Салтыкова Светлана : другие произведения.

Когда тайное становится явным или секрет закрытой двери

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Столько лет жила в своей раковине и носа из нее не высовывала, но внезапно обстоятельства заставили меня взглянуть на свою жизнь под другим углом и захотеть ее изменить. А дальше попала я на конкурс красавиц, и понеслась нелегкая: покушения на участниц, зависть, интриги, даже про свой магический дар пришлось вспомнить, а еще попытаться раскрыть секреты одного жутко загадочного молодого человека, которого я повстречала совсем недавно. И почему только я на него внимание обратила, а не на красавца-мага, как остальные девушки? ЗАКОНЧЕНО!
  Глава 1
  Стою перед зеркалом и зачарованно смотрю на отражение. Создатель, как же это прекрасно! Такой чудесный ровный светло-коричневый оттенок, словно после легкого загара, поверхность гладкая без единой шероховатости и неровности, так и хочется провести по ней кончиками пальцев и ощутить шелковистость и упругость одновременно! Поднимаю взгляд выше: а какой насыщенный зеленый цвет, цвет молодой весенней зелени! Блестит в ярких солнечных лучах, поражая своей глубиной. Да, такое зрелище обязательно привлечет внимание людей понимающих истинную красоту, потому что это восхитительно, неповторимо, потрясающе! Как же красиво она отражается в зеркале! Тут я оглянулась... и нежно погладила Дендеру узколистую. Сколько сил мне стоило превратить ее из хиленького кустика в настоящую красавицу. А как она разрослась в последнее время, как раскинула свои ветви, раньше совсем тоненькие, но теперь мощные и крепкие.
  Подруга говорит, что руки у меня золотые, особенно если это касается растений, а вот мама предпочитает этого не замечать, зато подчеркнуть лишний раз, что я ни к чему не пригодна - это всегда пожалуйста. "Ты, как твой драгоценный папочка, который не способен ни на что. Ну, вот скажи, разве на те деньги, которые он зарабатывает, можно жить?" - часто жалуется она мне, нашим родственникам, знакомым, соседям и наконец просто случайным людям. Но ни смотря на все это, я люблю своего отца, тихого, незаметного человека, на фоне моей всегда разодетой в пух и прах мамы, яркой, амбициозной женщины. К сожалению, часто именно эти черты характера выливаются у нее в жутчайшие скандалы, в которых она и за нападающую сторону и за пострадавшую выступает одновременно, то жалуясь, то ругаясь на чем свет стоит. До сих пор удивляюсь, как папа все это выдерживает?! Возможно его спасает любимая работа? Он у меня заведует небольшой лабораторией при колледже в Иттоке, с утра до вечера возиться со своими колбами, пузырьками и ничего вокруг себя не замечает. Здесь его ценят, относятся вполне уважительно, а вот дома мама часто пользуется его чрезмерным добродушием и не конфликтностью. Но я отвлеклась от своего зеленого любимца. Сейчас листочки аккуратненько протру специальным раствором собственного, между прочим, изготовления и пойду приготовлю несколько довольно простых зелий. В местной лавочке у меня заказали средство от бородавок, краску для волос и выпрямитель для бороды (каждый с ума по-своему сходит, но работа есть работа).
  В Эсессе, довольно большом городе как для нашего государства, я снимаю квартирку на самом верхнем этаже, а на чердаке у меня оборудована небольшая лаборатория, что очень удобно, особенно, когда ты зельевар и зарабатываешь себе на жизнь именно этим занятием.
  Я подхватила полотенце, осторожно промокнула руки после опрыскивания, кожа от него потом может шелушиться и стягиваться, а это бы в свою очередь наверняка замедлило быстроту и ловкость пальцев, что так необходимы при правильном изготовлении зелий. "Ну, вот и замечательно! Сейчас еще и ополосну их! А потом и к работе приступать можно", - подумала я и вздохнула. Но планы мои как всегда рухнули в самый неожиданный момент.
  Не успела я еще подняться на чердак, чтобы в тишине и спокойствии заняться несложными манипуляциями по изготовлению заказа из лавки, как зазвенел колокольчик, предупреждающий появление гостя. "И кто там так не вовремя?!" - еще подумала я и поплелась открывать дверь.
  На пороге стояла моя дорогая мамочка. Увидев мою нечесаную шевелюру и старое серое платье, она поморщилась, но ничего не сказала. Хотя, зная ее, она промолчит еще ближайших пару минут, пока мы топчемся на пороге, но стоит нам оказаться внутри и понесется нескончаемый поток "комплиментов" от "что ты на себя опять напялила" до "ты живешь неправильно". Увы, но в этом вся моя мама, критика других ей дается особенно легко, а вот она почему-то всегда права, только не вздумайте с этим спорить иначе нарветесь на еще большие неприятности.
  На этот раз мама прикатила, судя по всему, надолго, вон у нее за спиной четыре больших чемодана болтаются, выходит, как минимум на дней пять, а то и на всю неделю. Значит меня ожидает небольшой конец света. "И начинается он прямо сейчас", - сделала я неутешительный для себя вывод, глядя как мама набирает в грудь побольше воздуха. "Чем бы ее отвлечь сейчас", - судорожно подумала я, перебирая все, что бы могло ее остановить. Так... молния в окно - не подходит, ураган, сносящий все на своем пути - тоже, а вот чашечка ароматного чая, который я держу специально для такие случаев, может творить чудеса.
  Молча взяла чайник и налила воды, и пока она закипает, все же слушаю маму.
  - Аврора, - начинает она уже привычно, - когда ты вернешься домой?
  А мне так и хочется ответить ей: "Только не в этой жизни, мама". Но я молчу как, впрочем, и всегда. Не хочу объяснять, почему не желаю жить в Иттоке, почему не возвращаюсь в дом, где я родилась, почему так полюбила в последние годы одиночество, почему больше не наряжаюсь в яркие платья, почему... Да, сколько их еще теперь существует в моей жизни, не желаю ворошить прошлое, возвращаясь на восемь лет назад, вспоминать то, что до сих пор не дает мне покоя, я еще не готова измениться. Мне комфортно в моем царстве книг, колбочек, баночек, всяких порошочков и, конечно же, моей бесценной Дендеры узколистой. Серое платье, которое я ношу уже не первый год, словно бережет мое внутреннее сонное спокойствие, отпугивая все, что может нарушить его.
  - Я не понимаю, почему ты живешь как затворница?! - продолжает греметь на всю кухню мамин голос, - Ты же еще совсем молодая девушка! Как ты собираешься жить дальше? О замужестве ты не думаешь, о молодых людях слышать не желаешь?! Вот скажи и на что ты рассчитываешь? Ждешь, когда превратишься в старую деву?
  "А что, очень даже не плохая перспективка! - хмыкнула про себя, - Вот еще для полного соответствия стереотипам заведу себе кота или даже двух, буду вязать носки с шарфиками, жаловаться на погоду и ужасную молодежь!"
  - Аврора! Ты меня слышишь?!
  - Слышу, мам, - тихонько вздохнула я.
  - И эти твои серые платья! - продолжала возмущаться она, - Я когда-нибудь не выдержу и снова выброшу их всех до единого!
  "Это мы уже проходили, - подумала про себя, - И кто мне может помешать купить несколько копий того, что она вышвырнула из моего шкафа в тот раз?"
  - Женщина должна быть яркой, привлекать к себе внимание, особенно в таком возрасте, как у тебя! Вот где ты собираешься искать себе жениха, если выглядишь как серая мышь, да еще и сидишь вечно в своей лаборатории точно как твой отец и больше ничем не интересуешься. Вот в свое время я любила кружить головы молодым людям. Среди них даже встречались маги, довольно талантливые и перспективные, а я дура, Создатель знает почему, выбрала твоего отца, безынициативного и мягкотелого, как сидел в свой лаборатории тридцать лет назад, так и до сих пор сидит.
  - Мама, он единственный, кто честно ухаживал за тобой, а потом благородно предложил жениться, - не смогла удержаться я, когда в очередной раз услышал обвинения в адрес папы из ее уст, - И начинал он обычным лаборантом, а теперь у него целых пять человек в подчинении.
  - Всего то пять! - вздохнула родительница, - Эх, надо было мне не спешить! Сейчас бы жила себе в каком-нибудь поместье с кучей слуг или в замке порядок наводила, а покомандовать я ох как люблю или с магом путешествовала по теплым странам. Эх, помню, - мама на секунду мечтательно замолчала, а потом продолжила историю, которую я слышала уже сотни раз, - встретился мне как-то молодой симпатичный маг, он только что закончил академию, а его уже пригласили в столицу к самому господину Тревису, который тогда занимал какой-то весьма важный пост при советнике самого барона Эргендарта.
   - Мам, - перебила я, - давай чай пить, ведь уже заварился, как ты любишь.
  - Вот вечно не даешь мне и слова сказать. Нет, чтоб послушать, выводы разумные сделать!
  Я подсунула ей чашку, и она на пару минут замолчала, смакуя дорогой ароматный напиток, который я купила пару дней назад, заплатив свой двухнедельный заработок. Конечно, это очень дорого для моего бюджета, но зато именно в таких случаях, как сейчас, это просто беспроигрышный вариант.
  - Аврора, может все же вернешься? А? - уже совершенно другим тоном проговорила мама.
  - Нет, мне действительно здесь хорошо, - возразила я.
  И сказала ей только что абсолютную правду, мне было действительно комфортно, спокойно в своем мирке, из которого я не была готова, да и прямо скажем, не хотела вылезать. У меня имелась работа, которая приносила какой ни есть заработок, небольшая квартирка, любимая лаборатория, и наконец Дендера узколистая, куда уж без нее. Кто-то скажет, что это так мало, но для меня это даже много.
  Мама мелкими глоточками допила чай и заявила:
  - Так, доченька, я поживу у тебя с недельку. Надо за тобой присмотреть, да и гардероб мне пополнить, а то знаешь, как наши провинциальные модистки порой отстают в модных вопросах.
  Ясно, вот и выяснена основная причина ее приезда. Да, визит действительно затянется на неделю и никак не меньше. И пока родительница не обойдет большинство магазинов с одеждой, отсюда не уедет. Интересно, папа, наверное, премию получил, раз мама так решила душу отвести?
  Быстренько и кое-как распаковав чемоданы, мама укатила по своим "очень неотложным", как она объяснила, делам, а я наконец смогла приступить к работе. Причем сегодня я делала это с особым воодушевлением. Монотонное перетирание сухих травок, заваривание настоев, измельчение корешков и тому подобные вещи всегда действовало на мое душевное состояние благотворно. Вот и на этот раз я быстро успокоилась, все же мамины слова всегда немного задевали меня, хотя я в этом никогда бы не призналась даже самой себе. До самого обеда я проработала наверху, приготовила все, что у меня заказывали, да еще и крем для увлажнения кожи сделала.
   Моя подруга Эрнеста еще несколько дней назад попросила у меня изготовить его специально для нее. "Сама понимаешь, хочется выглядеть красиво, - заявила она, - А покупать дорого. Я ведь собираю деньги для больного брата. Ты же знаешь, как ему нелегко?!" Ну, и как я могла ей отказать?! Я ведь не очень общительный человек, особенно в последние годы, но Эрнеста как-то преодолела эту преграду, и есть у меня подозрение, что взяла она все же измором, потому что именно эта девушка первой настояла на знакомстве, когда встретила меня как-то в местной лавке, куда я только устраивалась работать, а потом и в гости напросилась, так и стала ко мне наведываться, а я перестала сопротивляться, хотя по началу она меня жутко раздражала.
  Только когда явилась мама, я покинула дорогие моему сердцу стены и спустилась вниз, а все из-за стука и грохота, который она устроила в моей тихой до этого момента квартирке, а именно на кухне, где она копошилась вероятно в поисках чего-нибудь съестного. Бесполезное дело, сразу признаюсь!
  - Аврора, чем ты занимаешься целыми днями?! - заявила она, как только увидела меня на пороге, - У тебя же есть совершенно нечего!
  Вот и до мамы это наконец то дошло!
  Потому как она остановилась и грохот тут же прекратился, а дальше родительница оседлала своего любимого конька, а именно чтение нотаций:
  - Вот от того ты такая худенькая и бледненькая, питаешься плохо, готовишь редко. Конечно было бы прекрасно в твоем случае нанять кого-нибудь для работы по дому, но к сожалению твой отец получает такую мизерную зарплату, что я не могу помочь тебе с этим. Моя Тереза замечательно справляется со своими обязанностями у нас дома, но не могу же я тащить ее с собой только потому, что ты не приспособлена к домашней работе.
  - Мам, я просто вчера по делам в лавку ходила, потом в кафе на углу перекусила, а вечером приходила соседка с низу, я ей настойку сделала, чтобы спать крепко.
  - Ладно, ладно, не оправдывайся, - фыркнула моя родительница, - Я видела одно чудесное место, когда ходила в лавку госпожи Юрген, там прекрасно готовят запеченные овощи, а это, как ты знаешь, очень полезно для поддержания фигуры.
  Я согласно кивнула головой, хотя сейчас с удовольствием бы и кусочек жареной курочки съела, особенно если учесть, что обед я все-таки пропустила, увлекшись работой. Но с мамой спорить в таких случаях бесполезно, поэтому послушно натягиваю пальто и жду ее у входной двери. Она собирается гораздо дольше и выходит ко мне в ароматном облаке своих любимых чуть сладковатых духов.
  - Надеюсь, ты все же надела что-нибудь понарядней своего серого платья! - заявляет она.
  Я молчу. Да, и что отвечать, если я даже не подумала переодеваться.
  - Аврора, а ну-ка не молчи! Ты идешь в том ужасе, который таскаешь ежедневно и повсеместно?
  - Я к нему брошку приколола, - бормочу себе под нос недовольно.
  - Так, или ты немедленно переодеваешься, или я с тобой никуда не иду.
  Ну и замечательно! Я расслабляюсь. А какой-нибудь пирог и на дом заказать можно!
  Мама замечает то облегчение, которое разливается на моем лице и разгневанно останавливается, не доходя до порога квартиры.
  - Значит, ты не собираешься меня слушать! - гневается она.
  Я отрицательно машу головой, в этом вопросе я непреклонна.
  - Тогда оставайся в своей норке. От твоей серости и скуки у меня даже голова разболелась, - заявила мама.
  - Может настойки? - спрашиваю насмешливо.
  - Аврора, ты - невыносима! - восклицает она и выходит, громко хлопнув дверью.
  А я снова остаюсь в сонной тишине своей квартиры.
  
  Гостила мама у меня действительно около недели, за это время чего только я не наслушалась. Но наверно сильнее всего меня выбило из колеи не то, что она мне говорила, а, как ни странно мой собственный отец, который приехал за ней, чтобы помочь с покупками и привести все домой в целости и сохранности. Видите ли, вчера мама купила в одном из магазинов довольно дорогую стеклянную вазу и теперь беспокоилась по поводу нее. "Эти извозчики такие неаккуратные! - заявила она, - А вещь хрупкая! Придется вызывать твоего отца!" Честное слово, я так и не поняла, зачем ей понадобилась та ваза, но папа конечно же приехал.
  Мы встретились, обнялись с ним как обычно, и снова я заметил его взгляд. Он по-прежнему очень сильно переживал за меня, хотя никогда и словом об этом не обмолвился, но я видела все в его глазах, в них плескалась тревога и грусть. Ах, как бы мне хотелось наконец вылезти из той раковину, в которую я сама себя спрятала много лет назад, хотя бы ради него, но я все еще не могу, не могу переступить через глупые привычки, сложившиеся за последние годы, через одиночество, которое устраивает меня, не могу двинуться вперед, застряв где-то на пол пути.
  В общем, благодаря моей родительнице наша семья собралась под одной крышей. Теперь в равной степени доставалось и мне, и папе, а жилось нам спокойно только тогда, когда мама уходила "по делам", после которых она обычно возвращалась с кучей новых вещей. Интересно, и откуда у нее столько денег? Попробовать что ли папу расспросить?
  Вечером у нас состоялся задушевный разговор, во время которого он и признался, что принимал участие в совместной научной работе и недавно ее напечатали в серьезном журнале, их исследования заинтересовали какого-то местного предпринимателя и теперь они с ним сотрудничают.
  - Так это же замечательно! - воскликнула я, так обрадовавшись за отца, - Но почему ты ничего не сказал ей, она ведь так стремится к известности.
  - Увы, это не тот масштаб, о котором она мечтает. Ей хочется, чтобы о ней говорил целый город, а о нас знают в слишком узких научных кругах. Лилия этого не оценит.
  - Но может все же стоит попробовать? - засомневалась я.
  Отец сдвинул плечами.
  - Я подумаю.
  Не знаю, к каким выводам он придет, но мне бы очень хотелось, чтобы мама наконец изменила о нем мнение. Мой отец - хороший человек, да и мама не так плоха, как может показаться на первый взгляд, вот только чрезмерное стремление к известности и тщеславие изрядно портят ее характер.
  На следующий день все повторилось: мама укатила на этот раз к какой-то из своих знакомых, отец оккупировал мой диван с книгой и блокнотом, а я отправилась в лавку отнести заказы, да и деньги не мешало бы получить. Скоро приближался срок оплаты за квартиру, а необходимой суммы у меня все еще не было. По дороге назад я быстренько бежала домой, где меня уже ждал отец, а в кармашке радостно позвякивали монетки. Но сразу же вернуться к нему мне помешало одно милое обстоятельство, которое встретило меня прямо на улице, в лице моей подруги Эрнесты.
  - А, Рора, как же я тебя рада видеть! - заявила эта вполне себе обаятельная молодая особа и обняла меня за плечи.
  - И я, Неста! - улыбнулась ей в ответ.
  - Как там поживает мой крем? - спросила она тут же.
  - Ой, я и забыла!
  Подруга на секунду нахмурилась, но увидев, что я достаю его из своей холщовой коричневой сумки, тут же успокоилась и расцвела как майская роза.
  - Ты - просто прелесть! - заговорила она, пританцовывая на месте.
  А затем открыла тюбик и осторожно выдавила капельку на кончик пальца, поднесла к своему хорошенькому носику и понюхала.
  - Замечательный аромат! Я опробую его сегодня же!
  Я улыбнулась, как оказывается легко и приятно сделать человека счастливым, особенно когда для этого требуется такая малость.
  - Пользуйся, на здоровье! - ответила я тепло.
  - Ой, Рора, я совсем забыла! Не одолжишь ли ты мне немного денег? Ты же знаешь, что Август серьезно болен, а лекарства стоят недешево, - внезапно попросила Неста.
  Я тяжело вздохнула, лишних денег у меня не было, за квартиру платить нужно, но и подруге мне отказывать совершенно не хотелось. Я прекрасно знала, что ее брат болеет и всегда помогала, чем могла, но в этот раз и я сама оказалась в тяжелом положении.
  - Понимаешь... - начала я.
  - Ой, если не хочешь, так и скажи! - фыркнула Эрнеста.
  Да, я то хочу, но вот как же быть с оплатой квартиры? Хотя с другой стороны человеческая жизнь стоит гораздо дороже. Ладно! Выкручусь как-нибудь! Может у хозяина лавки одолжу? И я приняла единственно верное в данном случае решение.
  - Неста, я дам тебе денег!
  - Ты - настоящая подруга! - заявила девушка и крепко обняла меня, а потом еще и в щеку чмокнула.
  Я вздохнула и вытащила деньги из кармашка. С некоторых пор я слишком высоко ценю человеческую жизнь и здоровье, чтобы отказывать в таком, да еще и единственной подруге.
  Вернулась домой немного грустной, все думала по дороге, переживала за Августа. Вот если бы я могла готовить не простенькие зелья от всякой ерунды, а настоящие эликсиры, я бы точно помогла ему, а так, что я могу...
  Дома были все в сборе. Папа сидел с газетой, а мама бегала рядом и как всегда высказывала свое недовольство.
  - Вот как с тобой можно куда-нибудь пойти?!
  - Лилия, ну какой толк от меня в магазине женской одежды? В твоей этой самой моде я не разбираюсь. Вот если речь зайдет о каких-нибудь минералах или химических веществах, это я понимаю.
  - Ну, вот! Так всегда! - всплеснула руками мама, - А мне уже надоело все делать одной! Шторы в дом я выбираю, посуду тоже и даже тебе халат - снова я.
  - Дорогая, но я же со всем согласен! У тебя хороший вкус!
  - В отличии от некоторых! - воскликнула она и устало опустилась на стул.
  - А ты возьми с собой лучше Аврору, а то она что-то засиделась в своей берлоге.
  Я округлила глаза и отчаянно замотала головой, пытаясь поймать взгляд отца, но он то ли и правда его не заметил, то ли не захотел, а вот мамочка с удовольствием вцепилась в эту идею.
  - Это же прекрасно! - закричала она, - Может быть мы наконец и ей подберем что-то более жизнерадостное, чем ее безразмерные штаны и безликие серые платья.
  Я только вздохнула тяжело, заранее представляя, как все будет происходить дальше. Как мама будет пытаться натянуть на меня нечто модное и экстравагантное, а я буду упираться и не соглашаться ни в какую. Но разве маму остановишь, когда она себе что-то надумает. Хорошо, я пойду с ней, но вот ни самой покупать, ни соглашаться на что-нибудь другое уж точно не буду, настаивать на своем я тоже умею. Вот так и получилось, что после обеда, не смотря на мелких дождик, мы отправились на одну из торговых улиц, сплошь заполненную магазинами и магазинчиками.
  Мама тащила меня за руку и попутно давала наставления по поводу самых последних модных тенденций. Я слушала ее в пол уха и больше глазела по сторонам: вон прошел мужчина с седыми усами. "Ему бы не помешала краска, которую я изготовила в последний раз", - подумала я. А вот той милой леди я бы посоветовала крем, который так хорошо питает кожу, делая ее особенно мягкой и шелковистой, а вот той женщине... Ой! Чуть в фонарный столб не влетела! Вот не хватало мне для полного счастья еще и шишку на лбу наварить!
  Так мы и шли с мамой, заходя в магазинчики, глазея на витрины, пока не остановились у огромной яркой афиши, которая украшала фасад какого-то дома. Я уже хотела пройти мимо, но мама дернула мою руку и не дала и шагу ступить дальше.
  - Аврора, посмотри, какое чудо!
  Я воззрилась на текст, вокруг которого размещались какие-то фотографии с девицами в экзотических нарядах.
  Так... посмотрим... Приглашают всех девушек... число... место... принять участие в конкурсе "Мисс равновесия" и стать лицом Ассоциации модных домов Эссеса.
  Правила приема заявок... - это неинтересно, пропускаем. Требования к конкурсанткам... - неинтересно. Выигрыш - фотосесия (пф-ф-ф!) с талантливым магом из столицы и ужин с ним же в одном из лучших ресторанов города. Ерунда какая! Неужели кому-то нечем заняться? Нет, я бы ни за что...
  Но домыслить фразу мне не дала мама.
  - Ах! - воскликнула она, - Я всю свою жизнь мечтала принять участие в подобном конкурсе. Но, к сожалению, не сложилось. И когда у меня родилась дочь, я надеялась, что хотя бы она сможет сделать это!
  А затем укоризненно уставилась на меня.
  "Нет, нет, нет! Не смотри так на меня! - мысленно застонала я, - Уж подобные конкурсы явно не для таких, как я!
  - Аврора, а может тебе стоит попробовать?! - озвучила наконец мама то, что явно крутилось у нее в голове.
  Я замахала руками и замотала отрицательно головой. Мама тяжело вздохнула, а потом продолжила:
  - Я так хочу, чтобы ты наконец раскрылась, расцвела, ты же у меня красивая, умная, образованная, а ведешь себя словно синий чулок какой-то! Сколько можно жить прошлым! Не понимаю, какая тогда трагедия у тебя произошла, что ты бросила престижную работу, разорвала отношения с друзьями и больше не заводишь новых знакомств! Как же мне хочется порой встряхнуть тебе!
  - Мам, со мной все хорошо! Я живу именно так, как считаю нужным. И подруга у меня есть, мы только сегодня с ней виделись!
  Родительница махнула рукой и отправилась дальше, а я поплелась за ней в очередной магазин.
  Ходили мы долго, я успела устать, проголодаться, соскучиться за любимой лабораторией и старым потертым диваном, а мама все порхала и порхала без устали, примеряя очередную шляпку или рассуждая, подойдет ли ей вон та сумочка к платью или лучше эта. Несколько раз она пыталась купить что-нибудь и для меня. Но я настолько резко обрывала ее, что вскоре эти самые попытки прекратились.
  И вот мы дошли до целого комплекса, включающего в себя салоны красоты, магазины модной женской одежды и аксессуаров. Мама застыла в восторге, рассматривая это чудо современной архитектуры, яркое, пестрое, с витринами и манекенами. Я же снова вздохнула, представляя сколько еще времени мы потратим здесь, тоскливо оглянулась на улицу, по которой спешили по своим делам прохожие, на соседний дом, на котором висела уже знакомая афиша, на витрину небольшого кафе на противоположной стороне и внезапно заметила за стеклом Несту, сидящую там. О, как же я обрадовалась в тот момент!
  - Мам, можно я в кафе тебя подожду? Там моя подруга чай пьет, - спросила я, уже мысленно сидя за столиком рядом с ней.
  Родительница подозрительно посмотрела на меня.
  - Ты точно не хочешь со мной? Тебе бы не помешало сходить к парикмахеру, да и кое-какие косметологические процедуры пройти.
  - Это не для меня, я лучше тебя просто подожду, - ответила ей.
  - Хорошо, только потом познакомишь меня с этой своей подругой. Очень хочу увидеть ту, которая выдерживает твой крайне необщительный характер.
  На этих словах мама развернулась и отправилась покорять новые вершины моды, ну а я - на встречу чашечке чая, что, думаю, не повредит в такую сырую погоду.
  В кафе я вошла в приподнятом настроении, все же мне удалось получить передышку в нашем бесконечном походе за покупками. Зал встретил меня тихой музыкой и уютной обстановкой. Скажу сразу, мне здесь понравилось, но особенно пришлись по душе небольшие резные деревянные перегородочки, которые отделяли столики один от другого, в общем то и создавая этот самый уют.
  Я вытянула шею и стала искать Несту, где-то тут у окна я ее и видела. Наконец вдалеке я заметила ее замысловатую прическу и поспешила в ту сторону. За одним из столиков действительно сидела она, но когда я подошла и уже хотела было сообщить о своем присутствии, вдруг заметила, что Эрнеста за столиком не одна, а с молодым человеком. "Вот же жаба пупырчатая! Может у нее свидание?! Хорошая была бы я подруга, если б испортила его!" - тут же пришло мне в голову. Конечно же за Несту я могла только порадоваться, но вот что сейчас делать мне самой просто не представляла. Маму в этом модном центре я искать не хотела, на улице стоять под моросящим дождем тоже, к подруге теперь не подойдешь, придется где-нибудь здесь в уголочке устроится, она меня вряд ли заметит благодаря этим самым перегородочкам. Я огляделась по сторонам, но все было совершенно занято и только соседний столик по какой-то странной случайности оказался свободен, вот я и устроилась там, схватила меню и уткнулась в него. Чувствовала я себе немного неловко, по таким местам я ходила не часто, предпочитая перекусывать что-нибудь на собственной кухне, поэтому то, что еще минут пять назад показалось мне хорошей идеей, без Эрнесты в один момент потеряло всю свою привлекательность.
  Я долго выбирала чай, потом пирожное, а за стеночкой раздавались веселый смех и разговоры. Я не прислушивалась - это было бы абсолютно некрасиво, пила мелкими глоточками свой чай и мысленно витала среди своих пузыречков, баночек, мисочек, корешочков, листиков в лаборатории, составляя список того, что мне потребуется для следующего заказа. Внезапно за перегородкой прозвучало мое имя, и хоть я и дальше не намеревалась подслушивать чужой разговор, но поневоле вскоре все же начала ловить отдельные фразы. Одна из них заинтересовала меня.
  - Представляешь, - говорила Неста своему собеседнику, - Я таких простофиль, как она, еще не встречала. Это надо же верить каждому моему слову!
  - И где ты только нашла такую подругу? - засмеялся тот.
  Интересно, про кого это они?
  - Да, Рора неподражаема! - рассмеялась и Неста.
  Я насторожилась.
  - Мало того, что она мне все крема и мази бесплатно делает, так еще и денег постоянно одалживает, - добавила она.
  - О, нет, только не это! - захохотал неизвестный, - Ты же никогда не отдаешь назад. Неужели в этот раз будет по-другому?
  - Вот еще! Я у нее уже столько заняла, а еще ни одной монетки назад не вернула, а она ничего, молчит, и вчера я вот денег снова попросила.
  - И она дала?!
  - Конечно.
  "Ну, ничего", - успокоила сама себя, - У нее брат в тяжелом состоянии. Мне и не нужно от нее никаких денег".
  - Вот ты ловкая! - восхитился ее собеседник, - Научи и меня так!
  - А что сам не умеешь? - рассмеялась Неста.
  - Ну, почему же, но до тебя мне все еще далеко.
  - Тим, ну это же так просто. Вот я, например, - начала хвастаться моя подруга, - Придумала ужасно жалостливую историю про брата, которого у меня и в помине то никогда не было, и вешаю Роре каждый раз лапшу на уши то про дорогие лекарства, то про невыносимые условия жизни, а она, дурочка, и верит всему. Вчера последнее мне отдала, я ведь знаю, сколько она примерно зарабатывает.
  - И не жаль тебе ее?
  - Вот ни сколечко! Пусть, если так надо, у своих родителей дорогих занимает! Да и вообще, зачем ей деньги?! Одевается ужасно, никуда не ходит, да и зануда она редкостная, все о своих растениях разговаривает. Да и молодого человека у нее нет, и вряд ли при таком образе жизни и появится. Она способна только свои простенькие зелья делать и дома сидеть. В общем, ничтожество и размазня, которой в жизни ничего не добиться.
  - А ты сама что же? Чего хочешь?
  - Я...
  Но дальше я уже не слушала. Было больно и обидно, давно такого со мной не случалось. Единственный человек, с которым я общалась за последние восемь лет, кого я считала близким, делилась своими переживаниями, кому помогала, чем только могла, сегодня предал меня. Вернее, это она оказывается делала часто и много, просто узнала я об этом лишь только сейчас. Сердце сжали холодные тиски, а в чашку с чаем упала одинокая слезинка. Я видела, как от нее кругами разошелся в чашке чай, а чувство одиночества затопило меня, но в этот раз я не воспринимала его с радостью, как обычно, сейчас мне было нестерпимо больно и холодно. Я подняла бездумный взгляд в окно и остановила его на чем-то пестром и большом. "Конкурс", - машинально отметила про себя и тут же вспомнила, как еще пол часа назад стояла с мамой рядом с таким же плакатом. Да, родительница тоже критиковала меня, ругала, выбрасывала мои платья, но никогда меня не предавала. Она всегда говорила прямо, что обо мне думает, и хотя делала это порой резко и неосторожно, но это было по крайней мере правильно и честно, в отличии от того, что совершала Неста каждый раз по отношению ко мне. Да и слова про мою ничтожность задели гораздо сильнее, чем можно было бы предположить. Вот, наверное, именно в тот момент мне и захотелось доказать и ей, и маме, и всему миру, но главное - самой себе, что я чего-то стою, способна на большее, а старая трагедия, которая когда-то изменила меня... Да, я буду помнить о ней, но давно пора двигаться дальше. А для начала нужно поменять что-то совершенно кардинально. Но вот как бы это сделать? К родителям я возвращаться не хочу, выбросить свои серенькие наряды и поменять на яркие, новые - нет, всего этого мало. Я задумчиво посмотрела на улицу, одновременно прокручивая в голове разные варианты, но потом снова почему-то остановилась взглядом на рекламе. И тут меня осенило! "А почему бы и нет?!" - воскликнула я мысленно. Да, да, вы уже, наверное, догадались, что я решила принять участие в этом самом конкурсе. Ведь что еще более кардинально изменит мою жизнь сейчас, чем он?! Признаюсь, в этот момент в моих мыслях звучала скорее бравада, чем настоящая решимость, во мне все колебалось, тут же вылезли моя непомерная стеснительность, излишняя скромность, неверие в свои собственные силы, но с другой стороны звучали слова мамы, подруги, презрительные взгляды незнакомых людей. Но последней каплей стала все же Неста, вернее ее звонкий смех, который раздался в этот момент громко и отчетливо за перегородкой. Почему-то именно это разозлило меня сильнее всего, обидело настолько, что я молча поднялась, подхватила свою сумку и вышла на улицу. С бывшей подругой я больше не собиралась общаться, а вот с мамой переговорить не мешало бы. Ее советы очень понадобятся мне в ближайшее время, ведь то, что я задумала, невероятно сложно для меня, с другой стороны кардинально меняться - всегда нелегко, а моя родительница давно мечтала, чтобы я приняла участие в чем-то подобном. Так что вперед на розыски моей дорогой мамочки! Надеюсь, в этом модном лабиринте я буду искать ее не долго!
  
  Глава 2
  Сегодня мы с мамой идем подавать заявку на участие в конкурсе. Честно говоря, я уже сто раз пожалела, что решилась на такой серьезный шаг, но обратного пути, к сожалению, нет. Мама конечно же довольна и уже мечтает, как утрет нос всем кумушкам Иттока, а я вот теперь думаю, как бы хоть немного сдержать ее энтузиазм, который скоро снесет меня снежной лавиной.
  И вот я одеваю свое коричневое пальто, подхватываю сумку, захлопываю дверь квартиры и несусь вниз, где меня уже дожидается родительница. При виде меня она хмурится, поджимает губы, и я понимаю, почему она так недовольна, ведь мама рассчитывала, что я уже буквально на следующий день после такой замечательной новости буду щеголять в новомодном пальто и платьях, которые она на радостях тут же приобрела для меня в магазине. Но я все еще не решилась расстаться со своей старенькой одеждой, да и рано превращаться из серенькой мышки в принцессу, у меня еще есть время морально подготовится к этому событию "вселенского масштаба".
  Мы садимся в небольшой автомобиль, который мама вызвала заблаговременно, и мчимся по адресу, указанному на плакате: улица Торговая, дом 15, 3 этаж. Родительница поминутно смотрит на маленькие наручные часики и снова хмуриться, а потом укоризненно поглядывает на меня. Делаю вид, что ничего не замечаю, на самом же деле прекрасно понимаю, что мы опаздываем, последний день приема заявок, время только до обеда, дальше идет подсчет количества кандидаток на конкурс. В общем если в течении пары часов мы не успеем, то просто пролетим с участием в нем. Честно говоря, я бы ни сколечко не пожалела, если бы мы опоздали, но мама полна решимости, да и я прекрасно понимаю, что уже давно пора выползти из своей уютной раковины. А вот и машина остановилась. Так, больше некогда раздумывать, пора двигаться дальше и в прямом, и в переносном смысле этого слова.
  Мы с мамой выходим из машины в осеннюю сырость, сверяем адрес, что выведен чьим-то ровным, красивым почерком на табличке дома, а затем идем к небольшой стеклянной двери, за которой меня и должен ждать таинственный мир моды и красоты. У входа нас встречает седенькая старушка в больших очках.
  - Мы подать заявку на конкурс, - твердо заявляет мама.
  А я в этот момент неуверенно топчусь рядом.
  - Вам на третий этаж, - заявляет бабулька и машет рукой в сторону лестницы.
  Мама вежливо благодарит ее и тянет меня за руку дальше, мы поднимаемся по ступенькам, а в след нам несутся ворчания старухи: "И ходют тут, и ходют. Ишь красавиц развелось. И эта туда же! Скоро и мне с такими участницами можно будет заявку подавать!"
  Я улыбнулась, представляя, как бабулька в своем платке, шерстяных носках и старых потрепанных тапочках будет вышагивать по сцене. "А если такая еще и выиграет? - подумала я - Вот, наверное, молодой маг обрадуется, когда с ней ужинать будет. Он ей такой: бабушка вы что будете, и меню подсовывает, а она ему: ой, милок, сомневаюсь я, чтоб в этом ресторане что-нибудь путное готовили, вот в наше время..."
  Мои размышления прервала мама, и на самом интересном месте, между прочим.
  - Нам нужна триста двадцать четвертая комната. Ты посмотри вон там, - и она указала направо, - а я поищу в другой стороне.
  Я молча кивнула головой и отправилась по бесконечному коридору. Возле каждой из дверей мне приходилось слегка притормаживать, разглядывая маленькие металлические таблички, на которых и писался номер. Я так старалась найти нужный кабинет, так боялась не пропустить его, что для меня стало полнейшей неожиданностью столкновение с одной из дверей, хорошо, что я отскочить успела, листочек с адресом от резкого движения упал куда-то на пол, а очки съехали и теперь болтались только на одной дужке. Я машинально аккуратно сняла их, чтоб не упали и не разбились, а затем уставилась на того невежду, из-за которого я их чуть не лишилась. Передо мною оказался молодой человек, которого я не могла рассмотреть хорошенько из-за своей близорукости.
  - Ах, простите, - воскликнул он и бросился поднимать листочек с адресом.
  - Аккуратней надо быть, - пробурчала я недовольно.
  Молодой человек хмыкнул.
  - А что я не правду сказала? - возмутилась, хотя он даже рта не успел раскрыть.
  Тот вздохнул.
  - Может быть я могу вам чем-нибудь помочь? - спросил он, - Вы ведь ищете какой-то определенный номер, верно?
  - Триста двадцать четвертую комнату, - призналась я.
  Может и правда знает, где это?
  - А для чего вам туда? - спросил он тут же.
  - Вот уж не ваше дело! - разозлилась в ответ.
  - Простите за мою навязчивость, - тут же извинился незнакомец, - Просто может быть я знаю то, что вы ищите по названию? Здесь расположено множество торговых представительств.
  - На конкурс я, - мне почему-то было жутко стыдно признаваться в этом.
  - Это тот, что проводит Ассоциация модных домов Эсесса?
  - Наверное... - немного растеряно произнесла я, удивляясь такой осведомленности.
  - Тогда вам чуть дальше по коридору, - пояснил он.
  - Спасибо, - ответила я и развернулась в ту сторону, куда он указал.
  Но мне не дали сделать и шагу.
  - Постойте! - он снова остановил меня.
  Ну, что еще? И так чувствую себя неловко из-за этого конкурса, того и гляди передумаю, а тут снова ему что-то от меня нужно.
  Молодой человек медлил, а я все стояла и ждала. Наконец этот чересчур приставучий тип выдал:
  - Мы с вами раньше нигде не встречались?
  Я смерила его недовольным взглядом. Это что же он со мной так познакомится пытается? Нет... издевается, наверное! Может у него со зрением плохо или наоборот хорошо... только с чувством юмора? Да на меня же молодые люди уже лет десять внимания не обращали! Я так успешно пряталась все эти годы в своем коконе, что давно отвыкла от такого рода заинтересованности моей персоной.
  Не знаю, что именно было написано в этот момент на моем лице, но молодой человек тут же начал пояснять.
  - Нет, нет, вы не подумайте ничего дурного! Мне действительно показалось на пару секунд, что я вас уже где-то видел.
  - Вряд ли мы встречались, - ответила я, добавив мысленно, - Уж не в этой жизни, так это точно, а вот восемь лет назад, кто ж его знает? Но это было так давно.
  Я напялила на нос очки и внимательно посмотрела на него. Лицо вполне себе симпатичное, даже можно сказать красивое, молодое, но совершенно мне незнакомое.
  - Нет, - еще раз подтвердила я свой предыдущий ответ.
  - Странно, - заметил незнакомец, а потом добавил, - Но не берите в голову. Я тоже мог обознаться.
  - Бывает, - сдвинула плечами и спросила, - Теперь я могу идти?
  - О, да, да, конечно.
  Получив вполне ожидаемый ответ я молча развернулась и пошла дальше. Только через несколько минут я все же позволила себе оглянуться, но молодого человека уже не было.
  Страдать по поводу неудавшегося знакомства я не стала, к тому же, через несколько минут на меня налетела моя мамочка и уж после этого все мысли про странного молодого человека окончательно выветрились из моей головы.
  Через несколько секунд моя родительница уже решительно открывала дверь с номером триста двадцать четыре. Перед нами оказалась большая комната, в которой толпились девушки.
  - Ишь сколько желающих! - недовольно ответила мама, разглядывая моих потенциальных конкуренток.
  Честно говоря, при виде такого большого количества красоток мне тут же захотелось дать задний ход, но впереди плыла мама, словно ледокол прокладывая мне дорогу. Мы быстро прошли вдоль всей комнаты, большинство из этих девушек оказывается уже зарегистрировалось, так что перед нами осталась стоять небольшая очередь из двенадцати будущих конкурсанток. Пришлось нам немного подождать. И меня очень радовало то, что мы не застрянем здесь надолго. Атмосфера в комнате мне совершенно не нравилась. Да и кому будет приятно слушать бесконечное шушуканье и тихий приглушенный смех за спиной. Подозреваю, что девушки бурно обсуждали сейчас мою внешность, находя в ней сотню всякого рода недостатков. Я старалась не обращать на них внимания, но мне это удавалось не очень, и все равно было неприятно и противно. Мама же стояла как нерушимая стена и свысока поглядывала на них.
  - Учись держать себя гордо и независимо, - прошептала она мне на ухо, - Даже если и выглядишь сейчас неважно.
  Я вздохнула: что же будет дальше, я еще документы не подала, а уже получила столько негатива.
  Через пол часа очередь подвинулась настолько, что мы наконец зашли в следующую комнату, где по идее и принимались эти самые заявки.
  - Уважаемая, где здесь можно записаться на конкурс "Мисс равновесия"? - спросила мама у дамы, сидящей за небольшим столиком.
  - А вы что же, решили принять в нем участие? - поинтересовалась та удивленно.
  - Конечно хочу, - воскликнула моя родительница.
  Незнакомая дама смерила мою маму недоверчивым взглядом и произнесла:
  - А вы читали требования к конкурсанткам?
  - Конечно, - удивилась мама.
  - И считаете, что полностью им соответствуете?
  - Да.
  Дама хмыкнула, порылась в недрах своего стола и вытащила небольшой листочек бумаги.
  - Вот смотрите, - произнесла она, и зачитала, - Нужны девушки высокого роста...
  - Мы подходим, - заявила мама.
  - Да подождите вы, - махнула рукой дама и поправила на носу очки, - Стройные, симпатичные.
  Мама скептически посмотрела на меня, но промолчала.
  - От шестнадцати до тридцати, - тем временем продолжила незнакомка, а затем отодвинула листочек и снова внимательно посмотрела на мою маму.
  - Что-то не так? - удивилась родительница.
  - Нет, я конечно же все понимаю, - всплеснула руками наша собеседница, - Вы действительно женщина видная, высокая, да и фигура для ваших лет вполне себе ничего, но вот что мне с вашим возрастом делать?
  - Мне очень приятно услышать столько комплиментов за один раз, - заявила моя мама, - А с возрастом, к сожалению, ничего и не поделаешь.
  - Вот и я о том же, - вздохнула женщин, - А как иногда хотелось бы вспомнить молодость. Мы в свое время и одевались с большим вкусом, и вели себя более воспитанно, чем эти, - и дама махнула куда-то в сторону бумаг, разложенных на столе.
  - Совершенно с вами согласна, - вздохнула мама, - Но что поделаешь, приходиться работать с такими несовершенствами.
  И указала на меня, а потом добавила:
  - Запишите мою дочь, будьте так любезны!
  Дама застыла на несколько секунд, а потом рассмеялась:
  - Ах, простите, я вас не правильно поняла. Значит, конкурсантка - эта девушка?
  - Да, - заявила мама.
  - Хорошо, заполняйте тогда анкету, - ответила женщина и вручила мне лист бумаги.
  Я быстро справилась с заданием, написав свою фамилию, имя, рост, вес, возраст и вручила незнакомке.
  - Я конечно же приму ваше заявление, - ответила она маме, - Но вы же понимаете, что с такой внешностью шансы у нее практически нулевые?!
  - Не волнуйтесь, я сделаю из нее конфетку, - гордо заявила мама и потянула меня на выход.
  Вот так и начался новый этап моей жизни.
  Уже вечером у нас состоялся серьезный разговор.
  - Если ты действительно не хочешь ударить в грязь лицом на этом самом конкурсе, тебе стоит постараться, - сказала мама, - Я знаю, что ты у меня вполне симпатичная, но прячешь это за сотней ненужных деталей, делающих твою внешность совершенно непримечательной. Я очень прошу тебя не сопротивляться и тогда у нас все получится.
  Я тяжело вздохнула. Что ж, если я действительно сделала выбор, то нужно быть готовой к изменениям, да и слова бывшей подруги все еще больно ранили и добавляли решимости. Кстати с Нестой я с того памятного дня больше не виделась, хотя она пару раз и пыталась со мной встретиться, но я всячески избегала этого, не хочу больше быть объектом ее насмешек. Так что как только я ее видела на улице, тут же обходила десятой дорогой. К тому же мне вскоре стало не до этого, потому что моя драгоценная родительница занялась мной вплотную. Во-первых, она посмела выбросить мои любимые очки в тяжелой темной оправе, а вместо них купила у лекаря капли, восстанавливающие зрение, правда, не на долго, но если закапывать каждый день, то эффект будет сохраняться, во-вторых, наконец дорвалась до моего шкафа, в котором одиноко болталось несколько темненьких платьиц, которые я носила. Они тоже безжалостно были выброшены в корзину, вместо них мама купила пару вполне себе симпатичненьких нарядов, довольно строгого покроя, но тем не менее очень элегантно сидящих на моей фигуре, еще десяток она заказала именно для конкурса. "Хочу, чтобы ты выглядела лучше всех", - заявила она, отмечая в каталоге модели, которые ее заинтересовали. Я тоже попыталась отключить свою практичность и желание не выделяться, которые так успешно развивала в себе все последние годы, и у меня даже стало кое-что получаться, оказывается, все не так уж и плохо с моим вкусом, как я себе представляла. И наконец в-третьих, мама повела меня к парикмахеру. Мои волосы, которые я всегда затягивала в тугой хост и прятала под рабочей косынкой, немного завили и уложили в незамысловатую прическу, которая смотрелась на мне очень даже мило. А вот в косметологическом салоне меня даже похвалили. Оказалось, что благодаря кремам и настоям собственного изготовления (а ними я пользовалась регулярно) кожа на лице действительно была без малейших изъянов, гладкой и ровной. В общем все получилось не так страшно, как я думала. Но на фоне всех этих изменений самым удивительным выглядело совершенно не это, больше всего поразило меня то, что мы с мамой наконец стали разговаривать, она больше не отчитывала меня до бесконечности, даже заинтересовалась моей работой и наконец признала ее нужность и полезность, а так же заявила, что у ее дочери просто талант в создании всякого рода косметических средств, которые получаются не хуже, чем те, которые продают в самых знаменитых магазинах. И вот именно тогда я почувствовала, что она в первый раз за последних восемь лет действительно гордится мной, да и на папу она больше не жаловалась. Казалось, что у нее словно выросли крылья, и она порхала вокруг меня без устали.
  И вот наступил тот день, когда я должна была отправиться на первый отбор. Именно на нем отсеивалась значительная часть конкурсанток. Оставшихся девушек ждал великолепный особняк и новые задания, финалистка получала все: славу, признание, великолепные перспективы, ну и конечно же ужин с молодым состоятельным магом, мечтой большинства девиц в нашей стране.
  Сегодня мы завтракали в торжественной обстановке, родительница разошлась не на шутку и заказала десяток пирожных и сдобных булочек. "Я конечно же на диете, - заявила она, - Но сегодня в нашей семье настолько важное событие, что можно ее немного и нарушить". Особенно в это утро выглядел довольным мой папа, который с удовольствием уминал все эти вкусности. Я же не могла проглотить и кусочка, потому что волновалась не на шутку. Я прекрасно понимала, что конкуренция там будет ужасная. И, знаете, ни сколько бы не расстроилась, все же не попав на этот дурацкий конкурс, но вот стоило только представить, как огорчится мама, да и Неста как позлорадствует, а как же изменения, я ведь собралась вылезать из своей раковины. В общем меня одолевали двойственные ощущения, но я решила для себя одно, ни в коем случае не отступать и попытаться все же попасть в этот особняк.
  Через час мы с мамой стояли перед красивым зданием, в котором билось сердце знаменитого концерна по производству одежды и многого-много другого, именно здесь сидели люди, которые разбирались в моде столь досконально, что даже мою дорогую родительницу легко могли за пояс заткнуть.
  В огромный холл нас впустил настоящий швейцар. На мгновение я даже растерялась от количества людей. В основном здесь конечно же толпились девушки, и я поразилась тому многообразию лиц и нарядов, которые меня сейчас окружали. Но в холле мы пробыли недолго, вскоре всех пригласили в небольшой зал, в котором нас ожидала регистрация, а затем мы расстались с нашими друзьями, родственниками и всеми теми, кто приходил нас поддержать, и прошли дальше.
  - Ну, удачи, - прошептала мама на прощанье.
  Я оглянулась на нее и решительно зашагала вместе с остальными.
  Нас разместили в нескольких больших комнатах, где мы и должны были дожидаться своей очереди. И начался самый настоящий ужас, вот можете себе представить, если в одном месте сразу же соберутся двадцать юных девушек, а тридцать, а пятьдесят, а сто? Вот именно столько нас и было, даже еще больше, ровно сто двадцать шесть конкурсанток, а выиграет всего одна, вот это я называю самой настоящей конкуренцией. В общем вся эта масса красоты и очарования сейчас сидела, перемывая косточки друг другу, шушукалась, смеялась. Ко мне тоже подсела совсем молоденькая девчонка.
  - Ты первый раз на таком конкурсе? - спросила она меня.
  Я сдвинула плечами.
  - А я вот тоже решила попробовать, - заявила она, так и не дождавшись моего ответа.
  Я снова промолчала.
  - А у тебя платье красивое, - с легкой завистью проговорила она, - Ты, наверное, местная?
  И не дожидаясь ответа продолжила:
  - Тебе повезло, в Эсессе богатый выбор одежды, да и эксклюзивное что-нибудь заказать можно, не то что у нас в Сизии. Да, ты, наверное, такого и названия то никогда не слышала?
  - А где это? - наконец удосужилась спросить и я.
  - Ну, вот так и думала, что не знаешь. Это деревенька к югу от города. У нас там только одна швея приличная имеется, да и то к ней такая очередь, что за полгода заказывать нужно.
  - Ну, я смотрю, ты успела. - заметила я, мимо воли рассматривая ее платье, коротенькое, но довольно пышное, с рюшечками и воланчиками.
  - Нравиться? - спросила она, заметив мой взгляд, и похвасталась, - Сама пошила.
  "А получилось то совсем не плохо", - подумала я.
  - Давай вместе держаться, - предложила девушка внезапно.
  - Сначала хотя бы первый этап пройти нужно, - хмыкнула я, - А потом видно будет.
  - Это верно. А меня Дарией зовут, - представилась моя новая знакомая.
  - Аврора, - назвала и я свое имя.
  - Ну, тогда я буду держать кулачки за тебя, Аврора, а ты - за меня.
  - Договорились, - улыбнулась я.
  Девушка вскоре отошла, а мне стало после нашего знакомства немного легче, все же есть и среди этих зубастых рыбок, довольно милые создания. Хотя после истории с Нестой я вряд ли действительно кому-нибудь смогу доверять, может быть чуть позже, когда рана затянется, а боль немного утихнет.
  Очередь из конкурсанток двигалась довольно быстро. Не знаю, как там их отбирали, но ни одна из девушек назад не вернулась. Кстати вскоре я тоже предстану перед жюри в лице представителей того самого концерна, в помещении которого мы сейчас и находились. Сначала, глядя на то, как переживают все остальные, я тоже волновалась, но затем пришла ко мне старая подружка логика и все расставила по своим местам. Я вполне успешно убедила себя, что переживания и излишняя нервозность только помешают, так что когда подошла моя очередь, я вышла к жюри спокойная, как море в безветренную погоду.
  Передо мной сидело двое мужчин и одна женщина.
  - Ну, милочка, чем вы нас сегодня удивите? - спросила она.
  И мы уставились друг на друга.
  "Хм... что же мне на голове перед ними постоять? Вот уж тогда точно удивятся", - подумала я.
  - Ну, же, наверняка у вас есть какие-нибудь таланты, которые наиболее полно раскроют вашу суть, - снова заметила она.
  - Простите, а разве это конкурс юных дарований? - удивилась я, - Мне казалось, что вы будете смотреть прежде всего на внешние данные?
  - А вы считаете, что достаточно красивы, чтобы нам подойти? - задал немного провокационный вопрос мужчина.
  - Это уже вам решать, - ответила я, а затем внезапно даже для самой себя призналась, - Но сейчас я сама себе нравлюсь.
  И сказала я в этот момент чистейшую правду. Не знаю, что сотворила со мной мама, а может это все во мне действительно было и раньше, просто я не замечала, но сейчас в зеркале отражалось не какое-то лохматое чудовище, а вполне себе симпатичная девушка, может и не красавица в полном смысле этого слова, но уж хорошенькая, так это точно.
  - Какой правильный ответ, - заметил еще один мужчина из жюри.
  - Так и что в вас необычного? Почему мы должны вас взять? - снова спросила женщина.
  "Вот же противная! Все никак не угомониться!" - подумала я.
  - Ну, петь я не умею, танцевать тоже, а вот крема всякие, настойки сделать могу, вот, например, свести веснушки или наоборот добавить, - ответила я.
  Хочет знать про мои способности, пускай получает! И вообще надоело, пусть уже берут меня в этот их конкурс или домой отправляют!
  - Что ж, голосуем?! - спросил один из мужчин.
  Остальные тут же поддержали его.
  - Я "за". Мне она понравилась. Лицо симпатичное, фигурка ничего, худовата правда немного, но это как раз и поправимо, характер решительный, за словом в карман не лезет, а для интервью, которые так часто дают наши девушки, это очень важно, - сказал он.
  - Я тоже "за", - поддержал мою кандидатуру и второй незнакомец, - Попробуем сделать из тебя звезду модных журналов, если конечно же дойдешь до конца, - добавил он чуть усмехнувшись, - Слово за тобой, Дайяна.
  - Я решительно против, - заявила эта дамочка, - Есть девушки, которые подходят гораздо больше, чем она. А вы, господин Тартус, и вы, господин Мейсон, готовы пропустить любую мало-мальски симпатичную мордашку, но это ведь далеко не все.
  - Согласен с вами, уважаемая госпожа Дайана, но, по-моему, тут все в порядке с характером, да и увлечение вполне подходящее имеется.
  - Я не стану с вами спорить, потому что уже высказала свое мнение, - разозлилась женщина.
  - К сожалению, девушка, вы не проходите, - ответил господин Мейсон, - Для участия в конкурсе вам необходимо получит три "за", у вас же, как вы понимаете, всего два положительных ответа.
  Я вздохнула, нет, так нет, в обморок падать не стану, а вот мама наверняка расстроиться. Я молча развернулась в сторону выхода, но не успела и до двери дойти, как была остановлена все теми же членами жюри.
  - Девушка, как вас там, Аврора, постойте!
  Ну, что еще?!
  Я повернулась.
  - Простите, но вы проходите дальше.
  Эта фраза буквально ошеломила меня. Как? Что? Почему? Все вопросы сразу тут же атаковали меня.
  - Позвольте спросить... - решилась я все их же озвучить.
  - Милочка, не задерживайте очередь! - возмутилась госпожа Дайяна, - Мы и так потратили на вас слишком много времени.
  После ее слов мне больше ничего другого не оставалось, как покинуть жюри, но вот только фраза, которая долетела до меня просто поставила в тупик. "Повезло же этой выскочке! И где только они могли познакомиться?" - услышала я слова женщины и вышла наконец из зала. Казалось бы, теперь я могла облегченно вздохнуть, ведь первый этап отбора пройден, но я прекрасно понимала, что все в моей новой жизни только начинается. К тому же меня очень зацепили последние слова госпожи Дайяны, вот веяло от них какой-то таинственностью, но естественно делиться этой информацией со мной никто не стал, ничего ведь не зря же говорят, что когда-нибудь все тайное становиться явным, вот так же наверняка произойдет и в этом случае.
  А дома меня ждал настоящий переполох. Мама от радости носилась по квартире и спешно собирала мои чемоданы, не давая покоя не только мне, но и папе, которого она поминутно дергала, спрашивая его совета по всяким пустякам, и тут же сама умудрялась отвечать за него, то есть у нее получался своеобразный монолог, хотя она вроде бы и с нами разговаривала.
  В сумки летели платья, которые еще совсем недавно принес курьер, разнообразные шляпки, чулочки и прочие женские штучки, которыми родительница столь щедро решила поделиться со мной. В общей сложности получилось целых три огромных чемодана и несколько тяжеленных сумок. "Да, тут всего на год вперед хватит, еще и останется", - подумала я, растерянно обозревая количество вещей, которое я должна была взять в дорогу по мнению родительницы. Кроме того, я еще сложила свой собственный мешок с разными интересными ингредиентами, типа вытяжки из железы перского гуся или сока болотного мха, вот кто знает, что мне в этом их особняке понадобиться может, кроме того я еще и прихватила уже готовые к употреблению всякие косметические средства, раньше я в основном их для Несты готовила, но теперь решила воспользоваться ними и сама.
  Наконец все было собрано, мои чемоданы и сумки красовались посреди крошечного коридорчика огромной кучей и ждали своей очереди.
  На следующий день ранним утром папа торжественно сложил их в машину, которую вызвала мама.
  - Ну, что, дочка, надеюсь у тебя все получится, и мы не увидимся скоро, - заметил папа, обнимая меня на дорожку.
  Я улыбнулась.
  - В любом случае перемена обстановки пойдет мне на пользу. Знаешь, ведь мама в чем-то права, пора уже жить дальше.
  - И я совершенно с ней согласен. Ведь с твоим отъездом и она сильно изменилась. Сначала переживала очень, а потом ударилась в другую крайность, захотела известности, популярности.
  - Ничего, пап, все образуется.
  - Надеюсь, ты же знаешь, как я не люблю скандалов.
  - Конечно.
  - А ты береги себя и держись там, что бы не произошло. Мы с мамой будет думать о тебе.
  Мы обнялись.
  Вскоре наши чемоданы уже лежали в машине, а я и мама ехали на встречу неизвестности.
  С моей родительницей мы договорились, что она будет сопровождать меня до самого особняка, что находился за городом, а потом вернется к отцу, из Эсесса они вдвоем отправятся в Итток и уже дома будут ждать новостей и следить за ходом конкурса из газет и журналов.
  
