- 4 -
Главной достопримечательностью зала, именуемого Трапезной, являлся широкий длинный стол, стоящий в центре. За ним одновременно могли разместиться до четырех дюжин гостей. Во главе, на стуле, высокая спинка которого была увенчана стилизованной герцогской короной, восседал Донеган. По правую руку от него устроилась Кармита из Беллерата. Рядом с ней сидела Лита. Стул слева от герцога пустовал. Кроме них, за столом сидело еще около десятка мужчин разного возраста.
Прислужник подвел Маргадона к Суату, и управитель указал место рядом со смуглым жилистым обладателем орлиного носа. Кивнув юноше, тот вдруг остановил на нем внимательный взгляд. Помедлил, вернулся к запеченному жаворонку перед собой, затем снова пристально посмотрел, будто что-то вспоминая. И неожиданно высоким голосом спросил:
- Простите, но мы нигде не встречались раньше? Ваше лицо мне отчего-то сильно знакомо.
- Не думаю. Я только сегодня прибыл из Меленхома. Это к югу отсюда.
Брови незнакомца взлетели вверх. Но он быстро совладал с собой и задал еще один вопрос:
- Могу я узнать Ваше имя, если это не тайна? Извините мою навязчивость, но мы за одним столом, и некоторая вольность простительна.
- Никакой тайны нет. Я Симон Маргадон из Меленхома. - Почувствовав на себе взгляд, юноша оглянулся и увидел пристально следящего за ними герцога. Встретившись глазами, Донеган отвернулся и о чем-то заговорил с леди Кармитой.
- В таком случае, неудивительно, что я Вас узнал, ведь мы кузены. - Не заметив этого обмена взглядами, заявил его сосед. Этой фразой ему удалось полностью завладеть вниманием собеседника. - Да-да. Все именно так. Мое имя Мерат Нотамар, мой отец - барон Коплет Нотамар, брат вашей матери. Кстати, Вы удивительно похожи на него.
- Дорогой Мерат, я и не знал, что у меня есть кузен! Поистине сегодня день чудес!
- Ну что Вы, Маргадон! Какие чудеса? Сегодня утром ко мне примчался посыльный от герцога с неожиданным приглашением на обед. Хитрому лису зачем-то понадобилось нас познакомить. Какие дела у вас с Донеганом?
Юноша не успел ответить, так как подошедший слуга передал господину Нотамару приглашение пересесть ближе к герцогу. Сдержанно кивнув новообретенному кузену, Нотемар удалился. А Маргадон, чей аппетит внезапно напомнил о себе, занялся ближайшим куском окорока, не переставая удивляться неожиданному знакомству.
После обеда, отдав несколько распоряжений, герцог удалился. Леди Кармита тоже вернулась в покои, неизменно сопровождаемая молчаливой Литой. Несколько озадаченный таким невниманием к своей персоне, Маргадон решил прогуляться.
Надо сказать, что Королевский замок представлял собой неправильный каменный четырехугольник, тремя сторонами которого являлись высокие стены с пристроенными к ним изнутри жилыми и хозяйственными помещениями, конюшнями и псарнями. Каждый угол венчала крепкая башня. Четвертой же, самой широкой, стороной являлось собой строение, которое можно было бы назвать дворцом, если бы не глухая внешняя стена, усеянная бойницами. Зрительно "дворец" делился на центральную половину, где располагался непосредственно король, и два крыла, получившие "географические" имена. Восточное было отведено для менее знатных приверженцев Хонокона и его Гвардии, а Западное служило резиденцией наиболее влиятельных вассалов, в числе которых был и герцог Донеган. Внутри периметра, окруженное кольцом стен, располагалась высоченная Большая Гномья башня. Хотя, скорее это был "замок в замке" - укрепленная крепость с собственными запасами провизии и источником воды на случай осады. И уже эту крепость венчала упомянутая башня. Впрочем, все это сооружение именовали Большая Гномья, и в детали никто не вдавался.
Итак, уступив проснувшемуся любопытству, юноша бродил по коридорам, восхищаясь выставленными там доспехами, любуясь старинными гобеленами, и размышляя как ему поступить дальше. Слова герцога о том, что получить службу у короля почти невозможно, заметно расстроили Маргадона. Он жалел, что не успел поговорить с Нотемаром о его положении во дворце. Возможно, кузен являлся единственной надеждой на то, чтобы все-таки воплотить в жизнь собственные замыслы. Очень хотелось бы рассчитывать и на герцога, но то, что он полностью игнорировал юношу во время обеда, сильно разочаровывало. Лучшим выходом из ситуации виделось поскорее покинуть этот равнодушный кров, но сдерживало обещание выполнить просьбу леди Кармиты. Остановившись в задумчивости около окна, выходящего во двор, Маргадон вдруг уловил собственно имя, произнесенное кем-то снаружи.
