Расслабленный Ину лежал на подушках, даже не пытаясь согнать довольную ухмылку с лица. Неко вертела в пальцах резной гребень, искоса поглядывая на любовника.
--
И? - не выдержала она.
--
Что "и"? Я согласен.
--
Естественно, - фыркнула девушка. - Твое условие? Я помню, что ты ничего не делаешь просто так.
--
Как и все демоны, - согласился с ней принц. - Я хочу трон.
Неко удивленно вскинула брови:
--
И луну с неба?
--
Луны мне не нужно, - серьезно произнес Ину, приподнимаясь на локте. - Мне нужна твоя помощь. Придумай что-нибудь.
Неко задумалась.
--
Знаешь, ничего в голову не идет. Тебя лишил права наследования отец? Так поговори с ним!
Ину в ответ лишь криво улыбнулся.
--
Он вернул из изгнания Юу. Пояснить, что это значит? - взгляд стал злым и яростным. - Для меня все потеряно.
--
Расскажи про Юу. За что его изгнали?
--
О, эта целая история... Он полюбил смертную. Нет, сам я ничего не имею против женщин, но он женился на ней! А отец был поставлен перед фактом, Юу публично назвал ему свое имя. Ты представляешь, какой скандал они устроили? Я был довольно мал и не до конца понимал, что происходило. Потом мне объяснили. Это был не брак, а черт-знает-что. Да что там... У него впереди - тысячелетия, а ей оставалось несколько десятков лет. Наш отец стал всеобщим посмешищем, не смог женить сына, как подобает. Тенгу даже отказали ему в союзе, - Ину замолчал, собираясь с мыслями. - Я помню жену Юу. Не красавица, характера нет. Серая мышь. Кланялась, глаза прятала, прислуги боялась... Не понимаю. А брат будто околдованный ходил. Отец даже к кицуне обращался, Акеми говорила, что приворота нет и чувства истинны. Отец вышел из себя и уничтожил ту смертную. Юу обезумел от горя, вызвал его на поединок. Отец, разумеется, победил и с позором изгнал брата в северные земли. Он должен был вернуться через десять лет, но... В общем, на меня отец злится больше, чем на Юу. Поэтому и наследник отныне он.
Неко поежилась. Странно было видеть дерзкого, неугомонного Ину таким тихим и подавленным. Она его ... жалела? Нет, конечно, он сам был во всем виноват, но все же...
Принцесса осторожно дотронулась до его руки. Ину вскинул шалые глаза, нахально улыбнулся:
--
Ну так что? По рукам? Ты еще и в выигрыше остаешься.
Порыв Неко был безжалостно растоптан. Она вспомнила, за что не любила Ину.
--
Делить с тобой постель -- великая честь? Уволь. Это был первый и последний раз. Далее обойдемся инсценировкой, - холодно произнесла она, поднимая свое кимоно. Принц галантно помог ей одеться, не переставая сыпать колкостями и двусмысленностями. Неко почти поверила, что недавние страдания Ину ей привиделись. Он по-прежнему был невыносим, нагл и бесцеремонен, но в рамках придворного этикета.
--
Можешь не провожать, - Неко взглянула в окно. Давно рассвело. Нужно поторопиться, иначе она не успеет подготовиться к приезду князя Хироши. "Каппа", - в который раз мысленно содрогнулась демонесса, уже не пытаясь понять, почему так не любит их.
Совсем близко открылся портал. Неко почувствовала знакомую силу, но, прежде чем успела что-то сделать, Ину притянул ее к себе и поцеловал. От неожиданности она даже не возмущалась. За дверью раздались голоса: принц Юу вел светскую беседу с князем Исами, который прибыл забрать сестру лично.
Неко решила, что вырываться бессмысленно, расслабилась и обняла Ину, запрокидывая голову для удобства. В таком виде их и застали.
На Исами было приятно посмотреть. Он ошарашенно переводил взгляд с Ину на Неко, пытаясь взять себя в руки.
--
Если я правильно понимаю, то ... лучше отменить визит князя Хироши? Сватовства не будет? - тихим от сдерживаемой злости голосом спросил он.