  Глава 3
  Всю дорогу к особняку я слушала наставления мамы, за каких-то два часа езды она пыталась втолкнуть в мою голову множество полезной, как она считала, для победы в конкурсе информации. Я выслушала целую лекцию о пользе ношения шляпок, о правильном комбинировании цветов и их оттенков, а также о многообразии и необходимости женских сумочек.
  - Мам, я всего этого не запомню, - попыталась прервать ее, но где там, естественно мне этого не удалось. Пришлось кивать головой в ответ.
  Мотор машины мерно гудел, мама так складно рассказывала, что мои глаза стали потихонечку закрываться и вот я уже носом клевать начала, моя родительница наконец заметила всю бесполезность своих попыток научить меня чему-то жутко полезному и замолчала, а потом выдала фразу, которую я действительно запомнила:
  - А лучше всего, Аврора, положись на свою интуицию и чувство стиля, которое ты так глубоко спрятала в себе, что оно и нос боится высунуть наружу. Главное больше не смей одевать свои безликие платья, хотя, наверное, при всем желании тебе это и не удастся.
  - Почему? - я даже проснулась.
  Интересно, это кто же мне запретит носить то, что я захочу?!
  - Потому что в твоих чемоданах нет ни одного из них, - торжественно произнесла мама, а потом добавила, - А вообще не бойся ничего, ты у меня не только довольно красивая, но еще и неглупая, и жюри это оценит.
  Как же! Я тут же вспомнила эту самую Дайяну, которая так бесцеремонно отклонила мою кандидатуру и только по какой-то одновременно счастливой и таинственной случайности я все же прошла первый этап.
  Не знаю, сколько бы еще советов я получила от мамы, но наше путешествие наконец закончилось у высокой ограды, за которой раскинулся огромный парк, где-то в глубине которого из-за стволов деревьев выглядывали башенки старинного большого особняка. "Вот это да!" - подумала я восхищенно. Наверное, если бы мне сразу сказали, что нас поселят в подобном поместье, я бы ни капли не сомневалась принимать ли мне участие в конкурсе. Дело в том, что мне нравилось бывать в подобных местах, от которых всегда веяло стариной и тайнами. И пока я размышляла на тему вечности, мама уже давно успела нажать на кнопку звонка и вот теперь к нам на встречу спешил пожилой мужчина. Он открыл ворота и пропустил нашу машину внутрь.
   Мы ехали не спеша по неширокой дороге, выложенной из каменных плит, у развилки наша машина не на долго притормозила.
  - Куда дальше? - поинтересовался шофер у мамы.
  - Откуда ж мне знать? Вы ведь нас везете, - возмутилась она.
  Шофер хмыкнул и повернул направо.
  Вскоре мы подъехали прямо к тому чудесному дому, башенки которого мы и видели издалека, резко преодолев границу из современности в царство прошлого величия. Перед нами высилось сооружение, которое казалось из-за ограды вполне крепким и монолитным, но вблизи я разглядела, что и его не пощадило безжалостное время. И хотя я заметила, что здесь всячески пытались поддерживать порядок, но все равно кое-где по стенам ползли мелкие трещинки, а зеленый плющ, увивающий одну из них, пытался пробиться под черепичную крышу, тем самым потихоньку разрушая ее.
  С мамой мы попрощались прямо на пороге. По условиям конкурса никто из близких или знакомых не должен был находиться в этом "замке", как я его прозвала.
  - Девочка моя, помни, что я тебе говорила по дороге, - напутствовала родительница.
  "Если бы я еще все слышала", - хмыкнула про себя, вспоминая, как чуть не уснула под мамину лекцию.
  Но тем не менее ответила:
  - Я запомнила основное, доверять своей интуиции.
  - Ну, и замечательно! - воскликнула мама и порывисто обняла меня, - Главное, ведь не конкурс, хотя мне бы и очень хотелось, чтобы ты выиграла, - призналась она, - Но я понимаю, что конкуренция слишком высокая, поэтому прошу, прежде всего изменись сама, я хочу видеть прежнюю Аврору, ту, которая жила с нами восемь лет назад, а не бледную тень, оставшуюся от нее.
  - Я попробую, - шумно вздохнула я и тоже обняла ее.
  Вот так мы и расстались вполне на дружеской ноте. А еще я вдруг поняла, что она меня любит, хоть и немного на свой манер, как, наверное, и папу, хотя это ни сколько не мешает ей ругать нас в свое удовольствие.
  И вот я осталась одна с тремя огромными чемоданами и двумя сумками прямо у входной двери. И зря вы думаете, что ко мне в тот же момент сбежалось несколько слуг с предложениям помочь дотащить все это богатство до моей будущей комнаты. Никто и не думал выходить, разве что небольшой паучок, висящий на тоненькой ниточке покачивался из стороны в сторону, словно приветствуя меня.
  "Эх, ну и сама справлюсь! Подумаешь, перетащить пару сумок, да и не тяжелые они должны быть, там же только одежда", - подумала я, с сомнением глядя на свое добро.
  Потом подтащила самую маленькую за ремешок и закинула себе за плечи, вползла на порог, осторожно приоткрыла дверь и сунула внутрь свой маленький любопытный носик. Передо мной простирался небольшой узкий коридор, заканчивающийся очередной дверью.
  "Ладно! Пойду вперед, назад то возвращаться некуда, машина с мамой давно уехала", - подумала я и шагнула в теплое после улице помещение. Я быстро преодолела темный коридор, на секунду приостановилась у закрытой двери, но потом, набравшись все же решимости, открыла и ее. За ней оказалось небольшое помещение, сплошь заставленное какими-то ящиками, бочками, корзинами.
  "И куда я попала?! Больше похоже на какой-нибудь склад, чем на поместье, в котором будет проходить конкурс красоты!" - подумала я разочарованно.
  Пришлось осторожно переползать через все эти преграды, несколько раз за это время я умудрилась влезть в липкую паутину, что теперь свисала с моей прически, так аккуратно уложенной парикмахером еще каких-то три часа назад. "Он бы, наверное, в оборок упал, если бы ему сказали, что его шедевр будет украшать нечто подобное", - подумала я и хихикнула.
   Из склада я попала в большую полутемную комнату, свет в нее проникал из небольшого окошка под самым потолком. Я едва смогла рассмотреть полки, прикрученные к стенам.
  "Ну, и мрачно же здесь!" - подумала я, разглядывая на них залежи старого хлама.
  Внезапно, что-то скрипнуло, я испуганно дернулась и увидела, как недалеко от меня открылась еще одна дверь, которую я раньше не заметила, и оттуда показалась темная фигура. Я замерла и подумала: "А вдруг это грабитель какой-то?!" Мои подозрения подтвердились, когда неизвестный стал шарить по полкам. "Ишь чем бы поживиться ищет", - подумала я и огляделась в поисках чего-нибудь, чем бы можно было его оглушить.
  "Представляю, как удивятся в доме, когда узнают, что я вора словила!" - с такими мыслями я подхватила какую-то палку, очень напоминающую скалку для раскатывания теста, и медленно стала подбираться к этому вредителю, но мне страшно не повезло. Как только я размахнулась, чтобы нанести свой удар, что-то под ногой вдруг хрустнуло, темная фигура резко развернулась и получила прямо в лоб моей скалкой. Неизвестный шлепнулся вниз и разлегся на полу. Я бросилась к нему проверить жив ли, а то преступник преступником, а вот прибить кого-нибудь ненароком мне абсолютно не хотелось.
  Неизвестный лежал не подвижно. Я осторожно раздвинула края какой-то хламиды, одетой на нем, и приложила ухо к груди, грабитель дышал, но был без сознания.
  "Это хорошо! Это правильно!" - подумала я.
  Затем осторожно потрогала лоб в том месте, где нанесла удар. Под пальцами почувствовала огромную выпуклость.
  "Ну, и шишка получилась!" - подумала я.
  Почему-то в тот момент мне его стало даже жалко, но я постаралась тут же отбросить это чувство. Вот если он придет в сознание, то меня уж не пожалеет!
  Появилась мысль его связать, чтоб уж точно не пострадать, если он неожиданно придет в себя. Я тут же подскочила и стала шарить по полкам, под руку попадалась всякая ерунда, какие-то коробки, старые кастрюли, садовый инструмент и даже чьи-то стоптанные сапоги "Интересно, и на что рассчитывал этот вор, когда сюда лез?" - подумала я недоуменно. Да, и вообще, что это за поместье такое, где гости сразу же с порога попадают в какие-то кладовые помещения, в которых хранится всякая ерунда, может и необходимая в хозяйстве, но уж наверняка не на приеме гостей.
  Пока все эти мысли проносились в моей голове, руки все шарили в поисках веревки, но ничего подходящего, к сожалению, не находили. Я даже паниковать начала, поминутно оглядываясь на тело, распростертое на полу, не шевелиться ли оно? Но неизвестный по-прежнему лежал без движений, что меня не могло не радовать. Наконец я отыскала какой-то кусок шнура. Вот он вполне сойдет, чтоб хотя бы руки связать.
  Пришлось снова приблизиться к грабителю. Я осторожно присела на корточки рядом с ним, потрогала, вроде еще без сознания. Тогда уже более решительно наклонилась к нему, пытаясь сделать все, как и задумывала. Вдруг бессознательный преступник внезапно ожил, и если еще пару секунд назад я склонялась над его неподвижным телом, лежащим на полу, то теперь оказалась придавлена этим неизвестным уже сама, да так, что ни руками, ни ногами пошевелить не могла. В ушах у меня зашумело, накатила слабость. "Вот это я попала!" - подумала еще, прежде чем потерять сознание.
  Очнулась я от того, что кто-то осторожно хлопал меня по щекам. Когда перед глазами прояснилось, я увидела, что лежу в обычной комнате, довольно светлой и аккуратной, на диване, а рядом со мной сидит какой-то молодой человек и сквозь большие толстые очки внимательно наблюдает за мной.
  - Вы - мой герой! - сказала я первое, что пришло мне на ум и тут же смутилась.
  - Рад, что вы теперь так считаете, - хмыкнул незнакомец.
  - А раньше по-другому было? - удивилась я.
  - Ну, минут двадцать назад вы явно так не думали, но я...
  - Постойте, - перебила я, хорошо понимая, как некрасиво поступаю, но и не спросить про преступника я не могла, - А там, где вы меня нашли, еще кто-нибудь был?
  - Совершенно никого, - ответил молодой человек.
  - Жаль, что вы его не словили!
  - Кого? - удивился мой спаситель.
  - Ну, того, человека, грабителя! - пояснила я.
  Молодой человек задумался, а затем задал мне неожиданный вопрос:
  - А вы уверены, что он там вообще был?
  - Уверена! Я собственными своими глазами видела, как он что-то искал на полках, вот явно какие-нибудь ценности.
  А потом тяжело вздохнула.
  - Вот жаль только, что я его не словила. Представляете, как бы было здорово, если бы мне это удалось.
  Всего лишь на одну малюсенькую секундочку я зажмурилась и представила, как все в этом "замке" встречают свою спасительницу. Я уверенно вышагиваю впереди, а сзади плетется преступник. А вот и члены комиссии. Все приветствуют меня, а особенно вот та самая Дайана. "Ах, как я в вас ошибалась! - восклицает она, - У вас удивительно решительный характер".
  И тут же почувствовала, что меня кто-то осторожно тормошит за плечи.
  - Девушка, что с вами? Вы в порядке?
  Я глянула на незнакомца. Все же какой он замечательный, хоть и не очень симпатичный, но зато характер у него видно, что золотой!
  - Да, да все хорошо. Вот только расстроилась, что упустила все-таки того злодея.
  - Не хочу вас конечно же огорчать, но должен признаться, что ваш преступник...
  - Уже успел украсть что-нибудь ценное?! Вот гад какой!
  - Это я и есть, - закончил незнакомец.
  Я уставилась на него в недоумении. Да, разве ж он похож на злодея? Вот у того обязательно должен быть большой нож на поясе, а у этого ничего такого и в помине нет. Да, и рожа должна быть у злодея какая-нибудь зверская, а у молодого человека очки в пол лица сидят на длинном носу с горбинкой и уши такие смешные, оттопыриваются в разные стороны. "Нет, - решила я, - Лицо у него совсем не злодейское!"
  - Я просто осветителем здесь работаю, - продолжил он, - Лампочка у меня перегорела в комнате, вот и пошел на склад за запасной, а тут вы со своей скалкой.
  Я пораженно посмотрела на него.
  - Это и вправду я вас ударила?
  Молодой человек сдержанно кивнул.
  А мне стало так стыдно, я вдруг вся залилась краской и стала похожа на вареного рака.
  - Простите меня, пожалуйста, - пролепетала в ответ, - Я же не хотела.
  - Это я уже понял, - потер лоб незнакомец.
  И тут я обратила внимание на огромную шишку, которая теперь украшала молодого человека.
  - Вам нужно холодненькое приложить, - тут же выдала я, а потом добавила, - А еще лучше мазью моей воспользоваться, я вам ее сейчас дам.
  Огляделась в поисках моих сумок и ойкнула: а ведь большинство из них на улице у двери все еще так и лежат, а одна вообще неизвестно где теперь затерялась.
  - Я кажется все свои вещи на улице оставила, - призналась смущенно, - Но ничего, я вот сейчас встану, за сумками своими вернусь и мазь вам принесу.
  - Ну, нет уж, я теперь вас одну не оставлю, а то еще на кого-нибудь ненароком нападете.
  Я опустила голову.
  - Кстати, а как вы вообще там оказались? Вы же на конкурс приехали?
  Я кивнула.
  - Ну и что вам понадобилось вдруг на складе?
  Я сдвинула плечами и пояснила:
  - Дверь была открыта, вот я через нее и вошла, а там коридор, какие-то странные помещения и потом вы.
  - Интересно, обычно девушки к нам попадают через парадную дверь и только вы удосужились черным ходом.
  Ну, кто же знал? А я еще удивлялась, что "замок" какой-то странный, и гости сразу же попадают вместо холла или гостиной в что-то наподобие кладовой, примерно такой же, как и в нашем доме в Иттоке, только размером побольше.
  - Вы лежите, а я попробую отыскать ваши сумки, - предложил молодой человек.
  Я хмыкнула, это он еще не знает, сколько их у меня, иначе может и не предложил бы свою помощь.
  - Давайте сначала познакомимся нормально, - предложила я, - А то даже не знаю, как к вам обращаться. А потом можно вместе и за вещам сходить.
  - Меня зовут Демиреном, но все называют Реном, - первым представился парень.
  - А я - Аврора, - назвала и свое имя.
  - Что ж, приятно познакомиться, - улыбнулся мой новый знакомый.
  Он подал мне руку и помог подняться.
  - Голова не кружится? Все хорошо? - спросил он.
  - Да, я в порядке, - ответила ему, хотя еще чувствовала легкую слабость.
  Вместе мы отправились за моими чемоданами. Правда, теперь молодой человек повел меня другим ходом, и мы гораздо быстрее вышли к той двери, через которую я и вошла первоначально.
  На улице по-прежнему лежали мои вещи. Я вздохнула, снова глядя на их количество, все же мама действительно душу отвела, когда меня на конкурс собирала. Рядом присвистнул мой новый знакомый.
  - Сама знаю, что много, - согласилась с ним.
  - Не переживайте, справимся! - подбодрил меня Рен.
  Он выбрал самый большой из чемоданов и ухватил за ручку, попытался поднять.
  - Вроде не такой уж и тяжелый, - сообщил он мне через пару секунд.
  Я сдвинула плечами, это он его еще не несет.
  И пока я пыталась водрузить себе на плечи одну из сумок, парень подхватил две самые большие из них и медленно потащил их в дом.
  "Вот это да! С виду такой слабенький, в очочках, типичный заучка, а тянет их как силач какой-нибудь", - подумала я, наблюдая за ним.
  В итоге мы вернулись тем же коридором в ту же комнату, где я уже побывала. Так нам пришлось ходить несколько раз, в последний из которых мы прошли через склады, в одном из которых я тогда огрела моего помощника, и нашли мою потерянную сумку.
  - Ну, вот, кажется, это все ваши вещи, - заметил Рен, оглядывая кучу, которая образовалась прямо посреди комнаты.
  - Спасибо вам огромное, - поблагодарила я от всей души, ведь человек только что так мне помог.
  - Не за что, - ответил он, а затем добавил, - Вообще-то можно было слуг позвать, они бы и сами все сделали.
  И вот после этих слов мне внезапно очень сильно захотелось его еще раз стукнуть. И вы, я думаю, догадываетесь почему? У меня до сих пор перед глазами стояла картинка, как я надрываюсь и тащу свои пожитки, а этому хоть бы что, даже не дышит тяжело, не то что я. Вот интересно у него там что, мускулы железные? Еще раз взглянула на него. Хм... а с виду и не скажешь, что они у него вообще есть.
  - Куда дальше? - спросила его все еще хмурясь.
  - Вон туда.
  Он указал на еще одну дверь.
  - Там начинаются жилые помещения для персонала, - пояснил парень.
  - А комнаты для конкурсанток?
  - Еще дальше, - проговорил он и добавил, - Просто если бы вы попали в особняк, как все, через парадный ход, то и никаких проблем бы не было.
  - Интересно! Это я еще и виновата?! - возмутилась в ответ, - Надо было сразу таблички-указатели установить еще вдоль дороги. Откуда ж водитель знал, куда поворачивать и где меня высаживать.
  - Я вообще не понимаю, почему та дверь, через которую вы прошли, оказалась открытой, - задумчиво проговорил Рен, - Ней ведь никто ни разу не пользовался за все то время, что я нахожусь здесь.
  - Да? А вы давно в этом "замке"? - тут же поинтересовалась я.
  Молодой человек засмеялся, смешно шевеля губами.
  - И чего я такого сказала?
  Меня ужасно возмутил его смех.
  - Нет, нет! Вы просто очень точно назвали это место. Здесь действительно немного похоже на настоящий замок, так что ваше сравнение в точку.
  - А... ну тогда ладно, - протянула я, успокаиваясь.
  - Вы, наверное, посидите тут, - добавил он через минуту, - а я слуг позову. Они вам помогут вещи в вашу комнату перенести.
  Я сдвинула плечами. Мы и вдвоем прекрасно справлялись до этого и без всяких слуг, но раз он считает нужны позвать их, то пусть так и будет.
  Рен ушел, а я осталась в комнате в полном одиночестве.
  "Все же как необычно я попала в этот дом, - думала, разглядывая цветочки на светленьких обоях, - И тут успела отличиться: вот все, как нормальные люди через парадную дверь входят, а я умудрилась черный ход отыскать. Зато нет худа без добра, вот познакомилась благодаря этому с замечательным молодым человеком". Но главным в данной ситуации было даже не это, а то, что я, судя по всему, начала наконец избавляться от своей раковины. Стоит заметить, что последние годы я просто так ни с одним парнем не знакомилась, мы с ними очень дружно обходили друг друга стороной. Обычно мне, имея жутко закрытый характер, очень тяжело было общаться с малознакомыми людьми, особенно мужского пола. Но вот с Реном все оказалось по-другому. Может, будь он красавцем, уверенным в себе, я бы и постеснялась вести себя с ним так смело, но в нем я увидела почему-то нечто схожее со мной, возможно на это повлияли такие же очки в тяжелой оправе, какие и я носила еще несколько дней назад, или общая не симпатичность, которая совершенно не украшала его, или стресс в конце концов. В общем с Реном я не испытывала ни малейшего стеснения, и это оказалось просто замечательно, так что мне совершенно не хотелось прекращать наше такое необычное знакомство.
  Мои размышления прервал стук двери, которая широко распахнулась, и ко мне вошло несколько незнакомых мужчин в одинаковой одежде.
  - Рен сказал, что вам требуется наша помощь, - пробасил один из них.
  Я указала на кучу чемоданов.
  - Сама не дотащу, - призналась им.
  Мужчина покачал головой, словно укоряя меня вообще за саму эту мысль, а затем вместе с напарником подхватил мои вещи.
  - Следуйте за нами, - произнес он и вышел из комнаты.
  Я быстренько подскочила с дивана, на котором сидела, и поспешила за незнакомцами, чтобы снова не свернуть куда-нибудь не туда. Хватит уже с меня этих самых приключений.
  Мы прошли по длинному коридору, несколько раз повернули, спустились по небольшой лестнице и вышли наконец к цивилизации, а попросту говоря в огромный холл, уже вполне подходящий для приема гостей, с несколькими мягкими диванами, красивыми вазами с цветами и мозаичным полом - в общем красиво, ничего не скажешь. Затем меня подвели к небольшой стойке, где толпилась стайка девушек, весело переговаривающихся друг с другом. Чемоданов возле них никаких не было, в отличии от меня. "Что же они сюда налегке что ли приехали?" - еще успела подумать я, прежде чем на меня налетел вихрь в виде какой-то рыженькой девицы.
  - Ты тоже! Ты тоже прошла! - закричала она, попутно пытаясь меня обнять.
  Я осторожно отодвинула ее в сторону и наконец смогла рассмотреть это чудо непосредственности. Только тут я ее и узнала, незнакомка оказалась вовсе не незнакомкой, а той девушкой, с которой я разговаривала на первом этапе отбора. "Кажется ее зовут Дарией", - вспомнила я.
  - А меня уже в комнату заселили! - затарахтела она, - В четырнадцатую! Так что ты проси, чтобы тебя ко мне отправили, а то не хочу оказаться по соседству с какой-нибудь противной шваброй.
  Я вздохнула: ну, с ней так с ней, чего ж тут плохого? Лучше бы конечно по одному, но раз такие правила, то никуда мне от этого не деться.
  Вскоре я смогла пробиться к стойке, за которой стояла высокая статная женщина весьма грозного вида.
  - Простите, я только что приехала, - начала я.
  - Ваш номер? - тут же спросили меня.
  - Не... не знаю, - чуть запинаясь, пролепетала я, немного растерявшись под ее хмурым взглядом.
  От волнения у меня совершенно вылетело из головы под каким номером меня регистрировали на конкурс.
  - Милочка, вы что же, не помните? - снова спросила женщина за стойкой.
  Я замотала отрицательно головой.
  - Ну и участницы пошли! Уровень интеллекта с каждым годом все ниже! - воскликнула она раздраженно, - Ну, а свое имя и фамилию вы, надеюсь, не забыли?
  - Аврора Лисан, - тихо проговорила я.
  И вот что странно, если с Реном я разговаривала вполне свободно, то вот с этим цербером в юбке я окончательно потерялась, поэтому и блеяла так, что даже самой противно.
  - Так...
  Женщина просмотрела какие-то бумаги и заявила:
  - Вы регистрировались под номером сто двенадцать, неужели это так сложно запомнить?
  - Нет, - ответила я, смутно вспоминая, что на анкете, которую я заполняла, была написана какая-то цифра, да и вызывали нас к жюри тоже под номерами, но я тогда так волновалась, что просто не запомнила.
  - Куда же вас поселить? - задумчиво проговорила женщина, - Вот если бы некоторые из вас не опаздывали, то и проблем бы таких не стояло, - пробурчала она себе под нос, снова залезая в свои записи.
  - А поселите ее вместе со мной! - влезла в разговор Дария, которая по-прежнему стояла рядом со мной.
  - И в какой же комнате вы живете? - спросила злюка в красивом деловом костюме и уставилась строго на мою знакомую.
  Дария немного стушевалась под ее взглядом и даже попыталась спрятаться мне за спину. Вот нашла у кого поддержки искать! А потом оттуда уже ответила:
  - В четырнадцатой!
  - А помню, помню, - женщина грозно сдвинула брови, - Это вы приехали вчера ночью и перебудили мне всех своими чемоданами?!
  Девушка еще глубже задвинулась за меня и ответила:
  - Я.
  - Ага! - победно воскликнула злюка и ткнула обличительно пальцем в Дарию, - От вас сплошные неприятности! Забирайте свою подружку, судя по всему, такую же растяпу, как и вы сами, в свой четырнадцатый номер! Будете два сапога-пара!
  Я пожала плечами, но ответить ничего не решилась, уж больно рассерженно смотрела она на нас. Дария осторожно потянула меня сзади за рукав, я оглянулась на нее, а когда снова повернулась к даме у стойки, то она уже разговаривала со следующей своей "жертвой".
  - Ну что, пойдем? - спросила я у своей будущей соседки по комнате.
  - Ага! - весело согласилась она.
  Мы подхватили мои сумки, а слуги понесли все остальное.
  - А что там случилось с твоими чемоданами? - спросила я ее по дороге.
  - Да, ничего такого, - чуть смущенно проговорила Дария, - Лучше расскажи, как ты добралась? - попыталась она перевести тему.
  Но я не дала сбить себя с толку и снова спросила:
  - И все же?
  - Да, я ночью приехала. Все уже спали, вот и пришлось мне вещи самой тащить. Поднимаюсь я значит по лестнице, а чемоданы за собой волочу, вдруг ручка одного из них обрывается, и он по ступенькам вниз прыгает. Грохот, шум на весь дом поднял. Хорошо хоть не раскрылся, иначе пришлось бы мне по всему холлу одежду собирать. В общем перебудила я всех.
  Дария тяжело вздохнула.
  - Ну, и ничего страшного, - воскликнула я, а сама в тот момент подумала, что еще не знает моя новая знакомая, какими окольными путями я сама сюда попала.
  И вот наконец мы добрались до нашей комнаты, слуги внесли мои чемоданы и тут же оставили нас, спеша по каким-то своим делам. Я облегченно уселась на стул, который мне подсунула Дария, и огляделась. Наша комната мне понравилась, маленькая, но уютная, мебели не много, но все необходимое есть: две кровати, две тумбочки, но главное два больших шкафа, что меня необыкновенно обрадовало, ну надо же куда-то содержимое своих чемоданов складывать.
  - Ты пока обживайся, - затарахтела между тем моя соседка, а я побегу, разузнаю, когда у них здесь обед полагается.
  И она тут же оставив меня одну.
  Я еще раз огляделась, встала, открыла шкаф с пустыми полами. "А ничего! Вместительный такой!", - подумала. Затем провела рукой по покрывалу, мягкому на ощупь, подошла к окну и выглянула наружу. Передо мной раскинулась ровная площадка, на которой стояло несколько машин, а вот и еще одна подъехала. Дверца отворилась и из автомобильного салона выпорхнула самая настоящая фея. Да, да, вы не ослышались! Необыкновенно тоненькая изящная девушка в легко платье, я видела, как ткань развивается на ветру, и красивой коротенькой накидке прошествовала к дому, а за ней последовало несколько человек, несших ее вещи. "А у нее их еще больше, чем у меня", - подумала, затем со вздохом оглянулась на свои не разобранные чемоданы и приступила к работе. Где-то через пол часа я разложила самое необходимое, но конечно же далеко не все, и куча, сваленная на моей кровати, по-прежнему оставалась довольно приличной. Да, мама действительно ничего для меня не пожалела, нарядов заказала по меньшей мере десятка три, а к ним еще и шляпки, перчатки, чулочки и прочие женские штучки прилагались, отдельно могу сказать про сумочки, в очередной раз убедилась, что мама к ним особенно неравнодушна, потому что теперь не только у нее гардеробная завалена ними, но еще и мой новых шкаф. Каких тут только не было от расшитых бисером и украшенных цветочками до строгих, отличающихся особой элегантностью. "На все случаи жизни", - подумала я, пытаясь впихнуть все это добро в шкаф, да еще и сделать это как можно аккуратней.
  Оторвала меня от столь важного занятия конечно же Дария, влетевшая в комнату. От сквозняка даже занавесочка на окне подскочила, а по полу разлетелись тоненькие батистовые платочки, которые я только что вытянула из сумки.
  - Ой, прости! - воскликнула девушка и. бросилась их собирать
  Кое-как мы снова сложили их и наконец засунули на одну из полочек.
  - Хочешь, я потом помогу тебе все разобрать? - спросила она.
  - Хочу, - ни секунды не колеблясь ответила ей и поинтересовалась, - А свои вещи ты уже разложила?
  - Да, - и девушка махнула рукой, - У меня их не так уж и много. Я же тебе уже говорила, что у нас в Сизии трудно найти что-нибудь стоящее, так что мне самой часто приходиться заниматься рукоделием, чтоб хоть как-то пополнять свой гардероб.
  "Вот это стремление к красоте! - подумала удивленно, - А я все восемь лет обходилась всего лишь несколькими темненькими платьицами, да рабочим халатом в лаборатории".
  Но поболтать дальше мы не успели, потому что моя новая знакомая внезапно вскочила и, всплеснув руками, воскликнула:
  - Я же тебя на обед прибежала позвать! Там в столовой все уже собираются, идем быстрее.
  Да... опаздывать явно не стоило! Почему-то при этом мне вспомнилась строгая дама на рецепции. Эх, ладно, порядок и позже можно навести!
  Мы быстренько подскочили и бодренько отправились на обед. Не знаю, что там в этот момент было в голове у Дарии, а вот я предвкушала уже всякие вкусности. Завтракала я сегодня рано, а потом долгая дорога, приключения, в общем есть мне хотелось ужасно.
  И вот передо мной большой зал с просто-таки огромным столом посередине. Белоснежная скатерть, букеты в вазах, приборы, аккуратно разложенные на столе и слуги, снующие вокруг. Если честно, я на секунду почувствовала себя какой-то принцессой из сказки. Многие из девушек уже сидели за столом, и только еще приблизительно треть мест оказалась свободной. Шум и гам, смех, разговоры, что же еще можно услышать, когда вместе собирается такое количество носительниц женской красоты.
  Я быстро обежала взглядом наш цветник и потянула Дарию к одной из конкурсанток, сидящей чуть в стороне от общей массы, ее лицо мне показалось не таким надменным, как прочие.
  - Мы вам не помешаем? - спросила я у нее, усаживаясь рядышком.
  - Нет, что вы, - улыбнулась она и представилась, - Я - Аритея.
  Мы тоже назвали свои имена.
  - Ну и как вам здесь? - спросила девушка, вероятно, чтобы поддержать беседу.
  - Просто здорово! - тут же затрещала моя соседка, - Я первый раз на таком конкурсе! И мне все ужасно нравится!
  Аритея усмехнулась, глядя на такой энтузиазм.
  - А как вам наше досточтимое жюри? - спросила она чуть позже.
  - У-у-у, строгое! - ответила Дария.
  "Вот сама непосредственность", - подумала я, в очередной раз убеждаясь, что мое первоначальное мнение оказалось правильным, жаль только, что когда-то с Нестой это не сработало и привело к новому разочарованию.
  А зал все наполнялся и наполнялся, в открытую дверь влетали стайки девушек и рассаживались за столом, радостно переговариваясь между собой, вошла и дама с рецепции, принимавшая конкурсанток, оглядела строго всех присутствующих, на несколько минут все присмирели, но затем снова раздались шепотки и все вернулось на круги своя.
  Наконец, когда за столом не осталось ни одного свободного места, в зал вошли члены жюри, которых я уже видела на первоначальном этапе отбора. Все красавицы тут же успокоились и в зале наступила тишина, теперь даже стало слышно, как за окном гудит ветер и по стеклу бьют капли дождя.
  - Уважаемые конкурсантки! - начала свою речь Дайяна, - Мы рады приветствовать вас на ежегодном конкурсе, который проводит наша Ассоциация торговых компаний по производству женской одежды и аксессуаров и конечно же самый большой Концерн по ее пошиву, представительство которого есть и в нашем городе.
  Господин Тартус и господин Мейсон важно поклонились. Только теперь я смогла внимательно их рассмотреть. При первой встрече я волновалась, да и свет в лицо мешал хорошенько разглядеть их лица. Оба мужчины выглядели вполне солидно, в строгих деловых костюмах, словно не к юным девушкам собирались, а на деловую встречу. Хотя возможно именно с профессиональной точки зрения они нас и воспринимали, ведь именно где-то в этом зале находилась та, которая станет в следующем году лицом их предприятия в прессе, и будет нести моду, что говорится, в массы.
  - Все вы прошли строгий отбор, но это был всего лишь первый этап. Из ста двадцати семи вас осталось всего сорок, но, я думаю, вы понимаете, что это далеко не предел, и в конце концов должна остаться только одна из вас, которая и получит все призы, какие только может дать этот конкурс.
  Девушки зашептались, радость в глазах немного угасла. Да, а ведь многие еще совсем недавно совершенно забыли, что здесь собрались одни конкурентки, а не подружки, с которыми так приятно поболтать. Ну, ничего, нам это быстро напомнили.
  - Мы не будем постоянно присутствовать на всех конкурсах, но у нас есть много помощников, которые являются мастерами каждый своего дела, так что именно на их мнения мы и будем опираться, подводя итоги очередных испытаний. По всем же вопросам, которые могут у вас возникнут, можете обращаться к госпоже Белинде Нейс. Именно она будет здесь следить за порядком.
  Строгая дама с рецепции важно кивнула.
  Вот это конечно неприятно! Если мы с Дарией ей не понравились с самого начала, то что же дальше будет. Хотя, судя по взглядам, которые она бросает на конкурсанток, ей здесь не нравиться никто. Ладно, посмотрим, время покажет, что она из себя представляет!
  На этом жюри покинуло нас, оставив один на один с нашим обедом, который уже несли слуги. Я в предвкушении потерла руки, повторюсь есть хотелось ужасно, а после речи госпожи Дайяны почему-то еще сильнее. Представьте, каково же было разочарование, когда передо мной поставили тарелку, на которой одиноко лежало несколько листиков салата, какие-то овощи и ... и, пожалуй, все. За столом тут же раздались недовольные шепотки. Я оторвала взгляд от своей собственной тарелки и оглядела моих соседок, ничего удивительного, всем насыпали тоже самое, что и мне. Я видела, как на лицах многих конкурсанток в этот момент разлилось истинное недовольство таким меню, и я полностью их поддерживала. Ведь даже у меня на кухне можно было бы найти что-нибудь и повкуснее, и это с моим-то нежеланием готовить, что уж говорить про остальных.
  - Фи, я не буду это есть! - наконец высказалась та фея, приезд которой я сегодня наблюдала, и капризно поджала губки.
  Ее поддержал нестройный хор голосов с похожими высказываниями.
  Порядок навела естественно сама госпожа Белинда Нейс, заявив, что для поддержания фигуры, необходима именно такая диета, и если девушки хотят победить, то должны стать идеальными во всех отношениях, тем более если это касается внешнего вида.
  - И вообще, больше половины из вас я бы хоть сейчас отправила домой, - заявила госпожа Нейс.
  Девушки тут же замолчали. Вот так и закончился, даже не начавшись по-настоящему, первый бунт конкурсанток. Строгость нашей надзирательницы задушила его прямо-таки на корню.
  Не знаю, кто там что ел после этого, но я подмела все со своей тарелки, еще и чай весь выпила. А пока я тщательно пережевывала обед, было бы, правда, что, некоторые девушки уже потянулись на выход. Я бездумно смотрела на них, витая мысленно совершенно в другом месте, а именно в своей квартирке. Вот интересно, как там моя ненаглядная Дендера узколистая поживает? Мама обещала забрать ее к себе в Итток, пока я буду в конкурсе участвовать. Как там мое растеньице переезд пережило? Внезапно из раздумий меня вырвало что-то, сначала даже я сама не поняла, что именно. Я удивленно обвела взглядом стол, сидящих за ним, стайку девиц, выходящих из столовой. И зацепилась за фигурку одной из девушек, которая мне почему-то показалась знакомой. Что за ерунда? Я еще раз посмотрела на нее. Точно, есть в ее движениях нечто-то неуловимое, но уже виденное мною где-то ранее, вот, например, наклон головы, походка. Но все расставил по своим местам, как это и неудивительно, обыкновенный смех. Незнакомка рассмеялась, и я вдруг узнала его, тут же что-то больно кольнуло в сердце, а в глазах на несколько секунд потемнело. Я в шоке застыла, до последнего надеясь, что мне показалось, но надежда разбилась в тот же миг, когда она на секунду обернулась, и мы встретились взглядами. Клянусь вам, это была Неста, и она меня узнала! Я прочитала это по ее глазам, лживым и бессовестным. Буквально на долю секунды она тоже застыла, но потом тряхнула головой, будто отгоняя наваждение, и вышла из зала. "Что?! Сложно поверить, что такая, как я, может участвовать в подобном конкурсе? - хмыкнула про себя, - Как же?! Реальность не совпала с ее представлениями о ком-то, вот не задача!" Думаю, она просто не поверила своим глазам, да и моя внешность кардинально изменилась за то время, что мы с ней не виделись.
  В чувство меня привела Дария:
  - Что с тобой? У тебя такое странное выражение лица!
  - Нет, нет, я просто обозналась, - ответила тихо.
  Вскоре наша компания тоже покинула столовую. С Аритеей мы расстались у нас на этаже. Ее поселили чуть дальше по коридору.
  Комната встретила нас тишиной, на кровати по-прежнему валялись мои вещи.
  - Давай-ка порядок наведем, - предложила Дария.
  Я кивнула. Мы стали складывать все аккуратно в шкаф, при этом моя новая соседка болтала без умолку, восхищаясь то тем, то этим. "Как красиво!", "Как замечательно!", "А вот у нас в Сизии..." - звучало без конца.
  Я кивала, неопределенно мычала, пожимала плечами, в общем, поддерживала разговор, а за одно и энтузиазм моей помощницы, как могла, но сама думала совершенно о другом, меня все еще волновала Неста и ее поступок. Мне казалось, что я уже отпустила все то плохое, что она мне принесла, но, когда ее увидела снова, поняла, что боль ни капли не уменьшилась. А еще я очень удивилась, увидев ее здесь. Ведь мы столько лет общались, но я ни разу не слышала, чтобы она принимала участие в чем-то подобном, да и вообще она никогда не вспоминала ни о каких конкурсах. Выходит, я очень плохо ее знала, да и вообще, что я могла рассказать о ее жизни, ну кроме конечно же больного братца, которого и в помине то не было. Я стала вспоминать, что мне известно о моей бывшей подруге и удивилась, вдруг поняв, что я практически ничего о ней не знаю, да я даже никогда особо и не интересовалась, где она работает, на что живет. Выходит, я так ушла в себя, в свои собственные проблемы, а она всегда больше расспрашивала меня, интересовалась, чем я увлекаюсь, кто мои родители, как зарабатываю себе на жизнь. Оказывается, я была очень невнимательной подругой, а она наоборот даже слишком внимательной, вон как ловко выуживала из меня информацию даже особо не напрягаясь, а потом пользовалась для собственной выгоды. Но теперь выходит, что не только она, но и я сама виновата в том, что настоящей дружбы у нас не получилось! Я вздохнула тяжело и подняла взгляд на Дарию, щебечущую что-то возле горы моих вещей. "Стоп! - внезапно осенило меня, - А ведь я сейчас совершаю ту же самую ошибку!" Почему я снова закрылась, да еще и сильнее, чем до этого с той же Нестой? Застегнулась на все пуговички и спряталась снова в раковину, а ведь кто сказал, что Дария или, например, Аритея также поступят, как и моя бывшая подруга? Нужно налаживать связи, учиться дружить по-настоящему. Ведь я пришла сюда меняться прежде всего, менять свою жизнь и отношение к ней, а конкурс - что ж, всего лишь приятный бонус, к тому же, это скорее маме интересно, чем мне. Я внезапно широко улыбнулась, стянула с лица отсутствующее выражение и прислушалась к тому, о чем говорит Дария.
  Девушка рассказывала как раз о том, как ловко у нее получается управляться с иголкой и ниткой, и какие красивые цветы она изготавливает из кусочков ткани. "Значит она самая настоящая рукодельница", - удивилась я, а потом решила и про свое увлечение сказать несколько слов.
  - А мне всякие крема, мази, настои нравиться делать, - призналась я.
  - Вот здорово! - восхитилась Дария, - А мне это таким сложным кажется.
  Я усмехнулась.
  - Ну, уж не сложнее, чем самой себе наряды шить.
  Мы весело переглянулись.
  "Подружимся", - почему-то подумала я и еще шире улыбнулась.
  А вечером я сидела и разбирала свою последнюю сумку уже самостоятельно. Ее содержимое я бы не доверила, наверное, никому, ну, кроме разве что себя конечно же, потому что здесь лежали самые дорогие моему сердцу вещи, а именно порошочки, мази, настои, и еще куча ингредиентов для их изготовления. "Хорошо бы еще место найти под лабораторию", - подумала я. А так как сегодняшний вечер оказался полностью свободным и очередной этап конкурса ждал всех нас только завтра, то я и решила потратить время с пользой, начав исследование поместья. Я прекрасно знала, что здесь есть много таких укромных уголков, о которых большинство конкурсанток даже не подозревает.
  
