Стандартная бяка из разряда фэнтези, претендующая на юмор. Не обошлось без героини-блондинки и серебряных яиц. Никаких душевных мук и философии. Хотя написано от души...
"Арондир, как ты прекрасен! Погибший во цвете своего могущества, сгоревший в веках, ты еще долго будешь тлеть в сердцах людей. Величественный город, собравший в своем чреве самые редкие расы, оправдавший самые дерзкие мечты, но, увы, так и не подаривший все это потомкам. А мы, простые смертные, вскоре забудем те страшные дни, когда небо над тобой окрасилось в бурый цвет, когда последний детский плач умолк и уступил место всепоглощающей тишине..."
- Ну и дурь несусветная, - тихонько выругалась Шаниль, закрывая книгу. В этой пыльной библиотеке разве что только мыши не чихают, а все остальное кричит о запустении и требует ремонта. Однако ректорат Академии Магов, где девушка училась уже три года, не считал нужным вносить деньги на реконструкцию здания. И эта табличка с надписью "Соблюдайте тишину", по мнению Шаниль, выполняла лишь функцию защиты: одно громкое слово - и вся библиотека развалится к химерам кошачьим. Поэтому весьма пожилой смотритель научился даже кашлять шепотом.
Вообще-то девушка не слишком любила посещать этот книгомогильник, но пару дней назад ей приснился странный сон.
***
Высокие, до самых небес, здания, напоминали дворцы и касались своими пиками облаков. Белесый туман дымкой накрыл тихие улицы, разрушенные беседки и мосты. Шаниль стояла на террасе некогда величественного дворца и удивлялась запустению, царящему здесь. И тут, и там трава пробивалась сквозь камень, деревья пустили тонкие корни даже через стены, а хрупкий мост, связавший два строения воедино, оказался полностью покрыт зеленым ковром. Огромные окна впускали в себя мягкий свет, и, несмотря на мощь и размеры, казалось, что замки парят в воздухе. От ощущения простора и свободы у девушки перехватило дыхание, но в этот же момент все резко изменилось: налетел ветер, его порывы не щадили ничего на своем пути. Тучи пришли на место облачного тумана, и темнота поглотила город, и без того уже вымерший. Как будто на секунду среди развалин показались бестелесные тени, которые кричали, умоляли о помощи. Но вскоре они исчезли, а рядом с Шаниль осталась только маленькая девочка, черноволосая, в белом платье. Малышка держала в руках двух голубей. Она с серьезным лицом подошла к окну, долго всматривалась в далекий горизонт и вскоре отпустила птиц на волю со словами: "Скажите папе, чтобы спас меня!". А потом все исчезло. Шаниль проснулась со слезами на глазах - таким реальным показался ей сон. В принципе, можно было подойти к старшему курсу прорицательниц, но там учатся одни эльфийки из напыщенных семейств. Решив не портить дальше и так плохие отношения с эльфами, Шаниль на следующий день подалась в библиотеку - разгадывать сон. Однако из кучи книг, пролистанных за послеобеденное время, девушка поняла лишь то, что ей приснился Арондир - облачный город. Это не легенда, как могли думать ее родные. Город действительно существовал. Созданный магами сотни лет назад, он высился на небесном острове. Когда-то давно одни из самых сильных воскресителей заставили подняться огромный пласт земли в небо, к самым облакам.
Так и рожден был Арондир. С тех пор туда могли попасть только маги через пространственные порталы. Затем, как вычитала Шаниль, в городе открылась первая в мире Академия магии, перевернувшая с ног на голову все представления о воспитании магически одаренных отпрысков. Тогда город и стал оплотом учебы и торговли, за счет которой и развивался, и рос ввысь, пока на него не спустилась беда. Об этом ходят слухи, но никто толком так и не мог сказать, что произошло. Просто в один миг все порталы будто перекрыли, не допуская ни входа, ни выхода. Словно всю энергию и Силу отняли у небесного острова в один момент. Так все жители оказались в ловушке, лишенные собственной магии. Ведь магия - всего лишь способность использовать силы стихий. А если силы нет? Левитация на такую высоту была невозможна, поэтому оставшиеся на земле маги ничего не смогли предпринять без возможности открыть портал. Они даже не смогли увидеть то, что стало с городом, ведь небо упорно скрывало своего пленника. С тех пор ни один владелец силы не рискнул удовлетворить свое любопытство.
Люди умерли. Практически любой маг, лишенный контакта с силой, погибнет. Правда, о последнем Шаниль не знала.
Почему? Да все очень просто: оградить мага от силы может один ритуал, который известен лишь Верховному Жрецу. Если же об этом узнают недоброжелатели, то смерть может поглотить все самые древние расы. Останутся только люди, среди которых магов - единицы. И самая ленивая магическая единица - это Шаниль.
