Молодой парень стоял на обочине проселочной дороги глупо улыбаясь, оглядываясь да потирая ушибленное колено. Эта сказанная серьезным тоном фраза, прозвучала по дурацки и юноша осознав ее идиотизм нервно хихикнул. Его трясло, а в широко раскрытых от удивления глазах маленькими крупицами, только-только начиная заявлять о своем праве на существование проклевывался животный ужас. С неба ярко светило солнце, вокруг раскинулись засеянные какими-то злаковыми поля и все было бы просто чудесно, если бы не одно "но"...
-Спокойно, Ваня, спокойно! Ан далек хиг инсур Нургиши! Спокойно, Твое Светлейшество! - с каждым новым словом голос все больше срывался в истерику. - Спокойно, Светлейший Князь Ремуальд нэр-Сахасш!!!
Молодой человек крутился на месте, совершенно забыв о больном колене. Руки лохматили и без того взъерошенные, длинные темные кудри. Наконец взгляд его уцепился за то, что быстро, оставляя позади пыльно-дымное облако, приближалось по дороге.
После этого сознание его рухнуло в пустоту, а тело в дорожную пыль...
Глава 1.
Июль радостно прожаривал землю, сдирал со счастливых, обгоревших людей слои кожи. Красная полоска термометра даже в тени, даже ночью никогда не опускалась ниже отметки в 35? C. Солнце словно устыдившись прошлогодней халтуры палило вовсю. При таких температурах стальная коробка пятого фольгопрокатного цеха являла собой местный филиал ада. Тут были даже свои демоны, обычно отсиживающиеся в соседнем здании конторы под защитой кондиционеров и вентиляторов, но время от времени все-же надевавшие белые каски и заходившие в производственное помещение, чтобы усложнить жизнь грешников-работяг по двенадцать часов вываривающихся в собственном поту.
Сейчас смена была окончена, и Иван, трудившийся вальцовщиком в этой духовке, переодевался после холодного душа в белый костюм. Наконец воткнув в уши гарнитуру и насвистывая в такт звучащей из нее музыке не спеша покинул территорию завода.
Возле велосипедной парковки он остановился, чтобы узнать время. Карманные часы показывали семь часов двадцать девять минут.
-Сегодня быстрее чем обычно, Твое Светлейшество! - пробормотал юноша предпочитавший родному имени псевдоним Рем Сахасш. Он выкурил сигарету, открыл замок старенького, еле отремонтированного STINGERa, сел на велосипед и нажал на педали. Домой. Дома ждала прохладная комната, мерное жужжание компьютера и веселые онлайн битвы в любимой MMO RPG. Ветер задувал глаза. Полумеханический кентавр летел по закованным в асфальт улицам подскакивая на кочках и наклоняясь на поворотах. Стремительность. Скорость. Рем выжимал все, что мог ему подарить собранный из металла и пластика организм. Возможно именно поэтому он слишком поздно заметил шаркающую посреди тротуара старушку. Каким-то образом эта старая, высохшая почти до скелета женщина занимала собой все пространство довольно широкой дорожки. Кажется он что-то ей кричал, но испуганная бабка глядя на несущегося на нее велосипедиста впала в ступор. Она была чем-то похожа на ослепленную светом фар лисицу застывшую посреди ночной автомагистрали. Это сравнение рассмешило парня. Он всегда любил лис, а потому не задумываясь рванул руль вправо - в сторону высокого, четверть метра, каменного бордюрчика. Кабздец колесу!" - усмехнулся он перелетая через руль. Было весело. Острая боль пронзила колено. Асфальт прыгнул в лицо. Что-то хрустнуло. Мир выключился.
-Они там все у тебя такие... нервные?!! - проскрежетал во тьме какой-то слишком механический голос.
-Ну, он ведь живой. Живые непредсказуемы. В этом вся суть. - ответ был наполнен нежностью и материнской любовью.
-Металл, жар и давление. Вот что имеет смысл. Эта твоя жизнь слишком ненадежна. И ломается часто.
Рем открыл глаза. Он находился в огромном зале без окон. Потолок подпирали металлические колонны состоящие из множества трубок и шестеренок которые непрерывно вращались в какой-то хаотической упорядоченности. Стены покрывали сплошным ковром вьющиеся растения. Пол был мраморным. Кстати парень не стоял на нем, а свободно висел на высоте примерно двух метров. Кроме него в Зале находились еще две... сущности. Первая - поставленный на угол куб состоящий все из тех же трубок и шестеренок, и вторая - явно женская фигура форму которой приняла чистая, голубовато-зеленая энергия.
