Сахарная Любовь Александровна : другие произведения.

Глава 44-45

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Таинственный хозяин замка Ашхен оставил после себя множество загадок, но вместе с тем дал почву многим раздумьям. Теперь Дейрдре и остальные бродят в незнакомом далеком городе в надежде найти информацию, которая поможет каждому решить свою проблему.

ГЛАВА 44

Воссоединение

  
  
  
   У Дейрдре было только одно желание - она мечтала, чтобы все замолчали. Дикие споры, назревающие ссоры и балаган мужчин вокруг неё заставляли её и без того ноющую голову ещё больше раскалываться от боли.
   Она в очередной раз мысленно позвала Ашхена. Снова никакой реакции, сплошная тишина. Он молчал, не слышал её или не хотел слышать. Дейрдре сосредоточилась, пытаясь почувствовать его ауру, но у неё ничего не вышло. Для неё он исчез бесследно.
   Они очнулись в Мирувегане на том самом месте, где и упали, потеряв сознание. И спустя пару минут после пробуждения началась массовая паника. Это было неудивительно - неизвестный человек проник в сознание многих людей и завладел им, изменяя их восприятие и показывая различные картины, словно они видели какой-то сон.
   - С чего вы взяли, что он хотел нас убить? - спросила Дейрдре. - Он не мог убивать физически, находясь в сознании человека.
   - Зато он мог разрушить изнутри, - буйствовал Шаян. - Он читал наши мысли! Думаю, ему бы не составило труда спутать их, внушить нам ложные сведения или попросту свести с ума!
   - Да он способен на такое, не сомневаюсь. Но если бы Ашхен этого хотел, то сделал бы, - возразила девушка. - Как видишь, с нами всё в порядке.
   - Ты же сама сказала, что он не мог долго контролировать эту способность, - сказал Сизиф. - Это требовало колоссальной энергии и концентрации, чтобы держать под контролем разумы стольких человек. У него иссякли силы, разве не так ты сказала?
   - Да, - кивнула Дейрдре. - Но если ему нужна была наша смерть, он мгновенно это бы сделал. Или бы знал, как тянуть время.
   - Тогда я не понимаю, - нахмурился Сайкон. - Что мы имеем? Неизвестный человек обладает настолько могущественной силой, что пробирается в разумы людей на расстоянии и играется с ними. Ты ведь сказала, что он относительно где-то поблизости?
   - Да, - сказала девушка. - Он прямо намекнул, что смог подобраться к нам только потому, что мы оказались в относительной близости от него. Но я не думаю, что "близко" - это в буквальном смысле.
   - Я тоже сомневаюсь, что он в Мирувегане, - сказал Сизиф. - Но воинов отправил все досконально проверить в этом мертвом городе.
   - Он сообщил нам, где будет Дейрдре, - отозвался О-Ранши. - Две недели назад ещё на острове, а это очень далеко от Мирувегана. Он связался с нами через такое расстояние.
   - Как он мог узнать, где будет Дейрдре и мы? - нахмурился Сайкон. - Откуда он знает про действие Рыцарства? Неужели так просто слить у нас информацию? Но проблема даже не в этом. Он сказал за две недели, что Дейрдре будет здесь? Да мы и неделю назад не догадывались, что нас сюда занесёт. Между прочим, это ты нас надоумил сюда заявиться, - он развернулся и в упор посмотрел на Уррия, восседавшего на валуне.
   - Это попытка обвинения? - раздраженно хмыкнул тот. - Две недели назад я тоже сюда не собирался. Или ты предполагаешь, что я тогда это задумал и продумал, что мы здесь окажемся? Тогда, получается, я просто гениален!
   - Ты мог спокойно его знать, - Сайкон смерил его холодным взглядом. - Почему бы и нет? А он затащил тебя к нам в качестве твоего прикрытия?
   Уррий лишь скорчил гримасу.
   - Угу, - хмыкнул он. - И тогда зачем мне это? Свободы или денег я не получил. Меня так же умственно поимели, как и вас. И, между прочим, мне абсолютно не понравилось, что кто-то копался в моих мозгах.
   - Да перестаньте уже! - осадила их Дейрдре, когда они уже готовы были кинуться вновь друг на друга. - Сайкон, Уррий здесь абсолютно не причём. Подумай сам, он знал о нас всё, читал наши мысли, проникал на расстоянии. Мы столкнулись с невероятно мощным и сильным человеком. Ему не составило труда бы проникнуть в сознание какого-либо человека, приближенного к Рыцарству. Или через множества людей выйти на необходимую личность. Подумайте только, он мог использовать чужие разумы, как библиотеку и быстро найти нужную "книгу". К тому же, я не сомневаюсь, что он может видеть будущее. Поэтому он банально... увидел наш приход.
   Сайкон отчего-то невольно отвернулся, призадумавшись.
   - Ты действительно так думаешь? - спросил О-Ранши. - Хотя этот человек читал наши мысли и видел прошлое, так чего я сомневаюсь?
   - Ты сам и ответил на свой вопрос, - вздохнула девушка. - Думаю, так и есть. Он способен видеть очертания будущего. Кстати..., - она с любопытством посмотрела на Рыцарей и прямо спросила, - У меня давно назрел вопрос - что в свое время натворила Эльза?
   Сайкон и Сизиф бросили на неё быстрый взгляд.
   - Можем ли мы рассказывать? - усомнился Сталкер.
   - Нет, - ответил маг. - Множество из этого - тайна империи. Однако эта женщина натворила немало дел. Эльза даже входила в состав Рыцарей Нуада, была сильнейшей из нас. Она была чрезвычайно сильным магом, даже слишком. У неё были две уникальные особенности. Первую ты уже знаешь, она была сильнейшей ясновидящей. А второй обладали её глаза - она умела одним взглядом испарять кровь из тела человека меньше чем за минуту.
   - О... - только и произнес Шаян, его фантазия разыгралась.
   - "Кровавая вампиресса", - сказал Сайкон. - Так её называли за глаза Рыцари и воины. Я не застал её при Рыцарстве. Когда уже вступил в организацию, она уже как много лет находилась в розыске.
   - Поначалу было всё хорошо, - продолжал Сизиф. - Но вскоре эта женщина изменилась. Ашхен был прав - мания величия и жадность к славе и власти уничтожили её душу. Она предала империю. Вступала в сговор с нашими врагами, которые помогали ей грабить и наживать богатство. Она уничтожала наших людей, искусных магов и воинов, которые могли представлять для неё угрозу. Создавала свои войска и секретные лаборатории, в которых производила эксперименты над живыми людьми или выводила монстров - оружие для укрепления своей силы. В общем итоге, как нам известно, она прямо и косвенно виновна в смерти более двести тысяч человек.
   - Двести тысяч? - Шаян округлил глаза.
   - И это только официальные данные. Погоня за Эльзой растянулась на несколько лет. Она имело достаточно сил, чтобы оказать нам сопротивление. А потом было ключевое происшествие, свершившееся много лет назад. Нам удалось раскрыть одно дело и обнаружить поистине гигантский притон врагов. Мы нашли логово целой организации. Их было очень много - более двух десятков тысяч. Эта была подпольная организация незаконных магов и школа наемных убийц. Сотни лабораторий по выведению монстров. Когда я участвовал в битве, я был очень молод, та кровавая битва запомнилась мне надолго. Тогда полегло тысячи наших, это было практически масштабное военное событие, чуть не развязавшее гражданскую войну.
   - Я помню этот рассказ, - внезапно подал голос О-Ранши. - Это знаменитый этап в истории Сальты. Я много читал об этом, да и Автолик не мало рассказывал о том инциденте, получившим название "Кровавый Вторник".
   - Да, это был вторник, - кивнул Сизиф. - Сражение, длившееся сутки, но унесшее десятки тысяч жизней. В их ополчении оказались страшные силы: монстры, искусные бойцы, маги, не уступающие нашим. А их предводители, их было десятеро, обладали незаурядными силами. Эльза была одной из них, она погубила немало наших. Но в разгар сражения она исчезла, а потом некоторые видели, как её окровавленную, с вырванными глазами уносили её слуги, спасаясь бегством. Я тоже это увидел и тогда почувствовал, что её грандиозных сил у неё больше не было. Она лишилась их.
   - Ашхен знал её, - сказала Дейрдре. - Более того, я поняла, что они были любовниками. Но он отвернулся от неё, как только она превратилась в чудовище. Он сказал, что это он лишил её глаз и её силы.
   - Тогда это ещё запутаннее, - сказал Сайкон. - Значит, этот человек был там, во время Великого сражения? Тогда, с одной стороны, он мог участвовать в битве против нас и просто что-то не поделить с ней, ведь он незаконный маг. Неужели он пришел на битву ради ликвидации одной женщины? С другой стороны, он мог бы быть нашим союзником, просто оставаясь нейтральной стороной, ибо не хотел прямо служить империи. Если он и вправду лишил силы Эльзу, то в любом случае мы должны быть ему благодарны. Об Эльзе не было ни слуху, ни духу многие года, её поиски были безрезультатны. На след мы её напали совершенно случайно и по счастливым обстоятельствам, в основном руководствуясь лишь слухами и предположениями.
   - В конечном итоге, мы выиграли сражение, - сказал Сизиф. - Но и у нас были проблемы. Погибло слишком много наших людей. А главное, мы потеряли троих прекрасных Рыцарей. До этого Эльза убила одного и сама была убрана с этого поста, как только было доказано её предательство. Рыцари Нуада всегда слыли достойной сильнейшей организацией элитных рошеви и магов, в ней были только лучшие из лучших. И тут Рыцарство потеряло аж пятерых, больше половины. Это ужасный удар по нашей организации, она ослабла и её сила поблекла. В неё всегда включались сильнейшие люди, а та война унесла и Рыцарей и множество достойной замены им. Набрать достойных людей, отвечающих всем требованием и критериям Рыцарства, оказалось фантастической задачей для ослабленного войска. Дошло до того, что туда брали для полного числа девятки, новые Рыцари не отвечали требованиям, не прошли все испытания. И сейчас наше Рыцарство напоминает лишь бледную тень того, что было раньше. Среди нас много молодых, но не таких талантливых. Сайкон ещё как-то дотянул до этого звания, но у него есть отличные перспективы развития, думаю, он все же окажется отличной заменой, - при этих словах Сайкон деловито сделал вид, что равнодушен, и проигнорировал ухмылку Уррия. Маг продолжал. - Но многие другие... Это не то. Ни Радхауэр, ни Кёртис, ни Шарпей, ни Сухай, не смотря на свой талант, не дотягивают до этого звания. У нас не лучшие времена, когда мы дошли до того, что на замену выставляем лучшее из худшего.
   - Сизиф! - холодно прервал его Сайкон, наградив испепеляющим взглядом. - Им об этом знать не обязательно. И о твоем высокомерии так же.
   - Отчего же? - ухмыльнулся Уррий. - Занято послушать, как имперский свою же власть поливает грязью.
   - Только не начинайте заново! - взмолилась Дейрдре. - У нас есть дела посущественнее!
   - Например, - сказал Шаян, - понять, что же этот Ашхен всё же хотел от нас. Я толком так и не понял. У меня сложилось впечатление, что он просто... поиздевался.
   - Не у тебя одного, - сухо отозвался Уррий со своего валуна. - Чего он хотел?
   - Ну, - Дейрдре замешкалась. - Сдаётся мне, что его целью было поговорить со мной, а вас он взял к себе в сознание просто так... Думаю, действительно, чтобы поиздеваться и повеселиться.
   Все хмуро и загадочно оглядели её, выражения лиц каждого говорили об одном - они ждут продолжения её мысли.
   - Что же он хотел от тебя? - спросил О-Ранши. - Зачем он нас свел всех вместе? Какие цели у этого человека?
   - Я не совсем уверена, - замялась девушка, она не знала, как сказать, - если честно, я сама до конца не понимаю его мотивации и конечных целей. Он поговорил с нами, и думаю... за всеми этими странными разговорами он проверил нас и решил, сможем ли справиться... Он оставил мне несколько своих воспоминаний.
   - Что значит "оставил"? - нахмурился Сайкон.
   - Ну... - Дейрдре вздохнула. - Он передал мне часть своих воспоминаний, информацию. Он просто влил её мне в мозг, - она ткнула себе пальцем в висок.
   На мгновение повисла тишина.
   - И... и как это действует? - наконец промолвил Шаян. - Ты её различаешь от собственных мыслей?
   - Да...
   - Ты уверена?
   - Да!
   - И что же это за информация? - поинтересовался Сизиф. - И что такого важного он хотел сказать, что так нагло и просто вторгся в наше сознание?
   - Вот если честно, это меня и смущает, - сказала Дейрдре. - У меня в голове его воспоминания, и они странные... Ашхен просил найти в Сапруме человека по имени Каджи и забрать у него посылку для меня, которую он просил открыть при всех нас.
   - Зачем? - сомнительно спросил О-Ранши. - Что за посылка?
   - Понятия не имею, - Дейрдре пожала плечами. - Но в своем сознании я вижу две посылки - маленькую и огромную, они завернуты в белую ткань. Я даже знаю, как выглядит купец!
   - Купец? - переспросил Уррий. - Этот человек Каджи - купец?
   - Да, - Дейрдре потерла лоб. Она только что вспомнила, что он купец. "Вспомнила?!"
   - Не важно, - сказала она, - но в моей памяти я вижу взрослого бородатого человека, постоянно сутулящегося и часто болеющего...
   Её слова навели всех на странные думы. Сизиф отстраненно смотрел на девушку, бездумно поглаживая рукоять своего посоха.
   - И всё же, зачем нам эта посылка? Ты можешь предположить? - спросил её Сайкон.
   - Не знаю, - Дейрдре только развела руками. - Дальше я вижу другое видение - огромный город, куда стекается множество различного люда по совершенно разным причинам. И именно там мы должны найти на окраине отдаленный дом, где живет человека по имени Ортон. Он-то нам и нужен.
   - Пойди туда, не знаю куда. Найди того, не знаю кого! - фыркнул Уррий. - Что за игра в "найди нового неизвестного человека"? Это особый вид издевательства придумал Ашхен или как?
   - Возможно, - девушка поджала губы. - Но Ашхен сказал, что этот Ортон может нам решить две проблемы - узнать, кто подставил нашего Автолика. И узнать, кто стоит за разведением крекетов на территории Сальты.
   - Отлично! - после некоторой повисшей паузы воскликнул О-Ранши. - Этот Ашхен действительно издевается! Судя по его плану, он решает нас направить к неизвестному человеку. При этом держа нас всех вместе, предоставив для каждого весомую причину выполнять эту дурацкую идею! Только вот всё это звучит слишком наивно и странно.
   - Я понимаю, - сказала Дейрдре. - Но это так... Он зачем-то хотел, чтобы расследовали это дело.
   - Значит, если я правильно понимаю, - сказал, хмурясь, Сизиф. - Ашхен владел информацией о врагах империи? Этот Ортон знает что-то о разведении крекетов?
   - Крекеты? Это адские гончие? - спросил Шаян.
   - Да, - кивнула девушка. - Мы сражались с ними как-то в одной деревни, - она замолкла и нахмурилась. Воспоминания о Зифе до сих пор были для неё болезненны.
   - Вот как получается... - задумчиво промолвил Сайкон. - На мгновение предположим, что это правда, про информацию... Тогда, получается, мы можем распутать тайну появления крекетов. Но меня смутил и другое. Узнать, кто подставил Велеса Автолика? Одного из Верховных магов Винградо? То есть, судя по словам Дейрдре, этот маг явно не виновен, убийство одного из принцев было подстроено, а виновник находится в Сальте? Наши люди ответственны за разжигание конфликта между двумя империями?!
   Сизиф пронзительно посмотрел на него, О-Ранши нахмурился.
   - Это действительно странно, - сказал Хамрай. - Это запутанный клубок политических интриг. Если это правда, то это дело также касается вас. И непременно в этом заинтересованы мы.
   - Это всё напоминает какой-то бред, - прокомментировал со своего валуна Уррий.
   - Ещё какой, - хмуро сказал Сайкон. - Такие громкие заявления от Ашхена - не слишком ли?
   - Кто его знает? - пожал плечами Сизиф. - Как не тебе знать, как полезны иногда оказываются слухи.
   - В любом случае, - встряла Дейрдре. - ещё ничего не доказано! А вы уже всполошились. Это всё действительно может оказаться фарсом. По крайней мере, нужно хотя бы посмотреть, что за посылки у этого Каджи в Сапруме. Мы все равно туда отправимся, почему бы просто банально не проверить какого-то человека? Или вы ожидаете ловушку? В любом случае, где наша не пропадала...
   - А что насчёт второго человека, Ортона? - спросил Сайкон. - В твоих...гм...видениях... где он находится?
   - Не знаю, - честно сказала Дейрдре. - Я вижу только его дом и странный, неизвестный мне город. Я там была...нет... Ашхен там был, - Дейрдре невольно потерла висок, не замечая, как странно смотрят на неё остальные, - сдается мне, он очень далеко, где-то на востоке... Думаю, это выяснится, если мы возьмём посылку. Может, в ней будет ответ? Что-то такое, что подскажет нам, как быть дальше...
   - Дейрдре, - прервал её Сайкон, - не увлекайся. Тебе не кажется это смутным и подозрительным? Настолько могущественный человек как Ашхен может оказаться кем угодно, его замыслы нам не известны. Он мог просто попытаться нами пользоваться, спутать твои мысли, заставить поверить в этот предполагаемый план. Он опасен, Дейрдре. Что если он задумал нечто неправильное, не хорошее, а ты - орудие, которым он решил воспользоваться? Ты понимаешь, к чему я клоню?
   - Понимаю, но всё же, - возразила девушка. - Ты сам сказал, что его способности уникальны, он действительно опасен. Но тогда сам подумай, он ведь мог с такой силой давно много дел натворить, но не натворил.
   - Откуда тебе знать? - не унимался Сайкон. - Этот человек многие года мог действовать скрытно, используя других людей благодаря своим способностям. Кто его знает? Может, он и стоит во главе творящегося хаоса в империи в последние года? А тут три Рыцаря, почему бы с твоей помощью не избавиться от них?
   - В твоих словах есть какая-то доля истины, - вздохнула Дейрдре, - но взгляни с другой стороны. Если бы твои слова были правдой, зачем бы ему обращаться именно ко мне? Ни к тебе, Шарпею, Сизифу? А ко мне?
   - Ну... Просто... - замялся Сайкон.
   - Просто я самая дурная и неопытная из вас? - иронично усмехнулась девушка.
   - Нет, - нахмурился он. - Просто ты... Ты более подходящая цель.
   - Могу переиначить, - встрял Уррий. - Сизиф слишком острожен и скептичен, Сайкон очень недоверчив. А ты самая наивная и гораздо больше веришь людям, с тобой было легче Ашхену говорить, это однозначно. К тому же ты можешь оказаться неплохим рычагом давления на некоторых личностей, - туманно намекнул он. - Да и ты вечно не видишь подвоха. Стоит ли тебе напоминать твой просчёт с Зифом и Эльзой?
   - Вот не стоит, - девушка зло зыркнула на него. - Зиф был хорошим человеком. Кто мог предугадать, что его тело захватит нечто паразитическое и воспользуется его воспоминаниями? Так что это не тот случай. С Эльзой, да, я просчиталась, ни в чем не заподозрила старушку и даже пыталась ей помочь. Но она была прекрасной актрисой, и купилась не только я одна на её фальшь.
   - Это не оправдание, - угрюмо сказал Уррий. - Почему Ашхен не может быть третьей твоей ошибкой?
   - Но всё равно, - не унималась Дейрдре, - Он не разыгрывал хорошего, не делал вид, что играет в честного и благородного, не давал повода себе доверять. Именно это и подкупает. Он не скрывал свои силы, показывая свою опасную сторону. В некотором роде, он был предельно честен, если не учитывать его странный, сумасшедший характер. Но всё же, подумайте. Зачем ему тогда нужно было помогать О-Ранши и Шаяну меня найти? Зачем они ему? В политической интриге не я, ни моя команда не играет существенной роли.
   - А что если мы могли выйти на нашего Автолика? - спросил Шаян. - Тем самым подставив его под удар Сальте. Мы ведь его хорошо знаем, а он нам доверяет.
   - Это звучит абсурдно, - возразил О-Ранши. - Если так, то мы с тобой действительно не нужны. Автолик хорошо знает Дейрдре, её бы одной хватило. Наша роль здесь не понятна. И самое главное, какой Автолик? В Сальте? Он сбежал прятаться во вражескую империю, которая не прочь заполучить его голову? - он усмехнулся. - Абсурднее не придумаешь.
   - Это не дает повода больше верить этому Ашхену, - хмыкнул Шаян. - Он действительно опасен.
   - Всё же я так не думаю, - упрямо возразила Дейрдре. - Если бы он хотел от нас избавиться, он бы мог. Но не стал, ибо он не может нанести вред физически. Только не надо про "а я говорил", - она прервала Сайкона жестом поднятой руки. - Думаю, он действительно хочет, чтобы мы что-то выяснили. А мне он всё-таки помог. Он снял проклятие с меня, если вы позабыли.
   На это никому нечего было возразить мгновенно. Сизиф лишь привычно сощурился.
   - Вот это мне и кажется странным, - сказал он. - Такие проклятия не снимаются просто так. Он убрал его меньше, чем за минуту. Если честно, то мне показалось, что...
   - Он не снял его, а перенёс на себя, - сказала вместо него девушка, - теперь это проклятие не во мне, а в нём.
   - Что? - синхронно переспросили Сайкон и Уррий с легким удивлением в голосе.
   - Зачем? - Шаян никак не мог понять.
   - Я не могу точно сказать, - Дейрдре призадумалась. - Он сказал, что так должно быть - право на жизнь должно быть у того, кто нужнее. Что он очень стар, а я ещё слишком молода и перспективна. Именно в этом и есть смысл, - Дейрдре погрустнела. - Он очень стар, неимоверно стар. То обличие, что мы видели, это лишь тень того, как он выглядел много лет назад. Сейчас его тело иссохло, очень ослабло, жизнь утекает из него. А этот дар ещё более подорвал его здоровье. На некоторое мгновение я даже видела его истинное лицо, это не очень приятно. Сдается мне, что его настоящее тело лежит где-то беспомощное, а только сильный разум продолжает действовать. Думаю, жить ему осталось не так уж и много на этом свете. Да и он устал жить, это явственно он дал понять. Вы и сами заметили, что он относится к жизни по-другому, его мало что удивляет, многие вещи для него обыденны. Поэтому он с такой легкостью принял решение перетащить в себя проклятие Эльзы. Хотя... Я до сих пор смущена и сбита с толку этим поступком. Он столько много наговорил, а я столько мало поняла...
   - Самопожертвование? - хмыкнул Уррий. - Это звучит ещё страннее. Сдается мне, этот Ашхен нам ещё откликнется, и не раз...
   - Между прочим... насчёт нас, - неожиданно встрял О-Ранши, - он обмолвился об одном странном термине... Может, Сизиф мне объяснит, что есть "найгаван"? - он в упор посмотрел на черноволосого мага, пронзительно испепеляя его взглядом.
   Сизиф и бровью не повёл, равнодушно глянув на молодого человека сверху вниз.
   - Это не столь интересно, - сухо ответил он.
   - Что?! - возмутилась Дейрдре, удивленная до глубины души. - Что это значит?
   - Дейрдре, я не хочу говорить об этом сейчас, - холодно осадил её маг.
   - Нет уж, говори всё как есть! - О-Ранши угрожающе сделал шаг вперёд. - Ты говоришь так, будто это что-то серьёзное.
   Сайкон двусмысленно посмотрел на него, вскинув бровь.
   - Не беспокойся, О-Ранши, я выделю тебе время, чтобы это обсудить, - отрезал Сизиф.
   На лице Хамрая появилась несвойственная для него гримаса раздражения. Его ученики не привыкли видеть его таким. Дейрдре диву подивилась - насколько же его сейчас раздражает Сизиф и как он обижен на имперского мага, раз так быстро теряет контроль над собой.
   - Найгаван - так называют нашу способность проводить сквозь меч удивительную силу, - сказала девушка.
   - Дейрдре... - Сайкон лишь вздохнул.
   - Им бы я всё равно рассказала, они имеет право знать, ибо они - мои друзья, - возразила девушка. - Не скрываться же? О-Ранши всегда обладал силой найгавана, только не знал, как это называется.
   - А ты откуда знаешь такие подробности? - хмуро спросил Хамрай. - И в первый раз ты обмолвилась "нашу способность". Мне подтекст показался или нет?
   - Не показался, - сказала девушка. - Потому что не так давно я обнаружила у себя такую же способность. Мой меч зовут Иггдрасиль.
   Сизиф зло сверкнул глазами, стиснув зубы. У Шаяна странно округлились глаза, О-Ранши же сомнительно посмотрел на свою ученицу.
   - Я бы заметил у тебя такие способности, - усмехнулся он.
   - Как видишь, не заметил, - сказала Дейрдре. - Я и сама о них не знала, даже не подозревала. Это пробудилось, когда я сражалась с Вэнсом. И я до сих пор не научилась этим управлять, сила не желает мне полностью подчиняться.
   - Ты такая же, как он? - Шаян не знал, что сказать. - Ты можешь вызывать такого же огненного дракона?
   - Нет, - усмехнулась девушка. - У меня нечто другое, у него пока нет формы, но оно больше лилово-фиолетовое.
   О-Ранши резко развернулся и сделал странный круг вокруг валуна. Он молчал, поджав губы и размышляя о своем.
   - Он ведь тоже такой, ты знаешь? - он кивнул на черноволосого мага.
   - Да, - кивнула девушка в ответ. - Ты рассказывал когда-то про мужчину с голубым цветком. Когда я увидела истинную силу Сизифа, я поняла, что это о нём ты говорил.
   - А вот ты мне ничего не рассказала про своего учителя-найгавана, - заметил Сизиф. - А мы поведали тебе достаточно много.
   - И это ты упрекаешь меня в скрытности? О, стоит ли заметить, - иронично сказала Дейрдре, - что когда я спрашивала о других, намекая на О-Ранши, ты сказал, что больше не знаешь никакого с такими способностями. Ты первым обманул меня. И почему ты это скрыл?
   - Между прочим, почему? - Сайкон развернулся к магу, внимательно изучая его реакцию. - Мне-то ты уж точно должен был сказать. В этом есть какая-то тайна?
   Сизиф ничего не ответил, оставаясь внешне таким же равнодушным.
   - Что же ты молчишь? А, учитель? - последнее слово О-Ранши произнёс с горьким сарказмом. - Или считал недостойным даже вспоминать о бывшем ученике?
   - Возможно, - сухо ответил имперский маг. - Мне не доставило удовольствие, если мои юные найгаваны захотели бы тебя отыскать. Я уже говорил Дейрдре. Если бы ты понадобился, то я всегда знал, где тебя искать.
   - Просто отлично! - воскликнул О-Ранши. Он взмахнул руками, резко развернулся и быстрым шагом направился прочь. Но Дейрдре быстро побежала за ним и, схватив его за руку, развернула к себе.
   - О-Ранши, - прошептала она ему. - Сейчас не время для обид и вспышек ярости. Прошу тебя, успокойся.
   - Зачем? - иронично и несколько злобно хмыкнул он. - От меня сейчас пользы никакой. Лучше возвращайся и сама с ним говори. Похоже, с тобой он делится информацией гораздо охотнее. Ты ему явно намного больше нравишься.
   Дейрдре отпустила его руку и удивленно уставилась на него, поджав губы. Он никогда раньше не вымещал на ней злость и раздражение, его агрессивный тон по-детски обидел её.
   О-Ранши, увидев её удивленные от обиды, широко раскрытые глаза, тут же понял, что перегибает планку.
   - Не бери на свой счёт, я просто зол, - тихо сказал он ей. И, развернувшись, вновь подошел к кругу людей.
   Там Сайкон что-то упорно доказывал Сизифу. Шаян обеспокоенно посмотрел на своего учителя и соратницу.
   - С этим мы разберемся потом, - сухо сказал О-Ранши, подходя к ним вплотную. - У нас ещё будет время поговорить об этом.
   - Кто знает, - холодно отозвался Сизиф.
   Хамрай наградил его ледяным взглядом.
   - Давайте лучше решим, - сказал Шаян, - куда дальше пролягут наши дороги...
   Сизиф прекрасно понял скрытый подтекст его слов.
   - Хотите побыстрее вернуться домой? - иронично спросил он. - Тогда нам придется обсудить ряд проблем. Могу сказать прямо, с Дейрдре расставаться мне пока не хочется. У меня на неё ещё есть дальновидные планы.
   - Не смей отзываться о ней, как о какой-то вещи! - взревел О-Ранши. - Не заставляй меня переходить грань моего не бесконечного терпения. Ты всего лишь жадный имперский маг, тебе наплевать на других людей. Она тебе нужна только потому, что ты видишь в ней выгоду для совершения своих дел.
   - Я и не скрывал этого, - сухо промолвил Сизиф. - Но стоит ли тебе напомнить, где ты находишься и каковы твои условия? Не наглей и не заговаривайся, мальчик. Считай, что это мои добрые пожелания.
   - Мне твои пожелания до одного места! - грубо гаркнул О-Ранши.
   - Может, хватит уже? - раздраженно встрял Уррий. - Ваши склоки слушать не выносимо. Лучше бы думали, что дальше делать.
   - Тебе об этом задумываться не стоит, - сказал Сизиф, бросив на него холодный взгляд. - Надобность в тебе уже отпадает.
   - Я просто польщен, - Уррий иронично закатил глаза. - Может, мне встать и уйти? Да я бы с радостью, чтобы не слушать ваши перепалки не к месту, о, великие найгаваны! Или как вас там? Не важно... Упивайтесь свой исключительностью сколько хотите. Только прошу вас, заткнитесь и не раздражайте своими репликами простых смертных!
   Дейрдре тяжело вздохнула про себя. Напряженная атмосфера накалялась ещё больше. Все были раздражены и крайне чувствительны, все это грозило перерасти в настоящую агрессию. Девушка невольно посмотрела на лицо Сизифа. Имперский маг смотрел на Уррия и, казалось, о чем-то задумался. Внезапно он поднял руку, на которой мгновенно образовалась невидимая оболочка ауры. Дейрдре мгновенно ощутила её и поняла, что хочет сделать маг.
   - Нет уж! - возмущенно воскликнула она, взмахом руки гася его заклинание, направленное на Уррия. Тот лишь отдернул голову, почувствовав горячее колебание воздуха перед своим лицом.
   - Это что ещё было? - хмуро спросил Уррий.
   - Тебе только что хотели помутнить разум! - заявила Дейрдре, зло смотря на Сизифа. - Кто явно хотел спутать твои мысли.
   Уррий распрямился и испепеляющим взглядом посмотрел на мага, ожидая ответ.
   - И что это значит? - грубо спросил он.
   Однако Сизиф обратил свой злой взгляд на девушку.
   - Я просил тебя лезть? - холодно процедил он. - Он слишком много услышал. Если бы забыл обо всем, что здесь было сказано, всем было бы спокойней.
   - Тогда почему бы тебе не стереть память Шаяну или ещё кому-нибудь? - разозлилась Дейрдре. - Хватит так себе вести, словно люди для тебя не значат.
   - Хватит быть наивным ребенком, - сухо осадил её маг. - Не лезь в мои дела. Или пожалеешь, винградский маг.
   - Это угроза? - хмыкнула девушка. - И что же ты мне сделаешь?
   Сизиф лишь еле заметно сжал пальцы. Дейрдре еле слышно вскрикнула и, вскинув руку к глазам, уставилась на голубой браслет на своём запястье. Он только что грубо сковал её силу.
   - Вот значит как? - рассердилась она. - Лишил меня моей магии?
   - Сними с неё этот браслет немедленно! - взревел О-Ранши.
   - Мне так спокойнее, - спокойно ответил Сизиф. - Не наделает лишних глупостей.
   На лице О-Ранши отобразился весь спектр негативных чувств. Казалось, ещё секунда - и он бросится на имперского мага. Но Хамрай вдруг тяжело вздохнул, а затем резко освободил свой меч:
   - Биачиру!
   Воздух вокруг них словно взорвался, обдавая кожу всех ужасным жаром. Красный дракон расправил свои крылья за спиной красноволосого мага, разнося по сторонам сильнейшие потоки чудовищной ауры. Шаян невольно прикрыл глаза руками, ослепленный ярким красным светом, имперские воины в ужасе уставились на странное огненное чудовище на руке мужчины. Краем глаза Дейрдре видела, как отлетел за валун Уррий и зло смотрел на О-Ранши, пытаясь понять, что перед ним. Сайкон весь напрягся и замер в неподвижной позе, его правая рука твердо сжимала рукоять четырехцветного меча. И только Сизиф остался стоять неподвижно; сложив на груди руки, он холодно смотрел на действия Хамрая.
   - Это вызов? - спокойно спросил маг.
   О-Ранши ответил ему надменным взглядом и молча подошёл к Дейрдре. Взял её за руку своей свободной рукой и поднял её кисть горизонтально земле. Затем быстрым, неуловимым движением взмахнул мечом. Дейрдре почувствовала горящий жар, обдавший её кожу. Она чувствовала чудовищную мощь этой энергии, но она не была страшная для неё, даже в чём-то родственна.
   Лезвие меча быстро, но аккуратно ударило по браслету. И заколдованная магическая вещь, не смотря на свои мощные обереги, не выдержала натиска такой огромный, стремительной силы - браслет разлетелся на мелкие кусочки. Вместе с ним так же быстро погасла аура Биачиру - О-Ранши мгновенно свернул действие своей силы.
   - Теперь она свободна, - спокойно заявил Хамрай, убирая меч.
   Дейрдре озадаченно уставилась на свое теперь свободное запястье - на коже всё ещё оставались легкие следы тесного браслета. Поблизости замерли имперские воины, взволнованные странными действиями красноволосого мага и показом его чудовищной силы. Их руки опасливо лежали на рукоятях мечей, но воины молча ожидали приказа, ведь никто из двоих Рыцарей не шелохнулся.
   Имперский маг некоторое мгновение холодно разглядывал О-Ранши. Затем надменно повел бровью.
   - Вот как? - сказал Сизиф. - Ну что ж... На этот раз будь по-твоему.
   Маг развернулся и спокойно побрёл в строну своей повозки.
   На лице О-Ранши проскользнула злость - не такой реакции он ожидал и уже готов был дать отпор как физически, так и морально. А тут снова равнодушие и презрение.
   Что-то раздраженно пробурчав про себя, Хамрай развернулся и направился в сторону Мирувегана.
   - О-Ранши! - воскликнула Дейрдре, но тот даже не обернулся и вскоре скрылся в руинах города. Девушка только всплеснула руками. - Ну что же это происходит?!
   Её взгляд невольно остановился на Уррие. Ничего хорошего он не предвещал - молодой человек смотрел на неё холодно, размышляя о чём-то своём. Дейрдре не нужно было долго гадать, чтобы понять, что он из-за многого на неё недоволен.
   Уррий вдруг соскочил с валуна, тряхнул густой шевелюрой и повернулся к мертвому городу.
   - А ты куда? - чуть не воскликнула Дейрдре.
   - Я тоже хочу побыть один, - холодно сказал он и побрел в Мирувеган.
   - Оставь его, - сказал девушке Сайкон, когда она хотела пойти следом. - Он зол и вечно недоволен. Впрочем, нам лучше сейчас всем побыть наедине.
   Дейрдре грустно на него посмотрела - Сайкон тоже поддался всеобщему угнетению? Сталкер, казалось, понял выражение её взгляда без слов и изобразил какое-то подобие улыбки. На его серьезном лице это получилось фальшиво.
   Он подошел чуть ближе.
   - Побудь с другом, вам есть о чем поговорить. - Он протянул руку, намереваясь погладить девушку по голове. Но в последнее мгновение, когда его пальцы коснулись её волос, передумал и учтиво положил руку ей на плечо. Шаян еле заметно повел бровью.
   - Мы сейчас все растеряны, Дейрдре, - Сайкон убрал руку. - Не волнуйся, разберемся. - он вздохнул. - Я пойду к Сизифу, мне нужное с ним кое о чём поговорить... Да и с воинами разобраться, дать указания. В Сапрум мы по любому заедем, нам ещё запасы пополнить необходимо. Ну так... - он кивнул ей головой и удалился.
   Дейрдре невольно смотрела ему вслед. Сталкер остановился возле воинов, раздал поручения, распределил порядок их вахты и просто перемолвился пустяками с мужчинами, затем уже скрылся в повозке, где сидел Сизиф.
   - Великолепно! - Дейрдре плюхнулась на низкий валун. - Это какой-то общий заговор!
   Шаян вяло улыбнулся.
   - Дам-с... Не дружелюбная у нас сейчас компания, - усмехнулся он.
   Дейрдре впала в свои раздумья. Через некоторое время из развалин Мирувегана выполз Рёфу и побрёл к своей хозяйке. Монстр был несколько раздражен и недоволен - в пустынной местности практически не было животины. Курку поймал только несколько мелких зверьков, и то с трудом их отыскал да и мало насытился. Его настроение не укрылось от имперских воинов, они опасливо относились к Рёфу, агрессивно порыкивающего. Дейрдре объяснила им, почему монстр такой раздраженный, заверив, что даже будучи очень голодным, он на людей не нападет. Услышав это, один из воинов передал ей приличный кусок засаленного мяса, сказав смутившейся девушке, что все нормально, что они прилично сэкономили на еде и могут себе это позволить. Тайгета поблагодарила мужчину и отдала мясо монстру, который быстро его прикончил и с большим удовольствием.
   Шаян развел костер и уже сидел подле него, меланхолично кроша в руках старый кусок гравия. Они проболтали с Дейрдре больше часа, преимущественно о том, что делала команда О-Ранши в отсутствие Дейрдре, а девушка рассказывала о некоторых своих похождениях в Сальте.
   - Как думаешь, что сейчас делает О-Ранши? - после некоторого молчания спросила Дейрдре.
   - Не знаю, - нахмурился Шаян. - На него всё это так не похоже. Я впервые вижу его таким... неадекватным и раздраженным. Похоже, его чувства действительно глубоко задеты. Сидит сейчас в том городе и думы тяжкие думает, затейник наш. Что-то он совсем расклеился.
   Дейрдре посмотрела на город. В ночи мертвый Мирувеган выглядел ещё более устрашающе, пустыннее. Девушка невольно вспомнила видение в этом городе, и по коже у неё прошли мурашки. Мысль о том, что О-Ранши одиноко бродит по этому жуткому городу с темным прошлым ей стала неприятна.
   - Знаешь, - обратилась она к Шаяну через некоторое время. - Пойду я в этот город, поищу нашего учителя, спрошу - не хочет ли он к нам вернуться.
   - Ты уверена? - спросил её соратник. - Может пускай побудет один, а потом сам вернётся, когда захочет?
   - Я не буду к нему сильно приставать, - заверила его девушка. - В любом случае, мне самой отчего-то хочется прогуляться.
   Шаян не стал возражать, деликатно промолчав. Дейрдре оставила на его попечение полудремавшего Рёфу и направилась к руинам города.
   Мирувеган по-прежнему встретил её зловещей тишиной. Здесь даже не было легкого дуновения ветерка, не говоря уж о том, что в подобном месте даже крысы и другая живность не водилась.
   Поначалу Дейрдре не нравилась эта затея - бродить в таком месте одной ей не особо нравилось, слишком мрачно всё было вокруг, удручая и без того её странное настроение.
   Девушка ходила по городу, погруженная в свои мысли. Она по-прежнему думала об Ашхене, размышляя о его мотивах. Но он всё так же оставался для неё загадкой. Дейрдре немного мучила совесть - она умолчала о своих способностях к видениям и о том, что она в этом схожа с Ашхеном. И пока что не собиралась в ближайшее время об этом говорить с соратниками. Она вспомнила, что говорил Шаян о способностях Ашхена - он бы жалел такого человека, и всегда бы чувствовал себя напряженно в его присутствии. Дейрдре не хотела, чтобы о ней думали так же. Её способности жалки, и она не может их контролировать, но этого хватит, чтобы друзья чувствовали странный дискомфорт, находясь возле неё. Они никогда не подадут вида, но Дейрдре не хотела, чтобы у них были такие мысли. В любом случае, она сама не разобралась со своей силой.
   Ей на ум вдруг пришла другая мысль, и она решила в себе разобраться.
   Дейрдре запрыгнула на разваленную колонну, лежавшую поперек одного прохода, и, усевшись поудобнее, закрыла глаза и сконцентрировалась. Она старалась перестать обращать внимания на различные звуки извне, сосредоточившись только на своем внутреннем мире. Она расслабилась и погружалась в свой разум, старалась прочувствовать каждую клеточку своего тела. Девушка мысленно позвала и вдруг почувствовала его в себе - Иггдрасиль лениво дернулся где-то в её сознании. Сквозь полудрему он кивнул ей, давая понять, что с ней и чувствует её. Дейрдре улыбнулась, мысленно здороваясь с ним. Это было странное чувство: осознавать, что в тебе кто-то есть, но он часть тебя, как продолжение твоего тела. Это чувство абсолютно не пугало её, она прекрасно знала, сама не зная почему, что все хорошо, так и должно быть для неё. Они с Иггдрасилем одно единое, неразрывное целое.
   Дейрдре вспомнила слова Сизифа о том, что найгаваны могут чувствовать друг друга. Ещё тогда её заинтересовали эти слова. И она решила попробовать.
   Дейрдре попросила помощи Иггдрасиля. "Просто настройся на них, - сонно отозвался он в её голове, - услышь их своим сердцем, почувствуй их дыхание". Дейрдре подчинилась и сконцентрировалась, воспроизводя в своем сознании образы найгаванов. И через некоторое время у неё получилось. Она видела их ауры закрытыми глазами. Жёлтая Сайкона и голубая Сизифа в одной повозке, так близко, что практически их ауры сливались воедино. И красная О-Ранши, одиноко сидящая между развалинами дома. И отчего-то, среди этих трех ярких огней, желтое свечение Сайкона она видела и ощущала ярче всех, словно оно было совсем рядом. Дейрдре невольно подивилась - она могла чувствовать их силу, ощущать их запах и даже, казалось, вкус. Природа их силы была одинакова, мощна и чиста. Но все же у каждого их трёх она чем-то различалась, имела свою особенность. В желтой ауре Сайкона чувствовалось нечто благородное и стойкое, крепкое и отстраненное одновременно. Аура Сизифа была спокойна и хладнокровна, казалось, её ничто не может потревожить. У О-Ранши всё было как-то по-особенному: его нестабильная сила то колыхала, то утихала. Дейрдре чувствовала его волю и горячий дух. "Интересно, - подумалось ей, - как будет выглядеть моя сила их глазами?"
   Её сосредоточенность пошатнулась, девушка вдруг что-то почувствовала. Открыв глаза, она увидела над своей головой Уррия. Он стоял рядом на колонне и хмуро оглядывал её сверху вниз.
   - Медитируешь? - как-то хрипло спросил он.
   - Что-то вроде того, - девушка пожала плечами, она уже потеряла ощущение аур найгаванов.
   - Пыталась прочитать чужие чувства?
   - Нет, - её почему-то задел его странный тон. - Скорее, пыталась размышлять о силе найгаванов.
   - Очередная твоя новая способность? Сколько же в тебе загадок? - Уррий хмыкнул. - Что ж... Пойду я, не буду тебе мешать.
   - Постой, останься! - окликнула она его, когда он готов был уже спрыгнуть с колонны. - Не уходи, посиди со мной, пожалуйста.
   - Зачем? - спросил Уррий, повернув к ней голову. - Очередной каприз?
   - Просто просьба.
   Он на мгновение нахмурился, словно думая, что ему предпринять. Но все же развернулся и медленно подошёл к ней обратно. Усевшись рядом, он отстраненно стал разглядывать ночное небо. В мертвом городе оно казалось таким же безжизненным и угрюмым, без единой звездочки и облака.
   - Уф! - наконец-то не выдержала Дейрдре и поморщила нос. - Ты курил? От тебя несёт табаком.
   - Ну да. Я так давно не курил, - он пожал плечами. - Так долго я не могу отказывать себе в этом удовольствии.
   - Удовольствии? - поморщилась девушка. - Это сплошной вред твоему организму.
   - Ой, Дейрдре, только давай без нравоучений. Мне ещё второго Калеба не хватало.
   На этом разговор оборвался. Они молча просидели несколько минут в полной тишине.
   - Хорошо сидим, - заметил Уррий. - Мне показалось, или ты что-то хотела мне сказать?
   - Давай сначала ты, - сказала Дейрдре. - Начни с завязки, выскажи мне всё, что сейчас думаешь. Я же чувствую всё твое недовольство, так что не молчи. Мне нужно знать.
   - Дай подумать... С чего же начать? - Уррий саркастично закатил глаза. - Первое я уже тысячу раз говорил - вместо того, чтобы смываться, у нас опять появилось новое дело. Просто замечательно! И мало того, в нём у тебе есть интересы. Пришли твои друзья, которые хотят забрать тебя домой. И мало того, у вас есть какая-то зацепка по делу вашего Верховного мага. У тебя с ними есть отличная мотивация продолжать дело вместе с этими имперскими. А вот у меня ни единой причины, чтобы хотеть таскаться с вами.
   - Ну почему же? - Дейрдре загадочно улыбнулась.
   Уррий подозрительно покосился на неё.
   - Это был какой-то странный намёк? - спросил он.
   - Можно и так сказать, - кивнула девушка. - Я думаю, ты должен был заметить, что я о многом умолчала.
   - Между прочим, да, - сказал он. - Ты спокойно могла подтвердить свои слова об Ашхене, если сказала бы, что у вас способности одного рода. Почему ты промолчала о своем даре?
   - Потому что не хотела, чтобы о нём знали, - вздохнула она.
   - Почему? - спросил Уррий. - В чём причина?
   - Я боюсь, - созналась Дейрдре. Уррий повел бровью, девушка лишь вздохнула, - у меня с тогда с Ашхеном было много странных разговоров. И вместо того, чтобы успокоить меня насчёт этого дара, он только больше усилил эту тревогу.
   - Я не совсем тебя понимаю, - Уррий призадумался, - если так посудить, это могущественная способность. Ты же видела, каковы способности Ашхена. Представь, что ты сможешь развить их до такого состояния. Разве ты не хочешь такой силы?
   - Нет, - искренне ответила девушка. - Она не нужна человеку с таким характером как у меня. И я не хочу быть... изгоем среди своих.
   - Изгоем? То есть?
   - Уррий, ты же сам раздражался и бесился, когда он проникал в твое сознание. Когда вторгаются в твое личное, это никому не нравиться. А представь, что будут чувствовать по отношению ко мне люди, зная о моих способностях. В глубине души меня всегда будут опасаться или чураться. Я не хочу этого.
   - И это вся причина? - спросил Уррий. - Ты боишься заведомого одиночества и скрытого презрения?
   - Да, конечно, но есть и другая, более веская причина, - Дейрдре обхватила колени руками. Уррий терпеливо ожидал, не нарушая её задумчивого молчания.
   - Знаешь, - сказала она. - Когда мы были в замке Ашхена, кое-что произошло. - Она поведала ему рассказ, когда в её сознание вливалось тысячи чужих потоков мыслей и историй жизни. И на мгновение она спутала их со своими, чуть не поверила, что это её собственные воспоминания. - Если бы не помощь Ашхена, я не знаю, справилась бы я, смогла бы их отторгнуть, - Дейрдре поежилась. - И это испугало меня. Ашхен ясно дал понять, что подобное случалось с ним не раз. Он говорил, что только сильные волей и духом справляются с этим, слабые сходят с ума.
   Уррий повернул к ней голову, в его взгляде было странное любопытство.
   - Ты считаешь себе слабой? - спросил он.
   - Не знаю, - пожала она плечами. - Ашхен упомянул, что я родилась не одна, а с братом-близнецом, мы срослись мизинцами. Эта сила принадлежала ему, но при родах он погиб, и сила перекочевала в меня. Поэтому я не истинный носитель. К тому же я никогда не была эмоционально устойчивой, мое настроение не стабильно, как погода на море. В добавку эти найгаваны... и я совсем запуталась...
   - Найгаваны? - голос Уррия вывел её из оцепенения. В нём сквозило какое-то раздражение и злость. Уррий вновь хмыкнул. - И что же это такое? Новая потрясающая возможность? Ты в последнее время становишься всё особенней и особенней, прямо кладезь талантов. О чём ты ещё молчала или есть что-то ещё, о чем я могу потом узнать и вновь удивиться? Много ли у тебя ещё секретов?
   Дейрдре сердито на него посмотрела.
   - Что за раздраженный взгляд? Я в чём-то не прав?
   - Если ты не заметил, - сказала она, - то тебе я больше всех рассказываю о своих проблемах.
   - Неужели? - хмыкнул Уррий. - О найгаванах я впервые услышал.
   - Я хотела рассказать, но Сайкон и Сизиф просили не распространятся. В любом случае, я уже делюсь с тобой. Мне так становится легче. К тому же о своих способностях чувствовать и видеть видения других я говорю только тебе.
   Уррий отвернул от неё голову.
   - С чего такая честь? Мне не кажется, что я лучше всего подхожу на роль человека, которому можно спокойно выплакаться в жилетку.
   - Я сама не могу ответить тебе на этот вопрос, - Дейрдре слабо улыбнулась. - Не знаю, почему так... Но мне всегда было тяжело делиться с кем-то очень личным. Даже с лучшими друзьями. Я всегда знала, что они поддержат, но тут уже проблема не в них, а во мне. Мне трудно делиться своими переживаниями. Я себя чувствую так, словно нагружаю человека, заставляя всё это выслушивать. Да и не хочу, чтобы обо мне беспокоились. Это нечестно по отношению к друзьям, я понимаю, ведь они всегда со мной советуются, делятся переживания. Но ничего с собой поделать не могу. А вот с тобой как-то иначе... - Дейрдре усмехнулась, - Почему-то тебе легко признаваться и что-то рассказывать. Ты действительно не лучший кандидат по моральной поддержке, но, тем не менее, от тебя не будет никакой унизительной жалости и ложного сочувствия. И ты не попытаешься соврать, чтобы не обидеть, а прямо скажешь, как есть.
   - Ха, - усмехнулся Уррий, - вот оно как... Так ты считаешь? Поэтому ты посвящаешь меня в свои думы? Я никогда не обещал тебе поддержку и сохранность твоих тайн. Так не слишком ли ты мне доверяешь?
   - Кто знает? - девушка пожала плечами. - Мне просто так хочется. Вот и всё.
   - Странная ты женщина, - холодно усмехнулся он. - Не понимаю я зачастую твоих мотивов. Но всё же... Меня порой бесит, что ты не на чьей-то стороне, а соблюдаешь нейтралитет ко всем. Так нельзя, так не бывает. Рано или поздно придётся выбирать.
   - Я не особо хочу выбирать. По сути, у меня нет причин враждовать с кем-то. Каждый из вас по-своему прав и одновременно имеет ряд стереотипных ошибок по поводу другого. Мне бы хотелось, чтобы каждый из вас уживался друг с другом и понимал чужую точку зрения.
   - Так никогда не будет, - Уррий покачал головой. - Утопия всегда будет лишь утопией. Это бессмысленные мечты, общего понимания никто никогда не добьется в мире, как бы люди не старались. Такова их алчная природа - только твое мнения должно быть, и никакого другого.
   - Сдается мне, ты не очень любишь людей, - усмехнулась девушка.
   - За что их любить? У меня нет причин любить неизвестных мне людей. Мне не понятно значение "просто так". Всегда должно быть "за что-то".
   - Ты злой и корыстный человек, однако.
   - Какой уж есть, - Уррий пожал плечами. - Я не оправдываюсь, говорю, как считаю. И многие вещи не люблю в силу своего характера.
   - Ты никогда не пробовал просто понять другого?
   - Понять? - хмыкнул он. - Люди понимают только чувства, сходные с их собственными чувствами. Другие, как бы прекрасно они ни были выражены, не действуют на них. В этом и вся проблема.
   Они замолчали на некоторое мгновение. Вглядываясь в темное небо, каждый думал о чём-то своем.
   - Так что же это за странная новая сила у тебя? - наконец спросил Уррий. - Я видел её?
   - Нет, - девушка покачала головой. - Ты не видел силу моего Иггдрасиля. Это пробудилось во мне так же недавно, как и способность видеть чужие воспоминания. Вначале это пугало меня, но потом привыкла. Это как нечто особенное... Есть маги, способные колдовать заклинания. Есть рошеви, способные использовать одну исключительную способность. И есть эти найгаваны, которые могут выпускать огромную силу, пропуская её по оружию.
   - Чем это отличается от рошеви? - не понял Уррий. - Я могу так же прогонять свою способность по клинку.
   - Отличается, и очень. Абсолютно другая природа у рошеви и найгаванов. Сила найгаванов черпается от самой природы и в некотором смысле, она не бездушна. Эта сила отвечает мне и в чем-то помогает, - Дейрдре посмотрела на свои руки. Она сжала пальцы, словно в её ладонях что-то было.
   - И каково это? - спросил Уррий. - Есть какие-то особые чувства?
   - Ещё какие, - сказала девушка. - Это ново для меня. Слишком поздно оно проснулось во мне. Я пока совершенно не умею этим управлять и даже призвать у меня не получается сразу и просто так. Так что зря ты меня обзывал талантливой, у меня туго со всеми моими способностями.
   Дейрдре нахмурилась, снова одержимая своими внутренними раздумьями. Это не укрылось от Уррия.
   - В чём проблема? - спросил он. - Тебя что-то гложет?
   Да, - наконец сказала она после некоторого молчания. - Я ведь рассказывала тебе о произошедшем с Ашхеном, с моей способностью.
   - Да, - кивнул он, - ты испугалась, что чужие мысли станут твоими собственными?
   - Именно так. И в этом вся проблема. Я чуть не стала другой личностью. Несколько раз, даже множество раз. И потом Ашхен сказал, что если я не научусь это контролировать, то могу сойти с ума. Ты представляешь, что это значит? - она прикусила губу. - Тогда на мгновение я почувствовала это дикое чувство. Безумство. - Уррий повернул к ней голову, внимательно изучая её. Дейрдре сильнее сжала руками свои колени. - Ужасное чувство... Я страшно испугалась. Это хуже чем боль, чем смерть. Ты чувствуешь, как теряешь рассудок. Твоё сознание уходит от тебя, отторгается. Все твои мысли и воспоминания стираются, медленно исчезают в омуте какого-то беспамятства. А тебя накрывает чудовищная волна всего ужасного: страха, отчаяния, сумасшествия, паники. Всё это перемешивается, вымещая твою сущность, и ты словно перестаешь существовать. Это было настолько страшно, словами не передать. Страх за свою личность захлестнул меня. Я перепугалась и не знала что делать, поддавшись отчаянию. И пусть это прошло, но страх остался... Что, если в следующий раз я не смогу преодолеть это препятствие, и безумие захлестнет меня? И я окончательно потеряю себя? Теперь этот страх укоренился во мне и не дает покоя.
   - Ты боишься обезуметь? - с отстраненным видом спросил Уррий.
   - Очень, - сказала Дейрдре. - Я не хочу стать чем-то другим. Я хочу остаться самой собой всегда.
   Она немного удивленно посмотрела на Уррия, который неожиданно спрыгнул с колонны. Он плавно приземлился на землю и выпрямился во весь рост, засунув руки в карманы.
   - Безумие - страшная вещь, - сказал он девушке, наполовину повернув к ней голову. - Но это случится с теми, кто слаб волею. Если ты не захочешь потерять себя, ты этого не допустишь. Ты не дашь себе сломаться.
   - А если мне не хватит сил, чтобы справиться?
   - Тогда ты проиграешь, - спокойно ответил Уррий. - Всё зависит только от тебя самой - дать себе быть поглощенной или, сражаясь, преодолеть свою слабость. На самом деле, всё просто. То, чего ты действительно добиваешься, всегда сбудется, если приложишь максимум своих усилий.
   Дейрдре улыбнулась.
   - Да, ты прав, - сказала она. - Боятся естественно, но нельзя позволять своим страхам завладеть собой. Только вот иногда теряешься, будучи со своими страхами наедине.
   Уррий как-то странно на неё посмотрел.
   - Ну, - усмехнулся он. - Ты выговорилась мне, так что давай забивай на эти проблемы и живи дальше. И, думаю, нам уже пора идти обратно.
   - Эй! - окликнула его Дейрдре, когда он собирался уходить и уже развернулся к ней спиной. - Я же тебе не сказала. Ашхен оставил для меня ещё один образ в голове. Он пересекался с твоей командой и направил их на тот остров, где будет второй таинственный человек по имени Ортон. Они будут искать тебе там.
   - Что? - Уррий повернулся к ней и, усмехаясь, покачал головой. - Ты это серьёзно?
   - Я не знаю, насколько серьёзен был Ашхен, но он оставил в моей голове это послание.
   - Почему? - не понимал Уррий. - Зачем он хочет объединить нас всех в том месте?
   - Я понятия не имею, - честно сказала девушка, лишь разводя руками. - Он действительно что-то замыслил, но я не понимаю что...
   - Почему ты не сказала об этом ранее при всех? - спросил Уррий.
   - Как почему? - удивилась Дейрдре. - Это твоя команда, я не хотела подвергать их проблемам, упоминая про них при Рыцарях и других имперских. Это же столько расспросов последовало бы... Тем более, думаю, с ними ты спокойно сможешь бежать и наконец-то обрести спокойствие от всех этих проблем.
   Уррий странно на неё смотрел, сощурив глаза.
   - Тогда я надеюсь, что это окажется правдой, - наконец сказал он. - Ашхен даже для меня придумал предлог последовать с тобой? Что за хитрец этот старый безумец, - он хмыкнул и тряхнул густой шевелюрой. Затем вдруг неожиданно крутанулся на месте, выхватывая свой длинный кинжал.
   - А, это ты, - расслабился Уррий и спрятал нож.
   В проходе выросла фигура О-Ранши. Он искоса смотрел на парочку перед ними.
   - О-Ранши! - воскликнула Дейрдре. Она испытала странное облегчения при его виде, не смотря на то, что его лицо по-прежнему было безрадостным.
   - Гуляете? - спокойно спросил он. - Это довольно-таки странное место. Оно не располагает на спокойствие, не смотря на удивительную тишину здесь.
   - Мы заметили, - хмыкнул Уррий. - Не зря же Мирувеган мертвым городом прозвали.
   - Я обратно, - О-Ранши лишь пожал плечами.
   - Да мы тоже собирались, - сказала Дейрдре и, спрыгнув с колонны, мигом побежала за учителем. Затем резко остановилась, подбежала обратно к Уррию и схватила его за руку.
   - Ну пошли же! Нечего торчать в таком месте в одиночестве, - она потянула его за собой.
   - Я и сам могу пойти! - Уррий резко выдернул свою руку из её.
   Дейрдре посмотрела на него удивленно, потом раздражающе.
   - Тебя действительно так раздражают мои прикосновения? - съязвила она.
   - Ой, отстань, - он лишь хмуро отмахнулся.
   О-Ранши повернул к ним голову и усмехнулся.
   - Хорошо ладите, - заметил он.
   - Да уж... - Дейрдре поспешила за магом.
   Они втроем обогнули несколько заваленных камнями проходов. Уррий деловито шел поодаль, размышляя о чём-то своем. Вид у него по-прежнему был хмурый.
   - И всё же... - девушка осторожно попыталась начать разговор с учителям. - Ты как?
   О-Ранши вздохнул.
   - Я думаю, я должен извиниться, - сказал он. - Сперва за то, что позволил выместить на тебе своё раздражение. Это было непростительно с моей стороны.
   - Да ладно, - девушка махнула рукой. - С кем не бывает... Меня больше волнует твое состояние.
   - Об этом больше не надо переживать, - сказал ей Хамрай. - Я был большим эгоистом, позволив себе утонуть в собственных переживаниях и не обращать внимания на свою команду. Кажется, я позабыл, что мы здесь из-за тебя, что в этом цель нашего путешествия. И тебе пришлось немало пережить за это время, а тут я впал в депрессию и перестал быть адекватным... - он протяжно вздохнул, - Я сидел здесь один, медленно успокаиваясь и сосредотачиваясь, пока осознание своей глупости до меня наконец-то не дошло. Пожалуй, мне просто стоит перестать обращать внимание на этого человека и похоронить в себе детские обиды. В любом случае, у меня есть моя команда, о которой я должен заботиться. Надеюсь, вы с Шаяном простите меня.
   - О чём речь? - улыбнулась Дейрдре. - Мы и не обижались. Просто волновались. Но раз уж наш старый О-Ранши вернулся, то мы счастливы и довольны жизнью.
   - Тогда это просто услада для моих ушей, - улыбнулся Хамрай и приобнял девушку за шею, другой рукой взъерошивая ей волосы на макушке, - Эх, давно я так не заламывал тебя!
   - Что-то ты быстро обнаглел, - Дейрдре попыталась пхнуть его под ребра.
   Уррий лишь бровью повел, наблюдая за этим ребячеством.
   В лагере их ожидал настоящий шум. Причиной стал очнувшийся доктор Самуэльсон. Он пришел в сознание и теперь голословно ругался на всех, кого только видел перед собой. Узнав, что они потерпели фиаско, доктор был раздосадован и выливал на всех свое негодование.
   - Дейрдре, ну наконец-то! - раздраженно прикрикнул Шарпей, завидев девушку. - Где ты ходишь?! Я хочу узнать все подробности именно от тебя, ведь ты была со мной тогда.
   - Конечно, - девушка кивнула головой, садясь рядом с его ложем, нагроможденным из спальных мешков. Вид у доктора был крайне плачевный. Раненное плечо было старательно перевязано, рука мирно покоилась на перевязи. А вот правая половина лица и шея были обожжены, кожу покрывали вспухшие ожоги и шрамы. На вопрос о его самочувствии Шарпей ответил, что с ним все нормально, и раздражался всякий раз, когда кто-то пытался заставить его прилечь или хотя бы так сильно не дергаться и нервничать. Выслушав весь рассказ от Дейрдре, Шарпей нахмурился, погруженный в свои мысли и догадки. А когда она закончила рассказ об Ашхене, доктор сильнее призадумался. Он несколько раз бросал любопытный взгляд на Дейрдре. Девушка поняла, что он хочет расспросить её о сходстве способностей её и Ашхена. Но Шарпей деликатно молчал, ведь рядом находился Сизиф, внимательно слушавший их беседу. Он лично расспросил Самуэльсона о случившемся и остался доволен, удостоверившись, что его рассказ совпадет с фактами, поведанными Дейрдре.
   - Что же делать будем? - спросил мага Шарпей. - Задание мы провалили.
   - Вы, доктор, уж точно пока ничем нам не поможете, - сказал ему Сизиф. - Вас мы доставим в Ллиадан, где и долечат. В Сапрум мы по любому заедем. Проверим, есть ли там человек по имени Каджи и действительно будет ли для нас какая-то посылка. Уже исходя из это и решим, каков будет наш дальнейший путь.
   - Тогда чего же мы ждем? Отправляемся немедленно! - доктор раздраженно отпихнул от себя воина, который не прекращал молчаливые попытки заставить Шарпея прилечь.
   Рёфу что-то прогорхотал Дейрдре на своем языке и вздыбил шерсть на макушке.
   - Да, мы двигаемся в путь. Обратно, - девушка меланхолично погладила монстра по загривку.
   Неожиданно возникла очередная щекотливая ситуация: друзья Дейрдре, Сайкон, Уррий и Шарпей в один голос заявили, что хотят ехать с ней. После этого все злобно переглянулись друг с другом.
   - Ладно, я могу ехать с кем угодно, но не с этим благородным Рыцарем, - Уррий нарочито поддразнивал Сайкона.
   - Ехать в одной повозке с тобой у меня также нет ни малейшего желания, - холодно откликнулся Сталкер.
   Шарпею никак не терпелось поговорить с девушкой, но гордость не позволяла ему настаивать. О-Ранши даже не смотрел в строну Сизифа, но и так было понятно, что ни под каким предлогом он не составит компанию имперскому магу. Сизиф спокойно заявил, что девушка не может ехать в повозке без какого-либо имперского, как и её друзья. Он не хочет, чтобы винградцы вдруг о чем-то неожиданно договорились. После чего О-Ранши наградил мага убийственным взглядом. Дейрдре лишь удрученно вздохнула и развела руками такой атмосфере дружелюбия.
   В конечном итоге она с Шаяном и Сайконом оказалась в одной повозке, Сизиф с Уррием во второй, О-Ранши с Шарпеем и несколькими другими воинами в третьей.
   - Скорей бы в Сапрум, - вздохнула девушка, разглядывая за окном однообразную местность.
  

