- 1 -
Прекрасным свежим утром, когда солнце еще ласковое, а не безжалостно жгучее, каким станет позже, по дороге, углубившись в свои мысли, шел юноша. Молодому путнику можно было дать не более двадцати лет. Продолговатое лицо, обрамленное короткими темными волосами, и искренняя улыбка располагали к путешественнику. Распахнутый плащ не скрывал ни крепкой фигуры, ни простой дорожной одежды. На кожаном поясе висел узкий кинжал в деревянных ножнах. Но прежде всего в глаза бросались перевязь с мечом, и висящий за спиной щит. Изображенные на лазурном поле щита пять серебряных сов рекомендовали юношу как представителя славного рода Маргадонов. Манера держать себя, открытый смелый взгляд серых глаз лишь подтверждали его благородное происхождение.
Южный тракт, а дорога, по которой шагал юноша, именно так и называлась, вел в славный Гордерак. Тут, в своем замке, проживал Хонокон Второй - король раскинувшейся вокруг благодатной страны Вассорции. Будучи некогда простым поселком гномов-строителей замка, теперь Гордерак представлял собой зажиточный город. Гномов здесь все еще можно было встретить, но люди уже значительно преобладали. Расположенный на пересечении двух старинных дорог, соединяющих разные концы государства, город жил торговлей и ремеслами. Профессиональные Гильдии процветали, принося дополнительный доход и солидность. Сказывалось и присутствие замка: его обитатели, не чувствующие стеснения в средствах, охотно тратили золото в здешних тавернах и лавках.
Дорога в этот ранний час не была пустынной. Поставщики гнали в город подводы с провизией и продукцией кустарей. Искателей легких денег привлекала возможность срезать кошелек у зазевавшегося горожанина. А младшие сыновья благородных семейств, заручившись рекомендациями, стремились ко двору короля в надежде найти себе дело по душе.
Задумавшегося юношу неожиданно толкнула сзади лошадь. Чуть не упав от толчка, тот резко оглянулся и схватился за меч, чтоб наказать обидчика. На него, усмехаясь, взглянул всадник на великолепном вороном коне. Низко опущенный на глаза капюшон роскошного черного плаща мешал рассмотреть его лицо, но видны были губы, кривившиеся в презрительной усмешке. Не снижая скорости, он проскакал мимо, бросив фразу о том, что сегодня на дороге слишком много грязи. Произошедшее вернуло молодого человека с небес на землю. Возможности догнать наглеца, к сожалению, уже не было. Но теперь он обратил внимание на то, что пешие путники стараются держаться обочин. Как и подводы, и ослы, навьюченные различным скарбом, и разномастные мулы. Середина же тракта была безраздельно отдана благородным господам, передвигающимся исключительно верхами. Чтож, на королевской службе он заработает на десяток коней. А пока придется тащиться по обочине.
Спустя полчаса неспешной ходьбы, безмятежность путешествия снова была нарушена. Впереди, шагах в двадцати, зеваки обступили нескольких сражающихся. Крупный смуглый брюнет с булавой в руках искусно отбивал атаки троих, одинаково одетых в черное, противников. Поравнявшись с группой, Маргадон растолкал любопытных и встал рядом с черноволосым, парировав мечом очередной, предназначавшийся тому, удар.
Здоровяк воспользовался замешательством своих недругов и сильным ударом заставил одного из них согнуться и выбыл из битвы. Брюнет широко улыбнулся, продемонстрировав два ряда великолепных зубов:
- Ты вовремя, отважный незнакомец. Столько соперников в схватке много даже для меня.
Стоящий напротив юноши 'черный' презрительно фыркнул:
- Да знаешь ли ты, олух, на кого поднял руку?
- Меня мало интересует, как зовут трусов, нападающих втроем на одного. - Маргадон откинул плащ назад и ждал противника с мечом в руке.
- Мне уже жаль тебя, деревенщина. Ты имел глупость назвать трусом Гуртака Фелесторпа. Сегодня за ужином я расскажу, как преподал урок невежде. Надеюсь, меч у тебя не для того, чтоб пускать солнечных зайчиков.
Ответом ему послужил сильный удар сверху, который, впрочем, удалось отвести мечом. Фелесторп, не успевая атаковать сам, лишь уклонялся от падающего на него со всех сторон клинка, иногда отражая его собственным. Оценив уровень владения мечом соперника как средний, он выжидал, когда наглец выдохнется, чтоб сделать свой ход. Но тут его собственный клинок, снова встретив оружие юноши, отскочил, поразив Фелсторпа в лицо. Вскрикнув, он выпустил меч и, схватившись за лицо, рухнул на колени.
В это время Маргадон обратил внимание на еще одного человека в черном. Тот, сидя на коне, удерживал поводья трех других животных, по всей видимости, принадлежащих своим спешившимся товарищам. Увидев поражение Фелсторпа, он покинул седло и вооружился щитом. Направив меч острием в лицо тяжело дышащему юноше, спросил его имя.
- Симон Маргадон. - Представился, перехватив из-за спины собственный щит, юноша.
- Ты сделал ошибку, Симон. Нужно было просто подставить голову под удар этого дурака Гурта. Проклятье! Остался бы калекой, но сохранил жизнь. Я, Ульрик Беленгет, тебе такой возможности не оставлю.
В это время один из 'черных' получил удар палицей по голове и растянулся в пыли. Оставив юношу, Беленгет зарычал и ринулся на здоровяка. Противники обменялись несколькими тяжелыми ударами. Брюнет, несмотря на свои габариты, ловко избегал встреч с мечом разъяренного оппонента, не забывая при этом обрушивать на неприятеля собственное оружие. Наконец, Беленгет получил такой удар, от которого, несмотря на то, что принял его на щит, во весь рост вытянулся на дороге.
