Аннотация: Зарисовка. С почтением и признательностью.
Белая фигура умолчания
-К... х.. кхде я?
-Очнулся.
-Нет, еще не совсем.
-Ничего, это поправимо. Сейчас мы добавим ему разумения. Вы в наших руках, Паттун. Здесь, а также везде и всегда. Это главное, что вам нужно понять и усвоить. Твердо усвоить. От этого зависит ваша жизнь и смерть. Вы меня слышите?
-Зря стараетесь, герцог, он ничего не соображает.
-Да, похоже вы правы.
Паттун тяжело заворочался на песке, сел и повел налитым кровью глазом. Правым. Левый отчего-то не открывался. Били его, что ли? Совсем заплыл. Или глаза уже и нету? Паттун ощупал лицо непослушными пальцами. Нет, на месте глаз, просто заплыл наглухо. Но отчего так руки дрожат? Что с ним вообще происходит? Кто эти люди? Кажется, они что-то говорят. Неслышно, в ушах словно вата, в голове - звон. Паттун помотал головой, но стало только хуже. Почему у него связаны ноги? Зачем вязать ноги, если руки свободны? И где он все-таки находится? И как сюда попал? Паттун снова огляделся.
Маслянисто-гладкая жирная вода впереди, насколько хватает глаз. Мертвое, сожранное водорослями море. Позади такое же мертвое вонючее марево над болотом. Двести шагов до края джунглей, до неподвижной пестрой стены, красно-белесо-желтой, как развороченный мозг. Влажная удушающая жара и гнус, от которых некуда деться ни днем, ни ночью. Мертвая, сожранная, убитая джунглями и соленой трясиной земля.
Да, все то же, он на Гнилом Архипелаге. Только кто эти типы в цветастых легкомысленных рубашках и коротких штанах? Здесь что, курорт? Да какой еще, к бесам болотным, курорт!
-Вы кх...х...то?
-Ктертч, друг мой, кажется, вы несколько перестарались. Наш визави похоже ничего не запомнил. Нельзя ли как-нибудь так, чтобы у него все же сохранились э-э-э... острые впечатления? Прошу вас.
Оказывается, здесь есть еще одно живое существо. Собака подошла к нему сзади, уселась на задницу, опустила лобастую голову, и тут же Паттун провалился в ад. Дикий, непереносимый, непередаваемый ужас хлынул на него и поглотил, унес в мир страха и кошмаров, и опять ужаса, снова и снова. Разум, соображение, рассудок смыла волна беспамятства, остались только страх и ужас, и надсадный крик, перехвативший горло. Он попытался вскочить на ноги и бежать к морю. Утопить себя, убить, перестать жить, только бы прекратить нестерпимый ужас. Свалился, не замечая связанных ног. Попытался еще раз, снова упал. И пополз на брюхе - туда, к спасительной воде, в блаженное небытие. И вдруг все закончилось.
Руки тряслись. Голова тряслась. Все тряслось, каждая жилка дрожала и ныла. По лицу текли слезы и сопли. Из перекошенного рта капала слюна. Остро воняло кислятиной - потом и рвотой. Он с трудом перевалился на спину и попытался сесть. В глазах потемнело, мир поплыл куда-то в сторону, и он едва не потерял сознание. Лег обратно на спину, переждал приступ и попытался снова. Со второго раза получилось.
-Ну вот, другое дело. Кажется, теперь он помнит. Паттун, вы меня слышите?
Паттун сосредоточил мутный взгляд на говорящем, открыл рот, но голоса не было. Нижняя челюсть ходила ходуном. Он сжал зубы и просто кивнул.
-Хорошо. Мы это делаем, чтобы показать нашу власть над вами. Вам понятно? Или повторить еще раз?
-Я в... се понял, гос...подин.
-Хорошо. Вы помните свое имя? - Паттун кивнул. -Назовите его.
-Пат...тун. Паттун Кафлойям.
-Приведите себя в порядок, переоденьтесь. Нет, не в море, позади тента есть душ. Потом возвращайтесь сюда, побеседуем.
***
-Место службы?
-Я нигде не служу. - Паттун удивленно посмотрел на тощего. Он что, не знает, кого взял?
-Работа?
-Работа? Я же подводник. Или вы не знаете?
-Не забывайтесь, Паттун. Вопросы задаю я, отвечаете - вы.
-Да, господин.
-Каково ваше занятие?
-Я подводник. Хожу на белой субмарине. Старпом-подшен. Это все, господин.