...

  
   - Холодно здесь...
   Таша поёжилась, плотнее укутываясь в легкий плащ. Глянув на Брин, ей показалось, что она испытывает плохо знакомое ей чувство зависти - её подруга, не смотря на худощавое телосложение, наверное, никогда не испытывала чувства холода. Даже сейчас она спокойно себя чувствовала в легкой одежде, не обращая никакого внимания на жутко холодный ветер.
   Брин, словно услышав её жалобную мысль, деловито потянулась.
   - Да не особо и холодно, - зевнула она. - Твой организм просто слишком нежен. Кстати, мы уже более двух часов по окраине ходим, ты так быстрее замерзнешь и простудишься. Может, пошли уже в дом? Уже утро близится.
   - Давай ещё немного подождем, - попросила Таша, вглядываясь в горизонт. Она всё ждала и надеялась увидеть вдалеке знакомые силуэты. Да и плюс еще один. Самый ожидаемый.
   Брин вздохнула - с подругой не поспоришь. Во всём, что касалось Дейрдре, Таша проявляла фанатичную маниакальность.
   - Ну ладно, ещё чуть-чуть... Только давай опять город обойдем. Хоть это будет уже седьмой раз, но это всё же поинтересней будет, чем стоять и пялиться на горизонт.
   Сапрум был городом не большим, но довольно-таки унылым, что отнюдь не благодаря местному однообразному пейзажу - песку и тусклому небу повсюду.
   Не смотря на очень ранний час, по городу уже бродили какие-то люди, ночная тишина сходила на нет, сменяясь медленно растущим гулом суеты пробуждающегося города.
   Неожиданно эту предутреннюю тишину нарушил грохот: из таверны, заливаясь хрипящим смехом, покачиваясь на ватных ногах, выплыл мужчина лет тридцати на вид. Сжимая в обеих руках по кружке спиртного, он громко прокричал неприличную тираду в адрес заведения, а затем снова рассмеялся. Трактирщик выглянул из окна и робко попросил господина дать недостающего золота за выпитое спиртное.
   - Ты хоть знаешь кто я, старый пень? - скривился мужчина, словно ему только что оборвали веселье.
   - Да, господин, - робко кивнул трактирщик, однако упорно продолжал на него смотреть.
   - Ну, засранец, - рассмеялся тот и снял с пояса увесистый мешок, в котором зазвенели монеты. - Сдачи не надо! - он швырнул его прямо в голову старику. - Хоть печь приличную отстрой в своей забегаловке!
   Старик, ни сколько не смутившись такому поведению, схватил мешок и быстро исчез за дверью, очевидно, он давно привык к выходкам нетрезвых посетителей.
   - Ну вот, - буркнула Брин своей подруге, они замерли неподалеку. - Смотри, как в принципе миловидное лицо может изуродовать состояние опьянения.
   - Не только лицо, - нахмурилась Таша. - Ладно, идем быстрее. Мало ли кто тут ещё подобный может бродить.
   У неё появилось странное предчувствие, которое её совсем не обмануло. Мужчина тут же обратил внимание на двух девушек, аккуратно пытающихся пройти мимо него.
   - А? Женщины? - он развернулся к ним и прищурился. - Ха, нет, юные девицы, - он странно хохотнул и направился прямиком к ним. Таша, держащая Брин за руку, невольно убыстрила шаг, стараясь не обращать на него никакого внимания.
   - Куда это вы так заторопились? - мужчина оказался невероятно быстр, и в два шага оказался рядом. - Что же две юные приличные на вид девушки делают на улицах города в такое время? Или вы не совсем приличные?
   - Оставьте нас, пожалуйста, в покое, - Таша быстро уклонилась от его руки, которой он хотел приобнять девушку за плечи.
   - Вот как? - мужчина хохотнул. - Не нравится моя компания? А я бы мог проводить вас домой к вашим отцам и пожурить их, что они не следят за своими дочерями, шляющимися где попало.
   - Эй, придержи язык, - осадила его Брин. - Следи за речью, или получишь по своей нетрезвой морде.
   - О-хо-хо! - рассмеялся незнакомец в ответ. - Скромняга и грубиянка! Становится всё интересней! Что ж вы так поспешно пытаетесь удрать? Мне вот приятно, баб редко вижу, хотя в последнее время одни ранние пташки попадаются. Но не волнуйтесь, память у меня на вас отличная, и ваши мордашки не забуду.
   - Отличная, говоришь? - Брин неожиданно повернулась к нему.
   - Ты чего? Идём! - Таша потянула её обратно, однако Брин чуть ли не ткнулась своим носом в нос мужчины и прямо спросила:
   - Видел здесь девушку нашего возраста с бирюзовыми глазами и длинными шоколадными волосами?
   - Э? - только изрёк Кёртис, почесав небритый подбородок. В памяти возник только один похожий образ. Этого оказалось достаточно, чтобы раздражение и злость прояснили хмельную голову.
   - Возможно, да, - хмыкнул он, засмотревшись в одну точку. - Но явно не здесь. Стерва та ещё. Хитрая манипуляторша, лживая деваха, прикидывающаяся бедной овечкой.
   - Нет, это явно не подходит под описание нашей Дейрдре, - Брин скривила лицо.
   Кёртиса передернуло, он моментально уставился на девушку перед ним.
   - Что ты сказала? - переспросил он.
   - Ничего, - Таша попыталась оттащить Брин и незаметно пхнула её под бок. Девушку неожиданно насторожил странный взгляд мужчины, её показалось, что нечто зловещее проскользнуло в янтарных глазах, - Нам действительно некогда.
   - И даже не прогуляетесь со мной? - взгляд незнакомца снова стал веселым.
   - Нет. Спасибо. Мы как-то сами.
   - Так вот вы чего тут бродите, подружку потеряли или что?
   - Что-то в этом роде, - буркнула Брин. - Думаем, она может быть здесь.
   - Ну что ж, если я увижу девушку вашего возраста с бирюзовыми глазами и длинными шоколадными волосами, то обязательно передам, что её искали подружки, - хохотнул он и отпил из своей кружки.
   - Мы тогда будем вам очень благодарны, - Таша наконец утащила подругу и потянула её к их дому.
   - Брин, ты не держишь язык за зубами, - пожурила она свою соратницу, когда они отошли на приличное расстояние.
   - Да ладно, мы же должны о ней расспрашивать! - возразила Уриелль.
   - Но не явно подозрительных личностей!
   - Какой он подозрительный? С такой позицией все здесь враги. А этот просто типичный паршивый сорванец. Тем более он пьян, на завтра он нас и не вспомнит, когда протрезвеет.
   Они пошли обратно в свой дом, попутно споря над рядом мелочей. И даже не заметили, как холодно смотрит в их сторону их недавний незнакомец.
   Кёртис Матайас всегда любил выпить, для него это было такой же необходимостью, как и поесть. У одного из Рыцарей Нуада была особая способность - он мог удалять яды из организма, в том числе и алкоголь. Соответственно, он был способен выпускать их в кровоток. Пьянеть или не пьянеть - это зависело от самого Кёртиса. Но ему нравилось веселиться и топить свои мысли в вине. Но при любой опасности трезвый разум возвращался, полностью очищая свой организм.
   Кёртис хмыкнул и швырнул в ближайший дом свою кружку.
  

...