- Значит, теперь ты спокоен, мой добрый друг? - Узнать голос Кармиты из Беллерата труда не составило. Ее собеседником был герцог.
- Да, этот негодяй Нотемар подтвердил, то он тот, за кого себя выдает. Хотя кто знает, может они заодно? Но такое удивление, которое отразилось на лице Нотимара, сыграть трудно. Говоря откровенно, этот парень мне понравился. Будет жаль, если он окажется шпионом.
- Все-таки я доверяю ему. Поверь, у меня больше возможностей проверить его искренность. Так что, послушай моего совета, не сомневайся.
- Но ты так и не сказала, что тебя заинтересовало в нем?
- Знаешь... На нем какая-то метка. Магическая. Я никак не могу понять ее природы.
- Думаешь, приложил руку наш темный "друг"?..
- Вряд ли... Не знаю как лучше объяснить, но эта печать... ммм... "чистая" что ли. Я не знакома ни с чем подобным.
- Но никого вреда от нее ты не ожидаешь?
- Скорее нет. Но, повторяю, я с подобным не сталкивалась.
- В таком случае, я думаю, мы можем пригласить юношу, не то он скоро в окно вывалится от любопытства. - В голосе слышался смех. - Маргадон! Спускайся-ка к нам. Пришло время поговорить.
Вспыхнув от стыда, юноша кинулся было прочь, но прямой приказ, прозвучавший в последней фразе, заставил его подчиниться. Около кареты, помимо обсуждавших его двоих людей, стояла Лита.
- Не смущайся, Симон. - Леди Кармита дружелюбно приветствовала юношу. - Герцог за время военных компаний удивительно развил наблюдательность. Но я рада, что ты нас слышал.
Маргадон, красный как рак, выдавил из себя какие-то извинения.
- Не проси прощения, когда ни в чем не виноват. - Герцог покровительственно похлопал его по плечу. - У меня для тебя предложение, мой дорогой Маргадон. Видишь ли, я отправил на границу двух своих оруженосцев, и теперь чувствую, что мне их сильно недостает. Как ты отнесешься к предложению обменять мечту о службе у короля, на службу у одного из его вассалов?
Вот чего-чего, а подобного юноша совершенно не ожидал. Ошарашено глядя на Донегана с открытым ртом, он только судорожно кивнул несколько раз. Наверно выглядело это забавно, потому что герцог и леди Кармита откровенно рассмеялись, а Лита опустила голову, пряча улыбку.
- Что ж, теперь ты мой оруженосец. В таком случае, вот для тебя первое поручение. Завтра наша гостья идет на прием к королю, а я ее сопровождать не смогу. Но кто-нибудь в цветах моего дома рядом с ней присутствовать обязан. Этим кем-то будешь ты. А сейчас леди Кармита отправляется за покупками, поедешь с ней. У ворот назовешь пароль - "беркут" и с вами охраной последуют четверо стражников. Вернешься - сразу ко мне.
- Благодарю вас, герцог. Я клянусь служить Вам верой и правдой. Вы не пожалеете о своем выборе.
Сидя в уже знакомой карете, Маргадон решился, наконец, задать вопросы, которые его сильно мучили.
- Леди Кармита, герцог назвал моего кузена негодяем... Мы конечно не близки с Нотемарами, но он мой родственник и...
- Не переживай, Симон. Как ты уже понял, мнение сэра Бетрада о твоих родственниках на тебя никак не распространяется. А что касается Нотемара... Он давно уже служит в свите человека, который явно или тайно, в ответе за то зло, что творится в Вассорции. И Нотемар участвует во многих грязных делах своего господина. Герцог ни за что бы не пригласил его за стол, если бы не желание узнать о тебе больше.
- Понятно. Мне очень жаль...
- Ну, причем тут ты? - Леди снисходительно улыбнулась. - Но ты хочешь спросить не только это.
- Да, про эту метку, о которой вы упомянули.
- Я думаю об этом рано говорить, прежде чем я разберусь с ней. Признаюсь, что не собиралась утром выручать тебя. Очень спешила в замок, в ванну. Несколько суток в пути - это выше моих сил. Но на тебе я заметила магическую метку. И любой достаточно сильный маг ее бы обнаружил.
- Так Вы маг?!!
- Разумеется... Мы с сэром Бетрадом скрываем это до поры до времени, но ты бы все равно догадался.
- Леди, но Вы - первый маг, которого я увидел за всю жизнь!
- Действительно, все время забываю, где я нахожусь. У вас тут маги редкость.