***
Девушка задумчиво топала в сторону четырнадцатого корпуса, по привычке пытаясь наступать на ноги проходящим мимо эльфам. Те в ужасе шарахались от невоспитанной студентки. В темном коридоре родного корпуса, где обучали боевой магии, снова пахло гарью. Пара травников, сидевших около гравюры с мантикорой, играли в нолики-крестики.
Шаниль лишь обреченно вздохнула, когда ее самый "любимый", самый "очаровательный" и самый ушастый кошмар элегантно выплыл из-за поворота. Мечтая слиться со стеной, девушка испуганно отпрянула в сторону от преподавателя по управлению водной стихией. Эльф, впрочем, заметил краем глаза нечто странное, портящее интерьер и общую эстетику помещения. Это "нечто" при внимательном рассмотрении оказалось студенткой, нахально взирающей из-под белесой челки.
- Здравствуйте, Мастер Лиэнваль, - с наигранным подобострастием поздоровалась девушка.
- Добрый день, Шаниль. Как ваша курсовая? - с напускным безразличием поинтересовался преподаватель, любуясь вмиг погрустневшим лицом студентки. Впрочем, та быстро взяла себя в руки и довольно бодро сообщила, что "Исследование теории сложения стихий" идет полным ходом.
Преподаватель ехидно усмехнулся.
- Полагаю, усиленная работа и стала причиной вашего отсутствия на моих последних лекциях?
- Я болела, мастер Лиэнваль, - все так же бодро отрапортовала Шаниль, постепенно двигаясь к выходу. Девушка давно не испытывала радости от частых встреч с преподавателем.
- Полагаю, вы болели сегодня ровно до полудня? - Эльф вопросительно выгнул бровь.
- Простите, мастер Лиэнваль, сегодня я была в библиотеке. А если вы не уверены в моей искренности - это подтвердит смотритель.
Лиэнваль спрятал руки в карманах синей мантии и смерил студентку недоверчивым взглядом.
- Похвально, Шаниль, что вы наконец-то поняли важность литературы, чего раньше за вами не наблюдалось. Но еще один пропуск, и ректорат будет осведомлен об этом. А вопрос о вашем отчислении станет весьма актуальным.
Эльф решил, что разговор завершен, и гордо прошествовал в лабораторию, где его уже ожидала кучка озабоченных студенток. Те считали своим долгом завоевать расположение привлекательного преподавателя. Шаниль улыбнулась, вспомнив, как зимой эти курицы, наряженные в тончайшее мини, перебегали из корпуса в корпус, синюшные от холода, но уверенные, что "сегодня он так на них смотрел...". Преподаватель смотрел на них с жалостью и сожалением. А сожаление принимать за внимание - глупо, считала Шаниль, вспоминая то, что называется ее семьей.
- Шани, куда направляешься? - Молодой брюнет догнал девушку на середине лестницы. Парень нес кипу бумаг, исписанных настолько неясным почерком, что разобрать его мог только он сам. Шаниль радостно улыбнулась другу.
- Куда-куда...на лекцию. Как твоя сессия? Кого воскресил?
Парень неопределенно махнул рукой, отчего чуть не растерял листы.
- Сессия - замечательно, мы опять воскрешали лягушек. Вот только потом приехал наш главный и сообщил, что меня возьмут в ведомство с условием: я должен написать диплом на одну редкую тему... А литературы по ней нет. Вся жизнь обрывается из-за этого...
Брюнет патетично закатил глаза.
Лучший друг Шаниль, некромант Вася, отличался как успехами в учебе, так и своим редким иностранным именем. Но самое главное, что он, как и Шаниль, был человеком! А таких персонажей в Академии обучалось крайне мало. Ведь среди людей совсем не часто проявляется магия, а, тем более, боевая.
- Ага. Обрывается у него. А мне как жить? - Шаниль в негодовании тряхнула светлыми волосами.
- Тебе-то чего переживать? - Удивился некромант-дипломник. - Ты же довольно быстро плетешь заклинания, эльфам в реакции не уступаешь! А старый Грындар только тебя и хвалит! Ты такая же студентка Академии, как и эти ушастики!
- Только Лиэнваль не считает, что я способна конкурировать с эльфами...
- Этот человеконенавистник? Нашла, кого слушать! Он открыто высказывался, что человеку не место в Академии. Мол, мы, невежественные, не можем ценить знания великой расы чистоплюев... Кстати, может, не пойдешь на лекцию? - Вася игриво подмигнул девушке.
- А есть альтернативные варианты? - В таком же тоне ответила Шаниль и засмеялась.
Через полчаса друзья сидели в студенческой столовой и пили некую гадость буро-коричневого цвета, которая называлась "кофе".
- ... и вот тогда он мне задал написать этот курсовик. Я, конечно, пошла в деканат, чтоб нажаловаться на этого монстра. Однако там мне сказали, что тема их вполне устраивает. Но мы такого даже не проходили!