  
   Таша и Брин очень осторожно, стараясь не шуметь, отворили двери снятого им дома и тихо побрались внутрь.
   - Ну и где вас носило? - осадил их низкий, томный голос.
   Девушки мрачно обернулись. Сзади них за столиком сидела рыжеволосая женщина, ленивыми движениями она поглаживала щеткой свои роскошные кудри.
   - Да мы прошлись, посмотрели, а в друг они уже пришли... - виновато промолвила Таша.
   Шарвин Ломениаль бросила на неё равнодушный взгляд.
   - Брин Уриелль. Таша Хель. Я же просила вас быть осторожней, - спокойно сказала она. - Нам не нужны лишние неприятности.
   - Ничего не случилось, - буркнула Брин. - Ни хорошего, ни плохого.
   - Удача не всегда благосклонна к одним и тем же, - Шарвин хмуро посмотрела на волосы, оставшиеся на щетке. - Это просто ужасно. Здесь такой ужасный жаркий климат, что это быстро сказывается на моей внешности, - женщина раздраженно тряхнула головой. Затем, словно вспомнила о девочках, стоявших возле неё. - Ну, раз вы и не ложились спать и ещё умудрились ослушаться меня, то будем вам новое задание.
   - Задание? - сомнительно переспросила Таша.
   - Именно. Позади Сапрума вы уже видели лес. Вот сейчас и сходите туда. Мне нужны василиски - это маленькие фиолетовые цветочки с пятью лепестками. Вот и нарвите мне их.
   - Что? - возмущенно удивилась Брин. - Цветочки принести?
   - Да, тебе не послышалось, - Шарвин произнесла это таким голосом, что у Уриелль поубавилось спеси. - Они нужны мне для определенного алхимического снадобья. И так, как я намного старше вас по званию, я могу вас попросить оказать мне эту услугу.
   - Оказать услугу! Потрясающе! - бушевала Брин, когда они с Ташей уже брели в лес. - Она издевается над нами. Отдает такие приказы, пользуясь своим высоким положением! А какие прикрытия! "Окажите мне услугу!" Цветочки для алхимического снадобья! Да я просто уверена, что они явно нужны ей для создания очередного крема по поддержанию её молодости!
   Даже когда они вошли в лес, Брин всё ещё возмущалась. Она не любила Шарвин Ломениаль. Таша ненавязчиво напомнила ей, что их Верховный алхимик - одна из кандидатов на смену их Автолика. Однако это никак не влияло на неприязнь Брин. Эта чудовищно красивая женщина чрезмерно её раздражала. Шарвин Ломениаль либо обожали, либо ненавидели. У большинства женщин она вызывала ярую неприязнь. Главной причиной этому была её обезоруживающая красота. Казалось, что с возрастом эта красота только и усиливается. К тому же Шарвин всегда ей пользовалась и не скрывала своего тщеславия по этому поводу. Для мужчин она была божеством, для женщин - просто свирепой, хитрой хищницей. А безумно красивая, умная и богатая женщина - всегда страшный раздражитель для женского пола. Особенно, когда возле неё твоя личность меркнет и тускнеет.
   Таша лишь пожала плечами. Похоже, она и Дейрдре - единственные из женщин, кто лояльно относился к своему Верховному алхимику. Внутреннее они не раз завидовали этой женщине, но это была добрая зависть, скорее внутренний вздох, но не более.
   Девушка неожиданно отвлеклась от своих мыслей.
   - Ты слышала? - спросила она.
   - Что слышала? - Брин застыла на месте, занося руку над веткой дерева. Она напрягла слух и пристально вгляделась в лесную рощу. - Я ничего не слышу!
   - Вот опять! - воскликнула Таша, и, схватив соратницу за руку, потащила её на звук.
   Причиной её беспокойства оказался обычный хорёк. Его правая лапа застряла в старом, ржавом капкане, однако до сих пор ещё очень прочном - ткани и кость раздробило, зверек нещадно пищал от боли.
   - Судя по ржавчине, эту штуковину давненько здесь оставили, - Брин опустилась на колени, помогая подруги раскрыть лопасти капкана. Но даже вдвоем они не смогли этого сделать - капкан замкнуло, казалось, наглухо.
   - Ну вот, - нахмурилась Таша. Она взмахнула рукой, - физически не выйдет, выйдет магически.
   Нетрудное заклинание с легкостью распахнуло ржавые лопасти. Таша не удержалась и принялась колдовать дальше. Она была отличным магом врачевания. Заклинание быстро стягивало разорванные сухожилия животного, остановило кровотечение. Брин равнодушно смотрела за действиями подруги, её мысли больше занимало то, как бы побыстрей убраться с этого леса.
   Вылеченный зверь оказался неблагодарным - как только почувствовал себя лучше, мгновенно спохватился и унёс ноги прочь от спасителей. Таша лишь рассмеялась ему вдогонку.
   - Ну ты посмотри на него, - хмыкнула Брин. - А ты ещё старалась над ним.
   - И не говори! - хмыкнул кто-то за их спинами.
   Таша и Брин испуганно подскочили, оборачиваясь на мужской голос. Недалеко от них, прислонившись к дереву, стоял мужчина. Они мгновенно узнали его, подвыпившего наглеца, недавно пристававшего к ним на улице. Только вот сейчас он совсем не выглядел нетрезвым, а очень даже наоборот.
   "Я даже не слышала, как он подкрался", - Таша вся внутренне напряглась.
   Кёртис Матайас окинул их ехидным высокомерным взглядом.
   - И что это тут у нас? - поинтересовался он. - Две соплячки оказались магами? Какая неожиданность. Незаконные маги?
   Таша, поняв, что он всё видел, на мгновение замешкалась. Брин же приняла самый невозмутимый вид.
   - Незаконные? - хмыкнула она. - Что за интересные предположения. А ты ещё кто такой, чтобы лезь в наши дела? Мы на задании империи и не хотим привлекать шума, так что проваливай по-доброму.
   - Так вы на задание от империи, о... - издевательски протянул Кёртис. - А чьи вы и из какого отряда?
   - А ты ещё кто такой, что перед тобой отчитывались имперские маги? - хмыкнула Брин.
   - Так, значит, ты тоже маг?
   Брин невольно пожурила себя за свой развязный язык. Обе девушки призадумались. Шарвин предупреждала их, что здесь все маги подотчетны империи и строго распределены по областям. "Вы новички-студенты, ещё не окончили весь магический курс, вы из области Фиеты, подчиняетесь магу Лотр Дамиену, - велела им врать Ломениаль в случае чего. - Имейте ввиду, в отличие от Винградо, в Сальте очень редко встречаются женщины-маги".
   - Я повторяю свой вопрос, ты кто такой? - Брин решила не сдаваться. - Ты мешаешь нашей миссии.
   - По спасению лесных хорьков? - хмыкнул мужчина. Девушки никак не отреагировали, продолжая выжидающе на него смотреть. - Вижу, шутить вы не намерены. Ну что ж, я могу представиться. Рад познакомиться, Кёртис Матайас, восьмой Рыцарь Нуада.
   "Рыцарь Нуада?! - воскликнула про себя Таша. Шарвин рассказывала им об этой организации, отчасти элитной. - Если это правда, то у нас действительно проблемы".
   - Какой ты Рыцарь Нуада? - неожиданно рассмеялась Брин, удивив и Ташу, и Кёртиса. - Рыцари - гордость Сальты, а перед нами бродяжный пьяница! Не смеши меня! И не оскорбляй честь своей империи!
   Кёртис помрачнел в лице. Судя по его взгляду, он думал, то ли ударить её, то ли посмеяться с её глупости. Но стрелок избрал другой подход.
   - Но мне всё же интересно, зачем молодым нашим имперским магам Дейрдре Тайгета?
   Кёртис улыбнулся, поняв, что попал в точку. Девушки, услышав имя соратницы, не сумели скрыть удивления, выдав себя сполна за долю секунды.
   - Ты её знаешь? - беспечно воскликнула Таша, позабыв об осторожности.
   - Значит, я угадал, - усмехнулся Матайас. - Значит, вы ищите эту девушку. Зачем же?
   Девушки стиснули зубы.
   - Это по-прежнему не твое дело! - сказала Брин. - Говори, что ты о ней знаешь!
   - Не моё дело, но я обязан вам отвечать? - укоризненно спросил мужчина. - Всё же я требую равного обмена. Вопрос - на вопрос. Вы же хотите знать ещё что-то? Так, может, сначала представитесь?
   - Хорошо, - кивнула Таша. - Моя спутница - Релве Кинк, меня зовут Рене Хаус. Мы из области Фиеты, подопечные Лотру Дамиену.
   - Дамиену? - Кёртис почесал подбородок. - Что-то знакомое... Ну ладно. Так зачем вам Дейрдре?
   - Эта девушка - незаконный эмигрант, она - маг Винградо. Нам приказано допросить её, - сказала Таша.
   - Интересно... - улыбнулся Кёртис. - То, что вы - законники, я бы мог с трудом ещё поверить, но вот ложь чувствую издалека. Но вот что странно, о пребывание Дейрдре Тайгеты на территории Рыцарства знали только Рыцари. Как эта информация могла распространиться? В любом случае, почему её поиски ведутся вами здесь?
   - Я повторяюсь, нам не нужно вам отвечать, - спокойно возразила Брин и улыбнулась мужчине.
   Одна секунда, и заклинание нанесло удар. Брин не стала мелочиться. Но её глаза расширились от удивления, когда мужчина отпрыгнул в сторону, и её теневая атака пролетела мимо него.
   - Вот как? - Кертис перекатился и развернулся к ним. - Пока мы болтали, вы решили нанести удар исподтишка? Быстрые. Хитрые. Однако у меня врожденная интуиция - способность чувствовать скрытую опасность.
   На этот раз быстро реагировать пришлось обеим девушкам. Мужчина мгновенно выхватил два огромных пистолета и открыл огонь. Его противницы отпрыгнули в разные стороны, спасаясь от смертельного залпа.
   Врать и что-то скрывать теперь было бесполезно. Им нужно было атаковать странного мужчину, а потом выведать у него всю информацию. Благо, Брин всегда умела спутать сознание, если постарается.
   - Куда же вы делись? Веселье только начинается! - Кёртис оказался слишком быстрым. Он успел уже четыре раза уклониться от разящих заклинаний.
   Внезапно, над его головой разлетелись ветки, пробитые свинцом.
   - Что? Тоже пистолеты? - Кёртис повернул голову и, усмехаясь, посмотрел на Ташу, тоже целящуюся в него из двух пистолетов.
   - Эй! - Крикнула из-за дерева Брин, когда эти двое бездумно кинулись друг на друга.
   Между ними оказалось меньше метра, и Таша первая открыла огонь прямо перед его лицом. Кёртис словно предусмотрел это и действовал на секунды раньше. Он выкинул вперёд руки, и своими пистолетами поднял вверх пистолеты девушки. Оба не выпустили своего оружия из рук. Так Таша выстрелила, когда Матайас с силой отводил её руки вверх. Огневая очередь прошлась по верхним веткам деревьев, посыпались листья, истошно заверещали птицы.
   Таша понимала, что в банальной давке друг на друга крепкий мужчина с легкостью одолеет её. Она резко отпрыгнула назад, вырывая свои руки. В этот самый момент Кёртис со всего размаху ударил ногой её в живот, как только она отпрыгнула. Таша отлетела назад, кубарем прокатившись по земле. Матайас не успел выстрелить по лежавшей на земле девушке, сзади на него обрушилось заклинание второй. Он чудом прыгнул в сторону. В этот момент Таша уже была на ногах. Она и Брин теперь мчались на противника, плетя разящее заклинание ветра. Они обрушили его на мужчину с обеих сторон. И в этот момент Кёртис просто упал на землю. Два сильнейших заклинания столкнулись, тем самым разрушая друг друга. А стрелок уже успел перекатиться и мгновенно отползти назад. За деревьями послышался его веселый смешок.
   - Не уйдешь! - усмехнулась Брин и обрушила огненный удар по дереву.
   Кёртис выпрыгнул из-за горящего дерева, стреляя по Уриелль, но та уже успела скрыться, окутав себя туманом.
   Таша выскочила следом и нанесла серию простых, но точных заклинаний. Несколько ветряных хлыстов ударили по груди противника, разрывая на нем кожаный камзол. Кёртиса отшвырнуло назад, но он быстро пришел в себя, и, превозмогая боль в груди, быстро вскочил на ноги.
   Брин злилась - простой человек уворачивался от их разящих заклинаний играючи, ещё успевая посмеиваться над ними. Да и сам он был невероятно быстр - его пули доставляли немало хлопот. Одна из них пролетела практически в сантиметре от её лица. Девушка даже почувствовала жар свинцовой пули, пронесшейся с безумной скоростью. Фыркнув, Брин резко выпрыгнула к нему, напролом, и швырнуло магическую сеть.
   Кёртис резко развернулся и выстрелил. Летящая пуля засвистела, словно раненная, в полете обволакиваясь черным дымом, и врезалась на лету в летящее заклинание Брин. Магическую сеть разорвало странной пентаграммой, разнося по воздуху потоки черной энергии. Брин зашипела и бросилась наутёк за деревья, избегая последующих летящих в неё пуль.
   - Его пули могут разбивать магические заклинания! - прокричала она.
   - Я видела, - отозвалась где-то Таша.
   - Вот пьянь!
   - О-хо-хо, как грубо! - Матайас полетел к ней на звук её раздраженного крика.
   Это стало напоминать игру в догонялки. Стрелок и два мага кружили между деревьями, пытаясь ранить противника. Удар, защита, снова нападение. Кёртис выпрыгнул за очередное дерево и увидел за ним Брин. Его пальцы мгновенно нажали на курок. Пуля вылетела из дула пистолета по направлению к девушке. Но та, в свою очередь, сделала незамысловатое движение руками, и в туже секунду пуля, наткнувшись на какое-то невидимое в воздухе препятствие, срикошетила в сторону и попала в противоположное дерево. Матайас отреагировал быстро и метнул в противницу длинный кинжал. Брин, видя, что в неё что-то летит, по инерции взмахнула рукой, выставляя воздушный щит, который она научилась делать давно, и если в неё летели неизвестные предметы, заклинания или пули, она всегда его выставляла и как нестранно, он не раз спас жизнь Уриелль.
   В тот же момент Таша попыталась нанести скрытый удар исподтишка, швырнув в имперца красный луч, но её действия вовремя заметили. Матайас уклонился от разящего в грудь заклинания Таши, и кинулся в сторону, но не только что напавшей, а по направлению к Брин. Та, увидев прямую угрозу, взмахнула руками, формируя огненный круг. Который её тут же пришлось погасить, и магически ускорить себя, спасаясь от летящих пулей.
   Матайас неожиданно оказался возле неё. Но Брин уже успела доплести второе заклинание - тень под её ногами метнулась вперед и вверх, опутывая ноги мужчины. Тот на мгновение зашатался, пытаясь удержать равновесие и не упасть. Брин метнула руку, прогоняя по ней молнию, намереваясь вырубить противника. Но Кёртис неожиданно оказался быстрым, ударом отведя её руку - заклинание выстрелило в другую строну. И тут же стрелок со всего размаху нанес удар другой рукой. Простой, силовой удар своим пистолетом. Тяжелая рукоять со всего размаху ударила девушку в висок. Брин отшвырнуло назад, в придачу она со всего размаху ударилась затылком об дерево.
   - Брин!!! - закричала Таша, видя, как её подруга упала на землю без сознания.
   Девушка бросилась в лобовую атаку, на её руках зажглись горящие кнуты.
   Кёртис не мешкал. Как только Брин потеряла сознание, она больше не могла контролировать свое заклинание. Ноги стрелка оказались свободными, и он рванул вперёд, на лету подхватывая бесчувственную девушку.
   Таша резко затормозила прямо перед ними. Кёртис прижимал к себе тело Брин, прикрываясь им как щитом. К её разбитому виску он приставил пистолет.
   - Ты же не хочешь узнать, как выглядят её мозги изнутри? - ухмыляясь, спросил он.
   Таша нахмурилась, заклинание на её руках быстро погасло.
   - Вот так, отлично.
   - Чего тебе от нас надо? - раздраженно спросила его Хель.
   - Как чего? - хмыкнул Кёртис. - У меня есть все основания полагать, что вы - враги. От чего-то у меня такое чувство, что вы маги Винградо, и незаконно пробрались сюда, чтобы освободить эту девчонку Дейрдре.
   - Значит, ты действительно видел её?
   - Ещё как. И я не упущу ни малейшей возможности отплатить этой нахалке за всё, что она мне успела сделать. Как она отреагирует, если я притащу её знакомых и зашвырну в самую гадкую камеру, оставив себе на вечное рабство? И...
   Он замолк, переводя любопытный взгляд куда-то за спину девушки. Таша невольно обернулась. Позади неё стоял высокий широкоплечий мужчина, укутанный в темно-коричневый плащ. Казалось, он застыл, как каменное изваяние.
   - Ваш дружок? - усмехнулся Кёртис, но тут же понял ответ, так как девушка сильнее сжала пистолеты в руках, как только неизвестный шелохнулся. Он медленно распрямился и направился прямо по направлению к имперцу с девушкой в руках.
   - Уйди с дороги, - низким, хрипящим голосом сказал незнакомец Таше, проходя мимо неё и чуть не задев плечом.
   - Ты ещё кто? - гаркнул на него Кёртис. - Лучше стой на месте, если жить не надоело.
   Мужчина остановился в метре от него.
   - Правильно ли я понял? - прохрипев, спросил он. - Ты Рыцарь Нуада, Кёртис Матайас?
   - И если да, то что? - хмыкнул стрелок.
   - Ничего хорошего.
   Мужчина рванул с такой скоростью, что трава под ним взлетела. Из-под старого плаща сверкнуло две кривые сабли, норовясь рассечь стрелка пополам.
   За эту долю секунды Таша вдруг с ужасом поняла, что преграда между мужчинами в виде Брин совсем не интересует незнакомца, и его клинки спокойно рассекут девушку, чтобы добраться до стрелка. Хель кинулась вперёд, прекрасно понимая, что не успеет сплести заклинание.
   Кёртис увидев угрозу, инстинктивно подался назад, пытаясь закрыть себя девушкой. Но в этот самый момент споткнулся о сук и упал назад вместе с Брин. Первый клинок незнакомца просвистел у него над головой, а второй, намеревавшийся проткнуть обоих в живот, резанул Брин и Матайаса по плечу, лишь оставляя рваный след.
   - Брин!!! - закричала Таша, и её заклинание красного луча со всего размаху ударило мужчину в плаще прямо в спину.
   Однако разлетелось, словно раздавилось о невидимый щит. Мужчина повернулся, смерив девушку презрительным взглядом, однако тут же отскочил - череда пуль прошлась по дереву, не найдя цели. Оттолкнув бесчувственное тело от себя, Кёртис резко вскочил, не прекращая огонь, и рванул на незнакомца. Тот стремительно пронесся за деревьями - несколько пуль проделали огромные дыры в его развевающемся на ветру плаще. В это время Таша кинулась к подруге, не обращая внимания на стрелка, стоявшего неподалеку. Впрочем, до двух блондинок ему сейчас не было дела.
   Двое мужчин остановились друг перед другом, один крепко держал в своих руках два длинных огромных пистолета, второй - две кривые сабли.
   - Ты явно не с ними. Явно опытен. Каков мотив? - спросил Кёртис.
   - Мотив? Очень простой. Ненавижу верхушки нашей гнилой власти, - прохрипел незнакомец. Резким движением он скинул с себя изорванный пулями плащ. Это был мужчина неопределенного возраста, может быть лет тридцати, может и больше. Короткие белоснежные волосы разлохматились под капюшоном неудобного плаща, тяжелые мешки под глазами утяжеляли и без того жутковатый взгляд ледяных голубых глаз.
   - Это, конечно, интересный мотив, - хмыкнул Кёртис, рассматривая синие татуировки-ромбы на лбу противника. - Но не слишком ли простовато? Или ты просто ярый любитель подраться?
   Незнакомец не ответил и рванул вперёд.
   Кёртис отпрыгивал назад, стреляя без перерыва по противнику. Незнакомец метался из стороны в сторону, уклоняясь от пуль. Некоторые он умудрялся отбивать своими саблями: он быстро вращал их на бегу, часть пуль отрикошечивала от лезвий клинков.
   Таша хмуро наблюдала за поединком, попутно залечивая рассеченное плечо бесчувственной Брин. Эти двое мужчин выглядели очень опасно. А этот новый незнакомец был очень быстр, его удары сыпались с необычайной скоростью и дикостью. Кёртис прекрасно понимал это, что он не справляется с безумным натиском этого странного берсерка.
   Матайас отпрыгнул назад и крутанул пистолеты в руках. На этот раз он собрался драться в полную силу. Глаза Кёртиса внезапно засветились оранжевым светом, однако с глазниц медленно зашипел и повалил черный дым, пистолеты обволокло мощнейшей аурой. Сила рошеви была выпущена.
   Светловолосый мужчина не высказал ни малейшего удивления, по-прежнему несясь напролом. Однако теперь его ожидал сюрприз, когда он в очередной раз крутанул саблей, чтобы отразить пулю. Но эти пули уже были другие. Наполненные силой рошеви они обрели ужаснейшую мощь. Неизвестно как сабля выдержала, но мужчину отшвырнуло далеко назад огромной ударной волной.
   Он упал на землю, но тут же резко вскочил на ноги, вновь заняв боевую стойку. Его взгляд метнулся на правую саблю - по ней прошла тонкая трещина. Лицо голубоглазого исказилось на мгновение странной гримасой. И в ту же секунду от отпрыгнул, уходя от очередной бешенной пули.
   Столпы взрывов разносили в щепки части деревьев. Кёртис стрелял без перерыва, его противнику теперь приходилось просто уклоняться, используя деревья как защиту. Лес был и преимуществом, и недостатком обоих - было легко спрятаться, но так же трудно нанести удар.
   Стрелок не подпускал незнакомца к себе, но тот никак не желал сдаваться. Смертоносные кусочки металла не задевали его, они пролетали рядом и врезались в деревья, разрывая кору в щепки. Остатки взрывающихся пуль отрикошечивали от гладких стволов деревьев, и пролетая в опасной близости, эти снаряды почти касались одежды светловолосого. Наконец тот изловчился и опасно оказался рядом возле Кёртиса. Кривой клинок на мгновение достал противника. Прорезав ткань, холодный металл вошел в мышцу левой руки. Кёртис лишь сузил веки и увернулся, продолжая палить по противнику, который вовремя увернулся от смертоносной новой пули. Несколько деревьев уже обрушилось с грохотом на землю, рассыпаясь в щепки. Кровь заливала рукав, тоненькой струйкой стекала по ноге на землю, но Матайас не обращал внимания на рану, пульсирующую тупой болью. Злость постепенно начинала одолевать Рыцаря - он не мог достать врага. Кертис своей атакой блокировал его нападения, уклонялся, медленно отступал, готовя контратаку, но возможности для короткого изящного выпада он не видел. Стрелок нахмурился - стиль боя его соперника практически идеален. Сам же беловолосый раздражался не меньше, он всего лишь сейчас избегал пуль, его редкие выпады даже не блокировались - просто не достигали цели. Мужчина вдруг почувствовал, что в его крови просыпается злость и досада. Однако ему безразлично на это. Его волновала только смерть Рыцаря Нуада. Тот двигался очень быстро, при этом успевая одновременно и уворачиваться, и блокировать его удары.
   Таша уже с трудом видела их, они уходили дальше вглубь леса. Девушка замешкалась, думая, что ей делать. Помогать никому из двоих она не собиралась - первый понял, что они чужеземцы и спокойно напал на них. Второй запросто чуть не прикончил Брин. Он, скорее всего, какой-то хладнокровный бандит. Не придумав ничего лучше, Таша решила оставить этих двоих разбираться между собой. "Пора убираться отсюда", - она подхватила бесчувственную Брин. "Побыстрее бы добраться до Шарвин, нам лучше укрыться у неё и переждать. Такой шум и вспышки несомненно привлекут стражу Сапрума, странно, что они ещё не здесь".
   Кёртис крутанулся на месте, расстреливая все вокруг себя - мужчина, избравший тактику кружения вокруг противника, лишь нахмурился, ускользая от пуль за деревьями. Взрывы крошили близь стоящие стволы деревьев в щепки. Светловолосый попытался нанести несколько коротких ударов, выкинуть пару быстрых финтов. И в этот самый момент очередная пуля Кёртиса практически настигла цели. Она вошла на вылет через левое плечо, и от её силы мужчину отбросило назад. Он отлетел назад, шмякнулся о землю, как тряпичная кукла и замер неподвижно, раскинув руки и ноги.
   Матайас в три шага оказался возле него и направил на него пистолет. Лицо противника на мгновение привело его в недоумение. Из ранено плеча хлестала кровь, глаза, в которых ранее было только высокомерие и хладнокровность, странным, обезумевшим взглядом смотрели вверх, в никуда.
   - Ну и кто ты таков? Кто послал? - Кёртис взвел курок.
   - Меня ранили, - констатировал мужчина, по-прежнему широко раскрытыми глазами смотря в небо.
   - Ты правильно заметил. А если будешь медлить, твою голову ждёт та же участь.
   - Кровь? Моя кровь? - в хриплом голосе сквозило удивление.
   - Не трать мое время, идиот! - рассердился Матайас. - Я задал вопрос. Не заставляй меня прибегать к насильственным методам, ибо...
   - МОЯ КРОВЬ!!! - истошный, дикий, звериный вопль вырвался из горла мужчины, а вслед за ним из его тело словно взрывной волной вырвалась черная энергия.
   - Что? - Кёртис не успел глазом моргнуть, как его отшвырнуло назад. - Аааа! - в падение он видел, как нечто метнулось к нему. И успел разглядеть это лицо.
   Хладнокровие на лице светловолосого незнакомца испарилось, теперь это было звериное лицо, искаженное безумством и дикостью. Глаза расширились и блестели чудовищным огнем, рот исказился в кривом оскале, а от его тела, казалось, полыхали черные волны зловещей черной ауры.
   - Ах ты, ублюдок!!! - закричал Кёртис, приземляясь на ноги и вскидывая пистолет. Его противник вдруг пролетел мимо него.
   Матайас замер, пытаясь осознать, что это за странное чувство. Он мгновенно развернулся м увидел на пне взорванного дерева беловолосого, сидящего по звериному на корточках. Его лицо перекосилось, став неестественным, безумный взгляд был устремлен на стрелка. В одной руке он держал саблю, а во второй - человеческую окровавленную руку.
   И тут пришла боль. Кёртис заорал от сумасшедшей боли и упал на четвереньки. Он метнул взгляд влево - вместе одной руки у него теперь весело несколько разорванных тканей и кусков кожи.
   - Моя рука! - истошно заорал стрелок и с ненавистью вскинул пистолет.
   Лицо светловолосого оказалось в сантиметре от его, и Кёртис успел увидеть лишь чудовищную гримасу.
   Просвистела в воздухе сабля, и Таша, волокущая на себе Брин, увидела, как туловище стрелка отделяется от его ног и отлетает в другую сторону. В глазах Кёртиса отразилось мимолетное удивление, но его взгляд тут же погас - разрубленное пополам тело упало на траву. И в ту же секунду тишину леса нарушил истошный вопль.
   - Кровь! - верещал светловолосый, держась за голову. Он обронил свое оружие и просто верещал нечеловеческим воплем. Это был странный вопль, в нём было смешано всё: безумие, панический ужас, жажда крови, сумасшедшая радость и истерика. Его крик перерастал то в ор, то в шипение, то в хрип, то в гомерический хохот. Он вновь заверещал в приступе охвативших его чувств и вдруг закружился в неистовстве своего внезапного безумства. Он метался из стороны в сторону, словно его швыряла невидимая сила. Он крушил все на своем пути: рвал на себе волосы, ногтями раздирал кожу, вырывал траву и расшвыривал землю. Его носило из стороны в сторону, мужчина ударялся об деревья, в некоторые из них он вцеплялся пальцами и с чудовищной силой вырывал половину древесины голыми руками. Его тело покрывала зловещая аура, он продолжал беситься, заходясь в бешенном вопле, круша все, что находилось в поле зрения.
   Обомлевшая на месте Таша с ужасом наблюдала за этой картиной, не смея шелохнуться. "Что с ним? - странный страх пронизал её с головы до ног. - Он обезумел только от вида своей крови? Я никогда не видела ничего подобного..." Испуганная девушка сглотнула. Ей нельзя здесь оставаться, нужно быстрее убираться. Она медленно, стараясь не шуметь, спиной пошла назад, волоча за собой Брин. И вдруг, через пару метров, огромная ветка под ее ступней треснула слишком громко.
   Мужчина замолк и повернул голову. Замерла и Таша, в упор глядя на него. Он уже видел её. А она его взгляд. У девушки внутри что-то упало: на неё смотрели обезумевшие, пустые глаза, в которых не было ничего человеческого. "Не паниковать, не паниковать...", - медленно приказала себе Таша. И тут же, подхватив на руки Брин, рванула со всех ног. Позади неё раздался истерический зловещий крик и резкий свист - мужчина рванул за ней.
   До Хель с ужасом дошло, что с такой ношей от крепкого мужчины она не убежит. И вдруг она почувствовала его зловещую ауру, он догнал и прыгнул на неё сверху. Таша резко развернулась и, сбрасывая на землю Брин, выкинула вперёд руки - из её пальцев вырвались разящие огненные вспышки. Они со всей силой обрушились на летящего на девушку мужчину. Но заклинание разбилось о него, словно он сам был магическим щитом. Удивление не успело застыть в глазах девушки - мощный кулак со всего размаху ударил её прямо в живот. Ташу скрючило вдвое - из глаз хлынули слезы, изо рта - кровь. Её отшвырнуло на несколько метров, девушка пролетела ещё добрую половину по земле.
   "Вставай!", - приказала она себе. Перед помутневшим от боли взором возник высокий силуэт. Девушка мгновенно собрала в руке энергию и хлыстнула наотмашь противника громовым хлыстом по лицу. Однако ситуация повторилась вновь - заклинание разбилось о него, как маленькая волна об огромный волнорез.
   Одним прыжком светловолосый оказался на девушке и со всего размаху в очередной раз ударил её в живот. Таше показалось, что её будто располовинило. Казалось, сквозь чувство боли она слышала его безумный вопль, перерастающий в хохот. Мужчина схватил её за горло и рванул к себе, девушка с ужасом увидела его оскал прямо перед своим лицом и эти страшные глаза. Она бы инстинктивно закричала, но крик застрял где-то в горле. Таша взметнула рукой - ветряной смерч разбился об его голову. Она сделала ещё попытку, но безрезультатно. "Почему на него не действует магия?!!" Её швырнули на землю и вывернули руки так, что голос всё же прорезался - Таша заверещала от боли. Безумец рванулся вниз и вырвал зубами ей клок волос. Девушка тщетно дрыгалась под ним.
   - А как выглядит твоя кровь? - кажется это она расслышала сквозь хриплый вой. Она с ужасом увидела, как метнулась его рука прямо ей в череп. С такой мощной черной силой он пробьёт его мгновенно, она даже не сомневалась.
   В то же мгновение безумец отпрыгнул от неё в мгновение око. Но поздно. В полете его оплело нечто чудовищно сильное, зелёное и струящееся. Лежащая на земле Таша ощутила, как над ней пронесся поток ужасной силой, не уступающей черной энергии безумца. Странная сила материализовалась в секунду - мужчину оплела с головы до ног мертвой хваткой невероятно гигантская зеленая змея с металлическими чешуйками. Безумец рванулся, но змея мгновенно сжала свои кольца, и её пленный заверещал от боли.
   - Не прощу! - заорал светловолосый и весь взвился черной энергией.
   - Не дай ему освободиться! - крикнул сильный женский голос.
   Змея рванулась и впилась зубами прямо в горло мужчине. Тот неистово закричал, но, казалось, боль только больше его разозлила, из его горла вырвался нечеловеческий яростный рык. Однако рана в горле была опасна, кровь изрядно хлестала из неё. Мужчина в своем безумстве мог проигнорировать боль, но его тело среагировало на потерю крови - силы покидали его. Он яростно сделал ещё несколько попыток вырваться, но вскоре совсем ослаб. Огромная змея, неестественно причмокивая, продолжала сосать его кровь. Все ещё стараясь удержать себя в сознании, мужчина попытался приподнять голову. Его взору предстала выходящая из-за деревьев рыжеволосая женщина. В мгновение ока она оказалась рядом с ним и со всего размаху вырубила его рукояткой своего короткого меча. Светловолосый обмяк в кольцах змеи.
   - Госпожа Ломениаль, - простонала Таша. Болевой шок не давал ей встать, тело словно ломило.
   Шарвин хмуро, с упреком бросила на неё взгляд. Затем подошла и присела рядом. Сняв с пояса какую-то бутылочку, она напоила странным зельем девушку. Таша откашлялась - на вкус оно было отвратительным. Шарвин уже направилась к Брин. На этот раз в ход пошло другое зелье. Резкий запах и магические свойства мгновенно привели в сознание Брин. Та взвыла и закашлялась, хватаясь руками за горло, а потом застонала, хватаясь за расшибленный висок.
   - Как же плохо... У меня, что голова разбита? - простонала девушка.
   - Можно и так сказать, - сухо отозвалась Шарвин.
   Таша приподнялась - боль в животе понемногу утихала. Она, шатаясь, поковыляла к Брин.
   - Что произошло? - та с трудом села, держась за рану на виске. - Этот тот пьяный имперский? Где он?
   Вместо ответа Таша лишь кивнула в сторону. Уриелль и Ломениаль синхронно проследили взглядом за движением её головы.
   - Что за...? - глаза Брин удивленно расширились.
   Шарвин быстро оказалась возле мертвого мужчины, возле верхней половины его перерубленного тела. Она скептически оглядела труп, брезгливо пару раз зачем-то потрогав его носком обуви.
   - Сдается мне, - сказала она. - Что это явно не вы, а этот псих, - она кивнула в сторону лежавшего на земле бесчувственного светловолосого.
   - А где змея?! - воскликнула Таша. Она абсолютно не видела, как куда исчезла рептилия, оставив мужчину на земле. Их Верховный алхимик промолчала в ответ, подойдя к телу незнакомца.
   - Какая змея? - удивилась Брин. - Кто этот мужчина? Что здесь происходит?
   - Мне тоже это интересно, - сказала Шарвин. - Таша Хель, не соизволишь прояснить ситуацию?
   - Все очень странно, - Таша нахмурилась. - Мы пошли в лес по вашей просьбе. Честно говоря, мы оплошали, тот мертвый мужчина увидел нас, когда я залечивала магией рану зверя, попавшего в капкан. Насколько я поняла, он имеет дела с правительством империи. Он представился как Кёртис Матайас, один из Рыцарей Нуада.
   - Рыцарей Нуада? - удивилась Шарвин, поворачивая голову в сторону трупа. - Как такое может быть? Я думала, туда берут очень опытных людей.
   - Да он неплох был, - буркнула Брин. - Уклонялся с легкостью от двух магов...
   - Даже не используя силу рошеви, - кивнула в ответ Таша и продолжала, - в любом случае, он нам не поверил, что мы имперские. Между нами развязалась потасовка, переросшая в настоящую драку. Он сумел вырубить Брин, а потом прикрылся её телом от меня. В этот самый момент появился этот странный мужчина и кинулся на этого Кёртиса. Он был очень спокоен и хладнокровен, четко наносил удары и уклонялся от атак. Между прочем, это он ранил Брин. Стрелок хотел защититься ею, но этому мужчине было безразлично, что и кого рубить. Если бы не счастливая случайность, и Брин, и имперец мгновенно лишились бы головы. Между ними произошла жесткая схватка. Кёртису удалось ранить противника в плечо. А дальше произошло что-то странное. Казалось, мужчина, увидев свою кровь, обезумел. Его поглотила чудовищная сила, и он в два счёта разрубил одним взмахом стрелка. Затем крушил тут всё вокруг, потом кинулся на меня. На него абсолютно не действует магия, я не смогла никак защититься... Ну а дальше ты меня спасла...
   - Вот как..., - протянула наконец-то Шарвин. - Наделали вы шуму тут... На него не действует магия? Что это значит?
   - То и значит, - пожала плечами Таша. - Никакого эффекта...
   - Что с ним делать будем? - кивнула Брин на бесчувственного.
   Шарвин лениво повела бровью и вытащила обратно свой странно тонкий и короткий меч.
   - Что вы делаете? - вскрикнула Таша, когда женщина занесла над телом мужчины клинок и чуть не нанесла удар.
   - Что такое? - с легким раздражением в голосе спросила её Ломениаль. - Если не видишь, я собираюсь решить эту проблему.
   - Убить бесчувственного человека? - возмутилась Таша. - Как так можно?
   - Он тебя с удовольствием бы прибил, - спокойно заметила Шарвин. - Нам до него дела нет, но он вас видел, и вашу магию тоже. Да он чрезвычайно опасен. Думаю, этой империи только лучше станет, если исчезнет подобный безумец.
   - Но всё равно! - возмутилась Таша. - Лучше сначала допросить его, - её глаза расширились. - Сзади!
   Шарвин рывком отпрыгнула назад, защитным заклинанием блокируя летящий в неё нож. Однако его кинули скорее для отвлечения, чем для поражения цели. Мимо женщины пронеслась фигура, чуть ли не горизонтально земле. Темный плащ, укрывающий человека с головы до ног, взметнулся, словно знамя. На долю секунды Брин увидела тянущуюся руку в черной перчатке к бесчувственному светловолосому. Шарвин сделала что-то неуловимое руками, но магическая сеть обрушилась на пустое место - фигура в плаще как торнадо пролетела вперёд, на лету волоча за собой тело незнакомца. Брин хотела сплести заклинание, но из-под плаща на неё полетело несколько кинжалов. Таша вовремя создала огненную волну, расплавляя хрупкий металл в воздухе.
   - Удрал! - негодующе воскликнула Брин, смотря как скрывается за деревьями незнакомая личность с телом светловолосого. Брин подскочила, но Шарвин остановила её жестом руки.
   - Пускай уходит, - сказала она, всматриваясь в совершенно другую сторону. - Нам они ни к чему, у нас другие проблемы - сюда идёт стража.
   - Стоит ли нам прятать труп имперского? - спросила Брин.
   - Возможно, стоило бы, но у нас нет времени, пускай имперские догадываются о происходящем. Быстро, уходим!
   Брин схватила Ташу за руку и потащила вслед за быстро удаляющейся Шарвин. Они быстро пошли сквозь лесную чащу, стараясь не оставлять никаких следов. Таша оглянулась: позади них оставалось неизгладимое зрелище - раздробленные деревья, какие в щепки, какие на половину, в одних зияли огромные дыры, а на коре некоторых оставались длиннющие следы ногтей. Складывалось впечатление, что здесь побывали дикие хищники и огромное торнадо.
   Стража уже шныряла по лесу, ища источник странных шумов. Женщины благополучно минули их, оставшись незамеченными. Аккуратно пробравшись в город, они закоулками петляли к своему дому. Благо, он находился не так уж и далеко от окраины города.
   - Когда мы сражались, был ужасный грохот от взрывов и выстрелов. Но неужели в городе это было так слышно? Мы же ушли на приличное расстояние, да и лес должен был поглотить часть шума. - Таша прилегла на диван, и осматривала в зеркало свое лицо - вид был потрепанный, в том месте, где ей вырвали кусок волос, торчали лохматые короткие стручки.
   Брин уселась неподалеку и уже отмывала в тазике свое лицо. Шарвин задумчиво стояла у окна, вглядываясь на улицу. Первые лучи солнца постепенно проникали сквозь стекло, озаряя кожу женщины каким-то сиянием.
   - Страшного грохота, конечно, не было слышно, - ответила она на вопрос Таши, - из лесу доносились крайне странные звуки, еле уловимые. Поначалу я подумала, что мне это просто кажется. Но я послала вас туда, поэтому внутри меня закралось плохое предчувствие. Оно только усилилось, только я вошла в лес. Вашу магическую ауры трудно было найти, благо, на помощь пришли собственные уши и пару простых поисковых заклинаний. Цветы, между прочим, я сама нашла.
   Шарвин направилась к своему столу, вытаскивая из-за пазухи несколько цветков, больше похожих на сорняки. Брин за её спиной наградила женщину ненавистным взглядом. Таша с жалостью посмотрела на свою одежду и побрела за нитками с иголкой.
   - И всё-таки, - сказала Брин. - Что нам делать с этой историей, когда появиться остальные? Лично мне бы хотелось забыть о ней и больше не вспоминать.
   - Правильно полагаешь, - отозвалась Шарвин. - Не думаю, что нам есть дело до местных разборок. Над этим ещё не хватало хлопотать.
   Ломениаль быстро приготовила девушкам несколько целебных снадобий, остальные ранения Таша успешно залечила сама. Защитная магия и магия врачевания были её лучшими способностями. В своей команде она была магом защитного и сенсорного типа, защищая и леча свою команду, умела быстро находить цель, читая их ауру и звуки, приносимые ветром. Брин всегда любила действовать исподтишка, нападая неожиданно или с расстояния. Лобовые атаки также не были её стихией, благо её врожденная ловкость и скорость позволяли её уклоняться от опасных атак. Ранения на плече оказалось не смертельным, Таша вылечила подругу, так что остался только длинный рубец, который периодически нудил и покалывал.
   Ближе к середине утра к ним постучали. Несколько стражников осведомились, все ли у них в порядке и не видели или не слышали они сегодня утром нечто странное. Шарвин лишь пожала плечами и сказала, что они спали как младенцы. Ей даже врать не приходилось, лишь просто смотреть - обезоруженные её улыбкой и взглядом мужчины, казалось, и вовсе позабыли, зачем пришли. Брин что-то недовольно пробубнила под нос, слыша, как их разговор начинает напоминать кокетливое заигрывание. Шарвин ненароком поинтересовалась, случилось ли что. Стража толком и не знала, сказав, что просто сегодня в окрестностях были слышны странные звуки, и попросили не гулять по лесу несколько дней.
   - Они как-то слишком спокойны, - заметила Таша, когда имперцы ушли.
   - Да, действительно, - Шарвин задвинула засов на двери. - Такое ощущение, как будто они ничего не нашли, но что-то подозревают. Но есть хорошая новость.
   - Да, мы слышали, - откликнулась Брин, - стража добровольно согласилась нам принести еды прямо в дом.
   - Вот видите, теперь мы бесплатно пообедаем, - Шарвин растянулась на диване возле Таши, по-кошачьи потянув спину.
   Последующие два дня прошли очень спокойно. Они старались быть особо незаметными в городе и не встревать в многочисленные разговоры с имперскими. Это было немного затруднительно - стража города проявляла к ним нездоровый интерес. Брин жаловалась, что этому поспособствовала Шарвин. Она не упустила возможности пококетничать с половиной мужчин, встречающихся им на пути. В городе было мало женщин, зато очень много приезжих, поэтому троих юных особ заметили сразу.
   Девушки аккуратно пытались выудить какую-то информацию о произошедшем, но безрезультатно.
   - Ходят только слухи, что в лесу нашли множество разломанных деревьев, и все, - Таша безразлично обвела взглядом двух мужчин, пронесших мимо них несколько тяжелых мешков. Девушки медленно прохаживались по центральной улице городка.
   - Странно, - сказала Брин. - Они не нашли трупа?
   - Думаю, если бы нашли, здесь бы не было всё так спокойно.
   - Кто его знает? Но ты права, пока всё слишком спокойно.
   Территориально Сапрум можно было разделить на несколько условных частей - зона таверн, частных домов, домов стражи и огромный особняк мера города. Девушки прошли один из участков - жилой район, с узкими и запутанными улочками, петляющими среди маленьких частных домиков, увитых странными лианами.
   - Сложно придумать что-нибудь более неподходящее и странное, чем огромные дома в окружении цветущей южной природы, - недоумевала Таша. Брин лишь безразлично пожала плечами.
   Дневная суета не спадала. Несколько торговых лавок рядом с жилыми домами притягивали к себе людей, как свет огня ночью мошкару. Таша спокойно смотрела, как Брин щебетала с торговцем, выманивая у него по более низкой цене дорогие сладости. В этот момент внимание Хель привлекло странное движение в конце улицы, кто-то шел им на встречу, большая группа людей. Таша лишь увидела многочисленных имперских воинов, окружающих их. От её внимания не укрылось, что местная стража мгновенно стает по стойки смирно и отдаёт честь.
   - Кто-то важный? - Брин тут же оказалась рядом. - Поглазеем или благоразумно смоемся?
   - Ведём себя как обычно, - Таша сразу поняла, что будет смешно, если они резко ворвутся в толпу людей. Поэтому они продолжили вести спокойный разговор на месте, делая вид, что обсуждают покупку.
   Когда новоявленные путники приблизились к ним, Таша не удержалась и бросила на них любопытный взгляд. Несколько людей, окруженных воинами, были несколько необычны. Один из них был ранен, его рука висела на перевязи, одна сторона лица покрыта свежими ожогами. Выглядел молодой мужчина довольно-таки плачевно и страшновато. Однако он недовольно фыркал на воина, который упорно предлагал свою помощь. Второй был очень молод и необычайно красив, Таше даже не нужно было оборачиваться, вздох возле её уха и так красноречиво говорил, что Брин мгновенно заметила черноволосого красавца. Взгляд Хель медленно скользнул по следующему человеку, и она застыла. Не будь она магом, она всё равно поняла бы по одеянию и какому-то внутреннему чутью, что это маг. Тощий, но с гордой осанкой и каким-то благородством, взрослый мужчина равнодушно смотрел в одну точку перед собой.
   "Этого нам ещё не хватало", - забеспокоилась про себя Таша. С магом и судя по страже, высокопоставленным, ей никак не хотелось иметь проблем. Девушка хотела было дернуть Брин и попытаться спокойно уйти подальше, но застыла, как вкопанная, когда увидела сквозь толпу воинов маленькую исхудавшую фигурку. Измученная и израненная девушка устало плелась за магом. Её длинные волосы были растрепаны, под глазами пролегли темные круги, одежда грязна и очень потрепана, она открывала участки кожи, на которых красовались огромные синяки и ссадины.
   Таша, казалось, потеряла дар речи, в груди что-то защемило, глаза стали мокрыми. В этот самый момент, девушка, словно почувствовав чужой взгляд, подняла глаза и встретилась с ней взглядом. Она замерла как вкопанная, пытаясь понять - реальность перед ней или видение.
   А затем раздался пищащий вопль - две девушки кинулись друг к другу, из их горла вырывались нечленораздельные звуки.
   - Таша!
   - Дейрдре!
   Две девушки упали на колени и вцепились друг в друга, зарыдав от счастья.
   - Недолго мы ваших компаньонов искали, - заметил Уррий, обращаясь к рядом стоящему О-Ранши.
   - Да уж, - улыбнулся тот, наблюдая, как уже трое девушек целуются и обнимаются, абсолютно не обращая ни на что внимания вокруг.
  

