Сахарная Любовь Александровна : другие произведения.

Глава 40-41

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Дейрдре вместе с Уррием и Рыцарями отправились в Фарвуд, проклятый лес, где им предстоит найти таинственную вещь, так желанную для их врагов. Но призрачный лес не так просто впустит незваных гостей, приготовив им множество нелёгких испытаний. Вместе с тем, Дейрдре по-прежнему не может контролировать свой загадочный дар, порой являющийся для неё сущим наказанием

Часть шестая "Рассвет на распутье"

ГЛАВА 40

В Фарвуд

   Яркое солнце выжигало равнину, редкие облака, которые проплывали по небу, не спасали землю от безжалостных солнечных лучей. Все живое пряталось по норам и тишину нарушали только стрекотание каких-то насекомых да легкое шуршание ветра над пожухлой травой, отчаянно сопротивляющейся палящему солнечному свету. Дейрдре приставила ладонь ко лбу и в очередной раз обвела равнину пристальным взглядом. Голое поле, трава редкая и настолько невысокая, что спрятаться в ней просто нельзя. Слева поля река, мутная и маленькая. Непривычно жаркая для данных мест осень, ещё никак не готовящая сменить лето, постепенно превращала некогда многоводную реку в неширокий ручей.
   - Хм, помню, когда-то, - сказал Шарпей, - был здесь во время одного восстания. Тогда до противоположного берега не любой мог бы доплыть, а теперь в некоторых местах можно перейти реку, и волос не замочив.
   Дейрдре равнодушно бросила на него взгляд и снова переключилась на свои размышления. Она бездумно смотрела на трещины на штукатурке в углу повозки, высматривая в них разные фигуры. Это помогало ей отвлечься от сотен нелепых мыслей, шумевших у неё в голове как бурная река. Что у неё совсем не получалось.
   Она думала о найгаванах. Всё это было так странно и внезапно для неё. Жила себя спокойно, была рядовым магом, добросовестно выполняющим свои обязанности. А тут раз... И ты некий найгаван, человек со способностью, дарованной самой природой. "Почему именно я?", - подумала Дейрдре. Что в ней такого особенного и исключительного? Она Сердце. Но ведь есть множество других людей, которые гораздо больше соответствуют этому призванию. Её Таша, к примеру. Вот кто уж точно заслуживает звания человека всепрощающего и доброго. Но даже не это больше волновало Дейрдре... Когда она возвратилась обратно через зеркало в библиотеку из загадочного Шифельхейма, Сайкон и Сизиф тут же вернулись к ней. Между ними завязался занимательный разговор.
   - Ладно...Допустим, я понимаю и принимаю всё это, - сказала Дейрдре. - Но у меня другой вопрос... И что? Что теперь?
   - О чём ты? - спросил её Сайкон.
   - Ну, найгаваны мы, дарована нам эта сила для равновесия. Но что мы должны делать? Бродить по миру и искать любое "зло", которое можем истребить? Или вы скажете, что вы чувствуете то, что должно быть истреблено? - усмехнулась она.
   - Иронизируешь? Нет, Дейрдре, никакого конкретного предназначения нет, - ответил ей Сизиф. - Ты сама поймёшь, что тебе нужно будет защитить. Сейчас главное, что мы вместе.
   - И что? - усмехнулась Дейрдре. - Ты явно не тот человек, который привязывается к людям. Не думаю, что ты хочешь быть с нами от скуки или считаешь друзьями. Просто потому, что ты решил, что так надо?
   - Ты права, так надо, - всё так же невозмутимо ответил маг. - Это заложено природой у нас в крови - искать подобных нам и держаться вместе.
   - Заложено природой? Хороший ответ... Под это что угодно можно подогнать.
   - А почему нет? Человечеству заложено в крови продолжать род, стремиться к своим желаниям, удовлетворять свои инстинкты... Много чего можно привести в пример. Почему ты не можешь принять наше единство?
   - Я могу принять дружбу, - покачала головой девушка. - Но не поверхностные идеалы, что "мы должны, потому что так надо". Даже если найгаваны не сойдутся характерами, они должны терпеть и про себя раздражаться друг от друга?
   - Ты опять впадаешь в крайности, - сказал маг. - Найгаван должен доверять другому найгавану и помогать ему, ибо их судьбы и цели единое целое. Несмотря на различные противоречия, мы не должны враждовать между собой.
   - Забавно это слышать от человека, равнодушно относящегося к людям... И нацепившего на меня это, - она подняла руку, показывая браслет, сковывающий её магию. - Как его снять?
   Маг холодно окинул её взглядом.
   - Ещё рано, - покачал он головой.
   - И ты мне говоришь про доверие? - фыркнула от раздражения девушка и вылетела из библиотеки, не нарочно громко хлопнув дверьми.
   - Какой же нервный и вспыльчивый ребенок, - Сизиф равнодушно окинул взглядом резко захлопнувшуюся за ней дверь.
   - Отчасти она права, - слабо улыбнулся Сайкон.
   - Рациональность. И только она. Не нужно подаваться нахлынувшим чувствам.
   - Ты так не любишь, когда люди действуют по велению сердца? - Сталкер насмешливо покосился на мага. - Это не всегда плохо. Порой люди, горячие сердцем, неимоверно восхищают. Внутренний огонь есть не у каждого.
   - Ты лучше вспомни, как эта юная леди по одному велению сердца, как ты выражаешься, отправилась спасать мятежницу Эльзу, натворив немалый переполох в нашем лагере. Нам нужно выработать в ней терпение и хладнокровность, иначе ей будет тяжело.
   - Легко сказать. Особенно, когда ты наполовину лишен свободы, - Сайкон лишь незаметно вздохнул про себя.
  

...

  
   Они ехали практически два дня, эта поездка начинала изрядно наскучивать всем, в особенности Дейрдре, не любившей долгие и унылые путешествия. Ехали в четырёх закрытых повозках, сопряженных огромными выносливыми лошадьми. Сизиф и Сайкон ехали в одной, во второй и третьей - остальная часть стражи, не считая тех воинов, что управляли повозками. Шарпей, Уррий и Дейрдре ехали в четвёртой. Не обошлось без очередного скандала, когда они садились внутрь. Уррий сразу же полез за Дейрдре, что зло прокомментировал Сайкон. Дейрдре не хотела ехать с ними в одной повозке, ибо всю дорогу вынуждена была бы слушать их склоки и язвительные перепалки.
   - Уррий кроме меня никого не знает, - сказала лилейным голосом Дейрдре Сайкону, глуповато улыбаясь, - ему одному будет скучно. А ты прекрасно ладишь с Сизифом... Ну, ты же понимаешь...
   Сайкон посмотрел на неё так, словно она без причины со всего размаху ударила его по лицу. Но ничего не сказал и, развернувшись, запрыгнул в повозку к магу. Дейрдре, повернув голову, увидела, как Уррий еле подавил язвительную улыбку.
   - Это не смешно, - сказала она ему.
   - Ну почему же? Ты его очаровательно отшила.
   - Я не отшила. Просто выбрала наиболее оптимальный вариант.
   - Мола бы и его взять, - его глаза насмешливо блеснули.
   - Издеваешься? Чтобы всю дорогу слушать, как вы решаете, кто из вас больший неудачник? Сомнительное удовольствие.
   Уррий нарочито громко рассмеялся.
   Через пару минут к ним в повозку запрыгнул доктор Самуэльсон.
   - Доктор? - повернул к нему голову Уррий. - Почему к нам? В двух повозках имперские воины вам бы больше обрадовались.
   - С подобным тебе мне тоже не доставляет удовольствия находиться рядом, - фыркнул Шарпей. - Но боюсь, мне придется быть с вами, чтобы соблюдать контроль и наблюдать за вами. Всё-таки вы остаётесь двумя сомнительными личностями.
   - На тебя это не похоже, - подняла бровь девушка.
   - Ты меня хорошо знаешь? - в тон ей спросил доктор.
   - Та нет, Дей, - усмехнулся Уррий, - это просто Сайкон успокоиться не может и подослал его к нам, чтобы мы хотя бы в разговоре сдерживались. Не так ли, доктор?
   - Возможно, - пожал плечами Шарпей.
   Они ехали довольно долго, пересекая Левобережный путь. Погода была отвратительной, солнце неимоверно жарило, во рту пересыхало. Дейрдре сбросила с себя плащ, она плохо переносила жару. Как по ней, так уж лучше будет очень холодно.
   Заправиться провизией и отдохнуть они остановились в небольшом городке Сапруме, когда время подошло к ночи. Несмотря на скромные размеры, город довольно хорошо и серьёзно охранялся. И неудивительно, за ним раскидывался небольшой лес, непонятно как сохранившийся при таких погодных условиях. Лес - всегда отличное место спрятаться или проникнуть извне.
   Ночь уже давно властвовала безраздельно. Наступил краткий час ее ежедневного торжества. Мрак черными змеями извивался по улицам, надменно игнорируя жалкий свет фонарей. Дейрдре пыталась уснуть, не обращая внимания на различные звуки с улицы: то тут, то там в ночи слышались подозрительные шорохи, шевеленье, алчные плотоядные вздохи, хрипы и стоны, смех и ругань. Маленький город Сапрум жил особой, ночной жизнью; и по его брусчаткам вышагивала сейчас лишь до зубов вооруженная стража, хоть и немногочисленная. Дейрдре сквозь сон слышала, как нервно фыркнул в соседней комнате Уррий из-за очередного шума с улицы, как звенит сталь - стражники что-то непонятное делают внизу гостиницы. Тренируются что ли? Сон покорил девушку.
   Она проснулась посреди ночи, охваченная странным наваждением. Она чувствовала странные ощущения, ей было плохо, в груди болело, но не от физической боли, а от непонятных душевных терзаний. Несколько минут ей потребовалось, чтобы сообразить, что это не с ней проблемы. В ход вступила её странная способность видеть чужие воспоминания и ощущать чувства других людей. И сейчас она на неё нахлынули чужие эмоции. Сама не зная почему, она поняла - они принадлежат Уррию, находящегося за стенкой в соседней комнате. Его мучил ночной кошмар. Дейрдре явственно чувствовала, как он мучается, клацает зубами и вжимается лбом в подушку. Ей казалось, что она явственно видит капельки холодного пота, выступивших на его лице. Она задумалась: он так и не рассказал ей о природе своих кошмаров, в тюрьме отмахнувшись, что это всего лишь дурные сны, иногда преследующие его. Что же на самом деле гложет его? Неужели до сих пор он страдает о погибшем брате? Она так и не осмелилась расспросить Уррия о нём. И то, все эти крохи информации из его жизни она узнала, когда они разговорились ночью на лестнице, пребывая в не совсем трезвом виде... Дейрдре жалостливо уставилась на стенку, за которой бесшумно мучился молодой мужчина. Сейчас она ничего не могла сделать, она могла лишь грустно жалеть и беспокоиться о нём в тишине своей комнаты. Сон совсем перебился, нормально уснуть ей не удавалось до самого утра.
   Отправиться дальше в путь решили ранним утром, когда новый день только начал прокрадываться в город.
   - Дейрдре, собирайся быстрее! - Сизиф снаружи стукнул кулаком по её двери, проходя мимо. - Мы на улице.
   - Да, да, - зевая, меланхолично ответила девушка. Быстро умывшись, она принялась собирать одежду с пола, которую вчера, не раздумывая, стащила с себя и кинула куда попало. Ей вчера хотелось только одного - уснуть нормально, по-человечески - в обычной кровати. Когда она выворачивала одежду, её взгляд нечаянно задержался на полуметровом зеркале, висящем на стене. На мгновение ей показалось что-то странное на своей спине. Девушка подошла ближе к зеркалу и подняла свои длинные волосы, закрывающие сзади половину её тела. Дейрдре удивленно уставилась на своё отражение. Вдоль позвоночника, с уклоном на левую часть, растекалось безобразное красное с синевой  пятно.
   - Что это? - удивленно подумала девушка. - Когда я уже успела так удариться?
   На вид казалось, что у неё там внутри, под кожей, что-то лопнуло. Но Дейрдре абсолютно не чувствовала никакой боли и малейшего дискомфорта. Она потрогала и пощупала ужасный кровоподтечный синяк - никаких болевых ощущений.
   - Я стала уж слишком нежной. Чуть ударюсь и сразу синяк! - раздраженно подумала про себя девушка, натягивая одежду.
   Быстро позавтракав, их небольшой отряд продолжил свой путь через Левобережный путь в таинственный и загадочный лес. Дейрдре села в туже повозку все с теми же попутчиками.
   Местность за окном с чудовищной скоростью менялась - живописное плоскогорье с богатой флорой и фауной оазисов, с безоблачными пляжами береговой зоны сменилось совсем скудным и простым пейзажем. Путешественники вступили на земли пустыни Дахар.
   - В пустыне, как всегда, осадков не бывает и уровень влажности равен нулю... - поучительно изрек сам себе Шарпей, скучающе рассматривая местные просторы.
   Дейрдре же ещё больше возненавидела жару. Она изрядно опустошала фляги с водой, а к еде даже не притрагивалась.
   - Мне казалось, что ты очень любишь поесть, - заметил Уррий, когда она в очередной раз отказалась поесть. Сам Тирг-На возражать не стал и съел её порцию с удовольствием, у него с аппетитом проблем не было.
   - Люблю, - Дейрдре слабо пожала плечами, головой упираясь о стенку повозки. - Но даже кусочек в горло не лезет... Ненавижу жару... Она лишает меня всяких сил.
   На что Шарпей тут же напоил её каким-то снадобьем, сказав, что поможет. И помогло, ей стало немного легче. По крайней мере, прошло тошнота - её немного укачивало от жары.
   Уррий уныло смотрел за окно, говоря, что нет ничего прекраснее моря.
   - Да не скажи, - хмыкнула Дейрдре. - Море... Пустыня. И то, и другое - бескрайние. По ним бродить и плавать - долго и нудно. Я бы не смогла жить в такой местности, да и моряком быть. Мне кажется, от такой жизни можно с ума сойти.
   Уррий лишь надменно фыркнул и выказал всё свое презрение, бросив ей словно обидное "женщина!".
   Казалось, пустыня Дахар была бескрайней. Везде, куда ни глянь, была сплошная песчаная гладь. На этой засушливой земле практически ничего не росло. Лишь где нигде встречались чахлые кустарники. Из живности - лишь холоднокровные рептилии, небольшие змеи, забавно ползущие по песку. Один раз, под тенью двух больших каменных валунов, путешественники увидали мохнатого круглого зверька, скрутившегося калачиком. "Днём спит, ночью охотится", - подумалось Дейрдре.
   Сидеть на одном месте всё же надоело, у Тайгеты уже ныл таз и спина. Дейрдре нервно ерзала на месте, пытаясь найти себе положение поудобнее. Похоже, подобными проблемами и скукой страдал Шарпей. Он то и дело нервно перекладывал ногу на ногу. Уррий же равнодушно смотрел на однотипную местность, сидя как изваяние в такой же позе, в какой первый раз сел в повозку.
   Разговор особо не клеился. То, о чем Дейрдре хотела поговорить с одним, не получалось в присутствии другого.
   - Что ли в карты давайте сыграем? - предложила она первое, что пришло на ум.
   - Давайте, - к её изумлению тут же согласился Шарпей, хотя она думала, что он презрительно фыркнет и отвернётся.
   - А во что? - лениво спросил Уррий, но его глаза заблестели. Ему тоже было невероятно скучно, хоть он и не подавал вида.
   - В акро или бластер? - сказал доктор.
   - В Архимага или болвана! - сказала Дейрдре.
   - В око, - сказал Уррий.
   - Что это за игры? - хором спросили они друг друга.
   На минут пятнадцать разразилась перепалка во что играть, каждый хотел свое, а предложенных игр другими не знал. В конечном итоге они выбрали самую простую игру - в трест. Дейрдре сначала возмутилась, когда ей начали объяснять правила, но она узнала игру. У неё в Винградо она называлась по-другому - лайк.
   - Хорошо, на что играем? - спросил Уррий, тасуя карты.
   - Ни на что, - пожал плечами доктор. - Зачем на что-то играть?
   - Как это зачем? - хмыкнул Уррий. - А смысл играть тогда? Я всегда играю на деньги.
   - Кто бы сомневался, - хмыкнул Шарпей. - Только чем вы с Дейрдре расплачиваться будете?
   - Она что-нибудь придумает, - пожал Уррий плечами. - А у меня после этого задания зарплата будет.
   - Нет, я всегда против игры на деньги, - возмутилась Дейрдре. - Это порождает нездоровый азарт, который я ненавижу.
   - А на что тогда играть? - возмутился Тирг-На.
   - Давайте на плохое желание!
   - Почему на плохое?
   - Ну, - Дейрдре коварно улыбнулась, - это делает игру пикантнее и увлекательнее. Это так весело, когда кто-то проигравший выполняет какую-то чушь!
   - Что-то мне перехотелось играть, - нахмурился Самуэльсон.
   - Нет, доктор, не увиливайте, мне даже уже стало веселее, - улыбнулась Дейрдре.
   - А ты не боишься, что желание может стать совсем плохим? - загадочно усмехнулся Уррий.
   - Нет, конкретно оно плохим быть не может, - скала Дейрдре. - Есть правила: нельзя загадывать проигравшему убийство, физическое насилие, сексуальные домогательства и вещи, которые серьёзно могут навредить его психике.
   - Это какие, например? - спросил Шарпей. - Это очень многозначительное понятие.
   - Ты должен сам это понимать! - ответила Дейрдре. - Такие, чтобы человек не впал в депрессию, не рыдал, не получил невероятно тяжелый моральный удар.
   - Что же тогда загадывать плохое? - усмехнулся Уррий.
   - У тебя совсем плохая фантазия! Поверь, можно придумать много чего противного. Но веселого, - усмехнулась девушка, загадочно подмигивая.
   - Что-то мне перехотелось играть, - в очередной раз повторил Шарпей. Разумеется, его никто не слушал, и карты принялись тасовать.
   Игра пошла веселая, но отнюдь непростая. Что Дейрдре, что Шарпей, что Уррий прекрасно играли и так же удачно мухлевали. Игра затянулась, противники не уступали друг другу в мастерстве. Тогда в дело вступало самое обычное везение.
   Сайкон и имперские воины удивленно вздрогнули и покосились на закрытую повозку, откуда вовсю послышалось ужаснейшее фальшивое пение:
   - Маленькая Мерис ко мне пришла. Ко мне пришла! И своими озорными кудряшками меня с ума свела. Меня с ума свела! - дрожащим голосом запевал доктор Шарпей, однако очень громко.
   - Что это? - Сайкон удивленно выпятил глаза, смотря на повозку. - Самуэльсон сошел с ума?
   - С его нравом и работой-то немудрено, - равнодушно ответил Сизиф, - хотя я не думал, что это произойдет так скоро...
   А в это время Дейрдре даже захрюкала от смеха, чем ещё больше развеселила себя и рядом сидящего Уррия.
   - Браво, доктор, я теперь ваш самый большой поклонник! - он не смог сдерживать улыбки. Доктор прекратил пение и стыдливо поёжился, заливаясь краской.
   - Это была прекрасная песня, - посмеивалась Дейрдре.
   - Я вас ненавижу! - холодно процедил Шарпей сквозь зубы. - Это было унизительно.
   - Вы проиграли, - все ещё насмешливо улыбался Сизиф. - А карточный долг - дело святое.
   - Кстати, мы песню не заказывали определенную, - ещё коварнее улыбнулась Дейрдре. - Ты сам выбрал. Интересные же у тебя предпочтения!
   - Я спел первое, что пришло на ум! - воскликнул доктор, ещё больше заливаясь краской. Но тут же встрепенулся, спохватился и принялся яростно тасовать карты. - Я вам это с рук не спущу! Я требую реванша!
   - Это мы запросто, - хмыкнул Уррий.
   Глупое веселье от скуки продолжалось. Они издевались друг над другом несколько часов. Доктор Самуэльсон вытворял все несвойственные ему вещи - признавался в любви к сапогу Дейрдре, жевал занавеску, исполнял множество арий, из-за чего все находящиеся в других повозках убежденно решили, что доктор тронулся головой. Неладное они заподозрили, когда из той же повозки начались разноситься устрашающие укающие звуки.
   - Они там что пьют? - взволновался Сайкон.
   - Не знаю, - Сизиф все так же равнодушно пожал плечами, листая книгу.
   Странный звук наконец-то прекратился. Это проигравшая Дейрдре изображала обезьяну и соответственно прыгала на сиденье. Самообладание изменило даже доктору - он нервно рассмеялся, глядя на эту картину. Уррий приложил кулак ко рту, скрывая все больше разрастающуюся улыбку.
   - Да ты отличная актриса! - наигранно воскликнул он.
   - И не говори, - ответила Дейрдре, тяжело дыша от своих безумных скачек и улюлюканий. - По крайней мере, это оригинальнее, чем тридцать отжиманий от сидения, которые вы мне в первый раз загадали.
   Привычная ухмылка сползла с лица Уррия, когда он наконец-то проиграл.
   - Что? - холодно спросил он, ожидая своего приговора.
   - Вставай посредине, - глаза Дейрдре насмешливо блеснули, - и танцуй эротический танец!
   - Что?! - презрительно фыркнул он. - С ума сошла? Я и танцую?
   - Эй! - возмутилась девушка. - Мы тут все ужасы вытворяли! Шарпей даже пел! Так что держи свое слово!
   - Доктор, вы можете загадать другое желание? - Уррий повернулся к нему.
   - Я? Мне, конечно, не очень приятно будет смотреть на изгаляющегося мужчину, - Шарпей зло сверкнул глазами. - Но ты загадал множество того, после чего я почувствовал себя ничтожеством. Так что танцуй!
   Уррий зло фыркнул и нехотя встал. Постоял, бросая взгляды на обоих.
   - Ну, давай же! - подтрунила его Дейрдре. - Чего стоишь? Танцуй! Вот так! - она весело задвигалась на сиденье. - Бедрами влево, вправо! И так! И вот так! О, так!
   Уррий с ненавистью посмотрел на неё. И сделал что-то непонятное своим телом.
   - Это ты называешь танцами?! Позор!
   Уррий нервно покручивался на месте, делая странные движения. После воплей девушки у него в ход пошли и руки. Потом начались превеселые выкрутасы. Дейрдре не выдержала и схватила его за пояс, начиняя вращать и показывать как надо.
   - Двигай попой! - прикрикнула на него весело девушка, отчего Уррий наградил её очередным ненавистным взглядом, однако, нехотя и медленно, изобразил жалкое подобие на её приказ. Шарпей нервно закрыл лицо руками, чтобы его никто не видел. Он не привык так смеяться, а тем более, чтобы его видели за этим несвойственным ему делом. А жертва проигрыша творила своим телом что-то загадочное и неуклюжее. Позор Уррия удался на славу.
   И только смеркалось, они все уснули, словно без задних ног. Даже не обращая внимания на сидячее положение, сон после такого ребячества пришел быстро.
   На этот раз Дейрдре ничего не снилось, было лишь легкое полузабытье. Она отчего-то проснулась. За маленьким окошком была темнота, в которой слабо проглядывалась удручающая местность - сплошные пески да изредка встречавшиеся валуны. Ночью в пустыне было не так жарко, как днём, однако поднимался небольшой ветер, поднимающий вихрями песок. Это было бы отнюдь неприятным фактором, если бы они шли пешком.
   Дейрдре посмотрела на своих спутников. Шарпей спал напротив, скрестив руки на груди. Даже во сне он привычно хмурился и держал губы плотно сжатыми. Девушка повернула голову к рядом сидящему Уррию, запрокинувшему назад голову и немного съехавшему с сидения. Его лицо было спокойным и безмятежным, абсолютно не похоже было, чтобы ему снился хоть немного дурной сон. Дейрдре скосила глаза - его рука лежала на сиденье в нескольких сантиметрах от неё. Она бездумно уставилась на неё, в голове блуждали странные мысли. Очередное непонятное чувство зарождалось где-то внутри неё. Дейрдре попыталась сконцентрироваться, понять и уловить это чувство. Будто что-то внутри неё тянется наружу. "Иггдрасиль, это из-за тебя? Твои способности?", - мысленно обратилась она к существу внутри неё. Иггдрасиль в привычной для него манере ответил молчанием. "Хм...", - только и произнесла про себя девушка и невольно протянула руку. Её пальцы на мгновение застыли возле руки Уррия, но потом медленно коснулись. Кожа у небо была холодная и немного грубая. Почему в такую жару у него мерзнут руки? Но Дейрдре не особо задумалась над этим, так как её волновало другое. Ей казалось, что она уловила это странное чувство, ощущение. Она закрыла глаза. Её показалось, что в собственной темноте она видит нечто-то бело-лиловое, многочисленное и извивающееся. Дейрдре попыталась расслабиться, но и вместе с тем, сконцентрироваться над этим ощущением. Она словно толкнула свой невидимый барьер вперёд, даже не замечая, что сильнее сжала руку Уррия. Всё слегка пошатнулось и закружилось в голове различными красками и хороводом неизвестных лиц, но это дикое чувство стало ей привычным.
   Она увидела мимолетное видение Уррия, когда он одним махом перепрыгнул с одного уступа скалы на другой. Казалось, Тирг-На выглядел моложе, чем сейчас. Перед ним предстало небольшое ущелье, в конце которого виднелись огни. Внизу уступа показалась разноцветная макушка, а потом и сам человек в балахоне с ярким шарфом вокруг головы.
   - Добро пожаловать домой! - крикнул он Уррию.
   - Угу, - только и ответил тот. Однако Уррий не чувствовал никакой радости. Наоборот, лишь раздражение и тоску. Это место не несло ничего кроме той злости и циничности, которые вечно охватывали его и стали его присущими чертами характера.
   - Вы слишком долго путешествовали, - заметил человек в шарфе, когда Уррий спустился к нему вниз. - Ваша семья волнуется, что вы совсем пропадаете.
   Уррий пожал плечами, но про себя ехидно подумал: "Они то и волнуются, как же... Чем меньше я здесь бываю, тем меньше денег приношу в семью. Вот и всё... Но скоро я навсегда исчезну в море, стоит мне набрать в команду несколько подходящих человек".
   Сцена сменилась - Дейрдре узнала камеру в цитадели Ллиадан. Всё, что она успела заметить, это резкий взмах лезвия. Ракуйя Сонидо отшатнулся назад, из его груди хлынула кровь. Четверо охранников чуть не растерзали напавшего Уррия. Дейрдре невольно съёжилась, не желая видеть отвратительную и жестокую картину избиения человека на полу.
   Она вздрогнула, когда что-то больно ткнуло её под ребра. Дейрдре резко открыла глаза и уставилась на Уррия, смотрящего на неё через полуопущенные веки.
   - Ты решила, пока я сплю, сломать мне руку? - еле слышно спросил он.
   Дейрдре скосила глаза, смотря на свою руку, с какой-то неимоверной силой вцепившуюся в его пальцы и ладонь.
   - Ох, извини! - вполголоса воскликнула она, отдергивая руку, но тут же опасливо примолкла, посмотрев на Шарпея. Он не шелохнулся, всё так же спал, грозно скрестив руки на груди. - Извини, Уррий, - тихо повторила она. - Что-то странное мне приснилось, неприятное...
   - Неприятные мои видения? Какой ужас.
   Дейрдре слегка испуганно на него посмотрела. Он прекрасно все понял, но сидел как и сидел, с таким же полусонным, беспристрастным лицом, что невозможно было понять его реакцию. Уррий сложил руки на груди и отвернул к другому окошку голову, закрыв глаза.
   - Спи, давай, - приказным тоном тихо сказал он ей.
   Дейрдре невольно заерзала на месте, умащиваясь поудобнее. Полноценно заснуть уже не удастся, лишь впасть в легкую полудрёму.
   - И кстати, - внезапно сказал Уррий шёпотом, не открывая глаз. - Ещё раз так сделаешь без моего спроса, я разозлюсь по-настоящему.
   Дейрдре лишь коварно улыбнулась, закрывая глаза. Надо попытаться уснуть...
  

...