--
Все верно, князь. Приношу свои извинения, мне следовало раньше сообщить о наших отношениях. Сожалею, что причинил вам столько неудобств, - вежливо ответил Ину, не выпуская принцессу из объятий. Та прижалась к его плечу, искоса наблюдая за братом.
--
Принц Ину, вы окажете мне услугу, лично поговорив с правителем каппа. Надеюсь, вы разъясните ему, что произошло недоразумение. Сестра, жду тебя дома. Всего хорошего! - Исами коротко поклонился и вышел.
Юу в происходящее вообще не вмешивался. Лишь насмешливо выгнул бровь, кивнул и отправился догонять князя котов.
Принцесса тихо рассмеялась в плечо Ину:
--
Представляю, что мне устроит брат... Прислуга может начинать прятаться.
Тот погладил ее по волосам и еще раз поцеловал.
--
Удачи, - пожелал он, осторожно выталкивая Неко за дверь. Оказавшись в коридоре, она вновь расхохоталась и открыла портал прямо там, грубо нарушив заученные с детства правила приличия.
****
Неко зашла в кабинет брата и опустилась на пол, скромно потупив взгляд.
--
С каких пор ты спишь с Ину? - спросил Исами, в упор глядя на сестру.
--
Брат, как грубо! - поморщилась она. - Для тебя это важно?
Исами ударил кулаком по столу:
--
Разумеется! Я, как дурак, предлагаю принцессу Неко в жены князьям и лордам, а она... Это, часом, не представление, устроенное специально для меня? - он сбавил тон и прищурился. - Помнится, последнее время ты страстно ненавидела Ину...
--
Ключевое слово - "страстно". От неприязни до симпатии... Сам понимаешь, - Неко надоела роль смиренно кающейся грешницы, и она перешла в наступление. - Когда тебя стала касаться моя личная жизнь? Я сама выбираю, с кем проводить ночи. И мужа я бы сама нашла.
--
Отчего же. Как только они утрясут семейные неприятности, Ину сделает предложение.
--
Хм... Я поверю. Но если это один из твоих фокусов -- берегись. Я не знаю, что именно с тобой сделаю...
--
Как скажешь, брат, - поклонилась Неко. - Я могу идти?
--
Да, - успокоившийся Исами взялся за отчеты, стопкой лежащие на столе. - Кстати, помнишь тот отчет с западных границ? О том, что в землях змей у нас пропали бойцы и разведчики? Я последовал твоему совету и послал туда посольство. Их официальная цель -- обновить договор, который Даи заключала с нашим отцом. Неофициальная -- узнать, что происходит. Хэби довольно опасны, нельзя их недооценивать. Я хочу, чтобы ты лично следила за ситуацией.
Неко еще раз поклонилась:
--
Будет исполнено, брат.
****
Оказавшись в своих покоях, Неко попыталась собрать все сведения воедино. О замужестве можно пока не думать, какое-то время у нее есть, прежде чем Исами поймет, что она блефует. С Ину тоже все довольно просто, вряд ли она еще раз окажется в его постели, но уговор он выполнит. Одно из немногих положительных качеств принца - это верность данному слову. А чуть позже нужно будет подумать, как выполнить свою часть сделки. А вот госпожа ползучих гадов-хэби... Даи, конечно, предсказательница, но вряд ли она знает, что Кицуне с несколькими людьми собирается ее убить. В конце концов, для земли это мелкое происшествие, нестоящее внимания. Однако лучше подстраховаться. Неко решила, что обязательно должна быть там же, где и Кицуне, чтобы дать возможность ей сбежать. И лучше быть не одной, а с войском. Но необходимо дождаться повода для вторжения в чужое княжество. Хорошо, что Исами поручил ей поддерживать связь с посольством... Теперь нужно связаться с Кицуне и обсудить кое-какие подробности. Неко не любила мысленную связь. Во-первых, ее легко установить только с кровным родственником, в остальных случаях требуется согласие обеих сторон. Это своего рода заклятие-договор. А во-вторых, мысленная речь почти не передает интонации и эмоции говорящего, очень сложно уловить что-то кроме информации.
Неко сосредоточилась, мысленно позвала Кицуне, ощутила, как та прощупывает пришельца и только потом открывает сознание.
--
Как ты? - поинтересовалась Неко.