...

   Мужчина очнулся, смотря прямо в небо над ним. Быстро прийти в себя ему помогли многочисленные противные насекомые, переместившиеся на его одежду с земли, пока он был без сознания. Брезгливо отряхнувшись и тщательно осмотрев себя, он растоптал их всех до единого, и только после этого успокоился. Во рту у него ужасно пересохло, и утолить жажду - было его единственным диким желанием. Осмотрев себя, он понял, что его сабель с ним нет. Разозлившись, он просто ногтями и зубами разодрал кору молодой берёзы, находящейся возле него неподалеку. Не обращая внимания на занозы, он всё же добрался до сока. Живящая влага доставила ему странное, необъяснимое удовольствие. Сок тёк медленно, и мужчина, так толком и не напившись, упал на бок от усталости в теле. Он равнодушно ощупал свою шею - на ней была какая-то рана, очевидно глубокая, но сейчас она благополучно заживала. Волновало его другое - он ничего не помнил, а его голова раскалывалась, сосуды ныли, тело ломило. Это значило только одно - у него сорвало планку.
   Он метнул быстрый взгляд влево, откуда из-за деревьев послышался легкий шорох. Оттуда появилась невысокая женщина, волочившая в одной руке мешок, а второй к груди прижимала мешок поменьше.
   - А, это ты Сани...
   - Господин Рёсхен, - женщина учтиво склонила голову, - вы пришли в себя...
   - Что случилось? - спросил мужчина, подходя к ней. Он рывком вырвал у неё маленький мешок и раскрыл его. Вытащив оттуда флягу с водой, он жадно припал к горловине. Женщина тактично подождала, пока он напьется, а затем сказала:
   - Вы приказали мне возвращаться домой, но я позволила себе смелость задержаться в городе ещё на пару часов.
   - Ты поплелась за мной, Сани?
   - Да, - женщина виновато сжалась и сощурилась, но он ничего ей не сделал, лишь равнодушно пошаркал в мешке, вытащил припасы, сел на пень и принялся есть фрукты с отстраненным выражением лица.
   - В следующий раз я не прощу, если ты будешь раздражать, - внезапно безразлично сказал, продолжая смотреть в одну дочку.
   - Да господин, - покорно кивнула женщина.
   - Так что произошло? Я нашёл того Рыцаря и сражался с ним, больше ничего не помню.
   - Очевидно, господин, вы перешли предел. Я была рядом в лесу, мне уже давно показалось, что вы на грани. А потом я почувствовала вашу ярость и поспешила к вам. Когда я пришла, вы лежали без чувств, раненный в шею в окружении трёх женщин-магов.
   - Хм, - нахмурился светловолосый, - я помню только двух девчонок... В любом случае, как они меня вырубили? Это же маги?
   - Я не знаю, господин, - покачала головой Сани. - Однако одна из них собиралась вас добить, поэтому мне пришлось действовать быстро. Я смогла сбежать с вами.
   - Ты оставила их в живых? - холодно поинтересовался мужчина по имени Рёсхен.
   - При всём уважении, - женщина потупила взгляд. - Я не уверена, что справилась бы с трёмя магами. В любом случае, спасение вас было моим главным приоритетом, но не победа. Прикажете вернуться и разобраться с ними?
   - Не нужно. Мне нет до них никакого дела. Что сталось с Рыцарем?
   - Вы убили его. Я принесла его тело, - женщина кивнула на бесформенный мешок возле себя. - Я вернулась и забрала его, возможно, нам пригодится его тело. Или господину Ниа, это вам решать... Ещё я немного замела следы и забрала ваше оружие.
   Женщина вытащила из-под плаща две кривые сабли и, подойдя вплотную к мужчине, протянула их ему. Тот молча встал и забрал свое оружие, пристегнув их к поясу.
   - Ну, хоть что-то полезное, - спокойно сказал он и повернулся в сторону виднеющегося вдалеке медленно ползущего каравана. - Вот кто нас подвезёт. Договорись с ними сама, лучше по мирному, мне бы сейчас отоспаться.
   - Да, господин, - кивнула женщина. - Тело Рыцаря вам нужно?
   - Может, пригодится, - пожал тот плечами. - Ври, что хочешь, если спросят. Хоть скажи, что мешок с картошкой тащишь.
   Мужчина равнодушно побрел в сторону виднеющегося каравана мимо деревьев, выходя на пустынную тропу.
   - Подождите, господин! - женщина поспешила за ним следом.
  

...

  
   - Трактирщик! Налей-ка мне ещё! - Брин громогласно потребовала свой заказ.
   Старый трактирщик лишь пожал плечами и полез за барную стойку за новым бокалом.
   - Эй, а может тебе хватит? - сомнительно спросила Дейрдре.
   - Да ты что? Мы празднуем наше объединение! - радостно проголосила Брин и плюхнулась рядом с девушкой.
   В холле таверны было относительно тихо, если не считать бубнящих девичьих голосов. Тишину иногда прерывало потрескивание дров в камине и покашливание старого трактирщика. Дейрдре не сомневалась, что в отсутствие другого люда явно замешаны Сизиф и Сайкон, не упустившие возможности воспользоваться своими правами. Однако девушка нисколько не возражала отсутствию лишних слушателей, что давала возможность спокойно поболтать с друзьями. В таверне было уютно и как обычно сумрачно.
   Дейрдре догрызала свиную ножку и с удовольствием слушала перепалки Брин и Таши, которые вновь разошлись во мнении по банальному пустяку. Их звонкие голоса были для неё самой лучшей музыкой, и, казалось, счастливее она себя ещё не чувствовала. Они просидели так не один час за столом таверны, рассказывая друг другу о разных приключениях, случившихся с ними.
   Благодаря стараниям Таши, в особенности её сеансам излечения целительной магией, её главным достоинством, Дейрдре чувствовала себя намного лучше. Она спокойно могла ходить, раны больше не беспокоили. Теперь она отчетливо могла сосредотачиваться на чем-то другом, а не на своем состоянии.
   В таверну вернулись О-Ранши и Шаян. Они уходили проверить и покормить Рёфу, которого оставили прятаться в лесу, чтобы не вызывать лишнюю панику и подозрительность в городе.
   - О, вот она, наша королева! - Хамрай театрально сделал глубокий поклон.
   - Поиздевайся мне ещё тут! - Дейрдре чуть не схватила его за загривок, но он ловко увернулся и рассмеялся.
   - Ну всё как раньше, - улыбался О-Ранши. Потом примолк и как-то скептически оглядел девушку. - Ну почти... Я сейчас, - он направился к трактирщику.
   - А где все остальные? - спросила Дейрдре Шаяна.
   - Не знаю, эти имперские сказали, что у них свои дела. Вроде бы ушли болтать с местной стражей города, - Шаян перекинул ноги через лавку и удобно умостился. При этом аккуратно и нежно взял Ташу за руку, положив её себе на колени. Дейрдре перестала жевать обглоданную косточку и с любопытством посмотрела на друзей.
   - Неужели свершилось? - наигранно вздохнула она.
   Таша и Шаян покраснели.
   - Ну, - замялась Таша, - понимаешь, мы так неожиданно...
   - Мне не нужно это объяснять, - усмехнулась Дейрдре. - Просто я рада, что до вас наконец-то это дошло. А то нам изрядно надело все эти года ждать и надеяться с Брин и О-Ранши.
   - Именно, - кивнула Брин.
   - Меня вот только одно волнует, - возмутилась Дейрдре, смотря на Шаяна. - Почему ещё тогда в лесу или Мирувегане ты мне ничего не сказал?
   - Ну, я забыл. Да и не подходящее время и место было для таких разговоров, - смутился молодой человек.
   - Вот видишь, Таша, - усмехнулась Брин, - вот он какой!
   Шаян гневно потребовал девушек прекратить его дразнить, то те лишь рассмеялись и стали больше подтрунивать, пока уже не возмутилась мирная Таша.
   К ним вернулся О-Ранши, несся с собой огромный поднос с разнообразной едой. Он поставил его перед Дейрдре и властно скомандовал:
   - Ешь!
   - Я больше не могу! - запротестовала девушка. - Опять? Ты меня уже и так сколько заставил съесть!
   - Мне плевать, ешь всё! - приказал Хамрай. - Ты бы себя видела со стороны - кожа до кости. Пока не вернёшься в нормальное человеческое состояние, я от тебя не отстану.
   - За один присест я не наберу лишние килограммы, - возмущалась Дейрдре. - Только заработаю несварения желудка.
   - Не отнекивайся, - не уступал красноволосый маг. - Нам нужно вернуть тебя в красивое и прежнее состояние, чтобы я снова смог любоваться своей самой нерадивой ученицей.
   - О моем весе ты никогда так не отзывался! - шутя, возмутилась Брин. - Мои косточки, значит, тебя устраивают?
   - С тобой всё ясно, - махнул на неё О-Ранши, - с твоим телосложением никогда не произойдет изменений. А у этой всегда может появиться лишнее мясцо, - Дейрдре при этом поперхнулась чаем и злобно посмотрела на учителя. - К тому же, - продолжал он, - у нас с Шаяном давно был выработан стратегический план. Если когда-то наступит голодное время и мы не сможем раздобыть себе еду, то вцепимся зубами в аппетитно откормленную Дейрдре и спасем свои жизни!
   - Я ненавижу тебя! - Дейрдре швырнула в него кусок вареной капусты. О-Ранши, смеясь, поймал его в воздухе и быстро закинул себе в рот.
   Их ребяческое веселье прервалось громким скрипом входной двери - влетевший воин не рассчитал силы, чуть не сбив пару стульев у входа. Пронесшись прямо к магам, он резко затормозил, и, склонив в учтивом поклоне голову, быстро протараторил:
   - Господин Фанг Фон Иишии просит вас всех присоединиться к нему в доме, к которому я вас проведу.
   - Отчего такое внимание? - деловито поинтересовался Хамрай.
   - Купец по имени Каджи найден, но хочет говорить непосредственно с Дейрдре Тайгетой.
   - Вот как? - Дейрдре отодвинула от себя поднос. - Ну что ж... Тогда идём...
   - Мы переговаривались с ним немного, этот Сизиф показался мне странным, - шепнула девушке Таша, когда они шли за сопровождающим воином.
   - Не беспокойся, здесь практически все странные, - Дейрдре только пожала плечами.
   Догадаться, что они пришли в дом купца, было абсолютно нетрудно - у входа были торговые лавки со всевозможными безделушками и сувенирами, внутри - обширный выбор товара на любой вкус - от строительного материала и тканей для одежды до различных специй и приправ.
   - Ого, универсальная лавка, однако, - сказал Шаян, пройдясь пальцами по висячим колокольчикам. Засмотревшаяся на них Брин чуть не задела длинную вазу у входа.
   Комната, в которую они вошли, оказалась чрезвычайно огромна. Обставленная просторной мебелью, она выглядела просторно и свежо. Несмотря на количество ваз и картин в глаза сразу бросался именно огромный круглый стол в центре комнаты. За ним сидело пятеро - незнакомый мужчина с бородой и в красном просторном халате, Уррий с отстраненным взглядом, Шарпей с больной рукой на перевязи, Сизиф со скучающим видом, невозмутимый Сайкон и Шарвин, меланхолично поглаживающая свои пышные вьющиеся волосы. Дейрдре немного замялась, увидев здесь её впервые. Женщина так и не вышла, когда имперцы знакомились с винградскими магами.
   - Ах, так вот она. Та, из-за кого столько шума, - улыбнулась девушке Шарвин. - Здравствуй, Дейрдре.
   - Здравствуйте, Шарвин, - щеки Дейрдре покрылись легким румянцем. Эта женщина всегда вводила её в смущение, как и словами, так и внешним видом, - не ожидала вас здесь увидеть...
   - Да были некие дела в Сальте. Вот и пришлось моему дорогому О-Ранши составить компанию.
   - Это какие же такие дела у винградского мага на нашей территории? - как бы невзначай поинтересовался Сизиф.
   - Сизиф, обо всём знать порой бывает очень вредно, - женщина лишь пожала плечами. - Между прочим, ты нисколько не изменился за столький срок, когда я в последний раз тебя видела. Всё такой же холодный и черствый мужчина.
   - Надеюсь таким и остаться в твоей памяти, - спокойно ответил маг.
   - Вы знакомы? - удивилась Дейрдре, а потом вспомнила. - Ах да, Сизиф же бывал как-то в Асирате. Да ты многих наших должен был видеть!
   - Возможно, - сказал маг, - но поскольку ты не расспрашивала, я в подробности не вдавался.
   - Я рад, что вы так мило беседуете, - встрял в разговор Сайкон. - Но давайте вы будете предаваться сладким воспоминанием в другое время.
   - Милый мальчик, - улыбнулась Шарвин. - Ты слишком долго был с этим магом, не перенимай у него эту занудную черту характера. Такому красивому нельзя быть таким холодным.
   Сайкон остался невозмутимым.
   - Приму к сведению, - спокойно сказал он. - Но, может, приступим? Дейрдре и остальные, прошу, присаживайтесь.
   Когда все умостились за столом, Сайкон кивнул на доселе притихшего мужчину с бородой.
   - Это Каджи Мухлим, хозяин этой лавки.
   - Именно, - мужчина склонил голову в приветствии. - Рад вас видеть в моей скромной обители, уважаемые господа. Надеюсь, мы всё же достигнем компромисса.
   - Всё же? - переспросил О-Ранши.
   - Да, именно так, - кивнул Сайкон. - Видите ли, господин Каджи на наш вопрос о посылке для девушки Дейрдре от Ашхена сказал, что отдаст её лично адресату в руки. А именно тебе, Дейрдре.
   - Именно, - деловито кивнул купец.
   - Его даже не испугали угрозы имперских, - улыбнулась Шарвин. - И заявления на просмотр всего товара.
   - Я - человек чести, - гордо сказал Каджи, надменно выпячивая подбородок. - Посылки передаю только тому, кому они предназначаются, гарантируя сохранность и секретность передачи. Кто бы мне не угрожал, и кто бы не требовал её забрать себе.
   - То есть даже самому высшее стоящему человеку вы бы не отдали её? - Сизиф улыбнулся своей странной улыбкой. - Или даже если бы в передаваемой посылке было нечто нелегальное и сверх опасное для людей, то вы бы всё равно передали её нужному человеку?
   - Именно так, - спокойно подтвердил торговец. - Таковы устои всех истинных торговцев, иначе мы потеряем свой авторитет и уважение.
   Сизиф лишь весело хмыкнул, но не ответил на дерзость мужчины.
   - А как вы тогда узнаете эту Дейрдре? Вы же никогда раньше не виделись, я ведь прав? - спросил торговца Сайкон. - Вы запомнили, которая из новоприбывших она?
   - Запомнил, - кивнул тот в ответ. - Но она может быть не настоящей. И вы правы, мы никогда раньше не виделись. Но мне не нужно знать адресата в лицо. Достаточно просто ответного пароля.
   - Пароля? - переспросил Сизиф и наполовину повернул голову к Дейрдре. - Знаешь ли ты его?
   - Ну...это... - лишь промямлила удивленная девушка. - Опять загадки? Это должно быть что-то определенное? Или я сама должна просто понять ответ?
   - Как знать? - торговец лишь пожал плечами. - Получишь или не получишь ты посылку - на всё воля судьбы. Это предрешает.
   - Я не верю в судьбу, - скептически сказала девушка.
   - Но именно она предрешит нашу встречу и её итог, - спокойно возразил Каджи.
   - Не судьба, а вы и я, и все.
   - Ну так? - усмехнулся мужчина. - Вы хотите сказать, что судьба - это вы?
   - Это мои действия, - просто ответила Дейрдре. В её мозгу вдруг всплыла странная картина, которая принадлежала не её памяти. Девушка склонила голова, прищурившись. А затем просто ответила то, что просил Ашхен и во что она верила и без него, - Судьба заключена в характере.
   - Судьба и характер - это разные названия одного и того же понятия, - улыбнулся Каджи, довольно кивая в ответ. - Ну что ж, - он приподнялся, - это был очень простой вопрос, на который был дан простой правильный ответ. Я отдам вам вашу посылку.
   - И что это было? - только и спросил Уррий, когда торговец исчез в подсобке, откуда доносились шуршащие и гремящие звуки. - Ты знала пароль?
   - Оно как-то само пришло, - Дейрдре невольно взялась за голову. Она только что вспомнила целый талмуд различных высказываний и тут же поняла, что никогда их не знала. Но быстро придала лицу обычное выражение, заметив странный обеспокоенный взгляд некоторых спутников.
   Каджи быстро вернулся, неся в руках небольшой сверток. А второй, нечто большое и увесистое, окутанное хлопковой тканью и полностью перевязанное, тащил позади один из имперских воинов.
   - Сначала меня просили передать большую посылку, - торговец указал на нечто в руках воина. Тот осторожно положил загадочную вещь на центр стола.
   - Это... - Сизиф слегка нахмурился.
   - Да, нечто магическое, - сказал О-Ранши. - Я чувствую слабую магическую ауру...
   - Я тоже, - Дейрдре пыталась понять, что же ей это напоминает.
   - Что в посылке? - спросил Сайкон торговца.
   - Я не знаю, - тот удивленно развел руками. - Моё дело было передать, что внутри мне неизвестно, я не смел её вскрывать.
   - Может, мы наконец-то это сделаем, а не будем просто глазеть? - спросил Уррий.
   Сизиф было протянул руку, но Дейрдре жестом остановила его.
   - Вроде бы мне предназначалось, - сказала она. - Давай я и вскрою. Мало ли что...
   - Как хочешь, - Сизиф вежливо уступил ей эту возможность.
   Осторожно и медленно, стараясь не задеть нечто неизвестное, девушка точными движениями перерезала веревки и быстро развернула ткань. Все внимательно смотрели в центр стола.
   - Это... - Уррий вскинул бровь, - всего лишь камень?
   Перед ними лежал огромный кусок белоснежного мраморного камня. Неграненая кривая глыба продолговатой формы. Под оболочкой чувствовалось легкое тление спящей магии, но это был всего лишь камень, унаследовавший природные чары. Таких камней с магическим эффектом не так уж и трудно было раздобыть.
   - Не чувствую от него ничего опасного, - Шаян внимательно изучал его.
   - Да и сверх чего-то полезного тоже, - заметил Сизиф.
   - Зачем нам передали кусок камня? - недоумевал Шарпей.
   Дейрдре никак не могла понять, что ей кажется таким знакомым, где она уже видела этот белоснежный камень? Что в нём такого? Её взгляд невольно скользнул ниже, и она вдруг заметила торчащий клочок бумаги из-под камня.
   - Письмо? - удивленно сказала она, вытаскивая сложенный пергамен.
   Все внимательно следили за действиями Дейрдре, смотря, как она разворачивает бумагу и вчитывается в написанный текст.
   - Что там? - заинтересованно спросила Брин, глядя на растущее сомнение на лице подруги.
   - Это не мне, - удивленно сказала Дейрдре. - Здесь написано, что это подарок для Сайкона, и пусть он распоряжается им как хочет...
   - Что? - удивился Сталкер. На что девушка лишь протянула ему письмо. Он взял и внимательно пробежал глазами по тонкому, летящему почерку. Письмо так и гласило, что этот камень даруется Сайкону Сталкеру, которому разрешено распоряжаться судьбой подарка так, как ему заблагорассудится.
   - Это все предельно странно, - Сайкон нахмурил брови. - Что Ашхен хотел этим сказать?
   - Может, он действительно просто хотел подарить тебе этот просто камень? - с долей сарказма произнёс Уррий.
   - Сомнительной надобности подарок, - Сайкон осмотрел письмо со всех сторон.
   - Тогда интересно, что во втором? - Шарпей посмотрел на сверток в руках торговца.
   - Забирайте уж, - сказал тот, протягивая девушке посылку. - Я тогда вернусь пока что на рабочее место. Если понадоблюсь вам господа, меня легко найти в соседней общей комнате.
   На мужчину даже внимания никто не обратил, всех интересовало только содержимое второй посылки в руках девушки, которая ловко распутывала тонкие веревки.
   - Там тоже камень? - деловито спросил Уррий.
   - Ну...практически, - Дейрдре скептически оглядела высеченный из камня ларец. Положив его так же в центр стола, она заинтересовано стала осматривать его, пытаясь понять, как снять тяжелую крышку.
   - Странная замочная скважина... Никак не могу понять, как это отворить.
   - А ну дай-ка я попробую, - Брин оказалась рядом, в её руках уже звенела связка воровского набора - различные маленькие инструменты, которые девушка любила использовать в своих особых интересах.
   - Этому тоже учат в Асирате? - сомнительно спросил Шарпей, наблюдая, как девушка ловко ковыряется одной из отмычек в скважине ларца.
   - Будем считать, что мой личный особый навык, - улыбнулась Брин. Её брови сдвинулись, когда через минуту её попытки так и не увенчались результатом. Но девушка явно не собиралась сдаваться. Внезапно её лицо озарилось.
   - Ах, так вот оно что, - усмехнулась Брин. - Внутренний механизм, реагирующий только на магию! Ну что ж... Магией, так магией...
   - Ну и ну, - буркнул Шаян, смотря, как по руке девушки скользнула черная магическая змейка, обвернулась пару раз на запястье, а затем шустро нырнула в замочную скважину.
   Теневая магия Брин расползлась внутри и вспыхнула, сделав свое дело: крышка скрипнула и полуоткрылась. Брин с любопытством открыла её и вместе с Дейрдре с любопытством заглянули внутрь. Нечто маленькое, похожее на кусок хрусталя в пыли, вспыхнуло и озарилось зеленым светом. И через секунды из ларька повалили клубы искрящегося зеленого дыма.
   - Это ещё что? - брезгливо спросил Шарпей.
   - Такое чувство, что это, - О-Ранши склонил голову, всматриваясь во все больше и больше сверкающий кристалл. Как вдруг его глаза округлись. - Оно сработало!
   Дейрдре так и не успела спросить: "Что сработало?", как яркая вспышка света озарила всё. Зеленные клубы света превратились в извилистые миллионные нити и обрушились на всех сидящих за столом. Девушка нутром почувствовала, как сквозь всё её тело проходит магия, но нечего уже сделать не успела. Всё произошло мгновенно: над столом засветился бело-зеленым полуовал магического прохода. Внезапная и резкая магия охватила всех и потащила внутрь себя. Краем уха Дейрдре услышала, как выругался Сизиф, не успевая доплести своё заклинание. Что-то зашипело слева. Дейрдре вдруг увидела курку Рёфу, несущегося к ней и уже прыгающего на стол. Но она даже не успела удивиться, что он здесь делает. Вспыхнувший портал за доли секунды развернулся и засосал в себя всех и всё, что было в радиусе действия заклинания, а затем резко свернулся и исчез в пространстве.
   Торговец и воины резко вбежали в комнату, услышав вскрики и странный звук.
   - Куда они исчезли?! - тревожно воскликнул один из воинов.
   Комната была пуста. Не было ни стульев, ни круглого стола в центре, ни людей, сидевших за ним. Лишь пустой каменный ларец одиноко лежал на полу.
  
  
  
  
  
  
  

ГЛАВА 45

Оружейных дел мастер

  
  