  Глава 4
  Шла себе по темному коридору, никого не трогала, и вдруг как налечу на что-то твердое и громоздкое. От боли вздрогнула, губы закусила, чтоб не заорать и осторожно ощупала пострадавшую конечность. Вроде все пальцы на месте! Вот же и глупость я затеяла, когда пустилась в свое вечернее путешествие по "замку" без фонаря. Ведь знала же, что далеко не везде здесь мягкие ковры на полу и освещение.
  "Нет, дальше так продолжаться не может! Придется все оставить до следующего раза! - разочаровано подумала я, - Но ведь, с другой стороны, неизвестно, на сколько заняты мы окажемся, когда действительно начнутся разного рода конкурсные задания". Вот жаба пупырчатая! Значит, нужно все равно идти сейчас, но как быть со светом?! Оказывается, в нашем поместье не везде даже лампочки имеются, вон я опять куда-то забрела, темно, паутина к лицу липнет, а какие тут должно быть "приятные" паучки, которые ее тут и развесили. Почему-то мне тут же представилось несколько десятков их черных туловищ с волосатыми лапками, которые сползаются ко мне из темноты. Мне даже показалось, как где-то в углах светятся у них глаза и смотрят на меня кровожадно. "Ну, раз мухи не ловятся, сожрем вот эту двуногую и бескрылую!", - думают они, наверное, подбираясь ко мне все ближе и ближе. Я ойкнула от испуга и стремглав кинулась назад, понеслась по узенькому коридору, у поворота я столкнулась с чем-то мягким, теплым, и истошно завизжала. Мне вдруг показалось, что я налетела на гигантского паука. Он обхватил меня своими лапищами, оплел паутиной, да так что я и вырваться не могла, а еще попытался закрыть мне рот, чтобы я не вопила. Паника накатила с новой силой, я беспорядочно билась, пытаясь освободиться, но все было тщетно. Наконец, когда я совсем выдохлась, до меня сквозь звон в ушах начал доходить чей-то тихий успокаивающий голос. "Это что же, пауки теперь еще и разговаривают?" - подумала я, прежде чем до меня дошло, что голос то вполне человеческий, да и не лапы с паутиной меня держат, а чья-то рука спеленала, а вторая рот зажимает. Я замотала головой, пытаясь освободиться, замычала и разобрала наконец, о чем меня просят. "Тише, тише! Только не кричите!" - уговаривал меня незнакомец. Я попыталась кивнуть головой, мол, все поняла, но держали меня еще очень крепко, так что едва ли это у меня получилось. Однако неизвестный, каким-то шестым чувством видимо понял, что я пришла в себя, и медленно и осторожно отвел руку от моего лица. От облегчения я шумно вздохнула.
  - Ну, как вы? Пришли в себя? - спросил все тот же голос из темноты, мужской, чуть хрипловатый, но все равно очень приятный.
  "А он к тому же еще и такой теплый, да и обнимает так хорошо, крепко, чувствуется, что руки сильные, мужские", - совершенно не к месту подумала я. От пережитого волнения я сейчас чувствовала легкую слабость, а потому без зазрения совести устроила свою голову прямо на плече у незнакомца. Пусть теперь меня держит, раз по его вине я в таком состоянии оказалась.
  - Девушка! - меня осторожно потрясли, - Вам плохо?
  - Нет! Мне уже хорошо! - вздохнула я и прикрыла глаза.
  - Вы только сознание не теряйте! - снова забеспокоился голос.
  - Постараюсь! - тихо прошептала я, действительно собираясь уплыть в никуда.
  Незнакомец видимо понял это, потому что тут же подхватил меня на руки и понес по темному коридору. С ним почему-то показалось совсем не страшно, а все пауки тут же разбежались по углам.
  "Эх, как красиво мы, наверное, смотримся со стороны", - снова подумала я. И нет бы сейчас волноваться, переживать, ведь несет неизвестно кто неизвестно куда, но я так испугалась, так перенервничала еще пять минут назад, что теперь меня наполняла какая-то опустошенность, тело казалось самой себе вялыми и обессиленным.
  - И зачем вас только понесло в такое место? - удивлялся неизвестный по дороге, - Вот вроде бы умная девушка, а влипаете в разные неприятности.
  - А вы что же меня знаете? - фыркнула я.
  - А то как же!
  На этих словах мы наконец вышли на свет, и я в нетерпении подняла глаза на лицо моего спасителя. И каково же было мое удивление, когда я узнала того хиленького очкарика, которого еще вчера стукнула скалкой.
  - Вы?! - воскликнула я, все еще не веря своим глазам.
  - Я! - произнес Рен.
  Он занес меня в небольшую комнату и усадил на кровать.
  - Голова не кружиться? Не тошнит? - озабоченно произнес он и уставился на меня в ожидании ответа.
  - Нет.
  Парень отошел к небольшому столику, на котором стоял графин, молча налил стакан воды и снова вернулся к кровати.
  - Вот держите! - сказал он и вручил его мне.
  Я снова обратила внимание почему-то на его руки, хрупкие, худые, с длинными пальцами, и закралось у меня вдруг сомнение, это как же он ними меня удержать то смог. Понятно, что я девушка некрупная, лишним весом не страдающая, но все же и не эфемерное создание. Я тут же огляделась по сторонам, может, это кто-то другой меня по коридору столько времени на руках тащил, кто-то более сильный, да и разворот плеч в темноте мне шире показался, но вокруг никого кроме нас двоих не было. К тому же я заметила еще одну странную деталь, на которую даже сначала и внимания не обратила, но потом, когда несколько раз увидела этот жест, невольно задумалось. А все дело заключалось в том, что мой новый знакомый постоянно поправлял очки, они ему словно мешали, и носить которые он еще не привык. Зная свои проблемы со зрением и то, как я срослась со своими очками, мне это показалось по меньшей мере необычным. Хотя, может он недавно зрение потерял? Не долго думая, я задала ему именно этот вопрос.
  - Уже несколько лет, - ответил он, - А почему вы спрашиваете?
  - Да, у меня такие же проблемы, - призналась ему, - Только я пользуюсь специальными каплями. Не хотите попробовать? Я бы вам на время флакончик запасной одолжила, - внезапно даже для себя выпалила я.
  Мне почему-то захотелось увидеть его без этих дурацких очков, закрывающих пол лица.
  - Не нужно, - отказался он, - Я и так привык.
  "Как же, ври побольше, - подумала я, - А постоянно поправляешь ты их просто так?"
  - Аврора, - начал мой собеседник, - Оставим в покое мое зрение и перейдем к вам.
  А что со мной не так?
  - Я знаю, что вы приехали сюда для участия в конкурсе.
  Я согласно кивнула головой.
  - Объясните же мне тогда, почему я встречаю вас в таких местах, которые абсолютно не должны интересовать девушек, подобных вам.
  - Интересно, а каких это "подобных мне"?! - возмутилась в ответ, - Чем же это мы отличаемся от всех остальных?
  - Ну, - немного смутился Рен, - вы же все помешаны на красоте, а здесь пыль, грязь и полно паутины.
  - Я кое-что искала, - призналась в ответ.
  - И что же?
  На меня настороженно смотрела пара глаз.
  "Что? Что? Сокровища!" - так и хотелось ляпнуть мне. Интересно, и что он там себе напридумывал и про меня, и про других конкурсанток? Неужели он считает, что мы все там такие изнеженные и не способны ни на что, кроме как красоваться в новых нарядах? Вот это все я и вылила на него словно ушат холодной воды. Но Рен никак не отреагировал на мой обличительный монолог и снова сказал:
  - Я услышал ваше мнение, но останусь пока что при своем: красивым девушкам там делать нечего.
  "Ничего себе! Он что же, выходит, только что причислил меня к красавицам?!" - подумала я изумленно. А затем задумалась над его словами и, знаете, мысленно в чем-то с ним даже и согласилась. Действительно, ну какая дуреха попрется в пыльный, грязный коридор с кучей паутины, кроме меня конечно же! Но ведь я пошла туда не просто так.
  - Так что же вы там искали? - снова спросил молодой человек.
  Я вздохнула, ну непробиваемый какой-то. Вот внешне вроде такой весь тюфяк тюфяком, что кажется и слова поперек не скажет, а на деле оказывается, что у него очень даже твердый характер, и не собьешь его просто так. Вон как из-под очков глазами сверкает, ответа дожидается. Ну, так и я не будь дурой, и себе спросила:
  - А вы сами, что там забыли? Я уже второй раз вас встречаю в абсолютно нежилых помещениях.
  - Как и я, - хмыкнул мой новый знакомый.
  - Так и что же? Ответите? - наседала я.
  - Запросто, - вздохнул молодой человек, - Это всего лишь моя прямая обязанность.
  Я уставилась на него, все еще не понимая, зачем ему ходить по разным пыльным нежилым комнатам и коридорам.
  - Я же осветителем работаю, - пояснил он.
  И я действительно вспомнила, как это же самое он говорил мне при первой встрече.
  - Я должен налаживать освещение, проверять, работают ли все лампочки, не оборвался ли где провод, не случилось ли замыкание, иначе без этого ваши фотосессии могут и не состоятся. А в том коридоре, где как раз вы и были, небольшая авария случилась, из-за нее я завтра не смогу наладить работу прожекторов на вашем конкурсе.
  Ну вот, оказывается, как все легко объяснялось. Тяжело вздохнула, ладно, нужно и мне признаваться.
  - Я изготовлением всякого рода косметических средств увлекаюсь, настойки, мази делаю, - начала я издалека, - Ну, вот и сюда взяла много ингредиентов, из которых я их и готовлю.
  - Так, про ваши увлечения я уже понял, но при чем здесь ваши похождения?
  - Так место я искала подходящее, чтобы свою временную лабораторию здесь устроить, - призналась я.
  Рен задумчиво посмотрел на меня, а потом вдруг предложил:
  - А если я вам помогу, больше не станете по темным коридорам ходить, пауков пугать?
  - Буду очень благодарна, - призналась я чуть удивленно, абсолютно не рассчитывая на помощь такого рода.
  - Хорошо, я подумаю, что вам можно предложить.
  Я улыбнулась ему и устало прикрыла глаза, спать почему-то хотелось неимоверно.
  - Э... да я смотрю вы засыпаете, - услышала я голос Рена.
  - Я сейчас уйду, не волнуйтесь, - тихонько прошептала я.
  И вдруг почувствовала крепкие сильные руки, которые легко подхватили меня.
  - Я знаю, где ваша комната, - проговорил мой герой.
  Теперь, когда я не видела его лица, мне опять почему-то казалось, что несет меня совершенно другой человек, ничуть не похожий внешне на того паренька, с которым я только что разговаривала.
  - Спасибо, - проговорила я сквозь сон, чувствуя себя вполне уютно в его надежных руках.
  Утром я проснулась как никогда бодрой, выспалась прекрасно, а вчерашнее происшествие казалось каким-то далеким и нереальным. Потянулась, радостно улыбаясь новому дню, а вот из душевой и Дария выскочила.
  - О, ты уже не спишь! А я так тихонько старалась, чтобы тебя не разбудить! - проговорила она.
  - Спасибо! - ответила я, испытывая к ней самую настоящую благодарность. Все же легла я вчера поздно, а сегодня тяжелый день и впереди нас ждет новый этап конкурса, о котором госпожа Нейс объявила еще вчера.
  Я быстренько вскочила с кровати и побежала совершать обычный утренний моцион. Уже через минут двадцать я сидела перед зеркалом и расчесывала чуть влажные волосы, раздумывая, чего бы такого с ними сделать, чтобы прическа получилась и не сложной, и элегантной. Заметив мое затруднение, ко мне подошла моя соседка.
  - А хочешь, помогу? - предложила она.
  Я кивнула. Дария подхватила расческу и стала осторожно разбирать пряди волос.
  - Кстати, где это тебя вчера носило? - спросила она как бы между прочим.
  Я внимательно посмотрела на нее, но не увидела ни злорадства, ни насмешки, лишь толику обычного любопытства.
  - Да, наш особняк исследовать пыталась, - призналась я.
  - Ну, и что же тогда произошло, если тебя принес назад спящую молодой человек?
  - Да, там длинная история, - хмыкнула я и махнула рукой, - Потом как-нибудь расскажу.
  Вспоминать пауков и прочие свои страхи совершенно не хотелось, но вот как мой спаситель нес меня через пол дома, было очень даже приятно. Вот бы стащить с него эти очки, да волосы по-другому зачесать, совсем бы другой человек получился. Впрочем, если вспомнить мое преображение... Я тут же посмотрела в зеркало. Да, совсем другая девушка, даже блеск какой-то в глазах появился, неужели у меня все получается, и я действительно начала новую жизнь? А тени прошлого пусть в нем так и остаются вместе с моей неуверенностью, разочарованием в собственных силах и пустотой, от которой я пыталась спастись все это время. Жила девизом не думать, не чувствовать, не вспоминать, но когда-нибудь, уверена, я достану свои прошлые воспоминания, перетрясу их с верху до низу, оставляя лишь светлую грусть, и прощу наконец сама себя за то, что когда-то не сумела, не спасла, не сделала того, чего должна была. Но сейчас прочь самокопание! Я постараюсь больше никогда не допустить прошлых ошибок.
  Я вскинула голову и посмотрела на себя в зеркало, вернее на то, что соорудила на моей голове Дария. А, ничего так получилось! Скромненько, но со вкусом, как раз так, как я и хотела.
  - Ну, что теперь на завтрак? - спросила я жизнерадостно.
  - Не мешало бы, - протянула Дария, - Только можешь не надеяться, что он окажется лучше обеда. А все диета, будь она не ладна!
  Я рассмеялась, глядя на ее обиженную моську.
  Сегодня мы завтракали быстро, через несколько часов всех участниц пригласили пройти очередной этап конкурса, так что мои соседки ужасно волновались, что не успеют к нему приготовится, превратившись из просто симпатичненьких девиц в настоящих красавиц. За столом я постоянно ловила на себе изучающие взгляды Несты, которая все пыталась, наверное, понять, я это или не я, а в ответ получала полное игнорирование с моей стороны.
  Сразу же после столовой нас собрали в большой гостиной и озвучили условия сегодняшнего конкурса. Нам давалось время привести себя в порядок, подготовиться и через два часа собраться здесь же.
  - Ассоциация модных домов Эсесса подготовила подарки, которые и помогут вам на сегодняшнем испытании. Надеюсь, они станут для вас приятным сюрпризом. Так что пока вы свободны, но позже жду вас всех здесь, и без опозданий, пожалуйста. Никто не станет вас ждать ни одной лишней минуты, у нас ценится пунктуальность, - объявила наша строгая "надзирательница" и на этом нас покинула.
  Девушки стайкой ярких птичек тут же разлетелись, обсуждая последнюю новость. Мы с Дарией тоже отправились восвояси перышки, как говорится, чистить.
  Моя соседка решила сегодня удивить всех замысловатой прической. Ох, и намучились же мы с ней! Пока завили всю эту красоту в крупные локоны, пока закололи все это тоненькими шпильками. Времени потеряли порядочно, но самое главное моя новая знакомая осталась довольна! А вот со своими волосами я безумствовать не стала, лишь чуть зачесала то, что мы соорудили на голове еще утром, да и все на этом!
  Потом занялись макияжем. Дария настаивала на полной боевой раскраске, но я быстро охладила ее пыл, напомнив, что мы до конца не знаем, в чем будет заключаться конкурс, да и нарядов своих мы еще не видели. Соседка тяжело вздохнула, соглашаясь со мной, и отложила в сторону кисточку, которой уже хотела было воспользоваться.
  В гостиную к госпоже Нейс мы не опоздали, как, впрочем, и большинство девушек, лишь несколько конкурсанток позволило себе явиться на минут пять позже, получив от женщины взгляд из сери "я вас запомнила". И вот наконец мы узнали, чего же нам ждать в ближайшие часы.
  - Вы же понимаете прекрасно, что условия съемок не всегда будут идеальными, фоторепортеры могут словить вас в кадр в самый неподходящий момент, но вы тем не менее всегда должны выглядеть безупречно, - заявила госпожа Белинда, - Ваша задача сейчас выбрать себе по одному наряду, которые вас ожидают в соседней комнате, и по очереди проходить в наш фотосалон. Сегодня на вашем испытании будет присутствовать сам господин маг, ужин с которым и ждет в конце нашу победительницу. Именно от него и будут зависит те погодные условия, в которых вы вдруг окажитесь. Так что ведите себя прилично, чтобы не напроситься на снег с дождем. Он легко может устроить и это.
  Девушки тут же зашептались, обсуждая такую сногсшибательную новость.
  - Да, и не советую вам слишком навязываться господину Патрику Джексону, он этого терпеть не может, - добавила она.
  Девушки еще сильнее зашушукались.
  - А теперь проходите в соседнюю комнату и не забывайте о приличиях, - напутствовала госпожа Нейс.
  И тот час слуга отворил дверь, где перед нами предстали вешалки с разноцветными платьями.
  - Прошу соблюдать...
  Что там еще говорила женщина, я не расслышала, потому что поднялся шум, крики, и толпа ринулась вперед. Такой толкотни и давки я ни разу еще в своей жизни не видела. Все наши умницы, красавицы ринулись на штурм бастиона бесплатных платьев, где только и делась вся благовоспитанность, слетела как кожура при чистке овощей.
  Не знаю, как Дарии, но мне почему-то сделалось невероятно противно, когда вполне себе вменяемые пару минут назад конкурсантки, просто-таки дрались за цветные тряпочки. Той не нравилось одно, другой - второе, и всем почему-то казалось, что другим участницам досталось нечто лучше, чем им самим. Но особенно меня поразила феечка, на которую я обратила внимание еще вчера. Так вот это нежное, эфемерное создание сейчас так ловко лягало свою противницу, пытаясь вырвать у нее из рук какую-то шляпку, что я просто диву давалась.
  Навело порядок в этом балагане только появление госпожи Белинды и еще нескольких слуг, которые ели растащили особо ретивых представительниц прекрасного пола.
  Если честно, то картина, которую сейчас представляли все девушки, казалась ужасной. Прически, макияж - все погибло в бою за самое лучшее платье на свете, которое обязательно было в руках у соседки, да и сами наряды сейчас превратились в просто живописные лохмотья.
  - Я не буду никого выгонять за это побоище, - объявила женщина, - Но и наказание свое вы получите. Я не дам вам времени привести себя в порядок, а на фотосессии вас снимут в том, что осталось от платьев. Надеюсь, в следующий раз вы поведете себя умнее.
  Она вышла, громко хлопнув дверью.
  Участница растерянно смотрели друг на друга. Я тоже тяжело вздохнула и подошла к Дарии, у которой от нашего полуторачасового труда на голове не осталось ничего, только гнездо какое-то, куда очень даже хорошо можно было бы поселить семейство ворон. Моя соседка держала в руках две тряпочки, которые когда-то составляли единое целое, и жалобно смотрела на них. Я тут же поняла, что она вот-вот расплачется.
  - Дария, не смей лить слезы! - предупредила я, - Не забывай про макияж. Представь, что только будет, если все это потечет дорожкам по твоему лицу.
  То ли мои слова действительно подействовали, то ли и сама девушка поняла все последствия, но слезы все же сдержала.
  - Не волнуйся, прическу мы тебе немножко исправим.
  И я показала маленькую расчесочку, которую сунула в кармашек перед тем, как покинуть нашу комнату. Как чувствовала, наверное!
  - А что делать с этим? - и Дария беспомощно развела руками вместе с тем, что осталось от ее наряда.
  - Оденешь как есть, у остальных ведь не лучше.
  Дария горестно вздохнула. Я оставила ее переодеваться, а сама прошла по комнате, заглядывая под стулья и вешалки. Ну, вот где-то же должно быть среди этого хаоса и беспорядка мое платье?! По идее каждой из конкурсанток доставалось по одному наряду, значит, в теории где-то здесь есть и мой. Но вот на практике вокруг лежали лишь какие-то обрывки, лоскутки, осколки.
  Я разочарованно остановилась посреди комнаты. Вот жаба пупырчатая! У остальных хоть что-то да есть, а у меня вообще ничего. Что же делать?! Я еще раз обвела небольшой зал взглядом, но ничего нового в нем не обнаружила.
  - Чего тут стоишь, страдаешь? - спросила Дария, положив руку мне на плечо.
  - Да, вот мое платье сбежало куда-то, - призналась ей.
  Девушка сначала хмыкнула, а потом вдруг радостно ойкнула:
  - Смотри, а не там ли оно висит!
  И указала на люстру, на которой высоко над потолком покачивалось что-то яркое.
  - Так это же платье! - ахнула я, - Интересно, это кто же его умудрился туда забросить во время боя?!
  - Не знаю, кто это сделал, но вот оденешь его именно ты, - радостно улыбнулась Дария.
  - Постой, но ведь это твоя заслуга! Обнаружила первой, а теперь мне отдаешь?! И не жалко?! - воскликнула я, прекрасно понимая, что Дария спокойно могла бы воспользоваться целым платьем, а не отдавать его мне.
  - Нет, Аврора, оно принадлежит тебе, - ответила она твердо.
  А мне в этот момент так тепло стало на сердце, что я не выдержала и обняла Дарию. И пока я плавилась в чувстве благодарности, у меня появилась неожиданная конкурентка.
  - Это мое платье! - услышала я знакомый голос.
  Повернулась в ту сторону, откуда он раздался, и конечно же увидела Несту, мою дорогую бывшую подруженьку.
  - Но так нечестно! - заявила Дария, как боевой петух выскакивая из-за моей спины, - У тебя уже есть одно.
  Неста фыркнула, отбрасывая в сторону цветные тряпицы, которые до этого держала в руках.
  - Что, Аврора, неужели не уступишь мне его?! - хмыкнула она, - Ты же всегда выполняла все мои просьбы! Особенно ради больного братца Августа. Ведь должна же понимать, как важно для меня выиграть этот конкурс и помочь ему?! Или тебя уже не волнует его судьба?
  Неста опять нагло врала, снова приплетая своего несуществующего братца. А я молчала, в горле словно ком застрял, а перед глазами пробегали картинки: вот я бегу по лужам домой, бегу быстро, потому что старенькие ботиночки протекают, и пора бы уже давно купить новые, а у меня все не хватает денег, но вот сегодня хозяин лавки заплатил мне немного больше, потому что у него раскупили большую часть товара, который я изготавливала. И вот я дома, ноги мокрые, замерзла жутко, но на душе птички поют, предсказывая скорый поход за новой обувью. А вот уже передо мной лицо Несты, которая жалобно рассказывает про Августа, просит на лекарства. Ну, как я могу ей отказать?! Высыпаю все монетки до единой, которые так тщательно прятала в коробке из-под чая, и отдаю ей.
  Очнулась я от того, что меня локтем кто-то толкал.
  - Эй, Аврора, ты еще здесь? - прошептала Дария.
  Я кивнула головой.
  - Вы с ней действительно знакомы? - спросила она тихо.
  - Было дело, - тяжело вздохнула.
  - И ты так просто уступишь ей свое платье? - снова задала вопрос моя соседка.
  Я подняла взгляд на Несту, все еще ждущую от меня ответа, и отрицательно покачала головой. Не в этот раз!
  - Нет! - громко заявила я.
  Бывшая подруга удивленно вздернула брови.
  - Но как же Август?!
  - Нет у тебя никакого брата, - раздраженно ответила ей, - Да, и мы с тобой - больше не подруги.
  На секунду Неста застыла, но потом...
  - Вот и замечательно! - сказала она ехидно, - Значит мне не нужно больше претворяться!
  Наши взгляды столкнулись, словно мы сейчас на боксерском ринге.
  - Значит, не уступишь? - еще раз уточнила моя бывшая подружка.
  - Неа, - ответила твердо и решительно.
  - Ну, тогда, кто первой достанет - того и платье, - заявила эта нахалка.
  Мы обе подняли головы на люстру.
  - Надо бы, наверное, за лестницей сходить? - предложила Дария.
  И я поняла, что без нее действительно не обойтись, а моя соседка абсолютно права.
  Мы снова скрестили взгляды с Нестой, от этого даже кажется сейчас полетели искры, и бросились в разные стороны на поиски чего-нибудь подходящего.
  И вот я снова побежала по пустым коридорам, но у меня теперь была конкретная цель, добраться до комнаты Рена, наверняка у него есть то, что мне необходимо, он же - все-таки осветитель.
  А вот и знакомая дверь. Осторожно дернула ручку - заперта! Что же делать? Проверила соседнюю - то же самое! Дернула еще одну, потом еще и еще, наконец одна из дверей поддалась. Передо мной оказалась небольшая комнатка, точь-в-точь такая же, как и у Рена. Я осторожно заглянула в нее.
  - Эй, кто-нибудь есть? - осторожно позвала неизвестных хозяев.
  В ответ - тишина. Я уже было решила, что здесь никого нет, но вдруг мне показалось, что-то пошевелилось за ширмой в самом дальнем углу.
  - Кто там? - спросила я снова и все же вошла внутрь.
  Никто опять не ответил.
  Я медленно и неуверенно дошла до той самой ширмы и заглянула за нее. Никого!
  "Может быть ветер?!" - подумала я, рассмотрев маленькое окошко, открытое настежь.
  Комната оказалась совершенно пустой. А значит и делать мне здесь абсолютно нечего!
  Но как только я сделала пару шагов назад, тут же услышала злое рычание. Прямо напротив сидела огромная собака и смотрела на меня в упор.
  "Так вот почему тут оказалось не заперто", - подумала я обреченно, прекрасно понимая, что без хозяев этого первоклассного сторожа мне отсюда не уйти.
  Пришлось сесть на стул, который стоял тут же, и ждать, ждать, ждать, надеясь, что этот процесс не превратится в бесконечность. "Эх, пролетела я со своим платьем. Да, что там с ним, я ведь и с самим конкурсом тоже пролетела, не будут же специально из-за меня его переносить на другое время", - думала я, грустно поглядывая на большую черную собаку. Она уложила свою голову на лапы и, казалось, дремала, но стоило мне только пошевелиться и встать, как она тут же зарычала, сверкая своими клыками и предупреждая, что настроена вполне серьезно.
  Не знаю, как бы в конце концов разрешилась вся эта нелепая ситуация, ведь меня могли и в краже обвинить, если бы не Рен, мой спаситель, герой и просто замечательный человек.
  Вот сидела себе я, страдала, на открытую дверь смотрела и вдруг увидела моего нового знакомого, который преспокойно себе шел мимо по коридору.
  - Рен, Рен! - я закричала радостно и подскочила.
  От этого собака напряглась, оторвала голову от лап и зарычала. Но я просто не могла упустить такой шанс, поэтому завопила еще громче:
  - Рен! Рен!
  Молодой человек повернул голову, приподнял брови в удивлении, когда наконец заметил меня, и резко изменил направление.
  Собака обернулась на звук шагов и громко залаяла.
  "А вдруг она на него сейчас набросится?!" - с ужасом подумала я, представляя, как этот хищник впивается зубами в моего знакомого.
  И в этот момент четвероногий сторож действительно кинулся на парня. От ужаса я зажмурилась, ожидая услышать крики боли, но их почему-то все не было и не было. Просидев минуты две в полной темноте, я снова не выдержала, открыв глаза уже от любопытства, и застала полную идиллию, в которой огромный пес крутил радостно хвостом, мирно сидя у ног молодого человека, а тот, в свою очередь, чесал его за ухом.
  - Эй, не сидите там, а идите сюда! - позвал он меня.
  Я отрицательно покачала головой.
  - Да, не бойтесь вы, Герта вас не укусит!
  Мне ничего другого не оставалось, как подняться и сделать несколько осторожных шагов.
  Собака повернула ко мне свою голову и обнажила клыки.
  - Это свои! Фу, Герта! - крикнул Рен, крепко удерживая ее за загривок.
  Она обернулась на него, словно говоря: "А ты уверен?!", но получив повторный приказ, все же немного успокоилась, однако при этом с меньшим подозрением на меня все равно смотреть не стала.
  - Аврора, слушайте меня внимательно! - обратился парень уже ко мне, - Идите осторожно под стеночкой, а потом обходите нас. И не бойтесь, если понадобится, я ее придержу!
  - Это ваша собака? - тут же поинтересовалась я.
  - Нет, но я ее хорошо знаю! Так что слушайте меня и идите уже наконец!
  Я маленькими шажочками стала продвигаться к выходу, Герта время от времени пыталась на меня рычать, но Рен каждый раз ее останавливал. И вот я почти у самой двери, медленно и сверхосторожно обхожу эту парочку. Наконец чужая комната, а за одно и злая собака, остаются позади, теперь то и облегченно вздохнуть можно. Сзади слышится успокаивающий голос Рена, а затем стук захлопнувшей двери.
  Я стремительно обернулась, ну вот же мой герой, ну и что, если у него очки в пол лица и весь нос в веснушках, да и худенький совсем, но зато он - мой спаситель, и уже не в первый раз. От радости, бурлившей во мне в этот момент, я, не долго думая, подскочила к нему и звонко чмокнул в щеку. Не знаю, кто из нас удивился больше в тот момент, я сама или Рен, а потом мы одинаково изумленно уставились друг на друга и вдруг оба покраснели. На пару секунд между нами возникла небольшая пауза, а потом я все же набралась решимости и сказала:
  - Спасибо вам большое! Не знаю, как бы я выбралась из ловушки, в которую сама же по глупости и угодила?
  - И почему я нахожу вас постоянно в таких неожиданных местах?
  Я сдвинула плечами: ну, откуда же мне знать, почему так судьба оборачивается?
  - Как вы? Сильно испугались? - спросил молодой человек, внимательно вглядываясь в мое лицо, наверняка еще бледное после моего последнего приключения.
  - Не так что бы очень, - призналась я, - Меня больше сейчас пугают последствия, - и вздохнула тяжело-тяжело.
  На конкурс я опоздала, наверняка он уже давно идет, без платья осталась, Несте проиграла, единственное, что меня утешает, так это то, что в воровстве никто не обвинит, а все благодаря Рену. Я снова с благодарностью посмотрела на него.
  - Ладно, идемте улаживать все ваши "последствия", - хмыкнул он.
  - Да, чего уж там... - махнула рукой.
  - Неужели такая девушка, как вы, решила сдаться? - удивился мой герой, подхватывая меня за руку и таща за собой по коридору.
  Меня жутко заинтересовал его вопрос, почему-то я считала, что мнение у него о моем характере сложилось самое что ни на есть ужасное. Ведь сколько мы виделись с Реном, столько же раз я представала перед ним в совершенно нелицеприятном виде. Вот поэтому, наверное, я и задала следующий вопрос:
  - А какой вы меня считаете?
  - Решительной и очень смелой, - ответил Рен, а потом буквально на секунду остановился, быстро глянул на меня и добавил, - А еще очень красивой.
  Я пораженно застыла, но стоять на месте он мне долго не дал и снова потащил вперед. А я почему-то теперь шла и улыбалась, а на сердце было так легко-легко и приятно.
  - Так, мы почти пришли! - заявил мой провожатый, внезапно останавливаясь у какой-то двери.
  - Куда?! - проснулась я.
  - На конкурс. Вы же, надеюсь, еще не передумала участвовать?
  - Нет. Только кто меня теперь пустит? Уже около часа прошло, пока в чужой комнате сидела, - расстроено проговорила я.
  - Не волнуйтесь за это! - ответил Рен и распахнул передо мной дверь.
  Мы попали в ту гостиную, в которой все мое приключение и началось. Вокруг по-прежнему творился полнейший беспорядок. Я подняла голову на люстру, платья там конечно же не было, да и самой люстры, впрочем, тоже. "Ничего себе Неста постаралась", - подумала я изумленно. Потом подошла и подергала дверь, в которую еще час назад так торопились войти другие конкурсантки. Заперта, что и следовало ожидать. "Опозданий никто не потерпит", - вспомнила я слова госпожи Белинды Нейс и окончательно загрустила.
  - Аврора, подойдите, пожалуйста, ко мне! - попросил Рен.
  Я поплелась к нему.
  - Проходите вот сюда, - указал он на не приметную дверцу в углу комнаты.
  "А я ее раньше даже и не заметила!" - подумала изумленно.
  - А что там? - спросила тут же.
  - Аврора, вы мне доверяете?
  - Ну, наверное, - я сдвинула плечами.
  - Тогда идите и больше не теряйте ни моего, ни вашего времени.
  - Но...
  Возразить я не успела, увидев лишь спину моего спасителя.
  "Вот и этот торопится! Побежал, наверное, прожекторы направлять на участниц! - подумала я расстроенно, но все же побрела туда, куда он указал, и - оказалась в небольшой комнатке, потом в маленьком коридорчике, потом в еще одной комнатке, потом, как вы, наверное, догадались, в еще одном коридорчике, потом... а вот и нет, не в очередной маленькой комнатке, а в большой гостиной, где то тут, то там сидели участницы конкурса.
  Я удивленно уставилась на них, выходит, и здесь меня Рен выручил, а я только зря сомневалась. Мне удалось совершенно незаметно пристроится на краешке одного из диванчиков. Так... значит, на очередной этап конкурса я все же попала и это замечательно, но вот как быть с платьем, которое наверняка досталось Несте?
  Внезапно меня кто- то дернул. Я оглянулась, ну конечно же это Дария. Улыбнулась. Лицо моей соседки светилось тревогой и любопытством.
  - Где ты пропадала целый час? - зашептала она, - Я уже думала, что тебя не допустили к фотосессии.
  - А что здесь без меня произошло? Просто я вижу, что все участницы на месте, а конкурс то давно идет, - поинтересовалась я.
  - Так прошло только несколько девушек, а потом сказали, что у мага, который помогал проводить этот конкурс, появились какие-то срочные дела и всем остальным в итоге велели ждать.
  - Понятно, - задумчиво проговорила я.
  - На, держи! - сказала Дария и сунула мне в руки какую-то цветную тряпочку.
  - Что это? - изумилась я, разворачивая ее.
  Передо мной оказалось несколько частей платья, которое когда-то висело на люстре.
  - Его тоже можно пояском вот здесь придержать, - пояснила Дария, показывая на разорванный шов по талии, - А верх прикрыть вот этим.
  И отдала мне нечто разноцветное и красивое. Только развернув его, я поняла, что это большой платок из тонкой ткани.
  - Конкурсанткам такие выдали, - пояснила моя соседка, - Потому что, как ты понимаешь, у всех наряды точно в таком же состоянии, как и у нас с тобой. Но будущая представительница концерна и ассоциации должна уметь выходить из любого положения - это так нам пояснили, - сказала она.
  Я вздохнула, а потом задала еще один вопрос, который меня волновал:
  - Скажи, а почему мое платье оказалось у тебя, а не у Несты. Ведь именно она охотилась за ним?
  - Как только ты побежала искать лестницу, твоя бывшая подруга тоже куда-то исчезла, а через минут пять появилась с тремя стульями. Ты бы видела, какую пирамиду она тут соорудила из них. Но когда она достала платье, остальные девушки тут же заприметили, что оно целое, и, естественно, каждая из них захотела его одеть. В общем они разодрали его на части прямо в руках у Несты, а она потом просто выбросила то, что от него осталось. Я же все подобрала, ведь другого то у тебя все равно бы не появилось.
  - Спасибо! - воскликнула я и обняла соседку, вернее, наверное, уже подругу.
  В тот момент я прекрасно поняла, какими же разными оказались Неста и Дария.
  - Может наконец расскажешь и о своих приключениях? - усмехнулась девушка.
  - Наверное, чуть позже, - предложила я.
   Вспоминать о собственной глупости как-то не хотелось, а рассказывать про Рена я почему-то смущалась.
  - После фотосессии? - уточнила Дария.
  Я неопределенно махнула головой.
  - Тогда пойдем красоту наводить, а то его опять продолжили. Вон уже несколько участниц зашло.
  Мы быстренько подхватили наши вещи и отправились за ширму, что стояла тут же в углу комнаты, рядом с зеркалом. Я одела то, что осталось от моего нового платья, Дария повязала на талию поясок, соединяя две половинки в единое целое.
  - Если не будешь слишком дергаться, я думаю, наша конструкция выдержит, - хмыкнула она.
  - На себе проверила? - улыбнулась я, намекая подруге на такой же пояс у нее на талии, что тоже использовался вместо разорванного шва.
  - А то! - подмигнула она, - Сейчас как поразим заезжего мага в самое сердце и экстерном все этапы конкурса пройдем!
  Я рассмеялась. Да уж, ну и фантазерка Дария!
  - Теперь накинь на плечи платок, как у меня, - предложила она.
  Я тут же так и сделала, а затем подошла к зеркалу, долго рассматривала себя и так, и эдак. Ну, вот что-то не то, а понять в чем дело не могу. Все же давно я таких вещичек не носила.
  - Тебе лучше его немного на бок перевязать, - посоветовала моя новая подруга, так будет с этим платьем лучше смотреться.
  Я засомневалась, рукавов то у меня не было, а на их месте торчали только нитки.
  - Давай помогу, - предложила она и тут же несколькими ловкими движениями поправила все так, что не стало видно ни разорванных швов, ни ниток, ни оторванного кружева.
  Покрутилась перед зеркалом, внимательно изучая свое новое отражение: вот теперь даже хорошо получилось, если, конечно же, голову выше не поднимать и на прическу не смотреть.
  Дария правильно поняла мой взгляд, вытянула из собственных волос несколько шпилек и осторожно закрепила вылезшие пряди.
  Я снова покрутилась перед зеркалом. Да, так гораздо лучше! Ну, что вперед, на покорение конкурсного жюри!
  
