- 2 -
Тут следует сделать некоторое отступление от сюжета, чтобы дать читателю некоторую информацию, необходимую для понимания последующего рассказа.
Последние годы правления Хонокона II Лысого, короля Вассорции, запомнятся историкам, прежде всего кровопролитной войной с эльфами Эльдиндора. Теперь уже вряд ли кто сможет точно сказать, какая причина толкнула прежде хорошо ладившего со Старшим Народом монарха начать эту противостояние. Было очевидно, что эльфы не стремились переходить границы своего государства, но все попытки захвата собственных территорий ими резко пресекались. Закрепиться на земле Эльдиндора удалось лишь отважному герцогу Карлу Блодокениту. Ему, во главе войска, удалось захватить и удержать развалины замка на Несерейском холме достаточно долго, чтоб восстановить крепостные стены, укрепить сам замок, и сделать его форпостом амбиций своего государя. Погибли десятки рыцарей, а счет простых копейщиков и лучников, расставшихся с жизнью в Эльдиндорских лесах, шел на тысячи. Впрочем, и для Старшего Народа война не прошла бесследно. Бессмертные эльфы гибли, леса горели. Некогда оживленные торговые маршруты пустовали. Пограничье погрязло в нищете, простой люд жестоко голодал, а на дорогах разбойничали банды отчаявшихся.
Ходили упорные слухи о том, что нынешним состоянием не против воспользоваться и соседи Хонокона II. Например, граничащий с ним на востоке нисландский король Кердал, чувствующий себя неуютно под боком агрессивного соседа. Или же вассал самого Хонокона - герцог Дерлекей, давно мечтающий о воссорзской короне.
Под власть короны, кстати, было объединено несколько герцогств, крупных графств и множества более мелких земель, розданных нынешним королем или его предшественниками своим сторонникам. Уже упомянутое горное Дерлекейское герцогство, находящееся на юге, славилось своими рудниками, в том числе и серебряными. Замок Хатурлхом - главная твердыня герцогства - ни разу не был взят врагом. Но, окруженные с трех сторон землями Хонокона, а с четвертой - непроходимыми горными вершинами, правители Дерликеи были вынуждены принести вассальную присягу. Довольно большую часть жителей герцогства составляли кланы карлов, при этом население герцогства вообще было малочисленно.
Два герцогства поменьше - Альбелан и Донеган - располагались на северо-востоке, на побережье. Оба являлись давними сторонниками правящей династии. Более северный Альбелан снабжал королевство рыбой, янтарем и жемчугом. Конечно, ловили рыбу и южнее, но все же Донеган больше славился своим военным флотом, и был широко известен, как центр кораблестроительства. Кроме того, оба этих вассала исторически являлись поставщиками лучшего в Вассорции вина. Внутренние герцогства жили скромнее, разве что сэр Элрик, герцог Вальдан, прославился, как удачливый охотник. Причем как в лесу, так и в дамских будуарах. Он являлся дальним родственником Хонокона Лысого, но при дворе появлялся крайне редко.
Графство Кэрельк и окрестные графства поменьше, служили житницами Вассорции. Плодовитая земля и обширные пастбища позволяли и королевство кормить, и торговать с соседями.
Война, за последние годы плотно вошедшая в быт жителей страны, грозила длиться еще годы и годы. Но внезапно, вопреки сильным провоенным кругам близким к королю, "партия мира" неожиданно взяла верх. Военные действия были приостановлены, и сохранялось хрупкое перемирие. Хонокон II пригласил к себе послов Эльдиндора и все ждали результатов переговоров.