  
   Всё-таки Дейрдре просто люто ненавидела порталы. У некоторых людей бывает своя антипатия и аллергия на что-то, и вот у неё - именно на порталы. Казалось, это рок судьбы, что её тело так чутко реагирует на этот сложный вид магии. А этот невероятно грубый, но могущественный вид портала, казалось, чуть не четвертовал всё её сознание. Гаснущий проем принял её в себя и погас окончательно, выплюнув из своего капкана. Магический удар словно выбил её сознание, девушка с трудом удержалась усилием воли, барахтаясь в разноцветных нитях межмирья внутри измерения портала.
   Внезапно чьи-то сильные руки обхватили её сзади, а затем Дейрдре почувствовала, как резко исчезает магия, и она со всего размаху бьется всем телом обо что-то твердое. Послышались трескающиеся звуки, а затем Дейрдре закашлялась - в её рту оказалось куча земли.
   - Ты в порядке? Цела? - послышался над её ухом знакомый приятный голос.
   - Сайкон... - простонала девушка. - Нас что...убило?
   - Думаю, пока ещё нет, - молодой человек мгновенно сел, не обращая внимания на ушибы и боль при падении, и быстро посадил Дейрдре, приподняв её за плечи.
   - Что с тобой? - Сталкер нахмурил брови, когда девушка издала странный звук, резко закрыв ладонью рот. Дейрдре промолчала, стараясь сдержать рвотный рефлекс - заклинание портала было таким сильным и резким, что от такого рывка в пространстве её организм мгновенно стошнило. Сайкон деловито подождал, пока она придет в себя.
   - Где это мы? - Дейрдре пришла в себя и наконец-то огляделась по сторонам.
   Они находились в каком-то темном переулке среди старых домов. Это был город, в темноте ночи трудно было оценить общую картину, но впереди виднелись лишь извилистые переулки между трехэтажными домами. Дейрдре вытащила из-под себя острый кусок деревянного сука, больно давившего в бедро. Над ней и Сталкером висели останки навесной крыше над лавкой, солома осыпалась, тонкие доски разломаны, а сами молодые люди сидели на куче щепок и той же соломы. Не мудрено было понять, что портал выбросил их прямо на эту навесную крышу, которую они и проломали своими телами.
   - Куда это нас выкинуло? - удивленно произнесла Дейрдре.
   В ту же секунду дверь дома, возле которого они лежали, резко и с грохотом отворилась. К ним выбежал пожилой мужчина с огромным животом и лопатой в руках.
   -Так вот кто шумел!!! - заорал он, а затем остолбенел, увидев над собой разломанный навес.
   - О, здравствуйте, - Дейрдре быстро поднялась вместе с Сайконом. - Мы вас, наверное, испугали... - Она замолкла, видя, что её слова не достигают цели.
   Мужчина в замешательстве и с ужасом смотрел на останки навеса. Его лицо вдруг побагровело от злости, и он заорал пуще прежнего. - Вы сломали мой навес! Вы что с неба свалились, сумасшедшие? Хулиганы, вандалы! Делать больше нечего по ночам?! Развлечь себя не знаете как? Сейчас я вам покажу!
   Он кинулся с ревом на них, неуклюже размахивая лопатой. Сайкон лишь повел бровью - огромная неуклюжая туша с брюшком не представляла ни грамма опасности, лишь только позабавила молодого Рыцаря. Сайкон спокойно повернул корпус тела в сторону, правой рукой ограждая Дейрдре, и просто сделал незнакомцу подножку. Мужчина упал лицом в землю, распластавшись рыбкой по полу. Он удивленно поднял голову, а потом вскочил, его лицо перекосилось от ярости.
   - Ах, вы хулиганы!
   - Мы не специально сломали ваш навес, - спокойно сказал Сайкон. - Так что успокойтесь.
   - В гробу я успокоюсь! - крикнул мужчина и снова смешно кинулся на молодого человека, явно намереваясь ударить того лопатой по лбу. Сайкон с легкостью остановил жалкий удар, поймав рукоять рукою. Мужчина остолбенел и попытался вырвать своё орудие, но Сталкер мертвой хваткой держал рукоятку. Затем резко вырвал лопату из рук своего горе-нападающего и легко двинул ею мужчину по лбу. Тот застыл как вкопанный от шока и удивления, затравленно смотря на черноволосого молодого человека перед ним. А затем вдруг как закричал истошным голосом:
   - Помогите! Помогите! Грабят! Убивают!
   - Да замолчи ты! - раздраженно сказал ему Сайкон, но мужчина не слушал и, хватаясь за голову, продолжал свой ор:
   - На помощь! Разбойники! Убиваю-ю-ют!!!
   В двух окнах зажегся свет, и появились темные силуэты, осторожно выглядывающие на улицу.
   - Нам ещё лишней шумихи не хватало, - Сайкон шагнул было вперёд с твердым намерением оглушить дурака, как увидел приближающихся двух людей, судя по снаряжению, явно стражников.
   Дейрдре внезапно схватила Сайкона за руку.
   - Бежим! - весело сказала она, и потащила его прочь, мимо завывающего мужчины.
   - Стража! Стража! Разбойники убегают! Скорее, на помощь!
   Но Дейрдре и Сайкон уже убегали темными ночными улицами прочь.
   Сайкон сначала подивился девушке, заливающейся смехом.
   - Это же весело! - хохотала она, волоча его за собой. - Мы теперь вандалы, скрывающиеся от погони!
   - Что за смутное веселье? - Сайкон притворно вздохнул, хотя сам готов был рассмеяться детскому веселью.
   Они остановились через пару кварталов и огляделись по сторонам. С виду это был простой ночной город, каких тысячи в провинциях.
   - Понятия не имею, где мы, - сказал Сайкон, когда девушка спросила, не узнает ли он местность. - Империя гигантская, я много где не бывал. Но судя по характерному шуму и ветру, где-то поблизости есть море.
   - И мне так кажется, - кивнула девушка. - Думаю, нам следует хорошо осмотреться.
   - И что же это всё значит? Куда нас занесло? Что этот Ашхен натворил?
   - Без понятия, - Дейрдре пожала плечами. - Смотри с положительной стороны - мы живы, руки-ноги у нас целы, все органы на месте. Пока всё в порядке. Вот только где все остальные? Надеюсь, с ними все в порядке... - она прикусила губу. Мало ли что с ними могло случиться в таком неестественном портале? Они могли банально затеряться в измерении. О том, что они могли погаснуть там навсегда, девушка запретила себе думать.
   - Тогда заодно и их поищем, - успокоил её Сайкон, заметив её волнение.
   Им ничего не оставалось, как побродить по местности и все самим понять.
   - Найдем стражу и все разузнаем, - сказал Сталкер. - Здесь должны быть главные сторожевые пункты, там и разберемся. Отправим запрос главному, разыщем с их помощью остальных. О, смотри, я вижу стражника.
   К ним как раз быстрой походкой направлялся мужчина с тонким копьем в руке.
   - Доброй ночи, однако, - сказал им мужчина, подходя вплотную. Он задержал взгляд на девушке, затем нехотя и надменно посмотрел на молодого человека. - Романтические прогулки посреди ночи? Не боитесь ли однако?
   - Что это за форма на тебе, воин? - перебил его Сайкон, хмуро осматривая мужчину с головы до ног.
   - А что, понравилась? - противно хмыкнул тот. - Или себе присмотрел? Нам молодцы в охрану новые только в радость будут. А вот ты как-то тоже странно одет, - воин наконец рассмотрел одеяние Сайкона. - Какая рубаха, однако. Зажиточный, я погляжу? Что ж тогда с девушкой да без охраны посреди ночи шляешься? Не боишься, что твой кошелёк загребут местные шавки, а девушкой воспользуются?
   - Следи за языком, нищеброд, - холодно сказал Сайкон.
   Лицо воина исказилось в нарастающей злости.
   - А ты что это такой смелый? - угрожающим тоном произнес он. - Жить надоело? Неприятностей захотелось? - мужчина внезапно замолк, уставившись на меч, висевший на поясе Сталкера. Только сейчас воин заметил у него оружие и поменялся в лице.
   - Простому люду запрещено носить холодное оружие, - сухо сказал стражник, но от Дейрдре и Сайкона не укрылось, как он крепче сжал рукоять меча и напрягся.
   - А с чего ты решил, что я принадлежу к простому люду? - спокойно спросил Сайкон.
   Стражник ничего не успел ответить, так как с конца улицы послышался шум. Из-за угла вылетело двое мужчин. Стражник и мужчина сомнительного вида, вцепившись друг в друга, кубарем полетели по земле. Воин, стоявший возле Дейрдре и Сайкона, тут же позабыл он них и, не мешкая, поспешил к своему товарищу. Совладать с огромным мужиком с тонной мускулов оказалось затруднительно. Второй стражник всё пытался это сделать, не нанося фатального урона.
   - Эй! - донеслось до Дейрдре и Сайкона. Они повернули голову на звук и увидели темный силуэт в проеме между домов.
   - Давайте за мной! - тихо позвал окликнувший их, - давайте быстрее, пока стража отвлеклась!
   Силуэт скрылся в одном из проёмов, заманивая их рукой. Дейрдре и Сайкон переглянулись между собой. И, лишь пожав плечами, быстро направились следом за незнакомцем.
   Стараясь не отставать за фигурой в темном плаще, они быстро перемещались темными закоулками. Наконец незнакомец вывел их в тупик старых, явно заброшенных домов и остановился. Он повернулся к молодым людям и снял капюшон. Это был мужчина в летах с проказой на левой части лица и нечесаными волосами. Сайкон оглянулся - сзади за ними вышло ещё четверо. Это были мужчины в коже и темных рубах, под короткими плащами виднелись торчащие мечи, а у кое-кого шипы на перчатках. Вид у мужчин был неопрятный, разбойничий, что особо как-то выделялось на неприятных лицах.
   - Кто вы? - спокойно спросил Сайкон. - Что хотели от нас?
   - Мы просто увидели, что кто-то нагло разговаривает со стражей, - усмехнулся один из них, его лицо расплылось в некрасивой улыбке с гнилыми зубами. - И нам стало интересно, кто же это такой смельчак? Таких мы уважаем.
   - Пока что не могу ответить взаимностью, - холодно сказал Сайкон. На лице мужчины после этих слов застряла странная гримаса.
   - Мы вас не видели в этом городе ранее, - заметил нечесаный, - новенькие? Что вас привело сюда?
   - Мы любим путешествовать, - с самым невинным видом произнесла Дейрдре.
   Мужчины любопытно уставились на девушку. Их взгляд оказался крайне неприятным и абсолютно недвусмысленным. Дейрдре вдруг почувствовала, как Сайкон крепко сжал её руку.
   - О, какая барышня! - улыбнулся один здоровила. - Красивая у тебя малышка!
   - Советую быть с ней предельно вежливыми, - сухо сказал Сайкон.
   - Да чего ты, парень? - усмехнулся лысый. - Разве не одолжишь на денек? Жалко что ли? Красота должна быть общим достоянием!
   Сайкон уже было шагнул к нему вперед, но Дейрдре вовремя поймала его за руку, не дав обнажить меч.
   - Что вам нужно? - с вызовом спросила она.
   - Что нам нужно, малышка? О-о-о... - захихикал лысый.
   - Только посмотри, какой у него меч, - его напарник присвистнул. - Только одна рукоять целого состояния стоит.
   - О, и, кажется, я вижу увесистый мешочек золота...
   - Вы глухи или с памятью проблемы? - сказала Дейрдре. - Мне вопрос свой повторить?
   - А что же вы так опрометчиво гуляете ночью по улицам? - отозвался мужчина с проказой на лице. - Кому-то может не повезти и он наткнется на хозяев улиц... Но вот что-то странные, ребятки... Явно новички... И так спокойно здесь прохлаждаетесь. Так что, думаю, если у вас здесь нет авторитета, придется вам нам немного заплатить за проход домой.
   - Вот оно как? - усмехнулся Сайкон.
   - А что? - развел руками мужчина с гнилыми зубами. - Времена нынче такие - плати и останешься цел. Ты же не хочешь пострадать нечаянным образом вместе с подружкой.
   Сайкон и бровью не повел:
   - А что, если это вы вдруг нечаянно пострадаете?
   Мужчины рассмеялись.
   - Знаете, я заскучал, - сказал громила. - Предлагаю конкретно ему наподдать. А то меня его смазливая рожа изрядно стала выводить из себя.
   Лысый расплылся в омерзительной улыбке:
   - Девка первой достанется тому, кто её повалит на землю.
   Лысый и громила, неприятно хихикая, быстро рванули на Дейрдре, толкая друг друга. Громила на то и был громилой, что обладал гигантским телосложением и горой мускулов, поэтому с легкостью отодвинул лысого. Он вскинул руку с грязными ногтями, намереваясь схватить Дейрдре за шиворот. И всего за долю секунды сверкнуло что-то длинное, послышался еле уловимый свист. Громила удивленно посмотрел на Сайкона, в руке которого был уже обнаженный меч, а затем перевел взгляд на свою руку, на которой уже не было половины кисти. Его взгляд скользнул ниже на землю, где и валялись отсеченные пальцы. Боль тут же ударила.
   - А-а-а! Скотина! Мои пальцы! - заорал громила, хватаясь за раненную руку, из которой фонтанами хлынула кровь.
   - Я же сказал - быть с ней предельно вежливыми, - спокойно заметил Сайкон.
   - Ах, ты ублюдок! - закричал мужчина с проказой. Его голос послужил командой к действию, и все остальные бросились на двоих молодых людей, обнажая клинки.
   Сайкон и бровью не повел. Одна секунда и он метнулся молнией на противников. Меч словно был продолжением его руки и мгновенно находил уязвимое место своей жертвы. Дейрдре в который раз подивилась его мастерству, он был прирожденным мечником, к тому же неимоверно быстрым и четким. Пока она вырубила заклинанием лысого разбойника, Сайкон уложил остальных четверых, даже особо не напрягаясь. Разборка заняла у них не больше одной минуты - только один, с проказой, в полуобморочном состоянии что-то бессвязно кряхтел, держась за отсеченный кусок руки.
   - Вот тебе и местная банда, - Сайкон резким движением вложил меч в ножны. Он удивленно посмотрел на Дейрдре, которая поворачивала мужчин и копошилась в их одежде. - Что ты делаешь?
   - Как что? Вот что! - Дейрдре торжественно подняла вверх мешок с золотом. - О, смотри, вот я ещё добыла нам мешок с метательными ножами!
   - Оставь всё это! - нахмурился Сталкер. - Этот жалкий сброд держал это своими отвратительными руками! И нам не нужны деньги, у меня есть с собой запасы.
   - Это у тебе есть, а у меня - нет. Но уже, как видишь, есть. - Дейрдре спокойно спрятала награбленное за поясом.
   Сайкон понял, что с ней бессмысленно спорить. Он повернулся и посмотрел на мужчину с проказой. Тот осторожно пытался отползти, за ним оставалась тонкая кровавая дорожка. Уйти ему удалось всего на полметра - Сайкон сапогом придавил его обратно к земле.
   - Далеко собрался? - спросил Сталкер. - Может, остановишься на немного и любезно поговоришь с нами? Мне вот очень интересно, кто вас послал?
   - Чего? - мужчина извивался, но придавливаемый к земле, не смог выбраться с таким ранением. - Золото никогда не бывает лишним, а тут незнакомцы...
   - Вот оно как? Любители легкой наживы? Что ж, вам не повезло повстречать нас.
   - Да гори ты... - мужчина попытался выругаться, но закашлялся собственной кровью.
   - Скажи мне только одно. Что это за город? - спросил Сайкон.
   - Что? - мужчина издал хриплое бульканье.
   - В каком мы городе находимся? - повторила вопрос Дейрдре.
   - Вы издеваетесь?!
   - Что это за город? - Сайкон с силой надавил сапогом ему в ребро. Бандит хрипло вскрикнул, бесполезно дергаясь.
   - В Берии вы, в Берии! - осипшим голосом вскрикнул он.
   - В Берии? - сомнительно повторил Сайкон, пытаясь вспомнить это название на карте мира. - Где это? Что это за провинция или регион?
   - Регион Западных Баронов, остров Братет, - выкрикнул от боли мужчина.
   - Хм, - нахмурился Сталкер, но хватку всё же ослабил. И в ту же секунду разбойник изловчился, и свободной, уцелевшей рукой умудрился выхватить из-за пояса метательный нож и швырнуть его в Сайкона. Однако молодой Рыцарь не зевал и резкий движением отбил нож рукоятью меча. А затем со всей силы ударил бандита сапогом в висок. Тот еле слышно ойкнул и мгновенно вырубился.
   - Ты понял, где мы? - спросила Дейрдре, подходя к Сайкону.
   - Примерно, да, - хмуро ответил он.
   - Почему я слышу в твоем голосе такое недовольство?
   - Потому что мы не совсем на своей территории, - объяснил Сталкер. - В Сальте есть несколько отделенных от главное власти регионов. И мы в одном из них - регионе Западных Баронов. Боюсь, здесь мои полномочия очень снижены.
   - Что значит "отдельные от главной власти"? - не поняла его девушка.
   - Здесь, в некотором смысле, другая власть. Власть Баронов, столичных мэров, как их называют. Они управляют территорией по своим законам, хотя подотчетны империи. В некотором роде, они платят Сальте приличный налог за пользование этой землей, как и в денежном выражении, так и в товарном. Взамен главные власти разрешают наводить им свои порядки, не вмешиваясь в их дела. То есть, я могу предъявить свои права, но меня встретят не самым должным образом. К тому же, мы должны предупреждать о своем приходе и действиях, иначе может случиться скандал. Когда-то эти земли не принадлежали ни к какой из двух империй, будучи отдельным народом. Пока Сальта их не завоевала. Однако много лет была гражданская война, жители этих регионов постоянно хотели избавиться от местной власти. В конечном итоге, после многочисленных противостояний, и было принято такое решение - территориальное управление Баронами, но часть дохода и добычи переходит в казну империи... Так что мы теперь на обособленных землях, вот почему меня смутил воин - их форма отличается от главной имперской. И теперь у меня назревает всего один вопрос. Зачем Ашхен подстроил наше появление здесь? Он ослабил мое влияние и подверг опасности многих других.
   - Чтобы я знала..., - хмыкнула Дейрдре. - Всё, что я помню, это то, что мы должны найти на окраине отдаленный дом, где живет человека по имени Ортон.
   - Почему ты уверена, что этот дом находится именно в этом городе Берии?
   - Я почему-то в этом полностью уверена, - нахмурилась девушка. В её голове мелькали странные образы. Она уже была в этом городе. Вернее, был Ашхен. И сейчас в её сознании медленно пробуждались картины воспоминаний об этом месте. Девушка смутно "вспоминала" длинную пристань, ряд купеческих лавок на центральном базаре, лучшую оружейную лавку в городе и самое красивое место на вершине холма, с которого открывался вид на весь город... Дейрдре невольно потерла лоб и нахмурилась: "Это не смешно Ашхен. Я это никогда не знала".
   - Дейрдре?
   - Я, кажется, знаю, куда идти, - сказала девушка и, взяв Сталкера за руку, повела за собой.
   - Куда мы направляемся? - сомнительно спросил он.
   - Я вроде бы и знаю и одновременно - нет. Да, глупо это звучит, конечно, - она проигнорировала его сомнительный взгляд. - Думаю, Ашхен оставил в моей памяти нечто, похожее на карту, которую я сейчас пытаюсь восстановить в своем сознании. И все эти незнакомые места начинают мне казаться понемногу знакомыми...
   - Знаешь, я начинаю опасаться за твой разум, - как бы невзначай сказал Сайкон. - Как бы не произошло у тебя раздвоения личности...
   - Ну, спасибо, утешил, - лишь вздохнула девушка.
   Они прошли несколько улиц, минуя длинные переулки. Стражу молодые люди решили обминать. Сайкон настоял на том, что пока не следует раскрываться перед ними, оставаясь простыми гражданами. Контрольных постов они уже нашли больше трех - длинные дома с многочисленной стражей, ведущих ночной патруль. Ночью людей в городе действительно было очень мало - зачастую кто-то, только что прибывший в город, да гуляющие мужики. Зато с пристани доносился изрядный гул - у морского причала никогда не было понятия дня и ночи, жизнь там бурлила круглосуточно.
   - Почему многие бросают на тебя такой странный взгляд? - спросила спутника Дейрдре.
   - Не знаю, - ответил Сайкон. - На тебя прохожие поглядывают с не меньшим интересом.
   Они пересекли длинную пустынную аллею, где вряд стояли короткие лавки несколько декоративных фонтанчиков. Дейрдре внезапно остановилась.
   - Что такое? - спросил её Сайкон.
   - У меня возникла странная идея, - сказала она. - Давай присядем на минуту.
   Сайкон несколько удивился, но молча позволил увести себя на скамью. Он сомнительно посмотрел на девушку, сидящую с закрытыми глазами и прижавшую ладонями уши.
   - Что ты делаешь?
   - Не мешай, пожалуйста, я пытаюсь услышать, - попросила Дейрдре.
   Тогда, в Мирувегане, у неё получилось почувствовать найгаванов. Почему не попробовать сейчас? Девушка сосредоточилась, пытаясь сконцентрироваться и словить их волну. Во второй раз получилось сложнее, она никак не могла настроиться на их чувства.
   Но, наконец, у неё получилось. В своем сознании она увидела, как вспыхнула невероятно яркая вспышка совсем рядом - желтая аура Сайкона излучала тепло и практически заслоняла собой остальные ощущения. Дейрдре попыталась медленно отвлечься, стараясь сконцентрироваться на других. И через некоторое время где-то вдалеке слабо загорелись остальные огни. Красная аура была где-то рядом, бродила в городе в ближайших кварталах. Дейрдре попыталась мысленно докричаться до О-Ранши, но чуть не потеряла его из виду. А вот синий огонек Сизифа был достаточно далеко и странно кружлял на месте. Дейрдре вздрогнула, почувствовав странное чувство. Она попыталась сосредоточиться, не отпуская слабо ощущаемую ауру, пытаясь понять её, настроиться на неё. И вскоре возле синего огонька Сизифа вспыхнул другой - зеленый. Не менее мощный, в нем чувствовалось горячая страстная натура и хитрый интеллект.
   "Шестой найгаван?!", - Дейрдре резко открыла глаза, потеряв связь с аурами остальных.
   - Что ты делала? - спросил её Сайкон.
   Дейрдре смутно посмотрела на него, всё ещё охваченная мыслями о зеленном найгаване. В сознании мелькнули догадки, но она засомневалась.
   - Я... Я искала остальных найгаванов, - наконец-то произнесла девушка. - О-Ранши бродит где-то по округе. Сизиф достаточно далеко от нас.
   - Как ты это узнала? - сомнительно спросил Сайкон.
   - Почувствовала, - просто ответила она, а затем, увидев его вопросительный взгляд, принялась пояснять, - вы сами мне сказали, что найгаваны чувствуют друг друга. Вот и я попыталась это сделать. Сконцентрировавшись, я нашла их ауры в своем сознании, почувствовала их силу. Разве, вы так никогда не делали с Сизифом? Ты говорил, что чувствуешь его по-особому.
   - Да, но не так, - Сайкон слегка мотнул головой. - Это по-другому. Я всегда интуитивно чувствую его рядом и на расстоянии, предугадываю его боевые движения. Но я никогда не пытался почувствовать ауры, как ты выразилась.
   - А что мешает попробовать? - просто спросила Дейрдре, смотря на него.
   - Что? - Сайкон был в замешательстве. - Попробовать? Сейчас?
   - Именно! - улыбнулась девушка.
   Они сидели друг напротив друга, Дейрдре взяла его за руки попросила закрыть глаза и сосредоточиться. Она объяснила ему свои действия и ощущения, как нашла остальных.
   - Хорошо, тогда дай мне сконцентрироваться, - сказал ей Сайкон и замолчал.
   Дейрдре выжидающе смотрела на него, стараясь не делать лишних движений. Он странно замолк и не двигался, погруженный в свои мысли. Кожа его закрытых век еле заметно подергивалась. Дейрдре невольно залюбовалась его совершенными чертами лица. Это было довольно-таки странно, когда лицо было и изящно-изысканным, и мужественно-гордым одновременно. Девушка опустила взгляд вниз - пальцы их рук сплелись замком. Дейрдре несколько отстраненно смотрела на его руки, думая о странной ерунде. Внезапно она почувствовала нечто странное, теплое и сильное. Она попыталась сконцентрироваться, уловить это чувство. Взгляд её снова остановился на их переплетенных руках.
   Дейрдре закрыла глаза и позволила взять вверх видениям, хлынувшим в её сознание. Это были обрывки мыслей и образов Сайкона. Его мысли неслись с безумной скоростью и так резко сменялись друг другом, что Дейрдре не успевала их разобрать. Она видела кусочки его детских воспоминаний об отце, о матери, о годах тяжелых военных тренировок и сражений. Странные ощущения пробрали её. Вдруг она почувствовала, как внутри неё оживился Иггдрасиль. Он словно проснулся и трепетно замурчал. Его длинные руки потянулись вперед, к другой силе рядом, такого же происхождения, но другого характера. Дейрдре почувствовала его возбуждение и радость. И вдруг увидела другой образ, медленно тянущейся к ней - огромная желтая бабочка летела на встречу. Её полупрозрачные крылышки грациозно взмахивали, с них слетала золотая пыль, озаряя сознание девушки ярким светом. Дейрдре почувствовала тепло и родную энергию. Она ощутила, как узнает её Иггдрасиль. Он, блаженно улыбаясь, потянулся навстречу бабочке, распахнув свои объятия. Фиолетовое потянулось к жёлтому, желая только одного - слиться, соединится и стать сильнее, быть единым и сильным одновременно.
   Дейрдре открыла глаза. Несколько секунд ей понадобилось, чтобы осознать, что не так. Её тело было наклонено вперед, лицо находилось прямо возле лица Сайкона, его теплое дыхание щекотало ей кожу, их губы чуть не соприкасались. А сам Сайкон смотрел на неё с искренним удивлением, его глаза были широко открыты.
   Дейрдре резко отклонилась назад и смущенно захлопала глазами. "Что это было? Что я только что чуть не сделала?!"
   - Что это было? - точно такой же вопрос задал Сайкон, наконец выдавивший из себя слова.
   - А... а ты что, увидел ауру других найгаванов? - быстро отчеканила Дейрдре, сама не понимая, что это только что случилось с ней. Но это была не она, это Иггдрасиль потянулся вперед, почувствовав родственную силу.
   - Нет, - ответил Сталкер. - Я пытался, но не смог полностью увидеть, как ты говорила. Что-то смутное мелькало в моём сознании, но я не мог это уловить. Но, - он внимательно посмотрел на девушку. - Тебя я почувствовал явственно. Ты была такая...фиолетовая, - странно произнес он, - твоя сила теплая и капризная, она была совсем рядом. А потом я почувствовал нечто странно и открыл глаза... И увидел тебя прямого у своего лица.
   - Ну, - замялась Дейрдре, - я вдруг тоже явственно почувствовала твою силу... И моя сила как-то странно откликнулась на твою, меня как дернуло почему-то вперед.
   Сайкон странно повел бровью.
   - И только в этом дело?
   - Да, - пожала плечами девушка, не поняв его вопрос.
   - Я вот никак не могу понять, - Сайкон еле заметно вздохнул. - То ли ты так холодна, то ли через чур застенчива, то ли действительно поддалась всем своим принципам и раздула из мухи слона. Я чувствую наше странное сходство, необъяснимую тягу друг к другу, но ты все равно постоянно убегаешь...
   - Сайкон, - вздохнула Дейрдре. - Что ты от меня хочешь? Сейчас не время забивать голову подобными вещами.
   - А когда?
   - Когда настанет нормальное время... - она не успела договорить, так как он резко притянул ее к себе и стиснул так, что у нее захватило дух. Дейрдре лишь успела протяжно выдохнуть и схватится руками за его мягкую рубашку, удерживая равновесие. Он что-то неразборчиво прошептал, но она не успела понять, и его шевелящиеся губы были в опасной близости от ее губ.
   Пока Сайкон не касался ее, Дейрдре еще могла ему противиться. Но теперь, почувствовав себя в его власти, растерялась. Она не понимала, что за странные чувства пробирают её. Мысль о том, чем обернется все это для людей разных сословий и национальности, заставила ее насторожиться и подавить в себе странное чувство. В мозгу вспыхнули странные слова Ашхена про выбор, что она сама себя не понимает, и это выбило её из колеи. И Дейрдре так резко отвернула лицо, что губы Сайкона лишь слегка коснулись ее виска. Она почувствовала прикосновение его мягких черных волос, вырвавшись из этих тягостных для нее объятий, отринула в сторону.
   - Мы же договорились с тобой на эту тему, - как бы невзначай заметила она. - И нам всё же надо продолжать поиски этого Ортона или остальных соратников, - девушка поднялась со скамьи.
   - Как знаешь, - лишь вздохнул Сайкон, поднимаясь за ней следом.
   Они молча продолжили свой путь. Город оказался невероятно огромен, ходить по нему быстро надоело. Судя по часто встречающимся широченным дорогам, здесь ходили повозки, переправляющие за плату людей из одной области города в другую. В мозгу Дейрдре по не многу вырисовывалась общая карта города, и она уже понимала, куда следует держать путь.
   Дейрдре с Сайконом осторожно ступили на длинную тропу, идя вдоль старой стены к старому ходу, которым когда-то во время осады города пробирались лучники, чтобы осыпать стрелами нападающих. Дейрдре в очередной раз буркнула про себя - она не могла этого знать, воспоминания о нападениях на город Берия у неё появились сами собой.
   Они спускались дальше. Деревянная калитка вела с этого места на узкую лестницу, девушка переступила порог и начала спускаться по скользким ступенькам, ежеминутно рискуя сломать себе шею. Они выбрались на тропинку, ведущую к скале, и пошли по ней, двигаясь на ощупь - эта часть города оказалась очень темной, не смотря на приближающееся утро. Вскоре путники наткнулись на старый деревянный крест, на котором были написаны направления в разные части города. Это позволило им ориентироваться. Неподалеку должен был находиться каменный оползень. Молодые люди отыскали это место и стали подниматься. Тропинка, ведущая вверх, была кривой и размытой.
   - Эй! - донеслось до них откуда-то снизу.
   Молодые люди повернулись на звук. Внизу стоял человек, в темноте очертания его фигуры казались размытыми, но даже издалека Дейрдре моментально узнала эту красную шевелюру.
   - О-Ранши! - она замахала ему руками, позабыв соблюдать тишину.
   Хамрай мгновенно оказался рядом с ними.
   - Вот и нашел я вас, - усмехнулся он. - Все в порядке?
   - Да, - сказала Дейрдре. - А как ты так быстро узнал, куда идти?
   О-Ранши лишь усмехнулся, затем повернулся и присвистнул. Из темных переулков дома выскочило что-то неопределенной формы и рысью кинулось к путникам. Только когда оно оказалось рядом, Дейрдре узнала Рёфу. На курку было нечто, похожее на плащ - ткань сверху, обмотанная на шее и спине нитками.
   - Да, глуповато смотрится, - сказал О-Ранши. - По крайней мере, если бы его кто-то заметил, то не понял бы, что это за чудо.
   - Это камень, что был посылкой? - спросил Сайкон.
   Рёфу волочил за собой тот самый странный камень, который Ашхен подарил Сайкону. Монстр лишь встряхнул головой, не выпуская из пасти веревки, опутывающие белоснежный камень.
   - Не захотел его бросать, - сказал О-Ранши, - добровольно тащил за собой... Впрочем, благодаря Рёфу, я быстро вышел на твой след.
   Дейрдре быстро пересказала ему о городе Берии и всё, что она успела узнать о нём.
   - Отлично, - буркнул её наставник. - Не понятно, где мы опять... Этот портал оказался превосходной магической ловушкой, я даже не успел сотворить защитное заклинание, когда нас всех засосало внутрь. Очнулся вместе с Рёфу на том же столе с этим странным камнем и посреди какой-то темной улицы.
   - А как этот монстр оказался здесь? Вы ведь оставили его в лесу прятаться? - спросил, поморщившись, Сайкон. Он явно не питал никаких теплых чувств к курку. Рефу явно чувствовал это и недовольно прорычал на молодого человека. Сайкон лишь холодно бросил на тварь надменный взгляд.
   - Без понятия, - пожал плечами О-Ранши, - думаю, он незаметно прокрался к дому купца и, почувствовав неладное, бросился на помощь.
   - Я видела, как он прыгнул ко мне и Таше, - сказала Дейрдре.
   - Ну что ж, - Сайкон посмотрел вверх, - как думаешь, нам ещё далеко до нужного дома?
   - Совсем немного, - сказала Дейрдре. - Давайте быстрее отыщем его, а затем всех остальных.
   Теперь уже втроем, не считая здорового монстра, они поднялись вверх по извилистой тропинке. И вскоре они действительно пришли в нужное место.
   На окраине города, практически обособленно, стоял небольшой двухэтажный дом. Он странно контрастировал с остальными сооружениями в городе. Дом был простым и чем-то даже казался уютным. Крыша была другая, с покатом, выложенная светло-коричневым кирпичом. Вокруг был небольшой огород и сад. Цветы уже отцвели, но длинные пушистые кусты все ещё были зелены, не смотря на холодную погоду.
   - А тут мило, - заметил О-Ранши, когда они подошли практически вплотную во внутренний двор.
   - Да уж, - скептически сказал Сайкон, внимательно всматриваясь в окна дома. Свет в них не горел, хозяин явно спал.
   - Рёфу, - Дейрдре склонилась к курку и вытащила из его пасти веревки. - Найди Ташу, приведи сюда. И Брин с Шаяном потом, если они не вместе. Будь предельно осторожен.
   Рёфу издал легкий рык и кинулся прочь. Дейрдре несколько секунд смотрела ему вслед, пока он мгновенно не скрылся в тени ночных переулков.
   - Как он понимает тебя? - спросил Сайкон.
   - Как-то да понимает, - пожала плечами девушка. - Это чрезвычайно умное существо, все понимающее по интонации голоса. Мы сразу заметили, что он разительно отличается от всех курку. Как интеллектом, там и физической мощью.
   - Да вы же с детства над ним эксперименты ставили, - скептически сказал О-Ранши. - В магических травах купали, защитные и повышающие статус заклинания применяли, амулеты всякие напяливали...
   - Это не смешно, О-Ранши.
   - Как поступим? - спросил Сайкон, смотря на дом. - На дворе ещё ночь. Этот некий Ортон может явно не обрадоваться странному ночному визиту.
   - Либо спросонья быть не очень разговорчивым, - усмехнулся О-Ранши. - И обедом не сразу накормит.
   - А может, он нас ждёт, - пожала плечами девушка, подойдя вплотную к входной двери. - Будем ждать рассвета? До него ещё несколько часов.
   - Тогда приляжем в его огороде? - хмыкнул О-Ранши. Присев на корточки, он рассматривал содержимое одной грядки. - Ого, молодая капуста! Довольно-таки поздний осенний урожай. О!!! Я не могу поверить глазам!!! - неожиданно воскликнул он и ринулся к другой грядке. - Вот это да!
   - Что там? - взволнованно спросила Дейрдре, смотря на его изумленные глаза.
   - Какие-то незаконные магические травы? - сомнительно спросил Сайкон.
   - Нет! - воскликнул О-Ранши. - Это же листья жасминного чая! Этот человек выращивает мой любимый чай! Кто бы мог подумать! - он любвеобильно, с особой нежностью погладил молодые ростки.
   Дейрдре лишь вздохнула и махнула рукой удивленному Сайкону.
   - Не обращай внимания, - сказала она. - Он помешан на чае.
   - Прямо, как и Сизиф, - заметил Сайкон.
   Дейрдре удивленно посмотрела на Сталкера. "Так вот оно что... А я-то думала, что в Сизифе мне кажется таким знакомым... Они с О-Ранши обожают чай, одеваются практически одинаково, имеет схожую тактику в бою... О-Ранши невольно скопировал стиль учителя во многих своих привычках...".
   Дейрдре вздохнула:
   - Ладно уж... Может действительно подождем рассвета и потом наведаемся в гости? Заодно соберем всех остальных. Думаю, Рёфу справиться...
   Договорить она не успела, входная дверь за её спиной мгновенно распахнулась. Дейрдре резко развернулась и уставилась на человека, стоящего в проходе. Властный несколько колючий взгляд черных глаз на аристократическом, покрытом не частыми, но глубокими морщинами лице говорили за себя: перед ней стоял хозяин дома.
   - Кто этот тут шумит под моими окнами? Что это вам надобно в моем дворе в такое время? - холодно осведомился мужчина, буравя девушку взглядом.
   Он был высок и немолод. Однако годы не согнули ему спину и не заставили ссутулиться плечи. "Осанка настоящего воина, - подумала Дейрдре - прямо как выправка у Сайкона". Волосы мужчины были собраны высоко назад, в небрежный пучок. Седина наполовину перемешалась с некогда угольно-черными волосами, лицо исказили глубокие морщины, однако ясный взгляд черных глаз и странное гордое величие, веявшее от каждой клеточки его тела, делали его моложе в глазах других людей.
   Мужчина явно встал с кровати, на нем был небрежно запахнут длинный тёмно-зеленый халат, визуально делавший его ещё длиннее. Он пристально смотрел прямо в глаза девушки, окаменевшей возле него.
   - Здравствуйте... - только и промямлила Дейрдре, немного ошарашенная его пристальным взглядом и неожиданным появлением. - Мы тут...
   - Учитель?! - неожиданно воскликнул Сайкон. - Учитель Райден?!
   Мужчина быстро перевел взгляд на молодого Рыцаря и тут же его глаза удивленно расширились.
   - Сайкон? Ты?
   - Да, мастер, это я, - Сайкон мгновенно подлетел к Дейрдре и хозяину дом. - Кто бы мог подумать?! Это вы?! Я не верю своим глазам, я столько лет скорбел, думал, что вы тогда погибли в битве при Бартино! А вы живы! И невредимы! Почему вы не вернулись, почему не дали знать, что живы и здоровы?!
   Мужчина опустил глаза, он молчал. Дейрдре и подошедший О-Ранши обменялись вопросительными взглядами. Сайкон странно посмотрел на пожилого мужчину.
   - Учитель?
   - Да, я тогда для всех погиб, - наконец ответил ему человек по имени Райден. - Я был тяжело ранен, но сумел восстановиться. Только вот дальше решил прожить жизнь спокойно и в полной неизвестности. Мне больше не хотелось воевать и выполнять поручения Рыцарства. После смерти твоего отца, больше ничего меня не связывало с миром исполнительной власти империи. Поэтому Райден Нувелль умер для всех. Но остался жить здесь тенью прежнего себя.
   Сайкон молча и удивленно смотрел на него. Он не знал, что сказать, что ответить ему. Молодой Рыцарь был просто ошарашен.
   - Так ты пришел за мной, молодой Рыцарь, - усмехнулся мужчина. - Что ж... Я рад тому, что это будешь именно ты, мой дорогой ученик.
   - О чем вы? - нахмурился Сайкон. - Я ничего не собираюсь с вами делать, учитель... Даже после того, как только что узнал, что вы скрываетесь от своих обязанностей.
   - Тогда зачем ты ко мне пришел? - несколько удивленно спросил его Райден.
   - Я пришел не к вам, я не знал, что в этом доме живете вы. Это просто невероятная случайность.
   - Во истину невероятная, - улыбнулся мужчина. - Судьба свела учителя и ученика у порога моего дома.
   - Вы учитель Сайкона? - с интересом спросила Дейрдре.
   - Да, - быстро ответил Сталкер. - Это он обучил меня искусству владения мечом.
   - Ого! Значит, вы невероятно искусны! - воскликнула Дейрдре, поворачивая голову к Райдену. - Сайкон просто мастер своего дела!
   - Услышать для мастера, что его ученика восхваляют - услада для моих ушей, - мужчина почтенно кивнул девушке, а затем вновь выпрямился. - А кто же твои спутники, Сайкон?
   - Мои друзья - Дейрдре Тайгета и О-Ранши Хамрай, - представил их Сталкер. - Они путешествуют вместе со мной.
   - И какова же цель вашего путешествия?
   - Мы ищем одного человека. Он мог бы помочь нам в одном деле, подсказать решение одной загадки. По некоторым, не особо проверенным сведениям, он должен жить здесь. Его зовут Ортон.
   Райден пожал плечами.
   - В первый раз слышу это имя, - сказал он. - У меня нет людей с таким именем. Вы точно уверены, что правильно определили нужный дом?
   Сайкон вопросительно посмотрел на Дейрдре.
   - Нет, я не ошиблась, - упрямо ответила она. Она не видела лица нужного человека, но отчетливо помнила этот дом. Он был точно такой в её памяти, все совпадало - от черепицы до маленького кустика. Кроме... Дейрдре посмотрела на красный мохнатый коврик у входной двери.
   - У вас этот коврик раньше был синий? - спросила она.
   Райден удивленно посмотрел на девушку.
   - Ну, был когда-то. Но износился и стал совсем страшный. Я его выкинул и купил новый. Девушка, вы ясновидящая? - он усмехнулся.
   - Ну не совсем, - слабо улыбнулась Дейрдре.
   - А у меня есть ещё один к вам вопрос, - неожиданно встрял О-Ранши. - Я тут заприметил чайную плантацию у вас в огороде. Она ведь используется для гостей?
   - О-Ранши! - Дейрдре ткнула его локтём в бок.
   Пожилой мужчина улыбнулся.
   - Намёк я понял, - сказал он. - Прошу прощения за мою бестактность. Прошу вас, проходите. Я рад принять гостей.
   - Посреди ночи? - сарказм Дейрдре не удался, мужчина осторожно подтолкнул её рукой в спину, загоняя внутрь своего дома.
   Внутри всё было обставлено просто, скромно, но со вкусом. Райден зажег свечи и расставил их по гостиной. Дейрдре заметила, как вещи чрезвычайно правильно стоят на своих местах, особенно бросалась в глаза невероятная чистоплотность хозяина. Девушка в очередной раз тайком бросила взгляд на Райдена. Его гордая осанка и специфическая походка выдавали в нем воина с головой.
   Послышался легкий шорох - из приоткрытой двери высунулись две головы.
   - Господин?
   - Всё нормально, это мои гости, - обратился к ним Райден. - Я буду признателен, если вы накроете стол и подадите чай, - затем он обратился к своим гостям. - Это Бил и Райли, моя прислуга и помощник.
   Дейрдре и остальные уселись на корточки перед низким столиком для чаепития. Девушка с любопытством следила за прислугой этого дома. При первом взгляде на Била она непроизвольно вздрогнула - редко встретишь настолько уродливых людей. Уродство его было не природное, а вызванное явно многочисленными болезнями - вся сморщенная кожа была в нарывах и наростах, разного и нездорового цвета. Поэтому старик с ног до головы был укутан в просторные халаты вплоть до шеи, открывая лишь его изувеченное годами и проказами лицо. Очевидно, он привык к косым взглядам, ибо даже не отреагировал на взгляды остальных. Дейрдре стало неловко от того, что она позволила себе своим видом заметить его изъяны. Не смотря на свою внешность Бил был стариком в меру подвижным, маленьким и уже полностью седым.
   Второй же, Райли, был крупным рыжеволосым мужчиной с сильными руками и мозолями на ладонях.
   - А из вас точно никто не Ортон? - невинным голосом спросила мужчин Дейрдре.
   Райли непонимающе на неё уставился, Бил удивленно посмотрел на девушку.
   - Нет, - усмехнулся Райден. - Я же представил их. Бил со мной уж много лет, а Райли появился у меня на хозяйстве пять лет назад, он изрядно мне помогает.
   - Вот оно как, - задумчиво протянула Дейрдре.
   - А что же вам надо от этого Ортона, если не секрет? - спросил Райден.
   - Если честно, мы и сами не знаем, - сказал Сайкон. - Думается нам, что этот человек мог бы нам поведать интересную информацию о творящихся непорядках в империи, но кто его знает, что за информацией он обладает. В любом случае, источник этих сведений был абсолютно не надежен. И мы сам толком не знаем, что ищем.
   Пока Бил разливал чай, Сайкон пристально оглядел мощного Райли, пока тот не скрылся за дверью комнаты.
   - Чем же вы здесь занимаетесь, учитель? - спросил он. - Дом скромный, но и его содержать надо, не говоря уже о прислуге.
   - А что я ещё умею делать помимо воинского ремесла? - усмехнулся тот.
   - Вы по-прежнему изготовляете мечи? - удивился Сайкон. - Разве вы не отказались от этого? Я думал, вы больше никогда не изготовите ни одного меча.
   - Нет, ты прав, я не изготовляю больше оружия, - покачал головой Райден. - Но помимо этого я всегда был ремесленником и кузнецом, не только оружейником, - он усмехнулся. - У меня здесь есть небольшая своя лавка, где я продаю и изготовляю все необходимая для кузнечного ремесла и поставляю необходимый товар другим оружейникам. В целом, мои дела очень даже неплохи.
   - Вы могли бы спокойно открыть ещё и чайную лавку, - заметил О-Ранши, попивая горячий напиток. - Не смотря на примитивные условия выращивания чая, он у вас очень даже неплох.
   - Спасибо, - улыбнулся Райден. - Вижу, вы знаток в этом деле, юноша, хорошо разбираетесь. Знавал я ещё одного такого страстного любителя чая, готового его пить часами и обсуждать его вкусовые качества. Сайкон ты с ним определенно знаком, с нашим общим знакомым Сизифом.
   О-Ранши резко выпрыснул весь чай изо рта, забрызгав Дейрдре. Она замахала руками и раздраженно посмотрела на своего наставника.
   - Да мы все его знаем, - сказала девушка, отряхивая свою одежду. - Между прочим, он где-то в пределах города ходит, мы должны будем его ещё найти.
   - Откуда ты это знаешь? - сомнительно спросил Хамрай.
   - Потом расскажу, - отчетливо намекая, ответила Дейрдре.
   - Вот оно как? - спокойно сказал Райден. - И Сизиф где-то здесь... Не смотря на все уважение к вам, я бы предпочел так и остаться незамеченным.
   - Я понимаю вас, учитель, - сказал Сайкон. - Но не беспокойтесь, мы уйдем и позабудем о нашей встречи, как вы того пожелаете.
   - Полно тебе, Сайкон. - ответил мужчина. - Мои двери всегда открыты для моего ученика. Оставайся здесь сколько захочешь. И друзьям твоим я так же всегда рад.
   - Вообще-то, нас много, - заметил О-Ранши. - Просто мы немного... потерялись, планируем вскоре все вновь воссоединиться.
   - У меня найдутся лишние комнаты, - усмехнулся ему в ответ.
   Дейрдре прищурилась, мысленно быстро всех сосчитав.
   - Нас десятеро, - сказала она, - ну...одиннадцать, если считать одно существо... В целом, у нас большая компания.
   - Ого, группа особого назначения? - усмехнулся Райден, отпивая глоточек из чашки.
   - Вроде того, - улыбнулся О-Ранши. - А сколько в ней разносторонних личностей. И профессии на любой вкус.
   - Это уж точно, - хмыкнул Сайкон.
   Дверь отворилась и на пороге вновь возникла широкая фигура Райли. В руках он держал огромный кусок белоснежного камня.
   - Я нашел его во дворе, - сказал мужчина. - Он странный какой-то...
   - Это наше, - сказал Сайкон. - Я забыл про него и оставил лежать на земле. Понятия не имею, зачем мне этот сомнительный подарок... Ладно, будь добр, положи его где-то. Все равно он нам пока что не нужен.
   Райли пожал плечами и уволок камень.
   - Что планируете делать дальше? - спросил Райден. - Продолжите искать этого Ортона?
   - Не знаю, - покачал головой Сайкон. - Может, потратим денька три на его поиски. Или попытаемся узнать нечто странное. В этом городе случалось нечто подозрительное и страшное, на что нам следует обратить внимание?
   - Трагедий особых не было, - пожал плечами его учитель. - В любом случае, это не самый спокойный город. Преступных группировок здесь достаточно много, и у них разные разделение власти по территориям. Местная стража никак не справится с ними, они часто воруют и устраивают грабежи. На меня пока что никто и ничто не нападало. Да и в низший район, где они больше всего и обитают, меня крайне редко заносит.
   - Значит, нас туда занесёт, - спокойно сказал Сайкон, отпивая из чашки. - Надо же разузнать местное настроение. Да и просто прогуляться по городу.
   - Вы должны быть крайне осторожны, - сказал ему Райден. - Ты должен знать, где находишься. Здесь не особо любят власть имперских. К тому же по тебе легко можно догадаться, кем ты являешься. Ты одет слишком вычурно и необычно для здешних мест. Даже местные вельможи носят ткани попроще, - улыбнулся он.
   Сайкон скептически нахмурил брови - идея переодеться в одежду другого люда ему была не столь приятна. Всё-таки он чрезмерно любил уют и достаток.
   - Между прочим, - сказал Райден. - Я давно смотрю, и мне все любопытно и любопытно, - он загадочно посмотрел на О-Ранши. - Под вашей одеждой не могу разглядеть ваш меч. А он мне кажется довольно-таки интересным. А я ведь оружейных дел мастер, мне интересно. Могу ли я посмотреть?
   Дейрдре несколько удивилась такой просьбе. О-Ранши же спокойно посмотрел на мужчину, равнодушно пожал плечами и, быстрым движением вытащив свой меч, перевернул его и подал Райдену.
   Оружие Хамрая было несколько необычно, не смотря на грубую извилистую форму, оно выглядело изысканно и внушающее. Слегка изогнутый клинок имел несколько вырезов и углублений, длинная рукоять серо-рубинового цвета отчасти повторяла изгиб руки.
   Райден аккуратно взял у О-Ранши клинок и поднес к своим глазам. Целую минуту он молча разглядывал его, а затем как-то странно улыбнулся.
   - Откуда он у вас? - спросил он.
   - Так, подарок. - О-Ранши как-то хмуро и вяло ответил.
   - Нравится этот меч?
   - Очень даже, - ответил Хамрай. - Превосходный меч. Удобный, в меру легкий. Никогда не ломался и не тупился. Я всегда любил свое оружие.
   - Тогда я очень доволен, - улыбнулся Райден. - Я делал его достаточно долго на заказ для Сизифа. А он потом мне так и не сказал, что с ним сделал и не поделился впечатлениями о нем. Я был очень обижен, между прочим.
   О-Ранши странно изменился в лице. Дейрдре и Сайкон удивленно переглянулись.
   - Это ваш меч? - удивилась девушка. - Вы уверены?
   - Что за вопрос? - несколько оскорбленным тоном ответил мастер. - Я из сотни мечей узнаю свое орудие. И, тем более, что это особенный меч. Он действительно никогда не сломается, его сталь не затупится. Я вложил в него немало усилий.
   - Тебе подарил этот меч Сизиф? - с любопытством спросила наставника Дейрдре.
   - Да, - неохотно и с унылым видом ответил тот. - Когда я был мал, и он обучал меня. Он подарил мне его на день рождения, сказав, что этот меч выдержит мою горячую натуру.
   - Хм, - Дейрдре не терпелось спросить неловкий вопрос. - А почему, - она замялась, - ты с этим мечом до сих пор... А с Сизифом вы в не очень хороших отношениях... Я думала...
   - Я прекрасно понимаю, о чем ты, - угрюмо сказал О-Ранши. Тема их взаимоотношений с имперским магом до сих пор плохо сказывалась на его настроении. - Когда Сизиф оставил меня, у меня были мысли выкинуть этот меч, ведь он изрядно напоминал мне о нём. Но это всего лишь меч. Да не обычный, а просто великолепный. К тому же подарки не красиво выбрасывать просто из-за злости. А потом я привык к мечу и очень полюбил его. Но а сейчас я вновь повстречал Сизифа... И что? Меч был и остается всего лишь мечом. К тому же он стал частью меня. Не смотря на то, что был подарком от не очень приятного человека. В любом случае, это просто мое оружие.
   Райден молча передал обратно меч О-Ранши, он деликатно промолчал и не стал расспрашивать от таких трудных отношениях между бывшим учеником и учителем.
   - Я надеюсь, что мое творение действительно пришлось вам по вкусу, - просто сказал он. - Остальное мне не важно.
   - Могу вас заверить, для меня оно совершенно, - кивнул ему Хамрай.
   - Его меч подобен моему? - наконец не выдержав, спросил Сайкон.
   - В чем-то да, - кивнул Райден. - Но всё же твой, Сайкон, по-прежнему остается моим самым лучшим и великим созданием.
   Казалось, эти слова успокоили Сталкера. Он невольно и несколько гордо погладил рукоять четырехцветного меча.
   - Так это он сделал твой меч? - Дейрдре не переставала удивляться. - Вот это да! Я вижу своими собственными глазами оружейного мастера! Это превосходный меч, он словно становиться продолжением руки и практически не имеет веса. Это действительно потрясающая работа!
   - Что-то я немного не понял, - Райден нахмурился. - Вы выразились так, словно...
   - Да, она может держать мой меч, - угрюмо ответил Сайкон.
   - Разве это возможно? - удивился мастер.
   - Очень даже. Похоже, мой собственный меч спокойно может предать меня.
   - Предать тебя? - оскорбилась Дейрдре. - Ты говоришь так, словно он отдался врагу.
   - Я не это имел виду, - виновато ответил Сталкер. - Не пойми превратно. Просто это оружие... слишком лично для меня... Оно как часть моей души. Когда ты его взяла в руки, ты словно проникла в мою личность. Это обескураживает меня.
   - Это все равно всего лишь меч, - Дейрдре отвернула от него голову. Для неё было непонятно такое отношение к мечу, это несколько оскорбило её.
   - А все равно, - сказал Райден. - Мне интересно это увидеть... Даже меня он не раз ранил, когда я его изготовлял. Я хочу увидеть, что он действительно принимает её.
   Сайкон несколько злобно посмотрел на учителя, тот спокойно улыбался.
   - Хорошо, - наконец произнес Сайкон, тяжело выдохнув. Он медленно вытащил меч и протянул его рукоятью к Дейрдре.
   - Я не буду его брать, - отрезала она. - Сайкону это неприятно.
   - Тебя я спокойно могу принять.
   - Мне не нужны такие одолжения. Я помню, как ты несколько дней волком на меня смотрел из-за своего драгоценного меча.
   - Я думаю, бутылка вина и Кёртис в этом были больше замешаны, - сухо отозвался Сайкон.
   Дейрдре посмотрела на него с нарастающей яростью. Её много кто усел вывести из себя, но он - ещё ни разу.
   - Вы решили поссориться из-за прикосновений к мечу? - деловито спросил О-Ранши. - Вы всерьёз это? Как дети, честное слово.
   Дейрдре насупилась, Сайкон лишь вздохнул.
   - Извини, - сказал он девушке. - Я несколько неадекватен, когда доходит до этой темы. Пойми меня, если можешь. А пока прошу - возьми меч и покажи учителю... - он примолк.
   Дейрдре сомнительно на него посмотрела, но всё же протянула руку и осторожно взяла меч. Это странное ощущение оказалась таким привычным и знакомым - оружие легко легло в её ладонь. Девушка вновь ощутила приятное чувство, когда прекрасный меч оказался с ней.
   - Действительно, ничего не происходит, - удивленно воскликнул Райден. - Вот это да!
   - А что должно произойти? - О-Ранши приподнял бровь и резко протянул руку, из любопытства коснувшись рукояти меча выше руки Дейрдре. Меч Сталкера мгновенно тихо зашипел, из его лезвия вырвались тонкие, блестящие шипы, впиваясь насквозь в ладонь Хамрая. Он резко отдернул свою руку и зашипел.
   - О-Ранши?! - Дейрдре, откидывая меч, схватила его за руку и протянула её к себе. В его ладони зияло пять дыр, из которых мгновенно хлынула кровь, заливая и его кожу, и одежду.
   - Как все это интересно... - Райден склонил голову, взявшись за подбородок.
   - Вот что значит - защита меча, - усмехнулся О-Ранши Сайкону. - Не плохо, не плохо.
   - Я знаю, - спокойно ответил тот, пряча свой меч. - Зачастую, мой меч не любит чужаков. Случай с Дейрдре - некий феномен. Вот твое любопытство тебя и подвело.
   - Я как-то переживу это, - Хамраю всё было нипочем. Он спокойно дал перевязать себя Дейрдре, не обращая внимания на боль.
   С улицы послышался испуганный крик старика Била. А затем последовал извиняющийся голос Таши, хотя слова было не разобрать из-за панического лепетания старика. "Это же монстр!", - донеслось отчетливее всего.
   - Это Таша! - Дейрдре, не думая, вскочила из-за стола и побежала на улицу.
   - Наши соратники, кажется, прибыли, - пояснил О-Ранши хозяину дома и поспешил вслед за девушкой.
   Вылетевшая во двор Дейрдре увидела троих своих компаньонов. И причину паники старика - Рёфу, даже в своеобразной накидке-плаще, вытащил свою пасть и недовольно рычал на старика, который раздражал его своим визгом. Таша пыталась успокоить бедного мужчину, заверив, что никакой опасности ему не угрожает. Возле них стоял Шарпей, у него был крайне усталый и болезненный вид. Очевидно, излишне напрягаться ему было ещё рано - его рана давала о себе знать. Поодаль, сложив на груди руки, стоял Уррий, равнодушно смотря на происходящее. Дейрдре на мгновение показалось, что с ним что-то не так, об этом явственно намекал бледный цвет лица и отрешенный взгляд.
   - Это ещё что? - напряженно воскликнул Райден, смотря прямо на огромного курку возле капустной грядки.
   - Он с нами, это Рёфу. Он приручен, - поспешила заверить его Таша.
   - Он, конечно, хищник, но на людей без прямого приказа не нападет, - сказала Дейрдре.
   - Монстр? - Райден всё же опасливо отодвинулся.
   - Да, это так, - сказал Сайкон, появившийся за ним следом. - Это чудо они таскают с собой. Хотя оно неплохо способно разыскивать потерявшихся товарищей.
   Пока Дейрдре успокаивала и приструнивала монстра, О-Ранши бегло ознакомил остальных с хозяином дома.
   - Райден Нувелль? - переспросил Шарпей. - Я много слышал о вас. Что ж, раз вам нравится здесь жить, это ваше право, - доктор прекрасно дал понять, что его не интересует прошлое и настоящее бывшего мастера оружейных дел.
   - Вы видели остальных? - спросила Дейрдре.
   - Нет, - покачал головой Уррий. - Нас выбросило где-то в восточном крыле этого города. Мы повстречали стражника, который поведал нам о том, что это город Берия. Ох, не хило нас занесло... Правда стражник явно не то о нас подумал, так что пришлось его вырубить, - Уррий как-то довольно, по садистски усмехнулся. - А затем нас нашло это чудовище и привело сюда. Я правильно понял, что никакого Ортона здесь нет?
   - Похоже на то, - буркнула Дейрдре.
   - Просто отлично, мы теперь опять не понятно чем занимаемся.
   - Думаешь, мне это все нравится?! - Дейрдре лишь всплеснула руками.
   - Не заводитесь, юная миледи, - сказал ей Райден. - Не слишком ли много загадок на сегодня? Почему бы вам не отдохнуть, а завтра подумать на свежую голову? Да и среди бела дня вы гораздо больше сможете раздобыть важной информации, чем ночью.
   - Возможно, - Дейрдре лишь пожала плечами.
   Она подошла к Рёфу и поправило тканевое сооружение на нем, съехавшем с тела при быстром беге.
   - Найди остальную часть нашей команды. Шаян, Брин и та же Шарвин должны быть где-то здесь, я уверена, - обратилась она к курку. - Но если не успеешь до рассвета, прекращай поиски, продолжишь их ночью. Днем тебя легко заметят.
   Курку что-то проурчал, длинным костяным хвостом потерся о хозяйку и быстро рванул, скрываясь в ночных переулках.
   - Оно не устало? - спросил Райден.
   - Нет, курку очень выносливы, - ответила девушка. - К тому же днем он выспится.
   Оставшееся время они провели в доме. Райден выделил пару комнат. Дейрдре с Ташей были отдельно от остальных. Уррий гордо заявил, что ему нужна отдельная от всех комната, спать с имперскими ему не охота. Это чуть не послужило скандалом с Сайконом, но, пока Дейрдре выступала в роли миротворца, Райден спокойно расселил и Сайкона, и Уррия отдельно. Шарпей не возражал соседству О-Ранши в своей комнате, хотя не менее любил уединенность.
   - Скоро будет как новенькая, - улыбнулся О-Ранши, смотря, как Таша магией лечения затягивает раны на его ладони. После чего она вновь вернулась к Шарпею, сосредоточив свою работу на нем.
   - Она его подлатала еще несколько часов назад, - сказал Уррий, появившись позади Дейрдре, прислонившейся к дверному проему. - У неё неплохо получается целительная магия.
   - Да, это её стихия, - кивнула Дейрдре. - А я-то думаю, чего это у доктора внешний вид несколько улучшился.
   Шарпей неохотно разрешал себя лечить, но все же соблюдал полную тишину, пока Таша колдовала над раной в его плече. Когда она перешла на ожоги на груди, шее и лице, доктор несколько поморщился, не от боли, а от некоторого смущения.
   - Я думаю, эти шрамы можно будет как-то убрать, - сказала ему девушка. - Рубцы, может, и останутся, но лицо снова приобретет человеческий вид.
   - Спасибо, - только и ответил Самуэльсон. - Всё же, если я найду в этом городе определенные травы, сам собой займусь.
   - Право, мне не сложно, - улыбнулась Таша.
   Доктор что-то неразборчиво пробурчал.
   - Ты говорила что-то насчет моего "дела", - еле слышно шепнул над ухом Дейрдре Уррий.
   - Да, но я не знаю, когда они прибудут и где остановятся, - тихо ответила ему девушка. - Я бы очень хотела, чтобы это видение оказалось правдой... Но я не могу обещать... В любом случае, нам нужно будет проверить пристань.
   - Обязательно, - хмыкнул Уррий, - надо же чем-то будет заняться в этом городке.
   - Ой, ты какой-то очень горячий, - Дейрдре нечаянно коснулась его руки своей. - Здесь, конечно, очень тепло, но чтобы прямо так...
   - Тепло? По-моему, здесь довольно-таки прохладно, - он пожал плечами.
   Девушка странно посмотрела на него и его мешки под глазами.
   - С тобой точно всё в порядке?
   - Хм? Да. К чему это ты?
   - Эй, о чем вы там шепчетесь? - прервал их Шарпей, буравя взглядом.
   - Обсуждаем жуткие изменения в твоей внешности, - хмыкнул Тирг-На.
   - Уррий, это бестактно и некрасиво! - Дейрдре пнула его локтем под ребро. Тот лишь рассмеялся в ответ.
   Шарпей угрюмо поведал Уррию, как он его раздражает.
   - Ему подходит имя Ворчун, - несколько позже сказала Таше про Самуэльсона. - У него совсем нелегкий нрав, но он незлой человек.
   После доктора Таша принялась за подругу, позаботившись о последствиях её старых ранений. После целительного сеанса, Дейрдре довольно потянула выздоровевшую ногу, наслаждаясь обычным ощущением, абсолютно безболезненным. После чего, попутно перебрасываясь репликами с Ташей, она из любопытства рассмотрела содержимое мешочков, отобранных у напавших на неё разбойников. Помимо денег девушка нашла зубочистку, открывашку, медяки и три странные янтарные монеты. Повертев их в руках, Дейрдре пожала плечами и бросила обратно себе их в мешок за пояс.
   Наговорившись ещё час, подруг в скором времени сморило на сон. Дейрдре на удивление быстро уснула. Ей по-прежнему не приснился никакой сон, одна лишь темнота и пустота. Она уже начинала скучать по прошлым видениям странной девушки.
   Проспала она немного и встала совсем рано. На дворе было ещё темно, однако спать девушке уже совсем не хотелось. Сквозь стекла ещё не пробивались первые лучи солнца, но где-то на улице уже щебетали птицы. Дейрдре приподнялась и, потянувшись, зевнула во весь рот. Таша ещё спала мирным сном, на её кругленьком милом лице застыло детское выражение. Дейрдре улыбнулась и постаралась тише собраться и одеться, чтобы не разбудить подругу. Она осторожно выскользнула в коридор второго этажа. Было довольно-таки тихо. "И что делать в такую рань?", - невольно подумала девушка, и, не придумав ничего путного, решила выйти на улицу и осмотреться вокруг.
   Когда она проходила мимо комнаты Уррия, из-за двери послышался шум - что-то громко упало на пол. Дейрдре остановилась и прислушалась - по еле уловимому звуку она поняла, что это "нечто" уже подняли с пола.
   - Уррий, ты уже проснулся? - она негромко постучала в его дверь. За ней послышалось шуршание. Он никогда быстро не открывал и явно не торопился.
   - Доброе утро! - улыбнулась Дейрдре, когда дверь отворилась, но тут же примолкла.
   У Уррия, выглядывающего из-за двери, вид был поистине ужасный. Спутанные волосы торчали в разные стороны, лицо его было похоже на лицо мертвяка - кожа бледная, взгляд отстраненный и неживой, огромные темные круги под глазами, а щеки покраснели.
   - Какое утро? На дворе ещё темно, - пробурчал он.
   - Ты здоров? - сомнительно спросила девушка.
   - Что за вопросы? Абсолютно, - угрюмо сказал Уррий. - Ты что-то хотела?
   Дейрдре молча положила руку на его лоб.
   - Да ты весь горишь! - воскликнула она.
   - Мне просто жарко, - хмыкнул он. - И что с того?
   - Что с того? Ты бы себя видел! Вчера ты сказал, что здесь холодно. Значит тебя бил озноб, так всегда, когда температура небольшая. Теперь у тебя горячка.
   - Дейрдре, что ты пристала? Со мной все в порядке! - раздраженно фыркнул он.
   Девушка бесцеремонно пихнула его назад, заходя в комнату и закрывая за собой дверь.
   - Что ты делаешь? Я тебе не разрешал войти.
   - Я ещё разрешения в чужом доме спрашивать буду, - ответила она, а затем сморщилась. - Фу! Уррий! Сколько ты здесь накурил?
   По комнате витал легкий дымок и ужасный запах не особо качественного табака.
   - Да так, - пожал он плечами. - Не спалось, и как захотелось отчего-то...
   - Где ты его все время достаешь? - возмутилась девушка. Но серчать особо не стала. Она пристально осмотрела Уррия. Вид у него был действительно не важный. Его лицо, преимущественно либо угрюмое, либо надменное, сейчас имело какой-то отстраненный вид. Плечи были сгорблены, его самого шатало. Уррий был без рубахи, Дейрдре невольно засмотрелась на свежий продолговатый шрам на его груди. Рана давно затянулась, но след остался приличный, кожа на этом месте была взбухшая и темного оттенка.
   - Слишком уродливо для тебя? - хмыкнул Уррий, поймав её взгляд.
   - Вообще-то, я равнодушна к шрамам, они не вызывают у меня отвращения, - пожала она плечами. - Но, по-моему, этот очень даже... милый.
   Уррий рассмеялся гортанным смехом, но внезапно странно покачнулся. Дейрдре быстро подпрыгнула к нему, хватая его под плечи. Однако не удержалась, давимая его весом. И они, качнувшись и сделав несколько шагов назад, плюхнулись на расстеленную кровать.
   - Всё-таки, ты очень горячий, - сказала Дейрдре, высунув из-под него ногу, а потом и голову из-под его левой руки. - У тебя жар, тебя шатает. Ты болен, друг мой.
   - Не может быть, - хмуро сказал он. - Я никогда в жизни не болел!
   - Совсем никогда? - сомнительно спросила девушка.
   - Ну, - замялся он. - Было один раз... Но это было так давно. Мне было лет семь... И с тех пор я никогда не болел. Я никогда ни от кого не заражался всякими инфекциями, меня не брали морозы и сквозняки. Я теоретически не могу заболеть!
   - Оказывается, можешь, - Дейрдре сочувственно похлопала его по плечу.
   Уррий от чего-то слегка застонал и закрыл глаза. Он нервно тряхнул головой по подушке. Дейрдре сомнительно оглядела его. Его болезнь не вызывал у неё сомнений - об этом говорило и его неестественно горячее тело, и ужасно болезненный вид.
   - Тебе же плохо, - сказала она, рассматривая, как дергаются его веки. Кажется, он впадал в полудрему.
   - Тебе кажется, - устало ответил он. - Я просто всю ночь отчего-то не мог уснуть, а тут сморило.
   - Это не дело, - Дейрдре покачала головой и быстро слезла с него.
   - Ты куда? - устало спросил он. - Останься.
   - То ты рад мне, то не рад, - усмехнулась девушка. - Я сейчас приду, подожди. И прошу тебя, не кури пока эту дрянь.
   - Не волнуйся, я скурил уже все свои припасы, - как-то печально произнес Уррий.
   Дейрдре быстро выбежала из комнаты и спустилась на первый этаж. Она старалась особо не шуметь, чтобы не разбудить остальных, хотя искренне надеялась, что кто-то из истинных жильцов дома не будет спать.
   Ей повезло. На кухне она нашла старика Била, уже готовящего еду в такую рань.
   - О, юная мисс, вы так рано проснулись, - он помахал ей полотенцем.
   - Один мой друг заболел, - сказала Дейрдре. - У него жар. Не могли бы вы помочь? Мне бы спирту и чистое полотенце.
   - Конечно, - кивнул ей старик. - Сейчас, сейчас.
   Он вернулся довольно-таки быстро, несся в руках несколько бутылок.
   - Вот вода и спирт, - сказал он. - Надеюсь, вы умеете этим пользоваться.
   - Спасибо, - кивнула ему девушка и уже готова была умчаться.
   - Постойте-ка! - остановил её Бил. - Если вы подождете пару минут, я приготовлю быстро целебный отвар, который выпьет ваш друг. Он поможет снять жар и укрепит иммунитет. Имейте терпение, юная мисс.
   Дейрдре всё же подождала, пока старик сделает настойку. Терпением она никогда не отличалась, но что поделать. Казалось, Бил целую вечность мешал в кипящем котелке отвар, попутно рассказывая девушке о различных свойствах целебных трав, о которых он знал. Дейрдре не особо это было интересно, она в пол уха слушала его россказни, для приличия изображая заинтересованный вид. Приободрилась она лишь тогда, когда старик наконец-то налил в чашку готовый напиток.
   - Ну вот и всё, пускай сразу всё выпьет, - он протянул кружку девушке.
   - Большое спасибо! - Дейрдре выхватила её и мигом побежала обратно в комнату к Уррию. Старик лишь пожал плечами и принялся дальше чистить картошку.
   Уррий всё так же лежал на кровати, но уже скрючившись калачиком.
   - Это ты называешь "быстро"? - усмехнулся он, смотря на неё сквозь полуоткрытые веки.
   - Пришлось задержаться, ведь для тебя готовился этот потрясающий отвар из целебных трав! - Дейрдре гордо сунула ему под нос кружку с горячим напитком.
   Уррий поначалу не хотел его пить, но не смог сопротивляться агрессивным настаиваниям девушки. Он поморщился, но выпил не особо приятный на вкус отвар. После чего Дейрдре растерла его туловище разбавленным спиртом. Уррий задрожал - от такой процедуры сразу становилось холодно.
   - Подожди, сейчас я тебе заверну в одеяло, - улыбнулась Дейрдре, ложа на стол блюдце и мокрое полотенце.
   Уррий туманно посмотрел на её действия и сказал:
   - Когда спирт испаряется, он тем самым снижает температуру тела. Чем больше окружность его применения, тем лучше результат.
   - Это ты к чему? - не поняла его девушка.
   - Обычно растирают все тело, а не только туловище.
   - Ну, - смутилась Дейрдре. До этого она эту мысль быстро отогнала. - Мне показалось странным снимать с тебя штаны. Лучше потом ещё раз протру, а до остальных мест ты и сам дотянешься.
   - Я так и думал, - устало хмыкнул он, а затем скривился. - Бррр... Холодно.
   Дейрдре быстро накинула на него одеяло и с силой надавила, укладывая на кровать.
   - Вот теперь отоспись, - тоном, не терпящим возражений, сказала она. - Тебе сейчас лучше только лежать. Я зайду попозже тебя проверить.
   - Мне ещё женщина не указывала, - немного раздраженно ответил Уррий. - Я вполне в состоянии ходить.
   Он, отодвинув девушку рукой, поднялся.
   - Назло это мне делаешь? - Дейрдре поднялась следом и потянула его за руку обратно. Уррий не удержался, споткнулся и упал назад на кровать, повалив за собой Дейрдре.
   - О-о-о... Мы опять упали...
   - Ты заболел, а меня решил для компании добить, - вздохнула девушка, наполовину прижатая им.
   - Знаешь, а всё-таки я отдохну, ты права, - устало сказал Уррий. - Голова кружиться. Что это такое?...
   - Это болезнь, - усмехнулась девушка. - Так при ней и бывает.
   - Как люди могут болеть? Это ужасно.
   - Добровольно никто обычно не болеет, - усмехнулась она в ответ. - Ладно, я не буду тебе мешать. Поспи не много, так болезнь быстрее уйдёт.
   Она приподнялась и готова была слезть с него и кровати, как вдруг он схватил её за запястье и с силой дернул на себя. Дейрдре не удержалась и упала обратно, уронив голову Уррию на плечо.
   - Полежи со мной, - попросил он.
   - Это, - Дейрдре замешкалась, не зная, что сказать. Она исподлобья взглянула на Уррия - его веки были закрыты. Дыхание становилось спокойнее, он усыпал. - Я буду мешать...
   - Нет. Останься, - прошептал он сквозь полудрему. - Почему-то, когда ты очень близко, меня перестают мучить кошмары.
   Дейрдре удивленно посмотрела на него.
   - Я глушитель ночных кошмаров?
   - Вроде того, - он слабо усмехнулся, вдыхая аромат её волос.
   - Я никогда не понимала тебя.
   - И не надо. Меньше знаешь, лучше спишь.
   Дейрдре промолчала. Она лишь безвольно опустила голову обратно на его плечо. Запах спирта на его теле постепенно выветривался, поэтому она спокойно могла вдыхать полной грудью. Его тело было все ещё горячим, но, казалось, жар понемногу сходил. При свете большой лампы - Дейрдре и не заметила, когда он ее зажег, - были отчетливо видны странные линии на его теле. Казалось, что это не плоть, а тоже необычайно прочная дубленая кожа, ибо гармоничный рельеф мускулов был хаотически изрезан: шрамы, рубцы, глубокие борозды.
   - Вы с командой часто впадали в передряги? - спросила она.
   - Что? - Уррий приоткрыл глаза, её голос выводил его из полудремы. Только, когда Дейрдре позволила себе провести рукой по плечу, где было несколько рубцов, он понял, о чем она.
   - Ах, это, - усмехнулся он. - Да, жизнь моряка и отчасти незаконного вора дает о себе знать. Приходилось не раз вляпываться в различные передряги.
   Его пальцы машинально перебирали её волосы, рассыпавшиеся по подушке. Уррий невольно задержал на них взгляд, на его лице отразилось легкое удивление.
   - Как посветлели твои волосы, - сказал он. - Среди них есть и седые. Не рановато ли в таком возрасте?
   - Да, - усмехнулась Дейрдре. - Каждая прядь - память о каком-нибудь приключении.
   - Тебе ведь уже есть двадцать или ты ещё несовершеннолетняя?
   - Нет. Ещё нет. Но я совершеннолетняя. Разве совершеннолетие в Сальте наступает не в восемнадцать лет, как у нас?
   - Хех, нет. У нас с двадцати лет. Так что ты ещё ребенок по нашим меркам.
   - Вот оно как? - улыбнулась Дейрдре. - Тогда ты незаконник вдвойне - взял на миссию в шахты Мейн несовершеннолетнего мага по вашим меркам.
   - Тогда подобную претензию можно предъявить и имперским.
   - Это идея, - усмехнулась Дейрдре. - А тебе сколько-то лет?
   - Теоретически - двадцать шесть.
   - Теоретически? - усмехнулась Тайгета.
   - Я не особо считаю, - улыбнулся он ей в ответ. - Мне не интересен мой возраст, - он зевнул. - Скажи, ты действительно хочешь домой?
   - В смысле? - она не поняла его. - Конечно, дом всегда есть дом. Каким бы он не был, к нему всегда тянет назад. Но я и люблю свой дом, свою академию, она ведь стала моей семьей.
   - Вот как... - только и сказал Уррий, вглядываясь в потолок. - Не знаю, у меня нет такого понятия, как "дом". Настоящий дом мне не интересен, поэтому я люблю свой маленький кораблик. Он бороздит по морям, приплывает куда угодно... Весь мир - мой дом. Да, наверное, именно так... Хех, я повсюду свой, и одновременно чужеземец...
   Дейрдре внимательно слушала его, улыбаясь про себя.
   - Что-то ты чрезвычайно разговорчив и миролюбив, - улыбнулась она. - Неужели болезнь так хорошо на тебя действует? Тебе следует почаще болеть.
   - Вот уж нет, - привычно угрюмо ответил он. - Со мной такое впервые. Такое ощущение, что я - это не я. И моя голова мне не принадлежит.
   Дейрдре тихонько рассмеялась, затем вновь замолкла. Дыхание Уррия стало ровнее - он вновь усыпал. Болезнь ломила его сознание, тело всё ещё было горячим. Дейрдре несколько минут лежала тихо, совершенно не двигаясь. Её мучили различные мысли. Иногда ей казалось, что Уррий холоден и черств, он не способен любить. Но иногда некоторые его действия, слова и поступки доказывали ей совершенно обратное. "Почему он так странно себя ведёт? Когда я невольно прикасаюсь к нему, он отталкивает меня, словно мои прикосновения оскверняют его. А сейчас мы лежим в одной кровати, я на его плечо, а он спокойно усыпает".
   - Я не понимаю тебя, - сказала она вслух.
   - Что? - Уррий сонно приоткрыл глаза.
   Дейрдре молчала, раздумывая над своими собственными мыслями.
   - Скажи, ты когда-нибудь любил женщину?
   Уррий вновь открыл глаза. Отстраненным видом он смотрел в потолок.
   - Ты должна была понять, что я не способен на такие чувства, - усмехнулся он. - Если ты спрашиваешь, влюблялся ли я когда-то по-настоящему, то нет, никогда.
   - Ууу, - лишь прогудела про себя Дейрдре. - Это я и так поняла. Я хотела спросить немного другое. Ты любил женщину...ну...как мужчина?
   - То есть? - не понял Уррий, но вопрос отчего-то начал его веселить, не смотря на наступающую сонливость.
   - Ну, то есть... - Дейрдре покраснела, - был ли ты с женщинами... платонически?
   - Занимался ли я с ними любовью? - спросил он, ухмыляясь.
   - Да, - смущенно ответила Дейрдре.
   Уррий рассмеялся и тут же закашлялся.
   - Да, конечно, - ответил он сквозь удушливый смех. - Что за вопросы, Дей?
   - Ну, - она замешкалась. - Ты же никогда не любил, как же тогда...
   У Уррия снова случился приступ безудержного веселья.
   - Одно другому не помеха, - весело ответил он. - Мне отсутствие любви не мешало удовлетворять свои потребности. Но к чему такой странный интерес?
   - Ну, - смущенно отозвалась Дейрдре. - Мне стало любопытно, как ты, такой угрюмый и холодный, способен на "такое". Ты груб и циничен, как ты можешь любить?
   - Грубо и цинично, - сдерживая хохот, ответил он. - Не все в мире такие романтики, как ты, Дейрдре. И не у всех представления о любви совпадают. Кому-то нужно все, кому-то ничего. Каждый человек думает и поступает по-разному. Вот ты слишком старомодна и консервативна.
   - Наверное, - вздохнула она, - по-другому я как-то не умею.
   Уррий посмотрел на неё с неким интересом сквозь усталые веки.
   - Ты никогда не говорила про отель "Красный Гранат". Этот притон оставил много впечатлений, я не сомневаюсь. Но ты никогда ничего не говорила, я не видел грусти и боли в твоих глазах. Мне казалось, подобные девушки, как ты, должны с содроганием вспоминать произошедшее в подобном месте. Нет, сразу понятно, что ты не из того сорта людей, которые стремятся пробудить в других жалость. Такое чувство ранило бы тебя. Но у меня в голове не укладывается, как девушка, подобная тебе, ни разу с содроганием не вспомнила те страшные ночи с их злодействами и насилием?
   - Потому что их не было, - спокойно ответила Дейрдре. - Если бы это было так, это бы отпечаталось на мне. Но я же тебе говорила ещё в камере в Ллиадан. Мой дурной нрав не дал выпустить меня сразу же к "клиентам". Во время неудачного побега меня увидел Сайкон и потребовал к себе. Всю неделю я провела только с ним. Но он не тронул меня, мы просто все время разговаривали.
   - Ты издеваешься? - не поверил Уррий. - Он заказал себе девушку и даже не попытался ею воспользоваться. Ты хочешь сказать, что он настолько благороден?
   - Он таковым и являться, - спокойно ответила Дейрдре. - Сайкон был моим счастливым билетом, он сразу понял, что я не из того сорта женщин, что работали там. Он был очень мил и вежлив... - Дейрдре примолкла, вспоминая те ночи, и не заметила, как нахмурился Уррий.
   - Я знал, что между вами ничего не было, - сказал он. - Иначе имперский не вел так с тобой деликатно, а сразу бы предъявил права. Всё-таки подобная связь сразу заметна. Но меня все равно смущала ваша история с "Красным Гранатом".
   - Тебя это действительно волнует?
   - Нет, - быстро ответил он. - Меня просто бесит этот имперский.
   - Ты слишком предвзят к нему, он хороший человек.
   - Тебя послушаешь, Дейрдре, так все люди хорошие, главное найти в них эту частичку хорошего. Знаешь, чрезмерная толерантность мне тоже отвратительна.
   - Ошибаешься, - возразила девушка, - я так же само ненавижу людей, недостойных называться людьми. Но это не отменяет того факта, что я стараюсь заметить и что-то хорошее в человек, если оно есть.
   - Я бы сказал, что ты наивна и глупа, но ты и так это уже сто раз слышала.
   - Да уж...
   Они замолкли на мгновение, каждый погруженный в свои размышления. Дейрдре зевнула. Чрезвычайно согревшись от такого своеобразного тепла, её сморил сон.
   - Между прочим, - сказал Уррий. - Раз уж ты сама начала эту тему... После твоих слов я почему-то уверен, что ты не была с мужчинами...платонически, - он усмехнулся.
   Дейрдре покрылась свинцовым румянцем и невольно зарылась лицом в его плечо.
   - Я не собираюсь отвечать на этот бестактный вопрос, - сухо заявила она.
   - Значит, мне его задать было тактично? - усмехнулся он.
   - Я не использовала таких формулировок!
   - Да ладно тебе, - зевнул он. - Не отвечай, мне уже понятно.
   Дейрдре насупилась и примолкла, он задел её за живое.
   - И все-таки почему? - не сдержался Уррий. - Ты всерьёз считаешь, что платоническая любовь возможна, только если есть и духовная?
   - Да нет, - неохотно ответила девушка. - Просто я по-другому не хочу. Да и, - она поморщила нос, - не доводилось раньше, что доходило до...такого.
   - Как это понять? - усмехнулся Уррий. - Я не верю, что у тебя не было охочих до этого поклонников. Думаю, их даже слишком много было.
   - Да причём здесь это? - удивилась Дейрдре. - Дело во мне. Я ещё достаточно юна. К тому же, я маг-наемник. Я столько лет занималась только тем, что выполняла разного рода задания. А после них желала только одного - спокойно отдохнуть в кругу своих друзей. У меня не было времени думать о своей личной жизни. Мне кажется, она вообще не возможна для людей, которые живут постоянной опасностью, зарабатывая себе на жизнь риском и постоянными путешествиями.
   - Ты говорила, что меня не понимаешь. Но я не понимаю тебя также, - слабо усмехнулся Уррий через несколько секунд. - Что же ты за женщина, как тебя понять? Честолюбивая, воинственная, неуступчивая. И вместе с тем такая наивная и слабая...
   -  Почему ты всегда сомневаешься во мне? - спросила она. - Словно у тебя это врожденное - недоверие ко мне.
   -  Не знаю, - просто ответил он. - Я также не понимаю многих твоих действий. Может, я действительно слишком требователен к тебе, - он тряхнул головой и сказал, словно отвечая самому себе, - и все же я не отступлюсь. К тебе я подхожу с очень строгой меркой.
   - Но ты уже знаешь обо мне все.
   - Нет, еще не все, - возразил он
   -  Ты уверен? Ты знаешь мои слабости, знаешь, о каких поступках я сожалею, чего боюсь, и что скрываю. Что ещё?
   Уррий хотел ответить, но промолчал.
   Они пролежали ещё в тишине не много, но недомогание сморило Уррия. Вскоре задремала и Дейрдре, не обращая внимания на залежавшуюся руку.
  