-Ну хватит, хватит. Мы все это уже обсуждали. - смеясь произнесла энергетическая сущность. - К тому же нас слушают.
-Слушают. - набрался наглости Рем. - И имеют задать вопрос. Что вы за фигня такая диковинная?!!
Куб несколько раз, со скрежетом, покрутился вокруг своей оси, шестерни его составлявшие завертелись быстрее, из трубок со свистом вырвались струйки пара. В совокупности эти звуки составили хохот... А после слова:
-Совершенно никакого почтения! Попомни мои слова. Однажды твои живые забудут тебя. Перестанут почитать и ты исчезнешь.
-Да, да! Обязательно забудут! - перебил Рем этот разумный механизм. - И все же, что вы за фигня?!!
Энергетическая сущность дернулась как от помех, по ней проскочили резкие ярко-красные искры, но скоро все успокоилось и вернулось прежнее, мягкое сияние. Прозвучал второй, наполненный нежностью и любовью голос:
-Прежде чем получить ответ на свой... вопрос, скажи, что ты помнишь?
-Что-что! Ехал с работы, чуть не сбил бабку, навернулся с велика и призвездюрился черепом об асфальт. Похоже сотрясением не отделался и чердак мой отправился в отпуск. Поскольку дальше меня явно накрыло. Поля какие-то, ковбой на динозавре, а теперь вообще баба электрическая да кубик на ребре.
Сущности начали хохотать. Механизм вращался сразу во все стороны, энергия покрылась рябью, сотрясалась постепенно теряя гуманоидные очертания. Человек поймав волну общего веселья тоже смеялся.
-Как он тебя! - звучала сквозь смех энергия. - Получил! Кубик... на ребре! Вот такая она, моя жизнь! Впрочем, нам действительно нужно представиться.
Наконец все успокоились. Слово взял механизм.
-Ты действительно не отделался сотрясением. Ты умер. Сломал шею. А я и моя подруга, твоя кстати старая знакомая, Демиурги этого мира. Я - Предмеханик. Сотворивший прежде себя, а после и Механизм Мироздания.
-Меня же ты знаешь уже давно, - подхватила женская фигура. - Я Безликая, я - Единая Девятиликая, я - Великая Мать, суть...
-Суть сама Жизнь, - продолжил за богиню человек. - И еще одно доказательство того, что сижу я сейчас в теплой комнате, матрасами обитой, да слюни пускаю. Я тебя придумал. Давно в детстве. Придумал. Тебя нет.
-Вспомни, как в детстве ты отыскал в книге Истину, которую занес глубоко в сердце. - заговорила Девятиликая. - Истину, которую бережно хранил всю свою жизнь. Всего три слова: "Каждому по Вере". И ты верил. Верил не в вечные блаженство Рая или муки Ада, что приготовил для вашего мира Яхве, не в бесконечную череду перерождений предлагаемую Буддой, не в сад с сотней девственниц. Ты Верил, что после смерти тебя ждет новая жизнь, в новом Мире. Яркая и интересная. Такая, какую ты искал в книгах и играх, в фильмах и фантазиях... Так почему, почему получив то, чего так желал, ты отказываешься это принять. Почему веры всей твоей жизни не хватает, чтобы поверить еще один миг.
Юноша закрыл глаза прислушиваясь к себе. Потом, что-то решив он улыбнулся.
-А действительно, какого черта я тут выеживаюсь. Если я сошел с ума, то пока меня не вылечат, мне все равно не вернуться к своей серой повседневности. Ну а если все что я тут услышал правда, то тем более. Там было скучно. Здесь надеюсь будет веселее. И катись оно все... шестеренкой!!!
Глава 2.
-Дядя Грудир, час-сы! Час-сы проверьте! - прошипели во тьме. И почти сразу пришел ответ, насмешливым каким-то басом:
-А что, часы. Часы тикають!
-Я не об этсом! Они с-серебряные?!!
Вновь шипение, и опять бас:
-Такой вопрос, Слиска, мог задать либо гоблин, либо друд, либо... шисалик!
Гоблин, друд, шисалик... Что это? Знание вспыхнуло в его голове яркой искрой выжигая себя в мозговой массе, опаляя стенки черепа. Разумные расы. Три из Девяти наделенных дарами обоих Богов. Три из Девяти обладающих одновременно и Рациональностью Предмеханика, и Искрой Великой Матери. Несущие на себе благословение ее Ликов. Нургиши Отравляющей, Лиаши Наделяющей и Сахасшши Возвращающей. Помимо них есть еще орсены почитающие Марашши Разящую, касты посвященные Дахаши Просветляющей, люди Шхидаши Изменчивой, гремлины Зурдуши Разрушающей, аэльвы Нильсоши Нежной и гномы Рагдаши Созидающей. Боль острой иглой пронзила его от виска к виску. Он застонал, заворочался схватившись за голову.