   - Дейрдре! - вывел её из сна голос Шарпея. - Хватит спать. Ты только посмотри!
   Девушка сонно протерла глаза, откидывая последние остатки сна. Из её повозки все вышли, только она находилась в ней. Дейрдре мигом выскочила следом и удивленно уставилась на раскидывающуюся перед ней картину.
   - Мирувеган, - сказал неподалеку стоящий Сайкон. - Мертвый город руин.
   Дейрдре зачарованно смотрела на остатки некогда красивого города. Из желтоватого марева среди пустыни возвышался серый, словно пепел, Мирувеган. Высокие дома, обзорные узорчатые башни, множество простых колонн, две продолговатые колокольни, странные здания, напоминающие храмы - всё это было наполовину разрушено, развалено временем. Гигантские слои пыли и песка покрывали все сооружения, придавая ещё большую серость некогда белоснежно-желтому городу. Удивило Дейрдре одна невероятная особенность - все здания, все без исключения, были сделаны как истинное скульптурное произведение искусства. Стены зданий либо покрывали необычные фрески, либо украшали искусно вырезанные узорчатые изображения. Все здания были выстроены в каком-то особом порядке, образуя идеальную симметрию... Тишина обитала в этих обломках, и последнее впечатление Дейрдре от Мирувегана было то же, что и первое - впечатление великой тишины.
   Возле разваленных арок, очевидно некогда служивших красивым входом в город, одиноко стояло шестеро имперских воинов. На них были простые безрукавки, обнажающие крепкие, натренированные мужские руки в кожаных перчатках. Однако на плечах были длинные, характерные для имперцев темно-зеленые плащи. Они защищали от постоянных песчаных смерчей, да и ночью жара мгновенно исчезала, принося за собой осенний холод, как позже сказал ей Сталкер.
   Сизиф и Сайкон перебросились парой фраз с воинами, спросив о новостях. Воины лишь пожали плечами: службу несут честно, в этих землях людей не видать, никто не желает наведаться сюда, даже чтобы просто погулять. Лишь рептилии и пару зверушек по ночам - вот все живые существа, которых они видят на своём посту. Когда страже Мирувегана отдали часть привезенной с собой провизии, воины скромно поблагодарили Рыцарей, но их глаза радостно блестели. Ведь доставляли необходимые пищу и питьё им только воины, пришедшие заменить их. А смена вахты происходила всего лишь через пять дней. Поэтому имперские воины особо не пировали, разумно и скромно разделяя пищу.
   - Хорошие у них, однако, условия, - ухмыльнулся Уррий. - Очень благодарная работенка - сторожить то, что никому не нужно, охранять от тех, кто сюда добровольно никогда не заявиться.
   Его острые речи услышал лишь Шарпей и Дейрдре, но спокойно это проигнорировали, утратив к нему интерес.
   - Ты же сказал, что это место непригодно для проживания? - обратилась к Сизифу Дейрдре. - Сейчас это понятно. Но ведь город был построен, значит, здесь раньше жили. Зачем было возводить Мирувеган, если бы он скоро увял?
   - На этот вопрос нет ответа, - пожал плечами маг, - этим останкам города несколько сотен лет. Говорят, его воздвигло племя, поклоняющееся пяти божествам мироздания. Не сумев приспособиться к жизни в этих землях, люди постепенно покидали город. Вскоре он опустел, а время превратило его в руины.
   - Как можно было строить город на месте, где жить невероятно трудно? - изумилась Дейрдре. - Это странно. Люди должны были это понимать. Тем более они строили не просто город... Только посмотрите на все стены! Где это видно, чтобы на абсолютно всех домах было столько настенных росписей? Да и столько культурных сооружений? Этот Мирувеган больше напоминает один сплошной огромный храм...
   - Этот город не раз проверяли, - сказал Сизиф. - В нем лишь странное - это, как ты заметила, странная архитектура. Да и всё. Под землёй не нашли ничего подозрительного, даже не единого полезного ископаемого. В разрушенных храмах - тоже ничего. Простые, всего лишь красивые руины... Ну и ладно. Отправляемся дальше в путь.
   - Что? Так быстро? А как же город посмотреть? - удивилась Дейрдре. - Я такое не часто в своей жизни вижу!
   - Такими темпами мы не скоро до назначенной цели доберёмся.
   - Нет! Ну давайте всё посмотрим!
   Уррий тут же заступился за Сизифа, заявив, что ему не интересны какие-то руины, а им нужно продолжать движение дальше. Однако Шарпей с этим был не согласен. Он заявил, что хочет собственными глазами осмотреть мертвый город. Ему интересно как исследователю, а также как книжнику для исторических целей.
   - Благо, Сизиф, - вмешался Сайкон. - Мы и так долго ехали, уже несколько дней в пути. Все устали от такого монотонного путешествия, так давайте немного разнообразим его. Устроим привал часа на два. Кто хочет, просто отдохнёт, кто хочет - побродит здесь.
   - Ну, хорошо, - сдался маг и махнул на них рукой. - Только два часа.
   Сизиф и Уррий остались сидеть у входа в город. Маг спокойно заварил себе чая, подогрев на костре котелок с водой. Уррий решил устроить себе завтрак, чем и занялся, восседая на небольшом каменном обломке. Дейрдре он заявил, что никогда не любил пыль и развалины, поэтому ему неинтересно бродить и что-то высматривать. Девушка ни капельки не унывала, ведь Сайкон с радостью составил ей компанию. А Шарпея и вовсе след простыл. Доктор уже где-то бегло изучал настенные росписи, жадно вглядываясь в каждую непонятную деталь.
   - Все росписи посвящены войне, - сказала Дейрдре, проводя по стене пальцами. Она тут же пожалела об этом - толстый слой пыли и грязи остался на кожи. Она невольно потерла пальцами друг о друга.
   Дейрдре и Сайкон забрели внутрь какого-то здания, на четверть обваленного. Судя по строению и архитектуре, а особенно алтарям, это место однозначно было храмом.
   - Я вижу... - сказал неподалеку стоящий Сайкон. - Хотел того художник, покрывший стены храма удивительными рисунками, или не хотел, но изображенные им сцены с неопровержимой достоверностью раскрывают классовый характер общества. Ого! Вот смотри, - Дейрдре подошла к нему, следя за его рукой. Он показывал на изображенную сцену четвертования человека на колесе. Вокруг несчастного столпилась толпа зевак и любопытных. Сверху, на пьедестале, в окружении шестерки воинов с перьями на голове, восседал огромный человек, с насмешкой смотря на мучавшегося. - Явно главный. И ему нравится происходящее. Судя по одеянию жертвы, не враг, а их человек. Видно провинился по-крупному, за что его...
   - Мучают, - закончила девушка. - Своего же таким зверским способом... Хорошо, что я родилась в своё время...
   - Думаешь, мир стал добрее?
   - Не знаю. Но уж точно не припомню, чтобы пытки человека у нас были одобрены и свершались прилюдно.
   Они отошли в сторону, рассматривая дальше удивительные настенные изображения.
   - Тут человека явно коронуют.
   - А тут явно проводят какой-то обряд...
   - По-моему, это обряд жертвоприношения...
   - А мне кажется, что его просто прилюдно купают...
   Они рассмеялись. Изображения зачастую были кривы, и фантазия могла разгуляться широко, придумав одной картинке множество трактовок. Хотя даже невооруженным взглядом было видно, как везде чувствуется некий деспотизм, дикость человеческого начала, строгая иерархия.
   - Знаешь, несмотря на некое очарование этих строений, это место всё равно внушает мне странное чувство опасности, - сказала Дейрдре.
   Они были в зале, небольшом, но длинном. Странные статуи полулюдей, полумонстров с уродливыми мордами стояли у стен, образовывая некий круг. В центре находился алтарь, по бело-желтому камню которого во все стороны расходились глубокие трещины.
   - Я даже представляю почему, - сказал Сайкон. - Храм - религиозное место. А любая религия таит в себе большие опасности, какой бы светлой она не была.
   - Ах, да, я помню, - улыбнулась Дейрдре.
   - Что ты помнишь?
   - Как пренебрежительно ты отозвался о священных мессах одному мужчине там, в Руэле, когда вытащил меня поужинать со своей кампанией в "Красном Гранате". Помнишь?
   - Помню, - отозвался Сайкон, сузив глаза. - Давай не будем говорить ни о чём, что связано с тем местом.
   - Это почему же? - усмехнулась Дейрдре, проводя рукой по холодному камню алтаря. На его поверхности были странные, потемневшие пятна. Нехорошие догадки появились у девушки в голове.
   - Ладно, мне-то... А тебе приятно вспоминать то место? - в тон ей усмехнулся он.
   - Не особо. Но всё же мне невероятно повезло, я избежала даже десятой доли тех ужасов и унижений, что испытали там другие девушки. А так... всегда нужно видеть хоть что-то хорошее в произошедшем.
   - И что же там было хорошего? - усмехнулся Сайкон, вопросительно подняв бровь.
   Дейрдре повернула к нему голову, смотря ему прямо в глаза. Она улыбнулась и отвернулась, продолжая бездумно ходить вокруг алтаря.
   - Ну... Там судьба свела меня с двумя прекрасными людьми...
   - Вот как?- сказал Сайкон. - Хм... Дай подумать, - он притворно нахмурил лоб. - Первый человек, это та лиловолосая девочка, сбежавшая с тобой. А второй человек - это, несомненно, я.
   - Ну, с первым человеком угадал, - Дейрдре улыбнулась. - А со вторым... хм...Нет, думаю, мне больше понравился Радхауэр.
   - Эй! - нахмурился Сайкон, но все же он улыбался. - Я могу не на шутку разозлиться. Почему именно Радхауэр?
   - Думаешь, Кёртис был лучшей кандидатурой? Женщины падки на гадких персонажей.
   - Нет, Дейрдре, это уже не смешно.
   Она улыбнулась, отворачивая от него голову. Взгляд её устремился на алтарь. Где-то внутри неё что-то дернулось. Казалась, странное чувство готово было появиться, но передумало, уйдя от неё.
   - Что ты делаешь? - удивленно спросил Сайкон, когда она вдруг внезапно запрыгнула на алтарь и легла на него. Дейрдре растянулась по каменной поверхности, раскинув руки и ноги на ширине плеч. Сайкон молча подошёл к ней, облокачиваясь о холодный камень.
   - Сизиф что-то говорил о пяти божествах, которым поклонялось древнее племя, - сказала Дейрдре, смотря в потолок. Краем глаза она видела подбородок Сайкона и свисающие угольно-черные пряди волос. - Думаю, на этом алтаре убивали людей, принося их в жертву. Что чувствует человек, когда его постигает такая смерть? Когда ты знаешь, что умрёшь так глупо, как преподнесенная дань чему-то там свыше, чего может и не существовать... Чтобы чувствовала я, зная, что мне не спастись? Ужас, отчаяние, когда надо мной заносят клинок... Или абсолютное безразличие к происходящему, а на лице лишь легкая презрительная улыбка, бросающая вызов?
   - Что за глупые мысли посещают твою голову, Дейрдре?
   - Не знаю... Почему-то представилось... Встанет так какой-то жрец, облаченный в черные одежды, и занесёт надо мной ритуальный кинжал под монотонную песнь других жрецов. А потом лишь взмах рукой... и из моего горла течёт желанная для них кровь... - она бездумно и медленно провела рукой по своей шее. - Или нет... Нанесут удар сразу в сердце... Почему именно в сердце? Сердце и мозг - самые необычные и неизведанные человеческие органы. О первом знают практически всё доктора, но всё же неизвестно, есть ли сердце пристанищем души человека. Почему, когда тебе морально плохо, кажется, что болит именно там, где сердце? А человеческий разум? Наш мозг таит в себе столько загадок, неизвестной информации... Но бьют именно в сердце... Потому что так проще и эффектнее?
   - Действительно, дурь у тебя в голове, - сказал Сайкон. Он осторожно положил ладонь на её сердце, девушка слегка вздрогнула, выйдя из странных раздумий.
   - Бьётся ровно и спокойно, - сказал Сайкон, а затем улыбнулся. - Не походишь ты на жертву, у них во время обряда не такое монотонное сердцебиение.
   Они оба улыбнулись, затем тихо рассмеялись.
   - Думаю, тебе ещё жить и жить, - сказал Сталкер.
   Дейрдре отчего-то вспомнила старую Эльзу и её гадания. Она не выдержала и громко рассмеялась.
   - Что такое?
   - Да так, - улыбаясь, сказала девушка. - Вспомнилось кое-что... Думаю, действительно рано умирать, а то ещё не сбылось предсказание одной гадалки.
   - Какое?
   - Что у меня будет шестеро детей.
   - У нас с тобой будет шестеро детей?! - притворно удивленно воскликнул Сайкон. - Дейрдре, мы замучаемся!
   Дейрдре расхохоталась, хватаясь за живот.
   - Ты уже согласен быть их официальным отцом?
   - И биологическим тоже! Мне уже интересно, что у нас получиться! Думаю, вначале нужно хорошо потренироваться. Как тебе такое предложение?
   - Заманчивое, но что-то в нём подозрительно, - развеселилась Дейрдре. - Нет, но ты знай, я хочу трёх девочек и трёх мальчиков.
   - Нет, давай четырёх девочек и двоих мальчиков. Хотя нет... Трёх девочек, двух мальчиков и одну собаку!
   Дейрдре громко рассмеялась.
   - Вот ты какой... А почему собаку? Давай что-нибудь интереснее. Вот у меня, к примеру, в Винградо остался домашний питомец Рёфу. Он бешенный, но всё равно очень нежный.
   - Так и знал, что ты кошатница!
   - Он курку!
   - Курку? - удивленно переспросил Сайкон, словно ослышался.
   - Ну да... Монстр такой. Он выглядит как...
   - Я знаю, как выглядят курку, - прервал ей Сайкон. - Но Дейрдре... Это хищники, не брезгующие человеческим мясом. Монстры... Они абсолютно не приручаемы...
   - Судя по твоему голосу, ты думаешь, что я привираю, - улыбнулась девушка.
   - Именно!
   - Как знаешь, - пожала она плечам. - Как-нибудь ты его увидишь... И...
   - Дейрдре?
   Сайкон смотрел на внезапно замершую на алтаре девушку, она перестала улыбаться, её глаза расширились и испуганно всматривались в одну точку.
   - Дейрдре?
   Она издала странный звук, то ли всхлип, то ли испуганный стон. Сайкон не понимал, что на неё нахлынуло мимолётное видение. Дейрдре испуганно сжалась, видя перед глазами картины очень далеко прошлого. Зал преобразился, исчезла пыль, все разломы. Все вновь было целым, без трещин, ярких цветов. Вокруг горели факелы. А в зале люди, полностью облаченные в шкуры и меха, с длинными костяными масками на лицах, мучили пятерых обнаженных людей. Раздались первые отчаянные крики обреченных жертв, крики настолько ужасающие, полные боли, что, казалось, порождали в воздухе отчаяние и невероятную силу. Одна из жертв, молоденький мальчик, на лице которого совсем недавно начал расти первый пушок, резко вырвался из цепких хваток мучителей, кинувшись бежать вперёд. Он распахнул двери и бросился вниз по лестнице. Но дюжина стрел одновременно вонзилась в него, и еще до того, как он упал замертво, три огненных шара подняли его с пола и бросили обратно. Изувеченный, скрюченный труп юноши уже переваливался через ступеньки, как вдруг к нему протянулась огромная когтистая лапа черного чудовища, сгребла и отправила прямо в пасть. Призванная жрецами проклятая тварь заревела от восторга, но требовала больше крови. Жрецы же продолжали дальше свой ритуал. На алтаре, на том самом месте, где сейчас лежала Дейрдре, была распята худая девушка. Жрецы оказались и непростыми магами, они тихо и синхронно нашептывали слова, приведя в исполнение первый магический удар по несчастной. Внезапно кисти рук распятой девушки стали стремительно надуваться, распухать, пальцы обращались в уродливые толстые отростки, кожа быстро почернела. Казалось, в воздухе раздалось жуткое зловоние. А затем кожа несчастной начала медленно лопаться, брызнула кровь пополам со сгнившей под действием чар плотью. На кончиках пальцев показалась белизна костей. Проклятый яд медленно выедал тело. Девушка неистово заверещала, её тело извивалось в конвульсиях и судорогах, но яд не убивал её, не давал боли заставить потерять сознание. Это заклятие издевалось над ней, причиняя неимоверные страдания. Призванное чудовище питалось не только человеческой плотью, но и страхом и ужасом, и болью, чувствовавшейся даже в воздухе. Над кричащей в муках девушкой вознеслись похожие на пауков кинжалы. Жрецы сжимали ритуальные орудия в своих костлявых руках, блеск их отвратно надушенной кожи отражал оранжевые блики пламени каким-то сверхъестественным мерцанием. Девушка и Дейрдре заверещали одновременно, когда кинжалы опустились, кромсая человеческую плоть по кусочкам, раздирая на части...
   - Дейрдре! - донесся оглушительный крик прямо над её ухом. - Дейрдре?!!
   Она широко распахнула глаза. Её за плечи крепко держал Сайкон, сильно встряхивая.
   - Да приди же в себя! Что случилось?
   Дейрдре взвыла и вцепилась в него, ужас видения ещё не отпустил.
   - Убивали! Здесь убивали людей! Каждый день! Ужасно!
   - Дей...
   - Убери меня с этого алтаря! - неистово заверещала девушка, отчаянно брыкаясь, мужские руки не могли совладать с ней и успокоить. - Убери! Убери меня с этого проклятого места! Дай мне встать отсюда!!! - верещала она. - На нём! На нём! Они...они... Они её кромсали, пронзали, они надругались над ней! А потом...потом...
   Сайкон мгновенно схватил её в охапку и кинулся прочь из зала. Он бежал без оглядки, молнией проносясь по коридорам храма. Остановился он только на улице, когда храм остался в нескольких метрах от них.
   Сайкон осторожно сел с Дейрдре на руках на парадную лестницу возле старой колокольни. Он осторожно провёл рукой по её волосам, убирая часть с лица. Он терпеливо ждал несколько минут, пока она наконец-то не открыла глаза.
   - Извини, - прошептала Дейрдре, хмуря лоб, словно её мучила мигрень.
   Но её голова действительно раскалывалась от жуткой боли. Казалось, мозг вот-вот готов был лопнуть, разорваться на множество кусочков. Наваждение из-за жуткого видения исчезло, улетучилось не её чувство панического ужаса и страха. Трезвое сознание вновь вернулось, хотя сердце всё ещё бешено билось в груди.
   - Что произошло? - осторожно спросил её Сайкон.
   - Не знаю, - покачала она головой. - Я вдруг увидела какоё-то видение... Как зверски приносят в жертву людей в том храме... Как убивали девушку на тот самом алтаре, где я лежала... Это все было так натурально, так по-настоящему... Словно я сама лежала на месте жертвы и чувствовала всё происходящее... Какая же я дура... Шутила по этому поводу вот и получила...
   - В любом случае, это было всего лишь видение, - успокоил ей Сайкон, прижимая к себе. Дейрдре действительно стало легче в его объятиях. Она словно почувствовала себя за надежной, крепкой стеной.
   - Сайкон! Дейрдре! - над ними вырос хмурый Шарпей вместе с несколькими воинами, они все держали оружие в руках. Лица всех были напуганы и напряжены.
   - Что здесь произошло?! - спросил доктор. - Я услышал отчаянные вопли Дейрдре, эхом разносившиеся по округе.
   - Я...я, - замялась девушка.
   - Похоже, она не лишена фобий, - усмехнулся Сайкон. - На неё упал паук, и она от страха верещала так, что чуть не потеряла сознания.
   - Не смешно! - грозно прошипела Дейрдре. - А если он ядовитый? Я с детства их не переношу! Ты просто не видел его челюсти и огромные лапы!
   - Да, видел. Он был такой огромный! Аж в длину моего указательного пальца!
   - Смейся, смейся! У меня сердце чуть не остановилось от страха!
   - О, боги, я пошел дальше! - воскликнул Шарпей, фыркая, развернулся и побрел дальше. Он явно не хотел участвовать в этом глупом спектакле.
   - Господин Сталкер... - воины кратко кивнули и тихо удалились, оставив двоих сидеть на лестнице.
   - Спасибо за этот бред, - улыбнулась Дейрдре. - Хотя я действительно побаиваюсь пауков.
   - Не за что... Но ты до сих пор бледна, - сказал Сайкон. Девушка невольно опустила глаза, прикусив губы. - Часто у магов бывают такие видения?
   - Не знаю, - пожала она плечами, - это было что-то странное и пугающее... Знаешь, что-то мне перехотелось гулять по этому городу... Может, вернёмся?
   - Хорошо, - кивнул Сайкон, помогая ей встать.
   - О, вы нагулялись? - поворачивая голову, ехидно спросил Уррий, когда у ворот появились Дейрдре и Сайкон. Он зло посмотрел на руку Сталкера, держащую девушку за плечо, но промолчал, увидев мертвенно-бледное выражение лица девушки. Это заметил и Сизиф.
   - Что-то случилось? - привычно равнодушным голосом поинтересовался он.
   - Пустыня всё-таки плохо подействовала на Дейрдре, - сказал Сайкон. - Похоже, у неё солнечный удар. Пускай отдохнёт. Где бродит Шарпей? Его услуги сейчас бы пригодились...
   Позже Уррий улучил момент и подошел к сидящей на валуне Дейрдре, когда Сизиф и Сайкон распоряжались насчёт упряжки лошадей, а Шарпей помешивал для девушки странно пахнущий отвар.
   - Так что же в действительности произошло? - спросил он полушепотом, делая вид, что попивает из фляги.
   - У меня было ужасное видение, - глухо ответила она. - Я видела, как люди, когда жившие здесь, жестоко убивали других людей для жертвоприношения.
   Уррий хотел пошутить, но промолчал, посмотрев на её бледность и отрешенный взгляд.
   - Это всего лишь видение, Дей. Даже если оно правдиво, это произошло много сотен лет назад.
   - Да... Но всё равно. Перед моими глазами расчленили, зверски закололи девушку. Это всё было так, словно я лично присутствовала при всём этом...
   Она замолчала, стараясь не вспоминать о случившемся.
   - Отвратительный у тебя дар, - изрёк Уррий.
   Дейрдре лишь хмыкнула и направилась в свою повозку, где и просидела молча, пока они не отправились дальше в путь.
  
  

...

  
   Шарпей резко открыл дверь повозки, когда они остановились.
   - Болото?
   - Мы на месте. Похоже... - произнёс Уррий, вылезая за доктором следом.
   - Думаю, дальше мы продолжим путь пешком, - сказал Сайкон, смотря на лошадей. Животные встали на дыбы и испуганно ржали, пятясь назад. Они боялись раскидывающегося перед ними болота и непроглядного тумана.
   - Хавьер, Дарк, - обратился Сизиф к двум воинам. - Вы остаётесь охранять экипаж. Уведите животных подальше, назад. Еды вам хватит на четыре дня. Если мы не вернёмся через это время, отправляйтесь в Мирувеган и доложите постовым.
   - Да, сер! - воины отдали честь Рыцарю.
   Хотя сама пустыня Дахар была безобидной землей, некое чувство опасности мгновенно почувствовалось в воздухе, исходя со стороны окружающих зловонных болот. Они протянулись на несколько километров и словно таили в себе потусторонний ужас.
   - Насколько мне известно, - сказал Уррий, когда они двинулись за ним в путь по мрачным болотным землям. - Всего пару местных жителей знали устойчивые безопасные маршруты. Однако есть и главная дорога, связывающая лес с внешним миром. Она проложена сквозь зеленую бескрайнюю клоаку, но таит в себе кучу опасностей... Как меня предупредили... Поговаривают, что насекомые, обитающие здесь, временами достигают роста человека. Не боитесь? - коварно усмехнулся он.
   - Ты решил нас страшилками развлечь? - нахмурился Шарпей. - Или отвлекаешь, а сам яростно пытаешься вспомнить дорогу?
   - Ох, доктор, неужели вы уже переживаете? Полно, рано же ещё! Всё веселье ожидает нас впереди.
   Дейрдре лишь вздохнула. Уррию безумно нравились перепалки с имперскими, он не мог упустить такого удовольствия, чтобы хоть как-то не съязвить. Сизифу же, напротив, складывалось такое впечатление, всё на свете было безразлично. Он ушёл в свои мысли, его отстраненный взгляд равнодушно блуждал по загадочной местности.
   Примерно через час они добрались до развилки у болот, дальше начинались ряды первых скрюченных полумертвых деревьев. Дейрдре полной грудью вдохнула воздух сгнивших лесов:
   - Может, в детстве, мне бы и нравилось тут гулять. Чувство опасности, и всё такое... Но сейчас это место я никак не могу назвать приятным...
   Её жестом поднятого пальца остановил Уррий, приказывая замолчать. Он оглядел округу, всматриваясь вдаль, пытаясь подробно рассмотреть кусты, кочки и прочую зелень в ужасном тумане. Где-то вдалеке он внезапно заметил движение и кивнул воинам:
   - Вон там! Там что-то есть...
   Это что-то абсолютно не пряталось, разгуливая туда-сюда. Два болотных монстра, напоминающих двух здоровых прогнивших людей с коричнево-зеленоватой кожей и просто огромными руками, свисающими до самых грязных вод, бездумно шатались на одном месте. У одного из них, того, что был покрупнее в размерах, текла с лица маслянистая жидкость, которая капала с приторным шипением на небольшой плоский камень около него.
   - Что это? - прошептала Дейрдре.
   - Без понятия... - покачал головой Сайкон, медленно вынимая меч. - Но сомневаюсь, что это сможет оказаться другом.
   Его жест тут же повторили воины, выхватив своё оружие. У кого-то это не получилось тихо, послышался звук зазвеневшего металла. Получеловеческие чудища мигом вышли из странного транса и повернули в их сторону голову. Каково же было удивление Дейрдре и остальных, когда эти двое, несмотря на кажущуюся неуклюжесть, быстро побежали на них. Кровожадный рёв опроверг всякую надежду, что эти существа окажутся дружелюбными.
   Уррий резко достал из-за пояса длинный кинжал, больше напоминающий короткий меч, и, улыбаясь, покрутил его в руке. Его нападению не суждено было сбыться.
   - Не так быстро, - сухо произнёс черноволосый маг, жестом руки приказывая всем воинам стоять на месте. - Оставьте-ка это магам...
   Сизиф еле слышно зашептал заклинание себе под нос с устрашающей хрипотцой, параллельно делая хаотичные пассы руками. Буквально за считанные секунды мага окружил густой синеватый туман. Последний взмах рукой - из образованной мглы появились четыре фигуры в полроста Сизифа. Это были какие-то безобразные животные с длинными глиняными иглами на спине, только твёрдо стоящих на своих задних лапах. Но заклинание закончилось, и их тела полностью покрылись земляной коркой.
   "Земляные элементали!", - воскликнула про себя Дейрдре.
   После их появления туман рассеялся, а чудища уже стояли в боевой готовности.
   - В бой! - кратко скомандовал Сизиф.
   Элементали незамедлительно ринулись в сторону монстров. Двое из них бежали, раскинув свои лапы с острыми земляными когтями в надежде повалить врагов. Другие же свернулись клубком и, выпустив острые иголки, кубарем неслись к противникам.
   Монстры прикрыли свои уродливые морды лапами, когда их тела начали поражать острые иглы. Одно из земляных существ подбежало к монстру и нанесло скользящий удар по его брюху. Тот взвыл от боли и отбросил элементаля огромной веткой, которая по размерам больше походила на вырванное дерево. Второму же монстру удалось предотвратить атаку земляного существа и мощным ударом страшного кулака проломить ему голову. Раны обоих болотных тварей начали зарастать с безумной скоростью и, когда следующая волна земляных существ подобралась к ним, оба уже были почти исцелены.
   - Они регенерируют, - сказал Сизиф. - Дейрдре! Как только мои элементали нанесут очередной удар по тварям, бей огненными заклинаниями.
   - Огнём? Без проблем, - улыбнулась девушка. Её любимая стихия огня давалась ей невероятно легко. Возможно, чувствовала родную душу.
   Девушка подставил кисти рук обратной стороной друг к другу и совместила несколько пальцев, создавая этим печать. Губы её зашевелились, слов слышно не было, только быстрый шепот. Между ладоней стал появляться желто-красный дым, и лишь мелкие его язычки выходил за пределы её рук, тут же испаряясь.
   Пока один элементаль, сбитый огромной веткой с ног, бежал обратно к месту боя, другой, не дожидаясь своего напарника, уже накинулся на крупного монстра сзади, царапая ему спину и впиваясь своими клыками в глотку. В это время другой элементаль принялся за второго монстра, чуть поменьше. Он словно буксовал: с размаху катился, выставив иглы на противника, а потом вновь откатывался и, набирая скорость, несся атаковать.
   Первый монстр изо всех сил размахивал своими огромными ручищами, не обращая внимания на элементаля, вцепившегося в его спину, и старался ранить тех, чтобы были у его ног. Как вдруг десяток тонких огненных хлыстов с неимоверной силой обрушился на монстра. Из порезов брызнула зеленая слизь вперемешку с темно-красной кровью. Тварь неистово завопила.
   - Так держать, - кивнул Дейрдре Сизиф. - Рази их огнём сильнее.
   Меньший монстр в это время всеми силами пытался поразить своими кулачищами катающегося вокруг элементаля. Призванное земляное существо с легкостью уклонялось от неуклюжих и предсказуемых ударов. Дейрдре взмахнула руками. Раздался свистящий звук - мгновенный залп стрел из огня угадил прямо в шею монстра. Тот захрипел, из его рта потекла зеленоватая пена, зрачки закатились. С диким грохотом он повалился на землю. Некоторое время его пальцы дергались, как бы пытаясь что-то схватить. Наконец он перестал дергаться и издал предсмертный рев.
   Этот жалкий вопль, казалось, привел второго монстра в ярость. Все его тело начало выделять зеленую слизь, которая медленно стекала на землю к его ногам. Он схватил одной лапой элементаля, вцепившегося в его спину, и перекинул через свою голову. В ту же секунду раздался глухой удар. Гигантский кулак второй ручищи монстра расплющил грудную клетку земляного существа, как будто та была сделана из бумаги. Но монстра вдруг настигнул со спины огненный шар Дейрдре, откидывая далёко на землю. Одновременная атака двух элементалей-животных окончательно повалила тварь на землю. Они вгрызлись в глотку болотного монстра. Тот зарычал, но его рык быстро превратился в предсмертный хрип.
   - Дейрдре! - скучающе произнёс Сизиф - Заканчивай.
   Ладони девушки вновь сошлись друг с другом. Указательный, безымянный и большие пальцы сомкнулись, глаза были закрыты. Дейрдре мгновенно прочла заклинание. Между ладоней стал развиваться алый дымок. Глаза девушки открылись, руки встали на уровень лица, Дейрдре выдохнула прямо меж ладоней, и из них понеслись клубы темно-алого дыма. Огненная волна полетела прямо на монстра, накрывая с головой. В момент прохода через тварь, огонь внутри неё материализовался. Все внутренности монстра испытали сильнейшее давление изнутри, может что-то и осталось невредимым, но все, что было в грудной клетке, мгновенно разорвалось и сгорело.
   - Ну вот, - немного грустно сказал Уррий, смотря на останки сгорающих монстров. - Два мага всё и сделали, стоя далеко на безопасном расстоянии, потешаясь над несчастными тварями. А нам, бедным воинам, ничего и не досталось...
   - Может, ты всё же займёшься исключительно своим делом и доведёшь нас до места назначения? - сухо сказал Сайкон.
   - Не беспокойся, доведу, - тень улыбки исчезла с лица Уррия. Он холодно окинул черноволосого Рыцаря взглядом, абсолютно не скрывая свою неприязнь.
   "Боги... Только чтобы мы выполнили это задание без их драки", - взмолилась про себя Дейрдре, когда они молча направились дальше, через туманные болота. Девушка невольно погладила рукоять короткого меча, она захватила его с собой из оружейной Сизифа. Ей ещё не довелось воспользоваться клинком в битве. Но кто его знаёт, что ждёт её там, впереди, в этих таинственных болотах.
  