...

  
   Она проснулась снова рано, на этот раз уже с рассветом - за окном светало, небо приобрело алые оттенки. За дверью кто-то тихо прошелся, и, судя по звуку, спустился вниз.
   "Это Сайкон. Я уверена", - отчего-то сонно подумала Дейрдре. Однако мысль о нём сразу окончательно вывела её из состояния полудремы. Несколько секунд ей понадобилось, чтобы понять, что странный груз на её голове, это рука Уррия. Дейрдре осторожно повернула голову и посмотрела на него. Он крепко спал, бледность спала, но щеки по-прежнему были алыми. Дейрдре осторожно протянула руку и коснулась его лба - он был всё ещё горячий, но не такой, как раньше.
   Она медленно и изворотливо выбралась из-под его руки и в неестественной позе сползла с кровати. На удивление, Уррий не проснулся, лишь пару раз поджал губы во сне. Девушка решила, что зайдет его проверить попозже, сейчас ему важен здоровый сон, который также является отличным лекарством. Она осторожно вышла из комнаты, аккуратно и тихо закрыв за собой дверь.
   Только она ступила на лестницу, ведущую на первый этаж, дверь комнаты неподалеку распахнулась. Из неё вышел заспанный и растрепанный О-Ранши.
   - О, Дейрдре, доброе утро. Чего так рано? - он потянулся, зевая во весь рот.
   - Это я должна у тебя спросить, - усмехнулась девушка. - Обычно ты любитель спать до обеда. Так чего же ты встал с рассветом?
   - Не знаю, - Хамрай пожал плечами. - В этой Сальте меня вечно что-то будит, хоть я и не прочь ещё поспать. Словно какой-то святой дух приходит, толкает в бок и пришептывает: "Вставай, О-Ранши, вставай! Хватит дрыхнуть".
   Дейрдре скептически приподняла бровь.
   - Ты как всегда в своем репертуаре, - сказала она.
   - А ты всегда такая нудная и брюзгливая с утра, - он в очередной раз зевнул. - Может, пойдем вниз уже? Может, добрый хозяин угостит нас завтраком?
   - Может, - согласилась Дейрдре. Поесть забесплатно она всегда была согласна.
   На кухни уже сидели Райден и Сайкон, беседуя между собой.
   - Что-то вы рано, - Райден приветственно кивнул им, приглашая за стол.
   - Да и вы тоже. Ну так как, что сегодня делать будем? - спросила Дейрдре, беря чашку из заботливых рук Сайкона. - Рёфу не вернулся, значит, пока не нашёл наших соратников.
   - Плохо, - отозвался Сайкон. - Однако за Сизифа я что-то ни капли не беспокоюсь.
   - Шаян и Брин, а уж тем более Шарвин, в обиду тоже себя не дадут, - зевнул О-Ранши.
   - Всё равно я не люблю, когда кто-то теряется, - вздохнула Дейрдре.
   - В любом случае, мы сделаем обход по городу, - сказал Сайкон. - Надо разузнать, что здесь да как. Я не прочь самостоятельно узнать этот город. Но так уж и быть, подождем, пока остальные проснуться.
   - Вот и славно, - сказал О-Ранши. - А утро можно провести с пользой. Райден, у вас ведь есть мечи на всякий особый случай?
   Хозяин дома насмешливо приподнял бровь.
   - Конечно, - сказал он. - Даже если я отошел от прямого дела, воином был и остаюсь. В моем погребе есть склад оружия. На "всякий особый случай".
   - Тогда я могу попросить у вас одолжить несколько мечей для тренировок? - деловито спросил О-Ранши.
   - Тренировок? - сомнительно переспросила Дейрдре.
   - Конечно, - кивнул он, попивая чай. - Я не прочь взглянуть на твоего Иггдрасиля. Да и сомневаюсь, что ты хорошо владеешь им. Если ты действительно такая как я, я должен в этом убедиться лично.
   - Это дело, - отозвался Сайкон. - Дейрдре, тебе действительно стоит потренироваться. В этом деле хорошо Сизиф, но пока его нет, как видишь.
   - Между прочим, - заметила девушка. - Ты бы тоже мог меня тренировать.
   Сайкон нахмурился.
   - Ты же знаешь, - сказал он. - Я не могу сражаться против женщины даже не по-настоящему. Тем более с тобой.
   - Да-да, я помню, - развела она руками, - когда ты сражаешься, ты смотришь на противника как на врага и ищешь методы, как быстрее его убить. Поэтому не можешь со мной тренироваться. Благо, это всё же нелепая отговорка.
   - Вы забавные, - усмехнулся Райден, - ничего не понял, из того, что вы наплели, но все равно на вас интересно смотреть.
   После легкого завтрака Дейрдре и О-Ранши выбрались на тренировку. Они прошли достаточно долго, прежде чем дойти до опушки леса - их тренировке не должны были помешать посторонние зеваки. Да и выдавать себя было крайне неуместно. Благо, дом Райдена находился на окраине города, откуда спокойно можно было дойти до хвойного леса.
   Дейрдре и О-Ранши нашли небольшую поляну, где и решили начать. Райден милостиво дал им с собой пять мечей, однако не спросил, зачем им так много для тренировок. К тому же у Хамрая был собственный меч.
   - Действительно, а зачем нам так много? - спросила его Дейрдре.
   - Я не думаю, что обычный меч способен выдержать подобную силу. Поэтому и попросил несколько. Надеюсь, старому оружейнику будет не жалко.
   - Мда, - Дейрдре потерла затылок, вспоминая, как два раза крошилось оружие в её руках, не выдерживая силу Иггдрасиля.
   Пока они шли по лесу, девушка рассказала наставнику все, что знала о найгаванах, что поведал ей Сизиф, как она была в таинственном мире Шифельхейме. Рассказала и о пробудившемся в ней Иггдрасиле и о некоторых разговорах с ним. Всё это время О-Ранши шёл молча, слушая её и не перебивая. Его лицо имело странное отстраненное выражение. Наконец он вздохнул.
   - Почему он мне ничего не рассказал тогда? - словно сам себя спросил О-Ранши. В его голосе послышалась горечь.
   Дейрдре промолчала. Ей не хотелось заводить разговоры на болезненную для него тему.
   - Одно меня смущает, - сказал через несколько минут Хамрай. - Ты можешь разговаривать со своим "мечом"?
   - Ну... Отчасти, да, - она пожала плечами. - А разве у твоего Биачиру нет голоса?
   - Нет, - усмехнулся Хамрай. - Он у меня говорить не умеет. Хотя ему и не нужно - я и так чувствую, что он мне хочет сказать, чувствую его настроение и мысли без слов, на интуитивном уровне. Но всё равно...забавно...
   - Может, это связано с тем, что символом моего меча являлся человек? - предположила Дейрдре. - Поэтому личность моего меча так подобна человеческой.
   - Ну да. Судя по твоему рассказу, мне вообще соответствует монстр, - хмыкнул О-Ранши. - Как прозаично...
   - Я не думаю, что этот факт омрачит твое отношение к жизни и собственному мечу.
   - Что правда, то правда...
   Меч, который Хамрай дал Дейрдре, был всё-таки хорош. Но после меча Сайкона все равно казался чем-то неуклюжим и громоздким. Тайгета крутанула оружие в руке, привыкая к его тяжести.
   - Начнем? - О-Ранши остановился напротив неё. - Освобождай свою силу.
   Дейрдре посмотрела на свой клинок, скептически подумав о своих нынешних способностях. Она сосредоточилась, концентрируясь на собственном мире.
   "Иггдрасиль!", - жестким тоном приказала она. Он усмехнулся в её сознании: "Неплохо. Это уже намного лучше".
   - Иггдрасиль! - вслух громко произнесла девушка, освобождая его силу.
   Он хлынул так внезапно, что она еле устояла на ногах. Поток фиолетовой энергии хаотическим облаком обволок рукоять меча, а сама девушка с трудом удерживала вибрирующий, шатающийся меч в своих руках.
   - И как я мог не заметить подобное в тебе? - еле слышно сказал Хамрай.
   - А-а-а! - Дейрдре фыркнула. Пытаясь переместить силу равномерно по клинку, она чуть не утратила контроль над ней. Её руки слишком дрожали.
   - Держи его, не дай вырваться! - приказал О-Ранши. - То, что ты сейчас еле удерживаешь его, связано с тем, что ты полностью не чувствуешь габариты своей силы и плохо понимаешь, как её распределять. Если ты будешь спокойнее, тебе будет легче.
   - Легко сказать! - хмыкнула Дейрдре.
   О-Ранши внезапно кинулся на неё, взмахнув мечом.
   - Эй, подожди, а я ещё не готова отражать! - вскрикнула она, но её уже опередил его возглас:
   - Биачиру!
   Дейрдре лишь стиснула зубы, но удар поймала. Красная аура впилась в фиолетовую, когда их мечи скрестились. Где-то в сознании насмешливо зевнул Иггдрасиль.
   Мгновение спустя меч Хамрая ударил по нисходящей. Каким-то образом Дейрдре удалось вовремя поставить блок поднятым вверх мечом.
   - А ты серьёзен в своих намерениях, - заметила она.
   - Разве я когда-то позволял тренировке быть шутливой? - усмехнулся О-Ранши.
   Его меч сделал ложный выпад вперед, но вдруг резко с широким замахом ринулся к боку девушки. Полыхнула красная энергия Биачиру, но Иггдрасиль тоже был не луком шит, он не дал подавить свою ауру. И, не уступая в быстроте реакции, Дейрдре ударом клинка вниз отбила ложную первую атаку, но тут же ударом наискосок мгновенно отразила второй удар меча.
   - Уже лучше, - заметил О-Ранши, но темп только ускорил.
   Шквал ударов обрушился на девушку. Дейрдре напряжением всех сил старалась удерживать наставника на расстоянии и одновременно пыталась совладать с бушующей силой своего клинка. О-Ранши быстро применил крученый удар, и ему удалось сместить клинок Дейрдре влево. Мгновенно вырвав меч, он нанёс удар - его клинок шел неотступно, удар был нацелен прямо в сердце девушки. Это был удар, заблокировать который у Дейрдре не было никакой возможности. Однако случилось то, на что и рассчитывал хитрый О-Ранши - Иггдрасиль защитил свою хозяйку, вливая в неё свои силы, и обостряя до предела инстинктами самосохранения.
   Дейрдре отпрыгнула в сторону от стремительно приближающегося клинка, затем круто развернулась и нырнула под ложный убийственный удар О-Ранши. Она почувствовала, как её скулу обдало ужасным жаром силы Биачиру, когда клинок пролетел прямо у её лица. Когда Тайгета завершила свой кувырок и нашла для себя опору, не оступившись на зыбкой земле с многочисленными торчащими корнями, было заметно, что она несколько напугана силой, чувствуемой от ауры Биачиру.
   О-Ранши лишь улыбнулся ей и снова бросился вперед, завершая свой выпад, но девушка уже была на ногах и взмахнула мечом. С клинка сорвался слабый лиловый луч, но этого хватило, чтобы разрезать землю под ногами О-Ранши и нанести удар по нему. Хамрай, блокировал выпад своей силой, но его несколько отшвырнуло назад.
   - Ого, - усмехнулся он. - Хоть в чём-то ты способная ученица.
   - Да ладно! - Дейрдре кинулась к нему, просто намереваясь ударить плашмя.
   О-Ранши легко парировал безрассудную слепую атаку и заставил клинок девушки подняться вверх, а её саму - отступить назад. Дейрдре невольно зашипела. О-Ранши все еще удерживал её клинок высоко в оборонительной позиции. Затем он резко сделал быстрый шаг назад и перешел к низкому выпаду, нанося удар своим мечом.
   Дейрдре отбросила свой клинок вниз, прижав тем самым меч соперника книзу. Она резко выбросила ногу и ударила О-Ранши прямо в лицо. Хамрай спокойно предвидел встречную атаку и был вне досягаемости прежде, чем сапог девушки успел достать его.
   - Фу, что за грубые приемы, Дейрдре? - усмехаясь, спросил он.
   - Извини, - она неловко почесала голову, - что-то во мне просыпается слишком много агрессии. Может, дух Сальты виноват? - усмехнулась она.
   - Надеюсь, что только это, - улыбнулся Хамрай и снова напал.
   О-Ранши обрушил на неё шквал точно выверенных атакующих приемов, которые, как ему было известно, она могла легко отклонить и, тем не менее, не потерять контроль над своей силой. Он не желал нанести вред своей ученице. Он, скорее, искал средства возбудить воспоминания о других боевых приемах, которые были знакомы Дейрдре, а так же разозлить её и заставить сражаться всерьёз, продумывая тактику боя.
   Мечи, обрамленные хаотической силой, набрасывались друг на друга изнутри и снаружи, отыскивая прореху в искусной обороне каждого. Удары Хамрая превосходили в скорости и точности, ловя и останавливая каждый искрометный удар девушки и отражая каждый прямой выпад широким взмахом в сторону.
   И внезапно случилось то, что и должно было - меч Дейрдре не выдержал такого напора силы и разлетелся в разные стороны мелкими осколками. Девушка с удивление и досадой посмотрела на одну лишь рукоять в своей руке. Сам Иггдрасиль усмехнулся и исчез в её сознании, свернувшись клубочком.
   - Ну что? - сказал О-Ранши, подходя к ней, - Бери второй меч, и продолжаем дальше.
  