-И как называется ваше занятие? Если не работа и не служба, то как?
-По-разному, господин. Проклятие, изгнание, ссылка. Кому как нравится.
-То есть это наказание?
-Нет, господин. Наказание - это отбыл, и свободен. У тебя второй шанс в жизни. С белых субмарин возврата нет. Это навсегда. Мы непрощаемые.
-Как вы попали на лодку?
-Сделал много разных глупостей и одну большую ошибку.
-Какие?
-Грабил, убивал... и все такое. Потом попался.
-Где это было?
-Не понимаю вопроса.
-Где вы делали эти глупости и ошибки?
-Понятно. Но я не помню. Кажется, в каком-то городе. Нет, не помню.
-Помилуйте, как можно такое забыть?
-Можно. У нас многие не помнят своего прошлого. А кто еще помнит, вскоре забывает.
-Почему? На вас как-то воздействуют? Стирают память?
-Кажется, нет. Но зачем нам помнить? Зачем память тем, у кого нет будущего? Лишняя обуза.
-У вас есть семья?
-Я сирота.
-Братья, сестры? Нет? Жена? Дети?
-Не помню.
-Не надо лукавить, мы чувствуем ложь. На яд не надейтесь, ампулу мы удалили.
-Зачем вам это?
-Вы еще не поняли, кто здесь задает вопросы? Но я отвечу. Это нужно не нам, а вам. А мы ищем взаимный интерес и гарантии. Итак?
-Жена и дети.
-Где?
-Спрятал в горах на ферме у крестьян. Там их не найдут.
-Вам запрещено иметь семью?
-Не знаю никаких правил на этот счет. Но дети станут заложниками.
-На что вы готовы ради них и возможности получить второй шанс?
-На все. Почти на все. Нет, на все.
-Кстати, а бывают ли женщины среди экипажей белых субмарин?
-Не знаю. Не слышал о таком.
-Ну что ж, понятно. Теперь поговорим о наших делах. Нам нужно устроить своего человека на службу в Адмиралтейство, и... я сказал что-то забавное, Паттун?
-Нет, господин. Просто вы нашли для своего дела самого неподходящего человека. Мы изгои, нас в Адмиралтействе за расходный материал считают. Я ничем не могу вам помочь. Лучше стреляйте сразу.
-Даже если у вас нет влияния, вы знаете людей, организацию, ход службы. Можете научить, предостеречь от ошибок, подсказать.
-Не очень много.
-Начнем с малого и посмотрим, что из это получится.
-Спрашивайте, господин.
-Вы не любите адмиралтейских?
-Нет. За что мне их любить? Такие же шкуры как я, только на белую субмарину грехов за ними не набралось.
-Вам знаком этот человек?
-Да. Кварт-киуфэн Сираллона. Известная личность.
-Что вы о нем можете сказать?
-Сумасшедший. Садист, маньяк, убийца.
-Где он теперь? Его можно найти?
-Нет. Он мертв. Говорят, его убил кто-то из своих. Наверное, повздорил с экипажем. Мерзкий был человек.
-Что значит "кто-то"? Разве такие эксцессы не расследуют?
-Нет. Зачем? Дальше белой субмарины ссылать некуда.
-На флоте много таких?
-Не очень. Он все же был исключительной дрянью. Но случаются, на лодке многие трогаются умом.
-Это от безысходности. Неудивительно.
-Ладно, давайте теперь поговорим об Адмиралтействе.
-Адмиралтейство - большая организация. Некоторые подразделения еще ничего. Техники, снабжение. Военные. Но главное - Штаб. Эти еще хуже нас. Лучшее, что вы можете сделать со Штабом - сбросить на них бомбу.
-Почему вы не поднимете восстание?
-Флоты не раз бунтовали. Выжигали гадюшники дотла. Их даже никто особенно не защищает.
-И что?
-Ничего. Чрез месяц все по-прежнему. Без толку бунтовать. Это дно, Гнилой Архипелаг. Можно все, но ничего не меняется. Нам дают перебеситься, потом присылают новую сволочь. Все остается по-старому. Здесь ничто не имеет смысла.
-Почему не бежите? У вас корабли.
-У нас нет кораблей, только белые субмарины. Остальное мелочь или небоевые суда. На них не уйти, догонят и потопят. Субмарины с атомными котлами вывели из состава флотов, у наших лодок запас хода пятьсот миль. Далеко не уплывешь. Да и куда плыть? У вас нас только и ждут, на ближайшем суку повесят. Если бы было на чем и куда, я бы давно сбежал.