...

  
   Старый трактирщик любвеобильно протирал огромные кружки для пива. Его таверна была скромна по размерам и обслуживанию, но люд здесь толпился ежедневно и в приличных количествах. То ли невероятно скромные цены, то ли хорошее пиво, то ли просто уютный вид таверны привлекал людей . Хотя это всего лишь просто изба с обычной для здешних мест печкой на четверть горницы да четырьмя длинными столами с лавками.
   - Кружку воды и хлеба, - раздался очень низкий голос.
   Трактирщик поднял глаза на нового посетителя. Перед ним стоял высокий широкоплечий мужчина, укутанный в темно-коричневый плащ. Длинный капюшон скрывал половину лица, так что виден был только крепкий, немного квадратный подбородок и кончик прямого носа.
   - Может, изволите серьёзно пообедать? - спросил трактирщик. Он заметил у мужчины на щеках по две родинки, вертикально расположенных друг под другом. "Нет, это татуировки, слишком ровные и пропорциональные".
   - Хорошо, - спустя несколько секунд молчания, хрипло произнёс путник. - Есть какая-то похлебка?
   - Грибная и куриная.
   - Давай грибную.
   - А выпить? - поинтересовался трактирщик. - Что же просто воду только? У меня просто отличное пиво!
   - Нет.
   - А ещё есть отличный коньяк и вино в погребе.
   Мужчина слегка приподнял голову, под капюшоном холодно блеснули нереально голубые для человека глаза.
   - Я не пью спиртного, - сказал незнакомец так, что у трактирщика по спине прошли мурашки. Старик не знал, чем вызван этот страх, но инстинкты, вызванные подсознанием, ясно подсказывали, что от этого человека следует держаться подальше.
   - Хорошо, - немного запинаясь, произнёс трактирщик. - Вам скоро поднесут ваш заказ...
   Незнакомец бросил деньги на стол, от трактирщика не укрылся огромный кошелек, беспечно висевший на поясе. "А с первого взгляда этот человек показался мне бедным проходимцем..." Мужчина, отойдя от старика, внезапно развернулся и спросил:
   - Сколько примерно часов пути до города Сапрума?
   - До Сапрума? - переспросил трактирщик. - Городок маленький, но хороший... Да недалеко это. Часов пять пути, если ехать южной дорогой. Она и самая быстрая, и безопасная.
   - Спасибо, - мужчина кратко кивнул и направился за самый дальний угол таверны, подальше от остального люда.
   От чего-то старому трактирщику даже боязно смотреть было в сторону этого человека, евшего в углу и безразлично наблюдавшим за громкими улюлюканьями двух мужиков, то и дело зазывающих молодых служанок.
   - Эй! Трактирщик! Налей-ка мне чего-нибудь самого крепкого и достойного, что есть в твоей таверне! - высокий насмешливый голос вывел старика из раздумий.
   Трактирщик удивленно посмотрел на кареглазого мужчину лет тридцати, выросшим перед ним. Короткие, немного взъерошенные каштановые волосы, пару рубцов и шрамов на лице, небольшая щетина - простая, но чем-то запоминающаяся внешность. "Ещё один новоприбывший?"
   - Конечно, конечно! - сказал старик. - Чего ещё изволите?
   - Хорошего обеда, - усмехнулся путник, - я надеюсь, тут хорошо поджаривают мясо? Иначе разнесу к чёрту всю эту лавочку!
   - Не получится, с мясом не подкачаем, - отшутился трактирщик, но почему-то ясно понимал, что, не смотря на развеселый тон нового незнакомца, он говорил вполне серьёзно.
   - Эй, старик! Скажи, далеко ли до города Сапрума? - спросил мужчина, щедро расплачиваясь.
   - Сапрума? - удивился трактирщик. Этому тоже туда надо... Да что-то за последнее время очень много народу норовит наведаться в этот ничем непримечательный городок. - Да не особо... Часов пять пути, если ехать южной дорогой. Она и самая быстрая, и безопасная.
   - Угу, - только и произнёс мужчина, оставляя старика. Незнакомец повертел головой. Ему всегда нравилось сидеть подальше от людей, в самом конце, в тени. Но угол таверны был занят каким-то мужчиной, лицо которого скрывал темно-коричневый капюшон. Кёртис Матайас раздраженно фыркнул и завалился подальше за четвёртый стол.
  

...

  
   По пути им встречалось ещё пару подобных тварей, которых сразили Сизиф и Дейрдре, но и с ними покончили таким же способом. Встретили на своём пути они и четверых гигантских жуков с красноватыми брюхами, не брезгующие полакомиться и человечиной. Но ужасные болота закончились.
   Они достигли леса Фарвуда. Это был поистине мрачный вековой лес...
   - Разве не утро сейчас? - тихо произнесла Дейрдре.
   - Ещё и полудня нет... - удивленно произнёс Шарпей. - Это действительно жуткое место...
   Казалось, над Фарвудом действовало совсем другое время. За путниками было чистое и голубое небо, а перед ними - лес, над которым сгущались тучи, слабый солнечный свет был холодным и каким-то неестественным. Казалось, что над Фарвудом солнце уже садилось, точнее, почти село. Остался только кроваво-красный закат, создававший некую иллюзию пламени.
   - Идём! - первым сказал Уррий, смело шагая вперёд. У всех было странное и правильное внутреннее желание не заходить дальше... Но их цель была где-то там, в этой таинственной местности.
   Лес был фантастичным. Его мрачные деревья, как немые надзиратели, обступили путников со всех сторон. Листья на них были огромные, но завядшие, непонятно как всё ещё не опавшие. На других деревьях листья были и вовсе странные - то тёмно-серые, то иссиня-черные, что ещё более придавала всей округе зловещий вид. Легкая туманная дымка стелилась по сырой земле, её холод чувствовался даже через теплые сапоги. Да и запахи в этом лесу были совсем иные. Никто не мог объяснить, что он чует, то ли зловонную гарь, то сладкий аромат, то ли какой-то дурман. Но всё это вызывало странное, подсознательное и постоянное чувство опасности.
   - Ветки деревьев практически закрывают всё небо, - произнёс один воин.
   - Добавь к этому призрачный свет солнца, - прошептал другой воин, - которое здесь явно не поднимается высоко, но и не заходит по-настоящему... Да и длинные тени от деревьев.. Тут совсем нелегко ориентироваться во времени суток, зато совсем нетрудно потерять счет дням. Как бы нам... в случае чего...
   - Думаю, - отозвался третий воин, - Когда многократно возрастёт количество кусачей мошки, мы поймём, что настала ночь.
   - Угу, - невесело хмыкнул Уррий. - Только вот я сомневаюсь, что в подобном месте водится мошкара. По крайней мере, простая и безобидная...
   Сам он шёл и то и дело оставлял зарубки на определенных деревьях, тем самым помечая местность и путь назад.
   - Как ты действительно можешь помнить карту? - спросила его Дейрдре.
   - Я помню её досконально, - ответил Уррий. - Но я не думаю, что она точна. К тому же нелегко воспроизводить маршрут на бумаге в голове и одновременно проецировать его на местность. Не так просто постоянно сопоставлять положение ориентира, направление маршрута и свое положение на этом маршруте, делая всё это в своей голове. Легко было бы определиться по солнцу или по направлению ветра... Но, как видишь, с этим не получается в этом лесу... Помечая деревья, я не только рисую некую дорогу, это помогает мне легче представлять, как идти.
   - А мы дойдем? - сухо спросил Сайкон.
   - Не знаю как ты, но лично я собираюсь. Я, конечно, не ручаюсь, что мои следопытские навыки превосходны, и я точно знаю, что правильно иду. Но не думаю, что кто-то из вас окажется лучше меня в этом деле.
   - Я знал, что ты - это просто большая авантюра, - проворчал про себя доктор Самуэльсон.
   - Ну, доктор, - неожиданно отозвался Сизиф. - Я в вашем присутствии всё же не вижу особых преимуществ. Здесь более уместен был бы Кёртис Матайас, он ведь прекрасный следопыт, лучший из лучших. Почему я сразу о нём не подумал?
   - Потому что в живых остался бы либо я, либо он, - холодно произнёс Сайкон, ускорил шаг и оказался впереди, немного раздраженно раздвигая то и дело мешающие проходить ветви.
   Уррий повернулся голову к Дейрдре:
   - Это тот, что...
   - Да, тот, - прервала его девушка. - Давай не будем разговаривать об этом...
   Поглощенная в свои думы, Дейрдре невольно засмотрелась на высоченные деревья, отбрасывающие жуткие тени. Они расползались по земле, и, если разыграется воображение, можно было увидеть множество жутких фигур... "Действительно, злой лес...", - подумала девушка. Чем дальше они углублялись в Фарвуд, тем отчетливее она это понимала. Здесь не было света, ведь лишь немногие лучи его в солнечные дни пробивались к земле. И их поглощали разлапистые ветви черных елей. Деревья росли все выше и выше в жажде света, и старейшие из них достигали многих десятков метров, восьмидесяти, девяноста, ста, а в иных местах и более. Под их корнями было холодно и сыро. Под ветвями елей ноги тонули в опавшей хвое, плохо видимой из-за легкого тумана над землёй. Огромные листы черного папоротника, вышиной часто в рост человека, закрывали таинственную и страшную лесную жизнь от глаз ненужного наблюдателя.  Еле заметных троп, если можно это было так назвать, тут было предостаточно, но вот только неведомо, куда они вели. Человек в лесу не ходит, а все же тропы исправно протаптываются неизвестно кем. И заведет тропа не к выходу из леса вовсе, а всегда или в топь, или в такую чащу, что и выбраться нельзя, и, заведя прохожего в самую глушь, пропадет неведомо куда... А глушь здесь была неимоверная. Пойдешь в любую сторону, ломясь через тоненький стоячий сушняк и раздвигая хилые молодые елочки - только чавкает болото под ногами да теснее смыкаются черные еловые ветки над головой. Кричи не кричи - никому не услышать, лес все глушит, да и нет ни человеческой души на десятки километров вокруг. Сыплется хвоя сверху, покрывает упавшие стволы, старые кости да поверхность трясины: в одном месте толстым слоем черных игл все укрыто - земля твердая, по соседству тот же слой игл - топь безо всякого дна. Да и так еле видно, что там, через несколько шагов, - болото ли, пригорок или овраг. А если болото и не рядом, все равно везде в лесу чувствуется его присутствие.
       Создавалось впечатление, что здесь как-то притупляются органы чувств. Глаза напряженно всматриваются по сторонам. Ухудшается слух, но слушать тут особенно нечего: звуки леса, исправно приглушаемые еловыми ветками, сливаются в один сплошной шорох да шелест. И обоняние притупляется: поначалу чувствуешь едкие гнилые запахи старого леса, потом перестаешь их замечать - но для хищника, идущего по чьим-то следам, все запахи вещественны и осязаемы, и он ясно различит след пришельца и рано или поздно настигнет его - если это ранее не сделает кто-то другой...
   Дейрдре невольно вздрогнула и обернулась. В кустах то по одну, то по другую сторону от неё раздавались шорохи, приглушенные голоса, далекие вскрики и стоны.
   - Вы это слышали? - мгновенно спросила она.
   Всё обернулись, смотря на неё.
   - Что слышали? - насторожился Сайкон.
   - Голоса какие-то... Шорохи... - сомнительно сказала Дейрдре.
   - Нет. Ничего... - нахмурился Шарпей и посмотрел на остальных. Ему ответили молчанием, кто-то пожал плечами.
   - В ином бы случае, - произнёс Сизиф, - я бы сказал, что тебе послышалось. Но зная, что это за лес... Всем быть начеку. Неизвестно, что за силы кроёт в себе этот Фарвуд...
   Они осторожно пробирались все дальше и дальше в глубь леса.
   - О, да... - тихо произнёс Уррий. - Теперь и я слышу...
   Как в ночных кошмарах, далеко за деревьями, где ничего не видно было из-за сгустков тумана, периодически доносились стоны и нервный шепот. Имперские воины держали наготове обнаженные мечи, их нервы накалялись. Ведь непонятно, что ждёт их впереди. Просто монстры или нечто гораздо хуже, например, жуткое проклятие?
   Первый враг появился вскоре. Длинный, похожий на человеческий изломанный силуэт, чёрный дух шёл к ним навстречу.
   - Что это? - воскликнул один из воинов.
   За духом из темноты леса выплыло на длинных ногах ещё пятеро таких же. Их тела были полупрозрачны и, казалось, состояли из черного густого тумана.
   - Это Тень, - сказал Сизиф. - Проклятое существо, образующееся из плоти насильственно погибшего человека. Осторожно, они медленны, но бьют четко, их когти содержат яд. Но и сами они легко ранимы...
   Он не закончил, потому что духи, именуемые Тенями, напали первыми. Магия наносила проклятым существом незначительный урон, скорее больше отвлекала их. Потому в ход пошли мечи. Дейрдре видела, как виртуозно взмахнул мечом Сайкон и бросился в атаку. Он двигался быстро, точно, бесстрашно. Тень скользнула к нему, занося черную руку для удара, но слишком медленно. Четырёхцветный меч в руке хозяина словно двигался по своей воли, несясь со скоростью неистовой молнии. Резкий взмах - рука Тени отлетела, глухо упав на землю. Сайкон ушёл в сторону, избегая нападения со спины другого существа. Недалеко от Дейрдре орудовал посохом Сизиф, не подпуская к себе Теней на близкое расстояние. Шарпей орудовал мечом очень сносно, он знал основы, но воином не был. Вперёди него выпрыгнул имперский воин, блокирую своим мечом удар. Воин оттеснил призрачную тварь назад, пока его напарник не прыгнул на Тень сбоку, нанося скользящий удар. Совсем рядом Уррий первым прикончил Тень - отрубленное подобие призрачной головы покатилось по земле, а обезглавленное тело упала под ноги Тирг-На. Дейрдре на мгновение поразилась красивому убийству - возможно, Уррий всё же не уступал в мастерстве Сайкону, он бил четко, грубо, но так же смертоносно. Дейрдре на мгновение чуть не пропустила удар рукой подскочившей к ней Тени. Она была уже почти рядом, но девушка быстро спохватилась и применила старый и эффективный прием, которому её учил О-Ранши. Она ударил в живот Тени. Её расчет оказался точен - лезвие вошло так глубоко в тело, что в рану чуть не погрузилась рука по локоть. Но девушка мгновенно вырвала свой меч, чтобы яд существа вдруг не поразил её кожу, а сама призрачная тварь упала замертво к её ногам. Дейрдре подскочила к лежащему на земле воину. Его сбила Тень, мчавшаяся на Дейрдре. Девушка бегло оглядела повреждения лежащего воина. Его воинская броня была изрядно помята, но выдержала. А вот в глазах застыл не страх, а досада, что так все сложилось. Гордый воин отказался от протянутой руки девушки, но всё же сказал ей спасибо, поднимаясь с земли.
   Послышался легкий шорох, похожий на звук гонимого ветром песка. Это серым пеплом разлетались тела убитой шестёрки Теней.
   - Хорошее место. Ничего не скажешь... - прошептал кто-то из воинов.
   Уррий присел, рассматривая траву. Хотя это была необычная трава. Зеленая, но какая-то темная. Живая, но какая-то чужая. Не такая. Уррий провел рукой по земле, хмуря брови.
   - Что такое? - спросил Сизиф.
   - Нам нужно на северо-восток, - мрачно сказал Уррий.
   - И?
   - Да ничего... Просто этот лес действительно необычен... Не знаю что, но что-то смущает меня, я пока не могу понять...
   Они пробирались дальше сквозь унылые заросли - листья и трава казались покрытыми пылью, хотя откуда здесь пыль? На пути им то и дело встречались блуждающие Тени, охотно нападавшие на непрошеных гостей. Появилась и другая напасть - призрачные люди. Их не брала сталь, зато поражала магия. Сизиф и Дейрдре яростно наносили удары, прежде чем призраки приближались к ним. Встречались и монстры наподобие тех двух с гигантскими руками, что путники впервые встретили на болоте. Порой стычки с лесными врагами становились чрезвычайно горячими и опасными, что люди еле избегали ранений. После последней такой битвы, они стояли, некоторые не могли отдышаться - напал десяток Теней, бой был не шуточный.
   - Может, привал? - спросил Шарпей.
   - Нет, - жестко ответил Уррий. - Если поспешим, найдём это место до сумерек.
   - Что это вообще должно оказаться? - спросил кто-то из воинов.
   На удивление Дейрдре, Уррий ответил:
   - Маленькая пещера. Я так думаю... По крайней мере, местность на карте была так изображена. Предполагается, что там когда могли прятать сокровища местные маги... Или просто держать свою алхимическую лабораторию. Почему они не могли что-то создать там? Что-то очень интересное и сильное?
   - Например, хрустальный карметис? - усмехнулся Шарпей.
   - Возможно...
   Дейрдре наполовину слушала разговоры мужчин. У неё опять разболелась голова, это мешало думать и сосредотачиваться. Она нервно потерла виски, бездумно всматриваясь далеко в лес. Жутко шуршащие кроны вольно распахнулись над её головой, где-то вдали доносились подозрительные шорохи, вызывая легкую нервозность у имперских воинов. До середины икры могла подниматься сухая блеклая трава. С каждым их углублением в лес Дейрдре казалось, что деревья становились все выше и выше, их ветви сплетались, а внизу, подле могучих корней, окруженных молодой порослью подлеска, чернели погнившие грибы, к которым уж точно никто не притронется.
   Её очередная головная боль оказалась непростым явлением, а, как обычно, предвестником очередного чужого видения.
   Почувствовав что-то странное затылком, Дейрдре вздрогнула и обернулась. Она широко раскрыла глаза от удивления перед раскрывшейся перед ней картиной.
   Черный, страшный лес преобразился...и исчез. Перед взором девушки пролегла широкая тропинка, несколько стогов сена, деревянный перевал и самый простой колодец, у которого стояло два человека. Точнее стоял высокий мужчина, а на руках у него сидела маленькая девочка лет пяти, с точно такими же глазами и губами. Мужчина смеясь, взмахнул рукой - из колодца фонтаном брызнула вода, но не упала наземь, а замерла в воздухе. Она преобразовалась в фигуры - водяной барашек проплыл возле лица девочки, та звонко ухнула и улыбнулась, ручками схватив видоизмененную воду. Заклинание мага не удержалось и исчезло, водяной барашек разлетелся брызгами, намочив и девочку, и мужчину. Маг звонко рассмеялся, смотря на замершее лицо дочери. Девочка удивленно посмотрела на отца, не понимая, что это случилось с водяным барашком, но отцовское веселье оказалось невероятно заразным. Они весело смеялись у колодца, беззаботно отдаваясь глупым радостям...
   Видение мгновенно растворилось - на месте мага и его дочери стояло два воина. Там, где были стога сена, росли кривые деревья. Перед Дейрдре опять был всё тот же ужасающий и загадочный лес.
   Девушка удивленно захлопала глазами и посмотрела на остальных. На губах застыл немой вопрос: "Вы это видели?". Но выражение лиц остальных было спокойным и абсолютно обычным. Шарпей, Уррий и Сизиф переговаривались на счёт дальнейшего продвижения, воины настороженно следили по сторонам, Сайкон смотрел куда-то вдаль, отстраненно думая о своём. Никто ничего не видел, это было понятно. "У меня было видение?", - вздохнула Дейрдре, в голове отдалось странным чувством, ноющим. "Что это? Мимолетная картинка прошлого, когда Фарвуд был не лесом, а деревней магов? Боги, мой дар и проклятие, что ты есть? Зачем мне видеть то, что было раньше? Зачем видеть лица людей, которые однажды ночью просто умерли все разом, никогда больше не проснулись? Ты издеваешься, мой дар-проклятье?" И никакого ответа. А что она хотела услышать? Ответы на вопросы от собственного подсознания? Она начинала привыкать к мысли о своем проклятие, она думала о нём. Но уже не так пугалась собственных внезапных видений.
   - Дейрдре, что такое? Ты идёшь? - вывел её из раздумий голос Сайкона.
   - Не витай в облаках! - сказал Уррий, продвигаясь дальше в путь.
   Дейрдре промолчала, молча ступая следом за всеми.
   Темные твари появлялись снова и снова, почувствовав живую человеческую плоть в своих владениях. Имперские отражали нападения, не ослабляя ни на минуту защиту. Они продолжали свой путь, вперёд и только вперёд, следуя за Уррием, отставляющим пометки на каждом дереве, оставленном им позади.
   А Дейрдре шла и будто смотрела сказку с горьким концом. Видения вновь и вновь мелькали перед взором девушки. Неизвестно кто издевался над ней - её дар или проклятый лес Фарвуд, или же оба вместе. Местность менялась перед ней. Она видела разные места огромной деревни: маленькие глиняные домишки, украшенные красивыми цветами, глубокие колодца, разнообразный домашний скот, бегающий повсюду, людей... Множество людей. И все они были магами - взрослыми или мелкими, но радостными и полными мирской суеты. Они жили своей жизнью, как в самой обычной деревне. Пасли скот, вели хозяйство, собирали урожай, но вместе с тем не забывали о даре, данном природой. Они тренировались на своих полях, работали в лабораториях, праздновали и веселились. Очередное видение Дейрдре как раз показывало ей такой праздник. Несколько магов, став в круг, показывали красивое представление юному поколению. Вскинув руки вверх, они творили простое, но красивое и эффектное заклинание. Разноцветная пирамида светящихся шаров летала над ними. Они вздрогнули и взорвались фейерверками. Алые, оранжевые, жёлтые, белые, малиновые, бордовые искры разлетелись над деревней, осыпая светящейся пылью все дома, землю, детей и взрослых. Люди смеялись и аплодировали...
   - Дейрдре! - закричал над её ухом знакомый голос Сайкона.
   Девушка мгновенно пришла в себя. Но не успела развернуться, слыша опасный шорох за своей спиной. Но Сайкон с невероятной, просто нечеловеческой скоростью оказался возле неё и нанёс удар мечом. Лезвие пролетело над её щекой и поразило прямо в голову длинную Тень, подкравшуюся к девушке.
   - Дейрдре, не зевай! - Сайкон отпрыгнул на неё, готовясь к нападению. Из тени леса вылезло две Тени и один призрак.
   - Спасибо, - лишь сказала Дейрдре, вынимая свой меч. Она посмотрела на разлетающийся серой пылью позади неё труп Тени. Её видения так увлекали её разум, что она не видела реальности, не ощущала опасности. "Крайне опасная способность..." Но и запретить, прекратить видеть себе она не могла. Дейрдре попыталась лишь быть крайне спокойной и постараться привыкнуть к таким ситуациям. "Мне надо адаптироваться..."
   - А это ещё что? - Сайкон настороженно поднял меч, кончикам лезвия обращаясь на маленькое существо, стоящее неподалеку.
   Оно было небольшое, чуть выше человеческого колена, с короткими ножками и ручками на пузатом тельце. И огромнейшая голова, большая, чем само туловище, желто-красная, напоминающая большую луковицу. Маленькие черные глазки блеснули, и существо издало высокий, чем-то детский писк, но так и осталась стоять на месте.
   - Да руби, не раздумывая! - гаркнул на Сталкера Уррий, когда тот не знал, что делать с маленьким незнакомцем.
   - Обойдусь без твоих наставлений, - Сайкон сделал осторожный шаг к маленькой луковице. Существо, при виде приближающегося человека, запищало и отскочило назад. И мгновенно с его рта вылетело гигантское облако коричневого дыма. Сайкон отпрыгнул, но облако моментально накрыло с головой всех.
   Послышались крики и возня. Дейрдре кинулась вперёд, но тут же споткнулась, шатаясь. Ноги вдруг отчего-то стали ватными. В голове помутилось, перед глазами всё плыло радужными красками, тряслось и крутилось. В ушах она слышала странный звон. Внезапно ей показалось, что что-то длинное и огромное надвигается на неё, но в глазах всё рябило, она ничего не могла разобрать. Дейрдре отчаянно взмахнула рукой - шквал ветра стеной разлетелся от неё. Кажется, она услышала человеческий крик. Или ей показалось? Девушка сделала шаг вперёд, но, похоже, земля ушла из-под ног, и она полетела в какую-то пропасть. Однако что-то схватило её за шиворот и сильно вздернуло.
   Дейрдре резко пришла в себе и удивленно посмотрела на Сизифа, держащего её за шиворот.
   - Что...? - начала было она.
   - Иллюзия, - быстро сказал маг. - Это существо наслало иллюзию на нас, но я не вижу его. Оно где-то прячется, будь осторожна.