--
Терпимо. Люди довольно забавные существа. Они мне поверили.
--
Не сомневалась. Когда вы отправляетесь? Мне нужно рассчитать время.
--
Мы уже вышли из города. Собираемся идти короткими путями, по возможности, обходя пограничные дозоры. Скорее всего пойдем через владения кицуне и там, за лощиной, выйдем ко дворцу Даи.
--
Сколько времени вам понадобится?
--
Не знаю, - после секундной заминки призналась Кицуне. Неко представила, как она морщится, пытаясь учесть все издержки пути и способности людей. - Около трех недель. Они неплохо подготовлены к пешим переходам, довольно выносливы и быстры. Но я ведь изображаю девочку, никогда прежде не покидавшую дом. Я должна буду их задерживать... Три недели или около того. Точнее пока сказать не могу. Я свяжусь с тобой позже.
--
Буду ждать.
Неко открыла глаза. Она должна будет морочить головы окружающим три недели. Длительный срок. Впрочем, если ей повезет, то все получится.
****
Через два дня Неко принесли письмо от Ину.
"Любимая, твой образ не дает мне покоя ни днем, ни ночью. Жду тебя сегодня на закате в своем поместье". Неко долго веселилась, пытаясь представить Ину, сочиняющего романтическое послание. Получалось неважно. Отсмеявшись, она принялась разбирать отчеты, время от времени поглядывая на солнце, чтобы не опоздать, ведь она кое-что приготовила для принца.
Вошедшая служанка с поклоном передала Неко письмо от послов в княжестве хэби. Дипломаты писали, что переговоры идут успешно, и условия договора не изменены. А между строк сквозила настороженная неуверенность: они чувствовали, что творится что-то неладное, но змеи надежно хранили свои секреты. Посольство должно было вернуться через пять дней, и принцесса с нетерпением ожидала их полноценного отчета.
На закате Неко открыла портал прямо во дворец правителя демонов-псов, благо Ину обеспечил ей беспрепятственный доступ. Принц уже ждал ее в саду, собранный и довольно благодушно настроенный.
--
Любимая, ты пришла, - он поднялся ей навстречу, взял за руку, потерся о ладонь щекой.
--
Ину, ты что творишь? - Неко попыталась вырваться.
--
Успокойся, за нами наблюдает Юу, - не меняя тона и выражения лица, ответил он.
Неко прижалась к нему:
--
Нужно поговорить, у меня появилась идея.
Принц привел ее в свои покои и, усевшись на пол, приготовился слушать. Неко устроилась напротив, поправила длинные рукава и начала издалека.
--
Существует несколько способов получить трон. Первый, и самый простой, по праву крови. Первенец, вне зависимости от пола, становится наследником. Второй способ -- это устроить переворот и захватить власть. Но есть опасность, что тебя не признают правителем, верно?
Ину кивнул:
--
А не могла бы ты опустить очевидные вещи и изложить суть твоей задумки?
--
Не перебивай, - раздраженно отозвалась Неко. - Остается еще один вариант, почти беспроигрышный. Право поединка священно для йокаев. Если ты бросишь вызов отцу и потребуешь в случае победы вернуть тебе титул наследного принца, то он тебе не сможет отказать. На поединке будет присутствовать кто-нибудь из старейшин и вся ваша знать, поэтому, после победы, никто не посмеет оспорить твое право. Все в соответствии с законами и традициями.
--
Прекрасный план, моя принцесса, - осторожно начал Ину после непродолжительного молчания. - Но есть одна небольшая проблема. Я, разумеется, хороший воин, но с отцом мне не сравниться. . .Где гарантия, что он не зарубит меня за дерзость? Или не казнит после боя?
Неко молча извлекла из-за пояса прозрачный флакон и протянула его Ину. Тот осторожно осмотрел его и поднял вопросительный взгляд на демонессу.
--
Это яд хэби. Не спрашивай, как я его достала. Твой отец должен принять его за несколько часов до боя, и тогда победа -- твоя.
--
Дай слово, что все будет так, как ты сказала.
Неко закатила глаза, но послушно произнесла:
--
Клянусь, что не обманула тебя.
Принц удовлетворенно кивнул:
--
Сама понимаешь, слишком щекотливая ситуация...