- Да... - многозначительно протянул некромант, который прекрасно знал о предвзятом отношении эльфов, "королей магии", к людям.
- В общем, если я не сдам эту гадость до сессии, то меня исключат. Как я понимаю, именно этого Лиэнваль и хочет. - Шаниль окончательно поникла.
Вася задумчиво повертел стакан в руке.
- Шани, на этом жизнь не заканчивается. Может, не стоит так убиваться? И унижаться перед этим снобом?
Шаниль решительно допила мерзкий напиток, поморщилась и принялась с усердием копаться в сумке.
- Тогда мне придется вернуться домой... - тихо ответила она.
- И что?
- Мачеха не обрадуется этому. Ты хоть представляешь, как мне жилось в атмосфере лжи и неискренности? Мориса всегда меня ненавидела, но при отце строила из себя примерную мать, жалея и сюсюкаясь со мной при каждом удобном случае. А папа из-за чувств к ней не замечал, что с каждым днем я становилась все более и более чужой в собственной семье. А когда Мориса родила сына, я словно перестала существовать для отца. Где мне жить, когда я вернусь, если я только мешать им буду?
- Они же не выгонят тебя!
- Да я сама уйду! - Воскликнула Шаниль и, чтобы скрыть непрошенные слезы, отвернулась к стене.
- Я придумаю, как тебе помочь. - Уверенно произнес Василь и догрыз последний пирог.
***
Вечером Шаниль по полной программе обложилась книгами, пытаясь хоть как-то сосредоточиться на учебе. Но, задумавшись, она снова непроизвольно что-то нарисовала на бумаге. И вновь этот рисунок напомнил портрет ее "любимого" преподавателя. То, что уши и нос на картинке были чуть крупнее лица, лишь добавляло изюминки эльфу, по мнению студентки. А вредные синие глаза блондина смотрелись, как настоящие. Шаниль в сердцах исчеркала очередной листочек и принялась бесшумно перечитывать только что написанное "Введение". Девушка порадовалась, что живет одна в комнате, и ее творчество никто не может лицезреть.
В этот момент в окно вежливо постучали. Шаниль отдернула занавеску и весьма удивилась, увидев счастливое лицо друга. То, что девушка жила на восьмом этаже, кажется, не смутило некроманта. Тот перелез через подоконник и потряс связкой ключей перед самым носом Шаниль.
- Что это? - Спросила девушка, недоверчиво рассматривая ржавый металл.
- Это путь к твоему спасению, двоечница!
- Ключи от винного погреба? Напиться и забыться? - С сарказмом поинтересовалась Шаниль.
Вася округлил глаза и приложил палец к губам.
- Тише! В моих руках пропуск в архив нашей Академии!
Шаниль несколько секунд переваривала услышанное, но потом ее глаза загорелись азартом. В архиве хранились все работы учеников Академии за последнюю десятилетку. Попасть туда было нереально, хотя систематически некоторые студенты доказывали истину, написанную на стенах дворца великого Би-Лана: "Я знаю точно, невозможное возможно".
- Как тебе это удалось?! - восхищенным шепотом спросила Шаниль.
Некромант многозначительно пожал плечами, мол, я и не такое могу.
Как только стрелки часов соединились на цифре "двенадцать", две темные фигуры двинулись в сторону первого корпуса. Шаниль неуютно чувствовала себя в холодном подвале, куда привел ее друг. Отовсюду раздавались странные шорохи, и частенько налетал сквозняк, так что световой шар в руках девушки начинал колыхаться. Василь, казалось, не замечал этих особенностей и уверенно двигался вперед. Шаниль была всего на год младше друга, но до сих пор не могла похвастаться такой выдержкой и спокойствием в отношении темных и злачных мест родной Академии. Вскоре некромант остановился около железной двери. У Шаниль перехватило дыхание от мысли, что там, возможно, кроется ее спасение.
- Чего смотришь-то? Это туалет. Дверь с другой стороны!
Шаниль слегка покраснела. Ну, перепутала. Бывает.
Настоящая дверь в архив сливалась со стеной, так что выдавала ее лишь тонкая щель между камнями, да замочная скважина, расположенная почти у самого пола. Василь принялся ковыряться в замке, но тут послышались шаги.
Шаниль от неожиданности чуть не потушила световой шар, хотя Василь ее остановил.
- Мы пропали, - одними губами произнесла девушка. Некромант прислушался. Ночной посетитель подвала однозначно носил обувь на каблуках. А на эти пытки были способны только высокородные эльфийские курицы. Наверняка, кто-то их заметил и решил проследить. Вдруг раздался высокий женский голос: "Мыыыыышь"!
"Точно, эльфийка", - обреченно подумала Шаниль.
- Луарания? - Спросил Вася.