   Дейрдре бросила быстрый взгляд вперёд. Имперские воины шатались из стороны в сторону, что-то вереща и размахивая мечами. Шарпей смотрел вперёд трезвым взглядом, его врожденный иммунитет к мозговым атакам сохранил ему чистый разум.
   Доктор внезапно бросился в кусты, когда ему что-то показалось.
   - Где этот маленький уродец? - вскрикнул он. - Он дурманит разум, осторожно!
   И сам доктор еле увернулся, когда один из воинов полоснул мечом чуть ли не возле его уха. Сайкона странно ушёл в сторону и схватился за голову. А в это время красно-желтая луковица, тихо пища, подкрадывалась с острым суком в маленькой ручке к Уррию, который замер на месте, обхватив голову руками.
   - Уррий! - вскрикнула Дейрдре, бросаясь к нему.
   Но её помощь не понадобилась. В самый последний момент, когда существо занесло сук для удара, Уррий внезапно выхватил свой кинжал и наотмашь нанёс удар, разрубая маленькое и хрупкое тельце пополам, в последний момент издавшее жалкий писк.
   - Ах, ты маленькая тварь, - процедил он сквозь зубы, - от тебя слишком разит...
   Странное облако мгновенно рассеялось. Сайкон нервно потряс головой, отгоняя наваждение, он посмотрел на остальных. Воины откашлялись, нервно и удивленно смотря друг на друга.
   - Что это было? - воскликнул Сайкон.
   - Эта тварь опасна, не смотря на её размеры, - нахмурил брови доктор Самуэльсон. - Это облако, что оно выделяет, мутит разум. Пока жертвы находятся в ошеломлении, этот гадёныш не прочь подкрасться и в тихую убить свою добычу.
   - Хорошие здесь водятся твари! - фыркнул Уррий.
   - Ты ведь почувствовал его!
   - Ещё бы, - усмехнулся Уррий. - Перед глазами всё плыло, но я не мог не услышать эти писклявые звуки и отвратный запах.
   - Всё равно, - сказал Шарпей, - твой разум превосходно сопротивлялся. Мой-то понятно, у меня определенная защита к мозговым атакам. А наши воины совсем потеряли координацию, с Дейрдре и Сайконом было, видно, проще. Они наполовину слышали звуки и что-то соображали.
   - Но иллюзия быстро рассеялась, - отозвалась девушка, - когда Сизиф ко мне прикоснулся... Сизиф, ты прочистил мой разум?
   - Что-то в этом роде, - ответил маг, - на меня тоже не действуют иллюзии. Но я не менее ловко могу рассеять муть в чужом разуме.
   - Как ты защищаешь свой разум? - спросила его девушка, когда они продолжили путь.
   - Никак, - шепнул ей маг. - Врожденная способность найгавана...
   - Это есть у каждого?
   - Нет, это моя характерная. А ты пока не поняла свою?
   Дейрдре не ответила. Что она скажет, что постоянно видит галлюцинации, видения прошлого, а то и вовсе ощущает настроение и чувства других людей?
   - Будьте бдительнее, - сказал Шарпей, - этот лес оказывается намного опаснее, чем мы могли себе представить...
   Они брели лесом, держа в руках обнаженные мечи. Уррий хмурился, несколько раз останавливаясь. Надвигающаяся темнота и незнакомая местность действовали на многих угнетающе. Некоторые воины непроизвольно увеличивали быстроту шага. Частые нападения мистических существ заставляли быть предельно настороженными, нервы всех были накалены, настроение понемногу близилось к паническому.
   - Эй, успокойся, - прикрикнул на одного воина Уррий, - раздражаешь уже. То и дело вздрагиваешь при каждом шорохе!
   - Ну-ну, - пристыдила Уррия Дейрдре, - не верещи так... Но действительно, что-то все приуныли.
   - Предлагаешь шутки шутить? - усмехнулся Уррий. - Посмотри на этих имперских. Они напуганы, как щенки.
   Сайкон и Шарпей зло посмотрели на него, стискивая до скрежета зубы. Сизифу, как всегда, было безразлично, он молча вглядывался прищуренными глазами в даль. О чём думает этот человек, понять было невозможно.
   - Предлагаю просто успокоиться, - ответила Дейрдре. - Такое нервное настроение опасно, оно грозит прежде всего тем, что можно пораниться об острые сучья, порвать обувь или одежду, сбиться с нужного направления, обессилеть. В походе нельзя терять спокойствие духа и уверенность, во всяком случае, нельзя поддаваться паническому настроению, которое никогда не приносит пользы.
   - Это что? Записки юного следопыта? - посмеялся с неё Уррий. - Дейрдре, плохо у тебя получается поднимать боевой дух. Больше похоже на нравоучения ребенка.
   - Ну вот... - лишь вздохнула девушка, угрюмо следуя за всеми дальше.
   Она думала о том, что, если они найдут карметис, какой охранник предстанет перед ними? Дейрдре вдруг всполошилась. Чтобы поразить тех странных существ непонятной природы, что охраняли хрустальный карметис, понадобилась сила найгаванов. Она ведь может и понадобиться в ближайшее время. Она не рассказала Уррию об Иггдрасиле, а вдруг он что-то увидит? Как и Шарпей, как и остальные воины? Как они будут реагировать, как реагировать ей самой?
   - Дейрдре...
   Она повернула голову на звук своего имени, смотря на остальных. Она не поняла, кто позвал её, но и никто не смотрел на неё. Подумав, что ей послышалось, девушка спокойно шла за всеми, невесело размышляя о всех возможных проблемах своего положения.
   - Дейрдре, здравствуй.
   Дейрдре удивленно повертела головой, это уже не послышалось ей. И этот мужской голос ей был незнаком. Она отчаянно искала в тени чащи какого-то незнакомца.
   - Нет, меня нет поблизости. Я в твоей голове, - усмехнулся голос. И Дейрдре тут же поняла, что только она его слышит, больше никто тревожно не озирался, как она.
   - Кто ты? - мысленно обратилась она к неизвестному собеседнику. - Очередное видение?
   - И часто с тобой разговаривают видения? - усмехнулись ей в ответ.
   - Ты кто? - уже требовательно повторила свой вопрос Дейрдре. Она встревожилась. Кто-то неизвестный общался с ней мысленно и так же слышал её мысли.
   - Да ты права, я слышу твои мысли. Но не бойся. Слишком долго я этого делать не смогу, ты далеко от меня.
   - Что это значит? - тревожно спросила девушка. - Что тебе надобно от меня?
   - Пока что всего лишь поговорить, - ответил голос, по нему нельзя было толком понять возраст владельца, но Тайгете показалось, что это средних лет мужчина. - Ты мне интересна. Хочу встретиться с тобой после этого задания, поговорить.
   - Очень интересно, - хмыкнула про себя девушка. - А почему мне должно быть интересно? И вы невежливы, могли бы всё-таки представиться. Я и так напряжена оттого, что кто-то прокрался в мой разум и спокойно мысленно со мной общается.
   - Да, понимаю, - усмехнулся незнакомец. - Не знаю, как тебе представиться... У меня было столько имён, каждый называл меня как хотел... Пожалуй, называй меня Ашхен, оно мне нравилось больше всего.
   - Хорошо, Ашхен, друг вы мне или враг?
   - Ни то, и ни другое, - усмехнулся голос. - Я просто любопытный наблюдатель. А как мне нравятся необычные люди. Тем более, тут у меня найгаван с сильным даром. Мне безумно интересно.
   - О чём вы? - нахмурилась Дейрдре.
   - Не стоит. Не надо комедий, юный найгаван... Клинок Судьбы.
   - Вы знаете о нас? О каком даре говорите?
   - Знаю, знаю о вас, - произнёс голос. Он толи вздохнул, толи усмехнулся. - Не раз я встречал подобных вам, избранных природой.
   - Вот как? - Дейрдре была немного удивлена. - Пожалуй, мне стало чуточку интересно... А почему вы говорите именно со мной?
   - Потому что ты можешь меня слышать. Ты всё ещё не понимаешь?
   - Нет.
   - Жаль...
   - Я повторяю вопрос. Что вам нужно? - сказала девушка. - Вы ведь хотите что-то определенное мне сказать? Не похоже на простое запугивание. Хотя не скрою, что мне неловко ваше мысленное присутствие.
   - Я к тебе на "ты", а ты ко мне на "вы", - усмехнулся голос. - Опять намекаешь на мою невежливость?
   - Кстати, да...
   - Тогда приношу свои извинения, - усмехнулся незнакомец. - Могу ли попросить прощения у вас за свою бестактность? А после мы официально перейдём на "ты"?
   - Мне без разницы, как хотите...хочешь, - ответила Дейрдре. - Ашхен? Так ведь? Не играй с моими нервами, я не люблю ждать.
   - Не буду. Я лишь задам вопрос. Каково это быть найгаваном?
   - Что? - не поняла его девушка.
   - Так и воспринимай вопрос. Что ты чувствуешь? Ответственность, гордость, тщеславие, раздражение или совсем ничего?
   Дейрдре замешкалась. Она не знала, что ответить на этот странный вопрос.
   - Тебе то что? - спросила она. Дейрдре безразлично смотрела, как Сайкон с Сизифом перекидываются фразами, как щурится Шарпей. Никто не замечал, что она ведёт мысленный диалог с таинственной личностью.
   - Любопытство - мой порок. Это единственное, что осталось у меня. Поэтому мне интересно, считаешь ли ты, что быть найгаваном, благое дело?
   - Не понимаю, - нахмурилась Дейрдре. - Странный вопрос... Не благо, ни худо... Дело то, что свершаем благодаря своим способностям, а не сами способности.
   - Вот оно что, - загадочно произнёс голос. - Хорошо... Я хочу кое-что показать тебе. Очень древнее и истинное видение.
   - Видение? - насторожилась девушка.
   - Да. Твой дар ведь позволяет видеть то, что было, есть и будет? Я могу показать тебе, что было. Смотри, это и была причина... Любопытная история
   - Стой, подожди, - чуть не вслух выкрикнула Дейрдре, почувствовав, как незнакомец покидает её сознание.
   А вместе с тем, новое видение предстает перед ней. Она уже явственно видит его перед своими глазами.
   Лес исчез. На его месте раскинулась деревня, лишь освещенная слабым лунным светом. Торчала маковка часовни. Трепетали на легком ветру листья нескольких высоких деревьев между домами. Соломенные крыши, разноцветные стены домов, узорчатые дверные и оконные проёмы. За деревней синело озеро, а за ним, вдали, террасами поднимались молоденькие леса, явно выращенные не без помощи магии. И тишина. Немного благоговейная, спокойная. Жители мирно спали, ни в одном доме не горел свет.
   Дейрдре нахмурилась. Что-то было не так. С воздухом, со всем вокруг неё. Но девушка не могла понять что. Ей показалось, что она чувствует расползающуюся силу... Зловещую, но до боли знакомую...
   - Асателла... - послышалось ей.
   Дейрдре вздрогнула, когда увидела надвигающееся на деревню облако. Зеленое, густое, оно мгновенно обволокло всю местность, все дома и землю. Призрачный зеленый туман покрыл собой всё в считанные секунды.
   У Дейрдре были очень плохие предчувствия. И вскоре они оправдались. Через пять минут послышались шорохи и кашель в домах. А потом и другие звуки, возгласы, испуганные вопли. И всё это сопровождалось отчаянным удушливым кашлем...
   Вскоре несколько людей выбежало из домов. Кашляя, они прикрывали рты руками, щурились, пробираясь сквозь едкий туман.
   - Что происходит? - крикнула одна женщина, подбегая к двум мужчинам.
   - Этот туман ядовит! - выкрикнул один из них. - Быстрее, в алхи...
   Он не успел договорить. Люди замерли, уставившись перед собой. Их лица потеряли всякие эмоции, руки обвисли вокруг тела. Они зашатались на месте, безразлично смотря на что-то невидимое перед собой.
   Дикие, истошные вопли разносились повсюду. Люди выбегали из домов, но тут же становились заложниками какого-то парализующего заклятия, превращающего их в безликих кукол. А ядовитый туман делал своё дело. Лишь на мгновение, когда жизнь покидала человеческое тело, сознание на мгновение возвращалось. Мужчины, женщины, дети падали на пол, хватаясь за горло. Яд разрывал внутренности, маги харкали кровью, бились в конвульсиях, их легкие сгорали, они больше не могли дышать. Кто-то в отчаянии и панике собственноручно разрывал себе горло ногтями, не в силах выносить невероятную боль.
   Дейрдре содрогнулась, закрывая рот руками. Она готова была вырвать, но, даже закрыв глаза, она видел чудовищную смерть деревни. Бесчисленные трупы лежали везде, отравленные, изуродованные лица перестали быть узнаваемы - яд, как желчь, разъел легкие, горло, множество внутренностей, кожа изнутри покрылась рваными дырами.
   - Полчаса, всего лишь полчаса понадобилось на то, чтобы уничтожить целую деревню, - усмехнулся кто-то.
   Дейрдре обернулась. По деревни шло двое - рыжий мужчина лет тридцати пяти и длинноволосый брюнет, очень худой и длинный, ему давно уже минуло за сорок. Они перешагивали через трупы, рассматривая местность. Рыжий улыбался, черноволосый был абсолютно равнодушен.
   - Убирай туман, - холодно сказал черноволосый.
   - Зачем? - откликнулся его напарник. - Он пробудет здесь до утра, мало ли что... Никто не должен выжить...
   Он вздрогнул, поворачивая голову на странный звук. Это были рыдания. Из-за дома, спотыкаясь, шёл взрослый мужчина, неся на руках маленького ребенка. Дейрдре узнала их, отец и дочь, игравшие с водой у колодца, её первое видение в этом лесу. Они были такие же. С той лишь разницей, что ребенок на руках у мага был мертв. Не спасло девочку защитное заклинание отца, которое он наложил на свою семью, не успел маг. И теперь мужчина не видел ничего, кроме синего лица своей дочери, с облезшими щеками и ртом. Мужчина упал на колени, не в силах остановить рыдания. Слезы катались градом, падая на курчавую головку.
   - Иэн, - усмехнулся рыжеволосый. - Как это он выжил?
   - Успел наложить на себя защитное заклинание против яда, - пожал плечами его напарник.
   - Что это значит? - нахмурился рыжий. - Ты должен был парализовать тех, кто пытался применить магию, иллюзионист, пока работает мой яд. Почему он избежал твоих иллюзий?
   - Это же Иэн, - усмехнулся черноволосый. - Я помню его ещё с академии. У него врожденная способность противостоять атакам разума. Даже моим... Я восхищен.
   Мужчина по имени Иэн поднял голову, мокрыми от слёз глазами смотря вперёд. Он с ужасом смотрел на десятки трупов, усеявших деревню. Маг не верящими глазами посмотрел на двоих мужчин. Даже сквозь отчаяние и горе, застилавшее его разум, он узнал их.
   - Дэрэк, Пайлин, - в ужасе произнёс он, захлебываясь слезами. - Вы? За...За что?!
   Рыжеволосый лишь рассмеялся и мгновенно взмахнул мечом. Зелёный туман яда сгустился над ним, часть его медленно обвила рукоять меча, превращаясь в огромную змею. Черноволосый не двинулся, но его меч озарился теплым голубым светом, и на рукояти расцвел красивый цветок.
   Дейрдре в ужасе смотрела на двоих мужчин. Она видела мощную ауру вокруг них, чувствовала силу, она узнала голубой цветок Нидхёгг. Точно такой же, как у Сизифа. Но она не могла в это поверить.
   - Почему? - опять взвыл маг. - Почему? Почему вы сделали это? Дэрэк, Пайлин? За что? Вы же найгаваны!
   Последний выкрик словно разрядом молнии прошелся по Дейрдре. Она пискнула, чувствуя, как сердце бешено забилось в груди. Разумеется, призраки видения её не слышали и не видели.
   - Какая разница кто мы есть? - пожал плечами черноволосый Пайлин. - Мы лишь верные слуги своего народа.
   - Это говорят найгаваны? Те, кто должен охранять мир, защищая справедливость?!- истерично выкрикнул маг.
   - Нет, - покачал головой черноволосый, - найгаваны охраняют равновесие. А вы его нарушили, подставив под удар шаткие правила империи.
   - Вы сами подписали себе смертный приговор, - сказал рыжеволосый Дэрэк. - Вы отказались быть частью империи, вы отказались ей служить, обособившись в этой деревне.
   - Мы не творили ничего плохого, - тихо произнёс Иэн.
   - Пока ничего, - огрызнулся Дэрэк. - Вы прекрасно знали закон! Маги - собственность империи! Ваша святая обязанность - верой и правдой служить своему государству! А вы самолично провозгласили себя чуть ли не отдельным народом! Вы отказались подчиняться закону. Вы нарушили его, а это не могло остаться безнаказанным.
   - Что?! - хрипло выкрикнул маг, не веря своим ушам. - Из-за этого... Всего лишь из-за этого?
   - Закон един для всех, - спокойно сказал Пайлин. - Если каждый будет ослушиваться, в империи настанет хаос... А что говорить о целой деревни магов, взбунтовавшихся и ушедших со службы? Вы решили жить здесь мирно. А что может случиться потом? Вы легко отказались от своих обязательств, может в будущем вы так же легко приняли бы решение свергнуть власть или натворить другие темные и ужасные дела. Почему бы и нет? Империя не может допустить такого - целая деревня вольных, неконтролируемых магов. Это прямая угроза Сальте.
   - Ваше наказание и урок для остальных, - сказал Дэрэк. - Пускай на вашем примере маги поймут, что значит надменное и глупое своеволие.
   Маг издал звук, словно поперхнулся. Он дрожал и задыхался, бросая взгляды в разные стороны. Его мир перевернулся, лопнул по швам.
   - Вы... - он не мог произнести слова, они комом застревали в горле, а в груди что-то медленно разрывалось на части. - Вы прокрались ночью в деревню, наслали на людей иллюзию... И пока они пребывали в плену воображения отравили всех до единого... Чтобы...чтобы сохранить неприкосновенный авторитет ваших законов?
   Маг ошарашено смотрел на двух найгаванов.
   - Считай, что так, - спокойно произнёс черноволосый. - Мне очень жаль, Иэн, ты был хорошим напарником в школе. Мне действительно жаль, что так случилось. Но ничего не поделать. Таков приказ.
   - И мы вынуждены наказать всех провинившихся, - рыжеволосый поднял меч на мага. - Всех, до единого. Никто не должен остаться.
   Дэрэк нахмурился, смотря на мага. Тот не двигался, застыв, как изваяние. Его глаза, широко раскрытые, испуганно смотрели на беспристрастных палачей.
   Как вдруг он истошно закричал.
   Два найгавана и Дейрдре содрогнулись, чувствуя это. Маг не просто кричал, кричал так, что вздрагивала земля и тяжелел воздух. Его магия и все его чувства смешивались воедино. В этом безумном крике были уже не страх и отчаяние, а безумная ярость, злость, гнев. Черная, ужасающая энергия обрушилась на мага, словно весь небесный свод. Неодолимая тяжесть пригнула двух найгаванов к земле. Дейрдре тоже почувствовала это - острая режущая боль прокатилась вдоль позвоночника, она ощущала чудовищный океан силы, призываемой обезумевшим магом.
   - Что он делает?! - закричал рыжеволосый еле стоя на ногах, неистовая мощь вдавливала его в землю.
   - Его гнев порождает хаос! - истошно закричал Пайлин. - Мы не должны дать этому случиться! Иначе всем живым землям в округе конец!
   Два найгавана взревели, преодолевая ярость бешенного потока силы обезумевшего мага. Иэн закричал ещё сильнее, раскинув во все стороны руки. Над ним взметнулись бесчисленнее чёрные знамёна, колыхали потоки чёрной энергии.
   - Нидхёгг! Асателла! - прокричали два найгавана, их мечи вспыхнули ярким цветом, наполнились чудовищной силой. Мужчин, по-звериному крича, бросились вперёд. Сила найгаванов схлестнулась с безумным потоком черной энергии, порождением чудовищного гнева и ярости мага. Дейрдре закрыла лицо руками, когда по ней хлынула ударная волна схлестнувшихся сил. Видение не ранило её, но она чувствовало всё, как сквозь неё прошла мощь, чуть ли не сдирая кожу с костей. И эта мощь так же быстро испарилась.
   Два найгавана успели: один меч проткнул легкое мага, другой прошелся в сантиметре от сердца. Дэрэк и Пайлин тяжело дышали, нависая над поникшим на лезвиях Иэном. Маг дернулся в предсмертных конвульсиях, поперхнулся, из горла хлынула кровь. Затуманенный взор медленно переместился на лица, склонившиеся над ним. И даже на пороге смерти, в его глазах вспыхнула дикая ненависть, перед которой блекли всё остальные чувства. Маг собрал последние остатки силы и закричал со всей мощи, так, что земля чуть не содрогнулась от злости, вкладываемой в последний крик:
   - ПРОКЛИНАЮ!
   Слова громогласным эхом разлетелись по округе, повторяясь снова и снова. Странный холод почувствовала Дейрдре и два найгавана. Леденящий, ужасающий.
   Тело мага безжизненно повисло на лезвиях мечей, открытые глаза остекленели, невидящим взором всматриваясь в деревню.
   - Идём отсюда, - наконец произнёс рыжеволосый.
   Он резко вырвал свой меч из трупа мужчины.
   - Дело сделано. Я оставлю ядовитый туман до утра. Идём, Пайлин. Идём... Вскоре прибудут воины для зачистки...
   - Плохо, - нахмурился черноволосый, вытаскивая из мертвой плоти и свой клинок.
   - Что именно?
   - Его последние слова. Он проклял нас.
   - Это всего лишь предсмертный крик. Что ещё кричать человеку в такой ситуации?
   - В том то и дело, - вздохнул Пайлин. Они развернулись и пошли прочь из мертвой деревни. - Это были непросто слова. Он сказал это на грани отчаяния и ярости, в его словах прозвучал страшный гнев, неутолимая ненависть. Ты же видел, что за силу он призвал, впустив в своё сердце безумную ненависть. Ох, и аукнется нам его последнее желание. Ещё как аукнется, памятуй моё слово...
   - Ааа, - только и прокричала Дейрдре, почувствовав дикую боль в боку.
   Видение разлетелось на мелкие кусочки, реальный мирный предстал перед глазами. Она лежала на холодной земле, взявшись руками за бок, в который словно ударили кинжалом.
   Над её головой раздалось дикое ржание. Дейрдре вкинула голову и с ужасом увидела над собой призрачную лошадь. Могучую и огромную, в два раза больше обычной. Сквозь белоснежную кожу проступали крепкие стальные мышцы. Грива и хвост ярким огнём полыхали, казалось, выжигая собой воздух.
   - Дейрдре! - прокричал Сайкон, когда огненный конь обрушил на неё свои копыта.
   Девушка не успела бы защититься, она даже не сообразила, что происходит, лишь видела опускающиеся на неё копыта. А потом что-то произошло. Дейрдре больно ударилась головой о землю, она почувствовала, как кто-то сильный прижимает её к земле. Услышав сдавленное ругательство, она тут же узнала сильный бархатный голос. Взметнулась рука, держащая четырёхцветный меч. Из лезвия оружия вырвался синий вихрь. Сбитый его потоком призрачный скакун зло заржал, брыкаясь копытами. Сайкон, словно тряпичную куклу, перекинул Дейрдре через плечо и поволок прочь. Позади раздался удар, затем последовал странный звук. Подняв голову, Дейрдре увидела, как рушатся деревья, падая на то место, где она только недавно лежала.
   Сизиф взметнул посох, посылая заклинание-сеть на призрачного коня. Тот разорвал его одним взмахом сильной ноги, взревел и взмахнул гривой - огненная волна хлыстом разлетелась по округе, сметая всё на своём пути. Деревья горели, верхний слой земли взлетал вверх. Сизиф вовремя успел поставить защитный блок вокруг себя и двух воинов, находившихся рядом. Огонь плашмя ударился о заклинание, но магический барьер выдержал.
   - Что это за существо?! - прокричала Дейрдре, но ответ она и так знала. Она чувствовала, что это за создание. Оно было той же сущности, как и хранители карметиса в шахтах Мейн и в подземелье портового города. Эта странная, чудовищная и чуждая сила была необыкновенной...
   В это время призрачный конь наотмашь ударил ногами по дереву. Оно не выдержало и разломилось пополам, обрушиваясь на Шарпея. Доктор чудом ушёл благодаря подоспевшей помощи имперского воина.
   - Эта бешенная тварь несётся на нас! - Сайкон взмахнул мечом, выкидывая вперёд, словно заряд, свою силу рошеви. Он вращал свой синий вихрь, направляя его кончиком меча прямо в голову огненному коню. Однако скакун атаковал раньше. Он вдруг подпрыгнул и завертелся в воздухе. Его огненная грива и хвост закружились в воздухе, создавая гигантские потоки энергии. Конь заржал и резко выгнулся, вскидывая голову. Красный ветер вихрящимися волнами разлетелся во все стороны, сметая все на своём пути.
   Дейрдре невольно закричала, когда безумные потоки горячего ветра подняли её в воздухе. Она увидела тревожные глаза Сайкона, отлетающего от неё. Они протянули друг другу руки, их пальцы лишь успели на мгновение коснуться друг друга, но мощная энергия отшвырнула их в разные стороны. Дейрдре пролетела в воздухе, казалось, огромное расстояние, сшибая собой все ветки на пути, они больно хлыстали по телу. Она с огромной силой врезалась затылком о дерево и упала на холодную землю, тут же потеряв сознание.
  