Неко поднялась.
--
Понимаю. Мне пора. Удачи!
Ину в мгновение ока загородил дверь.
--
Ты не останешься? А как же наша сделка? Разве мы не должны изображать...
--
Вот именно. Изображать, - Неко вскинула голову и была готова поспорить, что увидела в его глазах неприкрытое сожаление...
--
Неужели ты отвергнешь мои чувства? - почти в губы прошептал ей Ину, наклоняясь непозволительно близко. Неко растерянно молчала. Он обнял ее за талию и притянул к себе, осторожно отвел волосы, скользнул ладонью за шелковый воротник..
--
Пожалуйста, не уходи, - выдохнул ей в шею Ину.
--
Разве тебе можно отказать? - рассмеялась Неко и, повинуясь сиюминутному решению, запустила пальцы в каштановую гриву.
****
В этот раз Неко не торопилась уходить. Удобно устроившись на плече Ину, она размышляла, что все совсем неплохо и, пожалуй, из ситуации можно извлечь много приятного и полезного.
Она перевернулась на бок и посмотрела на любовника. В вечерних сумерках принц не походил на себя: он молчал, мечтательно глядя на звезды за окном, и, почти неосознанно, перебирал волосы Неко. Та, вдоволь налюбовавшись приятно молчаливым и совсем не раздражающим Ину, принялась одеваться. Йокай вышел из транса, со странным выражением лица наблюдая за ее перемещениями.
--
Удачи в поединке, - вполне искренне пожелала принцесса.
--
Спасибо. Приходи посмотреть на него, - отозвался Ину.
Неко пожала плечами:
--
Меня там никто не ждет, кроме тебя, конечно. Впрочем, почему бы и нет? Я постараюсь.
Глядя на закрывшуюся дверь, Ину подумал, что Неко, как всегда, играет в свои игры, где ему неизменно предоставляется роль марионетки. Но почему бы на этот раз не повернуть ситуацию по-другому?
****
Неко до последнего намеревалась пропустить поединок между царственными псами и проигнорировала приглашения Ину и Юи, который явно почуял, кто подсказал решение младшему брату. Но, когда вслед за ними пришло письмо от Леди Торы, одной из Совета старейшин, с просьбой присутствовать на поединке в качестве зрителя, Неко стала собираться. Отказать Торе она не могла. И дело было не в высоком статусе, просто именно она когда-то обучала маленькую принцессу и ее брата магии, этикету и владению оружием. Леди Тора носила свой титул по праву. Равных ей по силе среди демонов-котов не находилось, разве что княжеский род. Стоит прибавить к этому острый ум, изворотливость, поразительную интуицию и становится понятно, почему она выжила и добилась многого. Когда-то Тора была одной из самых блистательных дам при дворе деда Исами и Неко, а позже она заняла место его фаворитки. После смерти князя на нее начались гонения с молчаливого одобрения старой княгини, не простившей соперницу. Но это быстро прекратил новый правитель Томео. Он оценил силу, опыт Торы и попросил ее стать наставником своих детей. Исами и Неко преклонялись перед учителем и боялись ее до дрожи. Неко никогда не забудет, как Тора укротила лесной пожар одним движением, показав, что такое магия демонов-котов. А потом заперла принцессу за стеной яростного пламени, предложив обуздать огонь и выбраться самостоятельно. Маленькая Неко пробыла там несколько дней, почти сожгла себе руки, но все же справилась с заданием. Этот урок она запомнила на всю жизнь, уяснив, что нет результата без усилий и жертв.
А теперь эта великолепная и ужасная Леди хочет ее видеть. Неко уже не ребенок, чтобы дрожать при недовольном взгляде Торы, но злить ее не хотелось. Если она узнает про авантюру с мечом и правительницей хэби, то Неко остается только посочувствовать, от нее останется горстка пепла. И самое печальное, что одна из Десяти Лордов может себе подобное позволить.