  Глава 5
  И вот наступила моя очередь. Что там меня ждет в соседнем зале? Если честно, то немного даже страшновато. Уже столько участниц в эту дверь вошло, но вот ни одной еще не вышло.
  - Слушай, а вдруг их там снегом засыпало или холодом заморозило? - предположила я, одновременно зажмуриваясь и представляя ледяные статуи, в которые превратились девицы.
  "Эх, и это все, что от них осталось..." - напишут завтра во всех заголовках газет.
  - Аврора, Аврора! Да очнись же ты уже! Наверняка все они здоровы и невредимы сейчас где-нибудь чай пьют и обсуждают нас, подсмеиваясь над нашими глупыми страхами, - фыркнула Дария.
  А вот и мой номер назвали. На секунду я запаниковала, вдруг ничего не выйдет и выгонят меня даже не начав фотосъемку или того хуже, потеряю сознание от волнения, или...
  - Иди уже! - подтолкнула меня подруга, - Ну, не съедят же тебя там и в самом деле!
  - А вдруг ...
  - Отставить панику! - внезапно командным тоном гаркнула девушка.
  Я и не знала, что она так умеет.
  - Буду держать за тебя кулачки, - проговорила Дария уже более мягко.
  Я зажмурилась, сделала несколько глубоких вдохов и нырнула... ну, то есть конечно же вошла в зал, где и проходили эти самые съемки. Помещение встретило меня полумраком, хорошо освещался лишь один пятачок посреди комнаты, где конкурсанток и испытывали на прочность разными погодными условиями.
  - Девушка, проходите пожалуйста на середину, - услышала я голос откуда-то из темноты.
  Я не решительно вошла в круг света и остановилась ровно посередине.
  - Нам необходимо посмотреть, на сколько вы фотогеничны, а так же собраны и способны найти выход из затруднительной ситуации, - пояснили мне, - Ваша задача получится как можно интереснее на фотографиях при любых погодных условиях, даже очень неблагоприятных. У вас есть пара секунд настроиться, а потом мы снимаем не зависимо от того, на сколько вы готовы.
  Я кивнула головой, прекрасно понимая задание: попросту говоря, лицо Ассоциации и чего -то там еще всегда должно выглядеть красиво.
  И вот мои мучения начались. Представьте, как мне было тяжело, учитывая, что я последние лет десять вообще не фотографировалась. Сначала я чувствовала себя жутко скованной, и голос из темноты все время ругался. А у меня есть одна такая особенность, чем больше нравоучений и криков я получаю в свой адрес, тем больше теряюсь. Вот и получается, что неизвестный не только не помогал мне, но еще и мешал. В конце концов я просто перестала обращать на него внимание и только тогда смогла полностью расслабиться, совершенно погрузившись в свои ощущения, а их было масса, и все благодаря незнакомому магу, который сейчас показывал свои умения.
  Для начала, на меня повеяло легким прохладным ветерком, который немного остудил испарину у меня на лбу, потом он подул сильнее, легко разметав волосы по плечам, и вот теперь они лежали непослушными прядями, освободившись от ненужных шпилек, потом надо мной закружились тоненькие невесомые снежинки. Мне показалось это так красиво, что я даже забыла на какое-то время о съемке вообще. Я легко закружилась, пытаясь ловить их руками, но они, словно дразнясь, разлетались от меня в разные стороны. А потом снежинки в одночасье исчезли, и я разочарованно вздохнула, невероятно жалея, что их больше нет. Но на этом волшебство не закончилось, и маг сделал для меня еще один подарок, да такой, что я, наверное, запомню на всю жизнь, только не стоит думать ни о чем плохом, наоборот, это было прекрасно, изумительно, неповторимо! Над моей головой раскинулась яркая, переливающаяся всеми цветами радуга, я раскрыла широко-широко глаза от изумления, а потом звонко, заразительно засмеялась. Тут же мне захотелось дотронуться до этого чуда! Я протянула ладошку, попытавшись это сделать, но разве можно коснуться света? Оказывается, да! Я не знаю, что сделал этот таинственный маг, но я ощутила под рукой чуть пружинящую поверхность, теплую, словно согретую солнышком. Кончики пальцев моментально нагрелись после холодных снежинок, а я окунулась в лето, как-будто вернувшись на несколько мгновений в детство. И вот я, маленькая девочка, сижу на скамейке в парке и рассматриваю цветок, который сломали противные мальчишки. Мне так жаль его, он такой красивый, нежный, но теперь его ждет скорая погибель.
  Я осторожно поправляю веточку, пытаясь исправить то, что уже невозможно изменить. Помню свои горючие слезы, которые катятся по щекам, а потом жгучее желание вдохнуть в это маленькое яркое чудо жизнь. Да, я понимаю, что он когда-нибудь отцветет и сам, но на следующий год на его месте появится обязательно новый бутон, а на сломанной ветке, к сожалению, уже ничего не сможет вырасти. А потом я убираю ладошки, который крепко сжимала до этого, и вижу ровную, абсолютно целую поверхность. В тот момент это не вызвало у меня удивления, я почему-то посчитала, что так и должно быть. Да... интересное воспоминание всколыхнула эта радуга, я совершенно забыла про тот случай, а ведь именно тогда должно быть и произошло первое проявление дара. До сих пор я считала, что это случилось гораздо позже, а то давнее воспоминание затерялось в лабиринтах памяти и вот так неожиданно всплыло на этом конкурсе.
  Очнулась я только тогда, когда радуга исчезла.
  - Великолепно! - снова раздался все тот же голос из темноты, - Я думаю, здесь можно будет выбрать много очень удачных фотографий. А вы, господин маг, превзошли на этот раз сами себя!
  - Благодарю! - раздался ответ неизвестного мага.
  Его голос показался мне на секунду каким-то знакомым, но вот где я его могла слышать раньше, совершенно не получалось вспомнить.
  - Девушка, как вас там?
  - Аврора! - ответила я, все еще витая в своих собственных воспоминаниях.
   - Вы можете быть свободны!
  Я завертела головой, не понимая, в какую же сторону идти.
  - Идите направо, прямо перед вами будет дверь, - ответили на мой немой вопрос.
  Я так и сделала, и уже через несколько минут оказалась в другой комнате. Здесь собрались все конкурсантки, которые уже успели поучаствовать в фотосъемках. Моей нынешней подруги Дарии среди них естественно не
  оказалось, зато вот Неста была тут как тут.
  И вот нет, чтобы оставить меня в покое, но она не смогла сдержаться и подошла ближе.
  - Ну и как? Опозорится успела? - спросила она ехидно.
  - Почему это? -искренне удивилась я.
  - Ну, как же, - продолжила она, - Ты ведь на фотографиях жуткой уродиной получаешься. Прекрасно помню, как ты несколько раз делала фото на документы.
  И Неста засмеялась.
  - В тебе никогда не было ни капли женственности, очарования, все время такая зажатая, слишком скромная, слишком невыразительная.
  - То ли дело ты?! - ответила я с усмешкой, - Всегда выглядишь идеально! Хотя благодаря тем кремам, которые я для тебя делала, это совсем и не мудрено.
  - Ты права, - легко согласилась Неста.
  Не знаю, чем бы закончился наш разговор, но тут дверь распахнулась и к нам вылетела Дария.
  - Ну, что? Как? - бросилась я к ней тут же с вопросами.
  - Я думаю, все хорошо, - счастливо вздохнула она, - Сначала, правда, неизвестный маг издеваться начал: холодным ветром подул, но потом пожалел, наверное, и сменил его на теплый.
  - Хм.. - вставила Неста, - Какая несправедливость!
  - И в чем же она?! - не удержалась и спросила я.
  - Слишком мягко он с твоей подружкой обошелся, подумаешь, холодный воздух использовал, вон меня снегом вообще засыпал! - добавила она.
  - А у меня дождь был, мелкий, противный! Вся локоны в прическе превратились к концу испытания в мокрые сосульки! - добавила какая-то девушка, сидевшая рядом и слышавшая, о чем мы говорим.
  - Да это все ерунда, - вставила ее соседка, - Вот на меня просто лило, как из ведра. И, спрашивается, как при таких условиях красивой остаться и на фотографиях хорошо выйти?!
  - А у меня... А у меня... - послышалось со всех сторон.
  Я же сидела себе тихонько и помалкивала, потому что не было у меня, выходит, экстремальных условий, а все очень даже красиво и романтично: белые снежинки, медленно слетающие сверху, радуга. "Эх, если остальные девушки узнают, не дадут спокойной жизни", - подумала я.
  Постепенно все участницы оказались в одной комнате и очередной этап конкурса завершился. Все с нетерпением ожидали результатов. Сегодня решение принимали присутствующие на съемках неизвестный господин и конечно же не виденный никем маг. Вот про последнего и шушукались девушки. Всем жутко хотелось его увидеть. С каким упоением только не фантазировали конкурсантки, представляя его то блондином, то жгучим брюнетом, даже рыжим, - кому что нравится, но у всех он получался высоким, широкоплечим, невероятно красивым, в чертах лица которого обязательно проглядывали мужественность и благородство. Я только вздыхала про себя: вот напустил на них стихии, фотографии испортил, а они уже про это и забыли, мечтают теперь, как очаруют его и выйдут замуж, а потом и в столицу уедут. Мне тоже очень хотелось увидеть его, только немного по другой причине. У меня все не выходил из головы его голос, вот слышала я его где-то и все тут. Очень хотелось проверить действительно ли это так и есть или я ошибаюсь.
  И вот дверь открылась и к нам вышла госпожа Белинда Нейс.
  - Дорогие участницы, жюри необходимо немного посовещаться. Все вы очень старались и теперь им нужно принять решение, кто же из вас пройдет дальше, а кто покинет нас навсегда.
  Раздался дружный тяжелый вздох.
  И потянулось время, мучительно медленно, секунда за секундой, минута за минутой.
  Естественно в течении этого часа девушки не молчали, а продолжали свои бурные обсуждения. Мы с Дарией участия в них не принимали. Моя новая подруга снова взялась за расспросы. Вот любопытно ей видите ли, где это я так долго пропадала, и как все же на конкурс попала. По мере моего рассказа она периодически то охала, то вздыхала, прижимая руки к груди, а в конце концов неожиданно выдала:
  - Ну, и счастливая ты, Аврорка!
  - Кто? Я?
  Вот честное-благородное, чуть не упала в тот момент.
  - Ну, как же, ради тебя жизнью рисковали, спасли, на конкурс попасть помогли, - пояснила свою мысль Дария.
  Я засмеялась. Нет, я конечно же, по-прежнему чувствовала искреннюю благодарность к Рену, но вот про смертельную опасность что-то совсем не припоминала.
  - И откуда же ты узнала такие интересные подробности, о которых даже мне ничего неизвестно? - тут же спросила у нее.
  - Ты сама только что рассказала, - не растерялась подружка.
  Я в удивлении вздернула брови.
  - Ну, как же? Он ведь собаку держал? Держал. Выходит, тебя спасал? Спасал. А собака, ты сама говорила, злая-презлая, страшная-престрашная. Значит, все же смертельная опасность была, - победно улыбнувшись, сделала вывод подруга.
  Я фыркнула. Ну вот, уже и преувеличить нельзя для полноты картины и красоты повествования. Не успела глазом моргнуть, а тут уже кое-кто свою версию происшедшего придумал. Но возразить я так и не успела, меня отвлек шум и крики за спиной. Мы с Дарией одновременно обернулись и увидели остальных участниц, столпившихся в другом конце комнаты. Естественно, что мы тоже заинтересовались необычностью происходящего. Чуть позже нам удалось узнать, что же все-таки произошло. Оказалось, пока я развлекала подругу своим рассказом, между двумя конкурсантками возникла ссора и вот именно сейчас, она достигла новой стадии, когда спорщицы перешли от взаимных упреков и завуалированных гадостей к прямым оскорблениям.
  Мы протиснулись вперед и наконец увидели зрелище, поистине достойное каких-нибудь скандальных газетенок: друг против друга застыли две девицы, одной из них была "феечка" Лиринея, а второй - какая-то рыжеволосая красотка, и обзывали друг друга на чем свет стоит.
  - И чего это они не поделили? - удивилась я в слух, - Ведь результаты конкурса еще не известны. Так чего выяснять отношения раньше времени и зря воздух сотрясать?
  - Так из-за мага они поругались, - охотно пояснила Аритея, стоявшая рядом со мной, - Вот та, светловолосая, заявила, что во время испытания маг обратил на нее внимание, все время делал ей комплименты, и теперь она уверенна, что победит не только на конкурсе, но и его получит в свои загребущие ручки.
  - А рыжая? - поинтересовалась я.
  - Ее зовут Терезой. Она хвасталась, что маг тоже к ней неравнодушен, потому что испытания ей достались совсем легкие. Он на нее только холодный ветер насылал. А еще сказал, что у нее цвет волос немного необычный, яркий очень.
  "Эх, хорошо никто не знает в этой комнате, что за испытания достались мне, а то от зависти лопнули бы", - подумала я.
  Но вскоре мне стало не до собственных мыслей, потому что светловолосая феечка и рыжуля перешли от взаимных оскорблений к более активным действиям, а именно вцепились друг другу в волосы. И тут понеслась нелегкая: толпа скандировала "бей!", "бей!", девицы истошно вопили, я и Дария в шоке наблюдали за этим безобразием. Не знаю, чем бы закончилось все это рукомахательство и волосовыдерательство. Может обе спорщицы после этого и остались бы полностью лысыми, если бы не вода, которая взялась неизвестно откуда и окатила обеих с головы до ног.
  Все девушки моментально присмирели, со всех сторон послышалось: "Маг! Господин маг здесь!"
  Тереза и Лиринея тут же попытались отряхнуться и хоть как-то привести себя в порядок, что, честно скажу, им не очень удалось. Волосы висели мокрыми сосульками, от причесок давно и следа не осталось, кроме того, на лицах легко проглядывали чудесные красные царапины, оставленные когтями будто и не девушек вовсе, а неизвестных зверушек. Но теперь они не проявляли к друг другу никакого интереса, старая вражда отступила перед главной целью.
  Постепенно все конкурсантки вернулись на диваны, где они и сидели до всей этой истории, а я наконец смогла рассмотреть этого самого таинственного мага на свете. Ним оказался симпатичный молодой человек, темноволосый, черноглазый, с вполне себе мужественными чертами лица.
  "Где же я его уже видела?" - задумалась я на мгновение. И вдруг перед глазами возникла картина, как я надеваю на нос очки и вижу перед собой именно это лицо. "Так вот, почему он мне показался таким знакомым! Ведь я его видела именно в тот день, когда подавала заявку на участие в конкурсе!", - наконец вспомнила я. И улыбнулась, как никогда довольная тем, что нашла ответ на свой вопрос.
  А затем к нам в комнату вошла госпожа Нейс. Женщина обвела недовольным взглядом всех присутствующих, вдруг натолкнулась на мою радостную физиономию и нахмурилась еще сильнее. Я тут же перестала улыбаться, зачем лишний раз дразнить нашего местного дракона, вернее, драконшу?
  - Ваше поведение не допустимо! - гневно заявила госпожа Нейс, - Мы учтем это при подведении окончательных результатов.
  "Жаль, что их не выгоняют прямо сейчас. На две конкурентки бы меньше было", - зашептались девушки рядом со мной. "Настоящие представительницы семейства ползучих гадов!" - подумала я, хотя ничего удивительно в этом нет, судя по реакции большинства из них на драку.
  - Итак, внимание! - продолжила госпожа Белинда Нейс, - Наше жюри сейчас подведет итоги. Прошу слушать внимательно и не переспрашивать. А объявит их уважаемый господин Франклин Зейн. Он работает в Ассоциации модных домов Эсесса помощником одного из наших уважаемых директоров - господина Мейсона.
  Вперед вышел незнакомый мужчина.
  - Я прочту фамилии и имена тех, кто проходит дальше, - кратко сообщил он.
  "Ага! Так это тот голос из полумрака я слышала", - тут же отметила про себя.
  И вот зазвучали имена и фамилии тех, кому повезло больше остальных. Мои соседки затаили дыхания, да и я тоже с некоторым волнением слушала этот перечень. Вот среди прочих прозвучало имя моей новой подруги, Неста прошла, Аритея, "феечку" и рыжеволосую Терезу тоже назвали, а потом и мое имя с фамилией прозвучали. Из сорока участниц нас осталось всего лишь двадцать, ровно половина ехала сегодня домой.
  - Прошу всех, кто не прошел дальше, покинуть нас. У вас есть ровно час на сборы. Чуть позже за вами прибудет машина и отвезет в город, остальным же мне бы хотелось сказать несколько слов, - объявил господин Зейн.
  И вот двадцать расстроенных девушек покинуло комнату. Остались только те, кто прошел испытание.
  - Поздравляю вас всех со второй победой! - продолжил он, - Но хочу подчеркнуть, что больше инцидента, подобного сегодняшнему, не должно повториться. Вы, наверное, обратили внимание на то, что девушки, затеявшие драку, сейчас среди нас, а не собирают свои вещи и едут домой?
  Все закивали головами.
  - Так вот, только благодаря своим удачным фотографиям и заступничеству госпожи Дайяны, с которой я связался буквально пять минут назад, благодаря нашему глубокоуважаемому магу, господину Патрику Джексону, вы, Лиринея, и вы, Тереза, все еще здесь. Позволю себе обратить ваше внимание на то, что наша победительница должна быть весьма сдержанной особой, желтая пресса не упустит случая воспользоваться любой вашей оплошностью и раздуть скандал даже на ровном месте, не говоря уже о нечто большем. Надеюсь, вы меня поняли?
  Все снова закивали головами, а особенно сильно наши спорщицы.
  - Может быть у вас есть какие-нибудь вопросы? Не стесняйтесь их задавать, - продолжил он.
  Руку подняла высокая статная брюнетка.
  - Скажите, а все-таки, кто лучше всех проявил себя на конкурсе? - спросила она.
  - Все, кто здесь присутствует, показали хорошие результаты, - ответил господин Зейн.
  - И все же? - не сдалась так легко девица.
  - Ну, я бы, пожалуй, назвал весьма достойными фотографии Эмилии Кроуп, - признался мужчина.
   "Кто такая эта Эмилия?", - тут же зашептались участницы, подозрительно косясь друг на друга.
  - Ой! Это я! - воскликнула удивленно тоненькая как тростиночка девушка.
  "И чем она лучше меня?" - зашептались остальные, но спорить с господином Франклном Зейном никто тем не мене не стал, чем он и воспользовался, явно не собираясь ничего объяснять.
  - Итак, я прощаюсь с вами до следующего этапа конкурса, - заявил он.
  - А господина Партика Джексона мы увидим в следующий раз? - тут же спросила Лиринея, кокетливо стреляя глазками в сторону мага.
  - Не знаю, милые девушки. Господин Джексон очень занят, - улыбнулся мужчина, - Все будет зависеть только от него. Впрочем, вы можете спросить лично его.
  И улыбнулся нахальной светловолосой феечке. А та тут же уставилась в свою очередь на мага, просто пожирая его глазами. "Такая съест и не подавится", - подумала я с неприязнью. А вот молодого человека я пожалела, ему, наверное, часто такие как она попадаются.
  - Все будет зависеть от того, понадобится ли снова моя помощь, - ответил он и строго посмотрел на Лиринею.
  Под его взглядом девушка скуксилась, зато Тереза наоборот подняла выше голову и победно посмотрела на соперницу.
  После этого наше жюри удалилось, а госпожа Нейс вернулась с нами. "Во избежание очередных глупостей", - как пояснила она.
  
  
  Глава 6
  После ужина, когда столовая опустела, я решила поискать Рена. Он ведь обещал мне присмотреть какое-нибудь помещение под лабораторию, вот пусть и выполняет. Отправилась я по сети запутанных коридоров вполне уверенно и уже через минут десять оказалась у его двери. Тихонько постучала, в ответ - ни звука. Да, где же его снова носит? Второй раз он мне нужен, а на месте его нет. На мой стук из соседней комнаты выглянул какой-то незнакомый мужчина.
  - Рена не видели? - поинтересовалась я.
  - Нет, - ответил он, - Может ему что-нибудь передать?
  Я задумалась, в подробностях рассказывать о цели своего визита я конечно же не собиралась, поэтому ответила кратко и четко:
  - Скажите, что его Аврора искала.
  И отправилась восвояси.
   Вот тогда-то по дороге назад и случилось то, чего я всячески страшилась и пыталась избегала. Но, обо всем по порядку.
  Итак, я возвращалась к себе. Везде было тихо и пусто. Девушек осталось мало, да и сидели все по своим комнатам, измотанные сегодняшними испытаниями и волнениями. Поэтому я естественно обратила внимание на шаги и шепот, которые послышались за очередным поворотом. Пришлось остановиться. Мне не хотелось никого встречать, ни с кем разговаривать. А расспросов я бы не избежала в любом случае, наши любопытные девицы обязательно поинтересуются, где была, что делала. А я абсолютно не желала выдавать всех своих секретов, вот поэтому, не долго думая, и спряталась в небольшую нишу за огромной кадкой с цветком. И все бы может быть и прошло совершенно не так, как сложилось чуть позже, если бы эти две неизвестные особы не остановились прямо напротив меня.
  Я осторожно высунула голову и увидела Терезу и Лиринею. "Вот жаба пупырчатая! Только их мне не доставало!" - подумала, страшно надеясь, что они прямо сейчас уйдут, но я ошиблась, а девушки, судя по всему, продолжили начатый ранее разговор.
  - Ты думаешь, подействует? - спросила рыжуля.
  - Уверена, - хмыкнула феечка.
  - А передозировки не будет?
  - Не должно, - ответила Лиринея задумчиво.
  - Представляю, какой "прекрасной" она будет завтра! - тихо засмеялась Тереза, - А ты - молодец, как лихо придумала все! Вот теперь посмотрим, кто на фотографиях лучше получится!
  - Вот именно. Эта Эмилия завтра и из комнаты носа не высунет, - хмыкнула феечка злорадно, - Я ей сюрприз не только в крем добавила, но и в шампунь. Ладно, дождемся утра, посмотрим, как все это подействует!
  Они опять засмеялись и разошлись в разные стороны. А я еще несколько минут сидела неподвижно, переваривая новую информацию. "Вот ведь как вышло, - думала я, - еще днем готовы были друг другу глаза выцарапать, волосы повыдергивать, а как услышали, что другая конкурсантка лучше их оказалась, так и объединились против общего врага. Бедная эта Эмилия. Вот не могу я пройти мимо такой вопиющей несправедливости". Я выползла из своего укрытия и пошла искать комнату этой девушки. По-моему, я видела, как она выходила из сорок четвертого номера. Вот сейчас это и проверю.
  По коридору я шла быстро, разглядывая циферки, поблескивающие на дверях. А вот и она, сорок четвертая комната! Но как только я собралась туда постучать, меня в тот же момент окликнули. Я оглянулась и увидела Рена. "Вот и почему он так не вовремя?! Когда искала - его нигде не было, а теперь тут как тут", - подумала раздраженно.
  - Я сейчас занята, - тут же заявила ему.
  - Ну, раз уж я здесь, может все же расскажете, зачем ко мне приходили? - спросил парень.
  Внезапно дверь комнаты, возле которой мы стояли, распахнулась, и из нее высунулась голова симпатичной девушки.
  - Вы к нам? - спросила она.
  - Я - да, а он - нет.
  И я указала на парня.
  - Ладно, я пойду, - обиженно ответил Рен, но не успел сделать и пары шагов, как вдруг из комнаты раздался крик и шум, словно что-то тяжелое упало.
  Мы все конечно же ринулись туда. Прямо на полу лежало бесчувственное тело Эмилии. Лицо девушки казалось белее мела, глаза закрыты. Первым к ней кинулся мой новый знакомый. Он присел и тут же прижал палец к жилке на шее.
  - Пульса нет, - воскликнул он.
  Девушка, что нас впустила сюда, в ужасе села на кровать.
  - Я... я не знаю, что произошло. Все было как обычно.
  Рен попытался сделать искусственное дыхание, но ничего не помогало. А я стояла в стороне, совершенно растерянная и беспомощная. "Если я ее не спасу, она действительно умрет", - билась у меня в голове мысль, стучала молоточками без конца. А перед глазами стояло совершенно другое лицо совсем молодое, бледное до синевы. И то отчаяние, которое я тогда испытала, не сумев собраться, совладать со своим волнением вовремя и допустить человеческую смерть.
  Я сцепила зубы, постаралась успокоится и выровнять дыхание. "Ничего, Аврора, у тебя еще есть время", - мысленно сказала себе. А потом решительно подошла к телу, распростертому на полу. Эмилия лежала все так же не подвижно, не подавая никаких признаков жизни.
  Я присела рядом с Реном.
  - Я не умею возвращать мертвых, - с отчаянием проговорил он.
  "Зато мне это дано", - подумал я и положила ладони на солнечное сплетение. Как же мне в этот момент захотелось, чтобы она ожила, задышала, открыла глаза и так ясно и застенчиво улыбнулась, как, наверное, умела только Эмилия. Тут же я почувствовала, как что-то теплое отделилось от кончиков пальцев и проникло в ее тело, наполняя его жизнью, заставляя снова биться ее сердце. И вот случилось то, чего я так ждала с самого начала. Эмилия открыла глаза и удивленно обвела нас всех чуть мутным взглядом.
  Мы увидели, как губы ее зашевелились и что-то тихо-тихо зашептали. Рен наклонился и прислушался.
  - Пить! Она хочет пить! - крикнул он.
  И в ту же секунду ее соседка по комнате молниеносно понеслась за водой. Чуть позже мы осторожно напоили девушку, а потом Рен уложил ее на кровать.
  - Что со мной случилось? - проговорила она вполне отчетливо, но все еще тихо.
  Я видела, как постепенно ее лицо возвращает себе былой цвет, а губы из бескровных и синюшных становятся снова нежно-розовыми.
  - Это вы нам расскажите, - ответил молодой человек и добавил, - Мы нашли вас лежащей на полу посреди комнаты.
  Девушка на несколько секунд наморщила лобик и ответила:
  - Мне внезапно стало плохо. Дышать! Я не могла дышать! - чуть взволнованно проговорила она.
  - Не переживайте! Ситуация обязательно прояснится, - ответил Рен тут же, - А теперь отдыхайте. Вам нужно восстановиться, после того, как вы... Гм... потеряли сознание, - закончил он, а нам двоим махнул рукой в сторону коридора.
  - Только не уходите далеко! - попросила наша пострадавшая, тоже заметив этот жест.
   - Мы будем рядом, - заверил ее парень, - И даже дверь к вам закрывать не будем.
  - Хорошо, - вздохнула Эмилия и закрыла глаза.
  А мы тем временем вышли из комнаты.
  - Не стоит ее сейчас волновать, - проговорил он.
  Я согласно кивнула головой.
  - Я не понимаю, что с ней случилось, - вставила ее соседка, - Еще пять минут назад все было нормально. Она как обычно готовилась ко сну, а потом такое... - она горестно поджала губы и добавила, - Эмилия ведь не дышала и губы посинели, я слышала, как вы это сами сказали.
  И она ткнула пальчиком в Рена, а потом продолжила:
  - Значит она умерла, а вы ее оживили!
  Теперь она посмотрела уже на меня.
  - И я уверена, что молодой человек подтвердит это чудесное возвращение к жизни!
  "Ну, вот сейчас он во всем согласится с ней, поднимется шум, станут выяснять, как да что я сделала. Откроется моя тайна уникального дара. И тогда начнется для меня веселая жизнь с изучением, экспериментами. Только вот мне все это не нужно", - подумала я расстроенно.
  И тут раздался голос Рена:
  - Возможно я ошибся!
  Я удивленно взглянула на него, впрочем, как и незнакомка.
  - Я действительно мог ошибиться, - снова проговорил он, - пульс мог быть слишком слабым, а я в волнении этого не заметил.
  - Но вы ведь... - возразила девица.
  - Я ошибся! - твердо ответил молодой человек.
  Она с недоверием посмотрела на него, но больше вопросов задавать не стала, и я немного успокоилась.
  - И все же что-то спровоцировало этот приступ, - снова задумчиво проговорил мой знакомый, - Вы не знаете, она ничем не болела? - спросил он у девушки.
  Та пожала плечами и ответила:
  - Да вроде ни на что не жаловалась.
  - Странно все это, - проговорил Рен.
  А мне вспомнился тот разговор, из-за которого я собственно и начала поиски Эмилии, от волнения он на время вылетел у меня из головы, но теперь мне показалось логичным связать его и недавнее событие.
  - А она пользовалась какими-то косметическими средствами? - спросила я осторожно.
  - Ну, как всегда, вышла из душа, потом нанесла крем на лицо. Она каждый вечер так делает, да и я тоже, ничего особенного.
  - Так может быть что-то не так именно с ее косметическими средствами? - предположила я.
  - Возможно, - задумался на секунду Рен, а потом тряхнул головой, - Хотя мы легко можем это проверить. Ведите нас (он на секунду замялся). Простите, не знаю, как вас зовут.
  - Камила, - мило улыбнулась девушка и кокетливо захлопала ресничками.
  "И что она в нем нашла? - недовольно подумала я, - Внешность же самая что ни на есть заурядная. И вообще это мой герой! И нечего к нему свои лапки протягивать и глазки строить!" Но кто бы еще прочитал мои мысли и послушался.
  - Идемте, я вам все расскажу и покажу, - заявила она.
  Я вздохнула: да... хоть может он и некрасив в общепринятом смысле, но вот мужественности и решительности у него не отнять.
  Мы снова вернулись в комнату, где уже спала Эмилия. Выглядела она сейчас замечательно, на коже проступал легкий румянец, ресницы чуть трепетали, видно снилось что-то тревожное, но в целом девушка выглядела просто замечательно, особенно по сравнению с тем, что еще минут десять назад она умерла и воскресла только благодаря моему чудесному дару.
  - Вот здесь все, чем она пользуется, - сказала Камила и показала на столик в углу комнаты.
  Рен подошел к нему и стал разглядывать кучу всяких коробочек, баночек, тюбиков.
  - Тут так просто и не разберешься, - задумчиво проговорил он, глядя на все это богатство.
  - А есть именно то, чем она пользовалась непосредственно сегодня вечером? - решила я упростить ситуацию по поиску того злосчастного крема, с которым что-то сделали Тереза и Лиринея.
  - Я как-то, знаете ли, не слежу за Эмилией, - недовольно проговорила девушка.
  - И все же попытайтесь вспомнить. Мы будем вам очень признательны, - попросил Рен.
  Камила наморщила свой хорошенький носик, потерла лоб и сообщила:
  - Ну, вообще то пользуется она каждый вечер одним и тем же. Вон тот тюбик она берет.
  И девушка указала на него.
  - Замечательно! - воскликнул молодой человек, - Вы не просто красавица, но еще и умница!
  Камила, кто бы мог подумать, залилась краской. И в тот же момент эта девица стала нравится мне еще меньше.
  - Еще бы я на ее шампунь взглянула! - прошептала я тихонько Рену на ухо.
  Он удивленно взглянул на меня, но ничего не сказал, а вот у Камилы попросил зайти в ванную комнату и принести его оттуда.
  - Вы подозреваете, что и с шампунем что-то не так? - изумилась она.
  - Не знаю, но проверить стоит, - хмыкнул молодой человек, искоса поглядывая на меня, а потом обратился снова к Камиле, - Мы вас покинем, время уже позднее, с Эмилией вроде все в порядке, да и вам стоит, наверное, отдохнуть.
  - Вы уже уходите, - она снова кокетливо захлопала ресничками, - А вдруг и со мной что-нибудь произойдет?
  - Не думаю, - хмыкнул парень и добавил, - Если вы конечно же не будете пользоваться чужой косметикой.
  - Ни в коем случае! - возмутилась девушка.
  - Я так и думал! - улыбнулся Рен.
  Мы попрощались и вышли из комнаты.
  - Ну, мне тоже пора! - тут же заявила я, надеясь избежать расспросов.
  Но естественно не тут-то было!
  - Куда это вы собрались?! - возмутился Рен, - Нет, нет, Аврора, это Камиле я сказку про слабый пульс рассказал, но мы же оба с вами знаем, что это было не так и Эмилия действительно умерла. Тогда как получилось, что сейчас она просто спит у себя в постели?
  Я не могла позволить, чтобы тайна раскрылась, поэтому решила стоять на своем чего бы мне это не стоило.
  - Вы ошиблись, просто у нее случилась клиническая смерть. Вы ведь знаете, что так иногда бывает?
  - Знаю, - хмыкнул он, - Но вот чтоб человек так долго пребывал за гранью, а потом вернулся, такого не припоминаю.
  - Но вы ведь и не все время проверяли ее пульс, - не согласилась я, - Может Эмилия гораздо раньше вернулась к жизни, но в чувства пришла не сразу.
  Рен не доверчиво уставился на меня.
  - И почему я вам не верю? - нагло заявил он, глядя прямо мне в глаза.
  Я пожала плечами, мол, ваше право.
  - Ладно, у меня нет сейчас никаких доказательств, но я уверен, что в конце концов все же выведу вас на чистую воду, - добавил он.
  Я фыркнула. Пусть попробует. Я столько лет скрывала свой дар, что для меня, думаю, не будет сложно не обращаться к нему в ближайшее время. К тому же такие трагические случаи, как с Эмилией, все же происходят не часто.
  - А теперь расскажите, как узнали про крем и шампунь? Ведь именно вы намекнули мне про них, - и молодой человек снова с подозрением посмотрел на меня.
  А вот из истории про Терезу и Лиринею я не собиралась делать большой тайны, потому что была уверенна, что это именно из-за них пострадала Эмилия. И хотя, может они и не ожидали именно такого эффекта, который в итоге получился, но все равно виноваты. Я рассказала Рену все, что услышала сегодняшним вечером, когда сидела за кадкой с цветком.
  - Что ж, если вы правы, то это покажут анализы. Я обязательно сдам крем и шампунь на проверку, а виновницам происшедшего на этот раз уже не поможет никакое заступничество.
  - Вы тоже слышали про драку? - удивилась я.
  - Про нее не говорят только слепо-глухо-немые, а в доме таких нет. - усмехнулся он, - У нас весь обслуживающий персонал особняка это обсуждает.
  - Не знала, что за жизнью конкурсанток здесь так пристально наблюдают, - улыбнулась я.
  - Аврора, я хотел вам еще сказать, - продолжил Рен уже вполне серьезно, - То, что сегодня произошло - это уже не шутки. Конкуренция на подобных конкурсах всегда очень высока. Будьте осторожны, не хочу, чтобы и с вами случилась какое-нибудь несчастье.
  - Постараюсь, - вздохнула я.
  - И еще прошу вас обращаться ко мне за помощью, как только она вам понадобится.
  - Обещаю, - ответила я вполне искренне.
  Вот так и закончился сегодняшний день, наполненный кучей событий, радостных и не очень, а в последнем случае, даже трагичных. Я не жалела, что применила свой дар и спасла жизнь Эмилии, хотя мой секрет и оказался в какой-то момент на грани провала, но я выкрутилась, однако, думаю, что Рен мне так до конца и не поверил, а жаль, мне бы было тогда намного спокойнее.
  Дарии я не стала ничего рассказывать, да это и не понадобилось, потому что на следующий день весь наш цветник красавиц, гудел на весь особняк. И конечно же обсуждалось событие, участницей которого я стала еще вчера.
  Лично для меня этот день начался с того, что к нам в комнату залетела взбудораженная Дария:
  - Слышала новость?! - с порога закричала она.
  Я сонно взглянула на нее.
  - Ты что еще спишь? - задала она самый глупый вопрос, который только задают с утра тем, кто еще лежит в постели.
  "Ну, а что, как бы не видно?" - мысленно возмутилась я.
  - Аврора! Там такое произошло, а ты...
  И она многозначительно посмотрела на меня, но так реакции на свои слова и не дождалась.
  - Аврора! Неужели тебе не интересно?! - воскликнула она снова через пару минут.
  "Все! Не даст больше поспать", - четко поняла я, вытащила из-под головы подушку и запустила в подругу.
  Дария взвизгнула и отпрыгнула в сторону.
  - Ну, вот ты уже не спишь, - довольным голосом произнесла она и села на пуфик, что стоял у небольшого столика.
  - Вот неужели тебе ни капельки не интересно, что же случилось? - снова спросила она, искренне удивляясь отсутствию какого-либо любопытства с моей стороны.
  - Хорошо, я тебя внимательно слушаю, - проговорила я, подумав, что было бы не плохо узнать версии, которые распространились среди девушек.
  - Говорят, Эмилию отравили, представляешь?!
  И Дария округлила глаза.
  - И кто это сделал? - не удержалась я от вопроса.
  - А вот этого никто не знает, но после того, как ее похвалили на последнем конкурсе, у девушки появилась масса завистниц. А участницы тут в основном далеко не мягкие и пушистые, как я успела уже заметить.
  - Это точно, - вздохнула я и рассказала подробно про то, что вчера произошло. Только про Терезу и Лиринею промолчала, не хочу бездоказательно обвинять даже их, ну и конечно же про свой дар утаила. По моей версии, Эмилия потеряла сознание, да, пульса у нее не было, но не долго.
  - Вот это да! - не удержалась моя соседка, - И ты мне ничего не сказала?!
  - Интересно и когда бы я это сделала? - тут же рассмеялась такому искреннему возмущению, так ярко написанному сейчас у нее на лице.
  - Ну... - Дария задумалась.
  А все дело в том, что когда я вчера вернулась, она уже спала, а сегодня утром мы поменялись местами.
  - Ладно, ты прощена, - пафосно произнесла подруга, - идем скорее на завтрак, - добавила она.
  Я потянулась, вскочила с кровати и понеслась совершать каждодневный утренний моцион.
  
  Глава 7
  Прошло несколько дней и вот сегодня нас ожидает очередной этап конкурса. Никто не знает, в чем он будет заключаться, именно поэтому все девушки жутко нервничают и срываются друг на друге. Да... а атмосфера то чем дальше к финалу, тем сильнее накаляется. Кстати, за это время, что прошло после случая с Эмилией, я теперь частенько исподтишка наблюдала за небезызвестными феечкой и рыжулей, но те делали вид, что совершенно не причем, и только шептались по углам. Уже, наверное, все обратили внимание, что от былой вражды между ними и следа не осталось. К Эмилии они не подходили, но вот по-прежнему смотрели в ее сторону неприязненно. От Рена новостей пока не было. Он отвез тюбик с кремом и флакон с шампунем в городскую лабораторию, так что оставалось ждать только результатов.
  И вот всем конкурсанткам велели собраться вместе, а вскоре к нам заявилась госпожа Белинда Нейс и как всегда с новостями. Вернее, одной, но очень важной. Сегодня нас ожидала очередная фотосессия, вот только не совсем обычная. На ней мы должны будем продемонстрировать в очередной раз, что ради хорошего кадра готовы на все, в том числе и на дружбу с разными экзотическими животными, которых нам предлагалось выбрать самостоятельно. Участницы тут же стали делать предположения, кто же выступит в роли наших временных помощников, ну и конечно же не обошлось без ссор, когда две конкурсантки почему-то решили, что там будут миленькие пандочки, и разругались из-за них в пух и прах, яростно споря, кому же они достанутся. А я вот хоть убейте не понимала, почему они отнесли их к экзотическим животным. "Да, и вообще, если бы все было так легко, то какое же это испытание?" - подумала я тогда и позже убедилась, что оказалась совершенно права.
  Нас разделили на небольшие группки по пять человек в каждой. И вот первая из них прошла в зал, где за закрытыми дверями и происходил выбор животных. Нам с Дарией повезло попасть в третью группу, а еще с нами туда вошли Аритея, Эмилия и ее соседка Камила.
  И вот настал наш черед. Зал встретил участниц конкурса тишиной и пустотой.
   - А где же животные? - зашептались девушки.
  - Неужели нам никто не достанется?! - возмутилась Камила, - Вот я так и думала, что первым повезет гораздо больше!
  - Советую сосредоточиться, - строго произнесла госпожа Нейс, - И не говорить ерунды! Вон там в углу стоит стол, а на нем лежат запечатанные конверты. Каждая из вас выбирает по одному и несет ко мне. Вы поняли задание?
  - А чего ж тут не понять! - пробурчала Камила, - Вместо экзотических животных какие-то бумажки подсунули, - пожаловалась она, уже направляясь к столу.
  Мы все тоже потянулись за ней. Каждая выбрала по небольшому плотному конвертику. А затем вернулись к женщине.
  - Ну?! Кто будет первой? - спросила она.
  Девушки переглянулись.
  - Пожалуй, я рискну, - проговорила Аритея и протянула свой листочек, сложенный треугольничком.
  Госпожа Нейс распечатала его и торжественно произнесла:
  - Крыса необычайно редкого полосатого окраса! Вам повезло, милочка! Вам досталось добрейшее в мире существо!
  - Я... я мышей боюсь и крыс тоже, - испуганно произнесла Аритея и побледнела.
  - Ничего, ради хороших фотографий отодвинете свой страх в сторону, - припечатала госпожа Белинда, - К тому же вам еще повезло по сравнению с другими участницами! А теперь кто следующая?! - спросила она.
  Мы переглянулись. Что-то мне уже страшно ей конверт отдавать, вдруг там очередная пакость окажется. Остальные, как мне кажется, думали точно также. В конце концов я попыталась собраться и все же протянула свой конверт.
  - У вас жаба древолистная, - заявила она.
  А я побледнела. Вот не люблю этих земноводных и все тут. Это надо мной, наверное, судьба так подшутила, ведь не зря у меня любимым ругательством всегда была "жаба пупырчатая" и вот пожалуйста, она мне отомстила.
  Успокаивало лишь то, что и другим участницам, да и не только из нашей группы, как я теперь подозреваю, достались экземпляры не лучше: сплошь какие-то пауки, змеи, даже скорпион один затесался, правда не ядовитый, как уверила мою Дарию госпожа Нейс.
  Перед съемками нас рассадили вокруг небольшого возвышения, на котором участницам и предоставлялась возможность в очередной раз блеснуть своей красотой и очарованием в кадре, а еще подержать в руках разных экзотов, которых обещали ранее.
  Первой решилась на такой шаг Аритея. Она вышла на середину, какой-то мужчина поднес ей небольшую коробку, в которой сидела симпатичненькая полосатая крыска. Вот честное слово, не понимаю, как ее можно боятся, но у девушки имелось свое собственное мнение, при чем диаметрально противоположное от моего.
  - Да, что вы смотрите на нее, берите уже наконец, - поторопил ее господин Зейн.
  - Но... но...
  - Если вы не сделаете этого через пару секунд, конкурс будет считаться проигранным, - добавил он скучающим голосом.
  "Наверняка за сегодня он это уже говорил не раз", - подумала я.
  Аритея зажмурилась, протянула руку и взяла крыску из коробки. Я видела, каким напряженным стало ее лицо в этот момент. "Да, испытание не из легких, - снова подумала я, - А ведь еще нужно удачно получиться на фотографиях, но с таким выражением, как у нее сейчас, это вряд ли возможно". Не знаю, каких усилий стоили Аритее ее улыбки, которые казались вполне искренними, если конечно же на знать всей подоплеки ситуации.
  Следующей вышла Камила. Ей вручили большого рыжего таракана. На удивление, девушка справилась со всем на отлично, даже не поморщившись она взяла насекомое в руки и тут же заработала вспышка фотоаппарата.
  Затем наступил черед моей новой подруги Дарии. Ей вручили небольшого скорпиона. Перед этим, правда, девушку пришлось убеждать, что он не ядовитый. И согласилась она лишь тогда, когда фотограф пригрозил выгнать ее из комнаты, а за одно и дисквалифицировать. И вот Дария аккуратно промокнула слезы, выступившие из глаз, решительно шмыгнула носом и протянула руку к коробке, где и сидел этот маленький монстр.
  - Ой! - буквально через секунду воскликнула она и затрясла рукой.
  - Что опять не так? - раздраженно спросил фотограф.
  - Он меня кажется укусил, - проговорила испуганно Дария.
  - Ну, и что?! - гаркнул этот вредный мужичок, сердясь неимоверно, что никак не может приступить к съемкам.
  - Так я же теперь умру! - отчаянно ответила моя подруга.
  - Девушка, он - не ядовитый! Вам же говорили! И прекратите уже крутиться и ныть, а то у фотографии плохие получатся.
  Дария сцепила зубы. Я видела, как враз побледнели у нее губы. "Ей действительно очень больно, а тут еще и этот надутый индюк кричит", - подумала я взволнованно.
  Но вот фотосессия началась. Моя подруга старалась, хотя я видела, что каждый новый кадр дается ей все тяжелее и тяжелее. А потом она неожиданно упала. Я тут же попыталась подбежать к ней, но фотограф крепко ухватил меня за руку и не пустил. Это же надо таким бесчувственным чурбаном уродится!
  - Девушка, как вас там... Дария, не прикидывайтесь. Я не куплюсь на ваш трюк. Работа должна быть завершена, не смотря на то, что вы держите в руках скорпиона.
  Естественно, что моя подруга не отозвалась, тогда я с силой рванула к ней, но первым все же успел Рен. "Интересно, и что он здесь делает? Хотя ну да, он же - осветитель", - мелькнуло у меня в голове.
  - Что с ней? - подлетела я с главным вопросом.
  - Кажется дышит, но слабо, - ответил Рен, - Надо позвать лекаря.
  Госпожа Нейс, заглянувшая на шум и крики, побежала за ним.
  Мой знакомый пытался привести в чувство Дарию, но все казалось напрасно.
  - Так она и не дотянет до его прихода, - в слух проговорил молодой человек.
  - Что же делать? - спросила я, мысленно уже готовясь снова обратиться к своему дару.
  - Надеяться на доктора или же вы снова сотворите чудо, - хмыкнул Рен.
  Я недовольно посмотрела на него, эх, все же не поверил он мне в прошлый раз. Но тут явился лекарь и мне снова стало не до размышлений.
  - Нет сомнений, что у нее отравление, - заявил он.
  - Но как это возможно? Почему? - недоверчиво воскликнул фотограф.
  - Уважаемый, если девушка имеет дело с чем-то подобным, - и лекарь указал на скорпиона, ползущего в сторону этого зловредного типа, - То может произойти все, что угодно, тем более укус.
  Он вытащил из небольшого чемоданчика шприц.
  - Так... посмотрим, что у меня тут есть для такого случая, - задумчиво проговорил он и стал быстро перебирать свои бутылочки, - Не вижу его... где же оно? Уверен, что я клал противоядие именно для таких непредвиденных случаев.
  Я замерла в страхе и подумала: "Неужели он теперь ничем не сможет помочь?" А воспользоваться своим даром я боялась, слишком много свидетелей. И если в прошлый раз я еще смогла придумать версию, хоть и не очень правдоподобную, то в этот раз прекрасно понимала, что применение силы ничем хорошим по крайней мере для меня уж точно не закончится. А тут еще этот Рен, вон какой глазастый, все замечает и на меня так подозрительно поглядывает. Я скосила на него глаза, молодой человек действительно смотрел в мою сторону, но совершенно не на меня, а на лежащее неподвижно тело Дарии. Девушка побелела, ее кожу словно специально окрасили в белый цвет. Смертельный художник даже губ не пожалел, придавая им все того же оттенка, что и всему остальному, и лишь платье ярким пятном выделялось еще сильнее, но все равно смотрелось как-то безжизненно и неуместно на общем фоне. "Вот жаба пупырчатая! О чем я только думаю!" - воскликнула я мысленно и приготовилась действовать в любую секунду, как только у моей подруги перестанет биться сердце. Стоит пояснить, что спасти человека я могу в течении десяти минут после его смерти, дальше ничто не сработает, даже мой дар, который считается уникальным по меркам нашего мира, где все еще встречаются маги и волшебство, а вот лечить не умею абсолютно, только из того света возвращать. Я горько усмехнулась и снова взглянула на лекаря, который спешно выворачивал весь свой чемоданчик.
  - Бутылочки с противоядием нет!
  "Вот и все, - подумала я, - Мысленно прощаясь со свободой и готовясь стать плацдармом для экспериментов какого-нибудь сумасшедшего ученого-мага, коих в их среде немало.
  - Но вам повезло, что я на всякий случай все же прихватил вот это! - внезапно воскликнул лекарь, - Хотя меня и уверяли, что ваши экзоты совершенно безвредны, - добавил он укоризненно и пояснил, - Кто-то вытащил противоядие, общеизвестно применяемое в подобных случаях. Я совершенно точно помню, что брал его с собой, к счастью, у меня есть еще и сыворотка, которую я недавно разработал, к сожалению, она не достаточно протестирована, и я не знаю, на сколько хорошо она подействует на пострадавшую. Видите ли, я веду изыскания...
  - Доктор, может вы потом нам об этом расскажете?! - не выдержала я.
  - О, конечно, конечно! - воскликнул он в ответ и набрал в шприц лекарство, - Что ж, ваша конкурсантка станет первой, на ком из людей я проверяю ее действие!
  "Замечательно! Моя Дария сейчас на моих глазах превращается в лабораторную мышку. Я уже вижу, как у не вырос длинный белый хвост", - подумала я грустно.
  После введения сыворотки ничего кардинально не изменилось, ну может разве что Дария показалась мне не такой уж и бледной, как пять минут назад, но в сознание она все еще не пришла.
  - Это просто немыслимо! - воскликнул фотограф, - Это просто вопиющий случай в моей практике! Из-за какого-то мелкого насекомого нарушен съемочный процесс! А меня ведь уверили, что в скорпионе не осталось ни грамма яда.
  - Значит, вас обманули. Ведь результат перед вами, - ответил лекарь, а затем обратился уже к Рену, - Ее необходимо уложить на что-то более мягкое, чем пол.
  - С ней все будет в порядке? Она выживет? - тут же поинтересовалась я.
  - Да, сыворотка уже действует, и хотя результатов пока практически не видно, но я уверен, что распространение яда по организму уже приостановилось, - пояснил лекарь.
  Я снова посмотрела на Дарию и у меня просто сердце сжалось, глядя на нее, всегда улыбчивую, веселую, непосредственную, а теперь неподвижную и безжизненную. "Какой может быть конкурс, если подруга в беде?!" - подумала и заявила самоотверженно:
  - Я посижу с ней.
  - Что за глупости?! - возмутился фотограф, - Я еще не снимал вас.
  - Поймите, сейчас не время для этого, - воскликнула я.
  - Тогда вы выбываете из конкурса, - ответил он, поджав губы.
  "Да существует ли для него хоть что-нибудь кроме работы?!" - возмутилась я мысленно. Как ни странно, точку в нашем споре поставил Рен. Он отвел меня в сторону и предложил:
  - Аврора, пройдите уже это испытание, а я сам посижу с вашей подругой. В конце концов съемка обойдется без осветителя, прожекторы будут гореть и без меня, а вот ваше отсутствие сыграет гораздо более серьезную роль. Съемки попросту не состоятся.
  - Вы так переживаете за Дарию? - спросила я, потому что мне в голову действительно пришла именно эта мысль.
  - Да. Но еще больше я не хочу, чтобы вас дисквалифицировали.
  - Почему? - удивилась снова.
  Рен тяжело вздохнул.
  - Просто сделайте это, как я вас и прошу, а вопросы оставьте на потом.
  Его слова прозвучали вполне искренне, и я мысленно согласилась с ними, логика в них все же была. Да и нельзя мне выбывать сейчас из конкурса, не хочу оставлять Дарию одну в этом рассаднике змей, а в подлости кого-то из присутствующих, решившихся на такое, я даже не сомневалась. Но вот кто мог это сделать и как, я не представляла. "Ладно, подумаю про это на досуге", - остановилась я на таком простом и верном решении, а Рену махнула согласно головой.
  - Держитесь, Аврора! И не бойтесь, ваша пупырчатая жаба точно не ядовита. Таких в природе просто не существует, - заявил он на прощанье.
  Я фыркнула, подумаешь, разве меня теперь напугаешь каким-то зеленым пресмыкающимся.
  После всех потрясений, пережитых сегодня, я справилась с фотосессией на отлично. Меня не пугала уже ни пупырчатая жаба, ни объектив фотоаппарата, а все мысли витали вокруг случая с моей подругой, да еще про Рена иногда мелькали. Я все не могла успокоится, как так получилось, что вместо неопасного скорпиона Дария получила ядовитую особь? Для начала я решила расспросить самого фотографа. Ведь это именно он заявлял про безопасность насекомого.
  