...

  
   Она не знала, сколько пробыла в беспамятстве. Фарвуд по-прежнему был мрачный и темный, время суток было не определяемо. Дейрдре невольно ойкнула, поднимаясь с земли. Платье на боку было разорвано, оголяя вспоротый бок. К счастью, особо ничего серьёзного, но она потеряла какое-то количество крови да и легко могла получить заражение. Дейрдре воспламенила свою ладонь, немного остудила и прижала к ране. Она поежилась от боли, с прижженной раны пошел легкий дымок. Содрав с себя один тряпичный нарукавник, она разорвала его на длинные жгуты и перевязала бок.
   Дейрдре осмотрелась, прошла определенное количество метров по лесу. Никого. "Где все? Что произошло? Справились ли они с призрачным скакуном?" Она волновалась, не зная, что и думать. А сейчас она совсем одна, куда идти в неизвестном тебе лесу? Дейрдре вскинула руку вверх, посылая в небо столб ярко-красных искр. Они ярко осветили небо над ней, но быстро угасли. Она надеялась, что Сизиф увидит и пошлёт ей ответный сигнал. Но этого не случилось. Через некоторое время Дейрдре дважды и тщетно повторила попытку.
   Она заблудилась. У неё всегда были проблемы с местностью, а в этом лесу она и вовсе запуталась. В темном небе не было видно солнца, не дул ветер. Девушка даже не могла толком определить, где север. Кричать и звать путников она не решалась, этим самым она могла привлечь и вражеские создания. Дейрдре сосредоточилась, мысленно пытаясь почувствовать своих соратников. Разумеется, она могла уловить только магическую силу другого мага, то есть Сизифа. Но всё было тщётно, она не могла уловить его, определить местонахождение. Вздохнув, Дейрдре принялась самостоятельно прокладывать себе путь, ничего другого ей не оставалось.
   Она чертила мечом различные пометки на деревьях. Дейрдре мало что знала о тонкостях следопытского дела, но так, по крайней мере, она хотя бы будет знать, что здесь уже проходила. Ей не было страшно, скорее тоскливо одной. В пылу быстрой битвы с призрачным скакуном она забыла о видении, а теперь, в тишине и спокойствии, могла спокойно размышлять о нём. "Значит, это правда. На месте этого леса была деревня магов, которые погибли одной простой ночью, так и не поняв, что случилось..." Дейрдре нервно протерла рукой лицо. Что же это получается? Что наплёл ей Сизиф и духи в Шифельхейме? Они говорили, что найгаваны - сила, порожденная природой против всего неестественного, что приводит к вырождению и хаосу. А что получается? Двое найгаванов быстро уничтожили целую деревню, руководствуясь моралью, что они исполнили приговор против нарушивших закон. Как смешно получается... Не так чиста история этих благородных, как сказал Сизиф, Клинков Судьбы. И на что пошла империя, с чистой совестью отдав приказ уничтожить десяток людей, которые всего лишь хотели жить, как того сами желали, никому не мешая. "Какая чудовищная ирония", - усмехнулась про себя Дейрдре и тут же невольно вскрикнула.
   Задумавшись, она не заметила небольшого обвала. Нога скользнула по мягкой земле, а девушка потеряла равновесие. Она скатилась по небольшому уступу, метров трёх длиной.
   Дейрдре раздраженно выплюнула изо рта землю. Она удивленно посмотрела вниз, стоя на четвереньках. Руки и колени упирались во что-то приторно душистое, мягкое, но неприятное.
   - Пестик и тычинка? - удивленно усмехнулась девушка, оглядываясь по сторонам. Она находилась в середине огромного цветка. Трёхметровые лепестки болотно-коричневого цвета раскинулись по земле. Они были довольно шершавые и колючие на вид. Дейрдре усмехнулась, поднимаясь. И тут же почувствовала движение.
   Слишком поздно она поняла, что это за цветок, что она скатилась с обрыва прямо в ловушку. Дейрдре рванула со всей мочи. Болотный цветок резко вздрогнул и захлопнул свои лепестки. Девушка успела выпрыгнуть из закрывающейся ловушки, но свирепый цветок всё же поймал её ногу за лодыжку. Дейрдре ударилась лицом о землю. Она почувствовала, как захлопнувшийся бутон начал засасывать её внутрь, нога девушки медленно начала исчезать в лепестках. Это было очень больно. Дейрдре почувствовала, как затрещали кости в её ноге. Она резко развернулась и вскинула руку, чтобы ударить заклинаем по низу цветка. Но не успела.
   Из земли вырвались скрытые стебли цветка, длинными прутьями охватывая свою добычу. Дейрдре взвизгнула от боли - зеленые канаты впились в кожу, выворачивая ей руки и ноги, чуть не переламывая туловище пополам. Девушка отчаянно попыталась создать разящий луч, но стебли дернулись и сжались сильнее, их скрипучий звук сопровождался отчаянным воплем Дейрдре. Она была в ловушке, связанная по рукам и ногам. Один из стеблей метнулся прямо в неё. Дейрдре беззвучно закричала, когда канат обвил её горло и сжался так, что казалось, в горле всё хрустнуло. Она не могла проронить и слова, она не могла дышать. Дейрдре безутешно дергалась, пытаясь губами ловить исчезающий воздух. Цветок раскрыл свои лепестки. Девушка увидела проступающие зубы на его дне и выделяемую слизь, которая без сомнения переварит её. Стебли дрогнули и потащили связанную по рукам и ногам девушку прямо в пасть цветку.
   Послышался свистящий звук - несколько стеблей взлетели вверх, разрезанные на несколько кусков. Дейрдре беззвучно закричала, увидев Уррия. Он метнулся, прыгнув сверху на цветок, нанося быстрые и точные удары наотмашь. Его лезвие светилось полуголубым пламенем. Это была сила не меча, а самого Уррия. Прогоняя силу рошеви по мечу, он покрывал клинок энергией, которая разрезало всё, к чему прикоснётся. Цветок словно взвыл, когда его части разлетались во все стороны. Половина стеблей отлетела от Дейрдре, метнувшись в нападающего. Уррий резко ушёл вниз, разрубая половину стеблей. Он кинулся к девушке и быстрыми, точными движениями разрубал опутывающие её канаты. Последний, на шее Дейрдре, он не успел, ибо ему пришлось блокировать удар нападающего полумертвого цветка.
   Руки девушки оказались свободными. Она влила в них всю свою ярость и бездумно, зло нанесла магический удар. Цветок заверещал животным воем, сгорая в яростном пламени.
   Хватка каната ослабла, стебель поник, Дейрдре судорожно скинула его со своего горла и нервно закашлялась. Долгожданный воздух неприятно полоснул по легким, девушка не могла отдышаться. Она отползала на некоторое расстояние от цветка скорее подсознательно. Перевернувшись на спину, она тяжело дышала, потрогала свое горло, этот жест отозвался неприятным чувством - подранная кожа болела. Над ней склонилось лицо Уррия. Он серьёзно рассматривал её.
   - Спасибо, - всё ещё пытаясь отдышаться, произнесла она. - Ты меня спас...
   - Потом чем-нибудь расплатишься, - он пожал плечами и сел на карточки рядом. - Вечно тебя угораздит вляпаться во что-то...
   - Где все? - не слушая его, требовательно спросила Дейрдре. - Что случилось? Где тот конь? Как ты меня нашел?
   - Эй, спокойнее, - Уррий нахмурился. - Без паники. И поменьше вопросов. Нашёл я тебя случайно. Я видел не так давно стоп красных искр в небе и пошел на них. Три раза кто-то пускал их. А потом мне показалось, что я услышал твой крик. Как видишь, вскоре и ты обнаружилась... С цветочком... Даже в таки моменты не упускаешь случая полюбоваться прекрасным?
   - Уррий! - раздраженно воскликнула Дейрдре, но выражение её лица быстро смягчилось. - Так что же произошло?
   - А чтобы я знал! Этот огненный конь создал несколько ветряных волн такой силы, что нас расшвыряло кого куда. Он обрушил столько деревьев, что я удивился, как меня не завалило под всей этой махиной. Кажется, я слышал, как это существо погнало куда-то на север мага. А сам я оказался один...
   - А что если они... - Дейрдре тревожно поднялась на локтях.
   - Не знаю, - отрезал Уррий. - Но час назад я видел, как этот конь промчался куда-то, выжигая за собой траву. Тварь была явно злая и недовольная. У меня не было желание с ней встречаться один на один, поэтому я прижался к земле, чтобы она меня не заметила.
   - Значит, она жива, - испуганно прошептала девушка.
   - Это не доказывает, что имперские мертвы. По-моему, доктора вообще куда-то далеко-далеко унесло ветряным смерчем. Я видел лишь его ноги, мелькнувшие в ста метрах от меня, а потом долгий, протяжный звук.
   - Уррий, ты знаешь, куда идти теперь?
   - Я сбился с пути, - честно сознался он, - меня отшвырнуло на приличное расстояние. Но если правильно отсчитать время и территорию, я смогу правильно настроиться на курс.
   - Хорошо, мы должны найти остальных.
   - Зачем?
   - Что? - не поняла его Дейрдре. - Ну, желательно быстрее. Мало, что может приключиться, я волнуюсь.
   - Теперь я не понимаю, - Уррий поднял бровь, серьёзно смотря ей в лицо. - Ты волнуешься за них? Дейрдре... Мы вдвоем, имперские не следят за нами. Самое время удирать с этого леса и искать наш корабль. У повозок осталось два несчастных имперских. Мы с ними легко справимся. Доберемся до Тарифа, единственного портового города в этой округе. И дальше - попутного нам ветра.
   Дейрдре смотрела на него, расширив глаза.
   - Уррий... Ты что серьёзно? Ты предлагаешь бежать, оставив остальных блуждать в этом лесу?
   Теперь он уставился на неё, странно окидывая взглядом. Его лицо изменилось, нахмурилось, взгляд стал злым.
   - Так... - медленно произнес он, морща нос. - Кажется, я всё понял... Наша добрая душа теперь привыкла и к имперским, найдя себе ещё одних новых друзей...
   - Причём здесь это? Я действую из обычных человеческих побуждений! Тем более, на мне это! - она показала голубой браслет на руке.
   - Я тебя прошу! - зло прыснул Уррий. - Что мы не найдем способ, как его снять? Лучше ответь мне, Дейрдре, что ты хочешь от имперских?
   - Ничего я от них не хочу! Я просто хочу спасти людей!
   - Там три Рыцаря, они вправе позаботится о себе и своих людях! А ты уже успела и к ним привыкнуть! Ответь мне, что тебя с ними держит?
   Дейрдре отвернула голову. А, действительно, что? По сути, они противники друг другу, ей действительно нужно скрыться. Найгаваны, которые должны держаться вместе? После последнего видения она уже не уверена в этом. И почему она должна оставаться с ними в чужой империи, а не они с ней в её Винградо?
   - Вот, что я тебе скажу, - процедил сквозь зубы Уррий. - Думаешь, нашла хороших друзей, которые помогут тебе вернуться в Винградо?
   - Не говори так цинично...
   - Как хочу, так и говорю. И это всё правда. Но ты ошибаешься, - его глаза зло блестели, речь становилась все больше ядовитой. - Они никогда не отпустят тебя. Империя никогда не отпустит добровольно мага, - при этих словах Дейрдре передёрнуло, - каким бы он не был... Сизиф тем более, он слишком чтит закон и порядки. Сайкон увлечен тобой, любой дурень это заметит. Как бы ни был он учтив, его ревность и чувство собственности не позволит отпустить тебя. До тебя остальным Рыцарям не будет дела, как и простым воинам. Ты в ловушке, Дей. И нам нужно по скорее смываться из неё.
   С точки зрения здравого рассудка он был прав. Но всё же... Дейрдре почему-то подумалось, как на её побег отреагирует Сайкон. Уйти так, сбежав и не попрощавшись, всё равно, что повторить случай в "Красном Гранате".
   - Ну, я не могу так, Уррий! - тяжко воскликнула она. - Я понимаю, но не могу так подло поступить. И ты не должен. Мы найдём тех людей, исполним нашу миссию, а потом сбежим. Обещаю.
   - Она обещает! - разозлился Уррий и зло схватил её за плечи, встряхивая. - Ты головой думаешь? Я знаю, что это будет. Выполним эту миссию, а потом появиться другая, и тебе опять будет стыдно, когда случиться очередное недоразумение. И всё повториться вновь. Забудь! Забудь о тех, кто для тебя никто!
   - Я - не ты! - разозлилась она, откидывая его руки. - Я не уйду, не сбегу сейчас! Потому что я люблю и уважаю людей, в отличие от тебя! И мне не всё равно, что с ними случиться. Если ты отказываешься сейчас мне помогать, то проваливай! Уходи сам, спасайся! У тебя всё получиться!
   - Ты это серьёзно, - он сощурил глаза, холодно смотря на девушку, он еле сдерживал бешенство в голосе. - Я ведь могу сейчас спокойно развернуться и уйти. И мне будет плевать на тебя. Меньше мороки и головной боли.
   - Вот и иди! - у Дейрдре не выдержали нервы. - Иди и сам спасайся! Мне не нужна помощь от подобного эгоиста! Чего ты сидишь! Проваливай! Чем быстрее уйдешь, быстрее выберешься отсюда! А за меня можешь не волноваться, уж сама найду дорогу!
   - Вот и славно! - гаркнул Уррий, поднимаясь. - Оставайся здесь одна, глупая, слепая, наивная идеалистка! Пробирайся наугад через этот лес и ищи своих так называемых друзей!
   Он пошатнулся и пошел прочь быстрым шагом, даже не оглядываясь.
   Дейрдре с ненавистью сверлила ему спину, желая кинуть в неё что-то тяжелое. Он не обернулся, не вернулся ни через пять, ни через двадцать минут. Дейрдре захотелось рвать от ярости на себе волосы, она лишь раздраженно смяла траву под собой. Но гнев так же быстро ушёл, как и пришел. Гордость все ещё давала о себе знать, но вместе с ней пришла и тоска. Сердце сжала ужасная обида. Ей было плохо из-за этого эгоиста, который так легко оставил её здесь.
   "Не смей!", - приказала себе Дейрдре, но ничего не получилось - она заревела. Громко и по девчачьи. Слезы обиды и боли текли потоками по лицу, пока она давала волю нахлынувшим чувствам. Она плакала так горько, что ей саму себя стало жаль.
   Вскоре она поняла, что не успокоится, и может так рыдать, хоть целую неделю. Дейрдре приказала себе быть серьёзной и взять себя в руки. Она вздохнула и постепенно успокоилась. Нужно было найти остальных. И самой быть осторожной в проклятом лесу.
   - Ой! - она упала обратно наземь, когда пыталась встать.
   В левой ноге, за которую её схватил цветок, отдалось сильной болью. "Перелома мне ещё не хватало!", - зло подумала девушка, поднимаясь. Идти было больно. Она хромала и еле волокла ногу. Вдобавок и левое плечо отзывалось неприятными ощущениями. Чёртов цветок и его стебли постарались на славу.
   Наверное, она ковыляла так уже час. Силы покидали её, нога предательски болела, раздражение все больше и больше увеличивалось. Тайгета крепче сжала эфес меча, тенью прокрадываясь сквозь мрак леса. Она прислушивалась всем своим внутренним яством, напрягая разум и дух, чтобы уловить магическую силу Сизифа. Иного варианта, как быстро найти мага, девушка не могла придумать. Она задумалась о словах Сайкона. Он говорил, что всегда чувствует Сизифа, где бы он ни был. Может, она тоже должна чувствовать что-то особенное, настроиться на особую волну найгаванов. Дейрдре приуныла, ничего такого у неё явно не получиться.
   Вскоре она выдохлась. Сколько прошло времени с самого начала, когда они вошли в болота? Много. Дейрдре огляделась по сторонам. Она не слышала никаких подозрительных звуков. Выбрав дерево с густыми ветвями, она уселась под ним поудобнее. На всякий случай, она проверила местность на наличие странных цветков, даже потыкала мечом свое дерево для ночлега на всякий случай. Она потрудилась ещё немного, создавая защитное заклинание. Она окружила себя невидимым барьером на пять метров, который загорится и вспыхнет, если в него кто-то вступит, пока она будет спать. Это быстро её разбудит и нанесёт огненный урон подкравшемуся. Совсем незначительный, но этого хватит, чтобы на мгновение отвлечь, пока она придет в себя и приготовится защищаться.
   Дейрдре присела у дерева, обняв колени руками. Она постаралась не думать об Уррие, воспоминание о нём вызывали и злость, и грусть. Она вспомнила свою команду и учителя. Тоска напала на Дейрдре, она очень хотела их увидеть.
   Девушка вскоре заснула, впав в легкую дрёму. На этот раз ей не снилось ничего, лишь одна сплошная темнота.
  
  
  
  
  
  

ГЛАВА 41

Глубже в Фарвуд

   Старый трактирщик вышел покурить на улицу, на дворе были сумерки. Темнота в этих краях приходила быстро, заканчивая и без того не долгий день. Старик посторонился, когда мимо него прошлое двое нетрезвых мужчин, слабо держащихся на ногах.
   - Доброго вечера, - раздался возле него молодой голос. - Не подскажите, в какую сторону ехать до города Сапрума?
   Трактирщик удивленно посмотрел на молодого черноволосого юношу, остановившегося возле него. Сегодня все сговорились видимо, им в Сапруме там мёдом что ли помазано?
   - Если выехать от ворот города, то по южной дороге доберётесь до Сапрума часов так через пять.
   - Спасибо, - кивнул молодой человек, у него был странный, немного смешной говор, видно он прибыл из далеких мест.
   К ним плавно приблизилась тонкая фигура, с головы до ног укрытая в роскошный фиалковый плащ. У старого трактирщика отвисла челюсть, когда он увидел лицо женщины под капюшоном. Такой красоты он за всю жизнь не видывал. О таких женщинах слагают легенды, из-за таких теряют рассудок и идут хоть на край света.
   Молодой человек заметил реакцию старика и насмешливо поднял бровь. Его, напротив, чары этой женщины не брали, хотя он изрядно смущался, когда она находилась рядом.
   - Ты узнал что-то полезное? - лилейным голосом спросила незнакомка.
   - Да, идём, - ответил юноша. - Пошли к остальным.
   - Вот вредный ребёнок, даже погулять по неизвестному городку не хочет, - притворно вздохнула женщина и, подмигнув трактирщику, грациозно завиляв бедрами при ходьбе, направилась следом за бурчащим себе под нос пареньком.
   Старик удивленно уставился им вслед, всё ещё находясь под впечатлением от волнующей красоты женщины. Какие только личности не встречаются в этом маленьком, заезжем городке!
  

...

  
   Сон прервался быстро. Дейрдре мгновенно открыла глаза, услышав странный звук. Огромная Тень шла на неё, даже не стараясь быть тихой. Дейрдре вытащила меч, приготовившись к бою. Резко вскочив, она пошатнулась - левая нога предательски заболела ещё сильней. Тень вступила в зачарованный круг-ловушку, оставленный девушкой, небольшой огненный вал обрушился на нерадивую тварь. Тень взмахнула своими длинными руками, на мгновение отвлекшись. Этого хватило девушке. Она рысью кинулась к врагу, не обращая внимания на дикую боль в лодыжке. Рукоять меча вошла в горло призрачной твари наполовину. Та взмахнула руками и обрушила их на девушку, в предсмертной попытке надеясь хоть как-то задеть противника. Дейрдре резко выдернула меч, отпрыгивая в сторону. Тело наполнилось энергией, в ноги влилась сила благодаря мгновенному заклинанию - Дейрдре отлетела от умирающей Тени за долю секунду.
   Только её ноги коснулись земли, она услышала странный писк позади себя. Обернувшись, Дейрдре увидела трёх маленьких существ, красноголовых луковиц, как окрестила она их. Не дожидаясь, пока они нашлют на неё свой дурман, девушка взмахнула рукой, формируя заклинание. Яростный огненный хлыст наотмашь разрубил первую луковицу. Вторую задело лишь наполовину, прожигая огнём его кривую ручонку. Существо запищало и бросилось наутёк, третье уже благополучно смылось. Дейрдре бросилась догонять второго. Раненного врага нужно добивать. Она, спотыкаясь и превозмогая боль, на ходу сплела заклинание, вращая в левой руке ветряное облако. Девушка швырнула его наугад и угадала. Куст разлетелся на мелкие кусочки, ветряной смерч разрывал своими потоками всё, к чему прикасался. Луковица, прятавшаяся в кустах, истошно запищала, когда ветряные хлысты подбросили её в воздух, оставляя на теле рваные раны. Дейрдре быстро оказалась рядом и нанесла мечом завершающий удар.
   В голову ударила тупая боль, и сознание заволок неприятный дурман.
   - Паршивая луковица! - разозлилась Дейрдре, шатаясь на ватных ногах. Она взметнула вокруг себя мечом на всякий случай, она не знала и не видела, где могло бы прятаться третье существо. В голове всё пошло ходуном, перед глазами всё плыло радужными красками и тряслось.
   - Сопротивляйся! - приказала самой себе Дейрдре.
   Раз она могла проникать в чужой разум, почему не могла проникнуть и в разум этого маленького существа? Дейрдре была ослеплена странным разноцветным туманом перед глазами. Ей вдруг послышался странный звук. Она крутанулась на месте, расшвыривая вокруг себя ветряные волны. Раздался слабый писк. "Попала что ли?" Девушка вдруг явственно почувствовала слабый страх маленького существа. Это мгновение она не упустит. Дейрдре изо всех сил вцепилась в это чувство, не отпуская его. Она напряглась и мысленно потянулась руками к чужому разуму. Это вдруг оказалось так просто, так элементарно. Маленький и примитивный разум луковицы был тут же сломлен её напором, девушка почувствовала лишь желание убить и убежать глубже в лес. Дурман рассеялся перед ней наполовину, она видела красную луковую голову, торчащую из-за дерева. Дейрдре не мешкала - громовой разряд обрушился на существо, выжигая его голову. Луковица лишь громко пискнула и упала наземь, прожженная и опаленная.
   Дейрдре продвигалась дальше, рано или поздно она наткнется на своих путников.
   Очень донимали раны - до тех пор, пока она не пустила в ход магию. Дейрдре не выдержала и завыла от боли, зато теперь на месте ожогов и рваных ран остались лишь аккуратные розовые шрамы. С ногой она ничего уж не могла сделать, у неё был либо вывих, либо сломанная кость, это она не залечит - в целительной магии она была бездарна. Дейрдре потратила много сил и теперь не хотела встретить врагов в открытом бою, она чувствовала, что вся её реакция будет слишком медленной, как и её движения.
   Следующие противники озадачили её. Два Призрака выплыли вместе к ней. Пока Дейрдре атаковала и защищалась одновременно, плетя заклинания, им на помощь подоспел болотный монстр с гигантскими ручищами. Он был меньше тех двух, что они повстречали при входе в лес. И гораздо сообразительнее. Бесшумной, сливающейся с деревьями тенью он рванулась ей наперерез; зашипел рассекаемый огромной ручищей воздух; и в тот же миг звякнула сталь. Дейрдре выхватила собственный клинок, еле успев блокировать лапищу монстра. Сильная тварь и два призрака окружили её со всех сторон. На Дейрдре понеслись удары, она крутанулась на месте, стараясь расшвырять противников ветряной волной. Выпущенный поток энергии оказался слабым, девушка теряла свои силы, поэтому монстров не разнесло по разным сторонам, а лишь отшвырнуло на несколько шагов. Медлить было нельзя в этом кольце призрачных тварей. Она бросила легкое огненное заклинание болотному монстру в морду, чтобы просто на мгновение отвлечь. А сама кинулась к ближайшему призраку. В её руке смешался огонь и молния, превращаясь в маленький, но смертоносный шар. Если бы кинуть такое в бою, противник легко бы уклонился, не получив серьёзные повреждению. Но Дейрдре ударила этим заклинанием прямо в лицо призрачной твари, если это можно было назвать лицом. Энергетический шар прожег насквозь голову противнику, в это время атаковали остальные два. Дейрдре увернулась от удара, целящегося прямо ей в грудь, отскочив далеко назад. Превозмогая боль в ноге, она отчаянно бросилась вперёд и в прыжке ударила мечом наотмашь болотного монстра. Однако клинок не рассек туловище пополам, а лишь застрял в ключице монстра. Дейрдре дернула меч на себя, но он застрял в плоти твари, которая заверещала от боли и со всего размаху отшвырнула девушку от себя. Не так серьёзно ударилась Дейрдре головой и спиной, когда упала, каким болезненным оказался удар в живот. От боли она на мгновение потеряла способность соображать, самовольно брызнули слёзы, и пред глазами всё стало мутно.
   Призрак был намного быстрее болотной твари. Он ринулся на лежащую девушку, растопырив призрачные когти. Дейрдре лишь смутно видела что-то бело-серое, налетающее на неё. Злость и страх за собственную жизнь порой порождают небывалые силы, во много раз превосходящие свои обычные способности. Что и произошло с ней. Девушка мгновенно бросила заклятье с чудовищной точностью и аккуратностью. Тонкий луч разящей ядовитой энергии попал прямо в грудь призраку, мгновенно рассекаясь по всему телу, разъедая его. Ответом на это заклинание был нечеловеческий вопль ярости и отчаяния, чуть ли не оглушающий девушку на земле.
   И тут она увидела над собой болотного монстра, заносящего свои гигантские кулачищи, в шесть раз больше, чем сама голова монстра. Её меч всё так же торчал в плоти твари. Но монстр остановился на бегу - из его груди вырос клинок и тут же выдернулся обратно, разрывая плоть чудищу. Из-за хрипящей твари выпрыгнул Уррий, крутанулся волчком и вонзил клинок в бок монстра, затем вихрем ушёл в сторону и нанёс завершающий удар снизу вверх, разрубив брюхо и грудь болотному монстру.
   Убитый враг грузно свалился на землю.
   Уррий вытащил меч Дейрдре из тела убитой твари и взмахнул наотмашь - капельки темной крови слетели с клинка.
   - Кто тебя так учил драться? - раздраженно сказал он. - Что это вообще было? Прыгнула на него сверху, нанося рассекающий удар сверху вниз. Так делают либо идиоты, либо очень сильные воины. Ибо нужно обладать приличной силой, чтобы суметь прорубить плечевые кости. Этот удар красив, но абсолютно неэффективен. Ты не знаешь поговорку, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок? Отчасти правда, ведь удар снизу вверх очень силен, убивает мгновенно, - он посмотрел на неё, поморщив нос. - И чему ты улыбаешься?
   Его глаза хмуро наблюдали за девушкой. Она полулежала на земле и блаженно улыбалась.
   - Ты сказал, что кидаешь меня, - пропела Дейрдре. - Но всё же ты не выдержал и вернулся. И опять меня спас. Тебе не всё равно!
   - Мне всё равно, - хмыкнул Уррий, презрительно отворачивая голову. - Я просто шёл, шёл и подумал себе... Уж лучше я найду этот хрустальный карметис. Мне интересно проверить, действительно ли достоверную карту давал мне информатор, я ведь немало ему заплатил! А потом мне обещали достаточно золото за работёнку. Не уйду же я с пустыми руками. А ты, после выполнения задания, не знаю как, но это твоя проблема, достанешь мне ещё больше золота. Обкрадешь мага и доктора, выпросишь у Сайкона - мне всё равно, это будет твоя плата мне за моральный ущерб. Тебе понятно?
   - Конечно, - улыбалась Дейрдре, еле сдерживая смешок. Он сам понимает, что плетёт невероятную чушь, но всё равно не может просто признать банальное, что человеческие ценности ему не чужды.
   - Я думал, что не смогу тебя найти, - продолжал Уррий, пряча свой кинжал. Говорил так, словно между ними и не было никакой ссоры. - Но ты чем занималась-то? Ушла совсем недалеко, найти тебя не составило особого труда. Кустики рассматривала так долго?
   - Я сделала небольшой привал, - сказала Дейрдре, решительно промолчав, что её быстрое продвижение по лесу было затруднительно. - Очень устала, но на меня напала Тень. Потом как-то боязно стало делать новый привал.
   - Как же вы, маги, быстро выдыхаетесь, - фыркнул Уррий. - Совсем выдержки никакой.
   Дейрдре в очередной раз позавидовала ему. Она ещё на "Бассоне" заметила стальную выдержку Тирг-На. Он практически не уставал, море не выматывало его, на острове Мейн он легко проходил все лесные препятствия, в камере в цитадели Ллиадан, даже будучи раненным, он держался даже лучше остальных заключенных.
   - Чего сидишь? Идём, - сказал он ей, вонзая её меч в землю. - Всякие привалы будут позже. Я хочу побыстрее всё закончить.
   Дейрдре могла возразить, но не хотела показаться ему слабой, он и так считал её таковой. Она медленно поднялась и забрала свой меч.
   - Так, - сказал сам себе Уррий, - примерное наше местонахождения я понял... Продолжаем дальше двигаться на северо-восток...
   Они двигались дальше. Дейрдре еле поспевала за молодым мужчиной. Она выбилась из сил, идти было достаточно больно, но девушка старалась не подавать виду и шагать как можно ровнее. Уррий задумчиво брёл по лесу, чертя кинжалом пометки на деревьях. Вырезаемые знаки были не одинаковые, разные, словно он чертил какой-то особый код.
   Среди еловых ветвей кое-где торчали деревья странные, в большинстве своем сухие, вроде бы лиственные, но без единого листочка, без коры, какие-то странные, кривые, раскоряченные, словно скрюченные в агонии руки мертвецов со множеством пальцев. Между другими деревьями в высоте повисали какие-то слабо неразличимые плети вроде лиан в тропическом лесу; и среди черных еловых лап иной раз свешивалось что-то совершенно невообразимое, какое-то мерзкое, липкое от слизи мочало длиной почти что в человеческий рост.
   Идущий впереди Уррий повернулся и пристально посмотрел на ковыляющую позади него девушку.
   - Что? - спросила она его.
   - Что с твоей левой ногой?
   - Ничего, - соврала Дейрдре. Ей совсем не хотелось такого внимания.
   - Ты хромаешь и припадаешь на неё. И иногда кривишься.
   - Немного ушибла, - пожала она плечами. - С кем не бывает. А то, что я вся в рубцах, ты не заметил. Но ничего, не смертельно, просто потаскало немного со всеми этими схватками.
   - А ну подбеги ко мне! - внезапно приказал ей Уррий.
   - Я тебе что собака, чтобы такие команды выполнять?
   Он быстрыми шагами подлетел к девушке и, схватив её за руку, дернул в сторону, заставив пробежать её вокруг него.
   - Ай! - вскрикнула Дейрдре, лодыжка очень больно стрельнула и подкосилась. Девушка упала на землю, от боли прижав к себе ногу.
   - С ума сошел? - рассердившись, крикнула она Уррию. - Мне больно!
   - А говорила, что всё в порядке, - он презрительно фыркнул. - Вот чего я так быстро тебя нашёл. Да уж... С тобой мы далеко не уйдём...
   Он неожиданно опустился рядом и, подхватив её под коленки и подмышки, быстро поднял и направился к ближайшему дереву.
   - Что ты делаешь? - хмуро спросила его Дейрдре.
   - Помолчи, женщина. Хоть немного помолчи.
   - Меня зовут Дейрдре, если твоя память стала так коротка!
   Уррий не обратил на её речи ни малейшего внимания. Он положил её под дерево и принялся стягивать с неё сапог. Дейрдре нахмурилась, но сопротивляться не стала.
   Встав на колени, капитан Тирг-На внимательно осмотрел ее ногу. Она уже начала чернеть и пухнуть.
   - Сломана? - спросила Дейрдре.
   - Нет, слабый вывих, но... - Уррий нахмурился, всматриваясь в её лодыжку. Он резко поднял ногу Дейрдре прямо к своему лицу, от чего девушка невольно ойкнула. Но Дейрдре тоже увидела небольшой шип, вонзившийся ей в кожу. Ранка вокруг него набухла, и были видны чернеющие вены. Дейрдре не сомневалась, откуда он взялся.
   - Тот цветок-людоед схватил меня за эту ногу, наверное, и вонзил свой шип. Что ты делаешь?
   Уррий выхватил свой кинжал и проверил пальцем лезвие.
   - Быстро, накали магией огня клинок, - он протянул своё оружие девушке.
   -  Что ты хочешь со мной сделать? - пролепетала девушка.
   - Раскали мне клинок! - он так грозно рыкнул, что Дейрдре испугалась и повиновалась. Она провела ладонью над лезвием, чуть ли не касаясь его. Жар плыл из её кожи, магия огня нагревала кинжал.
   - Это яд, - только и произнёс Уррий, отбирая своё оружие.
   - Что ты собрался делать?!
   Не отвечая, он крепко взял ее за щиколотку и мгновенно отсек часть кожи на месте заражения, одновременно прижигая рану раскаленным кинжалом. От страшной боли Дейрдре закричала и впала в беспамятство.
   Когда она пришла в себя, её по-прежнему окружал тёмный, ужасный лес. Уррий сидел рядом, копошась в своей маленькой набедренной сумке. Дейрдре слабо посмотрела на свою раненную ногу, Уррий перевязал щиколотку оторванным куском ткани от своей рубашки.
   - Я потеряла сознание? - девушка покраснела.
   - Да, неженка ты.
   - И долго я была без чувств?
   - Нет, не долго, полчаса максимум. - Он хмуро повернулся к ней и тяжко вздохнул. - Теперь тебе полегчает. Яд я полностью вырезал, так что не помрёшь, - его лицо приобрело странное выражение, а затем он усмехнулся. - Боюсь, что загубил твою красивую ножку. Уж прости. Теперь не сможешь сверкать голыми икрами.
   Дейрдре слабо усмехнулась
   - Ты всегда такая язва? - но она вновь стала серьёзной. - Всё равно спасибо тебе. Это надо было сделать.
   Ее мучила боль от ожога и раны, которую он перевязал. Ещё один шрам... За это время в Сальте её несчастное тело то и дело страдало, сколько же нём останется воспоминаний о всех этих приключениях? Хотя... Она не так щепетильна к своей внешности, как другие женщины. Для неё это будут всего лишь славные следы, на которые она будет смотреть с умилением или с гримасой досады, натягивая сапоги.
   Уррий заметил ее улыбку.
   - Браво! Вижу, отвага к тебе вернулась. Мы сейчас продолжим путь.
   Она взглянула на него, немного испуганная, но уже готовая повиноваться.
   - Полагаешь, что я смогу идти так быстро? Может, - она неловко сморщила лицо. - Небольшой привал?
   - Ни в коем случае! - фыркнул Уррий. - Нет, у нас на это времени!
   Дейрдре вздохнула - с ним и не поспоришь. Она попыталась привстать, но было очень больно.
   - Что это ты удумала? - раздраженно отозвался Уррий. Он подошел к ней и ловким движением подхватил, закинув себе на спину, словно она ничего и не весила.
   - Уррий...
   - Давай без всяких Урриев!
   - Да я вижу по твоему лицу, как ты счастлив нести меня.
   - Ты хочешь, чтобы я притворился, будто мне это нравиться? Ты меня знаешь, я никогда не скрываю своего недовольства. Но не будешь же ты тащиться за мной, как черепаха. А так в три раза быстрей будет.
   Они продолжали свой медленный путь сквозь дремучий, непроглядный лес. Им невероятно везло - ни одна тварь не встречалась на пути. Уррий лишь немного ссутулился под новой ношей, но продолжал идти тем же размеренным шагом. Дейрдре сидела у него на спине, обеими руками держась за его шею. Теперь миссию высекания пометок на деревьях выполняла она. Устав, девушка прислонилась лбом к затылку своего носильщика, Уррий странно нахмурился, почувствовав запах ее волос.
   - Чем ты душишь волосы? - спросил он её. - Они всегда пахнут...Странно так.
   - Ничем, они с рождения так пахнут сами по себе, - усмехнулась девушка. - Ты уже спрашивал. В деревне, в доме Зифа и Сары. Мне часто задают этот вопрос. Это даже немного раздражает, когда все внюхиваются и так удивляются...
   Уррий промолчал. Им обоим начинало сильно надоедать долгое однообразное движение под холодным черным небом.
   Дейрдре вдруг поймала себя на мысли, что думает не о пропавших имперских, не о монстрах в округе, не о странных видениях. А о том, что Уррий, неся ее, чувствует её легкий, но изнуряющий вес, прикованный к нему, ощущает ее бедра под своими руками... "О чём я думаю?", - Дейрдре покраснела и невольно зарылась ему в затылок, словно пряча своё смущение.
   - Что смешного? - он почувствовал её улыбку.
   - Ничего. Глупости в голову лезут всякие. Сама вспомнила, сама себя посмешила... А я слишком тяжелая?
   - Ты не такая тяжелая, как я думал.
   - Фу! Грубиян! Мог бы и соврать, что я пушинка.
   - Эх, женская логика. Спрашивают и хотят, чтобы им врали, лишь бы приятно было? Извини, я всегда был лицемерным грубияном.
   Дейрдре вздохнула. На самом деле, она просто отшучивалась, чтобы скрыть собственное смущение. Она уже ненавидела себя за тяготы, доставляемые спутнику. Оттого, что он нес ее на своем мощном хребте так бережно, словно маленького ребенка. Ей было неловко от того, что она обуза. Уррий прекрасно это понял и лишь хмыкнул.
   - Только не сердобольничай опять, - сказал он ей. - Поверь, у меня в жизни были такие испытания, что мои плечи привыкли и не к таким тяжестям. Мои мускулы и сердце давно обрели необыкновенную выносливость.
   Он не врал ей и самому себе, теперь он шел только чуть медленнее, да чуть более хриплым стало его дыхание, раздававшееся в тишине дремучего Фарвуда.
   Они изумленно остановились, когда перед ними исчезли заросли из дремучих деревьев. Перед ними открывалась поляна с маленьким, хрустально чистым озером. Его воды даже в темноте леса отливали голубым светом и, что самое удивительное, на поверхности в некоторых местах росли красивые белые и лиловые цветы в обрамлении крупных зеленых листьев, в ряд возвышались цветущие камыши. И самое удивительное, множество кристаллов конусами торчали из вод.
   - Озеро? В этом лесу? - удивленно воскликнула Дейрдре.
   - Ну, почему и нет? - пожал плечами Уррий. - Всё-таки здесь раньше был не лес, а деревья.
   - Я думала, что проклятый лес уничтожит и простые воды, по крайней мере, превратит озеро в болото. А нет, посмотри, я там даже камелии на воде вижу!
   - В этом лесу я бы не стал ничему доверять, - нахмурился Уррий. - Пошли.
   Он спустились вниз, к озеру.
   - Что это кристаллы в озере? Я раньше никогда не видела такого.
   - А я видел. Это особы минералы. Некоторые из них даже святятся ночью в полнолуние.
   Уррий осторожно шёл мимо берега, пристально вслушиваясь в любой звук. Мало что могли таить в себе эти воды, хоть они и выглядели абсолютно безобидно и даже невероятно прекрасно. Дейрдре невольно залюбовалась цветами, что росли посреди озера, такие большие и красивые. Казалось, от них исходил особый свет, теплый и нежный. Разве может такая красота быть проклятой?
   - Подожди, - внезапно сказала она ему. - Давай остановимся. Отдохнём. Я действительно очень этого хочу.
   - У озера? На такой открытой местности? Это опасно, нас легко увидеть.
   - Не менее опасно, чем в дремучих зарослях. Мы так тоже быстрее увидим врага. Он не сможет просто подкрасться.
   - Ну ладно, - Уррий наконец-то согласился через несколько секунд колебаний.
   Они разложились недалеко от озера. Пока Дейрдре выворачивала содержимое их небольших сумок, Уррий осторожно проверил воды и близь лежащую местность в округе.
   - В озере нет живности, - сказал он. - Цветы и камыши абсолютно обычные, признаков людоедства ко мне вроде бы не проявили.
   Девушка-маг в очередной раз соорудила невидимый предупреждающий барьер на случай непрошеных гостей.
   Они скромно поужинали - в сумке у Дейрдре был только хлеб и три яблока, Уррия оказался более запасливым, прихватив с собой больше сытной снасти. Лепёшки с капустой они проглотили в один счёт.
   - Спать хочу, - устало зевнула Дейрдре.
   - Ложись, поспи. Я на стороже побуду.
   - Нет, ты столько же ходил сегодня. Тебе тоже нужно отдохнуть.
   - Я справлюсь.
   - Тогда я так не усну.
   Устав спорить с упрямой девицей, Уррий согласился прилечь, лишь бы она замолчала. И сам того не заметил, как забылся вместе с ней по истине детским сном. Они спали прямо на траве, ночь в призрачном лесу была не холодная, абсолютно обычная.
  