Прибыв ко дворцу правителя демонов-псов, Неко удивилась. Она не ожидала увидеть такое количество аристократии. Помимо местной знати были еще и представителя других княжеств. Она напустила на себя высокомерный вид, соответствующий образу принцессы, и, едва отвечая на поклоны придворных, стала высматривать знакомых. Увидев принца Тенгу, Неко направилась к нему. Он весело улыбнулся. Принцесса же изумленно смотрела на меховой плащ Тенгу. Йокаи довольно легко переносят холод, поэтому подобный наряд показался ей щегольством. Однако следовало признать, что принцу очень шел светлый мех. Так же думала и стоящая рядом невеста Тенгу, принцесса Тануки. Миловидная, пышная, но недалекая демонесса была без памяти влюблена в своего великолепного суженного. Тенгу же терпел ее щебет, думая о политической выгоде от их союза. Десять минут, проведенные с этой парой, дико утомили Неко. Она была вынуждена отвечать на сотни абсолютно не связанных друг с другом вопросов, а Тануки все говорила и говорила, не особо интересуясь репликами собеседницы. Потом она долго смахивала с любимого несуществующие пылинки и рассказывала, как ей повезло с женихом. Не то, что бедной Неко, от которой даже князь каппа отказался. Тенгу демонстративно закатил глаза и понимающе подмигнул Неко. Та расхохоталась.
--
Ой, начинается, - радостно взвизгнула Тануки. Тенгу позволил схватить себя под локоть и увести в глубь толпы, напоследок послав Неко полный страдания взгляд. Сама же принцесса котов двинулась в противоположную сторону, к Леди Торе, чья темноволосая голова маячила у входа во дворец.
--
Приветствую, учитель, - поклонилась Неко.
--
Ну что ты, девочка моя. Мы ведь почти сравнялись, - тепло улыбаясь, ответила ей демонесса.- Ину уже несколько раз спрашивал о тебе. Видела бы ты его... Похоже, он осознал, как самоуверен был, когда бросал вызов отцу. Тот его уничтожит. Впрочем, каждый должен знать свое место.
--
Возможно, вы и правы, - кивнула Неко.
--
Они готовы, - констатировала Тора, глядя как в центр круга выходят принц и князь Ину. - Встретимся позже. А пока наблюдай, девочка.
И уверенным плавным шагом направилась к бойцам, чтобы еще раз объявить правила поединка. Рядом с задумавшейся Неко появился Юу. После ритуального обмена приветствиями и разговора о погоде наступила неловкая пауза.
--
Мне, по сути, все равно, что произойдет. Но ты бы могла и побеспокоиться о возлюбленном, - не реагируя на подначки, продолжал Юу.
--
Он знает, что делает. К тому же, Ину вырос и в состоянии самостоятельно принимать решения.
--
О, похвальная забота, - передразнил ее принц. Неко ответила ему тяжелым взглядом:
--
Мне тоже не по себе, - тихо призналась она.
В этот момент среди блистательной публики раздались возгласы. Бой начался
****
Отец и сын замерли друг напротив друга, не реагируя на окружающих. Похожие, как близнецы, они неуловимо отличались. В князе чувствовалась тяжелая мощь и ледяная уверенность. Молодой принц же был неопытен, но гибок и проворен. Его нервозность выдавали порывистые, необдуманные движения, но, видимо, ему везло. Его отец двигался все медленнее, с усилием, удары становились менее точными. Но это видели только воины. Для остальных бой был красочным и непредсказуемым. Поединщики кружили по арене, сходились и расходились. И, в какой-то момент, Ину, вместо того, чтобы отступить, прижался к отцу, перехватывая его запястье и выворачивая его под невероятным углом. Раздался неприятный хруст, и меч князя упал на землю. Принц сделал шаг назад и вскинул голову, картинным жестом прижимая лезвие к шее тяжело дышащего отца.
--
Ну? Я победил!
Князь посмотрел на сына.
--
Щенок, ты недостоин трона и титула, - тихо сказал он.
Сияющие торжеством глаза Ину потемнели и, прежде чем кто-то успел вмешаться, князь рухнул на песок с перерезанным горлом. А принц, обезумев, полосовал мечом еще вздрагивающее тело. Первым очнулся Юу. Он бросился к брату, отобрал у него клинок и удерживал бьющегося, пока Леди Тора осматривала князя. Она выпрямилась, отрицательно покачала головой и окровавленными руками поправила свой плащ.