-Полагаю, мы можем вам это устроить. И вам и вашей семье. А теперь давайте все же про Адмиралтейство. Структура, службы, область ответственности подразделений, финансирование, снабжение, способы контроля. Правила и обычаи. Все, что знаете.
-Да, господин. Я расскажу все, что знаю. Но вам лучше поговорить с военными.
-Поговорить? Так просто - поговорить? И все?
-Да, я думаю этого будет достаточно. Военным здесь плохо. После того, как материковый противник Империи уничтожил сам себя, они остались не у дел. Боевые корабли - я имею ввиду настоящие корабли - встали на прикол, а флотских большей частью отправили в отставку. Некоторым пришлось согласиться на службу здесь, на периферии. Довольных среди них я не знаю, знаю недовольных. Вообще-то почти все очень недовольны. Прирожденных убийц среди них мало.
Вторжение? Армада?!
(из беседы с адъюнкт-агрессором штабс-чаттаулоном Ксаркантом)
-Вторжение? Мы? Нет никакого вторжения, и никогда не было. Островная империя не ведет войн на материке, зачем? Простите, господа, но вы попались на штабные игры. Провокашки, штафирки штопаные. Настоящих вторжений не бывает, вас водят. Куда вторгаться, что захватывать? Радиоактивные пустоши с мутантами? Все равно, что отбирать у бешеной собаки трижды обглоданную, ядовитую кость. Да и какая там армада? Если бы готовили вторжение, строили бы не бесполезные субмарины, а десантные корабли, авианосцы, готовили мотопехоту.
-Вы полагаете, Империя в состоянии все это построить?
-Да. Возможно, корабли и сейчас есть. Когда-то были. Империя господствовала в морях.
-А теперь?
-Теперь Империи не нужен военный флот. Не осталось соперников на водах.
-А если появится?
-Империя быстро возродит флот
-До вас не доходили такого рода слухи?
-Нет, но это ничего не значит. Нас, конечно, предупреждать не будут, просто доведут распоряжение в нужное время. А я могу знать только наши силы в настоящее время, их для вторжения недостаточно. Сейчас по штабной росписи на флотах всего по семьдесят-восемьдесят субмарин. Полного комплекта никогда не было, и часть всегда стоит в доках. Хорошо, если по пять десятков лодок на плаву, это весь боеспособный флот. Всего флотов четыре, и два из них нацелены не на вас. Да и нечем нам воевать. С лодок даже торпедные аппараты поснимали - не во что из них стрелять. Вместо торпед устроили кубрики для штурмовиков. На субмаринах из вооружения оставили противотанковые пушки и зенитные автоматы. Наш предел теперь - устроить береговую диверсию. На большее мы неспособны.
Даже если представить себе такую глупость - поход всем флотом, загруженным десантом под завязку, это от силы 10-12 тысяч легкой пехоты с носимым оружием. И все. Каждого десятого можете вычесть сразу, для начала эти головорезы сведут счеты между собой. Брони у них нет, тяжелого оружия нет, транспорта нет, прикрытия с воздуха нет, защита от излучения - антирад в убойных дозах. Много они навоюют? Они от берега не оторвутся.
Поддержать десант огнем с воды субмарины не могут - нечем. Пушки прямой наводки - оружие каперов, в бою от них толку мало. Если танки выйдут на прямой выстрел, лодкам остается только нырять или убегать. Затевать перестрелку с танком занятие для самоубийц. По-моему даже Легион, вояки никудышные, легко остановит такое вторжение. В Штабе флотских не жалуют, но таких идиотов там все же там все же нет. За большой провал по головке не погладят, самих сошлют на белые субмарины. А уж как на флоте штабным будут рады, это хорошо известно. Нет, по-моему, вам слили дезу, ищите течь у себя.
-По вашим словам получается, вы ни на что не способны. Зачем Островной Империи такой бесполезный флот?
-Почему бесполезный? Империя сильна и богата, наш флот - мелочь для нее, а свою задачу он выполняет. И это конечно не завоевание, мы просто ведем постоянную разведку боем и даем по рукам осколкам материковой империи. Я знаю, что у вас есть клетчатые. Они чем-то похожи на нас.
-Каторга. Да, я понимаю, что вы хотите сказать. Ваш флот - это и ссылка, и защита?
-Да, господин. Гнилой Архипелаг - помойная яма Империи. И этими же помоями она прикрывает свои границы.
-Экономное решение.