- Признаешь ли ты свое поражение, дружок? - Почти ласково осведомился победитель. В руке его блеснул кинжал, не оставляющий сомнений в том, что последует за отказом.
- Будь ты проклят! - Беленгет, не отрываясь, смотрел на кончик кинжала.
- Ты не ответил, храбрец.
Острие приблизилось к глазу лежащего. Тот судорожно сглотнул.
- Да! Да! Я проиграл, будь ты трижды проклят!
- И ты готов отдать мне этот отличный рубин, что украшает твой палец, в качестве выкупа за свою жизнь? - Мягко спросил брюнет.
- Он стоит больше сотни золотых!
- Великий воин, неужели твоя жизнь стоит дешевле?
- Забирай! Будь ты проклят... И слезь с меня, наконец.
Незнакомец сунул перстень с рубином в сумку, легко встал и подошел к раненному Фелесторпу. Убедившись, что жизни ничего не угрожает, он отвязал с его пояса пухлый кошелек и бросил Маргадону. Трофеи с двух других 'черных' он отправил к себе в сумку.
- Это твоё, дружище. Можешь считать кошель своим, не нанося ущерба собственной чести. Это выкуп за жизнь любезного Фелесторпа. Впрочем, может ты собираешься его убить? - Брюнет вопросительно взглянул на юношу.
Маргодон, все это время молча взиравший на его манипуляции, поймал кошелек и взвесил его на руке.
- Нет-нет. Он бросил оружие, этого достаточно. Но, ты считаешь, достойно - забрать деньги?
Тем временем побежденные, помогая друг другу, взобрались на коней и поскакали в сторону замка. Кивнув в их спины, брюнет сказал:
- Я же говорю, это абсолютно благородный выкуп. К тому же, эти добрые люди не против.
- Должен сказать, что эти деньги мне очень пригодятся.
- Вот и отлично. А теперь все же позволь мне представиться. Меня зовут Тиму.
- Просто Тиму? Но могу ли я узнать имя твоей благородной семьи?
- Ну, какая там благородная. Самая обыкновенная семья. Так куда ты направляешься?
- Туда, куда зовет меня долг. Я хочу поступить на службу к королю.
Новые знакомые успели к этому времени привести свою одежду в порядок. Меч, булава и щит заняли свои места, которые покинули на время схватки. Продолжая разговор, путники двинулись к городку.
Слово за слово, выяснилось, что Кебвер Маргадон, отец Симона - рыцарь и отважный воин - умер более десяти лет назад, оставив жене и единственному наследнику замок Меленхом и прилегающие к нему земли. Худо-бедно Симон жил с матерью, пока на владения не положил глаз сосед - барон Хенгистор. Сначала он пытался получить желаемое с помощью брака, но леди Лоена с негодованием отвергла его ухаживания. Тогда Хенгистор, приведя большой отряд наемников, просто захватил Меленхом. Оказавшие сопротивление слуги были убиты, замок - разграблен. Желая спасти сына, мать поклялась барону, что отдаст наследника на воспитание к жрецам Белого Храма, славящимся своим миролюбием. Сама же она жила в небольшом доме, оставленном ей Хенгистором.
Выполняя клятву, следующие четыре года Симон провел среди жрецов Белого Храма. На словах осуждая насилие, жрецы, тем не менее, среди послушников ввели жесткую дисциплину и физические наказания. Эти годы закалили как характер Симона, так и его тело. Жрецы познакомили юношу с грамотой и привили любовь к истории и точным наукам, а скучающие храмовые стражники научили пытливого паренька обращаться с оружием.
Когда пришла весть о смерти леди Лоены, Симон посчитал себя свободным от материнских обещаний. Он, сорав свои нехитрые пожитки, в сумерках покинул территорию храма. В поместье, посетив могилу матери, он нашел оружие отца - его меч, кинжал и щит. Забрав оставшиеся не распроданными золотые украшения, и поручив поместье чете старых слуг, Симон вновь явился в храм. Переговорив со жрецами, он вернул себе свободу, расставшись с большей частью драгоценностей. Уладив отношения с богами, он решил, что настало время заняться делами мирскими.
В первую очередь юноша поспешил к замку, в котором провел детство. Но увидев родные стены, он едва сдержал слезы. В Меленхоме уже много лет никто не жил. Запущенный, лишенный ухода, он ветшал. Сквозь стены пробилась трава. Высокие башни облюбовали для гнездования птицы, а донжон украсило собой молодое деревце. Вздохнув, юноша покинул знакомые места и направился в Гордерак.
Тиму рассказал о себе мало, предпочитая шутить и задавать вопросы. Коснувшись темы о своей родине, он упомянул какие-то дальние острова, а о семье обронил, что у него есть брат и сестра. Симон отметил про себя скрытность собеседника, но благородно списал это на желание сохранить инкогнито. Целью же своего прибытия в город Тиму назвал обычное любопытство.
Разговор перетекал с одной темы на другую. Юноше, отрезанному стенами храма от любых мирских новостей, было интересно все, что о чем говорил его новый знакомый. А повидал тот, судя по его историям, немало. Тиму, сопровождая рассказ байками и шутками, то и дело замолкал, прерываемый взрывами юношеского смеха. Приятная беседа сокращает путь, и Симон искренне удивился, когда показался Гордерак и башни королевского замка над ним.
Добравшись, наконец, до города, попутчики тепло попрощались и расстались большими друзьями. Симон, чье настроение поднялось благодаря приятной беседе, направился к замку. А Тиму, махнув напоследок рукой, скрылся в одной из узких улочек.