   Дейрдре вздрогнула и проснулась. Она подняла голову, не понимая, что её разбудило. "Боги, как темно! Я никогда не видела столь глубокой ночи". Мрачные деревья, как немые надзиратели, обступили небольшую полянку. Ни луна, ни звезды не были видны сквозь их тесно сдвинутые спины.
   Теплый свет вдруг мелькнул перед глазами девушки. Она удивленно посмотрела на озеро. Гладкие и чистые кристаллы, торчащие из вод, озарялись легким теплым светом, таким мягким и нежным, что невозможно было отвести глаз. Минералы озаряли озеро, его воды притягательно блестели чарующей гладью. Дейрдре зачарованно смотрела на прекрасную картину перед ней. "Как же красиво..."
   Она хотела растолкать рядом лежащего Уррия, чтобы показать это чудо, но передумала, увидев его лицо. Ему не снились кошмары, он мирно спал, дыхание было ровным. С лица исчезло вечно хмурое и злое выражение. Уррий лежал неподвижно, положив руку под голову. Дейрдре слегка склонилась над ним, чтобы понаблюдать. Его черная рубашка распахнулась, и виден был огромный горизонтальный шрам на груди, которая слабо вздымалась от ровного дыхания. Дейрдре часто казалось, что он болен. Темные, чуть ли не черные мешки под глазами, нездоровый холодный цвет кожи, складки у рта, принявшего во сне несколько высокомерное выражение, - всё это делало его странным.
   Теплый свет, казалось, стал ярче. Дейрдре опять повернула к нему голову. Она смотрела долго и пристально, озеро тянуло её к себе. И она больше не смогла сопротивляться, она не чувствовала никакой опасности. Наоборот, всё её яство и внутреннее подсознание говорило, что подобная красота не может быть чем-то злым. Дейрдре не чувствовала ничего плохого.
   Она сдалась и покорилась странному желанию. Осторожно встав, чтобы не разбудить спящего Уррия, девушка поковыляла к озеру. Нога отдавала жуткой болью, но Дейрдре тащилась, сжав плотно губы. Под покровом тьмы она подошла к краю озера. Свет кристаллов слабо проникал сквозь чистые воды. Тут и там вспыхивали и гасли белоснежно-голубые блики на минералах. Девушка не могла налюбоваться, как гладким зеркалом светилась вода источника.
   Дейрдре с усилием стащила с правой ноги сапог, сняла нарукавник и повязки, мешочки с пояса и меч. Немного помедлив, девушка стащила с себя и походное платье, оставшись в одном нижнем белье.
   Она вздохнула от облегчения, когда её ноги коснулись воды. Помедлив, она зашла ещё глубже, окунувшись в прохладный поток. "Никогда, - подумалось ей, - я не испытывала подобного блаженства". Дейрдре отмыла свои длинные волосы, полные земли и листьев; с наслаждением почувствовала, как они оживают под пальцами. Ей казалось, что странная вода обладает чудодейственным эффектом - боль в ноге понемногу утихала, синяки и ссадины перестали болеть, плечо и рана на боку не ныли неприятной болью, с плеч словно свалилась вся усталость. "Поистине вода - одно из лучших творений природы". Дейрдре умиротворенно взглянула на сияющие кристаллы, их мягкий свет очаровывал и успокаивал, освещал её беломраморное отражение, дрожавшее в воде.
   Прозрачная влага с каждым мгновением словно смывала с ее кожи и ее души следы изматывающей борьбы. Дейрдре вынырнула, смотря на цветы, находившиеся на середине озера. Ей безумно захотелось потрогать их. Она помешкала, но поплыла к ним. Белые и лиловые, они огромными бутонами плавали на воде, раскинув свои огромные листья. Дейрдре осторожно прикоснулась к ним хрупкими пальцами. Она немного вздрогнула, увидев новое видение.
   В озере купались мать и её две маленькие дочери.
   - Папа говорил, что это необычное озеро. Правда? - спросила мать девочка лет пяти.
   - Да, - улыбнулась женщина, поддерживая барахтающуюся на воде дочь. - Не простое. Это очень древнее озеро, пережившее многие века. Оно священно. Разве не чувствуешь? Не чувствуешь чудодейственную силу его вод? Как становиться легко на душе, как с тела смываются усталость и всякая боль. Целительные воды обладают святой силой, и она никогда не иссякнет. Сколько бы ни чернили и проклинали их черные маги, сколько бы ни отравляли плохие люди, сколько бы зла ни было вокруг, они никогда не померкнут, не потеряют своей чистоты и целительных свойств. Это озеро всегда будет святым местом, покуда существует последний человек и его добрая душа...
   Дейрдре улыбнулась, по-прежнему не открывая глаз. "Вот оно как... Священное озеро. Даже когда исчезла деревня, когда проклятье последнего мага и ядовитый туман уничтожило эту землю и породило мёртвый лес... Даже тогда в этом кошмаре озеро осталось невинным и чистым, его воды не утратили своей умиротворяющей силы. Разве не это настоящая, завораживающая магия?"
   - Дейрдре! - услышала она злой, но и испуганный голос Уррия. - Дейрдре!
   Девушка очнулась от легкого приятного наваждения. Но она не откликнулась, не повернулась на зов. Уррий проснулся и увидел плавающую в озере девушку.
   - Дейрдре, ты с ума сошла? - прокричал он. - Купаться в проклятом лесу? Вылезай не медленно.
   Девушка лишь хохотнула и нырнула. Несмотря на темноту, она видела свои белоснежные руки благодаря теплому свету кристаллов, под водой пальцы казались ещё тоньше, волосы темным, практически черным полотном мелькали перед глазами. Она резко вынырнула и увидела подплывающего к ней Уррия.
   - Тоже решил искупаться? - улыбнулась она.
   - Искупаться? - зарычал он и схватил её за плечи, сильно встряхивая. - Ты совсем рехнулась?!
   - Ты утопишь меня! - она чуть не захлебнулась, они уходили под воду.
   Уррий зло оттолкнул её от себя, испепеляя взглядом.
   - Всё в порядке! - сказала ему Дейрдре. - Это озеро не опасно!
   - Не опасно озеро в проклятом лесу, где нет ничего живого?! Ты представляешь, что это за мертвые воды, в которых мы барахтаемся?
   - Представляю, - улыбнулась она. - А ты разве сам не чувствуешь?
   Уррий странно посмотрел на девушку, потом на гладкую поверхность. И действительно, он чувствовал только странное приятное наслаждение от прохладной воды. Дейрдре поведала ему о своём видении.
   - Священное озеро? - Уррий нахмурился. В это слабо верилось, но он не мог отрицать, что не чувствует ничего плохого, наоборот, ему хочется всё больше и больше беззаботно плескаться в этих водах.
   - Ну же! Расслабься! - рассмеялась девушка.
   - Всё равно, Дейрдре! Это безумие! Ты пошла купаться одна в неизвестные воды, даже не предупредив! Ты хоть иногда рационально можешь думать головой?!
   Он посмотрел на улыбающуюся девушку и понял, что его грозные тирады сейчас бесполезны.
   - Не допускай больше подобной неосторожности, - вздохнул он. - Иначе я задушу тебя собственными руками.
   Легкая усмешка смягчила грозный тон. Но Уррий не шутил. Дейрдре почувствовала, что он был действительно не прочь ее задушить, побить или, по крайней мере, ещё раз как следует встряхнуть.
   - Ты куда? - она схватила его за шиворот, когда он намерился плыть обратно.
   - Я не горю желанием купаться.
   - Да полно тебе!
   Она, смеясь, плеснула ему в лицо воды. Уррий лишь недовольно прищурил глаза, у него было явно не игривое настроение.
   - Тебе уже весело? Странная ты особа, твоё настроение абсолютно не стабильно, меняется, как ветер на море.
   - Что я могу с этим поделать? - улыбнулась девушка. - Не грустить же всё время? Всегда надо радоваться и находить хоть что-то хорошее в происходящем.
   - О-ля-ля! - усмехнулся Уррий. - Эта говорит та, что чуть что, так сразу впадает в истерики и слёзы.
   - Да ладно тебе. Это редко случается, я достаточно уравновешенный человек.
   - Ещё лучше! Не ты ли рыдала под деревом, как маленькая девчонка, когда я ушёл?
   - Ты слышал?! - Дейрдре чуть не захлебнулась от возмущения. - Ты не ушёл далеко, стоял всё слушал, но всё равно потом ушёл?! Ты бездушная сволочь!
   - Боги, сколько эмоций! И что с того?
   - Что с того?! - рассвирепела девушка. - Я одна в лесу, меня наглым образом кинули, оставили без всяких сомнений! Я решила тебе это простить, но ты оказался ещё большей сволочью! Я тебя ненавижу!
   - Я это прекрасно помню. Но ты, наверно, не заметила, что я всё-таки вернулся.
   - Что, совесть вдруг заела?
   - Дейрдре, не язви. Забыли и всё. Зачем ворошить то, что было?
   - Это у тебя всегда такой ответ будет на все ссоры? - возмутилась девушка. - Просто отличное оправдание!
   - Дейрдре, - раздраженно сказал Уррий. - Ты сама правильно сказала, что я бездушная сволочь. Так что ты от неё хочешь?
   Дейрдре зло посмотрела на него. Он никогда не извинится, не признает того, что совершал неправильные поступки. Такой уж человек, его не переделаешь. Она раздраженно фыркнула и поплыла от него прочь.
   - Ты куда? - удивился Уррий.
   - Подальше от тебя.
   - Ты не хочешь меня видеть? - усмехнулся он.
   - И разговаривать тоже.
   - Ну и больно надо.
   - Что ты плывёшь за мной? - возмутилась Дейрдре, когда он нагонял её. - Плыви в другую сторону!
   - Я не плыву за тобой, мне просто по пути, - невозмутимо ответил Уррий.
   - Какому пути? Ты хотел на берег, вот и плыви, не оскверняй собой озеро!
   - Это озеро всё-таки общее, как мне кажется. Где хочу, там и плаваю.
   - Ну и плавай!
   - Ну и буду.
   Они не выдержали и усмехнулись.
   - Твоя инфантильность заразна, - сказал Уррий.
   - Не нуди, мистер Угрюмость. Ты...и-а-а-а-а! - вскрикнула от неожиданности девушка, когда что-то под водой подбросило её вверх.
   Она успела лишь взмахнуть руками и увидеть встревоженное лицо Уррия. А дальше перед их глазами случилось настоящее чудо.
   Кристаллы вдруг засияли так ярко, и свет с них сорвался разноцветными огоньками. Они разлетелись над озером, словно огромные сверчки, освещая тёплым сиянием воды, делая их практическими прозрачными. А на дне распускались гигантские цветы, росли и выходили наружу, тянули свои лепестки и стебле к небу. Дейрдре невольно вскрикнула, когда её подхватил цветок и вознёс ввысь. Девушка испугалась поначалу, но ничего страшного не произошло, а её взору открылся потрясающий вид.
   Из всего озера медленно и грациозно вырастали гигантские цветы, они распускали свои белоснежно-лиловые бутоны и на мгновение замирали. А затем снова, очень медленно, но плавно, словно грациозно танцуя романтический танец, стебли с раскрывающимися бутонами кружили вокруг друг друга.
   - Дейрдре?!
   Девушка удивленно и немного испуганно посмотрела вниз на Уррия. Он осторожно барахтался в воде возле её цветка, в одной руке сжимая кинжал, лезвие которого переливалось, отсвечиваясь от сияния кристаллов.
   - Похоже, всё нормально... - Дейрдре привстала и опять бухнулась на мягкое, ворсистое ложе - середину цветка. Огромные лепестки окружали её, как роскошный шатёр, словно девушка лежала на изысканном троне. Она вдохнула носом чудесный аромат - цветы пахли необъяснимо, чем-то манящим и невероятно нежным. Легкий испуг от такого зрелища сошёл, Дейрдре восторженно смотрела по сторонам.
   Над озером, в метрах от двух до трёх возвышались на тонких стебельках огромные, белоснежно-лиловые цветы, медленно, словно под чарующую музыку, колыхаясь над водой. В свете теплого сияния кристаллов казалось, что бутоны цветков излучают особое, магическое сияние.
   Пораженная Дейрдре рассмеялась.
   - Ты когда-нибудь видел подобное?! - очарованно воскликнула она, цветок под её весом слегка подрагивал. - Ты видел такую красоту?! Это божественно!
   - Слезай, - крикнул снизу Уррий. - Пока ничего плохо не случилось!
   - Перестань, Уррий! В этом озере ничего плохого не случится! Перестань нудить и оглянись вокруг, разве тебя ни капельки не трогает эта красота? Да и что вообще происходит?
   - Чтоб я знал... - он хмуро смотрел по сторонам. Подобного Уррию так же не доводилось наблюдать в своей жизни. Как ни крути, но он тоже, вопреки здравой логике, не чувствовал ничего опасного в этом месте. Он посмотрел на заливающуюся смехом девушку над ним и только сейчас заметил, что она в одном нижнем белье. Дейрдре сидела в огромном цветке, наполовину свесившись, и радостно смотрела по сторонам. Она вдыхала аромат лепестков, аккуратно и нежно водила по ним руками, очарованная их мягкостью и шелковистостью.
   - Ой, смотри, какой огромный! - крикнула девушка, указывая на медленно подплывающий гигантский цветок.
   Он был самым огромным из всех, что медленно кружили над озером, и самым красивым. Один его лепесток был длиной в рост рослого мужчины, толстый стебель извивался под ним, а по нему струились маленькие, с ещё нераспустившимися бутончиками цветков и мелкими листиками.
   - Хочу залезть на него! - воскликнула Дейрдре. - Это просто королевская кровать!
   Уррий задумался на мгновение, а затем вдруг поплыл к цветку-гиганту. Спрятав кинжал, он схватился за стебель и ловко, словно без особых усилий, стал карабкаться наверх.
   - Эй, так нечестно! Я его первая заприметила! - рассмеялась девушка, смотря, как Уррий смешно залазит в сам цветок. Ему это сделать было не особо удобно, лепестки невероятно мощные и крепкие, но прогибаются под весом человека, как натянутая между деревьями кровать из простыни.
   - У тебя свой есть, жадина, - весело отозвался Уррий, наконец-то влезши в середину цветка. Он вальяжно раскинулся, подперев руки под голову.
   - Ну уж нет! - Дейрдре привстала, балансируя на неустойчивом цветке, застыла в напряженной позе, а потом лихо перепрыгнула на огромный цветок к Уррию. Он, подчиняясь инстинктивной реакции, протянул руки и поймал девушку. Цветок под ними покачнулся и опасно стал опускать свою головку вниз.
   - Ты что творишь, сумасшедшая? Мы сейчас упадём, держи равновесие!
   - Знаю я! Дай перевалится на другой бок! Ай, что-то я теряю всякую координацию.
   - Вот не стоит...Осторожно!
   - Ай!
   - Так-то лучше, - произнёс Уррий, когда цветок наконец-то перестал опасно покачиваться и снова стал неподвижен, словно привык к весу молодых людей на нём.
   Капитан Тирг-На повернулся к удобно умастившейся за ним Дейрдре. Он медленным взором окинул её перевязанную щиколотку, свежий шрам на боку, ссадины по всей коже.
   Он усмехнулся и отвернулся.
   - Сколько новых шрамов за один день. Не жаль себя? - спросил он, вглядываясь в медленно танцующие цветы по всему озеру.
   - Ни капельки, - Дейрдре покраснела. Только сейчас она сообразила, что лежит перед ним полуголая. И что особенно неприятно, что вся её красота выставлена в не очень привлекательном свете - всё тело в ушибах и в синяках. Это смутило ее, но она сердито подумала: какое это имеет значение? Этот человек был всегда с ней груб, он не выказывал ей никаких чувств, кроме пренебрежительной снисходительности сильного к слабому. И тем не менее, даже сейчас Уррий продолжал вселять в нее робость. Его чудовищная неколебимость духовного и физического равновесия была вызовом всему, что трепетало в ней: неуверенности, слабости, женской хрупкости и впечатлительности. Ей казалось, что его пронзительные тёмно-зеленые глаза при одном взгляде на нее безжалостно отмечают ее усталость, испуг или неосторожность. "Он презирает меня, по любому поводу и без", - думала она.
   - Мы с тобой не особо различны как атакующая сила, если можно так выразиться..., - произнесла Дейрдре, разглядывая его затылок, - И ты, и я можем дать друг другу ту ещё фору...
   - К чему это ты? - спросил Уррий, не поворачивая головы.
   - Не знаю. Иногда у меня складывается впечатление, что ты меня терпишь, как существо стесняющее, навязанное тебе против воли. Словно моё присутствие постоянно раздражает тебя, словно ослабляет...
   - Ослабляет? - странно повторил Уррий и усмехнулся сам себе. - Возможно. Ты же женщина. С тобой правила игры и поведения другие, относиться нужно по-другому.
   - Ты так говоришь, словно женский пол из другого мира.
   - Нет. Не так. Я говорю, что ты действительно приносишь множество неудобств, влипаешь в передряги, и приходится мириться с ними... А всё было бы гораздо проще, если бы ты была не так наивна, мягкосердечна и беспечна. Разве я не прав?
   - Прав, но уж слишком черств и прямолинеен.
   Уррий наигранно рассмеялся.
   - А что ты хотела? Я не добрый и галантный аристократ. За этим обращайся к кому-то вроде Сайкона.
   - Хватит его принижать по любому поводу! - рассердилась Дейрдре.
   - Что такое? - Уррий повернул к ней голову, гадко усмехаясь. - Это задевает тебя? Неужели его чары подействовали на тебя?
   - Я думаю, это тебя не касается, - хмуро ответила девушка. - В любом случае, до него легче достучаться.
   - Камень в мой огород? - хмыкнул Уррий. - Делаешь из меня бездушного монстра?
   - Ты сам его из себя делаешь! Почему ты всё время пытаешься быть черствым и злым, если это на самом деле не так?
   - Ты разглядела во мне другую личность? - усмехнулся он.
   - Да всю ту же, - усмехнулась девушка. - Просто она очень противоречивая... Почему ты ничего не рассказываешь о себе?
   Уррий странно посмотрел на неё.
   - Зачем? - спросил он.
   - Как зачем? - удивилась Дейрдре. - Мне интересно. Ты знаешь обо мне гораздо больше. А всего лишь немного... И то, благодаря...видениям...
   Уррий бросил на неё недобрый взгляд.
   - Меня начинает раздражать это твоя способность, - сказал он. - Ты можешь видеть то, чего люди хотят утаить, чтобы никто не знал.
   - Да ладно, - отмахнулась девушка. - Я же не со зла... И контролировать я это не могу... - она замолкла, вспомнив недавнем видении про двоих найгаванов.
   - Что такое? - Уррий заметил её тревожный взгляд.
   - Я... - замялась она. - Когда мы шли по лесу... У меня опять были видения...
   Уррий повернулся к ней в пол оборота, любопытно ожидая её рассказа. Дейрдре, уловив этот взгляд, замешкалась, ей не хотелось об этом вспоминать. Но она поведала ему, как видела, какой красивой была деревня, некогда стоявшая здесь. Как в её разум проник некий загадочный Ашхен, непонятно что хотевший от неё. Как она увидела двух загадочных мужчин, сильных магов (Дейрдре не могла признаться про найгаванов, это была единственная вещь, о которой она врала Уррию), пришедших в деревню. Они отравили спящих людей по приказу империи, испугавшейся, что возомнившие себя свободными маги рано или поздно могут взбунтоваться и принести много бед.
   - Почему ты рассказываешь это мне? - спросил её Уррий, когда она закончила рассказ.
   - В смысле? - не поняла его девушка.
   - Ты всё время обвиняешь меня в чёрствости и эгоизме, но вместе с тем только со мной делишься своими видениями.
   - Я рассказала тебе ужасные вещи, - слабо усмехнулась Дейрдре, - как со мной заговорил кто-то неизвестный, проникши ко мне в разум. Как чудовищно поступила Сальта с несчастной деревушкой магов... А тебя волнует, почему я рассказываю это всё только тебе?
   - Да, этот вопрос мне больше интересен, - пожал он плечами, - с магами - очень даже предсказуемо. Не смотри на меня так, империя жестока к тем, кто хоть немного подрывает её уставы. С Ашхеном мы разбёремся... Мне самому интересно, кто это... И что хочет он от тебя. Но если ему действительно что-то надо, рано или поздно он объявиться... Поэтому мне и стало любопытно - ты мне доверяешь?
   - Да, - пожала плечами девушка.
   - Ну и глупая.
   - Но это не отменяет того факта, что ты меня часто раздражаешь, - фыркнула Дейрдре, - хватит постоянно делать из себя плохого и вредного. Нашёл, чем выставляться.
   - Я не выставляюсь, я такой, как есть, - сказал Уррий и слегка склонился к ней. - Почему ты так болезненно реагируешь, когда я задеваю тебя?
   - Не знаю, - сказала Дейрдре. - Раздражаюсь и всё. Кому приятно слушать грубость, когда хочется поддержки?
   - Что ты имеешь в виду? - Уррия словно смутила её последняя фраза.
   - Что, что... Думаешь легко переносить любые лишения, когда ты в стороне ото всех, кто тебе дорог, ты как отверженная и неприкаянная, бездомная...
   Она посмотрела на Уррия, заметив его странный, затуманенный взгляд.
   - О чем ты сейчас думаешь? - спросила она.
   Казалось, этот вопрос смутил его, словно она спросила что-то очень сокровенное.
   - Да так, всякие мысли странные в голову лезут... - отмахнулся он, а затем вдруг спросил. - У тебя ведь есть кто-то в Винградо, кто скучает по тебе? Семья, друзья?
   - Да, - на лице Дейрдре появилась медленная, теплая улыбка. - Друзья... И они моя семья.
   - Семья - это родная кровь, - хмыкнул Уррий. - Друзья - это другое.
   - Нет! - возразила она. - Кровь кровью, но те, кто тебе дорог всем сердцем, и есть твоя настоящая семья.
   Уррий усмехнулся.
   - А настоящую семью ты любишь?
   - Если ты имеешь в виду биологических родителей, но нет, у меня их никогда не было.
   - Сирота? - усмехнулся Тирг-На. - Грустное и тяжелое детство?
   - Нет, - пожала плечами девушка. - Да, бывало, что в детстве мне было больно и завидно смотреть, как целуют отцы своих дочерей, как нежно воркуют матеря с сыновьями... Ну и что? Я не стала неполноценной личностью из-за этого. Зачем думать о тех, кому ты не был нужен?
   - Похвально...
   - А твоя семья?
   - Что? - он нахмурился.
   - Какая у тебя семья? - спросила Дейрдре. - Она ведь есть? Ты о ней никогда ничего не рассказывал, ни словечка не упомянул.
   - Лучше уж быть сиротой, чем с такой семьёй, - усмехнулся Уррий. Дейрдре выжидающе смотрела на него, не решаясь давить словами. Но он не выдержал её взгляда и нехотя, осторожно, словно эти воспоминания раздражают его, начал рассказывать.
   - Мать - женщина необычная, - он грустно усмехнулся, - холодная, равнодушная, словно мёртвая. Отец... О нём мне нечего сказать. Остальные - такие же дотошные и высокомерные. Моя семья достаточно большая. Не бедная, даже наоборот, слишком зажиточная и благородная. Аристократическая, надменная и величественная до мозга костей. Может, поэтому я всё время старался быть неотесанным и грубым, чтобы казаться другим, отличным. Ну и привык таким быть.
   - Вы в не очень хороших взаимоотношениях, - грустно улыбнулась Дейрдре.
   - Какие там взаимоотношения? Уррий нужен был только для того, чтобы приносить деньги и делиться с семьей. Выполнять поручения, делать определенную работу. Меня даже с днём рождения никто не поздравлял.
   Дейрдре не выдержала и усмехнулась.
   - Что смешного?
   - Извини... Мне представилось, как маленький лохматый мальчик плачет, когда его снова не поздравили с днём рождения.
   - Это не смешно, - буркнул Уррий.
   - Извини, - повторилась она.
   Дейрдре задумчиво окинула взглядом сверкающее озеро.
   - Вот мой настоящий день рождения был в пятнадцать лет. Как сейчас помню... Все мои друзья выбежали передо мной и собственноручно устроили глупый фейерверк из стихийных заклинаний. А потом был кривой медовый торт...
   Дейрдре замолчала, окунаясь в воспоминания. Это был лучший день за те пятнадцать лет её жизни, она не замечала ничего, кроме лиц обнимающей её четвёрки...
   Уррий разглядывал её задумчивое лицо. Свет кристаллов оставлял на нём голубые блики, придавая ещё большую загадочность.
   - Расскажи мне о них, - внезапно попросил он. - Расскажи мне о своих друзьях.
   Они пролежали так долго, в огромном цветке, смотря на черное небо, где не было видно не единой звёздочки. Но они даже не замечали этого. Дейрдре рассказывала Уррию о своих друзьях. О доброй и нежной Таше, самом дорогом и любимом ей человеке. О внимательном и умном О-Ранши. Об упрямом и принципиальном Шаяне. О веселой и смешной Брин. О Рёфу, прирученном монстре курку, которого они детёнышем нашли в лесу. О её любимой академии Асират в Иштаре, о чудесных годах, проведенных в ней. Уррий рассказал ей, как построил свой маленький корабль "Бассон". На нём он уплыл от своей семьи, погружаясь в морские приключения. Там он обрёл самого себя и долгожданное спокойствие. Это стало его новым домом. Он очень долго бороздил по океанам, но всё же решил набрать себе команду постоянную, которой можно было бы доверять. С немым Миявго они подрались в дешевой таверне из-за какой-то глупости. А им потом сильно наподдала охрана заведения. Миявго оказался не злым человеком - разрешил ему у себя переночевать, Уррию тогда некуда было идти. Так они и подружились. Олаки Кароло он спас от воинов империи. Кароло голодал и стащил у имперского кошелёк, но его поймали. Кимми Дикса он просто переманил к себе. Уррий увидел его работающим в лавке его деда и был просто поражен талантом юнца к механике. Супругов Вольт, Калеба и Милу, он повстречал во время гражданского восстания в одном городе. Он помог им бежать. Так, потихоньку, Уррий набрал себе маленькую, но верную команду абсолютно разных, но интересных людей.
   Они поведали много друг другу. Рассказывали о некоторых своих заданиях, о смешных случаях и нелепых происшествиях. О том, в каких красивых и живописных уголках их империи они бывали.
   Чудо быстро закончилось, как и пришло. Кристаллы потухли, словно их время закончилось. Разочарованные цветы-гиганты обиделись и рухнули, словно скошенная трава, в воду, где погрузились на самое дно и скрутились калачиком, спрятав свои бутоны. И вместе с ними в воду рухнули Дейрдре и Уррий, не ожидав такой быстрой смены настроения священного озера.
   Они вынырнули, хватая ртом воздух, озадаченно смотря, как уходят под воду цветы, как угасают последние кристаллы, и озеро вновь становиться самым обычным на вид.
   - Что это было? - смеялась Дейрдре, барахтаясь в воде. - Почему они ушли под воду?
   - А почему они вдруг выросли? - усмехнулся Уррий. - Похоже, нам намекнули, что пора на берег.
   Дейрдре никак не хотелось выходить, она могла бы вечно купаться в этих водах, наслаждаться их прохладой и чистотой. Но Уррий был прав, они не должны отвлекаться, им надо отдохнуть, чтобы продолжить свой путь.
   Тирг-На ощутил все неудобства купания, когда вышел на берег. В отличие от Дейрдре, он забежал в озеро полностью одетый. И теперь хмурился, выливая из своих сапог воду. Пока он выкручивал свою рубаху и не смотрел на неё, Дейрдре аккуратно вывернула свою одежду, намереваясь по-быстрому одеться. Первым делом она натянула длинный сапог. А со второй ногой так быстро не получилось. Девушка еле подавила вскрик - обувь хоть и широкая, но рана свежая. В озере она не чувствовала никакой боли в щиколотке, видно, воды действительно обладали особым магическим воздействием. Но сейчас рана снова начала болеть. Пришлось долго повозиться с одеванием второго сапога, но Дейрдре гордо молчала, терпя и даже не проронив не малейшего звука.
   Она надела последний нарукавник и собиралась натянуть походное платье, как вдруг вздрогнула от неожиданности, почувствовав прикосновение рук к её спине.
   - Что это у тебя? - спросил Уррий, стоя позади неё. Он осторожно убрал её волосы, перекинув их наперёд.
   - А что у меня там? - удивилась Дейрдре, немного смущенная такой ситуацией.
   - Когда ты успела так удариться? - он провел пальцами по её спине, по позвоночнику, скользя по левому боку. - Тут такой кровоподтёчный синяк на всю спину... Если можно это так назвать... Как будто вены под кожей лопнули.
   - Ах, это... Не знаю. Я ещё в Сапруме заметила. Не знаю, я ведь много падала на спину, и не удивительно, что такой синячище образовался. Но он абсолютно не болит. - Это была правда, никаких болевых ощущений она не испытывала, лишь чувствовала холодные пальцы Уррия, медленно блуждающие по её спине.
   - Выглядит...кошмарно, - усмехнулся он и отошел от неё. - Ты действительно неуклюжа.
   Дейрдре лишь пожала плечами, натягивая на себя одежду.
   Она применила магию, чтобы высушить одежду Уррия.
   - Спасибо, - коротко кивнул он ей, немного вздрагивая от странного ощущения, когда её разгоряченные магией ладони проходили в сантиметре от его тела, испаряя влагу.
   - Не за что.
   Они перебросились ещё парочкой фраз. Уснули они быстро, но сон был неглубоким, поверхностным. Каждый из них то и дело вздрагивал и просыпался, озираясь вокруг. Ни одна лесная тварь не побеспокоила их отдых. Видимо, боялись приближаться близко к озеру, его не слабеющая магия была для них непреодолимым барьером.
   Через пару часов Уррий разбудил её.
   - Вставай, - сказал он. - Думаю, нам хватит отдыхать. Пора выдвигаться.
   У Дейрдре оставалось одно яблоко, которое она не хотела. Уррий от него тоже отказался, но его лепёшки с картошкой они доели. Он сомнительно посмотрел на девушку, которая встала и тяжко поковыляла за ним.
   - Я смогу сама идти! - упрямо заверила она. - Просто не так быстро.
   Уррий ей ничего не возразил, просто подошёл и легко, как гусиное перышко, забросил её себе на спину.
   Дейрдре опять мучили угрызения совести за свою беспомощность, но Тирг-На был не приклонен. Уходя дальше, вглубь леса, девушка с какой-то печалью посмотрела на удаляющееся из виду озеро.
   - Оно было прекрасным, - сказала она. - Это было одно из моих самых красивых воспоминаний в Сальте.
   Уррий промолчал. Отдохнувший, он шёл намного быстрее, чем до их привала. Атмосфера вокруг поменялась с чудовищной скоростью. Странная беззаботность у озера вновь сменилась гнетущим настроением. Словно они позабыли, в какой лес вошли. Мрачный Фарвуд склонил над ними свои жуткие ветви, окружил холодящей тьмой, пронзительным свистящим воем и изломанными тенями. Своим путем шла иная ночь в этом лесу, где царство ее и ее вотчина, где действительно темно по ночам, как не бывает темно и в мрачных подземельях. Злой лес дремал... Или делал вид, что дремлет.
   - Что такое? - спросила Дейрдре, когда Уррий неожиданно посадил её у дерева.
   - Посиди здесь, я вернусь через минутку, - сказал он, отходя от неё.
   - Ты куда? - изумленно воскликнула девушка.
   - За дерево...
   - Зачем?
   Уррий посмотрел на неё и не смог скрыть ухмылку.
   - Ты хочешь, чтобы я при тебе отлил?
   Дейрдре покраснела.
   - Тогда отойди ещё дальше! - возмущенно крикнула она, когда он скрылся недалеко за деревом.
   - Зачем?
   - Я не хочу это слушать!
   - Хм, - вздохнул Уррий, но судя по голосу, он улыбался. Однако возникать не стал и скрылся дальше за деревьями.
   Дейрдре выпустила в небо очередной столп красных искр в надежде, что Рыцари откликнуться. Девушка хмуро уставилась в землю, подперев подбородок рукой. Она задумчиво рассматривала скрюченную траву, как вдруг странный, тихий звук привлек её внимание. Она повернула голову и замерла.
   Всего лишь в метре от неё, склонив могучую голову, стоял призрачный скакун. Он смотрел прямо в её глаза своими черными, пугающе бездонными.
   Дейрдре замерла на месте, не смея ни шелохнуться, ни даже дышать. Все её тело застыло, как натянутая струна. Одно неправильное движение и ей конец. Огненный конь мгновенно ударит её, прежде чем она успеет создать серьёзное заклинание или просто банально вытащить меч. Дейрдре напряглась, она чувствовала его горячее дыхание, её собственная кожа, казалось, горела от жара, исходящего от огненной гривы и хвоста. "Не паниковать..." Она мысленно стала плести заклинание. Дейрдре чувствовала, что эта тварь - точно такая же, как те два хранителя хрустальных карметисов. Значит, простая магия её не возьмёт. Заклинание сети скакун разорвёт мгновенно.
   Словно почувствовав её план, лошадь заржала и моментально бросилась на девушку. Дейрдре бросила заклинание, сплетя его в рекордный срок от страха и адреналина. Земля под ногами призрачного коня треснула и взлетела гигантской стеной, становясь между ними твёрдым барьером.
   Дейрдре взлетела на ноги и бросилась наутёк. Ей нужно уйти на безопасное расстояние, чтобы четко сплести сильное заклинание. Дать этому противнику близко приблизиться к ней - погубить себя мгновенно. Она услышала дикое злое ржание за своей спиной.
   - Уррий! - закричала Дейрдре на бегу, каждое прикосновение раненной ноги к земле отдавалось невероятной болью. - Огненная лошадь, осторожно!
   Она не знала, услышал ли он её или нет. Призрачный скакун выпрыгнул совсем рядом. Под его копытами дрожала земля, деревья трескались, и кора на них скрючивалась, когда по ним хлестали грива и хвост. Дейрдре бросила сильное, но не до конца сплетенное заклинание. Конусные огромные шипы градом полетели на коня. Но лишь стали преградой для него, он затормозил на бегу, а часть смертельных шипов мгновенно сжег взмахом огненной гривы.
   Безумная гонка через леса продолжалась. Хрипло и тяжело дыша, Дейрдре бежала наугад, спотыкаясь. Девушка пустила в ход опасное заклинание, она отключила нервные окончания своей левой ноги на время. Это всё равно, что добровольно доломать её, мышцы и связки запросто не выдержат. Но так она могла хоть как-то бежать, иначе дикая боль от раны на щиколотке мгновенно положит её на землю.
   Скакун вновь нагнал её, прыгнув прямо сверху. Дейрдре кинула заклинание с диким, яростным криком. Призрачный конь в долгу не остался - его огненно-ветряная волна налетела как ураган на девушку. Дейрдре чудом успела закрыться таким же ветряным щитом. Её заклинание и атака призрачного зверя обрушились друг на друга как таран, раскидывая всё на своём пути. Земля полетела ей навстречу, Дейрдре тяжело ударилась об нее всем телом, не успев даже подставить руки, но ее собственное заклятье тоже сработало. Она услышала, как дико заржал конь, охваченный толкающими потоками воды. Дейрдре знала одно - надо бежать, и она побежала, слепо, на одном инстинкте уворачиваясь от стволов и сучьев. "Нужно придумать какой-то план! Я не могу драться с ним на близком расстоянии!" Её собственное заклинание дрожи земли отбросило не только скакуна, но и её. Однако Дейрдре резко вскочила, хрипло рыча от первобытной ярости и отплевываясь от земли. На странный звук в левой ноге она даже не обратила внимание.
   Дейрдре резко выбежала из-за деревьев и остановилась, как вкопанная. Перед ней раскинулась очень маленькая поляна, скорее выжженное место. Поляны Фарвуда были ничем не лучше чащоб. Голое, лишенное всякой растительности, словно бы вытоптанное место, да несколько стоячих камней в половину человеческого роста. А посреди поляны, на вырубленных пеньках сидело двое.
   Цикута и Серикей. Два блондина-близнеца, напавших на неё в подземельях Лориэна, сидели напротив друг друга, застыв в скучающей позе. Их лица изменились, когда они увидели внезапно выпорхнувшую из чащи леса девушку. Вначале на них отобразилось легкое удивление, но оно мгновенно сменилось хитрыми ухмылками.
   - О, это же девушка в красном! - усмехаясь, воскликнул Серикей.
   - Мы так быстро встретились! - сказал его курчавый брат Цикута.
   Дейрдре не стала медлить и думать. Действовать нужно мгновенно. Она резко выхватила меч и мысленно крикнула: "Иггдрасиль! Помоги мне сей..."
   Она не успела договорить свой мысленный призыв. Сильный удар чем-то тяжелым по затылку заставил её мир почернеть. Оглушенная, она рухнула на землю лицом вниз.
  