Обладательница страха к грызунам вскоре показалась из темноты. Женщина с очень светлой кожей и большими темными глазами несла в руках подсвечник. Ее лицо было напуганным и немного обиженным. Шаниль пару раз видела ее около деканата. Луарания была представительницей расы фархов, живших под землей, среди темноты и холода. Именно поэтому женщина обладала столь специфической внешностью. Как рассказывали на "Истории племен и народов", фархи очень серьезно относились к любым правонарушениям, а их кодекс законов умещался всего-то в двенадцати томах. Своим детям подземные жители читали на ночь не сказки, а выписки из статей, которые чада обязательно запоминали наизусть. Ведь любых провинившихся незамедлительно изгоняли из города. Причем отступников выводили на поверхность, а солнечный свет губителен для этой расы. Рассказывали также, что Луаранию спас от смерти проезжавший мимо декан, и с тех пор женщина, которой ныне стукнуло восемьдесят лет, работала в архиве Академии. Выглядела дама, несмотря на возраст, довольно молодо.
- Василь, вы не сможете открыть дверь, - томно проговорила женщина, - я вам помогу. Некромант протянул ключи и отошел в сторону. Шаниль заинтересованно посмотрела на друга, но тот отвернулся, избегая комментариев. Луарания нажала несколько раз на выпирающий камень, провернула ключ, и дверь в хранилище открылась.
- Ищите то, что вам надо. Побыстрее, желательно, - Луарания села в кресло и перевернула песочные часы. Тонкий намек, что на поиски им выделен лишь час, ребята поняли сразу и кинулись изучать указатели на стендах.
После получасовых поисков Шаниль поняла, что библиотека - очень даже чистое место, вовсе не пыльное и не грязное... От свитков, которые перебирала девушка, нестерпимо хотелось чихать. Глядя на некроманта, Шаниль убедилась, что он ощущает примерно то же. Друзья согласованно перебирали единственный стенд, где могло быть хоть что-то похожее. Впрочем, пока безрезультатно.
- Шаниль...
- М-м-м?
- Зря я тебе не поверил.
- Это ты про что?
- Я думал, что ты просто ленишься писать курсовую. Вроде, тема не сложно звучит, хоть я в этом и не разбираюсь. Но сейчас не могу поверить, что никто из студентов не писал нечто подобное!
- О чем я тебе и говорила, - тихо произнесла девушка, вновь отчаявшись.
Вскоре стеллаж был осмотрен, но ничем это не помогло. Ребята, грустные и уставшие, выбрались из архива и ожидали, пока Луарания закроет дверь. Шаниль, вытряхивая из волос паутину, побрела обратно. Но заставил ее остановиться писклявый голос смотрительницы архива.
- Котик, ты куда собрался?
- Э... М-м... Ну, мы же ничего не нашли....
- А меня это не волнует. Ты просил доступ в архив, а не готовую работу. Пора платить за услугу.
- Э-э... Я тогда за вином схожу....
Шаниль чуть не упала со ступени, когда поняла, о чем идет речь.
- Я тебя жду... - жеманно протянула любительница молодых студентов.
- Я побежал...
Вася вынырнул из-за поворота, схватил Шаниль за рукав, и они понеслись обратно. Девушка не стала задавать лишних вопросов по поводу произошедшего, однако, пунцовое лицо друга говорило о многом.
Когда они оказались на свежем воздухе, Шаниль виновато заглянула в глаза некроманта.
Тот понял и лишь устало махнул рукой.
- Не переживай, я все равно выкручусь.
- Она тебе не простит потерянной бурной ночи.
- А что она сделает? Нажалуется эльфу - декану, что пускает в архив студентов и берет с них плату натурой? И признается, что свое жалованье предпочитает брать тем же???
Шаниль рассмеялась, представив, как испуганный эльф прячется за занавеской от сладострастной смотрительницы. Ребята шли в сторону жилого корпуса. Девушка рассказала Василю о странном сне, но тот лишь пожал плечами. Некромант не был суеверен, однако, через минуту он воскликнул:
- А это идея!
Шаниль удивленно посмотрела на друга, поражаясь его оптимизму. Она в это время уже представляла, как пакует вещи, как ее провожают злыми и торжествующими взглядами эльфы... Как мачеха распахивает дверь и натягивает свой фирменный оскал, который отец почему-то называет улыбкой...
- Ну, Шани, ты же сама все придумала! Эта идея, конечно, бредовая, но я сердцем чувствую успех!
- А я другим местом чувствую неприятности, - пробормотала Шаниль, зябко кутаясь в плащ.
- Я пока копался в свитках, нашел пару интересных моментов по поводу древних корней теории смешения стихий. Ты же сама знаешь, что Арондир - это, по сути, та же Академия, только на несколько веков древнее! Там тоже должен быть архив!
- Да! Действительно! Осталась только ма-а-аленькая загвоздочка: туда невозможно попасть. - Ехидно заметила девушка.
