними конечностями тень, заставив Мордена пожать плечами.
- Зачем же вы пришли ко мне?
- Вмешательство... Помощь слабым не идёт во благо развитию...
- Если вы считаете, что конфликт - правильный путь, - окидываю тень взглядом, - почему сами остаётесь в тени? Появление цивилизации вашего уровня отлично послужило бы зародышем конфликта галактического масштаба.
- Риск... - тень переступила с ноги на ногу. - Наше прямое участие сделает путь не самостоятельным... Развитие не будет... - Морден запнулся, а тень издала длительную скрежещущую трель - она явно пыталась подобрать аналог из человеческого языка, но не могла выбрать подходящий термин. - Не будет чистым...
- Что вы хотите от меня?
- Предоставь нарнов и центавриан своей судьбе... Ты чужой в этом уголке вселенной. Что тебе судьбы младших?
- Забавно... Вы говорите точно то же самое, что мне сказал посол Кош...
- Кош... - в голосе Мордена явственно слышалась ненависть, а сама тень дёрнулась, взмахнув "лапами". - Ворнлонцы не понимают! Не видят истины!
- А видите ли её вы? - поворачиваю голову, прямо глядя на тень изучающим взглядом. - Вы считаете, что развитие достижимо только через борьбу... Но при этом не желаете бороться сами. Ваши оппоненты ворлонцы, насколько мне известно, жаждут контроля, жаждут направлять развитие младших рас, выверенными действиями ведя их к вершинам, но не терпят контроля над самими собой. Вы считаете, что уже достигли предела развития? Вам не нужна ни одна из этих парадигм? Вы считаете, что во всём многообразии Вселенной есть место только для какого-то одного пути?
- Ты жаждешь борьбы? - тень наклонила верхнюю часть туловища, копируя моё любопытствующий наклон головы ранее.
- Какой ограниченный взгляд на мир... - вздыхаю, разочарованно качая головой. - Как и в случае с вашими оппонентами, мы слишком по-разному смотрим на Вселенную и своё место в ней. Я не считаю конфликт единственным стимулом и способом для развития и эволюции. Как, впрочем, и жёсткие рамки контроля. Приверженность только одному лишь выбору - лишает свободы выбора вовсе.
От паукообразной фигуры донеслось явно раздражённое шипение, а тело Мордена задёргалось - мои слова, определённо не пришлись по вкусу. Некоторое время в каюте царила тишина - тень обдумывала дальнейшие шаги, оставив человеческую "марионетку" покачиваться в некоем подобии транса. Их можно было понять... До моего появления на сцене тени и ворлонцы были тут самыми крупными "лягушками", им приходилось учитывать только действия друг друга и, возможно, своего "дедушки" Лориена, который, впрочем, как было показано в каноне, предпочитал просто не вмешиваться в происходящее, пока ситуация не вышла совсем из-под контроля.
- Мы услышали твои слова, - наконец "выдохнула" марионетка. - Они требуют обдумывания... Поспешность вредит развитию...
Тень плавно повела верхними конечностями, отступая на пару шагов назад к двери, а мистер Морден обмяк в кресле, дыша, как вытащенная на воздух рыба. По его лицу было очевидно, что в качестве прямого посредника его или не использовали раньше вовсе, или делали это крайне и крайне редко, и этот процесс, определённо, нельзя было назвать приятным.
- Я.... Фух... - собравшись с силами, мужчина выпрямился, подняв на меня глаза. - Я надеюсь, беседа была... продуктивной, Лорд Баал?
- Будущее покажет, мистер Морден, - с улыбкой пожимаю плечами, бросив короткий взгляд на продолжавшую молчать тень. - В любом случае, ваши... наниматели сделали всё от них зависящее, чтобы постараться донести свою точку зрения.
- Я рад... Если позволите... - человек, наконец, выровнял дыхание и, оправив костюм, осторожно поднялся на ноги. - Мне стоит передохнуть... Это довольно утомительный процесс...
- Разумеется, мистер Морден, - киваю. - Благодарю вас за столь интересную и познавательную беседу.
- В-взаимно, Лорд Баал... - чуть пошатываясь, сопровождаемый пристальным кошачьим взглядом Бегемота, эмиссар теней направился к выходу.
Интерлюдия
Это было больно... Чёрт побери, но это было, определённо, больно! Несмотря на все внесённые в его организм усовершенствования, сделанные тенями, Морден всё равно в большей степени оставался человеком, а человеческое сознание было достаточно... нежной структурой. За время его службы теням только дважды до сегодняшнего дня хозяева пользовались прямым ментальным управлением, обычно ограничиваясь короткими фразами на своём... Чёрт, он даже не был уверен, что это скрежетание было их языком. В любом случае, сейчас он чувствовал себя просто отвратительно...
- Я был бы вам очень признателен, - скосив глаза на полупрозрачный силуэт одного из своих спутников, мужчина вздохнул, - если бы вы хотя бы предупреждали меня о моментах, когда соберётесь так делать в следующий раз. Хотя... - не услышав ни малейшего звука в качестве ответа, человек тоскливо закатил глаза, заходя в лифт. - Кого я обманываю...
- Мистер Морден? - стоило только дверям лифта открыться на другом уровне, как прямо перед собой эмиссар теней увидел пятерых работников службы безопасности, пристально смотрящих прямо на него.
- Чем... кхм... могу быть вам полезен, господа? - придав своему лицу вежливое выражение, мужчина улыбнулся, вопросительно вскидывая брови.
- Вы пройдёте с нами.
- Простите? - непонимающе нахмурился Морден.
- Вы пройдёте с нами, мистер Морден, - повторил один из охранников.
- А в чём, собственно, дело? Вы явно меня с кем-то перепутали...
- Я настаиваю, мистер Морден, - работник службы безопасности прищурился, а его коллеги направили на мужчину табельное оружие.
- Да вы издеваетесь... - раздражённо выдохнул посланец теней, поднимая руки и отмечая полное бездействие своих сопровождающих, как и всегда, когда вопрос не касался его жизни или смерти, не делавших ничего, чтобы не выдать своё присутствие.