-О, гляди-кась очнулся! Тебя как звать-то, болезный?
Звать... имя? Новое знание и новая боль.
-Рем... - пробормотал он сцепив зубы и был перебит.
-Это на обрядовом?!! Значит "дар". Хорошее имя!
Наконец огонь утих. Юноша открыл глаза, завертел головой осматриваясь. Он лежал на чем-то жестком и узком в небольшой прямоугольной комнатке три шага в длину и два в ширину. От пола до потолка было чуть менее двух метров. Обе торцевые стены имели неширокие двухстворчатые двери, а к потемневшим, плотно подогнаным доскам боковых стен крепились шесть медных полусфер с двумя рядами тонких прорезей из которых пробивались лучи мягкого, зеленоватого света. Под ними во всю длину находились удерживаемые цепями откидные деревянные лавки. На одной из них и располагался Рем. У противоположной стены сидели одетый в фиолетовый костюм тройку и такого же цвета котелок коренастый обладатель густой, заплетеной в три тугие косы каштановой бороды и изящного монокля в золотой оправе - явный гном, а справа от него миловидная девочка лет двенадцати, принадлежащая к народу шисалик. Ее по-змеиному вытянутое, обрамленное лимонно-зелеными жгутками-дредлоками лицо, оканчивающиеся острыми коготками руки и лежащий на коленях, кокетливо украшенный алым бантом хвост покрывала блестящая серебристая чешуя. В золотистых, с вертикальными зрачками, глазах сверкало любопытство, а из маленького, почти безгубого рта то и дело с шипением выскакивал черный, раздвоенный на конце язычок. На ней был расшитый серебряной нитью бордовый брючный костюм и аккуратный дамский цилиндр в тон. Юноша осмотрел себя. По сравнению с этой странной парой он выглядел каким-то бродягой. Явно видавшая лучшие времена белая одежда была основательно вымазана в грязи. На пиджаке и рубашке темнели пятна подсохшей, но все еще красной крови. Штанина зияла огромной дырой, с торчащей синей и распухшей от ушиба коленкой, а кремовые легкие сандали выглядели так, словно с ними долго играли щенки. Он поднял глаза и с достоинством проговорил:
-Прошу меня простить, я довольно неловко представился. Меня зовут Рем Сахасш. - и чуть более неуверенно добавил - По крайней мере, я надеюсь, что это мое имя...
-Могу я узнать, кого мне благодарить, за заботу? Похоже я основательно добавил вам проблем...
Рем решил взять инициативу в свои руки. Он не помнил ровным счетом ничего, помимо своего имени и ему была важна любая информация. Однако его планам не суждено было сбыться, потому что девочка последние пару минут нетерпеливо теребившая бант на хвосте наконец получила возможность утолить свое любопытство. И не собиралась его упускать:
-Я С-слис-ска, а это мой дядя мастер Грудир, он купец-с. Мне с-скоро исполнится пятнадц-сать витков и мы едем в Таргондас-с за подарками. А вы правда благородный? На вас-с напали бандиты, да? А где ваше оружие? А гремлины правда могут-с плевком с-заклинить шес-стеренки в паромобиле и даже механичес-ском протес-зе? А час-сы у вас-с правда с-серебряные?
От такого напора вопросов юноша совершенно растерялся и даже не задумываясь ответил:
-Я не знаю... Не помню... Совсем ничего, кроме имени...
-Ой, вам наверно орс-сен по голове дубинкой с-стукнул!!! А этс-со больно дубинкой по голове?
-Отстань от человека, неугомонная ты бесенка! Больно ли орсенской дубиной по голове, ей интересно! Да после такого люди уже не живут! - нахмурил брови мастер Грудир. - Совсем ничего не помнишь?
-Совсем... - потупился Рем.
Гном крякнул, дернул себя за левый колос бороды и предложил:
-Как племяшка уже сказала мы сейчас направляемся в Таргондас. Там мы наверняка сумеем найти какого-нибудь друда-лекаря. Возможно он сумеет вернуть тебе память. По крайней пере коли уж друды с этим не сдюжат, так никому тогда и не под силу тебе помочь будет.
-Я и так вам обязан, за то, что позаботились обо мне, а если еще и память вернуть поможете... Я даже представить не могу, чем вам отплатить... - благодарно поклонился Рем. Гном лишь махнул в ответ рукой.