- Не факт! Мой диплом тоже плачет горькими слезами. И в моих интересах проникнуть в Арондир. Я попытаюсь в любом случае. Второе слово за тобой.
Шаниль задумчиво посмотрела на некроманта. Сейчас ей терять нечего. Приговор почти подписан, а посещаемость лекций отныне не спасет студентку. Так может, рискнуть?
- Хорошо, - медленно произнесла девушка, - я с тобой.
Вася с торжествующим видом улыбнулся.
- Мы покажем этим эльфам, чего мы стоим!
***
Как только небо подернулось предрассветной дымкой, студенты выбрались за пределы Академии. Вдали маячил город, до которого пешком идти всего пару часов.
Василь уже пожалел, что не взял ничего съестного. Да и откуда возьмется провиант? Столовая давным-давно была закрыта, а желудок парня наотрез отказывался воспринимать законы здравого смысла и требовательно урчал. Сумки ребят, напротив, были полны всякой всячиной. Начиная от теплых вещей, заканчивая реактивами и зельями, которые они стащили из лаборатории травоведения. Кабинет закрывался на ночь чисто номинально, а ректорат, как уже говорилось, не считал своей обязанностью спонсирование мелких бытовых нужд Академии. Заведующий кафедрой не слишком переживал по этому поводу: чтобы сварить нечто ядовитое или опасное - нужен ум и практика, а у студентов, по его мнению, и того, и другого было маловато. Поэтому Шаниль не стала изощренно подбирать компоненты предполагаемых снадобий, а просто взяла несколько действенных и простых порошков.
- И каков план дальнейших действий? - Спросила девушка, сорвав по дороге хлипкий цветочек, невесть как выросший в середине осени.
- Дойти до города и поесть, - целеустремленно ответил некромант.
- Логично, а дальше? Создать себе крылья и улететь в небо?
- Откуда столько сарказма?
- От голода, - раздраженно бросила Шаниль.
Сзади показалась повозка, запряженная лошадью. Бедный скакун еле передвигал ноги. На облучке гордо восседал старичок и насвистывал одну веселую песенку неприличного содержания.
- Эй, молодежь! Вам в город? - Спросил дедок, поравнявшись со студентами.
- Туда, дедушка! Подвезешь? - Спросил Вася, пока лошадь оперативно сжевала цветок прямо из рук Шаниль.
- Садитесь.
Нельзя сказать, что скорость движения стала намного быстрее, но зато время пролетело незаметно. Василь рассказал старичку, что они студенты Академии, на что тот только усмехнулся в седые усы.
- Маги, значит. Прогульщики. Что ж вас в город-то потянуло?
- Есть хотим, дедуль, - откликнулась Шаниль, - где в городе ближайшая таверна?
- Довезу я вас до таверны. Там у меня зять работает, может, бесплатно накормит, - дедок игриво подмигнул голодным путникам.
- А что ж вас в Академии-то вашей не кормят?
- Кормят. Иногда. - Цинично вздохнула Шаниль.
- Мы по делу важному в город едем. Нам надо узнать хоть что-то про Арондир. Слышали про такой?
- А зачем он вам? - Старичок хитро сощурился.
- Пишем доклад на основе реальных фактов, - уверенно протараторила Шаниль.
Дедок напустил на себя задумчивый вид.
- Ну...Видал я один раз в таверне кое-что интересное...
Ребята синхронно подались вперед и приготовились внимательно слушать.
- Сидит, значит, маг за столом. Ну, может, думаю, и не маг, но странный такой. В этой...как его... мантии. Курицу ест. А курица сочная такая, знатно изготовленная, еще с лучком, с приправами...
- И что маг? - Хором спросили друзья.
- Маг ест. Не перебивайте, - старичок грозно нахмурил брови, - маг ест, ест... И тут к нему подсаживается мужик. Хилый такой, будто не кормленный вовсе. А я-то рядом сидел, наливку вишневую пробовал, которую зять хвалил. А наливка знатная такая, ядреная... Не то, что вина заморские.
- И что дальше?
- Не перебивайте, говорю! Так вот. Подсаживается мужик и говорит: "Ты портал мне открой, а я тебе заплачу". А маг ему отвечает: "Не велено нам порталы открывать. Да и не получится вовсе". А мужик ему: "Ты открой, я же деньгами не обижу. Я не маг, мне бояться нечего". А тот: "А обратно ты как вернешься?". Ему тот тощий и отвечает: "Я тебе пять золотых...", нет, вы представляете, пять золотяков пообещал... У меня Белогрив серебряк стоит, а тут пять золотяков...
Кляча, услышав свое имя, начала прядать ушами.
- А дальше-то что?
- Не перебивайте, сказал! Вот молодежь пошла... Тот говорит, в общем: "Пять золотых заплачу сверху того, ежели через три дня обратный портал откроешь". Маг тот зубами поскрипел-поскрипел...поскрипел-поскрипел...