...

  
   Сайкон, стоя на крыльце дома, хмуро вглядывался в лес. Разумеется, он не мог видеть Дейрдре и О-Ранши. Но он явственно чувствовал их силу, бушующую и необузданную. Он бы и сам был не прочь потренироваться с ними, но решил, что ученице и учителю лучше побыть наедине. Они столько не виделись, им есть много о чем поведать друг другу. Сайкон подумал, что это уникальные друзья. Когда он первый раз увидел их вместе в лесу Мирувеган, он сразу понял, что в стоявшей перед ними паре, в этом молодом мужчине со странным цветом волос и в этой особенной девушке, чувствуется какой-то нерушимый союз. Нечто совсем иное, нежели просто преданность и уважение между учеником и учителем.
   - Сайкон, - донесся голос из дома. - Подойди, пожалуйста.
   Молодой Рыцарь вернулся на зов к своему учителю. Райден сидел на корточках и разглядывал белый мраморный камень, который зачем-то передал им Ашхен.
   - Давно я не видел подобного, - сказал старый оружейник. - В последний раз, много лет назад, ко мне приходил молодой человек и приносил подобный материал для своего меча. Я много намучался, когда создавал тот меч на заказ. Но мои ожидания оправдались: тот меч был так же одним из лучших моих сокровищ, предметом моей гордости.
   - Из этого можно сделать оружие? - удивленно переспросил Сайкон. - Из этого камня?
   - Да, - ответил Райден. - Это не просто камень, как кажется на первый взгляд. Если его правильно расплавить, то можно получить уникальную руду, обладающую магическими свойствами. Однако сейчас все свойства запечатаны в камне. Это примерно тоже самое, когда ограняют драгоценный камень. Вначале это просто кусок страшного непонятного камня, но потом после обработки он превращается в прекрасную драгоценность, проявляя всю свою красоту и необычность. Хотя из подобного материала, - он нежно провел рукой по мраморной поверхности, - можно сделать что угодно, если правильно огранить. Ты бы мог за приличные деньги продать это магам. Они быстро найдут применения подобному.
   - В принципе, мне с ним делать нечего, - сказал Сайкон. Но вдруг его осенила одна мысль. - Учитель, а вы могли бы сделать для меня исключение? Подарок?
   - Мне кажется, я догадываюсь, о чем ты, - он нахмурил брови. - Но я же говорил тебе, что отошел от дела. Между прочим, эти двое, - он посмотрел в окно, в строну леса, - они такие как ты, я прав?
   Сайкон слабо улыбнулся.
   - Вы всегда были слишком проницательны, учитель мой. Иногда мне даже казалось, что вы умеете читать мысли.
   - А может всё потому, что я слишком хорошо слушаю и замечаю детали?
   - Честно говоря, мне не хватало вас, учитель, - сознался Сайкон. - Я скучал по вам.
   - Я тоже, мальчик мой, - Райден положил ладонь на его плечо. - Ты всегда был моим любимым учеником, хоть я ни разу не хвалил тебя и не выделял среди остальных, - он рассмеялся, увидев смущенное и удивленное лицо Сайкона. - Вот только жизнь так не предсказуема, и не всегда получается жить так, как хочется. Мне пришлось от много отказаться, чтобы обрести спокойствие, но по некоторым вещам я до сих пор скучаю. Однако прошлого не воротишь. У меня свой путь, приближающийся к закату. А у тебя свой, ты ещё даже толком не пожил и не понял всей прелести и сложности нашего существования в этом мире.
   - Кто знает... - усмехнулся Сайкон, отводя взгляд. - Возможно, сейчас я вам даже завидую. У вас всегда был выбор, - с легкой грустью сказал он.
   Райден внимательно смотрел на своего ученика. Он знал, что Сайкон никогда особо не хотел быть Рыцарем. Но стал им ради чести своего отца, чтобы продолжить семейную традицию. У высшего общества Сальты всегда было много привилегий, но никогда не было широкой свободы выбора. Их жизнь отчасти принадлежала империи.
   Со двора послушался шум. Возвращающиеся О-Ранши и Дейрдре ругались между собой. Он упрекал её в безалаберности, она его - в садистских наклонностях.
   - Сайкон, у нас с тобой были более мирные отношения, - усмехнувшись, сказал Райден.
   - У нас не было такой незначительной разницы в возрасте, - заметил Сталкер.
   - Хорошо ли прошла тренировка? - осведомился хозяин дома, когда винградские маги ввалились в дом, чуть не подравшись. Дейрдре, увидев Райдена, отчего-то заробела и покраснела.
   - У нас тут случилась небольшая неприятность, - смущенно сказала она. - Когда мы тренировались... Я увлеклась...и... - она положила на стол пять рукоятей мечей, вместо клинков которых торчало несколько коротких осколков. - Я сломала их все, - стыдливо сказало она.
   - Да, накажите её и потребуйте возместить ущерб, - весело отозвался О-Ранши. За что тут же получил удар ногой в голень.
   Райден с любопытством посмотрел на сломанное оружие. Казалось, он вовсе не опечалился, а даже, наоборот, это повеселило его.
   - Что вы делали, что так их сломали? - еле сдерживая улыбку, спросил он.
   - Ну... - замешкалась Дейрдре, не зная, что придумать вразумительного. - Я просто пыталась убить О-Ранши на свой манер.
   - Вот так нынешнее поколение учеников относится к своим учителям. Просто ужасно! - закивал О-Ранши и тут же быстро увернулся от очередного удара по ноге.
   Сайкон незаметно усмехнулся про себя. Всё-таки люди из Винградо отличались от населения Сальты. Поначалу его слегка удивлял пылкий нрав этих людей. В их натуре явственно воплощались характерные черты: изящество, ум, независимость, страстность. И в то же время вспыльчивость сочеталась в них с нежностью и тонкой иронией.
   Почему-то Сайкону вначале показалось, что эти маги с дерзким смехом и огненными страстями, часто насмехаются над ним - хладнокровным и сдержанным. Сайкон подумал про себя, что ему будет стоить немалого труда завоевать свое место среди них, особенно в сердце Дейрдре.
   Райден склонил голову и прищурился, продолжая изучать остатки мечей.
   - Я, кажется, понял, причину твоей просьбы, Сайкон, - сказал он. - Что ж... Так и быть. Я нарушу собственное обещание и сделаю для тебя исключение. Честно говоря, давно я не принимался за любимое дело, придется попотеть, вспоминая притупленные временем навыки.
   - Я буду очень рад, - Сайкон слегка склонил голову.
   - Вы о чем? - спросила их Дейрдре.
   - Да так, о своем, - Райден заговорчески подмигнул девушке.
  

...

  
   К обеду выяснилась неприятнейшая новость - помимо Уррия заболели также Шарпей с Ташей. Их бил озноб, температура сильно поднялась, они были без сил. Правда доктор все ворчал и ворчал, внезапная болезнь сделала его еще более нуднее и брюзгливее.
   - Мы, когда нас вынесло порталом, очнулись в огромной луже, полностью промокли. Потом отмерзли, бродя странными закоулками этого городка. Может, тогда и простудились? - слабо предположила Таша, покашливая через каждое предложение.
   Дейрдре в очередной раз положила её на лоб мокрое полотенце.
   - Шарпей, мне придется применить силу, если вы не ляжете, - спокойно сказал Сайкон Самуэльсону на кухне.
   - Где это видано, чтобы доктора лечили?! - до глубины души возмутился Шарпей, варя на плите себе целительный отвар. - У меня двое больных, я прежде всего должен думать о них. Лично со мной все в порядке.
   - Да, я вижу, - скептически отозвался Сайкон и саркастически добавил, - вы самый здоровый из нас.
   Вид у доктора был поистине страшный. Рука на перевязи, рана на которой всё ещё давала о себе знать, изуродованная половина лица, которая до сих пор болела. И вместе с тем серьёзная простуда - доктора шатало, он еле держался на ногах, а отсутствующее и бледное выражение лица делала его ещё больше похожим на мертвеца. Шарпей нахмурился, но не сдался. Он отчаянно трепыхался и ругался, когда Дейрдре и Сайкон, схватив его за руки, насильно потащили наверх, в кровать. Однако, такие резкие движения и усилия мгновенно ослабили и без того слабый организм доктора, через мгновение он безвольно повис в чужих руках. Его уложили на кровать и заставили лежать, пообещав, что доварят его целебный отвар. Шарпей заставил Дейрдре выучить и повторить все рецепты, о которых он ей поведал. Дейрдре ничего не оставалось, как безвольно подчиниться и пообещать всё это выполнить.
   - Между прочим, - заявил ей Шарпей сквозь смыкающиеся веки. - Я отдохну часок, а потом продолжу с тобой наши особенные умственные тренировки.
   - Ну да, конечно, - улыбнулась девушка, укрывая его. - Всё именно так и будет.
   - Дейрдре, я серьёзно! - он мигом пробудился и свирепо глянул на неё. - Не смей бродить где-то далеко! То, что я немощен некоторое время, это ничего не значит!
   - О... - только и простонала Дейрдре.
   - Между прочим! - словно опомнился Шарпей. - Это, конечно, мелочь. Но меня ужасно раздражает! На крыше нет противопожарной полосы.
   - Чего?!
   - Это небольших перегородки, отделяющих крыши соседствующих домов и препятствующих распространению пламени во время пожара. По закону Сальты они должны быть на всех домах. Меня просто выворачивает, когда я вижу, что их нет.
   - Но дом не соприкасается ни с каким другим зданием и стоит даже далеко в стороне от других домов! - воскликнула Дейрдре.
   - Какое это имеет значение? - невозмутимо сказал Шарпей. - Закон существует для всех. Предписания должны выполняться, и каждый новый дом должен иметь противопожарную полосу.
   - А после этого ты говоришь, что с тобой всё в порядке?! - накинулась она на него. - Да у тебя бред из-за жара! Что ты за чушь тут городишь?!
   - Я просто принципиален, - угрюмо сказал Шарпей, его щеки действительно горели от жара, - и просто поделился мелочью, которая меня раздражает.
   - Ох, Шарпей, Шарпей, - Дейрдре покачала головой и усмехнулась. - Что ты за человек такой? Что за вечная привычка кривить свои губы? Мне вот кажется, что они были созданы для поцелуев, а не для презрительных гримас!
   Она действительно так думала. Доктор выглядел на много младше своего возраста. У него было приятное лицо, в чем-то даже красивое. Так бы считали все, если бы не вечно хмурящийся лоб, скривленный рот и раздраженный взгляд, чем он убивал свое внешнее обаяние.
   Шарпей удивленно уставился на неё, а затем покраснел, на мгновение не найдя слов, чтобы ответить.
   - Что это ты тут мне зубы заговариваешь! - возмущенно заявил он. - Марш доваривать мой отвар! И ты толком с нами не сиди. Мало ли, вдруг заразишься. Полного табора немощей нам тут ещё не хватало!
   Дейрдре вдруг захотелось шутливо ущипнуть его за кончик носа. Но она сдержалась от такого порыва.
   - Да вы, господин доктор, грубиян! - просто заявила она ему.
   Шарпей снова смутился. Но лишь повел носом и отвернулся.
   - Ты зачем его смущала? - улыбаясь, спросил девушку Сайкон, когда она вышла из комнаты.
   - Да ну его! - Дейрдре махнула рукой в сторону двери, за которой лежал Самуэльсон. - Мне хотелось, чтобы он понял, наконец, что, даже находясь при исполнении своих служебных обязанностей, молодой человек не должен до такой степени забывать о вежливости, не говоря уже о снисходительности, которую женщина вправе от него ждать. Увы! Он, казалось, забыл правила игры... если когда-нибудь и знал их.
   - Не пытаясь особо понять причину его поведения, - усмехнулся Сайкон. - Он не злодей и не невежественный дурак. Просто этот человек вырос, всегда проводя время среди умирающих, на поле битвы, среди своих книг и лабораторных инструментах. Ему было не до изучения правил этикета поведения. Особенно с женщинами. Он просто-напросто не умеет с ними разговаривать, да и не особо расположен к ним из-за своего вредного, брюзгливого характера. Шарпей явно не привык к женскому вниманию, поэтому, смотри, не перестарайся, а то он может серьёзно испугаться. Ты та ещё интриганка!
   - Да ну тебя! - Дейрдре шутливо пнула кулачком его в грудь.
   Она проверила Ташу, а потом ещё и Уррия. Он по-прежнему крепко спал, болезнь не отступала.
   - Этого нам ещё не хватало, - уныло сказала Дейрдре, спустившись к О-Ранши и Сайкону в кухню. - Не думаю, что одного дня им хватит, чтобы оправиться. К тому же, не хотелось бы стеснять Райдена своим присутствием.
   - Вы не стесняете, - послышалось за её спиной, Дейрдре невольно вздрогнула и повернулась назад. Райден спокойно обошел её.
   - Оставайтесь у меня сколько хотите, - сказал он. - Я всегда рад гостям. К тому же, они у меня бывают нечасто. А сейчас мне нужно в город, в свою лавку. Почему бы вам также не пройтись? Вы ведь хотели осмотреть город?
   - Да, но наши больные друзья... - замешкалась Дейрдре.
   - Всё в порядке. Я попрошу Била приглядеть за ними. Он когда-то работал с лекарем, много знает о медицине, так что вам не о чем волноваться. Между прочим, его и Райли я предупредил, что могут появиться ваши новые друзья. Так что моя прислуга найдет, чем их занять, пока вы будете отсутствовать.
   - Вот и славно, - сказал Сайкон. - Тогда мы с удовольствием осмотрим город.
   К ним вошел Райли, держа огромный сверток в руках.
   - Я принес новую одежду, как вы и просили, - сказал он хозяину.
   - Спасибо, - ответил Райден. - Это вам, между прочим. Вам следует переодеться.
   - Я чист, - упрямо заявил Сайкон.
   Старый оружейник лишь усмехнулся.
   - Сайкон, ты прекрасно понимаешь, о чем я, - сказал он. - Вы трое слишком заметны. У О-Ранши слишком смуглая кожа для этих мест, да и черты лица нехарактерны для восточной части Сальты. Сайкон, одного взгляда на твое поведение, выражения лица и осанки сразу дает понять из какого ты теста. Многие представители "незаконного" мира города сразу позарятся на тебя и твой желаемый кошелек. Ну а про Дейрдре я вообще молчу. Не запомнить молодую красивую девушку с таким цветом глазом, думаю, невозможно. Но и главное, ваше одеяние странно для этой местности. В целом, вид О-Ранши явно мог сказать, что он какой-то паломник или служитель. Но вот Сайкон одет слишком заметно и характерно, а Дейрдре слишком обольстительно для этого города.
   Дейрдре смущенно уставилась на свое походное платье, думая, что в нем не так. Сайкон с не меньшим энтузиазмом изучал своё одеяние, ему всегда казалось, что он скромен и практичен в выборе одежды.
   - Так что лучше переоденьтесь для гуляний по городу, - улыбнулся Райден, распаковывая сверток. - По крайней мере, меньше выделяться будете.
   Через пару минут Дейрдре выбежала в коридор и завертелась перед зеркалом, рассматривая себя. Кожаные штаны на неё были несколько великоваты, но она сильно утянула их поясом, чтобы они сидели на бедрах как влитые. Длинноватая, просторная рубаха с очень широкими рукавами, опоясанная на талии лентами, была достаточно удобна, хотя непривычна для девушки.
   - Ну, ничего так, - заключил О-Ранши, разглядывая её. - Хотя на истинную скромницу все равно не похожа.
   Сам он облачился в длинные черно-красные одеяния, завязав пояс на свой манер.
   Через минуту к ним спустился Сайкон с лицом, мрачнее самой черной тучи. На нем был темно-коричневый камзол и прямые черные брюки, заправленные в кожаные сапоги.
   - Я похож на дешевого разбойника, - мрачно констатировал он.
   - А, по-моему, тебе всё идет, - заметила Дейрдре.
   Она и в правду так считала. Даже простая одежда не скрывала его воинственной осанки и плавных, величественных движений. Услышав её слова, Сайкон несколько успокоился.
   Они вышли вчетвером, спускаясь по извилистой дорожке, ведущий в гигантский город Берию. В городе действительно было на что посмотреть, он был разнообразен. Его просторы широки. Путники пересекли подъем, который вел от набережных Берии к аристократическим кварталам города. Этот подъем был довольно крутым и каменистым, Дейрдре умудрилась несколько раз споткнуться.
   Наконец они достигли главному распутью. Дейрдре, слегка запыхавшись, пыталась охватить взглядом великолепную панораму города, красота которой все возрастала по мере их продвижения, подобно гимну, звучащему все новыми и новыми аккордами.
   С выступа скалы, на котором они находились, дальнее море казалась огромным серебристым зеркалом. Небо и вода слились в оттенках розового и голубого, и вдали можно было различить корабли боевого флота, выстроившихся полукругом перед городом, подобно игрушкам на зеркале.
   Они возобновили свой путь, который был уже менее крут, и дорога расширялась. Райден объяснил, что Берии делится на так называемы три зоны: высший город аристократов, средний город - зона купцов и другой торговли, нижний город более бедных жителей Берии. Дома высшего города, где они сейчас шли, были просторные, окруженные красивыми садами. Некоторые из них были похожи на маленькие деревенские замки среди лугов и фруктовых деревьев. Они миновали кладбище, расположенное террасами на спуске к морю.
   - Фу, - поморщился О-Ранши от неприятного запах чего-то сгоревшего, когда они достигли перекрестка четырех улиц.
   - Здесь есть религиозные построения? - спросила Дейрдре, кивая в сторону возвышающегося необычного здания.
   - Да, один из храмов, в этом городе достаточно набожных людей, - кивнул ей Райден. - Причем разных религий. Так что стычки и кровавые происшествия здесь из-за религиозных разногласий - дело привычное.
   Храм, на который обратила внимание Дейрдре, находился в глубине площади, которая была окружена домами и деревьями и имела небольшой уклон, как и все расчищенные пространства в Берии. На паперти храма, очень просторной и далеко выступающей вперед широкими ступенями, находилось впечатляющее собрание различных людей в парадных облачениях.
   - Вот мы и пришли, это моя лавка, - сказал Райден, когда они оказались в среднем городе.
   Лавка Райдена была достаточно просторной, она выглядела даже уютной, что было крайне странно для кузнечной мастерской. Внутри уже работало четверо рабочих, верных помощников Райдена. Повсюду звенел и лязгал метал, чувствовался специфический запах изготовляемых орудий.
   - Я останусь здесь до шести часов, - сказал им Райден. - Вернетесь сюда, либо сразу последуете в мой дом. Я надеюсь, что дорогу вы запомнили. А чем, собственно, займетесь вы? Просто прогулка или поиски чего-то определенного?
   - Без понятия, - ответил Сайкон. - Но для начала, нам действительно нужно осмотреть город. Благо, здесь есть, на что посмотреть.
   - Тогда сразу пойдем в низший город, - сказала Дейрдре.
   - Да, но зачем так сразу? - сказал Сайкон. - Там, логически, больше странных личностей, но вместе с тем и больше возможность влезть в сомнительные дела.
   - Разве не это нам и нужно? - усмехнулась девушка.
   - Тогда можно это сделать быстрее, - сказал им Райден. - Если вы спуститесь по узкой извилистой улочке возле овощной лавки с красным навесом, то сразу попадёте в низший город.
   Попрощавшись с Райденом на пару часов, троица последовала его совету и пошла прямой дорогой в низший город.
   Всё же он разительно отличался от высшего. Здесь сразу сменилась панорама, люд был намного попроще. Он был разный - обычные люди, караванщики, моряки, оборванцы. Да и подозрительных либо не особо приятные личности также встречались. Всё-таки высший город был значительно ярче своими красками и богаче на разнообразную архитектуру, чем низший с его домами под высокими островерхими крышами с тесными рядами каминных труб.
   Спустившись по белой дороге, которая вела путников с продуваемых высот города к темному и зловонному лабиринту, они очутился на главной развилке района. Досконально изучив указатель, они направились вокруг квартала.
   По мере того, как они прогуливались по городу, Дейрдре с трудом скрывала удивление. В её памяти постепенно возникали образы и обрывки воспоминания об этом городе. Ашхен бывал здесь много раз и частенько захаживал в этот район. Особенно он любил бывать в закрытых трактирах. "Почему в моем мозгу всплывают воспоминания именно о его гулянках в злачных местах? Это намёк на какие-то улики или просто, чтобы оттянуться?, - думала девушка. - Забавно... Но я помню эти места. Ха! Всё те же узкие, мощённые крупным морским камнем улицы, старинные зелёные дома с причудливыми украшениями на крышах, старинные решётки и заборы из чёрного железа. Всё, как и прежде". Она усмехнулась про себя.
   - И это конец осени? Что за жара?! - возмущался О-Ранши, маша рукой перед лицом.
   Действительно, в этом городе было на удивление жарко, совсем как в конце весны. Дейрдре подумала, что в её Иштаре сейчас, наверное, жуткий холод, и асиратские маги недовольно кутаются в алые плащи и разогревают высокие камины по всему Асирату.
   Путники молча прошли мимо несколько нетрезвого старика, весело напивающего моряцкие гимны. Седой мужчина поймал взгляд Сайкона и дружелюбно поднял кружку с каким-то напитком в знак приветствия. Однако взаимную реакцию он получил только от О-Ранши, подмигнувшего ему.
   Следуя за девушкой, молодые люди практически не выходили на крупные улицы, путь лежал по довольно неопрятным узким переулкам, про существование которых знает далеко не каждый коренной бериец. Стражников в низшем городе было значительно меньше, избегать встречи с местными патрулями оказалось на много проще, чем это представлялось первоначально. Сайкон уже заподозрил какой-то подвох, когда его команда всё-таки вызвала интерес у воина в бордово-зеленой форме. Краем глаза Сталкер следил, как за ними поворачиваются несколько металлических шлемов. Но когда Дейрдре невольно глянула в их сторону, это стало ошибкой, поскольку ответом явилось незамедлительно последовавший окрик:
   - Молодые люди! Вернитесь, пожалуйста.
   - Ну, поздравляю, - усмехнулся О-Ранши.
   Рука Сайкона осторожно обхватила драгоценную рукоять четырехцветного меча, плёчо двинулось в сторону приближающегося патруля, но неожиданно уткнулось в спину Дейрдре. Девушка приветливо подняла руку и необычно тонким голосом пропела:
    - Добрый день вам, достопочтенный воин!
   Стражник не смог противиться её обольстительной улыбке и приветливо улыбнулся в ответ. Однако всё равно сомнительно оглядел подозрительных субъектов возле девушки. Двое воинов за его спиной уныло оглядывались по сторонам. Не дожидаясь вопросов, Дейрдре продолжила:
   - Это мои старые друзья. Приехали в отпуск, и я показываю им этот чудный город. Бывала здесь года два назад, помню многие улочки.
   - Да? - воин склонил голову на бок, кажется, косясь на меч Сайкона. - А что это они такие странные, твои друзья? С оружием-то оба...
   - Ношение оружия в этом городе не запрещено, - усмехнулась она в ответ. - Тем более мы прибыли сюда для различных покупок. Вы же понимаете, мне нужна защита, если вдруг встретятся на пути плохие люди, - невинным голоском пропела Дейрдре. Она обернулась, посмотрев на своих друзей. О-Ранши ей сразу захотелось ударить. Он всегда вёл себя адекватно и серьёзно в различных ситуациях. Но сейчас ему явно было весело, он издевательски изображал из себя дурачка, перекатывался с пяток на носки, корча при этом не самую удачную улыбку. Глядя на Сайкона, можно было подумать, что молодой человек только что лицезрел гибель всего человечества. Дейрдре прекрасно понимала, что всего лишь один неверный знак, и тонкое лезвие четырёхцветного меча ринется вперёд.
   Стражник лишь повел бровью.
   - Ну что ж, извините за беспокойство, - сказал он, - но на всякий случай не теряйте бдительности. В последнее время в этом районе города появилось слишком много любитель чужой наживы. - Кивок в сторону, и патруль двинулся к своему посту.
   Когда троица отошла на порядочное расстояние, О-Ранши, наконец, вытащил руки из карманов и заметил:
   - Ты неплохо отточила навык "Запудривающая-мозги Улыбка". 
   - А ты стал жуть как правдоподобен в своей улыбке "Смотрите, я дурачок", - хмуро хмыкнула девушка. - Знаешь, что мне в тебе всегда нравилось? - иронично спросила она. - Это твое сверх взрослое поведение.
   - Как среди таких милых членов нашей команды выросла такая мегера? - Хамрай изобразил на лице искреннее непонимание.
   Сайкон лишь покачал головой, слушая их словесные перепалки и взаимные издевательства друг над другом.
   В одном из сквериков они нашли небольшой, но милый фонтанчик. Дейрдре остановилась возле него, с интересом рассматривая его необычную конструкцию. Она заспорила с О-Ранши о его строении. Сайкон, задумавшись, невольно засмотрелся на парочку неподалеку - хрупкую на вид девчушку и длинного парня, волосы которого были собраны в небрежный хвост.
   - Люси, нам судьбой предназначено быть вместе! - сладко пропел он своей спутнице, явно уверенный в своей неотразимости. - Ты ведь чувствуешь то же самое?
   - Да... - задумчиво протянула девушка. Казалось, она даже не замечает своего собеседника.
   - О, я слышу, ты вздыхаешь. Я понимаю, это вздох любви!
   - Нет! - девушка оторвалась от созерцания фонтана. - Какой еще любви?!
   В этот момент парень заметил Сайкона, невольно уничтожающе на него смотрящего. В ответ последовала только очаровательная улыбка.
   - То же мне ухажер нашелся, - буркнул Сталкер. - Дешевые попытки.
   - Ты что-то сказал? - повернулась к нему Дейрдре.
   - Нет. Тебе показалось. Идём дальше?
   - Угу.
   Они прошли мимо четверки странно одетых людей. Сидя вокруг на корточках у стены дома, они отчаянно резались в карты. К ним быстро подсел какой-то новый человек.
   - Я играю с победителем! - заявил он.
   - Какие правила принимаем?
   - Нет, только без ведьм!
   - Боишься?
   - Переверну всю доску одним комбо! - доносились с их стороны приглушенные и какие-то заговорщицкие реплики, когда троица путников прошла их.
   - Странный здесь люд, - сказал Сайкон.
   - В любом городе всегда найдутся странные личности, - пожала плечами Дейрдре.
   Они шли узким переулком, мимо них, навстречу, быстро продвигались трое мужчин неприятной наружности. В тесном переулке было сложно пройти вдвоем, не соприкоснувшись. Дейрдре невольно сильнее прижалась к стене дома, чтобы не соприкоснуться с незнакомцами. Однако её рука всё-таки слегка дотронулась до руки последнего мужчины, самого крупного из незнакомой тройки. Дейрдре и ахнуть не успела, как в её сознание влились его мысли. "Интересно! Эта тройка выглядит достаточно прилично, - подумал он. - Что делают эти заблудшие овечки в нашем захолустье? Держу пари, они так же пронюхали про дельце в Синем Шакале..."
   Дейрдре невольно обернулась и посмотрела ему вслед. Мужчина с татуировкой на виске, почувствовав это, так же обернулся, посмотрев на девушку. Он грозно хмыкнул ей в ответ, пока она не отвела взгляд.
   Сайкон неодобрительно нахмурился.
   - Ты что-то заметила странное? - спросил О-Ранши.
   - Они говорили что-то про дельце в неком Синем Шакале, а потом умолкли, когда мы с ними поравнялись, - приврала Дейрдре.
   - Я этого не слышал, - нахмурился Сайкон.
   - Я тоже, - сказал О-Ранши.
   - А я слышала, говорю вам, - настояла девушка. - Будем бродить, поищем что-то с таким названием. И детальнее там порыскаем.
   Сайкону эта идея показалась крайне мутной, но спорить с отчего-то слишком уверенной девушкой ему быстро перехотелось.
   Им повезло. Они недолго бродили, прежде чем найти нужное место. Притон Синего Шакала находился в том жалком квартале, который образовался на месте бывшего деревянного форта. Теперь от него остались лишь следы защитного рва, превратившегося в канаву, в которой запоздалые пьяницы принимают иногда ледяную ванну. Всё это с удивлением Дейрдре откопала в своей памяти. Ашхен любезно оставил множество исторической информации в её голове. Ей вспомнилось, как в этом квартале изобретательные новые жильцы, стремящиеся использовать каждый кусок свободного пространства, соорудили великое множество домов, хижин, лачуг, теснящихся буквально друг на друге. Этот квартал, с его примитивными жилищами, с крышами из соломы или дранки, взбирающимися по склону скал, подобно плющу, часто посещал различный люд, в том числе и стража, так как она отвечала за чистоту и порядок в городе.
   - Подозрительное заведение, - сказал Сайкон, когда они остановились возле длинного серого дома. Его окна были наглухо закрыты, на входной двери с закрытым окошком весела скромная табличка с надписью "Синий Шакал". Так они и определили, что им сюда.
   - Мне кажется, что это странное место. Внутренне чую, - сказал О-Ранши.
   Сайкон просто молча подошел и толкнул дверь. Она оказалась заперта. Тогда он просто громко постучал по ней. Через мгновение окошко на двери быстро отворилось. В узком маленьком отверстии появились глаза, принадлежащие немолодому мужчине.
   - Вход платный, - заявил грубый, прокуренный голос.
   - Сколько? - спокойно осведомился Сайкон.
   - Как всегда, - глаза незнакомца сузились. - Одна.
   Сайкон потряс перед окошком мешочком с золотом.
   - Что одна? А всего это хватит? - спросил он.
   Мужчина за дверью презрительно хмыкнул.
   - Этим будешь расплачиваться внутри, - грубо ответил он. - А, впрочем, внутрь ты не зайдешь, у тебя не те деньги, - окошко резко захлопнулось.
   - Не прокатило, - деловито заметил О-Ранши, когда они несколько отошли назад.
   - Он странно произнес "не те деньги", - сказал Сайкон. - Может, у них особая плата за вход, которая отличает своих от чужаков?
   В это время к двери подошли двое мужчин, явно похожих на моряков. Окошко на двери отворилось. Незнакомцы быстро что-то протянули в него. Дверь так же быстро отворилась и закрылась за вошедшими мужчинами.
   Дейрдре сузила глаза, она не увидела целиком, что они передали, но ей что-то показалось знакомым. Как вдруг её осенила догадка. Она полезла в мешок на поясе и извлекла из него три янтарных монеты.
   - Что это? - спросили О-Ранши и Сайкон.
   - Это было вместе с отобранным мною золотом тех разбойников, которые на нас напали. Кусок янтаря, но явно похож на особую символическую монету. Мне показалось, что те двое передали похожие.
   Сайкон сомнительно повел бровью.
   - Хочешь попробовать? - спросил он.
   - Угу, - кивнула девушка.
   Она быстрым шагом подошла обратно к двери и громко постучала в дверь. Окошко отворилось, тяжелый взгляд устремился на неё.
   - Чего тебе? - спросил грубый голос.
   - За троих? - Дейрдре подняла вверх руку, держа между пальцами три янтарные монеты.
   - Добро пожаловать в "Синий Шакал", - ответил голос, и дверь отворилась.
   За ней стоял коренастый мужчина с большим животом. Но его мощный торс и ручища прекрасно выдавали в нём вышибалу. Он подозрительно уставился на Сайкона.
   - Он со мной, - сказала Дейрдре, нежно похлопывая охранника по груди. - Мой защитничек. Просто не особо запоминает правила.
   - Тогда серьёзно следи за его поведением, малыш, - сказал охранник, пропуская их внутрь. - Если что, я всегда рад вышвырнуть кого-нибудь.
   Они вошли в длинный зал, наполненный самыми противоречивыми запахами: запахом рыбы, различных растений - корней и листьев, развешанных под балками потолка для просушки, и запахом алкоголя и табака. Внутри это места оказалось чем-то вроде таверны. Повсюду был различный люд, галдящий и веселящийся. Посмотреть было на кого, здесь собралось множество странных личностей.
   В одном углу сквозь дым, созданный курильщиками, можно было различить странную фигуру, сидящую на корточках и ловко плетущую сеть. Круглая голова цвета полированного красного дерева, с узкими глазами, казалась слишком большой для его маленького коренастого тела. Под лампой из клюва ворона, на меховых шкурах, брошенных на пол, в непринужденной позе сидела группа людей, совместно курящих трубки. Везде стояли столы, где сидели мужчины и распивали спиртное. Там были и моряки, и воины, и явно разбойничьи личности. Средних лет трактирщик задумчиво протирал не особо чистой тряпкой барную стойку. Дейрдре с любопытством разглядывала его одежду из замши с бахромой, меховой колпак, надвинутый на глаза. Трудно было определить его возраст.
   Девушка и двое молодых людей сели у крайнего столика возле стены. Недалеко от них, удобно устроившись, соединив кончики пальцев в перчатках, сидело двое очень похожих мужчин в голубых просторных одеждах. "Наверное, братья", - подумала девушка. Она вздрогнула, заметив за ними не менее странную личность. Там одиноко сидел на полу обкуренный темнокожий человек. Коряво улыбаясь, он общипывал мертвую птицу, осторожно снимая кожу, не обращая никакого внимания на происходящее. А затем флегматично стал жевать клюв, кости и лапки своими острыми зубами. Дейрдре передернуло, она скривила лицо от отвращения.
   - Вот что значит "питаться сырым мясом", - хмыкнул О-Ранши, проследив за ней взглядом.
   Несмотря на то, что вечер ещё не вступил в свою силу, внутри Синего Шакала уже начали играть в карты и кости, толкать шары. Многие, помимо выпивки, курили свернутые листья табака, щедро продаваемые трактирщиком. Дейрдре невольно вспомнила дурную привычку Уррия и только подивилась, как может нравиться эта дрянь.
   К ним подошел трактирщик, спрашивая их заказ. Они заказали свиные ребрышки и ножки, а так же две кружки веселящего. Пить из них никто не собирался, но для виду спиртное пускай постоит.
   - Эй, господин! - окликнула трактирщика Дейрдре, когда он уже развернулся. И тише спросила: - Здесь есть туалет?
   - Налево за моей стойкой.
   - Ты всерьёз пойдешь туда одна? - быстро спросил Сайкон.
   - Ну конечно! - Дейрдре поразилась такому вопросу. - Или ты хочешь составить мне компанию в этом деле? Сайкон, не сходи с ума. Я ещё не перестала быть магом и приличным воином.
   - Но ты и не перестала быть женщиной, а я мужчиной, - спокойно возразил он, но больше ничего ей не ответил, когда быстро убежала.
   - Не зли её, приятель, - усмехнулся О-Ранши. - Это птица вольного полёта. Хотя в целом и тебя я могу понять. Смотришь на большую часть этого сброда здесь, и понимаешь, что отныне лучше совсем не пить, - Хамрай презрительно проводил взглядом прошедшего громилу в обнимку с женщиной очень потрепанного вида.
   - Маги тоже выпивают? - деловито спросил Сайкон.
   - Ну... Бывает и такое. Правда, в последнее время у меня отрицательное отношение к алкоголю. А всё из-за того, что мы всей командой как-то дружно перебрали. После этого нам так всем было стыдно, что мгновенно стали трезвенниками.
   - Всей командой? Извини, но Дейрдре тоже напилась?! Я ненавижу пьяных женщин... Но пьяная Дейрдре... это как выглядело? - улыбаясь, спросил Сайкон.
   - О... - только и протянул Хамрай. - Это очень веселая история... Про то, как мы спьяну пошли спасать кабинет Верховного Магистра от таинственной крокозябли...
   Дейрдре завернула за барную стойку и очутилась в чуть продолговатом коридоре. Там стояло несколько людей и, куря, о чем-то беседовали. Они освистали девушку, когда она быстрым шагом промчалась между ними. Залетев в туалетную комнату, Дейрдре поморщила нос от не особо приятного запаха. И тут же заметила у дальней стены двоих людей. Мужчина в коричневом камзоле, прижав к стене черноволосую женщину, страстно целовал ей шею. Они оба резко вздрогнули, когда в туалет влетела Дейрдре.
   - Пошла вон отсюда! - недовольно крикнула ей женщина. Одета она было до нельзя вульгарно. К тому же черные чулки и несколько малый корсет неудачно сжимал кожу в определенных местах. Огромная грудь вывалилась из одежды, очевидно явно стараниями мужчины.
   - Вообще-то, это туалет, а не притон, - спокойно заметила Дейрдре. - И мне очень надо им воспользоваться по делу.
   - Да ты...! - взвизгнула женщина и было хотела направиться на девушку, но мужчина поймал её за локоть и привлёк обратно к себе.
   - Не заводись, моя маленькая потаскушка, - усмехнулся он. - А в прочем... - он склонил голову, рассматривая Дейрдре. А затем усмехнулся. Отпустил женщину и подошел к Тайгете.
   - Привет, красавица. Что так одна да без охраны?
   - Калин, отойди от неё! - взвизгнула брюнетка.
   - Отстань, Жаннин, - грубо осадил её мужчина, а затем вновь повернулся к Дейрдре. - Ну, чего молчишь? Ты что, боишься, красотка? - усмехнулся он и резко обнял ее за талию.
   - Нет, - ответила девушка, отбросив наглую руку, но так как бандит настаивал на своем, она нанесла ему звонкую пощечину.
   Она явно перестаралась, так как сразу увидела, что его лицо мгновенно покрылось кровавыми ссадинами. Женщина, поправляя выпавшую грудь, фыркнула:
   -  Ну что, как она тебя отделала, эта шлюха? 
   - Не стоит судить других по себе, - спокойно отозвалась Дейрдре.
   Мужчина резко схватил её за волосы.
   - Что-то ты действительно распоясалась, деточка, - сказал он, склоняясь над её лицом. - Что за пренебрежение? Играешь в святую? Не смеши, какая женщина в этом месте и не потаскуха? - он с силой вцепился ей за пазуху, намериваясь рукой проникнуть глубже.
   Дейрдре лишь повела бровью и со всего размаху ударила его в пах. Когда он согнулся от боли, она резко схватила его за руку и выкрутила его, заломив эту же руку ему за спину. Мужчина вскрикнул от боли, но Дейрдре не услышала этого. В её мозг хлынула картинка его воспоминания. Четверо людей (эта черноволосая женщина, сам он и двое незнакомых мужчин) самодовольно улыбаясь, обсуждают предстоящую Охоту, устраиваемую Селизином на перевале. Они надеяться задействовать ядовитые клинки, чтобы быстрее убрать других противников и первыми заполучить приз. Мужчина с бородкой протягивает остальным документы-пропуск, и приказывает не распространяться о своем участии. "Завтра в "Синем Шакале", - говорит он, - соберется множество таких любителей опасной наживы. Будьте начеку"
   Дейрдре выдохнула, когда мгновенное видение так же быстро улетучилось. И тут же на неё сверху кто-то прыгнул, когтями вцепляясь в волосы.
   - Стерва! - заверещала брюнетка, рвя на ней волосы.
   Дейрдре быстро отпустила мужчину и вцепилась в руки своей противницы, так как та явно собралась выцарапать ей глаза. Она отшатнулась на несколько шагов назад из-за своей необычной ноши на спине. В это время мужчина пришел в себя. Его лицо искривилось от злости и ярости. Он развернулся и, выхватив нож, направился прямиком на женщин.
   Дейрдре резко подпрыгнула и, в полете обхватив противницу за талию, шмякнулась назад, в подобие мостика. При этом сама она не пострадала, а голова брюнетки с неприятным звуком встретилась с полом. Дейрдре почувствовала, как её волосы мгновенно отпустили. Она резко вскочила и отпрыгнула от потерявшей сознание женщины и ловко увернулась от удара мужчины.
   - Хочешь поиграть? - зло процедил он. - Ну давай! Иди ко мне! После моего урока будешь мягкой как маслице!
   - Хм... - только и произнесла девушка и, развернувшись, резко пригнулась к земле и в мгновенном развороте ударила противника в живот. Его отшвырнуло назад. Дейрдре не мешкала. Быстро подскочив к ещё не опомнившемуся мужчине, она ударила его в горло: сначала кулаком, затем продолжающим движение локтем и, наконец, распрямляя руку - ребром ладони. А затем, резко вырвав нож из его рук, наотмашь ударила рукояткой ему в висок.
   - Ну и что? Мне при них свои дела сделать? - Дейрдре сомнительно почесала скулу, рассматривая два бесчувственных тела на полу.
   Она не побрезговала порыться в их карманах. И волей случая нашла интересные письма. Это было нечто, вроде удостоверения личности, точнее приглашение этой личности на некую "Охоту" в Плутовом Перевале. Судя по этим отобранным письменам, мужчину звали Калин Трук, а женщину - Жаннин Бойл. Некий Селизин приглашал их проверить свое мастерство. Победителю достается почет и слава.
   "Это похоже на какие-то секретные бойцовские поединки, - подумала Дейрдре. - Интересно, а может ли там оказаться нечто интересное?"
   Спрятав за пазуху два удостоверения, Дейрдре села на мужчину и прислонила свою ладонь к его лбу. Она сконцентрировалась, пытаясь проникнуть в его разум.
   Похоже, Ашхен и об этом позаботился. Осознание того, как лучше подчинить эту силу видения человеческой души, быстро воскресло в её памяти. Дейрдре лишь нервно прикусила губу, подумав об Ашхене. Но самое интересное, у неё получилось - видения мужчины по имени Калин хаотично предстали перед ней. Девушка не сдержалась, невольно вслух фыркнув с отвращением. Это был типичный разбойник, зарабатывающий себе на хлеб, убивая и грабя людей. Дейрдре поработала и с женщиной Жаннин, она оказалась не лучше. Воровка, шлюха, отравительница. Самое забавное, что она была жената на Тамине, друге этого Калина. Тамин был их лидером, занимался организацией лучших грабежей. И если бы узнал об их связи, перерезал бы глотку им обоим.
   Дейрдре было тяжело - она постоянно теряла их видения, с трудом удерживала тонкую нить, соединяющую их сознания. Она ещё не могла контролировать эту силу. Однако кое-что интересное ей удалось выяснить. В низшем городе негласно правит Селизин. Этот богач содержит половину преступных группировок в этом городе. А ещё ему часто скучно, поэтому он устраивает "Охоту" - соревнование между воинами. Полоса препятствия и сражений, которые они должны преодолеть. Выигравшая команда получает баснословную сумму денег и множество привилегий в этом городе.
   "Что-то в этом есть, - подумала Дейрдре. - Надо будет подумать над этим..."
   Она быстро выскочила из туалета и с невинным видом прошла обратно к своим компаньонам, игнорируя нелестные попытки знакомства местных мужчин.
   - Почему так долго? - спросил О-Ранши. - Кое-кто уже собрался идти и взламывать в туалете всё. Либо разнести этот притон на мелкие щепки.
   - Все в порядке? - спросил Сайкон.
   - Хм... думаю, да, - усмехнулась девушка, садясь за стол.
   Взгляд её скользнул вниз, на принесенную трактирщиком еду. В животе тут же предательски заурчало. Это развеселило О-Ранши. Он мигом вспомнил свой план по откармливанию девушки и заставил её немедленно приступать к трапезе.
   Дейрдре склонилась над тарелкой, вскоре принесенной им хозяином заведения, из которой доносился вкуснейший запах.
   - О, это еда! О, этот божественный запах!
   - Не советовал бы я есть в подобном заведении, - Сайкон сомнительно посмотрел на девушку. - Мало ли кто и как его готовит.
   - Да ладно, на вкус очень даже ничего, - О-Ранши пожал плечами, откусив кусок сочного мяса. - Но если отравимся, я верю, что ты за наш отомстишь.
   Сайкон лишь покачал головой.
   Вдруг, как бы возникнув из облака табачного дыма, рядом с их столиком очутился угловатый мужчина в странном наряде, в плаще, накинутом поверх дорожного костюма из красного драпа. Мужчина был пьян и навеселе. Смотря прямо на Дейрдре, он смешно поклонился и торжественно произнес:
   - О, моя красавица! Где ты была, когда я был совсем молод и юн? Но не бойся ничего и смело иди вперед, моя богиня. Давай знакомиться! Я Драгун! А ты, моё чудо?
   - Лучше иди, куда шел, если не хочешь лишиться языка, - холодно сказал Сайкон, не дав успеть ответить девушке.
   - Друг, тебе что жалко? - рассмеялся мужчина в ответ. - Ты решаешь за даму? Или она твоя женщина? Или твоя? - он чуть не ткнул кружкой в О-Ранши. - Она будет с тобой?
   - Я подумаю над этим предложением, - Хамрай сделал самое серьёзное и невозмутимое лицо.
   - Чего?! Ты такой тугодум что ли?! - пьяный заикался.
   - Я, кажется, сказал тебе убраться, - ледяным голос сказал Сайкон.
   - А ты это чего такой агрессивный-то?!
   - Тебе объяснить так, чтобы ты понял?
   Дейрдре неожиданно легонько пнула Сайкона под столом. Он вопросительно перевел на неё взгляд.
   - Мой друг не хотел вас обидеть, он просто очень недоверчивый, - обратилась девушка к незнакомцу. - Может, вы присядете? Мы всегда рады новому знакомству.
   Сайкон непонимающе уставился на неё, но она в очередной раз слегка пнула его носком сапога, давая понять, чтобы он не мешал ей вести свою игру. О-Ранши по-прежнему деловито ковырялся в тарелке.
   А на самом деле Дейрдре его узнала, хоть и видела сейчас впервые в жизни. Этого человека она видела в видениях парочки в туалете, это был их общий друг Драгун, вместе с ними отправляющийся на Охоту.
   - Вот! Так и надо! - мужчина быстро уселся рядом с ними. Он был пьян и стал хихикать. Через минуту он примолк и, словно вспомнив, что сидит с людьми, сказал. - Так я Драгун! А вы кто?
   - Меня зовут Ната, - сказала Дейрдре. - А это мои друзья. Угрюмый - Боб, более дружелюбный - Клинт.
   Сайкон сделал убийственное лицо, когда она гордо именовала его Бобом.
   - А чего это вы такие какие-то отстраненные? Не веселитесь? - спросил их Драгун.
   - Да так, - пожала плечами девушка. - С дорого, устали. Да и только недавно влипли в историю. Ко мне так грубо приставал один идиот. Но мои друзья, к счастью, быстро надавали ему по шее.
   - Правильно! Но теперь не боись! - Драгун чуть не ударил её по лбу, вскидывая руку с кружкой вверх. - Здесь ты среди друзей. Я знаю их и отвечаю за них всех, за исключением нескольких плохих придурков... Их тут больше половины, - он задумался и деловито икнул, - но всё равно не боись, красотка! Мой топор достигнет их еще до того, как какая-нибудь дурная мысль появится в их головах. Веселись! Гуляй! Я охраняю тебя!
   - Несомненно, - отозвался Сайкон. Однако пьяный не уловил насмешливого сарказма в его голосе. Он взмахнул руками:
   - Хо-хо! Вот ты мне поверил, угрюмый Боб!
   Грохот, произведённый новыми посетителями, привлек внимание не только путников за столиками таверны, но и местного вышибалы. Он уже вовсю показывал своим огромным кулачищем какому-то мужчине, что в этом заведении злить слуг не разрешено.
   - А вы откуда? - отвлек их внимание новый пьяный собеседник.
   Дейрдре незаметно намекнула взглядом Сайкону, что ей нужна помощь.
   - С дальнего Квиба, - сказал он. - Приехали сюда за определенным товаром.
   - Ой, да ладно, - рассмеялся Драгун. - Здесь можно не таиться. Тоже участвуете в Охоте?
   - В чём? - переспросил О-Ранши.
   - Ой, да ладно, не прибедняйтесь! - рассмеялся он. - Здесь все такие... Торговцы либо заезжие работники. Но сами мы-то прекрасно знаем...
   На его плечо вдруг тяжело опустилась мощная рука. Дейрдре и остальные посмотрели на внезапно подошедшего мужчину. Рослый, широкий в плечах и изувеченный шрамами, он насмешливым взглядом осмотрел сидящих за столиком.
   - Тамин! Ты уже вернулся! - воскликнул Драгун, вскидывая в приветствии руку с кружкой. Он его резко взмаха вылетевшее содержимое чуть не забрызгало Дейрдре.
   - Да-да, Драгун, - сказал мужчина, которого назвали Тамин и сильнее сжал руку на плече своего товарище. Его взгляд стал злее. - О чем это ты тут беседуешь с этими людьми? Мне кажется, ты слишком пьян для этого.
   - Право, не стоит волноваться, - Дейрдре широко улыбнулась. - Мы особо не против.
   И его она узнала. Это был последний четвертый друг. Лидер маленькой партии и по совместительству муж Жаннин.
   Тамин посмотрел на девушку. Его губы расплылись в гадкой ухмылке.
   - Разве мой нетрезвый друг тебе ещё не надоел, красотка?
   Он наклонился над Дейрдре и явно хотел протянуть руку, но его остановил жесткий голос Сайкона:
   - Тронь её и больше ни к чему не сможешь прикасаться.
   Тамин отпрянул и с насмешкой глянул на молодого Рыцаря.
   - Твоя женщина, я так понимаю?
   - Да, - сухо ответил Сталкер.
   Дейрдре не подала никакого вида, сохраняя полную невозмутимость. Краем глаза она заметила, как еле скрыл смешок О-Ранши.
   - Хм, - усмехнулся мужчина. - А что делают такие господа в таком странном месте? Вы несколько отличаетесь от здешних. Особенно, юная дива. Она выглядит слишком... порядочно, - он усмехнулся.
   - Что мы здесь делаем? - в тон ему усмехнулся О-Ранши. - Наверное, тоже, что и ты. Шли и думали - было бы не плохо, после удачного дня зайти в таверну и выпить кружечку-другую старого доброго спиртного. Ведь именно для таких целей была основана таверна?
   - Кто знает... - мужчина сузил глаза.
   Краем глаза Дейрдре увидела, как из-за барной стойки медленно выходит Калин. Он шатался и держался за голову, очевидно, ещё не оправился после жесткого удара в висок.
   - Ах, я вспомнила! - воскликнула Дейрдре. - Мы же должны успеть к Криви! Он с нас шкуру снимет, если мы не вернемся с поручением до заката! Ой, извините, - она быстро встала и слегка поклонилась Тамину. - Но нам надо идти.
   О-Ранши и Сайкон сомнительно уставились на неё. Но она резко схватила их за руки и потащила из-за стола.
   - Эй, ты куда? - воскликнул пьяный Драгун. - А выпить с нами?!
   - Как-нибудь позже! - усмехнулась девушка, волоча за собой путников.
   Тамин провел их взглядом, сузив глаза. Вылетая из Синего Шакала, Дейрдре видела, что Калин их заметил и зло направился к двум соратникам.
   - Что это значит? - спросил Сайкон, когда они очутились на улице.
   - Ну, скажем, я немного напортачила, - спокойно сказала Дейрдре, смотря на входную дверь притона. Она ждала их.
   - То есть?
   - В туалете на меня напали мужчина и женщина. Я их вырубила. Перед этим немного поболтала, узнав кое-что любопытное, а так же кое-что позаимствовала. Думаю, эти двое друзья подошедших к нам. И просто чувствую, что они сейчас выйдут за нами, чтобы забрать то, что я отобрала.
   - Дейрдре, что ты отобрала? Что ты уже успела натворить? - вздохнул Сайкон.
   Она не успела ответить. Дверь Синего Шакала отворилась. Оттуда вышло трое мужчин - Тамин, Калин и Драгун. Взгляд первого не предвещал ничего хорошего. Он мгновенно заметил троицу и что-то свирепо сказал своим напарникам.
   - Надо уйти дальше! - сказала Дейрдре своим и быстро уволокла их.
   Они быстрым шагом шли между узкими домами, стараясь выйти на отдаленное место. Вскоре они вышли в тупик нескольких старых домов. За их спинами послышались глухие шаги, которые были уже близко. Почувствовав, что они буквально наступают им на пятки, Дейрдре и её спутники повернулись к ним лицом.
   Тамин и Калин предстали перед ними с обнаженными клинками. Во взгляде последнего светилась злобная радость; он ждал, когда к ним присоединится несколько пьяный Драгун, который спешил к ним на ватных ногах, волоча за собой огромный топор.
   - Вы забрали кое-что наше, - сухо заявил Тамин.
   - Это вы про приглашение на Охоту? - усмехнулась Дейрдре.
   Сайкон и О-Ранши бросили на неё вопросительный взгляд.
   - Именно, эта шлюха отобрала их у нас! - крикнул Калин.
   Драгун лишь коварно усмехнулся.
   - Жаль, что придется такую портить, - сказал он, несколько пошатываясь.
   - Советую вернуть по-хорошему, - в голосе Тамина заскользили ледяные нотки.
   - Нет, - спокойно ответила Дейрдре. - Нам бы тоже хотелось поучаствовать. Но у нас нет приглашений. Поэтому ваши пришлись очень кстати. Между прочим, от остальных двух мы бы так же не отказались.
   Тамин пожал плечами. И мгновенно выкинул руку вперед. Под ноги Дейрдре упало что-то маленькое и взорвалось облаком слезоточивого тумана.
   Она отпрыгнула, несколько ослепленная. В клубах дыма ничего не было видно. Это и помешало ей вовремя заметить, что на неё обрушился, как молния, Тамин с мечом в руке. Он оказался среди них так внезапно, как будто упал с неба. Дейрдре еле успела увернуться, отпрыгнув в сторону. Мимо неё пролетел Сайкон, прямо на Тамина. Их клинки яростно скрестились. Где-то в тумане проскользнули силуэты О-Ранши и Калина.
   Дейрдре мгновенно увернулась от тяжелого топора, обрушившегося ей на голову. Драгун пролетел мимо и чуть не споткнулся. Он развернулся и бросился обратно на девушку. Дейрдре взмахнула руками, формируя заклинание. И грудь пьяного со всего размаху поразила смертельная кислотная молния.
   О-Ранши крутанулся на месте и одним ударом в сердце поразил Калина, и тот тяжелой массой упал на землю, не успев даже крикнуть.
   Сайкон сделал нескольких удачных выпадов и выбил оружие из рук Тамина. Тот взревел и бросился голыми руками на Сталкера. Однако Сайкон мгновенно вонзил ему меч в живот почти по самую рукоятку, затем резко вытащил ее, выпустив фонтан крови, и острым концом поразил горло противника.
   - Отлично, Дейрдре, - сказал О-Ранши, разглядывая три трупа перед ними. - И зачем ты спровоцировала разбойников? Надеюсь, на это есть веская причина.
   - Они убийцы, это и есть веская причина, - сказал Сайкон. Он хмуро следил за действиями девушки, ему явно не нравилось, что она сейчас осматривает содержимое вещей трёх трупов.
   - Но что за "Охота"? И что ты у них стащила, Дей? - не унимался О-Ранши.
   - Вот это! - девушка извлекла два письма у Тамина и Драгуна.
   Она поведала им рассказ о случившимся в туалете. Только вот сведения о поединке она подала не как взявшиеся из своих видений, а словно Калин сам это поведал, когда она его придавила. По мере того, как девушка вдавалась в подробности, лицо Сайкона хмурилось. Он задумчиво повертел в руках четыре пропуска.
   - Их четыре! - сказала Дейрдре. - Нам нужен кто-то ещё один.
   - Ты хочешь пробраться на этот Плутовский Перевал? - спросил Сталкер.
   - Зачем нам встревать в игры низшего мира? - О-Ранши не особо радовала такая перспектива.
   - Мы как-то должны понять, зачем здесь оказались, - сказала Дейрдре. - Может, там мы найдем какое-то решение и нашей проблемы?
   - Я не думаю, что это хорошая мысль...
   - А я не против, - сказал Сайкон. - Думаю, там можно будет много интересного узнать. В подобном месте мои прямые обязанности расцветут с полной силой.
   - В любом случае, до этой "Охоты" ещё два дня, - сказал О-Ранши. - Мы ещё успеем всё обдумать. К тому же, нам нужно дождаться или найти остальных пропавших.
   Сайкон всмотрелся в небо, алые краски окропляли его, за ними ползла темная полоса. На город опускался вечер.
   - Скоро быстро стемнеет, - сказал он. - Я надеюсь, все считают, что на сегодня приключений пока достаточно?
   - Да, - кивнула Дейрдре. - И надо бы проведать наших больных.
   Обойдя три трупа, они быстрым шагом направились прочь, по извилистой дороге вверх, в средний, а потом высший город.
  