-Помогать страждущим в беде чай сама Великая Мать заповедала. К тому же у тебя хорошие манеры, да и часы под серебро, и украшены искусно, хоть и стальные... Думаю я, что ты младший сын какого-то оджа из отдаленного оджжата. И если так, то ты поможешь мне познакомиться с кем-нибудь из дворян. Войти в круг, так сказать. Ну а при нужных знакомствах я и поставщиком Императорского Двора стать сумею!
Мастер Грудир усмехнулся уже представляя имперский герб на своих товарах и довольно потер руки. Человек встал со скамьи, слегка склонил голову, торжественно произнес:
-Я Рем Сахасш клянусь, что как только ко мне вернется память и если я принадлежу к дворянской крови, приложить все усилия, дабы мастер Грудир стал поставщиком Императорского Двора.
-Я ж говорю, благородный! - хохотнул довольный гном.
-Хорошо. - Рем вновь занял свое место. - Коль уж мы определились с моей дальнейшей судьбой, позвольте узнать, когда мы выдвигаемся? Мне, признаться не терпится вернуть свои воспоминания!
-Дядя Рем, а мы уже едем! - вставила Слиска. - Ой, а можно мне с-звать вас-с дядя Рем?
-Едем? - юноша был совершенно сбит с толку. - Но... Но я не чувствую никакого движения!
-Вот теперь я действительно верю, что ты потерял память. Не узнать парагонские светильники - гном ткнул пальцем в полусферу у себя над головой, - мог только тот, кто никогда их не видел. Известная знамо вещь!
Парагонские? И вновь жгучее знание пронзило голову. Рем схватился за виски, застонал, рухнул на скамейку. Парагоны были десятой разумной расой населяющей Механизм Мироздания. В отличии от девяти других рас Великая Мать не принимала участия в их создании. Парагоны являлись разумными механизмами, и чем-то напоминали своего творца - Предмеханика. Наиболее близкие к Демиургу, они были основным двигателем прогресса в мире, лучшими изобретателями, конструкторами и механиками. Наконец знание заняло свое место и человек почувствовал себя гораздо лучше. Открыв глаза он увидел над собой озабоченные лица Слиски и Грудира.
-Эй, ты как, - спросил гном. - Чегой это было-то?
-Со мной все в порядке. По крайней мере сейчас. - ответил человек. - Такие же ощущения, как когда вы спросили мое имя. И похоже я вспомнил, кто такие парагоны.
-Ну и напугал ты нас, парень. Я уж было подумал, что все, крындец тебе...
-Так значит мы сейчас в каком-то транспорте?
-Каком-то? - мастер Грудир чуть не упал. - Да мы ж в осьмиходовом дилижансе на паровой тяге! Самый лучший транспорт для наземных путешествий! Даже наши, гномьи паромобили ему сильно уступают в скорости и комфорте, а с вашими людскими шагоходами вообще не сравнить! Перед самой поездкой его купил. Почти сорок тыщ мускатов отдал... - гном любовно погладил стену. - Еще немного вложу, скамьи мягкими тканями обошью, стены бархатом прикрою, столик закажу, обшивку золотом украшу, будет не хуже чем у Императора!!!
-Простите, мастер, но многие слова что вы сейчас произнесли, для меня совершенно ничего не значат. Паромобиль, шагоход... Я не могу даже представить их, ни то что поддержать беседу. Посему не могли бы вы ознакомить меня с устройством дилижанса... Вдруг я еще что-то вспомню. Так например кто им управляет?
Грудир и Слиска рассмеялись.
-Управляет? Это ж парагонский механизм! Зачем им управлять? - гном явно обрадовался возможности блеснуть своими техническими знаниями. - Значится смотри, мы сейчас в пассажирском отсеке. Вон те двери - легкий кивок в один конец салона - ведут наружу, а эти сперва в грузовой отсек, а после к пульту настройки. Пошли!
Мастер Грудир распахнул внутренние створки и последовавший за ним человек оказался в комнатке, примерно вполовину меньшей, чем предыдущая. Грузовой отсек был почти весь был заставлен массивными шкафами, а остальное место занимали ровные полочки со стоящими на них ящичками, сундучками и шкатулками. Гном поочередно тыкал вокруг пальцем поясняя:
-Это вот охладительный шкаф, с запасом продуктов. Заполнил дома, и можно не беспокоится в дороге о еде. Это гардеробный. Тебе кстати надо бы переодеться, но это после, когда остановимся. Тут душевая кабина, а это, хе-хе, личный уголок! А вот это - тут гном указал на самый большой сундук, - это золото. Я хоть и потратился основательно на дилижанс, но все таки собирался спустить это на подарки племяшке. Думаю, из этих денег, мы услуги друда тебе и оплатим. Слиска против не будет, ты ей понравился...