- И что?! - студенты чуть со своих мест не соскочили от нетерпения.
- Не помню. Память плохая.
Шаниль тихонько ругнулась. Некромант раздосадовано опустил голову, даже не пытаясь скрыть разочарование.
- Деда, а давно это было? - Спросила Шаниль, не желая закапывать остатки надежды.
- Да нет. День назад. Только я вам скажу: не путайтесь вы с этим магом. Я же по морде видел: это не-кро-маньть. А они знаете, какие...
- Какие??? - Василь сделал такие страшные глаза, что девушка прыснула со смеху.
- Опасные! Страшнющие! А еще говорят, что они едят трупы мышей! А еще...
***
Одним словом, дорога прямиком до таверны, расположившейся на первом этаже постоялого двора, весьма и весьма развеселила студентов. Как только повозка остановилась, ребята моментально схватили вещи и, поблагодарив старичка, наперегонки побежали в сторону манящих запахов.
Уже сидя за столом и доедая плотный завтрак, они смогли удовлетворенно продолжить разговор.
Таверна, где расположились молодые люди, была полна народу. Каждый мог с уверенностью подтвердить, что кормили в ней вкусно, а брали дешево. Наверное, поэтому заведение пользовалось успехом не только среди приезжих, но и среди горожан. Город, куда приехали студенты, считался пограничным. Где-то за двадцать километров начинались официальные владения эльфийских князей. Официальными они назывались лишь потому, что мужики из окрестных деревень отдавали себе отчет в том, что вырубают эльфийский священный лес. Остроухие сначала были сильно возмущены этим фактом, но все предупреждения и меры прошли впустую. Мужики сказали примерно следующее: "Рубили, рубим и рубить будем. И идите вы, ваша светлость, в...". Эльфы исписали расчетами несколько свитков, и в итоге пришли к выводу: пусть лучше неотесанные людишки иногда рубят деревья, чем их король приведет свое беспардонное немытое войско мстить за деревенских невежд.
Шаниль грела руки о чашку с заварным чаем. Тот источал приятный аромат листьев мяты и смородины. Девушка давно не позволяла себе столь длительных прогулок, а особенно в холодное время года. Но сейчас она порядком согрелась и, побежденная природной ленью, начала блаженно прикрывать глаза. Некромант куда-то смотался, а около ног вертелась полосатая толстая кошка. Тут кто-то довольно грубо схватил ее за плечо.
- Красотка, скучаешь? - Небритая морда и ее обладатель опустились на пустующее место.
- Вообще-то я не одна, - глаза девушки угрожающе сощурились.
- Да ладно врать-то! Может, пошалим, а?
Шаниль явно начала злиться. И даже не оттого, что какой-то упырь сейчас пытается к ней пристать. Просто в кодексе законов существовало правило: "Несанкционированное использование магии недипломированным специалистом в общественных местах грозит лишением свободы и исключением из учебных заведений, где обучается вышеназванное лицо". Шаниль, конечно, не вспомнила бы дословно эту статью, но сейчас она прекрасно понимала, что поджарить этого свинтуса огненным шаром у нее не получится.
- Может, ты пошалишь в другом месте?
- Э, цыпочка, да у тебя есть зубки! - Диалог явно веселил пьяного верзилу.
- Ага. Они самые. И если ты не уйдешь отсюда немедленно, то я сомкну свои зубки прямо на твоей...
- Какие-то проблемы? - Конфликт не успел перерасти в следующую стадию, ибо к столику подошел подтянутый высокий мужчина неопределенного возраста с невзрачной внешностью.
Пьяница сразу как-то умолк и оперативно покинул избранную "даму сердца".
- Надеюсь, он вам не доставил хлопот? - Тактично поинтересовался незнакомец.
Шаниль натянуто улыбнулась и промямлила что-то вежливое в ответ, радуясь, что проблему удалось решить без магических связок. Василь появился минут через пять, но, увы, не торопился возвращаться на место. Рядом с ним нарисовалась пышногрудая разносчица, с которой некромант беседовал.
Шаниль уж было начала скучать, и чтобы хоть как-то отвлечься, огляделась по сторонам. За соседним столом сидел мужчина, оказавший ей помощь. Компанию ему составил похожий субъект. Правда, второй был обладателем излишне бледной кожи, так что напрашивался вывод о его родстве с фархами. Если же Шаниль ошиблась в предположении, то вопрос из известного анекдота "Дядя, кто тебя воскресил?" стал бы более актуальным. Девушка прислушалась к разговору мужчин, прочитав маленькое заклинание улучшения слуха. "Пока никто не видит", - подумала она, шепча слова вязи.
- Дело не выгорит, - говорил бледнокожий, крутя в руках монетку.
- Маг просто боится, - спокойно возразил первый незнакомец.
- Тогда почему хозяин не мог послать с нами своего мага?