  Глава 8
  Как ни странно, но всей нашей группе испытание засчитали, а самоотверженность Дарии оценили особенно.
  "Эта девушка проявила чудеса стойкости и терпения!" - заливался соловьем буквально через несколько дней фотограф, а еще чуть бледная после перенесенного отравления Дария краснела сейчас словно маков цвет. К тому же не поверите, если еще утром другие конкурсантки смотрели на нее с жалостью, то теперь во взглядах многих читалась откровенная зависть. И это довольно легко объяснялось: они восхищались изобретательностью моей подруги, потому что считали, что та смогла таким экзотичным способом привлечь к себе внимание. В их словах все же была какая-то своя странная логика, но я знала подругу и не сомневалась в ней. Пожалуй, кроме меня только Аритея абсолютно отметала эту версию. А вот у Камилы я не спрашивала. Девушка тяжело перенесла то, что случилось с Дарией.
  - Это я виновата! От меня одни несчастья! - призналась она нам, - Рядом со мной всегда страдают люди. Я это уже давно заметила!
  - Но послушай, мы обязательно найдем виновных. Ведь это действительно не случайности и с Эмилией, и теперь с Дарией, - ответила я, - Мы знаем, что это чей-то злой умысел, который рано или поздно откроется, а судьба и ты - тут совершенно не при чем.
  - Хотелось, чтобы все-таки правда открылось пораньше, - вздохнула моя Дария, - А то эти шепотки за спиной раздражают неимоверно.
  - Держись, не будет же это продолжаться бесконечно.
  - Надеюсь, - пожала плечами девушка.
  А еще фотосессия с экзотами принесла и одну очень хорошую новость, ну, по крайней мере, для меня: из конкурса вылетела Неста. Нет, только поймите меня правильно, я ни в коем случае не злорадствовала, но и понимала, что каждый раз видеть ее - для меня испытание. А еще вспоминать собственную ошибку и обман, которым и закончилась наша дружба.
  Между тем жизнь катилась своим чередом, Дария окончательно поправилась довольно быстро, от фотографа я ничего интересного так и не добилась. Да, это именно он выбирал всех этих ползуче-кусающих существ в городском зоомагазине, но был уверен, что все они не ядовиты. "Да, сам продавец брал их в руки и ничего не боялся! - заявлял он, - Даже вот этого скорпиона он вылавливал для меня из аквариума без перчаток!" Единственный вариант, который приходил мне в голову: скорпиона подменили. Но вот кто, так и оставалось загадкой. Большой шумихи делу не дали, Ассоциации модных домов такая реклама не нужна, а моей подруге пообещали денежную компенсацию. Дария, правда, еще раздумывала, брать ли ей деньги, но все же больше склонялась к согласию. "Для Сизии это приличная сумма, и я смогу осуществить свою давнюю мечту, открыть собственный магазинчик модной одежды", - поясняла она. И знаете, я ее абсолютно не осуждала. В любом случае это только ее решение.
  А потом меня снова потянуло на приключения, вернее на поиски места под лабораторию. Рен конечно же пообещал мне помочь, но, я думаю, со всеми последними событиями просто забыл про это.
  Сегодня я готовилась более тщательно: раздобыла еще утром на складе фонарь и теперь снова совала свой наглый любопытный нос во все темные углы.
  Вот так бродила и бродила я себе по коридорам, никого не трогала, и вдруг услышала странные звуки, какой-то скрежет. Я осторожно, шаг за шагом стала приближаться к месту, откуда они и раздавались.
  Завернув за очередной угол я вдруг увидела какую-то фигуру, копошащуюся у стены. Фонарь пришлось тут же потушить, чтобы не выдать своего присутствия, поэтому видела я сейчас крайне плохо, свет попадал в коридор через совсем небольшое окошко под самым потолком, так что разглядеть неизвестного я, понятное дело, не могла. "Так... Это не может быть Рен, - подумала я взволновано, - Уж здесь ему явно делать нечего". Я схватила поудобнее фонарь, довольно тяжелый и громоздкий, решив использовать его как орудие, и стала подбираться к незнакомцу. Грабитель, теперь уже наверняка настоящий, а как еще я могла подумать в тот момент, не слышал меня, а продолжал что-то пилить и ломать, в темноте слышались тихие ругательства. "Интересно, и что же он там нашел?! - подумала я и сама же сделала предположение - Может сундук с сокровищами? Или еще какие-нибудь невероятные ценности?" А затем, больше не раздумывая ни секунды, я размахнулась и ударила грабителя по голове. Он громко ойкнул и осел куда-то вниз прямо на пол. На мгновение мне даже показалось, что я его прибила окончательно. "Придется оживлять!" - помню подумала еще тогда. Я нашарила его неподвижное тело и снова включила фонарь. Он загорелся ярко, я даже зажмурилась на секунду, а потом направила свет на лицо неизвестного. Каково же было мое удивление, когда в грабителе я узнала и кого бы вы думали? Конечно же несчастного Рена.
  Я всплеснула руками и, приподняв его осторожно, попыталась подтащить ближе к стене, чтобы потом опереть на нее. В сознание мой знакомый не приходил, но пульс бился ровно. "Значит, ничего страшного", - подумала. И пока я ждала, когда же он очнется, напряженно думала, сопоставляя все факты и сводя их в единое целое. Вот честно скажу, лучше бы я этого сейчас не делала. Потому что теперь я начала сомневаться даже в Рене. И хотя я все еще воспринимала его вполне положительно, но кое-какие сомнения уже закрадывались в сердце. Присутствие парня на складе или в коридоре я еще могла объяснить, но вот то, что он пытался распилить замок на какой-то неизвестной двери, это уже очень подозрительно.
  Я еще раз посветила фонарем, словно в очередной раз убеждая себя, что ничего не выдумала. И действительно увидела небольшую узкую металлическую полоску с зубчиками и узкую дверь с огромным замком.
  Размышления пришлось отложить в сторону, как только я услышала стоны пострадавшего от моей руки. Рен медленно приходил в себя. Первым делом, открыв глаза, он произнес:
  - Опять вы! Ну, кого же еще я ожидал здесь увидеть?! Аврора! Вы просто... у меня даже слов нет, чтобы охарактеризовать ваши поступки и не нагрубить вам!
  - А что?! Что я могла подумать?! - возмутилась в ответ, - Темно. Странный скрежет. Чья-то фигура у стены. Кстати, что вы тут делаете?
  - Работаю. Лучше поясните, как вы здесь оказались?
  Но я не дала так просто сбить себя с толку и снова спросила:
  - Нет, поясните конкретней.
  - Я же - осветитель, и уже говорил вам, что в мои обязанности входит проверка всего, что связанно с электрическими проводами.
  - Неужели же и здесь вы их проверяете? - недоверчиво произнесла я.
  - Сколько вопросов! А на мой вы так и не удосужились ответить! - заявил Рен.
  "Что-то не видела тут никаких проводов! Да и замок на двери зачем в таком случае пилить?! - подумала я, - Нет, друг, не договариваешь ты мне, по-моему, и очень сильно".
  Я попыталась осветить еще раз фонарем то место, где находилась таинственная дверь, но Рен опередил меня, крепко схватив за руку.
  - Идемте отсюда! Здесь не место для прогулок! - воскликнул он.
  - Но постойте... - попыталась возразить в ответ.
  Какое там! Меня потащили по коридору, даже не выслушав до конца. Такое отношение очень оскорбило и возмутило, но в то же время я прекрасно понимала, что молодой человек настроен слишком решительно и мне его сейчас не остановить. "Ничего, ничего. Я смогу вернуться сюда чуть позже и все подробно обследовать", - подумала я злорадно.
  Рен вывел меня из темного лабиринта коридоров в жилую часть дома. Мы оказались напротив его комнаты.
  - Я к вам в гости не пойду! - заявила этому нахалу.
  - Еще как пойдете! - не согласился он.
  - Нет.
  И я топнула ногой. Почему-то с Реном я могла легко проявить свой настоящий характер, который прятала так долго за панцирем спокойствия, но на конкурсе в нем внезапно появилась трещина, из которой он и вылезал время от времени, и почему-то чаще всего именно в его присутствии.
  В общем пока я готовилась отстаивать свое решение до конца, Рен, не долго думая, подхватил меня на руки, и просто занес к себе.
  - Это... это... - я все никак не могла подобрать слов, чтобы выразить свое возмущение.
  - Аврора, мне необходимо поговорить с вами, а вы всячески сопротивляетесь, - пояснил молодой человек, - Я вас напою сейчас вкусным чаем, а то вы совсем продрогли, а потом мы побеседуем.
  - Хорошо.
  Я сжала с силой пальцы, постаравшись взять себя в руки.
  Рен поставил чайник, а когда тот закипел, заварил чай.
  - Пока он остывает, спрошу вас еще раз, что вы делали в том коридоре. Только прошу не врать, ложь я распознаю тут же.
  "Интересно как?! Ведь он же не маг, - подумала я скептически, но все же сказала правду, и уже в слух, - Я искала место для моей будущей лаборатории".
  - Вы действительно не лжете, - пробормотал он, а затем произнес уже чуть громче, - Но я ведь говорил, что решу эту проблему.
  - Да, конечно.
  И я обиженно поджала губы.
  - Только у нас говорят в таких случаях, что обещанного три года ждут, а на четвертый забываю. И у вас видимо он как раз и наступил.
  - Не волнуйтесь, я уже нашел для вас отличную комнату, заказал небольшую плиту и нагревательный камень. Вам же нужен будет огонь для приготовления зелий?!
  Я выпучила на него удивленно глаза. Выходит, мой знакомый ни о чем таком не забыл, наоборот проявил заботу, а вот я только зря бегала, переживала.
  - Спасибо! - воскликнула и в порыве искренней благодарности крепко-крепко обняла снова моего героя и звонко поцеловала в щеку.
  И вот после этого покраснели уже мы оба. Прошло несколько неловких секунд в полной тишине, а потом Рен словно очнулся, подскочив к столику, на котором стоял чайничек с заваркой. И буквально через минуту перед самым моим носом стояла полная чашка. Я почувствовала приятный аромат, хм... а чай то очень дорогой, уж в них я точно разбираюсь. Интересно, это какая же должна быть зарплата у осветителя, если он позволяет себе покупать такие элитные сорта? "Нет, все же с ним что-то не так", - снова прокралось сомнение. Ничего, вот вернусь к той загадочной двери, чтобы все проверить, и если мне Рен тогда солгал, то ему точно не поздоровится, припру к стене, пусть правду говорит", - решила я.
  В гостях сидела не долго, и хотя молодой человек совсем не торопил меня, я все равно не хотела здесь больше задерживаться, время приближалось к позднему вечеру, а уже завтра нас ждало новое испытание. Рен провел меня до самой моей комнаты. "Во избежание неприятностей", - как пояснил он.
  И вот через пол часа я лежала уже в постели и прокручивала в голове все события, которые произошли в последнее время. Кто виноват в случае с Эмилией я даже не сомневалась, а доказательства из лаборатории считала чуть ли не решенным делом, но вот то, что произошло с Дарией я никак не могла списать на Терезу и Лиринею, их не то что поблизости, но и вообще в этой комнате не было. Девушки попали в последнюю пятую группу и уж никак не сумели бы подсунуть ядовитого скорпиона. Рядом со мной на съемках находились Аритея, Камила, еще фотограф, господин Зейн и Рен, конечно же. Может быть кто-то из них подстроил все это? Я стала продумывать различные варианты. В фотографе я была почти уверена, он так предан своей работе, что, наверняка, не испортил бы сам себе съемку. Камила, слишком хрупкая и нежная, а как она переживала, как заламывала руки, волнуясь, что это из-за нее будто бы пострадала Дария. Ее я бы тоже, пожалуй, отмела. Саму подругу я сразу же вычеркнула из списка подозреваемых. Дария, не какая-нибудь дурочка, чтобы привлекать внимание таким опасным способом. Оставалась Аритея, которую я не очень хорошо знала, и загадочный Рен. "Неужели кто-то из них?!" - разволновалась от такой мысли. Честно говоря, мне этого страшно бы не хотелось. Девушка мне нравилась, такая спокойная, рассудительная, а Рен - это же мой герой, спаситель. "Жаль, если все это окажется лишь иллюзией", - подумала я и на этом благополучно уплыла в сон.
  А на утро меня и всех без исключения конкурсанток ожидали новые испытания и новые несчастья.
  
  
  Глава 9
  Сегодня нас собрали в большой гостиной, предыдущий этап конкурса прошли далеко не все, а участниц осталось лишь двенадцать. И вот нас снова поприветствовала госпожа Белинда Нейс.
  - Вы сейчас находитесь именно в этой комнате не случайно. Посмотрите вокруг! Что вы видите?! - начала она.
  Мы стали оглядываться. На стенах висело с десяток картин, кроме того, комнату украшало несколько скульптур, а в углу разместился большой шкаф с книгами.
  - Я думаю, что вы догадались, каким будет следующий этап конкурса? - снова спросила женщина.
  А мы только дружно плечами пожали.
  - Девушка, которая станет победительницей и представит в будущем нашу Ассоциацию и концерн должна быть не только просто красивой, не только хорошо получаться на фотографиях и быть готовой ради удачного кадра на все, а и...
  Но госпожа Белинда Нейс так и не договорила. Внезапно раздался такой жуткий грохот, что мы все вздрогнули и подскочили. Я оглянулась назад и увидела бледную Аритею, а рядом с ней на полу валялись белые обломки, которые еще пару минут назад составляли единое целое в виде одной из статуй. "Вы знаете, сколько это стоит? Скоро в этом доме камня на камне не оставите!" - тут же разгневанно разбушевалась Белинда Нейс. Я посмотрела на нее и покачала головой, разве можно быть такой бесчувственной, девушка едва не пострадала, а той и горя мало, только про убытки и думает! Я оглянулась, конкурсантка уже лежала без чувств, а поддерживал ее, представьте только мое изумление, сам Рен. И откуда он только здесь взялся? Съемки еще не начались, а он уже тут как тут.
  - Принесите воды! - закричал он.
  Кто-то из девушек помчался за графином, где-то рядом плакала Камила, вероятно опять накручивая себя и виня во всех смертных грехах. А я пристально смотрела на Аритею и Рена. Опять покушение, но на зависть не похоже, ведь девушка ничем особенным от остальных конкурсанток не отличалась, разве что в совместных дрязгах не принимала участие. И тут почему-то всплыли у меня в памяти слова молодого человека, он говорил что-то такое о том, что обязательно выведет меня на чистую воду. "Неужели он избрал такой безжалостный способ, чтобы только раскрыть правду?!" - мысленно подумала я и закрыла рот ладошкой от такой ужасной догадки, а потом стала считать: он был и в первом, и втором случае, происшествие с Эмилией я не учитываю, там ясно, кто виновницы. В общем теоретически, да и практически тоже Рен мог провернуть все это, другое дело, что верить в его виновность мне категорически не хотелось. Все же не смотря на свою заурядную внешность, он мне нравился. Я видела в нем прежде всего личность, сильного, решительного молодого человека, и естественно мне непреодолимо тяжело было даже допустить мысль о подобном. Но тем не менее, вспоминая сколько недосказанного, тайного и загадочного витало вокруг него, я понимала, что возможен даже такой вариант.
  Чуть позже я смогла рассмотреть небольшую платформу, с которой и слетела статуя, и пришла к неутешительному выводу, что прыгнуть сама она ну никак не могла, а значит опять кто-то постарался. "Если это и вправду Рен, то это я - его, а не он - меня, обязательно выведу ни чистую воду, а начну-ка, пожалуй, с той таинственной двери, вот чувствую, что с ней не все так просто, как пытался меня уверить молодой человек", - подумала я. И вот только собралась уже было начать свое расследование, как меня кто-то цепко схватил за плечо. И я увидела прямо перед собой лицо Рена.
  - Признавайтесь, какие мысли сейчас бродят в вашей голове? До чего уже успели додуматься? - спросил он тут же.
  - Статуе помогли упасть, - мрачно проговорила я, - а Аритея действительно родилась под счастливой звездой, раз успела отпрыгнуть вовремя и не пострадать.
  Со мной и ни согласились, но и ни оспорили. "Вот бы еще узнать, что на самом деле думает Рен про все эти случаи", - размышляла я. И вот знаете, правду говорят, следует хорошо подумать, прежде чем чего-то пожелать. Так произошло в тот момент и со мной. Вот лучше бы дальше он вообще молчал.
  - Вы обратили внимание, - продолжил молодой человек, - Стоит вам только где-нибудь появиться, сразу обязательно что-нибудь случается?
  Мое возмущение не имело границ.
  - Но, ведь, и я в этом не виновата! Вот Камила, например, заявляет, что есть такое понятие как судьба или фатум, которые особенно быстро настигают людей именно в ее присутствии
  - А это интересная мысль! - внезапно воскликнул Рен.
  - Какая? - удивилась я вполне искренне, - Про судьбу и предопределенность?
  - Не сбивайте меня с мысли! Для начала я должен все проверить сам, но тем не менее спасибо, вы мне очень помогли.
  А потом этот нахал бросил меня без объяснений и помчался куда-то. Вот действительно странный!
  В связи с последними событиями новый этап конкурса перенесли на завтра, а из-за несчастных случаев назначили комиссию в лице самого фотографа, госпожи Нейс, господина Франклина Зейна и мага Патрика Джексона, который должен был приехать чуть позже. Не знаю, что именно они выяснят, но провести свое собственно расследование мне это в любом случае не помешает.
   Для начала я расспросила девушек, не видели ли они что-нибудь подозрительное, но результатов не добилась. На злосчастную скульптуру в тот момент, когда говорила госпожа Нейс, никто не смотрел, и преступник все верно рассчитал, оставшись незамеченным в такой толпе. В принципе статую мог сдвинуть любой, достаточно только чуть-чуть нарушить ее равновесие и результат не заставил себя ждать. Даже для самой хрупкой из нас это не составило бы труда. И опять я оказалась в тупике. А еще меня заинтересовало то, что эти нападения не направлялись на кого-то конкретного, как в случае с Эмилией. Здесь же создавалось такое впечатление, что неизвестному преступнику абсолютно все равно, кто в итоге пострадает, и будет это Аритея, или Лиринея, или Марселина. Статуя, когда падала, могла задеть любую из них. Неужели кто-то просто уменьшает количество участниц, освобождая дорогу для себя?
  Мы с Дарией до самого обеда не выходили из своей комнаты, на душе было как-то муторно и неспокойно. Моя соседка тоже пригорюнилась и сидела за столиком, пытаясь что-то вышивать, но я прекрасно видела, что настроения у нее нет.
  В столовой участницы собрались снова все вместе. "Да, нас теперь осталось так мало, а кто-то пытается сделать еще меньше", - подумала я, разглядывая пустые места, а ведь вначале их всех занимали прелестные девушки, которые, словно стайка веселых птичек, переговаривались между собой, теперь же лица казались какими-то хмурыми и неприветливыми. Да и как тут улыбаться, если следующей можешь пострадать именно ты?!
  Но вот к нам зашла госпожа Нейс, как же без нее.
  - Дорогие конкурсантки, прошу вас соблюдать спокойствие, я думаю, что все это лишь цепь неприятных, но, подчеркну, случайностей и не более того.
  Девушки недоверчиво посмотрели на нее и промолчали. В такой же непривычной тишине и начался обед. И все шло более-менее хорошо, пока снова не произошла новая беда, но на этот раз с феечкой Лиринеей. Девушка внезапно закашлялась, мы все тут же обратили на нее внимание, теперь даже в казалось бы такой безобидной вещи не знаю, как другие, но лично я искала какой-то подвох. И он случился.
  Лиринея кашляла все сильнее, ее соседка по столу попыталась постучать ей по спине, но эффекта никакого не добилась, а феечке становилось все хуже, я видела, что она задыхается. Рядом со мной упал стул, который стал словно спусковым крючком, и все события покатились стремительно по нарастающей. Кто-то бежал за помощью, кто-то пытался помочь Лиринее, но большинство просто застыло от шока и испуга.
  Я встала, решительно сжала кулаки и направилась к пострадавшей. Ведь если она умрет, я должна оказаться рядом и тут же ее воскресить. Я не смогу спокойно спать по ночам, если позволю смерти еще раз забрать человеческую жизнь у меня на глазах. Тот случай восьмилетней давности стал мне уроком, и я совершенно не желаю его повторять. Однако в этот раз мне повезло, словно какие-то высшие силы берегли меня, не давая раскрыть свою тайну, а все благодаря появлению госпожи Нейс и мага. Именно Патрик Джексон подлетел к уже посиневшей Лиринее, как-то странно поводил у нее по шее рукой, потом вдруг резко ударил ладонью по груди, и девушка перестала кашлять, да и дыхание тут же восстановилось, хотя от страха она еще пыталась открытым ртом вдохнуть воздух как можно глубже, но постепенно и она стала успокаиваться, губы снова порозовели, на щеках появился легкий, едва видимый румянец. А когда Лиринея полностью пришла в себя, тут же бросилась благодарить мага, хлопая своими ресничками и кокетничая.
   "Вот ведь у грани только что побывала, а теперь как ни в чем не бывало глазки строит", - подумала я от чего-то недовольно.
  - Позвольте, я вас осмотрю, - попросил маг.
  Ну, разве Лиринея могла отказать?! А потом она рассказывала всем нам, что как только на нее взглянул маг своими невозможно черными словно сама ночь глазами, так она и утонула в них. В общем ничто теперь не могло погасить безудержного восхищения, с которым феечка о нем говорила.
  Господин Патрик Джексон поводил рукой, что-то зашептал, фыркнул и... отошел в сторону.
  - Я все осмотрел, - заявил он.
  - Так быстро... - разочарованно протянула девушка.
  - Лиринея, ведите себя прилично, - осадила ее госпожа Нейс, а затем обратилась уже непосредственно к магу, - Что скажите господин Джексон?
  - Я думаю наш дальнейший разговор не для нежных девичьих ушек, - ответил он и почему-то в этот момент посмотрел на меня, или может мне так показалось?
  Но как только они вышли из столовой к нам тут же заглянули противный фотограф и господин Зейн.
  "Вот дожили, нас уже боятся одних оставлять", - подумала я раздраженно. Мне хотелось как можно скорее расспросить Лиринею о происшествии, но кто же мне даст это сделать. И хотя я и попыталась придвинуться к феечке ближе, меня тут же оттеснили мужчины. Они оба остановились рядом с пострадавшей, расспрашивая о ее самочувствии, а девушка цвела словно майская роза от такого повышенного внимание, да еще и от кого, от самого фотографа и представителя Ассоциации, а про несчастье, что чуть не произошло с ней всего лишь десять минут назад уже не вспоминала.
  Вскоре к нам вернулась и госпожа Нейс.
  - Лиринея, подойдите пожалуйста к господину магу. Он хочет поговорить с вами.
  Феечка легко встала, кокетливо поправила прядь волос, улыбнулась и довольной кошкой выплыла из зала. Остальные же воззрились на нее с завистью, а я только головой покачала: почему-то никто из них уже не помнил как еще недавно теперешняя счастливица синела и задыхалась у всех на глазах, зато на встречу с магом готовы были ринуться все, даже моя подруга вздыхала, глядя в след Лиринее.
  - Можете продолжать обед, - заявила госпожа Белинда.
  Я снова посмотрела на стол, на наши диетические блюда, вспомнила беднягу-феечку и решила, что с меня еды достаточно. Не знаю, что думали остальные девушки, но после происшествия обед практически остался нетронутым. Расходились все в мрачном расположении духа, хорошо, что новый этап конкурса перенесли на завтра, иначе даже не представляю, как бы мы его одолели. Кстати, госпожа Нейс так и не сказала, в чем же он будет заключаться и какое отношение к нему имеют картины, скульптуры и прочее? Но ничего не остается, как набраться терпения.
  В комнате я просидела недолго. Разговора с Лиринеей еще никто не отменял. Так что, не долго думая, я оставила Дарию и отправилась к ней.
  Феечка оказалась у себя. Меня сразу же впустили и тут же девушка затарахтела, мечтательно улыбаясь, про мага (ну, а что я думала). Пришлось слушать, какой он замечательный, красивый, умный, мужественный и прочее, прочее, прочее. Я кивала, со всем соглашалась, а попутно выясняла, что же все-таки произошло сегодня за обедом. И наконец услышала ответ на свой вопрос:
  - Маг сказал, что меня могли отравить, - призналась феечка.
  А я так и обомлела. Да, я догадывалась об этом, но все же до последнего надеялась, что произошла случайность, нелепая, опасная, но все же случайность. Неужели все правда?! Неужели конкурентки или все же ... Дальше мне даже думать не хотелось.
  - А ты не знаешь, кто мог такое подстроить? - спросила я, - Может у тебя есть враги?
  - Ну, мы все на этом конкурсе враги в определенной степени, - вздохнула она, - Все же выиграть должна только одна из нас и получить в итоге популярность, известность, хорошую работу, возможность пообщаться с магом ближе.
  И Лиринея опять мечтательно улыбнулась.
  - А если его удастся очаровать, - добавила она, - То сама понимаешь, открываются совершенно другие перспективы. Сообщество магов довольно закрыто, туда не попасть просто так, а еще все они жутко богаты. Ах, как было бы здорово жить в шикарном доме на берегу морского залива рядом с кем-нибудь типа Патрика Джексона, молодого, красивого, состоятельного, перспективного.
  И она легко вздохнула.
  - И все же, - не сдавалась я, хотя романтические отступления девушки уже изрядно стали меня доставать, - Припомни, может ты заметила что-то необычное накануне происшествия?
  Феечка отрицательно покачала головой.
  - Самый обычный день, - призналась она, - После случая с падением статуи я сидела у себя в комнате, наводила красоту, потом пошла на обед, по дороге встретила Фрею.
  Я удивленно взглянула на нее.
  - Ну, девушку из пятнадцатой комнаты. Она еще вечно с кудряшками ходит, - пояснила Лиринея.
  Я кивнула, вспомнив невысокую, симпатичную девицу с волосами, скрученными сотней тоненьких пружинок.
  - Потом еще встретила Аритею, - продолжила перечислять моя собеседница, - Камилу, да, и еще того противного некрасивого молодого человека, который на съемках за свет отвечает.
  Я моментально насторожилась. Значит, Рен был здесь, не далеко от столовой. Но что он там делал?
  - Скажи, Лиринея, может быть кто-нибудь из них показался тебе странным или сказал что-нибудь такое подозрительное или угрожал открыто? - спросила я снова.
  - Ничего я такого не заметила, и никто мне не угрожал! - воскликнула она раздраженно, - И вообще иди себе, надоела со своим дурацкими вопросами.
  Я поднялась, что ж, делать нечего, и отправилась к себе, по дороге анализируя информацию, и пришла к неутешительному выводу, что виновата во всем я сама. Сейчас поясню, почему мне в голову пришла такая мысль. В зависть конкуренток, на которую я по началу и списывала несчастья, я теперь не верила. Да, девушки могли легко подстроить друг другу мелкие подлости, как, например, с Эмилией, ведь из разговора Терезы и Лиринеи я тогда четко поняла, что они не хотели ее смерти, а всего лишь вылета из конкурса, но кто же из них знал, что у девушки окажется аллергия и она чуть не умрет. А вот второй, третий и четвертый случаи совершенно не такие. Там кто-то сознательно хотел довести участниц до смерти, при чем даже подозреваю, что ему и сами кандидатуры были не важны, а это уже наводит на совершенно другие размышления. К тому же я всегда оказывалась рядом, все это происходило у меня на глазах, словно кто-то пытался заставить меня проявить свой дар и предотвратить трагическую развязку, но, к счастью, не учел всех моментов, и конкурсантки остались живы. А теперь, следуя логике, кто мог знать, что у меня вообще есть какой-то дар? И тут ответ напрашивается сам за себя: когда Эмилия лежала бездыханной именно я воскресила ее, рассказав не очень правдоподобную историю сначала Камиле, а потом и Рену, так что возможно, это кто-нибудь из них. Теперь рассмотрим каждого подозреваемого по отдельности. Возьмем для начала Камилу, девушку тонкой душевной организации, хрупкую, впечатлительную, стоит только вспомнить, как она винила себя во всех несчастьях. Ну, разве такая способна на подобную жестокость?! И сама же отрицательно покачала головой. Не верю! Теперь взглянем на Рена. Не смотря на свою безобидную внешность, я знаю, что он довольно решительный, ловкий, легко находит выход из любой ситуации, сюда же можно добавить все странности, которые связаны с ним. К тому же он всегда оказывается не далеко от места преступления, что тоже не менее важно. Выстроив все свои наблюдения таким образом, я пришла к неутешительному выводу, что не смотря на всю мою к нему симпатию, я все же подозреваю именно его. К тому же в памяти всплыли и угрозы молодого человека в мой адрес, ведь еще в первый раз он пообещал, что выведет меня на чистую воду, вот и добивается этого таким жестоким способом, стараясь заставить меня проявить свой дар воскрешения. Вот жаба пупырчатая! А если в следующий раз обстоятельства сложатся так, что у меня не останется другого выхода, да и девушки все время будут подвергаться опасности, а я не хочу новых трагедий, мне и старых с головой хватило. Вот и вывод: нужно бросать конкурс и уезжать отсюда подальше, желательно даже и из этого города, затеряться где-нибудь на просторах нашей страны и начинать все сначала. Я тяжело вздохнула, но другого выхода не видела.
  Так в самом что ни на есть мрачном настроении я дошла до своей комнаты. Дария встретила меня радостной улыбкой, но заметив выражение моего лица тут же посерьезнела.
  - Аврора, что-то случилось? - спросила она.
  Я задумалась, сказать ей сейчас или позже, разумеется не вдаваясь в подробности, и все же решилась.
  - Знаешь Дария, - начала я, - У меня так складываются обстоятельства, что я вынуждена покинуть этот дом и этот конкурс.
  - Но почему? Ты испугалась всех этих неприятностей?! Но это всего лишь случайности.
  - Дело не в этом, - вздохнула я, объясняться мне совершенно не хотелось, - Просто мне нужно вернуться домой.
  - Ну, не хочешь - не говори, - обиделась подруга.
  - Дария, только не злись. Можешь написать мне свой адрес в Сизии и я с тобой обязательно свяжусь.
  Девушка хмыкнула.
  - Или ты готовишься выиграть конкурс? Как же, станешь знаменитой, выйдешь замуж за мага и не будешь переписываться с каким-то бедным зельеваром типа меня, - попыталась пошутить я.
  Дария снова хмыкнула и грустно улыбнулась.
  - Не обижайся на меня, - снова попросила я вполне искренне.
  - Ладно, - вздохнула подруга, - Только ты уверена в своем решении?
  - На все сто процентов! - воскликнула я.
  - Тогда тебе нужно сообщить об этом нашей администрации в лице госпожи Белинды Нейс.
  - Наверное, - согласилась я, вытягивая чемодан.
  - Да, и я бы не спешила собирать вещи, - добавила Дария, - а сначала уладила все вопросы с ней.
  - Может ты и права, - ответила ей, - Значит сейчас прямо к ней и пойду.
  Пришлось затолкать чемодан обратно под кровать и отправится к нашему администратору, а Дария увязалась со мной "для поддержания моего боевого духа", как пояснила она. Эх, вот жаба пупырчатая, и была совершенно права. Нашу суровую госпожу Нейс побаивались все девушки, в том числе и я, а разговор с ней предстоял серьезный.
  Через пять минут мы шагали уже обратно, Дария весело щебетала у меня над ухом, а я шла необыкновенно мрачная и решительная. Ну, кто же знал, что нужно читать в договоре, который подписываешь все, даже то, что написано мелким шрифтом на пятой странице внизу. И вот именно там черным по белому было написано, что я могу разорвать контракт только с выплатой огромной компенсации, которую мне и за сто лет, наверное, не заработать моим слабеньким зельеварением. Так что сиди-ка ты, Аврора, и жди, когда тебя Рен разоблачит, а это рано или поздно все равно произойдет. "Ну, уж нет, - решила, - Первой раскрою твои секреты все-таки я, а там видно будет". От того, что нашла хоть какой-то выход из тупика, в котором так неожиданно оказалась, я приободрилась и уже веселее взглянула на мир вокруг. А потом подумала, что не стоит больше медлить, фонарь у меня припрятан в надежном месте, так что вперед, меня ждут великие дела!
  
  Глава 10
  А вот и загадочная дверь, высокая и довольно узкая, крепкая, окованная толстым железом с таким же большим массивным замком. Я наклонилась ближе и посветила фонарем. Ага! А вот и то, что я искала! На дужке замка чуть виднелся след, который еще совсем недавно оставил мой таинственный знакомый. Так... стоп! Он еще про какие-то провода говорил! Я огляделась, но конечно же ничего подобного не обнаружила. "Значит врал!", - подумала я грустно. Образ моего героя колебался, мерцал, но никак не исчезал из мыслей. Мне по-прежнему не хотелось верить в его виновность, не смотря на все доказательства, которых становилось все больше и больше. Да и дверь казалась необыкновенно странной, совершенно на рассчитанной по габаритам на обычного человека, а на какого-то худющего высокого задохлика, к тому же она еще и расположена в очень неудобном месте. Я еще раз огляделась: темно, везде паутина, пыль. На секунду мне стало даже немного жутко, поэтому, не долго думая, я подхватила фонарь одной рукой, длинную юбку - другой, а затем быстренько побежала по коридору подальше от этого непонятного места. И только перед собственной комнатой я остановилась, восстановила дыхание, чтобы не испугать Дарию, и уже спокойно пошла дальше.
  Моя подруга сидела на небольшом стульчике и как всегда мастерила что-то.
  - Где ты бродишь?! - воскликнула она, а потом добавила хитренько улыбаясь, - Тебя тут один молодой человек искал.
  Я вздрогнула. Мысли про Рена все еще мучили меня. Я пыталась повернуть все эти ситуации и так и эдак, но другого подозреваемого не находила, а его обман с загадочной дверью еще больше меня настораживал.
  - Зачем он меня искал? - мрачно спросила я, пряча фонарь в шкаф на самую нижнюю полку под ворох одежды.
  - Не знаю, - фыркнула Дария и продолжила, - Не понимаю, почему тебя не радует эта новость? Я же давно заметила, что он тебе нравится.
  - А теперь нет, - ответила я резко, а у самой кошки на сердце заскребли.
  Я понимала, что подруга была права, и Рен мне интересен и симпатичен, но недоверие и подозрения усугублялись с каждым днем, а как можно искренне общаться с кем-то, кому ты больше не веришь.
  - Завтра нас ждет конкурс, - перевела разговор Дария, наверняка заметив, что мне не приятна предыдущая тема.
  Вот ведь какая у меня внимательная подруга!
  - Что-нибудь известно о нем? - поинтересовалась я.
  Девушка отрицательно покачала головой и добавила:
  - Никто ничего не знает, но все усилено вспоминают уроки рисования, некоторые выпросили у госпожи Нейс карандаши, краски, бумагу и теперь пытаются сотворить нечто оригинальное.
  - И как? Получается?
  - Ну... - протянула Дария и улыбнулась, - Творчество большинства из них можно разве что абстракцией назвать.
  - А ты что же не тренируешься? - спросила я по-прежнему мрачно.
  - Просто, понимаешь, сомневаюсь я, что в этом будет заключаться следующий конкурс, - фыркнула Дария, - Ну, вот если подумать, то зачем будущей фотомодели это умение?
  - Как это?! - возмутилась я, - А как же макияж делать, глазки там разрисовывать, да и все остальное тоже?!
  - С этим наши девушки и так справляются прекрасно, без всякого конкурса, - засмеялась Дария, а затем сказала чуть серьезней, - А вот в чем он действительно будет заключаться и можно ли его вообще связывать лишь с картинами и рисованием, я не знаю. И почему остальные решили, что нужно обратить внимание именно на картины, тоже не понимаю.
  - Ладно, завтра нам все и так расскажут. Придет госпожа Нейс и объяснит, чего же хотят от нас члены жюри и какую пакость подстроят на этот раз.
  Дария весело засмеялась. Вот ведь жизнерадостная она какая! Вокруг столько всего творится, а она не унывает, еще и рукоделием своим занимается, не то что я, со всеми этими событиями про свое зельеварение и не думаю, не до него мне сейчас.
  До конца дня я сидела в комнате, погружаясь в свои безрадостные мысли все глубже и глубже, словно тонула в вязком болоте. "Неужели я снова ошиблась в человеке?!" - билось непрерывно в моей голове. Я вспоминала лицо Рена, его голос, уверенность, которую он излучал, и не могла поверить, что он может поступать так жестоко с совершенно ни в чем не повинными девушками. Разве выявить мой дар важнее чем чьи-то жизни?! Ведь пострадавшие действительно могли умереть, если бы не счастливые случайности, к тому же я уже знаю, как даже способности могут подвести в самый ответственный момент. Когда-то восемь лет назад так в общем и произошло, с тех пор во мне все время сидит страх, который я так хорошо прячу от окружающих, но от самой себя не скрыться то. Я жутко боюсь, что у меня снова ничего не получится, а это в свою очередь приведет к самым трагическим последствиям, какие только могут быть. Ведь жизнь человека бесценна, а груз ответственности, который несет в себе дар воскрешения, неимоверно тяжел.
  Так с невеселыми раздумьями я и легла спать, а утром проснулась хмурая и не выспавшаяся, но полная решимости, как никогда. Вот правду говорят, утро вечера мудренее, так и у меня получилось. "Если не захотели отпустить просто так с этого злосчастного конкурса, тогда стоит его просто на просто провалить", - думала я, собираясь на завтрак. Честно скажу, пребывала я теперь в постоянном жутком напряжении, а все потому, что ждала удара моего неизвестного враг в любой момент, каждая девушка могла пострадать в любую секунду. Я смотрела, как весело щебечут участницы, улыбаются, строят планы на будущее, и тревога еще сильнее одолевала меня. Допустить, чтобы они и дальше находились из-за меня в опасности я не могла, значит решено, буду делать все, только чтобы меня выгнали сегодня.
  После завтрака нас собрали в небольшой гостиной и объявили начало нового этапа конкурса. Участницы заохали, заволновались, что еще не успели полностью привести себя в порядок и приготовится к очередной фотосессии, но госпожа Белинда Нейс быстро прервала этот нескончаемый поток причитаний и жалоб.
  - Сегодня никого ваша внешность волновать не будет, - заявила она.
  Конкурсантки удивленно уставились на женщину.
  - Вспомните, что я уже говорила, - продолжила она.
  - Вы сказали что-то на счет картин, - несмело начала Аритея.
  - Мы что же, рисовать будем? - еще тише добавила Эмилия.
  - Ну что за глупости?! - возмутилась госпожа Нейс, - Никого не интересуют ваши художественные способности. Сегодня вам будут задавать каверзные вопросы. Вы же понимаете, что журналисты в основном любят использовать в своей практике именно их.
  Не знаю, как остальным, но мне в этот момент захотелось только об стену головой побиться. Ну, откуда же я знаю, какие вопросы задают представители прессы известным людям? Меня среди них никогда не было, а дамские журналы или светские хроники в газетах я практически не читала, отдавая предпочтение научным статьям, посвященным миру растений. Хотя мое незнание может сыграть только на руку, быстрее из конкурса вылечу, как я и планировала.
  - Прошу всех следовать за мной, - заявила госпожа Белинда Нейс и первой поплыла к двери.
  Вскоре мы по одной стали заходить в зал. Не знаю, что там делало с девушками жюри, но те участницы, которые уже прошли испытание, выходили оттуда с какими-то странными лицами, и я не могла даже понять, удачно все у них прошло или не очень. Вот подошла и моя очередь. Я сжала ладошки в кулаки, глубоко вздохнула, как перед прыжком в воду и ринулась на баррикады в лице жюри, отделявшего меня сейчас от свободы.
  В небольшом зале стоял длинный стол, за которым сидели небезызвестные уже господа Мейсон и Зейн, маг Патрик Джексон и госпожа Дайяна собственной персоной. "Ну, с ней мне будет гораздо легче вылететь", - подумала я чуть повеселев.
  - Аврора Лисан... - протянул господин Мейсон и улыбнулся, - Рад вас видеть.
  - И я тоже, - ответила ему - Наверное...
  - Я же вам еще в самом начале говорила, что она нам абсолютно не подходит, - тут же воскликнула Дайяна, - Вот ее предшественница - совсем другое дело. Умница, красавица, как и нужно для нашей Ассоциации.
  Я тут же представила Лиринею, которая участвовала в конкурсе прямо передо мной. "Ясно значит, чья она протеже", - подумала я, тут же вспомнив, что именно эта женщина заступилась за феечку, когда та еще в самом начале подралась с Терезой.
  - Дайяна, не спеши, - осадил ее господин Мейсон, - Твое мнение для нас безусловно важно, но ты в жюри не одна.
  При этом он почему-то взглянул на мага, но тот сделал вид, что ничего не заметил.
  - Итак, Аврора Лисан, - проговорил господин Зейн, - Каких знаменитых художников вы знаете?
  Я хмыкнула, вот и настал мой звездный час.
  - Никаких, - четко и громко произнесла я.
  Члены комиссии удивленно уставились на меня, и я решила пояснить свою точку зрения.
  - Понимаете, я мало обращаю внимание на известность, популярность, для меня гораздо важнее, что мне действительно нравится. Ведь согласитесь, бывает и произведение искусства, и сам автор пользуются славой, но тем не менее даже они не могут нравится абсолютно всем. Вот, например, работы Вериуса Блектона казалось бы не очень знамениты, но мне они безумно интересны, а еще...
  - Достаточно, - остановила меня Дайяна.
  Губы у нее при этом кривились, а на лице застыл легкий привкус насмешки.
  - Вы не знаете известных живописцев! - подчеркнула она, а потом заявила, - Значит не проходите дальше.
  Я облегченно вздохнула, но моя радость оказалась преждевременной.
  - А я считаю, что девушка ответила вполне удачно на этот вопрос, - внезапно раздался голос господина Мейсона, - А вы как считаете, господин Зейн? - обратился он уже к своему помощнику.
  - Даже не знаю, что сказать. Ответ достойный, но и госпожа Дайяна в чем-то права, - заюлил он.
  - Значит, вы воздерживаетесь? - уточнил Мейсон.
  - Нет... то есть да... то есть не знаю... - протянул тот.
  - Хорошо, а что скажите вы, господин Джексон? - спросил мужчина уже мага.
  "Скажи, что я глупая, неграмотная и не подхожу для вашего конкурса", - молила я.
  - Мне понравился ответ, - сказал маг.
  И во мне все сразу же оборвалось.
  - Аврора показала себя умной, образованной девушкой, - продолжил он.
  Что?!!
  - И при этом не побоялась высказать свое мнение. Я считаю, она прошла это испытание, - закончил господин Джексон.
  Я тяжело вздохнула, ну кто только тянул меня за язык со своими объяснениями?!
  - Постойте! - снова возмутилась женщина, - Это что же за решение такое скоропалительное?! А второй вопрос?! Неужели вы ее больше ни о чем не спросите?
  - Дорогая Дайяна, если вы настаиваете, - господин Мейсон при этом хитро сощурился, - То вот сами его и задайте, а то у меня уже воображения не хватает для вопросов с подвохом.
  - Ну и пожалуйста!
  Дама сощурила глаза, сжала на пару секунд губы.
  "Ну, сейчас как выдаст что-нибудь особо сложно-оригинальное", - подумала я. И если бы для меня действительно было важно пройти дальше, я может бы и расстроилась в тот момент, но так как все оказалось до неприличия наоборот, я даже не почувствовала волнения и уж тем более страха.
  - Скажите, чтобы вы сделали ради того, чтобы получить шубу из серебристого песца? - спросила женщина.
  А я чуть не упала от удивления. И это называется сложным вопросом? Да задай мне его любой, будь то жюри, подруга, журналист или даже моя дорогая родительница, я бы ответила абсолютно одинаково, ни капли не задумываясь, что и сделала сейчас.
  - Ничего! - четко и громко произнесла я, а потом повторила, - Не сделала бы ничего! Я вообще считаю, что любая жизнь человека ли или животного - наивысшая ценность, которая дается свыше, и тратить ее ради того, чтобы какая-нибудь госпожа покрасовалась в очередной новой шубке какой-то сезон или вызвать зависть у окружающих, не стоит!
  - Браво! - зааплодировал господин Мейсон, - Великолепно!
  Ну и что теперь скажите, дорогая Дайяна? - спросил он тут же.
  - Возможно и неплохой ответ, - фыркнула та, - Но только не для истинной "Мисс равновесия", которая станет лицом нашей Ассоциации. Вы же прекрасно знаете, что иногда и в наших моделях одежды используются натуральные меха, - обратилась она к господину Мейсону.
  - Вот и будет повод создать новую линию, но уже без них. Наши маги постарались и давно придумали специальный материал, из которого можно изготовить и искусственный мех. А вы все по старинке живете.
  - Но ведь общество...
  - Примет все, что вы разрекламируете, - вставил Мейсон.
  - Хорошо, тогда голосуем, - сдалась госпожа Дайяна, - Я все равно против. Мне эта девушка не нравится.
  - Я воздержался, - ответил господин Зейн.
  "Ну и тип, - подумала я, - У него что же и своего мнения нет?"
  - Ну, а вы? - спросил Мейсон у мага.
  - Я согласен, что ответ достойный, - сказал он серьезно, а потом вдруг посмотрел прямо в мое нахмуренное лицо и подмигнул.
   Я на секунду даже опешила. Это он мне что ли?
  - Аврора - действительно девушка, имеющая свое мнение и этим она и интересна. Слышать практически одинаковые ответы на похожие вопросы скучно, а журналистов как раз и привлекают такие смелые решения, идущие порой вразрез с общественным мнением. Я думаю, что это привлечет к вам еще больше внимания, - продолжил господин Джексон, - А особенно если девушка столь очаровательна, как наша милая участница.
  Вот это сказал, так сказал! Я просто онемела, глаза выпучила и посмотрела на него с таким удивлением, что другой бы, наверное, на его месте бросился меня в чувство приводить, а этот ничего, сидит себе, еще и улыбается. Вот жаба пупырчатая!
  - В общем она мне нравится, - заключил он и этим самым привел меня в еще больший ступор, да такой, что упади сейчас что-нибудь сверху на мою бедную головушку, я бы и шагу не смогла сделать для избежание этого.
  "Мне послышалось... мне послышалось..." - кружилась мысль, выделывая танцевальные па.
  - Вы это серьезно? - наконец внятно озвучила ее госпожа Дайяна и посмотрела на Патрика Джексона.
  - Вполне, - твердо ответил он, - Или вы сомневаетесь в словах мага высшей категории?
  - Нет, нет, что вы, - сразу же пошла на попятную женщина.
  А я в этот момент вообще неприлично рот разинула. Выходит, он еще и с сильным даром. У магов ведь тоже своя градация существует. А высшая категория, это даже далеко не средняя. Силен, ох как силен. У меня то хоть и имелся дар воскрешения, но он считался слишком специфичный, а на нем, увы, все мои волшебные способности заканчивались. И я снова с уважением посмотрела на этого красавца. Не зря по нему девушки с ума сходят. "Молодой, привлекательный, да еще и очень-очень перспективный. Если участницы узнают, что он птица столь высокого полета, то из кожи вон вылезут, лишь бы обратить на себя внимание, и старания свои по этой части, наверное, удесятерят", - подумала я.
  - Итак, значит Аврора проходит дальше! - торжественно объявил всем господин Мейсон.
  Остальные члены жюри, даже Дайяна, молча закивали головами, и только маг сидел неподвижно, по-прежнему улыбаясь мне краешками губ.
  Вот в этот момент мне бы и уйти, но что делать, если ноги не идут, а тело в сторону выхода не поворачивается. Ввели меня в шок, иначе и не скажешь!
  - Ну, что же вы, не рады?! - удивился господин Зейн.
  И как тут ответить, когда язык все еще к небу прирос и шевелиться отказывается. А потом случилось вдруг такое чудо, от которого я совсем голову потеряла: молодой маг перемахнул через стол, в мгновение ока оказался рядом со мной и подхватил на руки. В этот момент, наверное, не только у меня глаза округлились и превратились в два блюдечка, но и у всей комиссии это уж точно.
  - Ну, что же ты совсем растерялась? - прошептал он и легко понес меня к выходу из зала.
   А я боялась пошевелиться в его руках, крепких, сильных, почему-то напомнивших мне в одночасье руки Рена. "Как странно, - подумала я тогда, - Вот моего знакомого осветителя я раньше считала практически идеальным, а теперь подозреваю в страшных вещах. Маг же наоборот казался мне высокомерным, самолюбивым, а теперь раскрылся совершенно с другой стороны".
  У двери он поставил меня на пол.
  - Я конечно же могу пронести и до самой комнаты, только боюсь, что остальные девушки после этого тебе житья не дадут, - заметил он.
  Я кивнула головой, слов у меня по-прежнему не было.
  - Ну, не стой уже! Иди! - улыбнулся он и легонько подтолкнул меня.
  Вот так я и вышла, слегка заторможенная, растерянная и ничего не понимающая. И пока моя подруга Дария следующей проходила испытание, я отходила от шока. А когда она вышла, счастливая и веселая, я наконец немного пришла в себя. Но перед моим мысленным взором все еще стояло целых два молодых человека (ну вот бывает же такое, то не одного, то несколько) Рен и Патрик, такие разные внешне, но все равно чем-то похожие, может своей уверенностью или решительностью, или наличием всегда своего мнения, или наконец какой-то таинственностью, окутывавшей их.
  Я ощущала себя после этого испытания довольно странно: с одной стороны, кошки на сердце скребли, что у меня не получилось вылететь из конкурса, но, с другой стороны, мне было приятно услышать о себе столь лестное мнение господина Мейсона, да и маг по-хорошему удивил своими словами и поступком, немного конечно же эксцентричным, но очень даже благородным.
  А вечером меня ждала еще одна встреча, но теперь уже с Реном. Я, честно говоря, боялась и одновременно мечтала увидеться с ним. Мне так хотелось высказать все свои подозрения и развеять их, потому что не смотря ни на что молодой человек мне нравился, и если к магу я относилась по-прежнему настороженно, то ясности и доверия с Реном не хватало катастрофически. Но я знала, что он мне не просто недоговаривал, а нагло врал. Теперь полностью окрепла уверенность в этом, а все благодаря той странной двери и отсутствию проводов, о которых мне рассказывал сказки мой знакомый осветитель.
  И вот я сидела себе в комнате, никого не трогала, размышляла о бренности бытия, а за одно помогала Дарии разбирать ее шкатулку, полную всякой всячины, как вдруг раздался стук в дверь. Мы с подругой переглянулись: гостей никто из нас не ждал, так кто ж тогда пожаловал?
  Дария отложила свое рукоделие и пошла открывать, а через несколько секунд раздался ее радостный голос:
  - Это к тебе, Аврора!
  Я неохотно отложила моток ниток, что держала в руках, и подошла к ней. Рядом с Дарией стоял Рен собственной персоной.
  - Чего надо? - недружелюбно спросила я.
  - Вы просила помочь найти место под лабораторию, - ответил парень, - Да и поговорить нам нужно.
  - О чем?! - нахмурилась еще больше.
  Неужели про мой дар напрямую спросить хочет, раз не смог заставить раскрыть его таким жестоким способом?!
  - Идемте, - сказал он, глазами указывая на Дарию.
  Ясно, при ней говорить не хочет. Ну, конечно, это мне можно свою истинную суть показать, а для остальных желательно и дальше казаться белым и пушистым.
  Я смерила его грозным взглядом и кивнула головой. Ну, а что мне еще оставалось? Не хватало, чтоб из-за меня в который раз уже пострадала моя подруга, а Рен готов пойти на все ради своей цели.
  Мы вышли из комнаты. Он провел меня по незнакомому коридору, в котором я еще ни разу не бродила, и распахнул передо мной дверь в довольно большую светлую комнату, жутко правда захламленную и пыльную, но для лаборатории вполне подходящую.
  - Если вам понадобится нагревательный камень, я смогу достать и его, - пообещал Рен.
  "Ишь какой добренький!" - возмутилась про себя. Стоит пояснить, что зельевары действительно часто использовали такие камни вместо обыкновенной плиты. Но вот откуда такая щедрость и забота?! Мне было не понятно. Теперь каждое слово Рена вызывало недоверие, может именно оно и обусловило мой следующий вопрос.
  - Скажи, для чего ты все это делаешь?
  И я взмахнула рукой, обводя всю комнату.
  От накала страстей, сейчас бурливших во мне, я и сама не заметила, как перешла с ним на ты.
  - Но я же обещал, - удивился он.
  - И что же? Столько времени прошло, а ты вдруг вспомнил, - фыркнула в ответ.
  - Ну, во-первых, это было не так уж и просто. В особняке полно помещений, но многие из них давно заброшены. Я же не мог предложить тебе что-то совсем уж непригодное. Во-вторых, у меня есть и свои обязанности, которых никто не отменял, - заметил он обиженно.
  Машинально отметила, что из его речи также исчезло вежливое "вы", и затем продолжила наступление.
  - Раз тебе все это было в тягость, так и не стоило ничего обещать. Уж как-нибудь и без тебя бы справилась.
  - Не понимаю, чем ты недовольна?! - воскликнул он, - Может тебя тоже скорпион укусил? Или ты заболела какой-то неизвестной болезнью, резко портящей характер?
  Ах, как же мне захотелось в тот момент наброситься на него с кулаками. Да, как он вообще может вспоминать про то ужасное насекомое. Гад, сам ведь подстроил все несчастья, а теперь еще и шутить пытается. Ну, я тебе сейчас покажу!
  - Ты злобный, лживый, наглый тип! - выкрикнула я, уже не в силах сдержать то, что накопилось во мне за последние дни.
  На секунду парень опешил, побледнел. Я видела, как его глаза загораются яркими звездочками сквозь толстые линзы очков. И это зрелище заворожило меня, заставив на мгновение отключиться от реальности, но потом действительность вернулась ко мне в полном объеме и стукнула по голове градом обвинений.
  - Ага! Я все понял! - крикнул Рен, - Ну, конечно, я уже стал тебе не интересен! Больше не устраивает обычный парень?!
  Что?!
  Я в непонимании уставилась на молодого человека. Если честно, я ожидала услышать вопросы про свой дар, но никак не про него самого.
  - Делаешь вид, что не понимаешь?! - продолжил он, - Но я все же озвучу это в слух.
  Ну, ну...
  - Раньше парень в очках был тебе интересен, ты называла меня героем, спасителем, обнимала, - произнес он, а потом добавил, - Но как только на тебя обратил внимание маг, обычный осветитель стал тут же не нужен, - закончил он с внутренней болью.
  А я стояла неподвижной статуей и только рот беззвучно открывала. Вот наличия таких мыслей в голове моего оппонента я никак не ожидала.
  - Ладно, я все понял, - махнул рукой Рен, - Только у мага таких, как ты, тысячи, смотри не обожгись.
  И не успела я в чувство прийти, как он развернулся и оставил меня в полном одиночестве.
  Дверь резко захлопнулась, и только тогда я очнулась. Но за Реном не побежала, мне нужно было подумать, хорошенько подумать. Опять в мои выводы закрались сомнение, а не могла ли я ошибиться, что-то пропустить, кого-то не учесть? Недавний разговор показал, что я совершенно не знаю Рена и не могу предугадать, что его интересует на самом деле. Вот и только что я ошиблась, ожидая расспросов про свои способности, а получила самую настоящую ревность. И когда до меня это дошло, я в полном шоке так и села на пыльный колченогий стул, стоявший тут же у самой стены. Вот жаба пупырчатая! Да меня же уже не ревновали целую вечность! А вдруг я действительно не правильно подумала с самого начала, и Рену мой дар абсолютно не нужен?! А вдруг я ему действительно нравлюсь?! Больше того, он ведь и мне далеко не безразличен. Что же делать? Неужели я позволю сама себе уничтожить ту искорку чувств, которая оказывается так незаметно возникла у меня в сердце по отношению к этому человеку? Но, с другой стороны, и подозрения до конца не сняты. Да и странностей хоть отбавляй. А если попробовать мыслить от обратного, то есть от полной невиновности Рена, кто тогда остается? Я вспомнила случай с Эмилией и тут же передо мной всплыло лицо хрупкой и необыкновенно чувствительной Камилы. Да, нет! Быть такого не может! Но кроме осветителя и этой девушки больше не кому. "Вот кто из этих двоих ищет доказательства моего дара?! Рен или Камила? Камила или Рен? Вот жаба пупырчатая! Как бы определить?!" - думала я, напрягая свои извилины.
  