...

  
   Крепкий мужчина Геральд напряженно вздрогнул, услышав звук падающих предметов.
   - Автолик, всё в порядке?
   - Да, - донеслось снизу.
   Велес Автолик, Верховный Маг академии Асират, хмуро смотрел на кладовку перед ним. Она была битком набита какими-то пыльными музыкальными инструментами, преимущественно крупногабаритными и совершенно уже непригодными к использованию. Все это хозяйство раньше висело на стенах, но при недавнем землетрясении попадало на пол, так что в каморке едва-едва можно было развернуться. Пыль в этой кладовке скапливалась, наверное, несколько лет, чуть ли не с того момента, как корабль только-только был заложен на верфи; в момент крушения вся она поднялась в воздух и осела на поваленные инструменты. Единственно относительно чистым предметом в комнате был колченогий табурет, который старый маг успешно передвинул под свой стол.
   - Геральд? Мне кажется, или берег близко?
   Маг посмотрел за окно. Утреннее небо, синее, низкое и ощутимо твердое, нависло над миром, а гигантские тучи словно служили небесам надежной опорой. Далеко видневшаяся земля показалась невероятно зеленой, живой, надежной.
   - Вам не кажется, Автолик. Мы действительно прибыли.
   - Вот и славно, - вздохнул Верховный Маг.
   Он сел на табурет, в очередной раз просматривая письмо, пришедшее от старого друга из Сальты. И там дела творились странные, плохие. Нехорошие вести...
   Велес Автолик отправился на поиски Юма и Гисы, а точнее последнего. Но эти двое были неразлучны. Хочешь найти одного, найдешь и второго в подарок. Старый маг обнаружил их в кают-компании, где когда-то, казалось, тысячу лет назад, шло совещание. Теперь эта некогда превосходно обставленная комната имела просто жалкий вид. Шкаф рухнул и засыпал угол комнаты сотней серебряных ложечек. На полу валялись какие-то тряпки и черепки битой посуды. Люстра с потолка провалилась в зияющий в полу люк, откуда тянуло холодом. Недавнее кораблекрушение, в которое они попали, заметно отразилось на внешнем виде корабля. Не говоря уже о нападении морских разбойников. Они жестоко поплатились за это, ведь не знали, что на корабли есть маги. Да ещё какие маги!  
   Юм сидел у окна, разглядывая пролетающих мимо чаек. Гиса спал, сидя на сундуке и прислонившись к стене; под ногами у него лежал полутораручный боевой посох с раздвоенным на конце лезвием, и стояла пустая бутылка из-под дорогого коньяка, какого на корабле раньше не водилось; вероятно, он был опять же из личного запаса Гисы.
   - Господин Автолик, - Юм повернулся к нему весь в ожидании.
   Гиса, не поднимая головы, всхрапнул и вдруг оглушительно чихнул:
       - Ох... - он высморкался и посмотрел на Верховного Мага. - А, вы пришли наконец-то? А то я ждал да ждал, даже вздремнул. Ну что? Мы выступаем?
       Велес Автолик кивнул, усмехаясь.
       - Да, дорогие мои ученики. Думаю, пора нам наделать немного шума.
  

...