...

  
   Райден встретил их у подножья своего дома. Ничего не расспрашивая, он сказал, что время ужина. Сайкон усмехнулся, сказав Дейрдре, что его учитель очень принципиален и пунктуален. Даже ест он в одно и то же время.
   Уррий, Таша и Шарпей все ещё были в постели, жар не отступал. Правда, упрямый Уррий все же спустился вниз к ним на ужин. Благодаря Дейрдре ему было несколько легче, чем остальным двум.
   За ужином Дейрдре поделилась полученной информацией за сегодня.
   - Организатор - Селизин? - нахмурился Райден.
   - Вы знаете его? - спросил Сайкон.
   - Да, но не лично. Это достаточно зажиточный торговец, содержащий множество домов в низшем городе. О нём ходит дурная слава, якобы он незаконно торгует людьми и оружием. Но никто пока не поймал его на горячем.
   - Пока что, - заметила Дейрдре. - Между прочим, подобные борцовские поединки здесь законны?
   - Смотря что ты под этим понимаешь, - сказал Райден. - В целом, любые бои не приветствуются. Но если они влекут за собой массовые смерти, то это, разумеется, очень наказуемо.
   - Мы думаем над возможностью проникнуть туда под видом других личностей, - сказал О-Ранши. - Но надо взвесить все "за" и "против".
   Дейрдре посмотрела на усталого Уррия.
   - Давай-ка ты пойдешь приляжешь, - ненавязчиво шепнула она ему.
   К её великому изумлению Уррий просто пожал плечами и медленно побрёл в свою комнату. Дейрдре взялась помочь старику Билу приготовить очередной целебный отвар.
   Через час появился Рёфу. Он был один. Однако к его шее было привязано письмо. Дейрдре развернула бумагу и прочла размашистый почерк Шаяна: "Со мной Сизиф, Шарвин и Брин. С нами всё в порядке. Однако нам придется задержаться в одном месте, нашлись любопытные детали. Так что не волнуйтесь. Надеюсь, с вами так же всё хорошо. Я доверяю эту надежду Рёфу". Дейрдре нацарапала быстро ответное письмо, сообщив координаты дома, в котором они находятся.
   - Возвращайся обратно к ним, мой мальчик, - сказала она курку, прикрепляя к его шее письмо. - Думаю, ты им сейчас важнее. Иди!
   Рёфу мгновенно исчез среди теней тесных домов.
   - Где же они могут быть? - нахмурился Сайкон, подходя к девушке.
   - Не знаю, - пожала она плечами. - Однако я чувствую, что с ними все будет хорошо.
   - Я тоже на это надеюсь, - Сайкон положил ей руку на плечо.
   Как ни странно, но прогулка по городу значительно изморила троицу. То ли с непривычки, то ли от другого климата, то ли виной всему был перегар и запах ужасных курений. Но, так или иначе, дом Райдена быстро уснул вместе со всеми его обитателями.
  

...

  
   - Эй, Джет, далеко собрался? Не опасно ли одному по лесу ходить ночью?
   Мальчик, лет двенадцати на вид, обернулся и посмотрел на подходящую к нему группу детей, чуть старше его. Он знал их, шестерка из соседнего района. Они часто приходили в его двор и зло потешались над другими детьми, часто воровали, били окна и устраивали другие хулиганские выходки. Встретить эту шайку ночью в лесу не предвещало ничего хорошего.
   - Что вам надо? - грубо спросил мальчик, сильнее прижав к себе мешочек. Это не укрылось от детей.
   - Что в мешке, Джет? - спросил Мокка, он был негласным лидером в своей маленькой детской банде.
   - Ничего, - быстро ответил Джет и слегка попятился назад.
   - А если мы проверим? - усмехнулся Мокка. - Будет интересно узнать, что есть ценного у такого жалкого дурака как ты?
   Джет не стал вдаваться с ними в разговоры, он лишь быстро развернулся и побежал со всех ног. Это сразу послужило командой для других - мальчишки рванули за ним следом, весело улюлюкая.
   Мальчик бежал по лесу, пробиваясь сквозь ветви. Ноги он уже давно сбил в кровь, но боль не чувствовалась. Он слышал, как за спиной, раздаются веселые смешки. Наконец они нагнали его на опушке. Резкий удар по затылку, а потом подножка, и Джет свалился на грязную землю.
   - Ну попался! - мальчишки окружили его со всех сторон. Один из них протянул руку и попытался выхватить мешок из рук Джета.
   - Нет! - тот сильнее схватился за свою вещь. Он резко вскочил и попятился назад, однако двое мальчиков схватили его сзади за волосы. Быстро подскочив, Мокка резко ударил мальчика ногой в пах. От резкой боли тот присел, но сдержал вскрик.
   - Сволочи, - осипшим голосом прошипел он, - да что вам от меня надо?!
   - Да нас просто раздражает, что ты стоял у нас на пути, - Мокка резко выхватил у мальчика мешок.
   - Нет, отдай! - закричал Джет, но мальчишки схватили его и заломили руку. - Отпустите! Не трогайте! Это еда для моей больной мамы!
   - Да ты что? - рассмеялся Мокка, рассматривая содержимое мешка. - Что тут у нас? Грибочки, ягодки... В лесу собирал? Хех, - хмыкнул он. - О, даже полбуханки хлеба и кусок сырого мяса. Откуда такие богатства для сына блудной мамаши?
   - Не смей оскорблять мою мать! - взревел мальчик.
   - Да ты что? А разве не так? Ты хоть знаешь, кто твой отец? Или тебе все-таки нашли в капусте? - хмыкнул он и повернулся к своим друзьям, ища у них поддержки своей веселой шутке. Те дружно загоготали.
   - Ты не знаешь обо мне ничего! - крикнул ему в лицо Джет.
   - А я и не хочу знать, - хмыкнул в ответ тот. - Я знаю только то, что ты нищий оборванец, недостойный даже на нас смотреть! - он надменно вскинул голову.
   - Это ты недостоин на меня смотреть! - гордо заявил Джет. - По крайней мере, у меня остается честь и совесть. А вы всего лишь кучка тупых неудачников, доказывающих свою никчемность разбойническими делишками!
   Мокка сощурил глаза.
   - Говоришь, еда для мамаши твоей? - ехидно сказал он, покачивая мешком. - Она же там вроде больная у тебя, да? Поэтому на работу к моему отцу не выходит? Жаль, очень жаль... Раз не работает, значит, останется без обеда.
   С этими словами он кинул мешок с едой на землю и раздавил все ногой.
   - Ах, ты, урод! - взревел Джет и резко рванулся на обидчика, вырываясь из хватки двух мальчиков. Не тут-то было. Со всех сторон на него посыпались удары. Кто-то со всего размаху ударил его в висок, и Джет, от боли потеряв равновесие, свалился на землю.
   - А теперь ты извинишься за свои слова! - сказал над ним Мокка.
   - Никогда! - прошипел в ответ ему мальчик. Его тут же со всех сил ударили ногой в живот.
   - А теперь ты извинишься?
   - Никогда! - Джет, корчившись от боли, сплюнул кровь. - Никогда я не извинюсь перед мерзкими тварями, не достойными называться даже людьми!
   - Ты пожалеешь об этом! - вскричал Мокка.
   И все стали бить мальчика ногами с особой, детской злостью и яростью. Джет свернулся калачиком, он вряд ли мог подняться и дать отпор группе других мальчиков. Поэтому все, что оставалось ему, стараться стерпеть боль и не подставить под удары важные органы.
   - Знаешь, что я тебе скажу? - усмехнулся Мокка. - Все дело в том, что такова твоя судьба - быть изгоем. Нам повезло родиться счастливыми, а тебе просто повезло, что ты родился. Ты не имеешь права нам что либо говорить, а мы имеем право оскорблять тебя. А знаешь почему? Все очень просто. Кто сильнее, тот и прав. Удел слабоков - быть гонимыми, выживает всегда сильнейший, всё всегда достается ему. Ты должен понимать, что всегда найдется тот, кто окажется сильнее. Простая истина.
   - Да, простая, - раздался над его головой взрослый мужской голос.
   Мокка не успел повернуться, как кто-то схватил его за волосы и со всей силы швырнул об землю. Его нос встретился с твердой поверхностью и мгновенно хрустнул. А затем последовал сильнейший удар ногой в печень, так что мальчика подкинуло над землей, скрючив вдвое. Он свалился на землю, сразу же харкнув кровью.
   Дети в ужасе и удивлении уставились высокого блондина в красно-черном, появившегося из ниоткуда.
   - Эй, дядя, свалил бы ты отсюда! - закричал один из мальчишек.
   - Да бей его! - прокричал кто-то, и все разом кинулись на незнакомца.
   Ниа безразлично окинул взглядом несущихся на него детей. Такое даже поцарапать не сможет. Он спокойно развернулся - один из мальчиков кубарем пролетел мимо него. Обыкновенная подножка - и второй летит следом. Удар с локтя, удар коленом, просто сильный толчок - и все мальчишки корчатся от боли на земле, кто с разбитым носом, кто вывихнутой ногой, кто со сломанными конечностями.
   - Постой-ка, - Ниа резко опустил сапог на голову Мокке, пытавшегося отползти.
   - Отпустите! - взмолился тот, кряхтя от боли.
   - Зачем? - Ниа сильнее вдавил голову мальчишки в землю так, что тут чуть не задохнулся, когда земля и пыль ударили ему в нос и рот, а череп чуть не раскололся от такой силы. Блондин спокойно смотрел на свою жертву. - Ты сам сказал, что всегда найдется тот, кто окажется сильнее. Вот теперь сильнейший над тобой, значит, по твоей логике, я имею право оскорблять тебя.
   - Отпустите, пожалуйста! - плакал мальчик, еле выговаривая слова. Неожиданно нога отпустила его голову, но тут же обрушилась с новой силой на плечо. Мальчик истошно закричал, когда хрустнуло его плечо.
   - Не надо, пожалуйста! - заверещал Мокка.
   - Не хочу. Думаю, ты ещё не усвоил урок. - Ниа безразлично посмотрел на остальных детей, удирающих со всех ног, не смотря на боль и повреждения в суставах. - Ты только посмотри, как крысы бегут с поля боя. Это ведь твои друзья. Похоже, для них ты больше ничего не значишь. И чего же ты ревешь, как девчонка? Страшно?
   - Отпустите, пожалуйста, - хныкал мальчик.
   - Да что ты заладил одно и тоже, - раздраженно сказал Ниа. - Просить противника пощады? Да ты действительно жалкая мразь, - он с силой в очередной раз ударил Мокку по спине, тот взвыл от боли.
   - Прекратите! - донеслось рядом.
   Джет, держась за живот, с трудом поднялся на ноги. Его шатало, боль в теле все ещё не прошла.
   - Прекратите, - повторил он в очередной раз. - Отпустите его! Он того не стоит.
   Ниа холодно посмотрел на мальчика.
   - Ты забыл, как он и его дружки поступили с тобой? - спросил он мальчика. - Или ты веришь в то, что подобное можно перевоспитать?
   - Нет, - просто ответил мальчик. - Но все равно, отпустите его.
   - Почему? Играешь в доброго, благородного и всепрощающего? Не смеши меня, это никто не ценит, это самая большая глупость.
   - Пусть так, - упрямо сказал Джет. - Но я не хочу уподобляться им. И это не дело - отвечать противнику тем же. Зло порождает ещё большее зло. Ненависть - это ужасно!
   - Ненависть - это самое прекрасное чувство человека, - возразил молодой мужчина. - Она закаляет воинов, она несет гибель врагу.
   - Это неправильно, - мальчик замотал головой. - Это только все разрушает. Так думают все, но никто не хочет жить с миром.
   Ниа скептически поднял бровь, а затем рассмеялся.
   - Дурак ты, - просто сказал он. - Жалкий трус, не умеющий дать сдачи. Людей, что позволяют над собой издеваться, я ненавижу ещё больше.
   Джет затравленно уставился на мужчину, ошарашенный его словами. А тот внезапно убрал ногу с Мокки, развернулся и спокойно побрел вглубь леса. Джет удивленно смотрел, как незнакомец медленно уходит.
   - Я забыл сказать вам спасибо! - крикнул он ему вслед.
   Ниа неожиданно развернулся и посмотрел на мальчика.
   - Спасибо за то, что спасли меня, - промямлил, краснея, Джет.
   Ниа смерил его холодным взглядом.
   - Не обольщайся, я не ради тебя это сделал, - сказал он, и скрылся за ветками деревьев.
   Джет ещё несколько минут всматривался вглубь леса, но так ничего и не произошло. Вздохнув, он наклонился и принялся собирать остатки раздавленной еды. Мокка лежал в том же положении на земле и продолжал испуганно рыдать.
  
   Ниа спокойно брёл по лесу, погруженный в свои невеселые думы. Настроение у него было отвратительное. Впрочем, как и всегда. Он прислушался своим внутренним чутьем и вскоре засек их. Цикута и Серикей были неподалеку. Два близнеца раздражали его, впрочем, как и все остальные братья, но это не отменяло его долга помочь. Они всегда чувствуют приближение друг друга, всегда знают, когда кто-то оказывается поблизости. Ниа мог спокойно проигнорировать приход братьев, ему не в первой безразлично относиться к своим и нарушать прямые обязанности. Но, похоже, у Серикея были проблемы - он переступил порог. Ниа даже сейчас чувствовал бешенный скачок его ауры. "Дурак", - просто подумал он про себя. Близнецы направо и налево расходовали свою силу, не думая о расплате, которая неизменно, рано или поздно, настигала всех из них.
   Он вскоре нашел их. Цикута сидел под сломанным деревом, сжимая в стальных объятиях Серикея. Тот бился в конвульсиях, его глаза закатывались, он шипел.
   - Ниа! - воскликнул Цикута. - Я знал, что откликнешься на зов! Помоги! Я не сумел вовремя вернуть его!
   Ниа холодно посмотрел на братьев. Из них двоих Серикей был более безрассудным и горячим, поэтому не удивительно, что он первый сорвался. Ниа усмехнулся про себя. Молодые близнецы до сих пор удивлялись своему проклятью, каждый раз по-детски пугаясь его последствию. Но, тем не менее, каждый раз безрассудно повторяли свои ошибки снова и снова.
   От его взгляда не укрылось то, что в плече Цикуты была достаточно глубокая рана, чуть не достигшая грудной клетки. Да и весь их вид был потрепанный, одежда грязна и местами разорвана.
   - Ниа! - в голосе Цикуты слышалось и осуждение, и просьба.
   Ниа равнодушно окинул его взглядом. Он прекрасно знал, как ужасно это ощущение, когда тобой овладевает безумие, как ломает все кости и ты погружаешься в пучину беспамятства. Но на самом деле ему было абсолютно все равно, что случится с Серикеем. Одним братом больше, одним меньше - какая разница? Но сейчас ему явно не хотелось лишнего шума и проблем. У него осталось множество незаконченных дел и проблем в Берии.
   Ниа подошел к братьям и, стянув с руки перчатку, положил ладонь на лоб Серикею. Тот вновь вздыбился и завыл, однако крепкие объятия Цикуты были железной хваткой, он не мог выдернуться. Ниа закрыл глаза и сосредоточился, он медленно вливал часть своей силы в брата, его энергия должна была помочь. Постепенно Серикей стал успокаиваться, его рык медленно перерастал в какое-то щенячье поскуливание. Цикута то и дело переводил хмурый взгляд то с близнеца, то на старшего брата. Им очень повезло, что Ниа вновь оказался на их пути. Среди всех остальных у него практически никогда не срывало крышу, лишь от привычной ломки он не мог избавиться. Но всегда отлично контролировал свою силу и дух, вместе с тем умея своей волей подавлять чужие вспышки безумия.
   Ниа убрал руку - Серикей устало закрыл глаза и уронил голову на грудь брату, впав в смутное беспамятство.
   - Сколько он обычно приходит в себя? - спросил Ниа.
   - Очень быстро, - ответил Цикута. - Думаю, часа хватит.
   - А я не думаю, что у меня есть лишний час. Не сомневаюсь, что сам справишься. Что сподвигло его на это?
   - Наши бывшие друзья нас обманули, - хмыкнул Цикута. - Хайдаген и Бривил решили разрушить наше шаткое соглашение и заманили нас в западню. О, и они не просто так напали, а похоже, решили использовать на нас свое новое оружие. На нас натравили какой-то новый вид монстров, который нам не подчинился. Похоже, они назвали это Бреюс. Очень сильные твари, и их оказалось слишком много. Мы сражались с ними достаточно долго и... - он замолк, насупившись.
   - ... и потом у него сорвало планку? - спокойно закончил Ниа. - Ты допустил это?
   - Отчасти, в этом я виноват, - Цикута поморщил нос. - Он сорвался, когда мне чуть не оттяпали часть туловища.
   - Можешь не продолжать, меня это не интересует. Более насущный вопрос - Хайдаген и Бривил понимают, на кого нарываются?
   - Не думаю, что они в полной мере осознают свою глупость, - хмыкнул Цикута. - В любом случае, они заручились поддержкой теневой власти в Берии. И похоже на то, что они воссоздают лаборатории по созданию новых видов монстров. Некоторых мы уже повстречали. Ну ты и сам это видишь.
   - Новые лаборатории по созданию монстров? - Ниа развернулся, смотря куда-то вглубь леса. - Создание очередного нового оружия... Хех, как это все одинаково и избито. Самое забавное, вспомни ту битву при Сошельнике. Гамонд намудрил ещё как - его твари вычистили все селение до единого жителя. А позже, когда я слушал и читал иные очерки и разговоры местной власти об этом инциденте, где о гибели своих же людей они рассказывается так же вяло, безжизненно и казенно, как о сборе налогов, мне просто стало смешно. Оказывается, они способны даже привыкнуть к издевательствам над собой. Человеческая природа неизменна. И меня всё так же тошнит от неё.
   - Нам стоит набраться терпения, брат, - сказал Цикута. - Ещё немного, и мы добьёмся своего. Всё перевернется с ног на голову. И начнется новая глава.
   "Если бы все так было просто", - хотел было сказать Ниа, но промолчал. Его мысли снова поглотили его мрачные думы.
   - А всё-таки, тебя сюда зачем занесло? - Цикута вывел его из раздумий.
   - Тоже хочу наведаться в "нижний мир" этого чудного городка, - хмыкнул Ниа. - Ходят слухи, что новая "Охота" начинается. Чем не повод поразвлечь себя?
   Цикута лишь коварно усмехнулся.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"