  Глава 11
  Участниц с каждым этапом оставалось все меньше и меньше. После последнего отбора от нас ушли Литиция, Франческа и Маргарита. Я плохо знала этих девушек. Они казались мне немного надменными и заносчивыми. Конкурсанток осталось всего лишь девять, кстати, именно после последнего испытания я и поняла, почему конкурс назвали "Мисс равновесия". Для Ассоциации и концерна была важна не только внешность участниц, но и характер, умение правильно и красиво говорить, да и еще многое-многое другое, вот и должно в итоге получаться равновесие из внутреннего и внешнего. Только теперь до меня дошла вся трудность выбора и грандиозность проекта.
  С Реном после того неприятного разговора я больше не общалась, хотя и видела его несколько раз мельком. Он явно избегал меня в последнее время, чему я ни капли не удивлялась. Представляю, что он только думал сейчас обо мне. Но и подойти к нему я не могла, не выяснив до конца, кто же из них двоих виноват.
  А еще я стала приглядываться к Камиле и не зря, между прочим. Начнем с того, что девушка оказалась не такой уж и сердобольной, как пыталась нам всем показать. Я видела, как она жаловалась Эмилии, заламывала руки, что приносит всем несчастья, что уйдет из проекта и не будет угрожать только одним своим присутствием остальным участницам, даже плакала из-за этого, но затем, когда я случайно встретила ее через несколько минут, обратила внимание, что глаза у нее абсолютно сухие, а сама Камила спокойна как никогда. "Неужели она играет?!" - подумала я тогда, впервые по-настоящему засомневавшись в ней. И вот это первое сомнение привело меня к тому, что сейчас я сидела одна в абсолютно пустой комнате по соседству с моей подозреваемой и через приоткрытую дверь наблюдала за ней. В руках я держала ступку и разминала корень златолиста дикого. Дария попросила изготовить ей настой для волос, уж больно они у нее непослушные. Вот я и решила провести время с пользой, ей помочь и за Камилой приглядеть.
  Несколько часов ничего не происходило. Обе девушки сидели в комнате. Странности проявились только тогда, когда я уже начала терять всяческое терпение, да и время позднее наступило, у меня даже глаза слипаться начали. Мне кажется, что я на секунду даже задремала, потому что очнулась резко от едва слышного щелчка. Потом раздался тихий скрип двери. Я немедленно высунула свой нос наружу и увидела Камилу, выпорхнувшую из комнаты. "Интересно, и куда это она на ночь глядя отправилась? - подумала я, - Как же это все подозрительно!" Не долго думая, я устремилась за ней. Туфли на каблучках я сняла сразу же, чтоб не выдали, и теперь шла босиком. Пол неприятно холодил голые ступни, я ежилась, все же уже далеко не лето, но отступать и не думала.
  Вот так и дошла до той части дома, где жили слуги. Здесь я уже естественно была, так что более-менее ориентировалась в хитросплетении коридоров.
  Камила остановилась у одной из дверей, огляделась по сторонам, но меня не заметила, да и как бы это у нее получилось, если я тут же спряталась за угол, потом моя подозреваемая тихонько постучала несколько раз, и я тут же высунулась. Ох, как же мне хотелось увидеть, к кому она пришла! Нетерпение, волнение, любопытство - все смешалось в этот момент. И вот дверь открылась. "Сейчас, сейчас... - билось в мыслях. Но... вдруг я почувствовала, как чья-то рука зажала мне рот, а вторая - схватила сзади. Сопротивлялась я молча, не издав ни единого звука, чтобы не выдать свое присутствие, но все было бесполезно, меня не отпускали. "Вот же жаба пупырчата! Вцепился в меня словно клещ!" - подумала я недовольно. И только стук закрывшейся двери заставил меня действовать более решительно и громко, да и чужие руки уже не так крепко держали. Резким движением я развернулась лицом к моему врагу и застыла в удивление. Меня тоже мгновенно отпустили и раздалось дружное:
  - Ты-ы-ы?!
  Передо мной стоял Рен собственной персоной.
  - Аврора? - не менее удивленно уточнил он.
  Я промолчала, посчитав излишним отвечать на такой очевидный вопрос. Сейчас я очень злилась на парня, ведь именно из-за него моя слежка прервалась на самом интересном месте. Да и его действия выглядели не менее подозрительными.
  - Ты мне мешаешь! - воскликнула я, пытаясь от него отделаться как можно быстрее.
  - Это ты почему здесь оказалась? Опять место для лаборатории ищешь? Можешь даже не врать, на этот раз уже не поверю! - прошипел Рен.
  Эх, как же меня возмутили его слова. Выходит, это я значит вру ему и не договариваю, а не наоборот? Следующих пару минут я озвучивала ему все эти мысли, только в не очень приличных выражениях.
  Не знаю, чтобы он мне ответил, но погасил зарождающийся скандал всего лишь один щелчок замка. Я мигом развернулась и увидела, как дверь комнаты, в которую вошла Камила, снова открылась. Пришлось замереть, чтоб нас не обнаружили, Рен сделал тоже самое. Мы молча наблюдали, как девушка прошла в метрах десяти от нас и исчезла за очередным поворотом. "Да он же за ней тоже следит!" - дошло наконец до меня. Мы одновременно повернулись друг к другу. "Пора наконец все выяснить", - подумала я и внимательно взглянула в глаза Рену.
  - Поговорим? - спросила я.
  - Поговорим, - вздохнул он в ответ, - Пойдем ко мне в комнату, не хочу лишних свидетелей, - предложил парень.
  Я согласно кивнула головой.
  И вот уже именно там у нас состоялся серьезный разговор, после которого многое встало на свои места, но все по порядку.
  У себя Рен усадил меня на стул и тут же предложил чаю.
  - Не отказывайся, - попросил он, - Ты все продрогла, да и босиком ходить в это время года как-то не принято.
  На сердце у меня немного потеплело. Он заботился обо мне и это было неожиданно приятно. Вскоре мне протянули чашку горячего чая. Я благодарно улыбнулась, кажется впервые за этот вечер.
  - Итак, рассказывай, что ты здесь делала, почему следила за Камилой? - спросил парень.
  - Нет, Рен, так не пойдет, - тут же возмутилась я, - Сначала хочу услышать твою историю.
  Молодой человек внимательно, словно стараясь проникнуть в мои тайные мысли, посмотрел на меня.
  - Хорошо, Аврора, я все тебе расскажу, но сначала пообещай, что и ты ничего от меня не утаишь, - попросил он.
  Я задумалась, признаваться в наличии своего дара мне все еще не хотелось, но, с другой стороны, подозреваю, он и так о нем догадывается, да и дело слишком серьезное, чтобы думать только о себе. Я тяжело-тяжело вздохнула и согласилась.
  - Ты, наверное, и сама понимаешь, что в той цепи несчастливых случайностей, которые происходят в последнее время, этих самых случайностей то и нет, - начал он издалека.
  Я кивнула.
  - Сначала я подумал, что виновата все же конкуренция среди девушек. История с Эмилией показала, что я был прав, особенно когда после анализов крема и шампуня в них нашли вещества, не входящие в их состав, что и могло вызвать аллергию у девушки.
  - Да, там виноваты Тереза и Лиринея.
  - Совершенно верно. И если бы Эмилия только захотела, мы бы легко доказали их вину, но она отказалась и не пожелала устраивать скандал.
  - А почему ты мне раньше про это ничего не рассказывал?
  - И когда, по-твоему, я мог это сделать? Как только я получил результаты анализов, тут же помчался к тебе с этой новостью, но ты ведь помнишь, чем закончилась наша последняя встреча?
  Я снова кивнула. Уж как тут не помнить наш последний разговор на повышенных тонах.
  - Но вот изучая все остальные случаи, я пришел к выводу, что конкуренция здесь совершенно не при чем. Да и отличались они от первого несчастья, потому что изначально вели к трагической развязке.
  - Согласна, - вставила я.
  - Ну, а дальше я должен был выяснить причину, для чего кто-то добивается смерти, при чем ему совершенно все равно, кто из девушек пострадает.
  Рен на пару секунд замолчал.
  - И? - не выдержав паузы, спросила я.
  - И пришел к выводу, что во всем виновата ты.
  - Как я?! - возмутилась тут же.
  - Вернее твой дар, - тут же поправился он, - Ты же понимаешь, что он у тебя довольно необычный.
  Я опустила голову, ну вот и все - раскрыта. Теперь он расскажет про меня какому-нибудь магу и прощай моя спокойная жизнь.
  - Не волнуйся! - словно прочитал мои мысли Рен, - Я сохраню твой секрет в тайне.
  Я облегченно вздохнула и спросила:
  - Значит, ты не поверил в ту историю, которую я тебе рассказала, когда спасала Эмилию?
  - Конечно же нет. Я прекрасно помню, как она перестала дышать. Кстати, именно тогда и Камила обратила внимание на чудо, что произошло на ее глазах, но, видимо, все же не была уверена до конца, потому что решила вывести тебя на чистую воду.
  - Так это все-таки она?! - изумленно воскликнула я.
  - Стоп. А ты на кого думала?
  Я покраснела.
  - Ясно. Значит на меня, - грустно произнес Рен.
  - Прости, но я действительно сначала так подумала, ведь Камила казалась такой ранимой, чувствительной, а ты произвел на меня впечатление очень решительного человека, к тому же несколько раз мне довелось уличить тебя во лжи, - призналась я.
  - Когда это? - удивился Рен.
  - Ну с той дверью и проводами. Ты ведь сказал, что чинишь их. Но я ходила туда с фонарем через несколько дней, и ничего подобного там не обнаружила, - пробурчала я.
  - Ты и это раскопала! Я действительно сказал неправду, - тяжело вздохнул Рен, - но это не имеет к неизвестному преступнику никакого отношения.
  - Ну, почему же "неизвестному"? - не согласилась я, - Теперь я почти уверена, что это Камила.
  Рен хмыкнул.
  - Неужели ты думаешь, что она одна могла все это провернуть? Ей помогают, но вот кто именно, я не знаю.
  - Эх, жаль нам не удалось рассмотреть, с кем она только что встречалась, - вздохнула в ответ, - Но я запомнила номер комнаты.
  - Двадцать четыре, - добавил Рен и продолжил, - Она встречалась с Веренсом, он здесь выполняет разные мелкие поручения.
  - Тогда раз нам это известно, давай их схватим и заставим признаться во всех злодеяниях! - воскликнула я.
  - Аврора, в этом деле нельзя спешить или ты думаешь, что один слуга и девчонка могли провернуть такое? Нет, им помогает кто-то еще, кто-то гораздо сильнее и влиятельнее, чем остальные. Может быть этот неизвестный - даже один из магов, ведь в первую очередь твой дар был бы интересен именно ему.
  - А с магическими способностями у нас только Патрик Джексон. Наверняка это он стоит за всеми этими покушениями, - предположила я.
  - Нет, этот маг не имеет никакого отношения к трагическим происшествиям на конкурсе, - возразил Рен.
  - Почему ты так считаешь?
  - Не могу тебе рассказать, но просто поверь мне на слово, - попросил он.
  - Опять какие-то тайны! - недовольно пробурчала я.
  - Аврора, обещаю, что все тебе расскажу, как только у меня появится возможность, но никак не сейчас.
  - Ладно, - смирилась я.
  Выпытывать сейчас не имело никакого смысла, все равно ведь ничего не скажет.
  - И еще я очень бы хотел попросить тебя держаться подальше от Камилы и расследования. Я сам все выясню, не хочу, чтобы ты пострадала.
  - Неужели ты думаешь, что я смогу остаться в стороне?! - тут же не согласилась с ним.
  - Просто доверься мне, а я постараюсь защитить тебя, да и остальным девушкам не дам умереть.
  "Интересно, как?" - подумала, но спорить не стала.
  - А теперь иди, возвращайся к себе, уже поздно, а завтра вас ждет очередное испытание.
  - Откуда ты знаешь? - спросила у него и действительно зевнула.
  - Ну я же - осветитель, - хмыкнул он, - Нет, ты конечно же можешь и остаться у меня, но кровать тут одна и тогда мне придется спать на полу или рядом с тобой, если конечно же позволишь.
  Рен хитро при этом улыбнулся, а я фыркнула: ну, и шутник!
  - Ладно, - ответила, - Значит пойду к себе, высплюсь перед очередной встречей с членами жюри, ведь я должна покорить их своей красотой и очарованием на очередном испытании.
  Улыбка слетела с лица Рена, как-будто ее там и не бывало. Да, что ж я такого сказала?!
  - Ясно, - кратко ответил он, но все же пошел меня провожать, хотя и молчал всю дорогу, словно воды в рот набрал, и как я только не пыталась разговорить его, у меня так ничего и не вышло.
  И только ночью, когда я лежала без сна, пялясь в потолок и прокручивая сегодняшние события, до меня наконец дошло, что же так расстроило Рена. Он элементарно приревновал к членам жюри, вернее к одному из них, Патрику Джексону. Вот глупость! Ну какая из нас пара?! Это же надо такое придумать?! "Объясню ему все завтра", - подумала я, так и уплывая в сон с этой мыслью.
  
  Глава 12
  Сегодня мне приснился сон-воспоминание, частичка моей прошлой жизни. И я снова окунулась в те времена, когда казалось, что весь мир лежит у моих ног и стоит лишь протянуть руку, как он сам даст все, что я только не пожелаю, во времена юности, когда мне едва исполнилось шестнадцать. Я прекрасно помню старый полуразрушенный дом, пострадавший от пожара и мертвый сад, окружавший его. Черное пепелище да обгорелые стволы деревьев, вот и все, что осталось от некогда прекрасного особняка. И помню, те чувства, которые охватывали меня каждый раз, когда я проходила мимо него. Вот и сейчас во сне сердце нестерпимо сжималось от тоски, потому что оттуда веяло смертью и запустением. Это серое пятно среди буйной весенней зелени словно бельмо на глазу навевало тоску и уныние. Ах, как же мне хотелось оживить его! Снова увидеть, как тоненькие ростки пробиваются сквозь пепел, а ветви сухих деревьев распускаются в листочках, но я не решалась пройти за старую ограду, не решалась ступить на эту забытую всеми богами землю, мертвенно-серую от пепла, что казалось уже въелся в нее навсегда. Но однажды... однажды я не выдержала и рискнула. Мои шаги звучали глухо, словно их гасило горе, которое познала эта земля, серое облако поднималось у ног, оставляя за мной воздушный след такой же безрадостный, как и все вокруг. Остановилась у небольшой кованной скамейки, которая почти не пострадал от пожара, только железо на ней потемнело окончательно. Села. Поверхность гладкая, но холодная. Поежилась, но скорее не от температуры воздуха, а от внутреннего дискомфорта. Почему-то именно здесь и сейчас мне показалось, что время остановилось навсегда. В город пришла весна, заглянула в каждый уголок, а этот обошла стороной. И мне вдруг так захотелось восстановить справедливость и наполнить солнцем и это место, подарить ему новую жизнь. Я почувствовала, как словно что-то теплое и легкое слетело с кончиков пальцев вниз и тут же растворилось. Серость задрожала, настороженно взглянула на меня своими бездонными колодцами глаз и отступила перед напором ярких разноцветных искорок, на которые разлетелся мой подарок. А затем я увидела настоящее чудо -зелененький росток, пробившийся прямо на моих глазах из земли, пока еще маленький и слабый, но я почему-то была уверенна, что он не останется таким. И действительно через несколько минут он вытянулся и стал крепнуть, разрастаясь в ширь и в высь. А пока я зачарованно наблюдала за ним, не заметила, как еще сотня таких же зеленых былинок уже тянется к солнцу. Сад оживал, отвоевывая назад свое исконное место, заставляя отступать серость, сжиматься, прятаться, пока не прогнал ее окончательно. Триумф жизни над смертью - вот что это было! На моих глазах все покрылось ковром из свежей молодой зелени, на старых обугленных ветках появились новые почки, готовые вот-вот распуститься нежными цветами. Я радостно улыбнулась миру вокруг меня, яркому, праздничному, весеннему. И тут произошло еще одно чудо - одна из почек просто увеличилась на моих глазах, набухла еще больше и раскрылась маленьким цветочком чистейшего белого цвета. Я задохнулась от восторга. А потом рядом с ним появился еще один и еще - дерево полностью расцвело, старые выжженные огнем раны исчезли, а вместо них теперь тут буйствовала красота. Я огляделась. Весь сад преобразился, словно какой-то художник вдруг взял и разрисовал его в один момент, не жалея красок из своей палитры. А в нашем городе еще долго потом шептались кумушки, обговаривая невероятное событие, которое никто так и не смог до конца объяснить.
  Интересно, почему мне приснился этот эпизод из прошлого именно сейчас? Конечно же во сне все ощущения, все цвета казались еще ярче, еще насыщенней, чем просто воспоминания, которые к этому времени успели уже изрядно поблекнуть. Сегодня ночью я снова пережила все то, что чувствовала когда-то. И поняла, что последние восемь лет не правильно понимала свой дар, воспринимая его скорее, как свое проклятие, помеху. Да, в моей жизни случилась трагедия, когда я растерялась и не смогла вовремя воспользоваться ним, я корила себя за это, страдала, прокручивая те события долгими вечерами, а потом, не выдержав тяжкого груза на своих плечах, вообще отказалась от дара воскрешения, заперла его. Но ведь и это не правильно! Одна ошибка, смертельная, трагичная - и я сложила руки, испугалась. А теперь обстоятельства изменились так, что мой дар может понадобиться в любой момент, и я знаю, что попытаюсь и на этот раз, ни секунды не колеблясь.
  Вот так неожиданно я окунулась в свое прошлое и выплыла из него просветленной, с пониманием того, что больше никаких колебаний, излишнего волнения и неуверенности в таком серьезном деле не потерплю, а с сумасшедшими магами-экспериментаторами разберусь потом.
  И вот после столь удивительного утра, наступил непередаваемо-обычный день, в котором продолжились очередные испытания в борьбе за "Мисс равновесие". Честно говоря, результаты конкурса совершенно меня не волновали, я и раньше то особенно не перенималась ними, а сейчас тем более. В конце концов я уже и так добилась, чего хотела. Из своей раковины я давно вылезла, истинный характер показала, со своим даром решила, подругу настоящую нашла, про Рена вообще молчу, он мне жутко нравился, да и молодой человек не остался ко мне равнодушен. Так что свою задачу я не только выполнила, но и даже перевыполнила. А вот за Дарию я переживала. Мне казалось, будет вполне справедливо, если выиграет моя подруга или, например, Аритея, тоже весьма достойная девушка, или Эмилия. Вот феечка мне не очень нравилась, про Камилу вообще молчу. За остальных участниц я с уверенностью ничего сказать не могла, слишком мало с ними общалась. Так что по поводу результатов я не переживала, но вот кое-что другое меня волновало, при чем очень сильно. Я боялась очередного покушения. Да, Рен уверял меня, что контролирует ситуацию, но я все еще сомневалась. Ну, что он может?! А еще меня теперь жутко раздражала Камила. И если раньше я сочувствовала ей, всячески успокаивала, то теперь просто видеть не могла, как она играет, фальшивя на каждом слове-ноте.
  И вот всех конкурсанток снова собрали вместе. Эх, а нас все меньше и меньше! А вот и наша уважаемая госпожа "сама строгость" пожаловала.
  - Сегодня я собрала вас здесь, - начала Белинда Нейс, - чтобы сообщить условия следующего испытания. Вы уже, надеюсь, набрались сил и готовы к нему.
  Девушки закивали головами.
  - Вас осталось только девять, а было, как вы, наверное, помните, сто двадцать четыре, - продолжила женщина, - Но должно остаться еще меньше, а затем и вообще одна. Ну, вы все ознакомлены с условиями конкурса.
  Девушки снова закивали головами.
  - Тогда сегодня вас ждет особенное испытание. Вы знаете, что фотосъемки идут иногда очень долго и сами по себе могут быть изнурительными и проходить в неблагоприятных условиях. Вот члены жюри и будут проверять вашу стойкость, стремление к победе, ну, и конечно же физическую выносливость.
  Девушки дружно и громко вздохнули.
  А я нахмурилась, такого рода испытания идеально подходили для совершения очередной попытки и могли легко заставить проявиться мой дар, доведя кого-нибудь из участниц до смерти.
  - Предлагаю вам одеться соответствующе, то есть удобно, но и про красоту и элегантность тоже не забывайте. Фотосессия будет идти все то время, пока вы будете на площадке. Жду вас ровно через пол часа на этом же месте. Время пошло.
  Девушки вскочили и понеслись по своим комнатам. Меня тоже подхватила Дария и потащила за собой.
  - Аврора, вот что мы будем одевать?! - трещала она по дороге, - И с прической нужно что-то сделать! Ой, и про обувь не забыть! Каблук ведь, наверное, нельзя, а у меня он на каждой паре туфелек!
  Но болтовня подруги сегодня не раздражала меня, а наоборот хоть немного отвлекала от мрачных мыслей. Я переживала за Дарию, Аврору, да и за остальных девушек тоже. В мой личный список разве что Камила не входила, про нее мне даже думать не хотелось, вот ведь обманщица и беспринципная особа. А как красиво перед всеми нами тут комедию ломала, "ах, я приношу несчастья", "ах, может мне уйти", а сама в это же время прокручивала свои темные делишки, да еще и не одна. Вот бы вычислить этого неизвестного. Наверняка он имеет огромное влияние и власть на этом проекте, раз может каждый раз организовывать несчастные случаи. Может это кто-нибудь из членов жюри? Кстати на эту роль прекрасно подходит маг, не понимаю, и почему только Рен поручился за него? Именно Патрику Джексону вообще не составило бы труда все это устроить, да и его интерес понятен. Получить девушку с таким редким даром, еще и не способную защитить саму себя. В общем в результате напряженной работы мозга, я решила, что приглядывать не только за Камилой буду, но еще и за ним, а Рена потом запытаю до смерти, пусть мне признается, почему этому самому магу он так доверяет.
  А пока я бродила по лабиринту собственных мыслей, сидя у зеркала, и машинально водила расческой по волосам, Дария металась по комнате. К заданию госпожи Нейс она подошла очень серьезно и теперь на ее кровати лежало несколько подходящих брючных костюмов, которые моя подруга пристально рассматривала, и водила пальчиком от одного к другому, тихонько приговаривая: "тот или этот, этот или тот".
  - Одевай вишневый, - подсказала я, - И элегантно, и ярко, но без излишеств.
  - Спасибо! - воскликнула Дария радостно и тут же бросилась за ширму переодеваться.
  Я вздохнула, глядя на такой энтузиазм, которого сама не чувствовала и в помине, а потом встала и посмотрела в собственный шкаф, разглядывая богатства, которые все еще хранились в его недрах. Костюмов у меня было предостаточно, благодаря моей дорогой родительнице, но к моему мрачному настроению они сейчас явно не подходили, я с ностальгией вспомнила про свои миленькие серенькие платьица, которые мама так не любила, и тяжело вздохнула.
  - Давай помогу выбрать, - раздался за спиной голос подруги.
  - Попробуй, - согласилась я и распахнула перед ней настежь дверцы шкафа.
  Дария тут же закопалась в нем. И теперь я только и слышала бесконечные "о!", "а!".
  "Ну, это на долго! Хотя сама виновата, знала же, как моя подруга любит такое", - подумала я, с тоской глядя на циферблат часов. Время бежало неумолимо, а я все еще стояла посреди комнаты, совершенно не готовая. "Ну, и ладно! Так пойду!" - только решила я, как из моего шкафа выглянула Дария и бросила мне одежду прямо в руки.
  - Вот это будет идеально смотреться на тебе, - заявила она.
  Я повертела в руках светлый костюм. "А что, может даже подойти", - подумала и пошла переодеваться. Через пару минут я уже стояла посередине, под изучающим взглядом моей подруги. Она покрутила меня, задумалась на пару секунд и тут же выдала:
  - Здесь чего-то не хватает для завершенности образа.
  Еще раз пристально оглядела меня, радостно сверкнула глазами и воскликнула:
  - Кажется я кое-что придумала! Сейчас!
  И молниеносно метнулась к своему шкафу.
  - Вот возьми! Это подойдет идеально! - крикнула она.
  А мне в руки полетел яркий цветной шарф.
  В общем после наших обоюдных стараний через двадцать минут у нас в комнате стояли две вполне симпатичные девушки, к новому испытанию полностью готовые, ну по крайней мере внешне это уж точно, про внутренние страхи говорить сейчас не буду, хотя в нас с Дарией они тоже присутствовали, но только по разным причинам.
  И вот все девять конкурсанток собрались в гостиной рядом с госпожой Белиндой Нейс.
  - Прошу на съемочную площадку, - пригласила она.
  Двери распахнулись, и мы отправились на встречу новому испытанию.
  Перед нами предстала комната, но совершенно не обычная, с какими-то лесенками, гимнастическими бревнами, бесконечными ступеньками, веревками, висящими на кольцах. В общем не место для фотосессии будущих моделей, а какая-то полоса препятствий. Участницы тут же приуныли, разглядывая это чудо, и зашептались.
  "Ужас!", - проговорила Дария прямо мне на ухо.
  "Да, такого еще не было! Очередной раз убеждаюсь, что это по истине конкурс "Мисс равновесия", а не просто какой-то там красоты", - подумала я, мрачнея еще больше. Подстроить неприятность здесь было проще простого, вот стоило только подпилить каких-нибудь пару ступенек или веревку подрезать и трагической развязки не избежать, в лучшем случае участница себе что-нибудь сломает, а в худшем - и мой дар понадобится может.
  - Добро пожаловать на новый этап конкурса! - раздался голос.
  Мы все дружно обернулись в ту сторону и увидели наше драгоценное жюри. Сегодня к нам прибыла целая комиссия в составе господина Мейсона, госпожи Дайяны, фотографа (какая же фотосессии без него), господина Зейна, ну и конечно же мага.
  "Все подозреваемые в сборе, - подумала я, - Не хватает только господина Тартуса, но его я и не видела ни разу после первого отбора, так что исключить его, пожалуй, можно".
  - Первой мы приглашаем на испытание милую Аритею, - проговорил господин Зейн.
  Девушка вышла вперед.
  - Ваша задача пройти по этому лабиринту так, чтобы наш глубокоуважаемый фотограф смог сделать замечательные кадры.
  Девушка пожала плечами, мол, на что только не пойдешь ради победы.
  - Можете начинать, - дал команду мужчина.
  И Аритея приступила к заданию. Сначала ей действительно все давалось легко, но через минут пятнадцать я стала замечать, что ее движения немного замедлились, а когда она перешла на ровненькую дорожку, которая двигалась в обратную сторону, то поняла, что испытание здесь с подвохами. Вот попробуйте только пройти красиво, когда под вами все двигается и трясется, да еще и так, чтоб в кадре получится хорошо, или элегантно приземлиться на движущуюся надувную платформу. В общем с испытания Аритея вернулась жутко уставшей и раздраженной. А все казалось так просто в самом начале! Но меня волновало сейчас даже не это. Сердце пело от радости, что девушка не пострадала. "Может на этот раз обойдется?!" - подумала я с надеждой. Но не обошлось...
  После Аритеи наступила очередь Камилы, ну тут даже переживать не стоило, потом прошла моя Дария, феечка, и все ровно, гладко, не считая конечно же трудностей самой полосы препятствий. "По крайней мере еще ничего не оборвалось, и не развалилось", - подумала я с облегчением и как-будто сглазила. Все произошло, когда стала выполнять задание Марселина. Я не очень хорошо знала эту девушку. Нет, мы конечно же перекидывались с ней иногда парой слов, но на этом все общение и заканчивалось. Как я уже говорила, мне не нравилась ее заносчивость.
  Вот именно для нее сегодняшнее испытание и закончилось бы весьма плачевно, если бы не господин маг. Не знаю, на какую ступеньку она умудрилась наступить, но буквально через минуту раздался треск и девушка повисла на руках высоко над землей. "А!!! Помогите!!!", - закричала она.
  Мы в дружном ступоре уставились на нее. Руки у меня затряслись, волнение нахлынуло с новой силой. "Так, соберись, Аврора! Тебе необходимо успокоиться и применить свой дар вовремя", - уговаривала сама себя.
  Наше жюри тоже металось по залу, господин Мейсон искал лестницу, госпожа Дайяна стояла бледная и дергала за рукав господина Зейна. "Ну, сделайте же что-нибудь", - причитала она. Фотограф, вот же тип бессердечный, бегал вокруг со своим фотоаппаратом и быстро щелкал, делая снимки. "Это же надо только о своей работе постоянно думать!" - возмутилась я, а потом обратила внимание на мага и, не смотря на заверения Рена, что тому можно доверять, сейчас очень усомнилась в его словах. А всему виной стало поведение самого Патрика Джексона. Во-первых, он стоял совершенно спокойно и сосредоточенно, ни капли волнения, ни капли раздражения, и наблюдал за происходящим. "Он!" - воскликнула я мысленно и в ужасе уставилась на этого человека. Вот жаба пупырчатая! Он же мне явно не по зубам! Как только я раскрою свой секрет, то вынуждена буду полагаться только на его порядочность и точное следование законам, принятым в нашем государстве. К сожалению, маги их всегда придерживались весьма условно, интерпретируя на свое усмотрение, в общем как кому выгодно и удобно.
  "Вот мерзкий маг! Обманщик! А еще меня на руках носил, всякие приятности на ушко шептал!" - возмущалась я мысленно.
  И только чуть позже я поняла, что снова ошиблась, а Рен оказался наоборот прав, потому что Патрик Джексон начал действовать именно в тот момент, когда это и было необходимо. Как только у бедной Марселины закончились силы и она рухнула вниз, у самой земли ее принял в свои объятия большой надувной матрац. Девушка приземлилась на него, а потом как мячик прыгнула снова и оказалась уже на полу. Она сидела, смотрела на нас круглыми от испуга глазами и растерянно хлопала своими ресницами. Через несколько минут всеобщего изумления и ступора, все пришло в движение: господин Мейсон подлетел к Марселине, присел на корточки и попытался сосчитать пульс у пострадавшей, остальные участницы тоже обступили ее, охая и ахая ежесекундно, фотограф проверял свою пленку, радостно улыбаясь, вероятно в предвкушении интересных кадров, господин Зейн пытался помочь госпоже Дайяне, чуть не потерявшей сознание от такого зрелища, и только я и маг по-прежнему оставались немного в стороне от той кутерьмы, что творилась сейчас вокруг. Как-то так само получилось, что наши взгляды встретились, и я снова окунулась в теплоту его глаз, совсем не холодных и не равнодушных, как мне почему-то показалось в начале. Он сделал шаг ко мне навстречу. Я видела, что его губы зашевелились, вероятно пытаясь мне что-то сказать, но маг так и не дошел до меня, сбитый девушками, которые все как одна бросились благодарить его. Даже Марселина постаралась не упустить такую возможность пообщаться с ним и, не смотря на свою бледность и слабость, тоже бросилась к господину Джексону на шею, обняла его крепко, да так, что и не оторвешь, кстати, именно это и попытались сделать другие конкурсантки, но Марселина держалась, и только совместные усилия феечки Лиринеи и Фреи, заставили отлипнуть пострадавшую от своего спасителя. Да, что говорить, даже моя подруга Дария подпала под всеобщее настроение и сейчас также, как и остальные, кокетливо хлопала глазками и смотрела томным взглядом на Патрика Джексона.
  "Надо с ней беседу провести! - мысленно сделала себе пометку, - Не хочу, чтобы подруга потом страдала даже из-за мага".
  И только когда все наконец немного успокоились, господин Мейсон заявил:
  - Рад, что все хорошо завершилось. Поблагодарим же за это нашего замечательного мага Патрика Джексона. Его не должно было быть на сегодняшнем испытании, но по какой-то счастливой случайности он все же приехал к нам.
  Девушки закивали головами, особенно усердствовала Марселина, ну это и понятно, все же не пострадала она только благодаря ему. Меня же в этот момент волновало совершенно другое. Господин Мейсон, сам того не подозревая, только что хоть и косвенно, но все же снял с мага всякие подозрения. Думаю, что настоящий преступник как раз-таки и планировал, что господина Джексона не окажется сегодня рядом с нами, а значит покушение на одну из участниц конкурса может удастся. Вынудить же меня применить свой дар воскрешения не составило бы труда в таком случае. Ну, не смогла бы я позволить умереть никому из них! Эх, выходит, и Рену я снова зря не доверилась, а ведь он оказался прав.
  Далее члены жюри попросили девушек, которые уже прошли испытание, покинуть зал. В итоге осталось только четверо участниц и я среди них.
  - Вы же понимаете, что несчастье с одной из конкурсанток не освобождает вас от задания, - заявил господин Мейсон.
  - Мы отказываемся! - закричала Лиона, переглянувшись с Деборой, - И требуем официального расследования! Ваша комиссия ничего не определила, а "случайности" все продолжаются.
  - Этого никогда не будет! - топнул ногой мужчина.
  "Да, а не такой уж он и добряк!" - подумала я, глядя на недовольство и решимость, написанных у него на лице.
  - Но почему?! - возмутилась Фрея.
  - Потому что наш концерн...
  - И наша Ассоциация, - вставила госпожа Дайяна.
  - Не допустят такого! - закончили они уже оба.
  - Пострадавшие девушки получат небольшие компенсации, а на другое можете и не рассчитывать. Компания не допустит скандала, который неминуемо приведет к убыткам.
  - Да что там ваши компенсации, когда тут умереть в любой момент можно! - не сдавались девушки, - Требуем сюда полицию.
  - Они отказываются расследовать несчастные случаи, - ехидно ответил господин Мейсон, - вы можете лично подать жалобу на нас, но только после окончания конкурса. Если вы уйдете сейчас самовольно, то выплатите потом огромную неустойку, которая прописана в вашем договоре.
  Девушки изумленно переглянулись. Ну, ясно! Тоже строки, напечатанные мелким шрифтом, не читали!
  - Постойте, но как мы сейчас пойдем по этому вашему лабиринту. А вдруг там опять что-нибудь развалиться, рассыплется, оторвется! - возмутилась Фрея.
  И в этом вопросе ее поддержали абсолютно все оставшиеся участницы.
  - Я лично сам все проверю, - заявил господин Мейсон.
  Девушки недоверчиво посмотрели на него, да и я тоже. Вот только представьте себе невысокого мужчину, ну с очень внушительным животом, карабкающимся по всем этим лестницам и веревкам, и сразу поймете наш общий скептицизм.
  - Уважаемый, господин Мейсон, - вмешался маг, - давайте я это сделаю. Много времени моя проверка не займет.
  Мужчина упирался долго, но все же уступил. Патрик Джексон так элегантно и легко вскочил на ступени, что все девушки рты разинули от восторга. "Вот кого нужно было бы снимать! Этот все испытание наверняка бы прошел играючи!" - подумала я с легкой завистью. И тут словно прочитав мои мысли, раздались щелчки фотоаппарата. "А наш то профессионал не дремлет!", - хмыкнула я, прекрасно изучив уже характер этого человека, которому, наверное, в целом мире не до чего не было дела, кроме его работы. Далее маг что-то сделал, мы только увидели искру, пробежавшую по всем ступенькам, веревкам, дорожкам. А когда она через пару минут погасла, Джексон заявил:
  - Все нормально.
   И спрыгнул вниз.
  - Что ж, тогда прошу на испытание. Итак из-за этого дурацкого недоразумения столько времени потеряли, - заявила недовольно госпожа Дайяна и поджала губы.
  Конкурс продолжился. Вполне удачно его прошла Фрея, затем Лиона и Эмилия, и вот осталась только я. Сегодня мое имя прозвучало в конце списка, кстати это случается довольно часто в последнее время.
  Я осторожно поднялась по первому пролету ступенек. Вроде крепкие, поверхность под ногами не качается. А потом начался мой путь через все эти препятствия, и кто только придумал их. Хотелось бы мне увидеть этого человека и заставить его самого проходить лабиринт. Я старалась действовать спокойно, внимательно смотрела, куда делаю следующий шаг, как ставлю ногу, но все равно попала в неприятность, при чем явно не по вине неизвестного злодея, а по собственной глупости. И все из-за моих туфель с небольшими каблучками! Когда я собиралась на испытание, то подумала, что они такие маленькие и не должны помешать мне, но я ошиблась. Не знаю, как меня угораздило так неудобно поставить ногу! Вдруг раздался оглушительный "крак!" и один из каблуков отлетел, я покачнулась, не удержала равновесия и стала падать. Как бы прекрасно я пропахал пол своим маленьким симпатичным носиком, если бы не Патрик Джексон, который сегодня проявлял чудеса ловкости и изобретательности. Именно благодаря его магии, обдавшей меня теплым ветерком, я опустилась не так быстро, как при обычном падении, но и этого оказалось мало, уже через пару секунд я сидела на руках у сегодняшнего героя. "Ну, вот сначала Рен спасал, а теперь и маг добавился", - растерянно подумала я, совершенно не ожидая от него такого поступка.
  - Испугалась? - спросил молодой человек, осторожно прижимая меня к себе.
  Тепло, волнительно, необыкновенно.
  Я кивнула головой, хотя и сама понимала, что не из-за сломанного каблука и падения сейчас по моей коже бегала толпа приятных мурашек. И такая реакция настораживала, да что я вру, она просто пугала. Ну, что общего могло быть у нас с Патриком Джексоном, магом и обычным зельеваром, хоть и с даром воскрешения, но не способным постигнуть никакие другие магические премудрости?
  Тем временем молодой человек отнес меня в сторону от адской конструкции и усадил на стул.
  - Я посмотрю твою ногу, - предложил он.
  Я отрицательно замотала головой. Хватит уже с меня его прикосновений.
  Но кто бы меня еще послушал. Маг опустился передо мной на корточки, осторожно поставил мою несчастную конечность, которая все-таки немного болела, и осторожно дотронулся до нее.
  - Да, что вы с ней так возитесь?! - тут же подскочила госпожа Дайяна, - Пусть ее лекарь посмотрит, а мы с вами лучше сейчас результаты конкурса обговорим, фотографии, которые сделал наш уважаемый господин Сноурк, оценим.
  Патрик Джексон ничего не ответил, но так посмотрел на женщину, что она сама замолчала и отошла в сторону, от греха подальше. И правильно кстати сделала! Я бы вот тоже испугалась именно такого рассерженного мага. От них же чего угодно ожидать можно! Вот превратит нашу придиру и злюку в какого-нибудь паучка или пресловутую пупырчатую жабу и будет тут квакать, пока чары не развеются!
  Отвлекла меня резкая боль в ноге. Я ойкнула.
  - Ничего, ничего, сейчас все пройдет! - успокоил маг, осторожно поглаживая кончиками пальцев мою кожу, от его нежных легких движений, боль действительно стала уходить.
  - У тебя здесь был небольшой вывих. Я все исправил, так что никакой лекарь не понадобится, - добавил он, - Но будь, пожалуйста, в будущем осторожней.
  - Постараюсь, - улыбнулась я.
  - Ты это уже обещала и вот опять пострадала, - вздохнул маг.
  - Да ерунда все это! - беззаботно махнула рукой, - Вот Марселина - совсем другое дело.
  - Отделалась лишь легким испугом, - уточнил Патрик Джексон.
  Да, все верно, но могло быть и в тысячу раз хуже.
  