-Что вы такое говорите? Это антигуманно, безжалостно. Безнадежный билет в один конец. Бесчеловечно.
-Почему бесчеловечно, господин? На белых субмаринах оказываются только неисправимые. Остальные отбывают свое, и если способны к перевоспитанию, возвращаются обратно. И потом, вы, кажется, решили что здесь адская жизнь. Это не совсем так. Экипажи неплохо обеспечены их кормят, снабжают, даже немного платят. А главное - лечат, без этого тут долго не протянешь. И флотам позволено все. Почти все. В рейдах - вообще все. Убивать, насиловать, мучить, грабить, мародерствовать. Все. Многим такая жизнь нравится. Они оказались там, где им самое место.
-Логично. Это же не наказание. Бессрочная ссылка и утилизация человеческих отходов.
-Вы поняли правильно, господин. Белая субмарина - не наказание. Просто здесь так живут. Если могут.
-По нашим сведениям на флотах бывают бунты. Это правда?
-Да. Если штаб спланирует операцию так бездарно, что погибнет слишком много людей в экипажах, или проворуется сверх всякой меры, флоту это не нравится. Может быть и бунт. Нечастое, но обычное дело.
-Вы настолько некомпетентны?
-От военных немного зависит. Не мы играем первую скрипку в Штабе. Иногда наши разработки игнорируются полностью.
-И бывает в случае бунта?
-Ничего. Комиссия дождется, когда пожар выгорит сам собой и восполнит убыль в личном составе Адмиралтейства. Поймите, до Штаба Комиссии дела немногим больше, чем до белых субмарин. Эти внутренние беспорядки за пределами Гнилого Архипелага ни на что не влияют и никого не интересуют. Угроза бунта им даже на пользу, позволяет держать штабных в страхе и не дает зарываться.
-Скажите, штаб-чаттаулон, вам известно понятие патриотизма? Вы вообще знаете такое слово?
-Да, разумеется. Но все это осталось там, в срединной Империи. Какой может быть патриотизм по отношению к этому отстойнику? Здесь не Империя, а я даже не офицер на службе.
-Как - не офицер? А кто же?
-Просто вольнонаемный военный специалист. Консультант. Комиссия нанимает нас, бывших военных, чтобы избежать запредельных потерь. Мы даже не несем ответственности за провалы.
-Идеальная структура. Похоже, Островная Империя оказалась мудрее наших пауков.
Не знаю, не уверен. Очень уж все это... Да, безысходно. Мне кажется вы, Герцог, правы. А главное - с кем они теперь будут воевать?
-Да, хороший вопрос.
-Простите, господа, мое любопытство. Что-то изменилось? Разве Легион куда-то пропал?
-Огненосные Творцы пропали. И башни ПБЗ тоже.
-Неожиданно. Странные вещи происходят на континенте. Получается, еще один противник исчез. Империя одерживает одну победу за другой фактически без боя. Н-да, в самом деле неожиданно. - Штабс-чаттаулон Ксаркант задумался. -Но как это касается Гнилого Архипелага? Допустим, пропали Огненосные, но шваль и отребье никуда не пропали.
-Мы больше не намерены истреблять людей в междоусобной бойне. Даже отребье. У нас другие виды на желаемый путь развития. Война в них не предусмотрена. Все изменится. Скоро и к лучшему.
-Завидую вашему оптимизму господа. По моему мнению отребья на наш век хватит. Это же сидит в человеческой природе. Общество всегда производит много отбросов, в том числе человеческих. Куда вы собираетесь девать подонков?
Трамвай
Недолгий опыт поездок в часы пик оставил по себе гнетущее впечатление. Изнурительные, отупляющие, неотвратимые, как морские приливы и отливы, ежеутренние и ежевечерние транспортные волны странным образом напоминали ему регулярные профилактические лучевые удары. Хотя казалось бы, разве может быть сравнение? Не говоря о прочем, излучение людей грабило. Отбирало способность видеть реальность и критически мыслить. Час пик наоборот щедро одаривал - бестолковой усталостью и раздражением. И все же что-то общее между ними мерещилось.
Но в пересменок поездка разительно отличалась от своеобычной пиковой давки. Днем пассажиров почти не было. Империалы вовсе были пусты, люди ленились лезть на второй этаж. Кондуктор сидел у выхода и равнодушно посматривал на немногочисленных зайцев. На остановках к вагону подскакивали лоточники, предлагали свой неизменный товар - плетеные из душистых трав веера, такие же плетеные панамы и, конечно, мороженое.