--
Принц победил и никто не оспаривает его право наследования.
Юу выворачивал брату руки, пытаясь достучаться до его сознания. Ину затих и обмяк. Взгляд его прояснился, неконтролируемое безумие сменилось недоумением. Он смотрел по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Последние несколько минут выпали из памяти.
--
Ты убил отца, - тихо сказал Юу, выпуская брата из захвата и неотрывно глядя на тело. - Поздравляю, новый правитель демонов-псов.
Аристократы вокруг шумно обсуждали событие, уже не обращая внимания на его участников. Ошарашенный Ину дико посмотрел на свои руки, покрытые бурыми разводами и, не оглядываясь, вошел во дворец.
Неко убедилась, что на нее никто не смотрит, и бросилась за ним. Она нашла Ину в саду. Тот сидел на траве, безразлично глядя в землю. Неко, поколебавшись, подошла ближе. Она никак не могла собраться с мыслями и сказать что-нибудь. Что чувствуют, в приступе бешенства убив нелюбимого, но все же отца? Ину, не вставая, притянул ее за талию и прижался щекой к животу. Его плечи содрогались от неудержимого смеха, изредка перемежаемого тихим, полным отчаяния воем, а шелковый пояс Неко стремительно намокал. Не зная, как реагировать на эту истерику, принцесса опустилась рядом и обняла Ину, шепча что-то утешительное и абсолютно бессмысленное.
****
Следующие дни были неторопливыми и размеренными. Ину осваивался в новом качестве, пока Старейшины готовились к обряду наречения. Неко проводила дни и ночи рядом с ним, чувствуя вину за произошедшее во время поединка. Она смотрела на давнего знакомого другими глазами. Впрочем, Неко, как обычной человеческой девчонке, хотелось влюбиться. А Ину был неплохим вариантом, нужно было просто закрывать глаза на некоторые проявления его характера. Единственное, что беспокоило принцессу, так это участившиеся вспышки безумия у любовника. Неко попыталась расспросить об этом Исами, но тот лишь пожал плечами и сказал, что это у псов в крови. Мол, прирожденным бойцам даровано священное безумие, ведущее их в битве. Больше брат не знал ничего и посоветовал обратиться к Ину или Юу. После Неко не поднимала эту тему, ей оставалось только наблюдать.
В бешенстве Ину терял рассудок и не понимал, что творит. Неко несколько раз приходилось выталкивать за дверь полумертвых от страха служанок и успокаивать его, порой используя боевую магию. Однажды это вылилось в потасовку и Неко случайно сожгла западное крыло дворца. Уставший, закопченный, но уже вполне вменяемый Ину тогда схватил ее за руку и увел в сад, на ходу сбрасывая обгоревшее кимоно. Неко удивленно вскинула бровь, решив, что в саду она раздеваться не будет. Ину, оставшись только в штанах, широко улыбнулся:
--
Хочу, чтобы ты кое-что увидела.
Принцесса кивнула, пытаясь понять, чего именно он хочет. Стоял душный безветренный вечер, от жары Неко была раздражительна и нетерпелива.
Ину же, не глядя на нее, закружился по площадке. Движения напоминали что-то среднее между танцем и боем. Неко скучающе смотрела на это, прежде чем почувствовала отчетливый запах влаги. Ину вскинул руки к небу и с его ладоней сорвалась ослепительная молния. В тот же миг ураганный порыв ветра качнул деревья, раздул подол принцессы и стих. Грянул гром и началась гроза. Притихшая Неко смотрела на буйство стихии и не верила своим глазам. Это устроил Ину? Дождь тарабанил по крыше и листьям, молнии ежесекундно освещали величавые темные тучи, а на принцессу нашло озорное, беззаботное настроение. Хотелось прыгать по лужам, распевать легкомысленные песни во все горло и забыть про долг, требования и обещания.
--
А теперь я могу извиниться за свое поведение. Прими мое скромное подношение, - повернулся к ней Ину. - Давно хотел сделать для тебя что-нибудь подобное.
--
Даришь мне грозу? - Неко рассмеялась и бросилась на шею Ину. Тот подхватил ее на руки и закружил. Счастливая принцесса в тот момент была почти уверенна, что любит его.