- Ты так и не понял? Заказчик старается скрыть лицо от исполнителя. И все лишние персонажи в таком деле должны быть исключены. В конце концов, нам платят деньги за полностью проведенную работу. Значит, мага должны найти мы сами.
- Я не хочу, чтобы хозяин оказался какой-нибудь властной персоной, которая просто плетет интриги.
- Если тебя так волнует личность хозяина, то мог бы и не соглашаться на эту работу, - безразлично и тихо ответил "Серый", как его окрестила Шаниль.
- Я должен вернуться к семье, но отец сказал, что без денег не примет меня в род, - так же тихо проговорил "Бледный".
- Это твои проблемы. Лучше думай, как приманить мага.
- Он говорил, что не получится открыть портал?
Серый кивнул.
- Но ты сказал, что координаты города нам заданы?
- Конечно! Ты совсем меня за придурка держишь? - Вскипел Серый.
- Успокойся, - Бледный перестал крутить монетку и убрал ее в карман, - тогда чего боится маг?
- Откуда я знаю! - Все так же раздраженно бросил Серый и отвернулся в сторону. Шаниль моментально отвела глаза, чтоб не встретиться с ним взглядом. В это время некромант что-то рассказывал розовощекой пышке, а та кокетливо и визгливо смеялась. "Так даже лучше", - подумала Шаниль, выигрывая время на подслушивание.
- Вспомни обязательное требование хозяина: исполнители должны быть людьми. А после он предупредил нас, чтоб мы убрали мага. Выходит, дело действительно серьезное. Да и сроки должны говорить о многом... Как он сказал... "Три дня после полнолуния узы силы вернутся в прежние русла, и любой портал можно будет открыть".
- Ничего сложного. Люди далеко не все знают про город. А по легенде, маги с земли не смогли открыть порталы. Или не захотели. Значит, там что-то страшное для них. Хозяин просто не хочет, чтоб остальные узнали, что туда все-таки можно попасть.
Начитанность Серого не удивляла, но на его фоне Бледный казался совсем безграмотным.
- Сегодня последний день. Мы должны успеть.
Серый вышел из-за стола и напоследок бросил спутнику:
- Попробуй ты с ним поговорить. Учти, к деньгам он слеп и глух.
Бледный задумчиво кивнул, но вскоре тоже покинул таверну.
Внутри Шаниль поселилось чувство тревоги. "Что-то страшное для них" - повторяла девушка про себя услышанную фразу. Может, это просто домыслы? А некий хозяин просто скрывает от магического сообщества возможность создания порталов? Но если он сам маг, то почему не сделал все в одиночку? А если не маг? Шаниль окончательно запуталась в мыслях и опасениях. Если она расскажет Василю об услышанном, то его будет невозможно остановить!
Тут некромант соизволил оторваться от разносчицы и, наконец, вернулся за столик.
- Шаниль! Я же уходил на пару минут, а у тебя такой вид, будто меня пару лет не было! - Хохотнул парень.
Девушка напряженно посмотрела исподлобья на друга. Тот, впрочем, неверно истолковал такой взгляд.
- Ты что! У меня с ней ничего нет! Я просто...Шаниль...Ты не ревнуй, слышишь?!
- Какая, к химере, ревность? - Отчаянно воскликнула девушка. - Тут сейчас такое было...
Выслушав рассказ, некромант сначала мрачнел, потом мрачнел еще больше, потом облегченно вздыхал, улыбался, и под самый конец повествования его лицо буквально светилось от счастья.
- Я же говорил, что удача на нашей стороне!
- Рискнем? - Обреченно спросила Шаниль, уже предугадывая ответ.
- Конечно! А я пойду, спрошу у Розочки, не постояльцы ли они! - Некромант выскочил из-за стола, как ужаленный.
"У Розочки?" - Шаниль удивленно приподняла бровь, но пошла вслед за другом.
При ближайшем рассмотрении Розочка оказалась еще полнее и щекастее, чем изначально показалось Шаниль, которая тактично стояла в стороне, пока некромант "выпытывал" достоверную информацию.
- Розина, дорогая. Я не видел вас две минуты, а вы, кажется, еще больше похорошели.
"Еще больше растолстела", - злорадно подумала Шаниль.
- Ох, Василь... Вас слушать - одно удовольствие.
- Розина, вы одна, как прекрасный цветок, благоухаете в этом заведении!
" Благоухает преимущественно рыбой и выпечкой. Если бы цветы действительно так пахли, то я бы повесилась".
- Ну, что вы, Василь... - разносчица вытерла руки о передник и принялась поправлять выбившиеся из прически пряди.
- Нет, Розина. Вы более всех девушек достойны этих комплиментов. Боюсь, и их мало, чтобы высказать все, что у меня на сердце!
"Похоже, он выпрашивает себе годовой абонемент на бесплатное питание".
- Вы, наверное, знаете всех постояльцев? - Не выдержала Шаниль, здраво предположив, что любезности могут подождать.