  Глава 13
  Последнее испытание еще сильнее уменьшило количество конкурсанток. Нас покинули милая Эмилия, Дебора и Фрея. С последними двумя я не общалась, так что и не переживала за них особо, а вот с Эмилией расставаться было жалко, но я понимала, что это все-таки конкурс, а не какой-нибудь дамский клуб. "А вскоре нас еще меньше останется", - подумала я грустно.
  Мы с Дарией сидели у себя в комнате. Госпожа Нейс объявила, что следующий предпоследний этап конкурса будет не раньше, чем послезавтра, так что у нас появилась масса свободного времени, которое мы обе решили провести с пользой: подруга разложила свое рукоделие и сейчас вырезала лепестки для будущих цветов на шляпку, а я разбирала свои запасы, выясняя, что же мне следует изготовить в первую очередь, как никак у меня теперь лаборатория имеется, благодаря стараниям Рена. Кстати в последнее время я сама себя не могла понять: наш осветитель мне по-прежнему нравился, но и к ухаживаниям мага я не осталась равнодушной. Вот и как разобраться в своих чувствах? И вообще во всей этой ситуации было нечто странное. Оба моих новых знакомых оказались с секретами. Рен при всей своей внешней простоватости прятал столько тайн, что впору было бы им уже учет вести, к тому же чувствовала я почему-то в нем некую двойственность, словно он иногда показывал мне только то, что хотел сам, вершину айсберга, а вот что пряталось в глубине, я не имела ни малейшего понятия. С магом тоже все оказалось не просто. Да, я видела, что он относится ко мне как-то по-особенному. Не спорю, для меня, обделенной в последние годы мужским вниманием, это воспринималось как бальзам на душу, но в то же время я сомневалась, что его помыслы настолько чисты, как он хочет это показать. В отличии от наших конкурсных красавиц я прекрасно понимала, что маги - люди особенные, со своей моралью и принципами, которые иногда немного отличаются от общепризнанных, поэтому ему я не доверяла, не смотря на всяческие проявления симпатии с его стороны. "Такой легко мимоходом сердце разобьет и назад не оглянется", - думала я грустно. Уж сколько таких историй по всей стране было! А все потому, что очень уж избалованны маги женским вниманием, вон даже нашего Патрика Джексона взять, ведь стоит ему только взглянуть на какую-нибудь из участниц, и та тут же бросит все и полетит как бабочка на огонь, а я так не хочу! Да и Дарии не позволю! Не зря я с ней как-то беседу провела на тему легковерности разным подозрительным типам с магическими способностями.
  Прервала ход моих мыслей сама подруга:
  - Аврора, - начала она, - а ведь участниц остается с каждым испытанием все меньше. И теперь уже становится понятно, что победительницей будет одна из нас. Как думаешь, кто займет первое место?
  Я пожала плечами, ну и вопрос!
  - А ты бы хотела оказаться той самой, которая станет звездой модных журналов? - спросила девушка.
  - Знаешь, Дария, - начала я, - Для меня победа в конкурсе - не главное.
  - Да?! - искренне удивилась подруга, - А что тогда?
  - Я захотела измениться, стать решительней, найти новых друзей и, по-моему, у меня это получилось, - ответила я и хитро посмотрела на нее.
  Дария улыбнулась и сказала:
  - Значит, тебе все удалось?
  Я кивнула головой, а затем спросила:
  - А насколько для тебя важна победа?
  - Мне бы конечно же очень хотелось победить, но и идти по головам я не хочу, устраняя соперниц любыми доступными мне способами, - ответила она и нахмурилась.
  - Ты про несчастные случаи? - тут же насторожилась я.
  - Да какие они там "несчастные"?! - возмутилась подруга, - Все уже давно подозревают, что это специально подстроено, чтобы убрать более сильных конкуренток и выиграть. Эх, знать бы кто из нас на такое способен!
  Я хмыкнула, мало просто знать, надо еще сообщников найти и всех разом вывести на чистую воду.
  Наши рассуждения прервал неожиданный стук. Мы с подругой переглянулись: интересно, это кого еще к нам занесло?
  Когда я открыла дверь, то увидела Лиринею. Вот так неожиданный поворот! И чего это она к нам так внезапно пожаловала? Цель ее визита выяснилась буквально через несколько минут.
  - Мы с девушкам хотим обсудить обстановку, которая сложилась на этом конкурсе, - заявила она, - Присоединитесь к нам?
  Я кивнула, а Дария меня естественно поддержала.
  И вот мы собрались на своеобразное собрание. На него пришли все шесть участниц, которым удалось пройти почти до самого финала.
  - Предлагаю обсудить несчастные случаи, - первой начала Лиринея, - Я думаю, что в них давно уже никто не верит.
  Девушки закивали головами.
  "Интересненькое начало, - в свою очередь подумала и я, - А участницы оказались совсем не так глупы, как могло бы показаться в начале".
  - Это я во всем виновата! - воскликнула Камила, - И приношу одни несчастья!
  Вот это уж точно подмечено!
  - Прекрати уже, Ками! - осадила ее Лиринея, - Не до тебя сейчас!
  Та умолкла. "Ага! Понимает, что в такой момент всех остальных лучше не раздражать! Конкурсантки то на взводе!" - подумала я.
  - По-моему кто-то пытается убрать таким образом конкуренток, - высказалась Аритея.
  - Ты думаешь, что среди нас есть кто-то настолько жестокий, что способен на подобное?! - воскликнула Марселина, - Я конечно же легко могу поверить, что мы все способны подстроить друг другу какие-нибудь мелкие подлости, но чтоб вот так кардинально избавляться от конкуренток, слышу впервые! Этот конкурс "Мисс равновесия" уже далеко не первый, в котором я участвую, - добавила она.
  Девушки заговорили все разом: кто-то соглашался со словами Марселины, кто-то наоборот доказывал, что ради победы еще и не на такое пойдешь. Спор остановила наш негласный лидер Лиринея, которая и собрала нас.
  - Вы можете спорить сколько угодно, - заявила она, - но финал приближается, и я не собираюсь отступать из-за какой-то нахалки, возомнившей тут себя главным вершителем судеб, но и пострадать я тоже не хочу.
  - И какой выход из этой ситуации ты видишь? - поинтересовалась я.
  Мне действительно стало интересно, что же задумала Лиринея, ведь не просто же поболтать она нас всех позвала.
  - Раз наше уважаемое жюри ничего предпринимать не хочет из страха огласки и официально объявило, что все это несчастные случаи, а не чей-то злой умысел, предлагаю самим вычислить ту змею, которая тут нам всем устроила веселенькую жизнь.
  - Но как мы это сделаем? - удивилась Камила.
  Плакать она давно уже перестала и теперь напряженно ждала ответа на свой вопрос.
  - Очень просто, - фыркнула Лиринея, - Для начала определим, кто из нас еще не успел пострадать от рук этой интриганки.
  Девушки наперебой зашумели.
  - Сначала несчастье случилось с Дарией.
  Моя подруга кивнула.
  - Потом пострадала я, - продолжила перечислять Лиринея, - Затем на Аритею упала статуя.
  Все согласно закивали головами.
  - И наконец последней чуть не сорвалась вниз Марселина. Все мы только по счастливой случайности остались живы и практически не пострадали, - заявила она.
  - Все это так, - согласилась Камила, - Только зачем лишний раз вспоминать все эти ужасы?!
  "Ишь как переполошилась!" - подумала я, внимательно следя за ее выражением лица.
  - Я заговорила про это не просто так, - фыркнула Лиринея, - А для того, чтобы обратить ваше внимание на двух девушек, находящихся среди нас, которые еще ни разу не пострадали.
  На меня и Камилу тут же воззрились четыре пары недоверчивых глаз, просветивших нас, казалось, насквозь.
  - Лиринея, ты что-то путаешь, - первой начала Аритея, - Ты только посмотри на них. Разве они способны на подобное?
  - Э, нет, - тут же вставила Марселина, - Я не согласна. Вот Камила, по-моему, действительно не способна на жестокость. От нее все время только одни причитания и слезы. А вот про Аврору я такого сказать не могу.
  "Дожили! - чуть не воскликнула в ответ, - А я их еще и спасать собиралась!"
  Все зашумели наперебой, высказывая свои мнения. Дария естественно защищала меня, как могла, но некоторые почему-то решили, что Марселина права, а я - первая кандидатка в преступницы. Неожиданный вывод! Неужели участницы считают, что я действительно способна на такое?!
  В общем решили даже проголосовать. И знаете, я бы даже посмеялась над результатом, если бы не такие серьезные обвинения. Дария и Аритея высказались в мою поддержку, Марселина и Лиринея - против меня, а Камила как всегда разревелась, и ее потом пришлось успокаивать. А я в очередной раз поразилась ее театральному таланту, с помощью которого она так ловко манипулировала чужими чувствами и мнениями! Ведь никто, даже моя подруга, защищавшая меня, тем не менее не обвинила настоящую преступницу!
  Вот на такой жалостливой ноте наше собрание и завершилось, правда Лиринея и Марселина все же пообещали следить за мной и раскрыть всю правду о такой подлой натуре, как я. А в ответ получили только ничего не значащее пожатие плеч, ну пускай, мол, попробуют, я не против.
  Уже в комнате мы снова обсудили с Дарией всю ситуацию в целом и я наконец призналась ей, что подозреваю Камилу.
  - Смотри, она постоянно оказывается рядом с местом происшествия.
  - Но в последний раз она стояла довольно далеко, да и что она могла предпринять на виду у стольких людей?! - возразила моя подруга.
  - Знаешь, подрезать какую-нибудь веревку или подпилить ступеньку можно и заранее, - не согласилась я, - Но вот в то, что она действительно могла все это провернуть самостоятельно, я не верю. Есть у нее тот, кто ей помогает, это уж точно. И наверняка не последний человек на проекте.
  - Ты думаешь в этом замешен кто-то из жюри?! - округлила глаза Дария.
  - Конечно, - фыркнула я, - А как же иначе? Разве мог тебе тогда подсунуть ядовитого скорпиона кто-то совершенно посторонний или сама Камила?
  Дария отрицательно покачала головой.
  - Вот то-то же, - ответила я.
  Подруга задумчиво села у зеркала и с отсутствующим видом стала расчесывать волосы. Потом внезапно ойкнула.
  Я подскочила, на секунду испугавшись, что с ней что-нибудь случилось. После все этих разговоров про покушения на душе было беспокойно и тревожно.
  - Тебе Рен записку оставил! - воскликнула Дария и протянула мне небольшой листочек бумаги, аккуратно сложенный квадратиком.
  Я быстро пробежала взглядом текст. Так, хочет поговорить... сегодня... в комнате... время... Я взглянула на часы. Хм... А с нашим собранием я уже явно опоздала примерно на час. И вот вопрос: идти теперь или не идти?
  "Пойду", - все же решила я, быстро надевая туфли.
  - Счастливая! На свидание идешь! - вздохнула Дария.
  - Это деловая встреча, - заявила я, а у самой сердце часто-часто забилось.
  - Пусть так! - хитро улыбнулась подруга, словно говоря "я тебе не верю!"
  Я махнула рукой, выскочила за дверь и полетела на встречу. "Может, он наконец решится устроить для меня нечто особенное, например, романтический ужин или прогулку или поцелует меня уже наконец?" - думала я мечтательно, пока летела к его комнате. И вот знакомая дверь. Радостная и счастливая дернула ручку - и резко спустилась с небес на землю. Закрыто! Разочарование затопило волной. Вот ведь какой, не дождался! А я так летела, ну и что, что через час после назначенного времени, девушкам же свойственно опаздывать. И только я уже хотела было расстроиться окончательно, как в дверях увидела маленький беленький листочек. Тут же проснулся интерес, что же это там? Я осторожно ноготками подцепила его и вытащила на свет, а затем развернула. "Часовые опоздания не красят даже такую девушку, как ты", - было написано в записке. "Это он мне что ли?" - удивилась и продолжила читать дальше. "Уверен, что если бы тебя пригласил на встречу Патрик Джексон, ты бы пришла вовремя, а простой осветитель этого не достоин". "Ну, что за ерунда?! И при чем тут маг?! Я про него уже и думать забыла! - возмутилась мысленно, - Вот честное слово, не понимаю, почему Рена он вообще интересует?!" И я быстренько пробежала остальной текст. Молодой человек предлагал мне посетить мою будущую лабораторию. Именно там меня ожидал какой-то сюрприз. Я хмыкнула. Очень даже неожиданно! Что ж, я не против туда наведаться. А то уже конкурс заканчивается, а у меня еще ничего не готово.
  Через десять минут я стояла перед знакомой дверью. Так... посмотрим, что тут за сюрприз меня ждет!
  Я зашла в комнату и обомлела. Чистота, порядок, нигде ни пылинки, сломанной мебели, о наличии которой я прекрасно помнила. Посередине теперь стоял большой стол, на нем нагревательный камень и несколько больших коробок. Я тут же заглянула в них и обомлела во второй раз: в них лежали наборы новеньких колб, пробирок, стеклянных банок, ступок - в общем все, что нужно для зельеварения. "Неужели это Рен для меня так постарался?!" - разинула рот от изумления, так до конца и не поверив своим глазам. Осторожно дотронулась до тонкого прозрачного стекла и только тогда поняла, что все это мне не снится. Внутри разлилось невероятное тепло. Обо мне заботились, думали и с сюрпризом точно угадали. "Какой же он!" - восхищенно подумала я, расплываясь моментально в улыбке. Ну, вот пусть попробует только кто-нибудь его безынициативным скучным осветителем назвать! Сразу же все выскажу! Хотя нет, буду молчать, такое сокровище мне и самой нужно, а то не дай Создатель разглядят его наши девицы за толстыми линзами очков, что тогда делать буду, как назад возвращать?! Это он же наверняка сейчас всю свою зарплату на это оборудование угрохал, да еще, наверное, и не одну!
  Я еще немного посидела в моей лаборатории, планируя, чем сегодня же в ней займусь, куда что поставлю, мысленно уже составляя список ингредиентов, которые мне могут понадобиться в самое ближайшее время. А затем все же решила отыскать Рена. Ну, не могу я сейчас его не поблагодарить! Он столько сделал для меня, так помог! "Мой герой!", - подумала я счастливо и отправилась на его поиски.
  Для начала мне пришлось вернуться к его комнате, но молодой человек там не появлялся, дверь по-прежнему была заперта. Ладно, значит поищем в другом месте! Я задумалась, где же он еще может быть?! Решила заглянуть на склад, вдруг он там? И поспешила туда.
  Помещение встретило меня тишиной и запустением, паутиной и пылью. Я внимательно огляделась, прошла вдоль полок, чтобы окончательно убедиться, что не ошиблась, и Рена здесь нет. При этом умудрилась наступить на что-то гладкое и округлое - и чуть не растянулась на полу, затем наклонилась ниже, чтобы рассмотреть, из-за чего едва не пострадала, и увидела давно забытую скалку, которой я огрела Рена при нашей первой встрече. Вздохнула, до сих пор стыдно за это, но ничего не поделаешь, что было, то было.
  В общем и тут его не оказалось. Вот жаба пупырчатая! Где же его тогда искать? На съемочной площадке? Или... Да, он сейчас может находиться где угодно! Даже рядом с той загадочной дверью, где он несуществующие провода чинит! Кстати, забегу-ка я туда. Решено! Каблучки быстро застучали по пыльному полу. Один коридор, поворот, еще поворот, остановилась, прислушиваясь. Мне показалось или действительно слышен какой-то тихий скрежет?
  Пришлось дальше идти медленно и осторожно. А вот и угол, за которым находиться та таинственная дверь. Заглянула за него. Сначала мне показалось, что там никого нет, но затем зашевелилось какое-то темное пятно и опять раздался этот противный скрежет. Мне стало страшно, но отступать я не хотела. Если это Рен, то ему уже не отвертеться и придется рассказать всю правду, а не какие-то сказки про сгоревшую проводку.
  - Эй! Кто здесь?! - громко крикнула я, готовясь в любой момент со всех ног бросится бежать, если вдруг ошиблась в своем предположении.
  - Аврора?! - услышала я знакомый голос и тут же от сердца отлегло.
  - Я! - ответила по-прежнему громко и уже без прежнего страха подошла ближе, - Снова провода чинишь? - не удержалась от ехидства.
  - А ты что здесь делаешь?
  Мой вопрос бессовестно проигнорировали. Ну, ничего, я своего тоже добиваться умею!
  - Вообще я тебя искала! Хотела поблагодарить за лабораторию, - начала я.
  - Ну, и как получилось? - ответил Рен.
  - Что? - не сразу сообразила.
  - Поблагодарить?!
  - Огромное тебе спасибо! Сюрприз удался! - воскликнула я.
  - Не за что, - хмыкнул Рен, - Рад, что тебе понравилось!
  И замолчал. Я ждала, что он еще хоть что-нибудь скажет, попытается еще раз объяснить, что он здесь делает, еще раз в конце концов соврать, но он просто молчал, а потом и вовсе снова раздался тот противный скрежет, с которым молодой человек распиливал злополучную дужку замка.
  - Может быть ты мне все же объяснишь, зачем пытаешься открыть эту дверь?! - не выдержала я.
  - Аврора!
  Скрежет прекратился.
  - Вот у тебя есть уже своя лаборатория, куча нового оборудования и я абсолютно не понимаю, почему ты все еще здесь?! - добавил он строго.
  Интересно, это он что же мне помог только для того, чтобы я занялась своими делами и больше никуда свой любопытный нос не совала?! А я то себе уже напридумывала, героем его представила. А может у него и симпатии ко мне никакой нет? И это всего лишь мои фантази?! Ну, подумаешь, спас пару раз девушку, выручил в затруднительной ситуации! Может он просто вежливость и благородство проявил?! А я тут мечтаю, руки его крепкие вспоминаю да разворот плеч широкий.
  Я тяжело вздохнула, опустила голову, горько, обидно: ну, вот опять обожглась, только на этот раз сама во всем виновата! Я молча развернулась и медленно побрела прочь, несчастная и разочарованная.
  - Аврора! Аврора! - послышалось за спиной.
  Но я не остановилась. Не хотелось ни видеть его сейчас, ни разговаривать. Но кто бы мне это позволил? Рен догнал меня и развернул к себе лицом.
  - Ты что еще себе придумала?! - воскликнул он.
  Я помотала головой, говорить не могла, словно ком какой-то стоял, а по щекам поползли слезы.
  - Да, что ж я такого сказал? - растерянно проговорил он, вытирая их платком, - Поверь, я не хотел тебя обидеть.
  - Ну, тогда поздравляю, у тебя это отлично получилось, - ответила я все еще расстроенно.
  - Знаешь что, давай я сейчас соберу инструменты, а потом мы пойдем ко мне, выпьем чаю, ты успокоишься и мы наконец обо всем поговорим.
  - На чистоту? - спросила я, пытаясь воспользоваться моментом и вытянуть из него правду.
  - Хорошо. Я расскажу тебе то, что смогу, - вздохнул молодой человек.
  Всего на секунду я задумалась, а затем кивнула головой. Слезы высохли сами собой, а вот любопытство высунуло нос и принюхалось, где-то здесь пахло тайнами и загадками, завеса над которыми вот-вот приоткроется. Да и про отношение Рена ко мне давно следовало бы все выяснить, а не витать в своих фантазиях.
  Через минут десять мы сидели в его комнате. В красивом чайничке заваривался вкусный чай, а за окном лил осенний дождь. Капли монотонно стучали по стеклу, одновременно и успокаивая, и наводя тоску.
  - Рен, - начала я, - Для чего ты в действительности организовал для меня лабораторию?
  - Ну, ты же сама этого хотела, а я только помочь решил, - удивился он.
  - И все? Разве у тебя не имелось другой причины?
  - Какой? - спросил он тут же, пряча глаза.
  "Ага! Значит, не все так кристально честно, как он мне пытается тут показать", - подумала я.
  - Рен, пожалуйста, скажи, как есть. Ты ведь помог с лабораторией не ради меня, а ради самого себя, чтобы я не путалась у тебя под ногами и не отвлекала от той загадочной двери? - спросила у него грустно.
  - Аврора! - Рен тяжело вздохнул, - Ты не права! Вернее, и права, и не права одновременно. Нельзя делить все лишь на белое и черное, как это сейчас ты пытаешься сделать. Когда я приводил в порядок ту комнату и заказывал лабораторное оборудование, то прежде всего думал о прекрасной девушке Авроре. Мне хотелось порадовать тебя, увидеть на лице счастливую улыбку, именно ради этого я все и затеял.
  - Вот как?! - удивилась, - Но в чем я тогда права?
  - С другой стороны, я действительно хотел отвлечь тебя от того, что сейчас происходит с участницами конкурса. И ты, и я, мы оба понимаем, что к несчастным случаям это никакого отношения не имеет.
  Я кивнула, а потом вдруг вспомнила про обвинения на сегодняшнем собрании и призналась, что теперь несколько конкурсанток обвиняют во всем меня.
  - Я предполагал, что этим все и закончится. Камила действительно мастерски играет, я наблюдаю за ней довольно часто.
  - Ты узнал, кто за ней стоит? - поинтересовалась я.
  - Пока еще нет, но я обещаю тебе, что во всем разберусь, и дурацкие обвинения с тебя тут же будут сняты.
  Я грустно посмотрела на парня, ну вот что может сделать обычный осветитель, когда покровитель Камилы так влиятелен и опасен?
  - Ты зря сомневаешься в моих силах, - словно прочитал мои мысли Рен, - я всегда держу слово. К тому же ты действительно не знаешь всех моих возможностей.
  - Но на стороне этой змеи явно кто-то из жюри, - добавила я, - А там и руководители Концерна, и представители Ассоциации, и даже маг.
  При упоминании Джексона Рен нахмурился.
  - Он тебе нравится? - спросил он тут же.
  Я сначала даже и не поняла, о ком он спрашивает, и только через несколько секунд дошло, что у меня сейчас поинтересовались мнением о Патрике Джексоне.
  - Ну, он конечно же вполне симпатичный и одаренный, - начала я, решив немного помучить Рена за излишнюю таинственность.
  - Значит, нравится?! Ну, понятное дело, маг! Вам ведь только таких и подавай, а все остальное неважно! - раздраженно ответил молодой человек.
  - Да при чем здесь это?! - рявкнула я, тоже злясь, - Мне не важно, есть ли у человека магические способности. Важно, каков он на самом деле, его характер, отношение ко мне. И ты зря взъелся на мага, он пока еще ничего плохого не сделал, наоборот помог несколько раз.
  - Ты действительно так думаешь? А как же статус, богатство? Ведь все девушки мечтают об этом! Да и на конкурс этот стремятся попасть именно из-за бонусов, которые он дает.
  Я подняла взгляд на моего собеседника и внимательно посмотрела на него: что ж, может и наступил тот момент, когда я и сама должна признаться ему в кое-чем.
  - Знаешь, Рен, этот конкурс для меня гораздо больше, чем обычная возможность получить славу, признание и мага в придачу.
  Молодой человек недоверчиво хмыкнул.
  - Восемь лет я веду довольно закрытый образ жизни, у меня практически нет друзей; работа, дом, моя лаборатория - это все, что меня интересовало совсем недавно. Так случилось, что когда-то я потеряла уверенность в себе, веру в свои силы, а этот конкурс помог мне найти новых друзей, заставил выползти из раковины, снова начать жить, так что знаешь, наверное, если я и не дойду до финала, то сильно расстраиваться не стану.
  - Интересно... - задумчиво произнес Рен, - а я и не догадывался. Но что же произошло с тобой восемь лет назад?
  Я нахмурилась. Это была история давняя и не очень красивая, к тому же подтверждающая у меня наличие редкого дара. "Рен и так подозревает, что со мной не все так просто, а тут и я ему все так легко выложу. Нет, рано, опасно, не уверена я в нем до конца", - молниеносно пронеслось в моей голове, и я отрицательно покачала головой.
  - Как-нибудь в другой раз, - ответила я.
  - Хорошо. Нет так нет, - согласился он.
  - Ну со мной мы почти все выяснили, - продолжила я, - А теперь давай поговорим о тебе.
  - Не женат, ничего противозаконного не совершал, имею стабильный заработок, - тут же выпалил он.
  И мы оба рассмеялись. Но сбить с толку меня было не так уж и легко.
  - Все же, - не сдалась я, - Расскажи мне про ту таинственную дверь. Только не смей говорить про провода, которых там нет и в помине, а вот про наличие огромного замка мне известно.
  - Откуда? Ты была там без меня? - тут же спросил Рен.
  Его голос показался мне сейчас необыкновенно взволнованным.
  - Да, - решила признаться, не увидев в своих действиях ничего плохого.
  - Аврора, я сейчас расскажу тебе кое-что, но обещай, что ни в коем случае больше не подойдешь к этой двери без меня, да и со мной желательно тоже, - строго сказал мой собеседник.
  Не поняла, это что же в ней такого ужасного?
  - Я подумаю, - все же не согласилась так просто с его условиями.
  Пусть сначала скажет, а потом решу, как вести себя дальше.
  - Ладно, я вижу тебя так легко не переубедить.
  Я отрицательно покачала головой.
  - Тогда слушай. Ты ведь знаешь, что я здесь работаю осветителем?
  Я кивнула.
  - Но помимо того, что я действительно отвечаю за работу прожекторов и ламп на съемочной площадке, я еще и искал в этом особняке кое-что. Когда-то лет пятьдесят назад именно тут жил один маг, знаменитый своими необычными экспериментами. Так вот, недавно я узнал, что где-то здесь он оставил книгу со всеми своим записями.
  - Так значит ты ищешь всего лишь книгу?! - немного разочарованно воскликнула я.
  - Не "всего лишь книгу", а очень ценный экземпляр с эксклюзивными разработками, - поправил меня Рен.
  - И ты думаешь, что она спрятана прямо за этой дверью? - спросила я.
  - Да.
  - Тогда почему ты пытаешься удержать меня подальше от этого тайного места? Или боишься, что я первой достану книгу?
  - Не говори ерунды! - фыркнул Рен, - Ее может использовать только маг и хотя у меня и нет никаких магических способностей, но есть один очень близкий друг, который ими обладает. Вот для него я и достану эту книгу.
  "Интересно, уж не Патрик Джексон ли часом? - подумала я, - Тогда бы стала вполне логична та уверенность, с которой Рен говорил о его невиновности". Но спрашивать моего собеседника все же не стала, чтоб ненароком тему не перевел, а он это хорошо умеет.
  - А не подходить я тебя просил не просто так, - добавил он, - Обычно, когда маги прятали что-то особо ценное, то устанавливали ловушки, чтобы обезопасить свои сокровища, или ты думаешь, что на эту дверь просто так навесили такой огромный тяжелый замок? Наверняка, чтобы даже случайно никому и в голову не пришло его снять.
  - Но ты то решился это сделать, - не согласилась с ним.
  - Я - это отдельный случай, - усмехнулся Рен, - А теперь жду от тебя обещания не подходить к этой двери ни при каких обстоятельствах.
  - Хорошо, обещаю не приближаться к ней без тебя, - сказала я, попытавшись найти для себя хотя бы небольшую лазейку.
  Все эти таинственные маги, жившие много лет тому назад, тайны, связанные с ними, необыкновенно остро и сильно разжигали мое любопытство. "Эх, Аврора, - попробовала осадить сама себя, - Мало тебе неприятностей на конкурсе, так ты еще и сюда свой нос сунула". С другой стороны, я ведь и без Рена не собиралась околачиваться возле той двери. Жуткая она какая-то! А с ним мне сразу становилось спокойно, в общем из-за его крепкой спины никакие неприятности не страшны!
  - Аврора, Аврора, - вздохнул он, - Мне бы так хотелось, чтобы ты не влезала в это. Но разве послушаешь?!
  - Ренчик, ну не переживай так, - улыбнулась я и захлопала глазками, - Сама туда ни за что не сунусь, только с тобой.
  - Я просто боюсь за тебя, не хочу, чтобы пострадала. От Камилы и ее покровителя я могу тебя защитить, но вот про то, что таится за той дверью, неизвестно даже мне, - признался он, - И я бы чувствовал себя гораздо спокойнее, если бы ты оставалась где-нибудь подальше, например, у себя в лаборатории.
  "Как же! - фыркнула, - Если там, по словам Рена, действительно так опасно, то как же я его одного тогда брошу?! А вдруг понадобится мой дар воскрешения?!" Терять еще одного человека, к которому у меня возникли чувства, мне больше не хотелось.
  С этими мыслями я придвинулась к моему дорогому осветителю ближе и заглянула в его темные словно сама ночь глаза, таинственные, манящие. Рен тяжело вздохнул, покачал головой, а потом осторожно обнял меня. Вот так мы и сидели, близко-близко, тепло-тепло, а за окном бушевала непогода, лил дождь, и ветер сыпал каплями в оконное стекло, но это не мешало, наоборот создавало впечатление, что мы сейчас словно отрезаны от цивилизации в своем собственном уютном мирке. А потом я почувствовала, как Рен осторожно поправил волосы у меня на плече, коснулся дыханием шеи, потом остановился на бархате щеки и нежно поцеловал. Я легонько вздохнула и счастливо улыбнулась. Этот вечер стал самым лучшим за все последние годы моего затворничества.
  
  Глава 14
  Где-то в городе...
  - Ну, как продвигаются дела? Когда будут доказательства, что эта девица не ошиблась?
  - Мы делаем все возможное. К сожалению, у нас под ногами все время этот маг крутится, может быть попытаться убрать его из поместья?
  - Вряд ли у вас это получится, да и он мне еще нужен. А Камиле скажите, чтобы пыл свой поумерила, скоро мне станет тяжело прикрывать все ее неудачные художества. Это же надо, столько попыток совершить, но своего не добиться. Передайте ей, если не будет результатов, она не только вылетит из проекта, но и лично сможет поучаствовать в моих экспериментах.
  - Хорошо, господин маг, я все исполню в точности.
  - И не забывайте следить за Патриком Джексоном. Не спроста он там крутится. Я знаю, что его тоже интересует книга знаменитого Уирфрида Сумеречного.
  - Да, мы не спускаем с него глаз. И как только он отыщет книгу, тут же доложим вам.
  - Свободны.
  Маг повелительно махнул рукой.
  Неизвестный поклонился и вышел, а хозяин кабинета задумчиво посмотрел ему в след и покачал головой. Да... дела шли плохо: про Джексона так и не удалось разузнать, и вот казалось бы повезло, найдена совершенно случайно девушка, предположительно с редким даром, всего лишь нужно удостовериться до конца в его наличии, так эти идиоты и этого сделать не могут, хотя, чего можно ждать от глупой, но амбициозной девицы и мужчины, поставившего во главу угла лишь деньги. Жалкие помощнички, да и он сейчас откровенно жалок, ну ничего, все это поправимо и скоро о его величии заговорят, земля наполниться страхом и миллионы преклонятся перед его гением.
  
  Тем временем в поместье...
  Я сидел на кровати и мечтательно смотрела в окно, но ни дождя, ни одинокого желтого листика, все еще качающегося на ветке, я не видела, пребывая в своем собственном мире, где сейчас было тепло и солнечно.
  - Эй...эй... Аврора, да очнись же ты! - затормошила меня Дария.
  Я затрясла головой, взгляд немного прояснился, и посмотрела на подругу.
  - Ты сегодня ведешь себя необычно, - вздохнула она, - На вопросы не отвечаешь, в облаках витаешь, неужели влюбилась?
  - Еще до конца и сама не знаю, - немного смутилась, - Но я, по-моему, на пути к этому.
  - А все Рен, да?
  Передо мной тут же возникли его темные глаза, но почему-то на лице Патрика Джексона. Я затрясла головой, что за ерунда?! И привидеться же такое!
  Я взглянула на подругу, все еще ждущую от меня ответа, и пожала плечами. Как я могла хоть что-нибудь утверждать Дарии, если путалась и не понимала сама себя, а образы и мага, и осветителя иногда накладывались один на другой, хотя они внешне абсолютно никакого сходства между собой никогда не имели.
  - Знаешь, я еще не разобралась, - честно ответила ей и постаралась перевести тему, - А что там неизвестно еще, когда нас ждет новый этап конкурса?
  - Госпожа Белинда Нейс собирает всех сегодня после завтрака, вот там, наверняка, и сообщит, что нас ждет дальше! Но думаю, что следующее испытание не станет для нас последним, слишком еще много участниц остается, а к финальному конкурсному заданию должно дойти только трое, из которых и выберут победительницу.
  - Понятно, - протянула я, немного помрачнев.
  Честно говоря, мне уже давно хотелось, чтобы все это закончилось. Напряжение, постоянное ожидание "несчастного" случая, организованного Камилой и ее шайкой, заставляли нервничать и дергаться.
  Дария заметила мое выражение лица, но подумала, что я переживаю совершенно по другому поводу, а вернее сказать, из-за собрания и обвинения.
  - Аврора, - сказала твердо моя подруга, - Ты можешь во всем положиться на меня. А мерзкая сущность Камилы где-нибудь да и вылезет обязательно, вот увидишь.
  - Даже не сомневаюсь, - ответила я.
  Ее слова необыкновенно растрогали меня. "Я не одна, - мелькнуло в голове, - У меня есть Дария и Рен. Не стоит опускать руки раньше времени".
  И уже чуть позже, когда я сидела в своей новой лаборатории и мешала крем для подруги, тоже думала про это, а еще сравнивала помимо воли Дарию и Несту. Последняя всегда правдами и неправдами добивалась от меня желаемого, не смотря ни на что. Дария же не требовала ничего, но ей почему-то хотелось сделать что-нибудь необыкновенно хорошее даже без всяких просьб. Может потому, что и по отношению ко мне она проявляла искреннюю заботу?
  А еще оказалось приятно снова окунуться в такую уютную атмосферу лаборатории, за которой я уже и соскучиться успела. Вспомнился вдруг мой чердак, где вдоль стен тоже стояли похожие столы и полки с ингредиентами, нагревательный камень. Как же давно кажется все это было!
  Через часа два я вернулась в свою комнату, победно неся в руках несколько бутылочек крема и шампунь собственного изготовления. Дария ахнула только, когда увидела все это богатство.
  - Можно посмотреть? - спросила она тут же.
  Я рассмеялась.
  - Сколько душе угодно, потому что все это для тебя!
  Подруга удивленно вздернула брови и отрицательно замотала головой.
  - Нет, нет, Аврора, я не приму это. Мне хорошо известно, сколько стоят подобные косметические средства в магазине.
  - Так то только от известных брендов, - ответила я, - А мои можно купить в лавочке гораздо дешевле, но, поверь мне, они ни чуть не хуже.
  Дария вздохнула, взяла мои тюбики, прижала к груди и счастливо улыбнулась.
  - Ну, иди, пробуй, - усмехнулась я.
  - Спасибо! - крикнула Дария и унеслась в ванную комнату.
  Теперь именно оттуда и слышались возгласы восхищения.
  "Ну, кажется, пока нравиться, - подумала я и развалилась у себя на кровати, закинула руки за голову и мечтательно уставилась в потолок, с которого на меня вдруг посмотрело лицо Рена, а потом и мага. "Нет, это уже наваждение какое-то, - подумала я и тряхнула головой, - Аврора, у тебя сейчас проблемы и посерьезней есть". Но мысли упрямо возвращались к этим двоим, вспоминались то руки, то глаза, то разворот плеч. Конец моим метаниям положила как ни странно Дария. Она влетела в комнату, как метеор, тряхнула чуть влажными после душа волосами и закричала:
  - Аврора! Нас сейчас убивать будут!
  Я выпучила на нее глаза. Неужели опять какая-нибудь неприятность от Камилы?
  - Не сиди на месте, итак опаздываем! - воскликнула она и потянула меня за руку.
  - Куда? Зачем? - не сразу сообразила я.
  - На встречу с нашей "госпожой строгость", Белиндой Нейс, - заорала Дария.
  Я тут же вскочила. Все прекрасно знали, как эта женщина не любит опозданий.
  Через пару секунд мы уже неслись по коридору, особо не разбирая дороги. Я вырвалась немного вперед и это и стало решающим фактором при будущем столкновении. Со всей силы я влетела в кого-то, едва не сбив с ног, и приготовилась уже было ко встрече с полом, таким гладким и очень твердым даже на вид, но чья-то рука все же успела придержать меня и теперь прижимала к чужой груди, мужской, между прочим. Пахло от моего спасителя приятно и как-то знакомо. Перед моим мысленным взором тут же возникло лицо Патрика Джексона. Я медленно и чуть испуганно подняла голову и действительно увидела мага, который смотрел на меня сверху вниз.
  - Извините, - пролепетала я и попыталась тут же отстраниться, но кто бы это еще позволил.
  - Аврора, что с тобой случилось? - спросил он, с тревогой заглядывая в мои глаза.
  Я вздохнула, ну что тут скажешь про собственную дурость. Положение спасла моя подруга, которая тоже чуть не влетела из-за поворота в нашу живописную парочку, но притормозила в отличии от меня вовремя.
  - Ой, господин маг! - воскликнула она удивленно и прикрыла ладошкой рот, наверное, чтобы не сказать ничего лишнего.
  - Так, что произошло? От кого вы убегаете? - спросил он по-прежнему хмурясь.
  - Не от кого, а к кому, - ответила я и, не выдержав, тихонько хихикнула. Патрик Джексон подозрительно взглянул на меня, а потом снова перевел взгляд на Дарию, определив почему-то именно ее, как слабое звено в нашей круговой поруке.
  - Я жду ответа, - нахмурился он.
  И Дария пояснила:
  - Мы опаздываем... Нет, уже опоздали на встречу с госпожой Белиндой Нейс и теперь нас ждет кара небесная и геенна огненная в лице неудовольствия этой самой строгой особы в мире.
  - И всего то? - удивился маг.
  А я тут же почувствовала, как его мышцы под моими руками расслабляются.
  - Ах, господин маг, - воскликнула Дария, - может вы замолвите за нас словечко?
  Она миленько улыбнулась, кокетливо поправила складочку на платье и захлопала ресничками. Ничего себе, я от нее такого не ожидала! Неужели маги действуют на всех девушек и вправду гипнотически?!
  - Я думаю, вы справитесь и без меня! - ответил он.
  - Жаль, - тут же расстроилась моя подруга, - Ну тогда мы пойдем?!
  - Идите! - согласился он.
  Дария развернулась на каблучках и пошла дальше, я тоже было дернулась за ней, но меня все еще крепко держали.
  - Пустите! - возмутилась, - Мне тоже нужно идти!
  Маг посмотрел на меня внимательно, а затем сделал такое, что я от него уж никак не ожидала. Он быстро наклонился ко мне и легонько поцеловал в губы. Приятно... Нежно... Непередаваемо... А я застыла, ошеломленная, непонимающая ничего, зависла где-то в пространстве и только глаза сами собой все округлялись и округлялись. "Интересно, они скоро превратятся в маленькие блюдечка?" - подумала глупость, но в слух естественно ничего подобного не сказала. Патрик улыбнулся, затем заправил прядь волос мне за ухо и тихонечко прошептал:
  - Ну все иди!
  "Что значит "иди", - возмутилась мысленно, - Хочу еще!" Но меня уже освободили из объятий, развернули в сторону гостиной, где меня ждал теперь уже совершенно не страшный гнев госпожи Белинды Нейс, и легонечко подтолкнули.
  - А... - оглянулась, чтобы задать очередной вопрос, но мага уже рядом не было.
  Я постояла еще несколько секунд посреди коридора, приходя в себя, потом вздохнула: а не привиделось ли мне это все?
  На встречу с госпожой Нейс я конечно же опоздала, но никакого наказания не получила, в мою сторону даже не посмотрели, словно я пришла вовремя. Остальные девушки только пожали удивленно плечами, но вскоре тоже забыли про меня, и только Дария по-прежнему с таким любопытством поглядывала в мою сторону, что я тут же поняла, вопросов потом мне не избежать.
  Госпожа Белинда Нейс что-то говорила и говорила, а я не могла разобрать ни единой фразы, вот не складывались у меня сегодня слова в предложения и все тут. Ничего, попрошу потом Дарию мне все повторить. В общем я полностью перестала с собой бороться и разрешила мыслям свернуть туда, куда им сейчас хотелось, то есть к магу и его поцелую, произведшему на меня такое ошеломительное действие. Только не подумайте, что Патрик Джексон или Рен были первыми, с кем я целовалась в своей жизни. До катастрофы, которая случилась восемь лет назад, я была обыкновенной девушкой. В восемнадцать лет я закончила Иттокский колледж, где училась на факультете растенееводства, и там же прошла дополнительно курсы зельеварения, затем устроилась в обычную школу, где проработала год с хвостиком. За это время у меня естественно случались романы, да, они оказывались несерьезными и быстротечными, но это не очень огорчало меня. Я ходила на свидания, кокетливо строила глазки молодым людям и ничего слишком всерьез не воспринимала, разбивая сердца молодых людей направо и налево. Единственный, кем я действительно дорожила, был мой друг и верный спутник сначала во всех детских играх, а потом и в более взрослых шалостях. К сожалению, я допустила его смерть, что и стало тем самым ударом, который разделил мою жизнь на до и после.
  - Аврора, Аврора! Да очнись же ты! - услышала я.
  Пришлось возвращаться в настоящее.
  Ну, конечно же это Дария меня тормошила, кто же еще!
  - Пойдем уже!
  - Что сказала госпожа Нейс? - тут же поинтересовалась я.
  Подруга хмыкнула, но пояснила:
  - Нас ждет следующее испытание, которое начнется прямо сейчас. В этот раз нам не дают времени на подготовку.
  Ну, что ж, конкурс продолжается!
  Через минут десять мы сидели в небольшой комнате перед жюри и ждали свой вердикт.
  - Дорогие девушки, постепенно приближается финал конкурса, и вас становится все меньше. На сегодняшнем испытании наше жюри собралось в полном составе, потому что считаем, что проверка, которая вам предстоит буквально через несколько минут, должна помочь еще лучше раскрыть ваши характеры и определить наиболее достойную, - сказал господин Тартус.
  - В соседнем зале вы найдете несколько столов, на которых лежат горы материалов, из которых, казалось бы, невозможно создать достойный наряд, а ваша задача состоит в том, чтобы сделать именно это, - продолжила Дайяна.
  И вот слуга открыл перед нами дверь. Мы вошли в зал, действительно заваленный всякой всячиной. "Уж не склад ли они разобрали?" - подумала я, глядя на все это богатство.
  Участницы подошли ближе и тут же раздались возмущенные охи и ахи. И я вполне разделяла всеобщее негодование. Ну, вот только представьте, если бы перед вами лежали пустые бумажные стаканчики, лоскутки ткани, пуговицы, картонные коробки, какие-то веревки и прочая дребедень.
  "Ваше платье - в ваших руках! - с пафосом произнесла Дайяна и добавила, - На выполнение этого задания дается целых два часа, а потом вас ждет фотосессия в том, что вы смастерите".
  И вот большие часы на стене отсчитывают последние минуты, а мы судорожно пытаемся закончить наши "шедевры". Уж на этом испытании постарались все! Аритея и Камила умудрились соорудить свои наряды из разноцветных коробок, получилось очень необычно, другого слова и не подберешь. Лиринея не постеснялась в этот раз использовать минимум материалов и теперь щеголяла в коротенькой тунике из веревочек, кое-как сплетенных между собой. Моя Дария, настоящая рукодельница, сделала из лоскутков юбочку и кофточку. Получилось просто замечательно! Она и мне предлагала помочь, но я отказалась, попробую все же самостоятельно что-нибудь сотворить. Я долго копалась в этих залежах, пока не нашла...разноцветные шарики с небольшими крючочками. Ага! Вот из них то и сотворю какое-нибудь чудо, надеюсь жюри меня не выгонит прямо в нем. А еще нашла какую-то сетку и металлические пластины, это тоже можно использовать. В общем со своим нарядом я промучилась долго, то серебристые кружочки не хотели чешуйками держаться, то шарики, и когда я, казалось бы, совсем отчаялась, у меня внезапно все получилось, словно кто-то невидимыми, но необыкновенно ловкими руками помог мне. В итоге пластины сверкали на верхней половине моего худенького тельца, закрывая стратегически важные места, а легкая, воздушная юбка из шариков волновалась при малейшем движении. "Так, идти надо будет осторожно, да и на фотосессии смотреть, чтобы не открыть чего-нибудь лишнего, - подумала я, разглядывая внимательно себя в зеркало, - Эх, хороша я? Хороша". На долю секунды мне показалось, словно кто-то вздохнул за спиной, обдав меня своим горячим дыханием. Я тут же оглянулась, но никого не увидела.
  И вот всех участниц пригласили в следующий зал, где уже нас встретил знакомый фотограф.
  - О, прелестно, прелестно! - воскликнул он, разглядывая девушек, - Фотографии должны получиться интересными!
  Через пол часа уставшие и взволнованные конкурсантки ожидали результатов, но жюри как всегда не спешило, своей медлительностью доводя девушек до нервного тика, когда не только глаз начинает дергаться, но и нервы сдавать. Бедняжке Камиле пришлось даже лекаря вызвать, хотя, честно говоря, ее спектаклям я уже давно не верила.
  И вот заветная дверь широко распахнулась и к нам вышло жюри.
  - Мы долго совещались, так как результаты сегодняшнего испытания особенно важны. Именно сейчас и будет сформирована тройка претенденток на главный приз, - торжественно произнес господин Мейсон.
  - В финал выходят... - продолжил господин Тартус и замолчал.
  Девушки неподвижно застыли в ожидании, готовясь ловить каждое его слово.
  - В финал выходят Камила... - продолжил он.
  Ну, кто бы сомневался!
  - Дария...
  Ура! Как же я рада за мою подругу!
  - Аврора.
  Что-что? Это мое имя сейчас назвали?!
  - Аврора, мы прошли! - закричала на ухо Дария и радостно затормошила меня, - Вот здорово! Я никогда не верила , что дойду до самого финала! И тут вдруг такое!
  Я слушала, как тарахтит моя подруга, но думала совершенно о другом. Естественно, я тоже радовалась, что смогла преодолеть столько и оказаться лучшей, но, с другой стороны, я понимала, что Камила и дальше продолжит творить свои гнусности, а между тем количество возможных пострадавших уменьшилось до единственного человека - моей Дарии, и теперь именно ей будет грозить опасность.
  А вечером я лежала у себя в комнате, прокручивая мысленно все события, которые произошли в последнее время, и пыталась наконец не спеша разобраться в своих чувствах. Но чем больше я про это думала, тем больше почему-то запутывалась. Мне нравился Рен, это я могла сказать однозначно, да и я ему - тоже, а вот с магом все было не так просто. И не смотря на все его проявления симпатии и тот неожиданный поцелуй я ему не доверяла, а причин на то имелось несколько: во-первых, я все еще боялась, что мой дар обнаружат, и тогда неизвестно, какое будущее меня ожидает, но подозреваю, что скорей всего в какой-нибудь закрытой частной лаборатории, во-вторых, я вообще не верила в серьезность отношений между магом и обычной девушкой, не имеющей ни титула, ни денег, да и магическими способностями практически не обладающей, ну кроме одной, конечно же. А еще меня немного смущало то, что часто вспоминая про одного из них, моментально всплывал образ и второго, словно между ними существовала какая-то невидима связь. "Может они родственники какие-нибудь? - сделала предположение, - А что, очень даже может быть. Тогда становится вполне понятно, почему Рен так уверен в Патрике Джексоне. А внешнее сходство, которого у них и в помине нет, не всегда бывает даже у близких, не говоря уже про дальних родственников".
  А потом, как-то не заметно даже для себя, я стала перебирать в памяти моменты, связанные то с одним, то с другим и так с этими мыслями и уплыла в сон. А ночью мне приснилось, что я сижу на лесной полянке. Вокруг так зелено, светло, небо чистое, ни облачка. Рен собирает для меня цветы, я радостно смеюсь и плету венок, но затем в один момент поднимаю голову и вижу уже рядом Патрика.
  В общем, что в жизни разобраться не могу, что во сне тоже самое.
  