  
   Дейрдре с трудом приходила в себя. Где-то далеко, в своём мутном сознании, она слышала насмешливые голоса. Она чувствовала, как её тащат за волосы, волочат по сырой земле, скручивают руки, в них больно впиваются веревки. Тупая боль в затылке снова погрузила её в небытие.
   Девушка понемногу начала приходить в себя. Голова шла кругом, отдаваясь тупой ноющей болью. Она лежала лицом на земле. Приторный запах леса наполнял её ноздри. Дейрдре могла ощутить твердую, холодную землю у себя под щеками. Затылок саднило как от удара кувалдой, но она не двигалась, оставаясь в том же положении. Помимо ужасной боли в голове, с раненной ногой было не лучше.
   - Мы и не ожидали тебя увидеть! - прозвучал ровный, но ехидный голос. - А ты всё же объявился. Не слишком ли ты стал ленивым?
   - Не испытывай моё терпение, Серикей, - ответил другой человек. - Вы слишком шумны. Вас могли запросто обнаружить. В этом лесу отчего-то оказались имперские собаки. Как они могли просто забрести в этот лес?
   Дейрдре напряглась. Её мутное сознание пыталось вспомнить, где она уже слышала этот ледяной и надменный голос.
   - Без понятия, - хмыкнул Серикей. - Мы тоже заметили их, но минули стороной. В любом случае, что нам сделает горстка этого мусора? Лучше скажи, где ты был!
   - Да! Ты не пришел в назначенный час в Калиф! - возмущенно воскликнул ещё один человек. Обладатель приторно мяукающего голоса Цикута, брат-близнец Серикея.
   - Не пришёл, значит, на то были причины.
   Дейрдре наконец узнала этот голос. "Ниа!", - возмущенно воскликнуло её сознание. В голове постепенно всё прояснилось, и она смогла лучше понять ситуацию, в которой находится. Дейрдре не осмеливалась открыть глаза, но зато позволил другим своим чувствам исследовать затруднительное положение, в котором оказалась. Её руки были связаны за спиной. Лицо что-то пережимало, но девушка прекрасно осознавала, что ей грубо засунули кляп в рот. В бок не упирается её меч и походной мешок. Их попросту сняли.
   Хуже ситуации и не представишь - обездвижена, обезоружена. Над ней трое сильнейших врагов, на которых не действует магия.
   - Ну и какие причины? - пробурчал Серикей.
   - Тебя это не касается, - грубо ответил Ниа. - Вы добыли камень, спрятанный в Лориэне?
   - Конечно! - хмыкнул Цикута. - Мы время зря не теряли...
   - Кстати о Лориэне, - отозвался Серикей. - Её мы там и повстречали.
   Он явно кивнул на Дейрдре. Девушка застыла, не смея даже вздохнуть.
   - Ты ведь её тоже знаешь?
   - Да, - кратко ответил Ниа.
   - И что? - требовательно спросил Цикута. - Я не могу понять что-то... Она полностью пропитана твоим запахом, значит, ты прикасался к ней. Ты забыл наши правила? Если ты был с ней близок, должен был либо привести её в дом, либо добить! Почему эта деваха жива?
   - Не неси чушь, - холодно сказал Ниа. - Этот маг не вызывает во мне ничего, кроме отвращения. Я сражался с ней в Мейн, но благодаря помощи одного найгавана она смогла сбежать.
   "Чёртов лжец! - хмыкнула про себя девушка. - А не ты ли это сбежал, когда тебя застиг врасплох Михаил Калеба?"
   - О, кажется, она всё-таки пришла в себя и слушает нас, - сказал Ниа.
   Дейрдре внутренне сжалась, она была уверена, что не подаёт никаких признаков малейшего движения.
   Её резко перевернули на спину ногой. Над ней склонились два насмешливых лица. Цикута и Серикей неприятно улыбались, словно предвкушали что-то недоброе.
   - Как зло смотрит, - сказал Цикута, склоняя ниже свою курчавую голову. Серикей же спокойно дожевывал яблоко, найденное в отобранной сумке девушки. Он насмешливо провел носком сапога по её щеке. Дейрдре дернулась и зашипела - кляп во рту поглотил её ругательства. Близнецы весело рассмеялись.
   - И что будем с ней делать? - иронично спросил Серикей. - Я весь в предвкушении... А давайте...
   - Мне, а не вам, решать, что с ней делать, - грубо осадил его надменный голос.
   Дейрдре наклонила голову назад, смотря перед собой. Её взгляд встретился с ледяными голубыми глазами. Ниа спокойно и холодно смотрел на неё, сидя на старом пне. Руки, сложенные в замок, спокойно лежали на широко расставленных коленях. Даже в сидячем положении его мощная спина и плечи выглядели внушающее. Все они, эти белокурые загадочные мужчины, были невероятно похожи. Пронзительный взгляд, тонкие и плавные черты лиц, тем не менее, никак не женственные. Крепкие тела, мощный торс, сильные руки, но вместе с тем их тела были так пропорциональны и изящны, что казалось, так не бывает. Но страшны были их глаза. Небесно-голубые, невероятно чистые. И взгляд холодный, пронзительный, жуткий и опасный. У этих глаз не было дна. Как говорил Дейрдре однажды О-Ранши, подтверждая старую и известную истину, любые глаза - это зеркала души. И через них можно заглянуть в эту душу, если уметь, конечно. Когда глаза бездонны, то либо души нет, либо она слишком чиста для того, чтобы её увидеть. И  ко второму типу людей эта белокурая троица явно не относилась. 
   Ниа странно смотрел на её лицо, в его глазах читалась оскорбительная надменность. Дейрдре отвечала ему взглядом, полным ненависти. Она не забыла, как он мучил её в шахтах Мейн. И чтобы сделал, если бы не вовремя подоспевший Калеб.
   - Почему это тебе решать? - недовольно огрызнулся Цикута, но в голосе слышалась странная робость.
   - Моя добыча, я и решаю, - холодно ответили ему.
   - И что ты будешь с ней делать? - спросил его Серикей, в его голосе слышалось легкое раздражение, он лениво отбросил в сторону яблочный огрызок. - Я не вижу интереса в твоих глазах к этой caremio.
   - Caremio? - Ниа нахмурился. - Она?
   - Ты не чувствуешь? - удивились оба близнеца.
   - Нет, - прозвучал ответ. - Она не caremio.
   Братья рассмеялись. Они синхронно опустились на колени, склонившись над Дейрдре. Девушка возмущенно брыкнулась, когда её схватили за волосы и горло, но бесполезно, хватка лишь усиливалась, если она сопротивлялась.
   - Ха-ха! - позабавился Серикей. - Как? Как можно не чувствовать этот запах? Ты, конечно, всегда отличался слабой чувствительностью. Но чтобы не почувствовать это?
   Ниа зло сузил глаза, смотря на близнецов.
   - О, это необычный экземпляр! - усмехнулся Цикута, с каким-то сладостным садизмом впиваясь пальцами в волосы девушки. - Запах - как наркотик, как дурман. Эта caremio даст хорошее потомство!
   Дейрдре возмущенно рыкнула. Что за чушь они несут?
   - Что ты с ней сделаешь? - повторил вопрос Серикей. - Не вижу никакого интереса в твоих глазах. Отдай нам эту женщину, если она тебе не по вкусу.
   Дейрдре издала протяжный звук, когда его рука сильнее сомкнулась на её горле. Но тут же возмущенно пискнула, когда оба брата, криво улыбаясь, запустили ей руки за пазуху, жадно сжимая грудь. Девушка истошно брыкалась, но её сжали ещё сильнее. Серикей неожиданно склонился совсем низко и сильно укусил за шею, наслаждаясь вкусом её крови. Рука Цикуты оказалась в районе её бедер, пытаясь пробраться гораздо ниже. Дейрдре издала яростный вопль, но поглощенный кляпом во рту, он больше стал похож на странный писк.
   Черная, холодная волна яростно обрушилась на них сверху. Дейрдре почувствовала, как откинуло двоих её мучителей, а по ней самой прошлась леденящая кровь энергия, сила тёмная и мрачная. Вся её кожа покрылась мурашками.
   Два брата-близнеца, откинутые в сторону, перевернулись в воздухе, но не упали, заскользив по земле. Они остановились, застыв в напряженной позе, и зашипели на Ниа, убирающего свой огромный черный меч.
   - Знайте своё место, щенки, - холодно сказал он. - Я не собираюсь смотреть на вашу извращенность! Вы уподобляетесь всему ничтожеству, что заполоняет наш мир!
   - Как ты смеешь? - зарычал Цикута.
   - Ещё как смею! Ведите себя соответственно нашей благородной крови! Ваши низменные инстинкты просто отвратительны.
   - Не строй из себя святого, Ниа! - зло фыркнул Серикей. - Ты не менее нас порой нарушаешь наши уставы!
   Ниа бросился на них такой взгляд, что близнецы вздрогнули и стали похожи на волчат, испуганно прижавших уши. Было отчётливо видно, что они не любили Ниа, но всё же побаивались его.
   - Ты сделаешь её своей самкой? - Цикута сменил гневный тон, стараясь говорить спокойно.
   Ниа надменно хмыкнул. Подойдя к Дейрдре, он грубо схватил её за загривок, поднимая.
   - Её? Не говори глупостей, - он грубо швырнул девушку на землю. Дейрдре упала прямо к его ногам, носок его сапога находился буквально перед её глазами. - Меня тошнит от одного её вида.
   - Тогда не жадничай! - возмущенно воскликнул Серикей, но приубавил спеси, встретившись с ледяным взглядом. - Она ведь тебе не нравится, а нам как раз по вкусу. Мы ведь тоже хотим...продолжить род.
   Ниа наигранно рассмеялся. Но тут же холодно посмотрел на близнецов.
   - Вы бы себя послушали со стороны, - брезгливо прошипел он. - Похотливые твари, думаете только о своих инстинктах. На что вам разум был дан? Ведёте себя, как облезлые мартовские коты. Думаете, я не знаю, что вы тогда сделали с той рыжей женщиной в Асирате?
   Дейрдре поперхнулась, услышав название своего города. Она вообще не понимала, о чём толкует эта троица. Она сделала напрасную попытку незаметно отползти - Ниа тут же грубо придавил её ногой к земле.
   Близнецы, услышав упоминание о некой женщине, побледнели.
   - Ты что следил за нами? - воскликнули они.
   - Какая разница? - холодно ответил Ниа. - Главное то, что вы нарушили наш закон, вы шлялись с дурной кровью! А вдруг это обернётся...
   - Ничем не обернётся! - огрызнулся Цикута. - Мы потом убили её. Не о чем волноваться.
   Ниа лишь раздраженно хмыкнул. Серикей посмотрел на лежащую у его ног девушку.
   - Нет, - жестко отрезал Ниа, заметив этот взгляд.
   - Она caremio, она совместима с нами.
   - Мне плевать. Моя добыча, как хочу, так и распоряжаюсь с ней.
   Близнецы надменно фыркнули.
   - Как хочешь, - сказали они. - Но мы всё равно должны приволочь её к старшему брату, пускай он разбирается, что с ней делать.
   - Зачем это? - нахмурился Ниа. - Я сам решу, что с ней делать. Что ему до какой-то новой девки?
   - Девки-найгавана? Ничего себе, - хмыкнул Серикей.
   - Найгавана? - сомнительно переспросил Ниа.
   Лица близнецов преобразились и расплылись в хищной улыбке.
   - Ты...не знаешь? - улыбаясь, словно торжествуя, спросил Цикута. - Ты не чувствуешь? Она найгаван.
   - Что за бред? - фыркнул Ниа. - Если они не применят силу, вы не почувствуете их. А она точно не найгаван, я сражался с ней. Обычный второсортный маг.
   - Она найгаван! - рассмеялись братья, но видя хмурый взгляд, Цикута продолжил. - Но совсем юный. Мы дрались с ней в подземельях Лориэна... Если это можно было бы назвать дракой... Похоже, именно тогда она впервые применила свою силу найгавана. Не могла абсолютно ей управлять, контролировать. Если бы не те два Рыцаря-найгавана, мы бы пришили её. Так хотелось, честное слово... Ты же знаешь, когда они выпускают свою силу, невозможно сдерживать наш внутренний гнев... Даже пропало желание к сущности caremio... Хотелось только одного - разорвать на мелкие кусочки...
   - Не верю, - нахмурился Ниа. Он снова схватил девушку за волосы и резко поднял на ноги, смотря ей в лицо. Лодыжка Дейрдре предательски стрельнула, и её ноги подкосились. Девушка повисла на блондине, но он удержал её, сильнее дернув вверх за волосы. Дейрдре зашипела от безудержной злости и боли.
   - Вы ошибаетесь, - фыркнул Ниа, холодно рассматривая её лицо. Дейрдре смотрела на него с ненавистью, готовая в любой момент вцепиться ему в горло, если бы только могла. Он же раздраженно смотрел на неё, как на бракованное изделие.
   - Думаешь, наши глаза нас обманывали? - усмехнулся Цикута. - Даже если так. То чувства точно не подвели. Ты же знаешь, какое ощущение пробуждается внутри, когда мы чувствуем их силу! Это ни с чем не перепутать. Она - найгаван!
   Лицо Ниа исказила необъяснимая, нечеловеческая ярость. Теперь он ненавидел её по-настоящему, он хотел её задушить, переломать все кости. Исчезла вся его надменность и холодное презрение. Лицо исказила дикая злость и ярость, изменяя все его черты до неузнаваемости, блеснул звериный оскал. Таким она увидела его на мгновение в шахтах Мейн, после чего он распял её мечами. Дейрдре на мгновение забыла о своём гневе, напуганная этим поистине демонским взглядом. Она сжала губы от боли, когда его пальцы чуть не вырвали ей все волосы на затылке. Она чувствовала, как тряслась его рука. Тряслась от бешенства, которое он пытался в себе побороть.
   Ниа со всей силы швырнул её наземь лицом вниз. Дейрдре издала странный, булькающий звук. Ей казалось, что её нос превратился в кровавую лепёшку.
   - О, нет! Он выходит из себя! - испуганно пискнул Цикута, но слишком громко.
   Ниа бросил на него безумный взгляд, оба близнеца испуганно замерли. Но, казалось, слова Цикуты вернули Ниа хладнокровность. Он издал слабый рык, а затем тяжело вздохнул, словно этим пытаясь прогнать всю свою злость.
   - Проклятая сука! - зашипел он и со всего размаху отшвырнул от себя девушку ногой.
   Дейрдре отлетела в сторону, прокатившись по земле. Страх улетучился, гнев застелил её разум, потупив боль от удара. Она резко вскочила, даже не обратив внимания, как взвыла левая нога, и с яростью бросилась на мужчину. Этот был абсолютно глупый поступок, спонтанно вызванный из-за унижения и злости. Ниа простым ударом с локтя опрокинул девушку обратно наземь. Дейрдре не смогла сдержаться, на мгновение заскулив. Слезы предательски хлынули из глаз от боли.
   Близнецы весело рассмеялись, наблюдая за этой картиной.
   - Какая свирепая и злая! - улыбались они. - Думаю, Дэхэн оценит такую женщину.
   - Что вы мелете? - раздраженно фыркнул Ниа. Он умерил свой гнев, сел на пень и хмуро посмотрел на братьев. - Она - найгаван. Вы забыли, сколько ранее проблем они принесли нам.
   - Но их сила до сих пор для нас желанна! - возразил Цикута. - Старший брат до сих пор страстно желает возродить её в нас!
   - Похоже, вы забыли, что она сделала с Блэком, - возразил Ниа. - И эта, - он указал на девушку у своих ног, - явно причастна к его гибели.
   "Блэком?" В сознание Дейрдре смутно всплыл образ сумасшедшего горбатого мужчины, поглощенного странным безумием. Его ведь убил О-Ранши...
   - Я тебя прошу! - фыркнул Серикей. - Блэк с рождения был неудачником, нам даже легче стало без него. И где ты видел эксперименты, сразу увенчавшиеся успехом?
   - Я не прочь с ней поэкспериментировать, - ухмыльнулся Цикута, приближаясь к Дейрдре. Его остановило тихое шипение Ниа.
   - Вы в это действительно верите? - мрачно сказал он. - Это противоестественно...
   Он замолчал, смотря вперёд. Близнецы незамедлительно повернули головы, следя за его взглядом.
   Из чащи леса к ним медленно вышел огненный скакун. Он, грациозно ступая по земле, пристально всматривался в троицу светловолосых мужчин.
   - Ну наконец-то, - изрёк Цикута. - Пришёл...
   Серикей повернулся вплотную к призрачному зверю и протянул руку, облаченную в чёрную кожаную перчатку.
   - Иди сюда, Рамилль, - позвал он необычайно нежным голосом. - Иди сюда, мой красавец...
   Конь вздрогнул, издал легкий звук, похожий на грустный вздох, но подчинился. Он медленно приблизился и ткнул свою морду в кожаную перчатку. Серикей нежно погладил его по гриве. Казалось, неестественный огонь не причиняет ему ни малейшей боли и ожогов. Дейрдре удивленно смотрела на эту сцену нежностей - конь отвечал на ласку трепетно, закрыв глаза. Цикута присоединился к брату, похлопав скакуна по шее.
   - Давайте быстрее. Пора заканчивать, - сказал им Ниа.
   - Отдай нам карметис, - сказали близнецы призрачному скакуну.
   Он заржал, тревожно, сомнительно смотря на братьев. Казалось, конь задрожал, слегка пятясь назад.
   - Рамилль, - громогласно произнёс Ниа. - Отдай карметис.
   Дейрдре на мгновение показалось, что вокруг скакуна вспыхнули черные извивающиеся кнуты, хлестнув им по белоснежной коже и вырывая огненный ворс. Призрачный зверь заржал, но не смог воспротивиться приказу. Он прыгнул на середину поляны и стал бить о землю своими копытами. Из-под них шли разноцветные искры, словно магический фейерверк. Земля под копытами вздрогнула и взлетела, разносимая по всем сторонам ветряным смерчем из ноздрей скакуна.
   Дейрдре невольно прищурила глаза, когда её обдало слоем земляной пыли. Открыв их, она увидела глубокую нишу в земле на том месте, где бил копытами скакун проклятого леса. А на дне лежал крупный, в человеческую ладонь, белоснежный камень. Невероятно красивый и прозрачный, он переливался и искрился сам по себе, не смотря на тьму, царящую в Фарвуде. Еле видимый призрачный барьер над нишей постепенно таял и исчезал, и как только он полностью растворился, раздался протяжный стон. Огненный скакун не смог скрыть грусти и тоски в этом стоне. Он вскинул горящую голову, а затем упал, словно подкошенный на землю и застыл в неподвижной позе, словно был убит горем.
   - Прости, Рамилль, - улыбнулся Цикута. - Но нам хрустальный карметис важнее. А ты и так уж больно долго задержался в этом гниющем мире.
   Он плавно скользнул к нише, намереваясь забрать драгоценный артефакт.
   И в этот самый момент раздался странный звук чего-то разбивающегося.
   - У тебя под ногами! - крикнул Ниа Цикуте.
   Но вдруг раздался звук взрыва, и маленькую полянку накрыло облаком искусственного тумана. Он был настолько плотный, что ничего не было видно в пределах вытянутой руки. Где-то раздался свирепый и злой вскрик Цикуты. Что-то засвистело в воздухе. Дейрдре, собравшись с силами, вскочила на ноги и кинулась вперёд. Как во сне, она вдруг увидела приближающегося к ней доктора Шарпея. Но не тут-то было. Сильные руки схватили её и рванули назад. Девушка почувствовала головой и спиной чужое тело, а в горло ей тут же впилась холодная сталь.
   - Не так быстро, - сказал Ниа, крепко держа её под связанные руки. Его кинжал опасно упирался ей в шею. - Не успел ты к ней добежать, - крикнул он, когда в густом облаке мелькнула тень убегающего от них человека.
   - Зато успел стащить карметис! - гневно прокричал Цикута откуда-то слева.
   - Цикута! - рассердился Ниа. - Ты же стоял в метре от него!
   Ответом ему послужило лишь яростное рычание.
   Туманное облако улетучилось так же быстро, как и появилось. Цикута и Серикей стояли напротив друг друга, яростно смотря по сторонам. Ниа держал Дейрдре. Призрачный скакун всё так же неподвижно лежал у ниши, но вот карметиса в ней уже не было.
   - Он подскочил так внезапно! - вскрикнул Цикута. - Я лишь успел увидеть руку, хватающую камень. Что это был за туман?!
   - Обычная алхимическая смесь, вызывающая такой газ при соприкосновении с воздухом, - холодно ответил ему Ниа. - Или ты не замети, как тебе под ноги что-то упало?
   Он тряхнул и сильнее сжал брыкающуюся в его хватке девушку.
   - Выходи! - насмешливо обратился Серикей куда-то в лес. - Выходи и отдай камень, имперская крыса. Или девчонка - не жилец.
   - И что? - послышался непонятно откуда голос доктора Самуэльсона. - Вы и так и так её убьёте, как и меня, если отдам вам камень.
   - Пытаешься показаться равнодушным? - усмехнулся Цикута. - Тогда почему же ты не убегаешь с добычей, а продолжаешь прятаться в чаще леса?
   - Да думаю, как бы вас добить, - донесся голос Шарпея.
   - Вот дурак, - усмехнулся Цикута и резко выхватил из ножен оружие. Он закружился как волчок, с его меча сорвалась черная сила, словно медленно идущий пар, и разнеслась волной по всей поляне.
   "Противомагическое поле", - поняла Дейрдре. Оно разошлось огромным счетом на множество метров по округе. Шарпей не смог скрыть удивления, когда оно уничтожило действие его снадобья временной невидимости. А он как раз крался к мужчине, держащего в тисках девушку. Но теперь его видели все, его тактика и план провалились.
   - На нас действует только грубая сила! - расхохотались близнецы и рысью кинулись на доктора, оголяя клинки.
   Доктор среагировал мгновенно, вскидывая свой меч. Он озарился зелено-фиолетовыми и лучами и, извиваясь как змея, окутал тело своего хозяина. Теперь Шарпей напоминал древнего рыцаря-духа, весь облаченный в двухцветную броню, он крепко сжал в руке длинный клинок с невероятно большой ручкой причудливой формы.
   - Забавная способность рошеви, - усмехнулся Серикей, нанося удар. За ним последовало нападение Цикуты.
   Доктор не был искусным воином, в отличие от этих двоих. Но его способность рошеви оказалась впечатляюща. Она защищала своего хозяина, как могла. Фиолетово-зеленая броня словно обладала собственным разумом, из неё то и дело вырывались длинные шипы, стараясь проткнуть противников. Поначалу братья зашипели, когда вылетевшие с плеч брони длинные иглы чуть не проткнули им глаза. Но это придало им ещё больше азарта, они с улыбками атаковали Шарпея. Броня доктора была необычайно прочна, защищая от возможных повреждений, но это не отменяло того факта, что противники были очень сильны, тем более превосходили количеством.
   Дейрдре вздрагивала каждый раз, когда вражеский меч опасно приближался к Шарпею. Но помочь ей не удавалось. Магия их не берёт, а у самой неё не лучше положение. Ниа, похоже, просто наблюдал за игрой двух близнецов и вмешиваться у него не было никакого желания. "Что они за люди? Что за безмагией обладают?"
   Дейрдре громко и зло потребовала развязать ей рот, хотя это вышло у неё в качестве нечленораздельных звуков. Однако молодой мужчина прекрасно её понял. И на удивление самой девушки, резким движением вытащил кляп. Она на секунду закашлялась, приводя дыхание в порядок.
   - Ну? - послышался голос позади неё. - Где бранные ругательства? Где требования отпустить тебя или заставить сражаться честно с тобой, чтобы я тут же распотрошил тебя? Давай же, скажи, что я монстр. Только это тебе и осталось.
   - Это извращенное издевательство? - прошипела Дейрдре. - Ты давно мог убить меня!
   - Мог. Но ты же правильно сказала, это издевательство. Я просто играюсь.
   - Играешься? - выдохнула девушка. - Да меня просто воротит от подобных тебе! Злое, жестокое чудовище!
   - Я и злое? - Ниа сильно дёрнул её. - Я очень даже милостив. Ведь мог спокойно отдать тебя своим братьям. А вот они по истине жестоки. Женщины для них пока роскошь, их игры для тебя окончились бы фатально. Они любят замучить свою жертву до смерти, наслаждаясь ей муками, упиваясь своим кровожадным садизмом...
   - Вы безумны!
   - Отчасти, да, - усмехнулся Ниа. - Но не менее, чем любая тварь, именующаяся человеком, своей грязью и лицемерием отравляющая наш мир.
   - Это говорите вы? - усмехнулась девушка. - Те, кто спокойно убьёт и перережет горло любому?!
   - Как утрируешь. Мир станет только лучше, если исчезнет ещё один грязный человечишка.
   - Вы возомнили себя богами?
   - Нет, мы просто выше стоящие.
   - Это просто смешно! - фыркнула Дейрдре.
   - Смешно, это вы, найгаваны! - клинок опасно чиркнул под подбородком.
   Дейрдре почувствовала, как рассеклась нежная кожа. Ниа поднёс лезвие к губам, аккуратно слизывая её кровь. Он нахмурился.
   - Ничего особенного. Такая же соленая и теплая, как у всех.
   - Чем вам так не угодили найгаваны? - спросила его Дейрдре. - Вы хоть знаете, что они такое? Или просто слышали слухи?
   - Мы - да и не знаем? - усмехнулся он. - Пара людишек, возомнившая себе невесть кем из-за того, что якобы природа наградила их особенной силой. Но не более особенной, чем у нас!
   - Чем у вас? Кто же вы такие? Откуда беретёсь и что за цели преследуете?
   - Я не обязан отвечать тебе, асиратский маг.
   Он не выдаёт ей никакую информацию, не убивает, но и не отпускает. Дейрдре злилась, она ничего не могла сейчас сделать против него, равнодушно наслаждающегося происходящим.
   - Зачем вам карметисы?
   - Я не обязан тебе отвечать.
   - Вы причастны к распространению Аро?
   - Я не обязан тебе отвечать.
   - Нравиться издеваться? - прошипела девушка, тщетно выгибаясь в его хватке. - А что значит это оскорбительное каремио, как нарекли меня твои братцы? Или ты тоже не обязан на это отвечать?
   Ниа мрачно усмехнулся, холодно наблюдая за поединком.
   - Тебе просто не повезло ею оказаться, - изрёк он. - Так бы тебе просто и быстро перерезали глотку.
   Раздался вскрик. Доктор всё же отскочил от Цикуты, который проткнул его плечо своим черным клинком. И тут же Серикей резко взмахнул клинком. Его широкий меч загорелся, обволакиваясь темной энергией, и выстрелил черным залпом. Доктор выкинул вперёд меч, защищаясь, но часть вражеской силы всё же достигла его. Шарпей отлетел далеко в сторону, кувыркаясь по земле и наконец-то упал, обожженный, оставшись лежать без чувств.
   - Шарпей! - испуганно закричала Дейрдре. Она дёрнулась со всей силы, но её не пускали. Сквозь собственное отчаяние, она почувствовала, как звереет вместе с ней и Иггдрасиль, который хотел рвать и метать, уничтожать этих светловолосых людей, но не мог найти выход из её тела.
   Цикута оказался над телом Шарпея, обшаривая его карманы. Он с довольной улыбкой извлёк из складок одежды блестящий камень, искрящийся в его ладони теплым светом.
   - А вот и он, наш драгоценный...
   - Имперский ещё живой, добей его, - холодно сказал Ниа.
   Цикута равнодушно пожал плечами и вытащил обратно свой меч.
   Дейрдре с диким ревом впилась в запястье Ниа. Её челюсти с нечеловеческой силой клацнули и сжались, разрывая кожаную перчатку, прокусываю её насквозь. В ту же секунду во рту почувствовался привкус соленой крови. Ниа от неожиданности зашипел и резко вырвал свою руку, отшатываясь от девушки. Дейрдре словно ждала этого момента. Она дернулась так, что казалось, земля под её ногами, закипела. Она не соображала, что толком делает, лишь инстинктивно понеслась на курчавого человека, поднимающего меч над Шарпеем. Цикута не слишком сориентировался и никак не мог решить, кромсать ли  то, что бежит на него или нет, хотя понимал, что это бегущая девушка со связанными руками и явно больной ногой опасности  для  него не представляет. 
   Дейрдре со всего размаху врезалась в живот близнецу, откидывая его назад. Она упала животом на Шарпея. Веревки на её руках всполохнули и зажглись огнём. Дейрдре было плевать на жуткую боль от собственного заклинания. Она мигом выжгла окутывающие её путы, раскинула на земле руки, словно дикая кошка, приготовившаяся к прыжку, и зашипела.
   Близнецы рассмеялись.
   - Как дикарка, - усмехнулся Цикута, поглаживая свой живот, в который тараном врезалась девичья голова.
   - Она хочет поиграть! - в такт брату сказал Серикей. - Это будет весело!
   - Тихо! - прервал их Ниа. - Слушайте!
   Троица замерла, на мгновение застыв, словно мраморное изваяние.
   - Имперские близко, - нахмурился Серикей.
   - Перебьем их? - осведомился его близнец.
   - Нет, - отрезал Ниа. - Хватит шумихи, камень у нас. Нам здесь делать больше нечего.
   - Но, - возразили было братья.
   - Я сказал - уходим. С ними пускай разбирается лес, ему есть что предложить незваным гостям.
   Дейрдре в это время быстро ощупала неподвижного доктора. Сердца бьётся, дышит. В плече кровоточит рана, левая часть тела обожжена, но он всё равно жив.
   - А она? - кивнул Серикей на девушку.
   - Я сам разберусь, - сказал им Ниа. - Идите. Я быстро вас догоню.
   Братья косо на него посмотрели. Но он наградил их таким жутким взглядом, что они вздрогнули.
   - Мы не собираемся ждать тебя, Ниа! Сам ищи нас!
   Они синхронно, словно годами отрабатывали свои действия, прыгнули друг к другу и побежали в чащу леса, вскоре скрывшись в густых зарослях.
   Ниа подошел к пню, где лежали отобранные у девушки предметы. Он взял её меч, изящно крутанул в руке, а затем швырнул прямо к Дейрдре.
   - Бери своё оружие, - сказал он ей. - Я хочу посмотреть на твои новые способности.
   Дейрдре оскалилась, смотря на своего противника. Она ранена, измучена, схватка закончится не в её пользу. Но ей было безразлично. Раз она всё равно уже не жилец, то будет драться до последнего, как раненный и свирепый зверь.
   Дейрдре схватила свой меч и поднялась. Она отошла подальше от Шарпея, вернее, проковыляла. Каждый шаг отражался дикой болью в левой ноге, но на её лице ничего не отразилось, кроме бешенного раздражения к своему противнику.
   - И? - холодно произнёс Ниа. - Где она? Где сила найгавана?
   Дейрдре нахмурилась, призывая Иггдрасиля. Она чувствовала его раздражение, но он продолжал молчать. "Иггдрасиль, отвечай мне!", - мысленно взревела девушка, на её лице расплылась гримаса злобы. "Помоги мне сейчас же, несчастный лжец!" Она услышала, как горько смеется в её голове Иггдрасиль. "Зови меня сильнее, Дейрдре! По-настоящему слейся со мной. Тогда я твой. Тогда я покромсаю на мелкие кусочки эту ошибку природы!"
   Дейрдре лишь гневно закричала:
   - Иггдрасиль!
   В меч сквозь неё хлынула Сила. Дикая. Необузданная. Неконтролируемая. Дейрдре вскрикнула, когда она тяжелыми оковами опустилась на её плечи. Этим нужно уметь сражаться. Меч в её руках дрожал и намеривал вырваться, саму девушку шатало от собственной силы.
   Она едва не прозевала тот момент, когда полоса начищенной и заточенной черной стали хлынула единым движением к её лицу. Девушка отдернулась - острие чуть не смахнуло ей кончик носа. И тут же клинок, тоненько свистя, прочертил воздух направо и налево. Но неожиданным был только первый удар, и Дейрдре поспешно нырнула под смертоносное лезвие, свернулась клубком, так, что колени ударились в подбородок, и прокатилась у Ниа под ногами. Тот развернулся и ударил мечом в землю, но было уже поздно - девушка вскочила и отпрыгнула назад.
   Дейрдре невольно вскрикнула от боли, раненная нога подкосилась, она упала на одно колено.
   - Это и есть сила найгавана? - Ниа надменно поднял бровь. - Это убого. Я разочарован.
   Дейрдре стиснула зубы от злости. "Он смеет надо мной ещё и издеваться!" Девушка прыгнула вперёд, подхватывая с земли клинок Шарпея, который он обронил во время падения. Она резко послала меч вперед, и острие прорезало не столь уж великое пространство между ней и молодым человеком. Но Ниа вдруг взлетел в воздух, сильно оттолкнувшись от земли ногами. За то же время его левая нога нашла опору в завязшем воздухе и не завершившем свое движение клинке Дейрдре, а другая нога с силой ударила девушку в грудь. И тут же Ниа покинул почти фантастическое свое положение в воздухе - на лезвие огромного меча.
   Все это длилось менее двух секунд, и Дейрдре уже падала навзничь. Ниа легко опустился обеими ногами на пень рядом, но тут же был принужден снова подпрыгнуть, потому что Дейрдре снизу, с земли, ударила по столу пня мечом, озаряющимся бушующей лилово-сиреневой энергией. Развороченный мощным ударом надвое обрубок дерева ушёл куда-то в сторону, разбрасывая щепу по сторонам.
   Дейрдре еле вскочила, выбрасывая вперёд руку. Её меч схлестнулся с мечом Ниа, мгновенно подлетевшего к девушке. Казалось, черный и фиолетовый мечи взвыли, касаясь друг друга, они звенели и пищали. Странная, нечеловеческая сила двоих противников неистово давила друг на друга, намереваясь порвать врага в клочья.
   Дейрдре чувствовала, как слабеет. Она с трудом удерживала свой бушующий меч в руках. Ниа давил на неё с безумной силой, прогибая девушку назад. Она видела его холодный, надменный взгляд. Одно лишь презрение.
   Её затрясло, и, не выдержав, девушка отпрыгнула назад. Это было концом. Меч в её руках не выдержал вливающейся в него силы найгавана. Он вспыхнул и разлетелся на множество кусочков. Удивленная Дейрдре ошарашено уставилась на одну лишь потрескавшуюся рукоять в своих руках. Она мгновенно кинула взгляд на Ниа, но тот стоял рядом, опустивши меч.
   - Действительно, ты не умеешь контролировать свою силу, - сказал он, слегка склонив голову на бок.
   Дейрдре почувствовала, как медленно исчезает в её теле стремительная сила Иггдрасиля. "Нет! Нет, Иггдрасиль!". Она отступила на шаг назад, но лодыжка будто сама по себе подвернулась. Дейрдре зашаталась, но всё же удержалась на ногах.
    - Это никуда не годится, - вздохнул Ниа. И внезапно метнулся на девушку и резко ударил её кулаком в живот. Дейрдре сложило вдвое, как перочинный ножик, из глаз у неё хлынули слезы, три десятка мыслей, толкая друг друга, устремились из головы вон.
   - Я не хочу даже добивать такого найгавана, - произнёс над ней её противник. - К тому же измученного и раненного. Этот неравный бой не приносит мне ни капли удовольствия.
   Ниа взмахнул мечом и отошел от неё. Откашливаясь и отхаркиваясь, Дейрдре подняла голову, ища его глазами. Она увидела, как он склонил свои руки над доселе неподвижно лежащим скакуном у ниши в земле.
   - Хватит страдать, Рамилль, - сказал ему Ниа, - у тебя больше нет сердца, тебе больше нечего защищать. Так что выполни свое последнее предназначение - убери незваных чужаков со своего леса.
   Черные потоки окутали Ниа и призрачного зверя. Таинственная сила извивалась, как тысячи змей, и вливалась в неподвижное тело скакуна. Он заржал, но этот звук был полон необъяснимой грусти и горечи. Казалось, конь плакал.
   Ниа повернул голову к лежащей девушке.
   - Если ты выживешь, - сказал он. - Я приду к тебе и сражусь, я хочу знать каков настоящий найгаван и его истинная сила, а не это жалкое подобие, что я видел минуту назад. А если ты умрёшь здесь... Что ж... Ты действительно позоришь своё звание.
   Он встал, сложил меч в ножны и быстрым шагом направился прочь.
   - Стой! - крикнула ему девушка. Но он уже не слушал её, исчезая в густой темноте леса.
   Дейрдре собралась с последними силами, поднимаясь, чтобы догнать его. Но злой вздох остановил её.
   Призрачный скакун Рамилль медленно поднялся на ноги. Он встал и тряхнул своей гривой. Она загорелась ещё ярче, озаряясь безумным пламенем. Конь истошно заржал, словно пожираемый изнутри чудовищной болью, и кинулся на девушку.
   Дейрдре закричала - испуганно и гневно одновременно, вскидывая горизонтально ладони. Желтая стена молний встала преградой между ней и зверем.
   Конь прорвал оборону и снова ринулся на девушку, нанося удар. Мгновенный, резкий и крученый. Рамилль в раз оказался рядом с девушкой, и его копыто скользнуло Дейрдре по ребрам. Она увернулась, но не до конца, и в глазах вспыхнули алые круги. А изо рта зверя уже струилось ветряное пламя. Дейрдре ничего не оставалось делать, как прибегнуть к магии, хоть она и понимала, что это бесполезно против подобного существа. Вокруг пальцев девушки вспыхнул слепящий ореол, послушный огонь потек было вперед, но бессильно разбился о грудь скакуна, не оставив на белом ворсе ни малейшего пятнышка. Конь лишь отшатнулся, словно от сильного удара, и только.
   Следующая атака была ошеломительной. Скакун подпрыгнул вверх и взмахнул огненной гривой, жуткие потоки силы разлетелись от неё во все стороны. Конь обрушился страшным ударом вниз. Земля затряслась и заходила мелкой дрожью, коричневый ковер рассекли бесчисленные черные трещины, потянулся плотный дымок, остро запахло серой. Дейрдре бежала со всех ног от рушащейся из-под неё земли. Она прыгнула со всех сил, перекатившись, больно упала. На месте, куда прыгнул конь, теперь была огромная дыра, в которую чуть не упала девушка.
   Но и она отступать не собиралась. Хотя просто не могла этого сделать. Руки её тряслись, словно она пыталась удержать неподъемную тяжесть, быть может, сдвинуть с места целую гору.
   Дейрдре из последних сил кинулась прочь. Взгляд метнулся в сторону, где одиноко лежал на земле меч Шарпея. Она кинулась к нему, над головой пронесся смертоносный вихрь огня, копыта пролетели прямого над её ухом. Она еле избежала удара, кувыркнувшись, схватила меч.
   С отчаянной яростью Дейрдре бросила заклинание. Такого мощного потока смертельного смерча у неё ещё не получалось никогда. Он снес скакуна, отбрасывая далеко назад, хоть всё равно и не причиняя существу никак повреждений.
   Не теряя времени, девушка крутанула отполированное лезвие, конец меча прочертили в воздухе искрящийся голубой полукруг. Сильнейшая магия воздуха вспыхнула и закружилась, подчиняясь своей хозяйке. Дейрдре с неимоверной силой швырнула свое заклинание. На скакуна словно обрушили ледяную гибкую сеть, Рамилль отчаянно извиваясь, забился, дико заржав. А заклинание продолжало своё действие. Его ветряные смерчи с разгона ударили в плоть призрачному коню. Под его копытами всё полетело, оставалась только вывороченная, взрыхленная земля.
   Она не могла медлить, силы покидали её.
   - Иггдрасиль! - истошно заверещала девушка, вскидывая меч.
   Он откликнулся снова, молча и быстро. Бурным потоком жадной силы хлынул сквозь неё, вливаясь в меч. Оружие задрожало в руках девушки, озарилось и полилось фиолетовым свечением, затряслось и будто загудело.
   Дейрдре бросилась вперёд из последних сил. Она знала, что недолго сможет контролировать эту силу. И это простое оружие тоже недолго сможет выдерживать такие потоки безудержной энергии, его постигнет та же участь меча, которым недавно сражалась девушка.
   Не думая о своей безопасности, Дейрдре тараном метнулась на огненного коня. И со всей силы нанесла удар мечом, хлещущим дикой силой. Он пробил хрястнувшее горло зверя насквозь, прошел в пасть, сквозь плоть монстра и вышел с обратной стороны, несколько вверху, торча из огненной гривы. Крик, подобного которому девушка не слышала за всю свою жизнь, заставил её на миг оглохнуть, в голове зазвенело. Она увидела волну темно-красной крови, фонтаном ударившей из раны. Но мозг коня был задет и пробит насквозь. Зверь булькнул, последним усилием рванулся в сторону. Но Дейрдре отчаянно толкнула меч глубже в пасть, расширяя рану.
   Меч не выдержал силы найгавана и разлетелся в щепки прямо в теле зверя. Сила Иггдрасиля покидала Дейрдре. Но всё было кончено. Она победила. Падая на землю, девушка понимала это. Красивый Рамилль, проклятый хранитель хрустального карметиса, упал на землю, глаза остекленели и перестали моргать. Его тело начинало распадаться на глазах, плоть слезала пластами, обнажая белоснежные, но полусгнившие кости.
   Лежа на земле, Дейрдре краем глаза видела, как разлетелись в воздухе последние частицы пепла, останки от призрачного коня. Этого врага больше не было. Её рука всё ещё держала рукоять меча без клинка, осколки которого и не видны были на земле, так мелко раздробила сила Иггдрасиля холодное оружие. Силой найгавана она уже не воспользуется, её сила мага тоже иссякла, она выдохлась. Раны по всему телу словно вспомнили, что должны болеть и тут же сделали это. Хотелось застонать, и Дейрдре не остановила жуткое желание скривиться.
   Но она думала о другом. О последнем чувстве-наваждении, хлынувшим в её мозг, когда умирал конь проклятого леса. Внутри он плакал, горевал за карметисом. Потому что это был не просто камень, а нечто драгоценное и очень важное, нечто, что было так любимо этому полуогненному существу, когда оно ещё было человеком. "Да, это было поистине проклятое создание... Не только телом, но и душой, оскверненной и выпотрошенной до дна... Как хочется думать, что со смертью я принесла ему долгожданный покой. Если бы это так и оказалось..."
   В лесу послышались стоны и булькающие звуки. Дейрдре слабо повернула голову, когда краем глаза ей почудилось движение.
   И чащи выходили Призраки, Тени и болотные монстры. Шли, ревя от злости и недовольства, смотря на то место, где недавно лежал погибший огненный скакун, чей прах развеялся по всему лесу. Но его больше не было. Десятки чудовищных существ теперь смотрели на живое существо, девушку, беспомощно лежащую посреди поляны.
   "Убить, разорвать, покромсать, сожрать!"
   Дейрдре не нужен был её странный дар, чтобы прочесть всё это в нечеловеческих звуках, льющихся на неё со всех сторон. Она повернулась на бок и тяжело заставила себя подняться на ноги. Её плотным кольцом окружали твари Фарвуда, их выходило всё больше и больше из лесу. Их количество доходило до трёх десятков, а возможно и более. И все они неслись на хрупкую, изнеможенную девушку, еле стоящую на ногах.
   Дейрдре в отчаянии бросила разящее заклинание молний. Слабое, неточное, оно ударило в плечо Тени, лишь слегка прожигая его.
   Это и послужило сигналом для всех остальных тварей. Они рысью бросились к долгожданной добыче. Дейрдре лишь стиснула зубы. Она погибнет, но все же успеет забрать с собой достаточно этих монстров. Пусть и обессилевшая, она будет просто рвать их тела собственными руками и зубами, но так просто не сдастся.
   Мир вокруг неё вздрогнул и словно взорвался. Чудовищная сила накрыла девушку с головой. Пламя, первородное, мощнейшее пламя разнеслось по всей поляне. Огненные столбы вихрями пронеслись по воздуху, сжигая призрачных тварей, не трогая лишь ошарашенную, застывшую в изумлении девушку да лежащего без сознания на земле мужчину.
   Твари истошно кричали, их тела выжигал бушующий огонь. А над поляной вознесся огромный горящий дракон. Все его тело состояло из красного огня, жар, исходящий от него, казалось, выжигал весь воздух. Дракон взревел и кинулся поглощать тех монстров, что ещё остались в живых. Головы чудовищ проклятого леса исчезали в пасти огненного зверя, обезглавленные тела падали наземь и разлетались прахом.
   Все это происходило буквально секунды. Дракон вспыхнул и растворился в воздухе, словно и сам был призраком, галлюцинацией. А на поляне лежали сожженные дотла непонятные останки бывших тварей, пеплом разлетаясь во все стороны.
   Дейрдре тяжело вздохнула, вбирая грудь полным воздухом. В голове помутилось, в глазах все затряслось. Больная нога сама подкосилась. Окончательно обессилившая девушка рухнула вниз, падая на спину.
   Приближающаяся земля, которую она не могла увидеть затылком, не ударила её по спине и голове. Дейрдре поймали сильные и ловкие руки. Она рухнула в чьи-то объятия, её локти почувствовали приятную ткань. До боли знакомый запах ощутили её ноздри, на лицо вдруг упало что-то красное, много красного, мягкого и шелковистого.
   - Ну и занесло же тебя в такие дебри! - наигранно насмешливо улыбаясь, над ней склонил свою голову О-Ранши Хамрай.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"