- Ну, да, - скромно захлопала ресницами разносчица.
- Один - бледнолицый, а с ним - еще один, темноволосый. Они отсюда?
- Они два дня назад сняли четвертую комнату справа на втором этаже.
- Спасибо, - рявкнула Шаниль и схватила за рукав зазевавшегося некроманта.
- Э-э! Ты куда меня тащишь?
- Мы должны попасть к ним в комнату.
- Но может не сейчас? А достану через Розочку ключи...
- Ты совсем ничего не помнишь? Розочка напрочь твой мозг высосала?
- Все-таки ревнуешь?
Шаниль слегка покраснела.
- Серый говорил, что сегодня - последний день! Либо сейчас - либо никогда! Эти двое ушли, и мы срочно должны найти координаты города.
- А почему ты уверена, что такая важная бумага действительно существует? Может, они их запомнили?
- Для человека эти координаты - всего лишь крючки на бумаге, которые сложно будет воспроизвести вторично. А для мага они становятся ценной информацией.
Ребята поднялись на второй этаж и остановились около нужной двери.
- Иди, встань около лестницы, будешь следить. - Тихо проговорил некромант, доставая шпильку из заднего кармана сумки.
Шаниль чуть было не охнула, увидев такое орудие взлома в руках дипломника. Некромант опустился на корточки перед дверью и принялся усердно ковыряться в замке. Однако именно в тот момент, когда дверь благополучно открылась, из соседней комнаты выглянула бабуля.
Некромант от неожиданности приземлился на пятую точку, выронив шпильку. Шаниль в ужасе округлила глаза.
- Ах ты, вор проклятый! - Закричала старушка, замахиваясь на некроманта клюкой. - Уж я тебя...
Девушка, впрочем, быстро сориентировалась и уверенным шагом направилась к покрасневшему Василю.
- Ты, алкоголик! Я тебе сколько раз говорила: не пей самогон! Вон до чего упился, бесстыдник! Даже языком не ворочаешь, - в предупредительной форме заявила Шаниль, нависнув над некромантом, все так же сидящим на полу. Резкая смена ситуации заставила бабулю замолчать.
- Вон, на ногах не стоишь, морда красная, - продолжала вещать Шаниль, нагнетая обстановку, - удивительно, что дверь сам открыл! А то заночевал бы под кустом, пьяница!
Шаниль уверенным жестом открыла дверь комнаты и загнала туда некроманта, попутно отмечая удовлетворение в глазах соседки.
- Так их и надо, пьяниц этих, - напутственно пробормотала бабка перед тем, как скрыться в недрах своей комнаты.
Ребята закрыли дверь, пытаясь унять дрожь в коленях.
- Молодец, боевой маг! - Похвалил девушку Василь.
- Теперь ищем. На тебе - шкаф. Я буду рыться в столе.
На поиски ценного свитка ушло минут двадцать, но за это время ребята перерыли пол комнаты и почти отчаялись.
- Координаты, - воскликнула Шаниль, доставая порядком пожеванный свиток из-под матраса. Василь кое-как закрыл дверцы шкафа, и студенты, напряженно оглядываясь, выбрались из комнаты. Легкий бардак, который они оставили после себя, почти не отличался от изначального. Все равно исполнители узнают о пропаже. Самое главное сейчас - выехать из города. А портал можно открыть в любом месте, где никого нет.
***
- Вот и все, - гордо улыбнулась Шаниль, взирая на только что открытый портал и довольно потирая руки.
Некромант недоверчиво посмотрел на девушку.
- Шани, ответь мне, пожалуйста, на один вопрос.
- Для тебя - хоть на два! - ослепительно оскалилась студентка.
- У тебя по пространственной магии какая оценка? - Василь покосился на портал.
- Три!
- "Удовлетворительно"? Это радует! - Некромант облегченно вздохнул.
- С ми-и-инусом! - Злорадно протянула девушка.
Момент стоил того, чтоб полюбоваться на полные ужаса и страха глаза приятеля.
- Я пошутила. На самом деле на четверку сдала с первого раза.
- Ты так больше не шути, - попросил Василь и шагнул в портал, мысленно молясь всем богам.
- Или не сдала... - раздалось за спиной некроманта, но было уже поздно.
***
А в это время в кустах:
- Я же говорил тебе, что нечего было бояться за карту. Хозяин все предусмотрел. К ней прилагался артефакт, - Серый достал из-за пазухи блестящую монетку, - и какое-то заклятие поиска.
- Я сразу подумал, что эта девчонка - маг.
- Что ж молчал, раз такой догадливый? Она же подслушивала нас. Мы должны были меньше болтать. Девчонка бы все равно попалась на удочку, если б мы заранее отрепетировали речь.
- Она портал открыла...
- Вперед! Если мы их потеряем, и они смотаются, то мы останемся там куковать.