- А что, они есть??? Я имею ввиду, кроме Вас. В Вассорции есть маги?
- Думаю да. Впрочем, хотела бы ошибиться. Знаешь, я ведь вначале тебя приняла за мага, из-за этой метки.
- Меня??? За мага?
- Договорим позже, кажется, мы приехали.
Карета остановилась возле крыльца, над которым висел знак Портняжей гильдии. Леди Кармита передала сопровождающим ее стражникам, что освободится примерно через два часа, и отпустила их и карету. Затем повернулась к Маргадону.
- Да и тебе нечего делать со мной у портнихи. Я привыкла обходится помощью Литы. Погуляй пару часиков, а потом жди меня на этом же месте.
- Хорошо, леди. Я буду вовремя.
Постояв пару минут, Симон направился в сторону, противоположную замку. Не то, чтобы у него была конкретная цель. Просто юноша до этого ни разу не был в большом городе. Стараясь запоминать ориентиры, чтоб иметь шанс вернуться, он заходил в лавки, потратил немного мелочи у лотка со сластями. На большом рынке он посмеялся над шутками кукольников. Но время уже поджимало, и Маргадон направился к дому портнихи.
Проходя мимо какой-то глухой улочки, он услышал шум борьбы и короткий женский вскрик. Остановившись, различил звуки ударов. Снова крик, теперь молящий о помощи. Кто-то грубо выругался. С мечом наперевес юноша бросился на шум. Почти сразу наткнулся на кого-то худого, с кинжалом. Видимо, тот должен был прикрывать товарищей от опасности с улицы, но, на свою беду, тоже обернулся на крик. Маргадон, не снижая скорости, сильно ударил его по руке мечом плашмя. Худой, заскулив, выронил кинжал и прижал руку к груди. Подхватив брошенное оружие, Симон сделал несколько шагов и разглядел еще троих мужчин в полумасках. Они натянули мешок на голову отчаянно сопротивляющейся жертве, и теперь старались связать ее. Увидев постороннего, один из троицы, невысокого роста, вынул меч и шагнул наперерез.
- Тебе нужны неприятности, молокосос? Шел бы своей дорогой.
- Он мне руку сломал, Торк! - Послышался стон сзади. - Он мне на самом деле сломал руку! Убей гада!
- Отпустите ее, - голос юноши звенел от напряжения, - и все останутся живы.
Видимо сказав все, что собирался, новый противник нанес ему резкий удар по ногам. Но юноша был готов, отбил его меч своим, и сверху вниз полоснул кинжалом. Невысокий отскочил назад, зажимая бьющую кровью рану на груди. Внезапно Маргадон увидел, что выражение его глаз изменилось: в них вспыхнули злорадство и торжество. Он кинулся в сторону, пропустив мимо удар дубинкой, едва не задевшей плечо. Это встретивший его первым негодяй пришел в себя и постарался оглушить его сзади.
Оставшиеся двое похитителей сумели повалить девушку на землю, один, высокого роста, уселся ей на грудь, а второй, грузный, стал ее вязать. Маргадон прыгнул к ним, ударом ноги сбил на землю длинного, а второго постарался достать мечом. Пленница, избавленная от навалившихся на нее негодяев, вскочила, сдернула с себя мешок и со всей силы залепила оплеуху Маргадону.
Тут же на нее, снова бросив на землю, навалился грузный, а перед Маргадоном оказалось сразу двое вооруженных и крайне злых противника. Последний из четверки мешком сидел у стены, не реагируя на схватку. У одного из надвигающихся на юношу, по всей видимости, была сломана рука, но зато другой был абсолютно здоров. К тому же юноша внезапно почувствовал, что сил у него практически не осталось - бурная схватка поглотила весь их запас. Уперевшись спиной в стену, он готовился отдать жизнь подороже. Злоумышленники начали расходиться, полагая напасть на юношу с разных сторон. Неожиданно грузный, боровшийся с девушкой, истошно завопил и откинулся на спину - из его живота торчала рукоять ножа. А несостоявшаяся жертва похищения снова вскочила на ноги и резко выбросила вперед руку с метательным ножом. Сразу захрипел, зажимая горло ближайший к ней лиходей, тот, который встретил Маргадона первым.
Длинный, оставшийся один против двоих, сделал шаг назад. Потом еще один. И бросился прочь. Девушка кинулась было за ним, но споткнулась и опустилась на землю. Маргадон подошел к ней и подал руку. Девушка откинула со лба непослушный локон и протянула навстречу узкую ладонь.
- Извини, что приложила тебя. Перепутала впопыхах.
А юноша стоял, не в силах оторвать взгляда от ее глаз. Зеленых, с золотыми искорками эльфийских глаз с длинными ресницами.