-Мастер, а почему вы зовете ее племяшкой? - пользуясь тем, что девочка осталась в пассажирском отсеке тихо поинтересовался юноша. - Всетаки вы гном, а она шисалик...
-Так племяшка она мне и есть. Братец мой, ныне покойный, Талияр как-то пошел на рынок, договориться о поставке грога, наш уж к концу подошел, и матушку Слискину увидал. Так и пропал. А через двадцать пять щелчков они свадьбу справили. Хорошо, что родители наши тогда уже почили, они б никогда этого союза не допустили. Я тоже поначалу против был, да Шшльвиса оказалась добропорядочной девицей. Так и зажили втроем. Потом Слиска родилась, а шесть витков назад, малышке тогда только девять исполнилось, брат с женой в столицу отправились по торговым делам и пропали. Большие деньги с собой везли, да видать кто-то из разбойников про то прознал. У меня самого детей никогда не было, не сподобился жениться, так что племяшка единственная моя родня... И у нее кроме меня никого нет... Ладно, пошли дальше, сейчас самое интересное - пульт настройки!!!
-Какие у вас с братом имена занятные - Грудир, Талияр - усмехнулся человек.
-Папа так назвал, в честь мамы.
За следующей перемчкой была совсем уж маленькая комнатка на правой стене которой распологались три круглых манометра и небольшая квадратная дверца с грубым вентилем по центру. Левая стена была сплошь усыпана различными рычажками и кнопками, но самое удивительное находилось на передней стенке, прямо напротив входной двери. Прямоугольная рама, внутри которой постоянно изменялась, словно бы уползая вниз, составленная из тонких металлических пластинок карта. На ней были видны выступающие деревья и аккуратные квадратики полей раскинувшихся по обе стороны от тонкой змейки дороги по которой, точно в центре карты бежал маленький блестящий паучек.
-Навигационная панель! - восхищенно и гордо объявил гном. - Одно из самых загадочных изобретений парагонов. Хотя по слухам идею ее подкинул им твой сородич, что в прочем довольно похоже на правду... Ведь кому еще может прийти в голову такая мысль, как не выходцу из народа отмеченного благословением Шхидаши Изменчивой! Вообще, если бы вы, люди не расшевелили детей Предмеханика, мы наверное до сих пор бы жили в средневековье с его повозками на рапфайдеровой тяге! Хотя первое колесо создали мы, гномы, чем и запустили двигатель научного прогресса!
Гном повернулся к манометрам.
-Значица смотри. Правый циферблат показывает состояние угольного кубоида, который загружается в печь за этой дверцей и воспламеняясь кипятит воду в котлах. Одного кубоида хватает на пятьдесят шелчков непрерывного движения. Видишь стекла показывает чуть больше девяти? Мы в пути всего четыре щелчка, да и кубоид стоит родной, парагонский, так что его еще надолго хватит. Левый - это количество воды в котлах. Она почти закончилась, стрелка уже на четверке. Но это ничего, скоро остановимся у озера, там и пополним запасы. Центральный самый важный. Он показывает давление. Если оно высокое, в красной зоне, значит где-то засорились трубы и нужно сделать продувку, ну а если упадет в синюю, то это уже серьезно. Это будет означать, что где-то что-то прохудилось и требуется капитальный, дорогостоящий осмотр... Вобщем тут у нас самое сердце механизма!
Гном повернулся к левой стене.
-Это собственно сам пульт настройки. Вот этими рычагами можно промотать карту на навигационной панели, чтобы найти нужное место, и выставить пункт назначения. Это делается вот этой вот кнопкой, но только во время стоянки. Сейчас они отключены, так как мы движемся и нам собственно не за чем менять маршрут. Эти рычаги изменяют масштаб карты. Сейчас она показывает территорию шесть на восемь километров вокруг дилижанса. Я уж не знаю, как парагоны это сделали, да и вообще секрет небось одному Предмеханику известен, но карта никогда не врет. Даже если кто бревно поперек дороги повалить надумает, карта это учтет, и осьмиход просто перепрыгнет через него, а мы ничего даже и не почувствуем. Вот эти рычаги отвечают за продувку: этот включение, а этот интенсивность. Этот зажигает кубоид, а этот сбрасывает лишний пар. Ну вот вроде и все.
Довольный гном весело уставился на парня. Тот еще пару минут с интересом изучал пульт настройки и наконец удовлетворив любопытство спросил:
-Мастер Грудир, а можно взглянуть на дилижанс снаружи?
-Сейчас не получится. Мы все-таки едем, и с довольно приличной скоростью. Как остановимся, так и поглядишь.