  Глава 15
  В последнее время я боялась оставлять Дарию одну. Мне все казалось, что как только я отойду, с ней тотчас же что-нибудь плохое и случиться. Уже даже подруга стала замечать мои странности и то, что я за ней хвостиком хожу. А сегодня она просто выставила меня из комнаты и приказала пойти прогуляться, пока она будет заниматься рукоделием.
  И вот после обещания, что она никуда без меня не уйдет и в комнату никого пускать не будет, я отправилась сначала в мою временную лабораторию, где и просидела около часа, изготавливая настойку от головной боли, и обычный увлажняющий крем для Дарии. А потом решила проведать Рена, которого уже не видела несколько дней.
  Молодого человека как всегда в его комнате не оказалось. "Наверняка опять замок пытается открыть", - подумала я и отправилась к загадочной двери, у которой он так часто пропадал.
  Рен действительно оказался там, это я определила еще издалека, услышав неприятный скрежет. А когда подошла ближе, то увидела темную фигуру, возившуюся у двери. И только я хотела окликнуть его, как раздался громкий стук, и по полу покатилось что-то тяжелое. "Замок, наверное, - догадалась я, - Неужели он все же одолел его?"
  С замиранием сердца я наблюдала, как он осторожно толкнул дверь, и она с противным скрипом отворилась. Чего только я не ожидала увидеть в тот момент, каких-нибудь острых копий или огненных стрел, ужасных взрывов или нашествия приведений, одним из которых должен был быть обязательно тот давний маг, который и сконструировал эту тайную комнату, но... Но ничего из выше перечисленного я не заметила, лишь увидела обычный чуть желтоватый свет, вспыхнувший тут же. И когда Рен осторожно, пробрался внутрь, я последовала за ним. Естественно, совсем тихо мне это сделать не удалось, а все благодаря порогу, который я вовремя не заметила. Мое столкновение с полом предотвратила только крепкая грудь Рена, так вовремя попавшаяся мне на пути. Он моментально повернулся на шум и успел словить меня. Сначала мы оба, ошеломленные, я своим неожиданным падением, а он, вероятно, моим неожиданным появлением, молча застыли не далеко от входа. И только через несколько секунд мой спаситель пришел в себя.
  - Ну, конечно же моя Аврора, кто же еще! - воскликнул он.
  И тотчас от этого его "моя" запорхали бабочки, а улыбка сама собой расцвела на губах. Вот же жаба пупырчатая, как приятно!
  Но вот на этом все приятности и закончились, потому что дальше меня строго вычитали.
  - Ну, что ты ведешь себя, как маленькая? Я же просил сюда не приходить. А ты снова не послушалась! - заявил он, все еще крепко прижимая меня к своей груди.
  - Прости, - ответила я, осторожно пытаясь заглянуть в его глаза и определить, злиться ли он еще. А когда мне это удалось, поняла, что от этого чувства не осталось и следа, зато вот беспокойства, тревоги, а еще нежности, заботы там было предостаточно.
  Ну, вот скажите и как я могла оставить Рена на произвол судьбы и не последовать за ним?! А если в этой странной комнате и вправду что-нибудь случится, как тогда я это переживу?! Нет, нет больше никаких трагедий в моей жизни я не допущу!
  - Я смотрю ты настроена решительно, - сказал Рен, внимательно изучая мое лицо.
  Я кивнула. А то как же!
  - Хорошо, тогда стань у порога! И еще давай договоримся сразу, если действительно возникнет хотя бы малейшая опасность, ты бросаешь все и мчишься отсюда как можно дальше.
  - А ты?! - не удержалась от вопроса.
  - А я - мужчина и разберусь со своими проблемами сам, - отрезал он и строго посмотрел на меня, мол, дошло ли или опять буду спорить.
  Я вздохнула, да понимаю я, что возражать бесполезно, но и от своего не отступлюсь. В общем я все-таки отошла на десяток шагов назад и стала пристально наблюдать за Реном, надеясь вовремя заметить любую опасность, но мои старания пока что так и не увенчались успехом.
  Комната оказалась довольно большой и абсолютно пустой, только посередине стоял огромный каменный постамент, на котором и лежала книга. "Хм... что-то слишком все просто, - подумала, - Ну, не может охранять такую ценность, о которой рассказывал Рен, только один замок, да массивный, да большой, но все равно его явно недостаточно для сохранения в целости такого важного артефакта. "Надо держать ухо востро, а нос по ветру", - подумала я. Именно так говорили у нас в Иттоке охотники, собираясь в лес. Вот я и старалась, но вокруг по-прежнему ничего не происходило, а воздухе витали лишь тишина и запустение.
  Рен тем временем осторожно обошел весь зал по периметру, а потом стал медленно приближаться к центру, где и лежала книга. В конце концов молодой человек остановился в паре шагов от артефакта и воскликнул:
  - Ничего не понимаю! Эта комната должна быть напичкана ловушками, но я не встретил ни одной!
  "Странно все это", - снова подумала я, наблюдая за его последними шагами к постаменту.
  Рен осторожно протянул руку, намереваясь дотронуться до книги, но не успел, как его резко откинуло назад, а над артефактом возникло голубоватое свечение.
  - Ну, наконец то! - воскликнул Рен, потирая пострадавшую ладонь, - А то я уже было подумал, что ошибся с этой комнатой и ценностью самой книги, - добавил он.
  - Ты не пострадал? - спросила я, чувствуя, как беспокойство ворочается внутри меня.
  И получила в ответ:
  - Все в порядке! Не волнуйся! Я знаю, как с этим справиться.
  "Интересно, и что он собирается делать?! По-моему, здесь без магических способностей не обойтись, но может я и ошибаюсь?" - подумала в тот момент.
  И опять недооценила Рена. Он достал из кармана небольшой кругляш, я видела, как он блеснул холодным серебристым светом. Затем молодой человек подвесил его не длинной цепочке прямо над энергетическим полем.
  - Что ты делаешь? - воскликнула я, с удивлением наблюдая за тем, как он осторожно раскачивает его.
  - Здесь где-то должно быть невидимое глазу отверстие, если я найду его и правильно прокручу, защитное поле исчезнет, - пояснил молодой человек.
  А потом в один момент что-то тихонько клацнуло в тишине комнаты.
  - Ну, вот, кажется нашел! - воскликнул он радостно.
  - Можно подойти ближе? - попросила я.
  Интересно ведь посмотреть на такие чудеса.
  - Оставайся на месте, пока я его не обезврежу, - остановил меня парень, - Здесь все еще опасно.
  - Но...
  - Пожалуйста, Аврора, слушай меня на этот раз беспрекословно. Все это слишком серьезно.
  Я кивнула, однако потом сообразила, что он меня сейчас не видит и согласилась уже в слух.
  - Хорошо, значит я спокоен за тебя, а теперь больше не отвлекай. Ошибок быть не должно.
  Я застыла у порога неподвижной статуей, раскрыв рот от удивления. Да и как иначе, если дальше стали происходить вещи до ужаса интересные и волнительные. Когда мой герой попал в нужную выемку, сфера тут же окрасилась в пурпурный цвет. Затем он осторожно стал поворачивать свой кругляш то в одну, ту в другую сторону только в ему одному известной последовательности, а в ответ получал тихий скрип из сферы, словно где-то там вдруг заработали невидимые пружины и закрутились таинственные шестеренки-призраки. Через несколько минут Рен остановился.
  - Уже все? - осторожно спросила я.
  - Почти, остался последний виток. Здесь нужно действовать не спеша, к сфере необходимо подобрать правильный код, иначе возможны любые трагические последствия, - ответил он, вытер испарину со лба и снова приступил к делу.
  Он повернул свой медальон еще раз и еще, но вдруг вместо привычного "клоц", раздался неприятный вой, словно какое-то животное дернули за хвост, а сфера в один момент приобрела мрачноватый багровый оттенок.
  "Вот жаба пупырчатая!" - мысленно воскликнула и сжала кулачки от волнения. В этот момент я жутко боялась за Рена, а еще переживала, что в случае несчастья не смогу вовремя собраться и помочь ему, воспользовавшись своим даром.
  - Ничего, ничего, - забормотал молодой человек, - Сейчас попробую исправить.
  Он снова несколько раз провернул злосчастный медальон, и сфера словно успокоилась, кровавый цвет ушел, уступая место спокойному голубому, который вскоре изменился на ярко-золотистый.
  "Красиво!", - подумала я машинально, все еще сжимая пальцы от волнения.
  - Кажется все! Я перевел ее в нейтральное состояние, теперь можешь подойти ближе!
  Его слова заставили меня очнуться, я подскочила и в мгновение ока оказалась рядом с ним.
  В тот момент мне так захотелось обнять его, удостовериться, что с ним все в порядке, и он абсолютно не пострадал. Но я решилась лишь дотронуться до него кончиками пальцев. Рен обернулся и, вероятно, увидев нерешительность и волнение, так явно написанные на моем лице, сам притянул меня ближе и обнял.
  - Ну, что ты, маленькая, переволновалась за меня?!
  Я кивнула головой, слов в этот момент мне просто не хватало.
  - Аврора, а ну-ка посмотри на меня! - тут же приказал он.
  Я подняла глаза.
  - Верь мне, я знаю, что делаю!
  "Верить то верю, но от этого меньше волноваться как-то не получается", - подумала я.
  Рен вздохнул, глядя на меня, а затем осторожно поцеловал.
  - Все будет хорошо!
  Я кивнула головой, дезориентированная в этот момент, как никогда. Что там какая-то комната, какой-то давно почивший старый маг и его книга, когда тут такое происходит.
  - А теперь стань мне за спину и не высовывай оттуда свой любопытный носик ни при каких обстоятельствах, - попросил Рен, - Ловушек я здесь больше не вижу, но все же будем соблюдать осторожность.
  Я улыбнулась и тут же спряталась за него. Если Рен так просит, почему бы не послушаться, особенно после того, что произошло несколько минут назад.
  Молодой человек медленно и аккуратно протянул руки, дотрагиваясь до сферы. Ничего не случилось, ни молний, ни огня, ни еще каких неприятностей. Затем он опустил ладони сквозь нее и взял книгу, а через пару секунд уже держал ее перед собой.
  - Ну, вот, Аврора, кажется и все! - ответил он облегченно.
  - Что в ней такого? - поинтересовалась я, - Неужели какие-то особенно ценные сведения?
  - За эту книгу некоторые маги готовы отдать все, лишь бы получить ее себе, здесь результаты экспериментов и далеко не всегда законных даже по меркам магического сообщества, - пояснил Рен.
  - Но зачем она нужна именно тебе? - все еще не могла успокоиться я.
  - Сейчас некогда рассказывать всех подробности. Скажу лишь, что есть маг, который зашел в своих экспериментах слишком далеко и теперь от заклинаний, которые я надеюсь найти в этой книге, зависит жизнь одного очень хорошего человека.
  - А потом что станет с книгой? Ее не заберут себе какие-нибудь маги для новых экспериментов?
  - Я не допущу этого, не беспокойся.
  Рен улыбнулся мне, а потом снова вернулся к книге. Он не спеша сдул с нее пыль и раскрыл на первой странице. Из-за его спины я смогла рассмотреть пожелтевшую от времени бумагу, исписанную чьим-то неаккуратным почерком, на полях то тут, то там встречались пометки. Маг быстро пролистал книгу и вздохнул:
  - Кажется есть, но я не уверен до конца, нужно время, чтобы изучить весь материал.
  Он осторожно выдернул нужную страницу и положил в карман, затем снова стал листать книгу. Не знаю, сколько бы еще мы разглядывали этот ценный артефакт, если бы не странный звук, который вдруг раздался изнутри огромного каменного постамента, на котором хранилась книга еще пять минут назад.
  - Аврора, немедленно на выход! - гаркнул Рен, всматриваясь в мелкие трещинки, которые внезапно поползли по его поверхности.
  Я ойкнула от испуга.
  - Аврора! - еще раз крикнул парень.
  И я очнулась, сделав сначала один маленький шажочек назад, затем второй, с широко отрытыми глазами наблюдая за тем, как камень начинает крошиться, словно его разламывает какая-та гигантская сила изнутри. А затем внезапно постамент раскололся на части и меня с силой отбросило в сторону. Я закашлялась, вытирая глаза от слез и мелких песчинок. Снова взглянуть на остатки каменной глыбы меня заставил громкий рык. Я мгновенно подняла голову и сквозь мутную пелену смогла рассмотреть нечто, очень похожее на высокого и очень худого человека.
  "Да, что это там еще такое?!" - воскликнула я мысленно и в отчаянии еще раз протерла глаза. Зрение практически вернулось через пару секунд, но вот лучше бы оно и не возвращалось, потому что прямо на месте развороченного камня я увидела существо, лишь слегка напоминающее человека. Необыкновенно худое, костлявое тело, непропорционально длинные руки и ноги, чуть шишковатый, абсолютно голый череп и кожа нездорового синюшного цвета, а вместо глаз черные провалы в бездну.
  "Рен! Где же Рен? Что оно с ним сделало?" - эта мысль мгновенно пронзила меня.
  Я еще раз оглядела комнату и увидела его живым и невредимым, стоящим недалеко от чудовища.
  "Живой!" - облегченно подумала я.
  А потом события завертелись круговертью, а начались они с того, что существо вдруг разинуло необыкновенно широкий рот, расползшийся от уха до уха, в котором сверкали острые зубы в несколько рядов. "Как у акулы", - отметила я машинально. А затем оно прыгнуло в сторону Рена. "Мамочки! Сейчас сожрет! Или голову откусит!" - подумала я в ужасе, готовясь в любой момент бросится на помощь. Хотя, чем бы я помогла в этом случае, хоть убейте не знаю, оживить человека, лишенного головы, даже мне не под силу, не смотря на дар воскрешения. Но Рен легко отразил атаку чудовища, в мгновение сотворив энергетический щит. Но как?! Как он это сделал?! Никакой артефакт не сможет его воссоздать, если только человек - не маг, причем далеко не слабый. Я точно знала это, потому что когда-то давно, обнаружив собственный дар, изучала подобную информацию. Однако, все эти мысли тут же улетучились из моей головы, как только чудовище оскалилось и прыгнуло еще раз. Я видела, как Рен снова ловко подставил под удар тот же щит, и оно отлетело в сторону, кубарем прокатившись по полу, и сильно ударилось о стену. "Наверное, больше не встанет", - подумала я и ошиблась. Существо приподнялось, отряхнулось и снова бросилось в бой, но опять напоролось на щит. Несколько раз Рену удалось ранить его кинжалом, который оказался у него в руках каким-то волшебным образом, но вероятно раны были не серьезными, так как существо даже внимания на них не обратило. Не знаю, сколько еще все это продолжалось, но я стала замечать, что потихоньку Рен начал уставать, его движение немного замедлились, а щит потускнел, монстр же действовал по-прежнему быстро, энергично, без устали поднимаясь и нападая снова и снова. И вот в один ужасный момент мой герой пропустил удар и чудовище успело полоснуть его когтями. Я в ужасе закричала. Монстр внезапно замер, затем развернулся на все сто восемьдесят градусов и уставился на меня. Крик как-то сам собой застрял в горле, когда существо, не долго думая, решило, вероятно, что я более легкая добыча, и двумя прыжками оказалось рядом.
  - Рен!!! - завопила я от ужаса, вглядываясь в черные дыры вместо глаз на безобразном синюшном черепе, которые оказались теперь необыкновенно близко.
  Мой герой вовремя создал щит прямо передо мной, заслонив от смертельной опасности, и существо отлетело назад, упав в двух шагах от Рена. А тот, не долго думая, расправился с ним, применив какое-то новое заклинание. Монстр затих.
  - Рен! - снова закричала я и бросилась к нему, дрожа от пережитого волнения.
  Он обнял меня, осторожно поглаживая по плечам, спине, успокаивая, даря уверенность, что все хорошо, что он жив и я жива. А я, сама того не замечая, тихонько плакала уткнувшись ему куда-то в шею.
  - Ну, что ты, тише... тише... - говорил он, - Не бойся, я здесь, и никому не дам тебя в обиду! Ты у меня самая сильная, самая смелая девушка на свете! Благодаря тебе я смог активизировать последнее заклинание и вовремя справился с этим монстром.
  Я подняла на него заплаканные глаза и улыбнулась сквозь слезы, а потом спросила чуть недоверчиво:
  - Ты на самом деле так думаешь?
  - О чем?
   Мой герой хитро посмотрел на меня.
  - Ну, что я такая... смелая?
  - Я правда так думаю, а еще очень хочу, чтобы ты так больше никогда не рисковала.
  Рен еще крепче прижал меня к себе, я прислонилась головой к его плечу и случайно взглянула на монстра, застывшего от нас в нескольких шагах неподвижной глыбой, и заледенела от ужаса. Он был жив и готовился к новому прыжку. Я очень хотела крикнуть, нет, заорать так, чтобы нас услышали во всем поместье, но не могла, а из горла вырвался лишь какой-то хрип. Рен тоже почувствовал, что со мной что-то не так, и обернулся. В этот момент чудовище прыгнуло. Мой спаситель успел создать щит. Он раскрылся перед нами буквально в последний момент, когда я уже готовилась умереть от зубов этого чудовища, в тот же момент Рен оттолкнул меня и ударил его кинжалом. В этот раз ему повезло, порез оказался смертельным, чудовище издало ужасный крик, забилось в агонии, пытаясь в последние мгновения своей жизни достать своего обидчика, и ему это удалось. Мой герой схватился за горло, из которого потекла кровь, и осел безжизненно у моих ног. Чудовище тоже затихло. А я, остолбенев, стояла и смотрела, как из него вытекает жизнь, и не могла пошевелиться, не могла издать ни звука, ошеломленная, испуганная. Нет, нет, нет! Только не так!
   "Аврора! Очнись!" - заорала я и мысленно дала себе пощечину. Но это не помогло и так же, как восемь лет назад, я снова теряла близкого мне человека, застыв неподвижной статуей, бесполезной и безнадежной. Я смотрела на Рена, а видела не только его, но и другое лицо, лицо моего лучшего друга Грега, с которым делила все когда-то, и радость, и печаль, а когда случилось непоправимое и он умудрился попасть в аварию, я растерялась, разволновалась, и дар воскрешения впервые дал сбой. У меня было еще пару минут, чтобы спасти его, но я не смогла, от прошлой боли и обиды кулаки сжались сами собой. Нет! В этот раз должна успеть! Я собралась, а затем, пытаясь успокоиться, прикрыла глаза и отрешилась от этой комнаты и недавней трагедии, представляя огромный океан, который видела лишь однажды в детстве, и погрузилась в свое воспоминание полно и глубоко.
  Вот одна волна накатывает медленно на другую, и так от начала времен и до бесконечности. Я же стою, вглядываясь вдаль, туда, где лазурное небо встречается с водой, затем поворачиваю голову и вижу рядом Рена, улыбаюсь ему и снова возвращаюсь взглядом к океану, величественному, необъятному, погружаясь в его красоту и мощь, но вдруг внезапно ощущаю, что меня теперь никто не держит, снова поворачиваю голову и вижу, как уже почему-то Патрик Джексон, а не Рен, уходит от меня прочь. Я кричу ему вслед, пытаясь остановить, на секунду он оглядывается, и я вижу боль в его глазах. "Ты не хочешь уходить, а я не хочу отпускать!" - шепчу и больше не отвожу от него взгляда, в котором сейчас отчаяние, затопившее меня до края. А затем вижу, как словно тоненькая незримая ниточка протягивается между нами, связывая и удерживая его на грани бытия.
  Очнулась. Все та же комната, Рен, лежащий у моих ног, но теперь я спокойна, я уверена в себе, потому что знаю, что смогу на этот раз. Медленно и неловко делаю первый шаг и ура, у меня получается, я больше не ледяная, а обычная, живая, теплая. О создатель, как же мне сейчас хочется поделиться этим теплом с ним, с тем, кого люблю, я больше не скрываю сама от себя даже этого.
  И вот я уже рядом, поднимаю его лицо, беру в свои ладони и в удивлении на мгновение теряюсь, потому что это не мой Рен, а молодой маг, Патрик Джексон, но некогда сейчас разгадывать загадки, время не бесконечно, оно неумолимо просыпается в призрачных песочных часах, отсчитывая каждое мгновение. Я наклоняюсь еще ниже, в этот момент мне хочется его поцеловать, передавая частичку жизни, вдыхая в него энергию, которой совсем не осталось. Осторожно дотрагиваюсь к его губам своими и мир замирает в одночасье. Я чувствую, как капли живительной силы, подаренные мной, прорастают золотистыми бутонами цветов, возвращая его из небытия. Я вижу, как чуть колыхнулась грудь, и первый вздох, и первое биение вновь запущенного сердца, и кровь, вновь несущаяся по венам. "Я смогла!" - рвется из меня, но я сдерживаю свой крик, все еще боясь нарушить такое чудесное воскрешение.
  Наконец Рен или теперь уже Патрик приоткрыл глаза. Я глубоко вздохнула от облегчения и осторожно погладила его по щеке, стирая пыль и паутину. Мой герой лежал все еще неподвижно и только глаза, снова яркие, живые, смотрели на меня нежно, любяще. А я не могла больше оторваться от него, вдруг прозрев в одночасье, понимая и принимая те чувства, которые он вызывал у меня.
  - Все-таки я не ошибся, - первым нарушил наш молчаливый диалог Патрик.
  - В чем? - тепло улыбаясь, спросила я.
  - В твоем даре. Помнишь, я когда-то обещал вывести тебя на чистую воду? Так вот мне это удалось.
  И маг победно засверкал своим глазищами.
  - Ну уж и способ ты выбрал! - хмыкнула я, - Прямо-таки смертельно-опасный.
  - Так получилось, - пожал плечами Патрик и тоже улыбнулся, а потом добавил, - Ты спасла мне жизнь. Знаешь, не люблю чувствовать себя обязанным кому-то, но ты - исключение, тебе я готов доверить многое, даже свое сердце.
  - И тайны? - не удержалась я, все еще не понимая, как же произошло так, что мой Рен превратился в загадочного Патрика.
  - И тайны. Обещаю, я все расскажу тебе, только давай сначала выберемся отсюда.
  Я вздохнула, оглядывая еще раз комнату и то, что осталось от мертвого чудовища. Теперь лишь горка пепла напоминала о его существовании.
  Маг поднялся, как ни в чем не бывало, подошел к книге, валявшейся в углу. Она тоже успела пострадать во время борьбы. Большая ее часть оказалась безвозвратно испорченной и лишь примерно треть еще можно было кое-как прочитать.
  - Позже разберусь, - вздохнул он, разглядывая эти жалкие остатки.
  Потом подхватил меня за руку, притянул к себе и поцеловал. А я... я замерла на секунду, стараясь уловить каждый оттенок чувств, эмоций, которые сейчас наполнили меня и в очередной раз пропала, погружаясь в омут его невозможных темных глаз и уже сама потянулась к нему. Но Патрик неожиданно отстранился. Я в недоумении взглянула на него.
  - Потерпи немного, мне нужно рассказать тебе всю правду и только тогда мы сможем строить наши взаимоотношения дальше. Не хочу, чтобы ложь, с которой началось наше знакомство, продолжалась, - пояснил он свои действия.
  Я кивнула головой, мысленно соглашаясь. А то поцелуи и чувства - это конечно же хорошо, но и узнать, как и почему маг Патрик Джексон вдруг заделался невзрачным осветителем, тоже не мешало бы.
  - Пойдем, здесь нам больше делать нечего, - заявил он и потянул меня к выходу.
  
  Глава 16
  - Ну, наконец! А мы вас, господин маг, уже заждались! - раздалось откуда-то из темноты, как только мы переступили порог секретной комнаты.
  Я тут же почувствовала, как Патрик сжал мою руку и заслонил от неизвестных.
  - Ах, это вы, господин Мейсон! - воскликнул он.
  Где-то под потолком зажегся небольшой огонек, тем не менее осветивший всех незапланированных посетителей, в лице самого господина Мейсона, одного из слуг, которого я уже встречала в особняке, и двоих неизвестных.
  - Ну, и поводили же вы нас за нос, господин маг! - снова воскликнул мужчина, а затем спросил, пытаясь заглянуть за спину Патрика, - Кстати, а кто это с вами? Уж не безызвестная ли нам конкурсантка, у которой есть удивительный дар?
  - Лучше не стойте у нас на пути! - крикнул Джексон.
  И я почувствовала, как напряглась у него спина, а по ладони пробежали искорки.
  - Только не нужно нас пугать! - засмеялся Мейсон, - Неужели ты думаешь, что я пришел сюда без поддержки?
  Внезапно из темноты выступила еще одна фигура в плаще с капюшоном. Незнакомец эффектно сдернул его с головы, и я смогла из-за плеча моего защитника разглядеть его. Передо мной предстал ничем не примечательный человечек, лицо в глубоких морщинах и абсолютно седые волосы.
  - Вы?! - изумился Патрик.
  - Ну, а кого же еще ты ожидал здесь увидеть, ученик?! Я всегда с интересом следил за твоими достижениями, да и сейчас не теряю из виду, хотя ты уже давно вырвался из-под моей опеки.
  - Но... Я ничего не понимаю... Как? Почему вы вместе с этими?
  - Это долгая история. Я потом все обязательно расскажу тебе, ну а сейчас отдай то, что нашел в секретной комнате.
  Патрик застыл, я видела, как по ладони пробежали теперь уже не просто искорки, а язычки пламени.
  - Джексон, не дури! Я чувствую, что в тебе слишком мало энергии, на самом донышке. Ты не сможешь противостоять мне сейчас. Да и свою подружку пожалей, ей ведь тоже достанется, я с легкостью пробью любой твой щит.
  Патрик медленно и осторожно вытащил то, что осталось от книги, и швырнул ее к ногам старика.
  - Ах, Патрик, Патрик, ну нельзя же так! - зашипел тот возмущенно.
  Он поднял книгу, нежно, словно ребенка, прижал к себе и довольно улыбнулся.
  - А этих взять! - махнул рукой в нашу сторону.
  - Может вы сами? - не согласился господин Мейсон, - Джексон хоть и растратил большую часть своих сил, но все еще способен доставить неприятности.
  - Наденьте на него вот это!
  И старый маг бросил наручники.
  - С ними он ни чуть не сильнее обычного человека.
  А потом обратился уже к Патрику:
  - Смотри, какие замечательные браслеты я для тебя приготовил!
  И засмеялся.
  - Только будь паинькой и не вздумай дурить, иначе вам обоим не поздоровится. А теперь вытяни руки!
  Мейсон махнул одному из своих подручных и тот подошел к Джексону. Мой маг дал застегнуть браслеты. Я видела, как он напряжен, как ему тяжело сдержаться, но перевес силы сейчас был явно не на нашей стороне. А затем мы вышли из особняка в промозглую осеннюю непогоду. Нас запихнули на заднее сидение машины, стоящей тут же у черного хода.
  - Ты едешь с нами? - услышала я Мейсона.
  - Нет, - ответил старый маг, - У меня сейчас есть дела и поважнее.
  Он постучал по книге.
  - А ты уверен, что этого сдержат наручники? - уточнил Мейсон.
  "Ага, про Патрика говорят", - подумала я и вся превратилась в слух.
  - Не волнуйся. Он сейчас безобиднее ребенка, - хмыкнул тот в ответ.
  А я разочарованно выдохнула. Эх! А я так надеялась, что магические способности могут полностью не заблокироваться, но все напрасно. Что же делать? Как спасти и себя, и любимого?
   Между тем мы тронулись в путь. И за окном, и на душе было одинаково мрачно, я испуганно прижималась к Патрику, только в нем чувствуя сейчас поддержку в этой круговерти событий. Меня ужасала наша дальнейшая судьба. По поводу себя я даже не сомневалась, этот старый маг, который помог захватить нас, и забрал книгу, явно не упустит такой шанс и воспользуется даром воскрешения в своих экспериментах, а для меня это хуже смерти, опыты, изучение в какой-нибудь частной лаборатории, вечная жизнь взаперти, что может быть ужасней? Да и за Патрика я переживала, и хотя он хорошо знал нашего главного похитителя, как я уже поняла из разговора, но не думаю, чтобы его ждала лучшая участь.
  Пока меня одолевали такие безрадостные мысли, наш автомобиль уже проехал по дороге через парк, а затем оставил позади себя и огромные чугунные ворота. Скорость тут же увеличилась, за окошком замелькали одинокие деревья, грустно машущие нам вслед черными голыми ветвями.
  - Надеюсь, вы достаточно умны, чтобы не выкинуть какой-нибудь фокус? - спросил господин Мейсон у моего мага.
  Один из его помощников подозрительно уставился на нас.
  Патрик кивнул, но я видела, что в его глазах горит яростный непокорный огонек. "Неужели, он что-то задумал?" - билось в моей голове, и надежда боролась с отчаянием. А мы все ехали и ехали, удаляясь прочь от особняка и конкурса, про который я теперь вспоминала с легкой ностальгией. "Как там сейчас моя Дария? Наверное, уже переполох устроила в поисках своей подруги! А змеюка Камила небось точно радуется, и от конкурентки лишней наконец избавилась, и задание теперь выполнять не нужно", - думала я, глядя на плачущее дождем мокрое стекло.
  Дорога несколько раз вильнула, и мы выехали на мост, перекинутый через глубокий овраг. Вот тут то все и произошло: Патрик сжал мне легонько пальцы, я тут же посмотрела на него. "Держись", - прошептал он одними губами и сунул мне что-то в руку, я взглянула на ладонь и увидела все тот же кругляш, который уже использовал маг при открытии сферы. И не успела я спросить, зачем он мне нужен, как Джексон сделал резкий выпад в сторону водителя. Наш охранник, сидевший рядом, тут же попытался остановить его, но было уже поздно, водитель на несколько секунд потерял управление, машина свернула в сторону и заскользила по мокрому от дождя мосту.
  Я зажмурилась от страха. Патрик резко дернул меня, и я упала к нему на колени. Автомобиль врезался в ограждение, проломил его и полетел вниз. Я заорала, что есть силы от ужаса, пальцы сами собой разжались, но кругляш не выпал, а все благодаря магу, который накрыл мою ладонь своей и крепко сжал. "Люблю тебя", - прошептал он прежде, чем мы достигли дна пропасти. Удар! Мой визг! Стекла осыпаются осколками! Но Патрик прикрывает меня! Я вижу, как от многочисленных порезов у него по лицу течет кровь. Машина подпрыгнула. Еще удар! В ушах шумит - и я падаю в пустоту, уже не чувствуя, как автомобиль совершает свой последний прыжок и искорёженной грудой замирает среди валунов.
  Пришла в себя резко и открыла глаза. Наша машина больше не скачет. Я лежу где-то на полу, практически под сидением, тесно, тяжело, пальцы на руке болят. Разжала ладонь и увидела, что все еще держу тот кругляш, что вручил мне Патрик. Не знаю, он ли помог или какая-то особая удача, но я осталась жива и невредима. "Парой синяков да царапин отделалась", - машинально отметила про себя и резко дернулась, почувствовав, как что-то теплое капнуло на руку. Тут же взглянула туда и ужаснулась, понимая, что это кровь, только не моя, а чужая. Осторожно подняла голову, дрожа от страха и волнения, а затем увидела моего любимого мага, безжизненно повисшего сейчас на спинке сидения. "Нет, нет, нет! Это уже было!" - замотала я головой. Но на этот раз все оказалось по-другому, никакого ступора, растерянности. Я действовала решительно и по возможности быстро. Мысли о том, что уже может быть поздно, я даже не допускала. Первым делом выползла из своего укрытия, быстро осмотрелась, на первом сидении бездыханно лежали водитель и Мейсон, второго сопровождающего я не увидела, ну и ладно, наверняка его от удара из машины выбросило. А затем я внимательно оглядела и самого Патрика, судя по всему, времени после аварии прошло немного и в отключке я находилась недолго. Так, значит нужно действовать.
  Я постаралась вытащить его из машины, но куда там, силы не те, а времени все меньше и меньше. "Ладно, рискну уложить его прямо на заднем сидении", - подумала я, внимательно вглядываясь в новое лицо моего любимого, как удивительно, еще пару часов назад на его носу висели очки, теперь же Рен превратился в Патрика, но для меня это, по сути, ничего не меняло, он оставался для меня все тем же, кого я ударила когда-то скалкой и кто столько раз выручал меня. Я наклонилась и как еще совсем недавно в той тайной комнате, где мы нашли книгу, медленно и осторожно поцеловала его. Губы, чуть шершавыми, с запекшейся капелькой крови в уголке, сейчас казались особенно бледными и неживыми. Мне захотелось вновь почувствовать их тепло, вдохнуть жизнь, что я и попыталась сделать, даря частичку своей энергии, но на этот раз она не расцвела золотистыми бутонами, а провалилась, словно в сухой песок и растаяла там без следа. "Время... время потеряно", - в глухом отчаянии подумала я. Сердце заныло, от кончиков пальцев пробежал по телу холод, слезы тут же проложили горячие дорожки по щекам. "Только не так! Только не теперь!" - все закричало, застонало во мне. И отупляющая боль пронзила тело. Подняла лицо к небу, где-то там за свинцовыми тучами пряталось солнце и надежда, такая недосягаемая сейчас, а потом я словно раскрылась этому миру, выплескивая весь ужас, который сейчас затаился во мне, и мир вздрогнул, откликнулся, принимая и понимая его, сопереживая и делясь своей собственной силой, неудержимой, могучей, которая хлынула в меня. Я едва успела опустить рука на грудь Патрика и энергия устремилась в него. Я видела, как она наполняет моего любимого мага, проникая внутрь, оплетая мелкой золотистой сеточкой, а потом с неба нас озарили яркие солнечные лучи, каким-то волшебным образом пробившиеся сквозь тучи, и вот тогда действительно пришла уверенность, что все будет хорошо, а я успела.
  Просто на глазах кожа порозовела, вернулось дыхание, все еще слабое, но оно было! Едва слышно бился пульс. "Неужели и в этот раз удалось?! Сегодня произошло самое настоящее чудо!" - радостно думала я, глядя на все эти превращения. А еще закралась мне в голову мысль, что я до сих пор не понимаю по-настоящему границ своего дара. Когда-то мне казалось, что я знаю о нем почти все, но сегодня я поняла, что снова заблуждалась. Пожалуй, это стало моей второй основной ошибкой, а первой, наверное, все же то, что я вообще отказалась от него на целых восемь лет из-за трагедии с Грегом. Я столько времени считала себя виноватой в его смерти, но ведь это было не совсем так, это не я увлекалась быстрой ездой, не я заставляла участвовать в гонках, не я в тот злополучный вечер заключила самое дурацкое в мире пари, в результате которого и случилось не поправимое. Да, я тогда растерялась, но что вы хотите от молоденькой мечтательницы, живущая в своем мирке из иллюзий, в котором меня ограждали от всего плохого, что только могло быть на свете, ни разу к тому времени не столкнувшейся с настоящими трудностями, живущей легко, без особых проблем и забот. Потому совершенно естественно, что со смертью Грега весь мир для меня перевернулся с ног на голову. И вот через много лет самокопаний и знакомства с совершенно другой стороной жизни, я смогла наконец окончательно справиться с прошлым и перевернуть эту страницу навсегда, оставив в сердце лишь светлую память и легкую грусть о моем друге. А теперь я смогла спасти Патрика, сумела обратиться вновь к своему дару и вышла победительницей.
  Радостно улыбнулась с любовью глядя на человека, который стал мне за такое короткое время необычайно близок и дорог. Да, все верно! Это именно так! Что же касается тайн, то мы обязательно разберемся с ними, но чуть позже, когда мой герой окончательно придет в себя.
  
  
  Глава 17
  После аварии и чудесного воскрешения Патрик пропал на несколько дней, я же вернулась в особняк, но долго там не задержалась. Оказывается, пока с нами происходили все эти приключения, я пропустила возможность подготовиться к последнему этапу конкурса и естественно его провалила, а вот Дария оказалась на высоте, Камилы же и след простыл, как только она узнала, что мы с магом абсолютно здоровы и на свободе, а ее покровителя господина Мейсона нет в живых. Так что автоматически победительницей становилась моя подруга, чему я несказанно обрадовалась, все же титул "Мисс равновесия" и карьера модели интересовали ее намного больше, чем меня. И все бы складывалось вполне замечательно, если бы не исчезновение моего Патрика. Я старалась про это не думать, но у меня не получалось, и мысли все время сворачивали к нему. На сердце лежала тяжким грузом обида за то, что оставил меня и больше не появляется. "Выходит, получить артефакт намного важнее, чем чувства?" - думала я, сидя в нашей с Дарией комнате. Именно сегодня ее официально должны были объявить финалисткой, а я осталась, чтобы поддержать ее и порадоваться успеху. Удивительно, но она вела себя очень сдержанно, старалась быть со мной рядом. Я рассказала ей немного о своих приключениях, после чего Дария стала еще более задумчивой, что совершенно не соответствовало ее легкому непосредственному характеру. И вот как-то вечером у нас произошел один интересный разговор, который и раскрыл причину невероятной сдержанности моей подруги.
  - Я давно поняла, что ты очень любишь Рена, да и он отвечает тебе взаимностью, - начала Дария.
  На несколько секунд мне стало больно. Ведь если она права, то почему же он так странно ведет себя сейчас, не появляется в особняке, даже весточки о себе не подает.
  Я замотала головой.
  - Нет, Дария, ты ошибаешься, хотя про мои чувства угадала верно, а вот Рен...
  На секунду замолчала, задумчиво вглядываясь в серую дождливую мглу за окном и продолжила:
  - Для него, наверное, все это было лишь игрой. Приятным дополнением к основному заданию, которое он так успешно завершил благодаря мне.
  - Не расстраивайся. Ведь еще ничего не ясно, - она попыталась меня успокоить.
  Но я только рукой махнула.
  - Знаешь, а ну их всех этих магов! - внезапно предложила подруга, - Найдем тебе нормального парня, без особых способностей, например, как...
  - Рена, - продолжила я за нее и загрустила еще больше.
  - Прости, - пробормотала подруга и обняла меня за плечи, - Не могу радоваться, когда тебе так плохо.
  А я... я вдруг разревелась, выплескивая все свои переживания и боль, что мучили меня в последнее время, впиваясь в сердце острыми иглами.
  Так и сидели мы долго-долго, Дария утешала меня, а я, положив голову ей на плечо, бездумно смотрела в окно, но видела там почему-то не голые ветви деревьев, а лица то Патрика, то Рена.
  На следующий день я постаралась закрыть свою печаль в самый дальний уголок души. Сегодня нам предстояло очень важное событие, которое я уж никак не хотела омрачать своими мыслями о безответной любви. А все дело в том, что Дарию ждало торжественное награждение, подписание контракта и обещанная фотосессия с магом, а потом ужин с ним. Стоит отметить, что подруга предлагала мне подменить ее на последнем из вышеперечисленных мероприятий и поговорить с Патриком, но я отказалась. Дария победила в честной борьбе и заслужила по праву такое вознаграждения. А маг... что ж... я выброшу его из своего сердца, да будет больно, но я смогу одолеть все, ведь теперь знаю, что способна на гораздо большее, чем предполагала до сих пор.
  И вот Дария в невероятно красивом платье вплыла в зал, в котором собралось множество конкурсанток, которым не посчастливилось дойти до финала, их родственников, толпы журналистов, снующих везде с фотоаппаратами, то тут, то там слышались щелчки, светились вспышки, а девушки радостно позировали, все еще надеясь привлечь внимание потенциальных работодателей из Ассоциации. Тут же я заметила господина Тартуса, незабываемую ехидину госпожу Дайяну, фотографа господина Сноурка, госпожу Белинду Нейс и других незнакомых представителей концерна в строгих деловых костюмах.
  Музыка, сцена, освещенная прожекторами, трибуна, за которой стоит с важным видом высокий седовласый незнакомец. И вот все смолкло, зал застыл в ожидании.
  - Уважаемые господа! - зазвучал со сцены приятный мужской баритон, - Сегодня мы собрались здесь на вручение золотой тиары, которая уже через мгновение увенчает голову победительницы конкурса "Мисс равновесия". Все участницы прошли нелегкий путь, но лишь одна вышла в финал. Прошу поприветствовать эту девушку - Дарию Тернер.
  Он захлопал и зал тут же подхватил аплодисменты. Я видела, как щечки моей подруги порозовели, и она поднялась на сцену. А затем торжественная музыка, золотая тиара на ее голове, снова аплодисменты, цветы, вспышки фотоаппаратов, в общем все, как и полагается в таких случаях.
  Ко мне Дария уже не вернулась, со сцены ее утащили куда-то госпожа Дайяна и какой-то незнакомый мужчина. После этого публика начала понемногу расходиться, хотя я видела, что еще то тут, то там, бывшие участницы конкурса давали интервью, а некоторые позировали перед фотокамерами. Я легонько вздохнула, оглядывая всех, и подумала, что и мне, пожалуй, пора уходить отсюда. Дарии сейчас не до меня, Патрик, которого я все же надеялась увидеть и поговорить, тоже отсутствовал. Я снова вернулась в нашу с подругой комнату. Что ж, нужно собирать вещи! Конкурс завершен, так что прощай особняк, пора возвращаться домой.
  Неторопливо вытащила из шкафа платья и стала аккуратно складывать их в чемодан, на сердце поселилась грусть, но я держалась. "Вот соберусь, попрощаюсь с Дарией, а потом можно и в путь-дорожку отправляться", - думала я, разгребая свои залежи одежды. Но сделать этого я так и не успела, а все из-за стука в дверь, который раздался неожиданно громко в тишине комнаты. Пожав плечами, я пошла открывать. Сначала я очень удивилась, когда увидела одного из слуг, работавшего в особняке. Но потом мне в голову пришла "умная" мысль: наверное, это пришли меня выселять. И от этого стало еще неприятней на душе.
  - Вы же госпожа Аврора Лисан? - уточнил паренек.
  Я кивнула головой, ожидая чего-нибудь типа, у вас есть пару минут, чтобы покинуть дом, а я пришел помочь с чемоданами. Но он протянул мне какой-то конверт, затем поклонился и вышел из комнаты, оставив меня снова совершенно одну. "Не поняла, это что сейчас было?!" - воскликнула я мысленно и опустилась на небольшой пуфик, а затем раскрыла конверт, из которого выпала небольшая записочка. "Аврора! У меня неожиданно возникли сложности и мне нужна твоя помощь! - писала Дария, - Прошу тебя прийти сегодня в шесть вечера в "Квербек". Это небольшой ресторанчик в городе на улице Центральной. Очень прошу, не отказывай мне. Это важно! Да, и оденься соответствующе", - попросила она.
  Неожиданно! Я задумалась, заволновалось: это что же такое случилось у моей подруги, когда она вместо того, чтобы радоваться и отмечать сегодняшнюю победу, просит меня о помощи? Может с контрактом что-нибудь не так? Или Ассоциация с Концерном обманули? Они те еще жуки оказались. Через пол часа я уже мерила комнату, наверное, в сотый раз, пробегая ее из угла в угол, и прокручивала всевозможные варианты и ситуации, которые только мог выдать мой измученный за последние дни мозг, но однозначного ответа не находила. В конце концов я остановилась на мысли, что встреча в этом самом "Квербеке" расставит все по своим местам, и стала потихоньку собираться, ведь Дария предупредила про соответствующий вид. Естественно, подводить подругу я не хотела, да и сама уже не стеснялась одеть что-нибудь более яркое и элегантное, чем мои прежние серенькие платьица. В общем где-то через час неспешных сборов я была готова хоть на вечеринку, хоть на праздник какого-нибудь зимнего солнцестояния, не то что в какой-то там ресторан. Вещи пришлось оставить в особняке, а самой мчаться налегке на встречу с Дарией.
  Город встретил меня обычной суетой и огнями улиц. "Да, а тут ничего и не изменилось, - думала я, разглядывая знакомые дома и тротуары за окном автомобиля, - Зато изменилась я сама, испытала настоящую любовь, но увы несчастливую, познала глубину своего дара, приобрела настоящую подругу, стала смелее, решительней".
  Ресторан встретил меня легкой музыкой. Я огляделась в поисках Дарии, но нигде ее не обнаружила. "Неужели опаздывает? Может у нее сейчас фотосессия с магом, потому и задерживается?" - подумала я. Воспоминания о Патрике Джексоне снова отдались болью в сердце. Внезапно ко мне подошел молодой человек.
  - Простите, вы - Аврора Лисан?
  Я кивнула, удивленно изучая его лицо. Нет, я его никогда раньше не встречала, откуда же он тогда меня знает?
  - Я - администратор ресторана. Меня предупредили, что вы должны прийти.
  "А... наверное, Дария... Все же у меня подружка просто супер", - подумала я, облегченно улыбаясь.
  - Ваш столик четвертый возле окна, - тем временем продолжил молодой человек.
  Я кивнула и села за него. Место Дария выбрала просто замечательное. Со стороны улицы меня теперь отделяла лишь тонкая преграда из темного стекла, сквозь которое я могла рассмотреть освещенный фонарями проспект, со стороны ресторана я сидела за зеленой завесой из тоненьких живых веточек. "Неужели Дария вспомнила, как я люблю всевозможные растения?" - думала я, наслаждаясь обстановкой. Вскоре мне принесли меню, и я уткнулась в него, изучая, чем же угощают в этом заведении.
  - Я не помешаю? - внезапно услышала я знакомый голос и от неожиданности резко дернулась, стул подо мной поехал, а я в панике уцепилась за скатерть. Не знаю, чем бы закончилось все это, если бы не крепкие мужские руки, которые вовремя придержали меня. Стул подо мной двигаться перестал, скатерть осталась на месте, я же яростно уставилась в глаза этого нахала, посмевшего появиться в моей жизни вновь. Это надо же, сам Патрик Джексон, великий маг и волшебник, удосужился подойти ко мне. Кстати, а что он тут делает? И я уставилась на него, ожидая пояснений.
  Молодой человек внимательно посмотрел на меня, потом тяжело вздохнул и сел рядом.
  Я снова сверкнула на него глазами, но промолчала.
  - Злишься, да? - первым констатировал этот факт маг.
  Я фыркнула, а чего ж он хотел? Сначала "люблю" говорил, а когда добыл, что ему нужно, то и забыл про меня.
  - Аврора, ну почему ты у меня такая?
  - Какая?
  - Самая лучшая на свете, - улыбнулся маг.
  "Ага, нас таким уже не проймешь", - подумала я и задрала к верху носик.
  - Просто нам необходимо объясниться, - добавил Патрик, - И тогда все станет на свои места.
  - Да, не хочу я с тобой разговаривать, - все еще злилась на него, - Ты пропал, даже не попрощавшись, как-будто я для тебя совершенно ничего не значу. Добыл нужную страницу из книги и был таков?! Не понимаю только, зачем ко мне сейчас за столик подсел. У тебя здесь, наверное, какая-нибудь жутко важная встреча? Или нет, постой, ты сюда пришел с какой-нибудь новой красоткой, им же всем только магов и подавай, - ехидничала я.
  Патрик поджал губы и покачал головой, но этим только раззадорил меня.
  - А как же фотосессия с моей подругой и ужин в ресторане? Или даже победительница конкурса тебя не устраивает? - продолжала я и не узнавала сама себя, а все из-за черной гадины, которая скручивалась сейчас во мне и шипела всякие гадости.
  Джексон уставился на меня во все глаза и вдруг неожиданно захохотал, а я опешила от такой реакции.
  - Милая моя, да ты же ревнуешь! - наконец проговорил он сквозь смех.
  Я зафыркала снова, как маленький разгневанный ежик, не соглашаясь с этим.
  - Так, - воскликнул маг и схватил меня за руку, - А ну-ка пойдем со мной.
  Я тут же возмутилась и запротестовала. У меня здесь назначена встреча с лучшей подругой, а он меня куда-то утянуть пытается. Именно об этом и сообщила ему через несколько секунд, всячески сопротивляясь такому произволу.
  - Послушай, Аврора, я прошу тебя успокоиться, Дария не придет, это я попросил ее назначить для меня встречу.
  Ну, вот хороша подружка!
  - Ты сейчас пойдешь и выслушаешь меня, - добавил он, - А если и после этого решишь уйти, то клянусь, я больше препятствовать не стану.
  Вздохнула. Эх, а что я в конце концов теряю?! Услышать наконец ответы на все вопросы, разве не этого я хотела?! Я еще раз посмотрела ему в глаза и заметила в них тревогу, засевшую где-то на самом донышке, и дикую надежду. "Такой близкий и такой далекий, - подумала, - Ну разве я могу не дать ему последний шанс?"
  Молча поднялась из-за столика и решительно кивнула головой. Патрик неуверенно улыбнулся.
  - Спасибо! - прошептал он одними губами.
  А через несколько минут мы уже ехали в автомобиле, который так уверенно несся по городски улицам под руководством мага.
  Чуть позже мы сидели на застекленной террасе небольшого загородного домика и пили горячий чай. Патрик не спешил начинать разговор, молчала и я. А за окнами бушевал ветер, срывая с деревьев последние листья. "Да... летом здесь должно быть хорошо", - немного не к месту подумала я, разглядывая по-осеннему хмурый пейзаж. Наконец мои не слишком веселые мысли прервал сам молодой человек.
  - Я так много хочу тебе рассказать, но не знаю с чего начать, - признался он.
  Я пожала плечами и сказала самую банальную вещь:
  - Начни с начала.
  Патрик вздохнул.
  - Хорошо, так, наверное, будет правильно, - и через пару секунд тишины продолжил, - Ты ведь меня наверняка не помнишь, мы уже встречались с тобой когда-то.
  - Ну, почему же? - не согласилась я, - Прекрасно запомнила, как ты мне чуть по лбу дверью не заехал.
  Маг улыбнулся.
  - Ты сильно ошибаешься, если думаешь, что мы с тобой увиделись впервые именно тогда.
  Удивилась. Нет, очень сильно удивилась, перебирая в памяти сотни лиц, но его среди них не нашла.
  - Когда я встретил тебя в коридоре в больших тяжелых очках, всю такую серую и неприметную, даже сначала не сразу узнал, - продолжил он, - А ведь я знал тебя совершенно другой: легкой, веселой, улыбчивой.
  - Так, стоп, значит мы встречались более восьми лет назад? - сделала я предположение.
  - Совершенно верно. Понятно теперь, почему я так удивился тем метаморфозам, которые произошли с тобой за это время.
  - Но откуда все же ты меня знаешь? - не удержалась я от вопроса.
  - Иттокский колледж. Десять лет назад. Тебе - восемнадцать. Я помню, как увидел тебя впервые, такую жизнерадостную, в ярко-синем платье и легкомысленной шляпке, таких больше никто из учителей не носил, кроме тебя конечно же. И худющий мальчишка в огромных очках в пол лица, несуразный, вечно сутулившийся, сидящий на последней парте.
  Я нахмурила лоб, пытаясь вспомнить того, кого сейчас описывал Патрик, но в голову так ничего и не пришло.
  - Не пытайся, - вздохнул он, - Я рассказываю это, чтобы объяснить простую и непреложную истину: ты мне понравилась сразу; а потом я просто влюбился в твои глаза, улыбку, голос, рассказывающий нам про виды растений, в каждое твое движение, в каждый жест, в ямочки на твоих щеках. Ты знала, что когда улыбаешься, они обязательно появляются?
  Я мотнула головой, то ли соглашаясь, то ли отрицая, все еще изумленная, ошеломленная его признанием. Создатель, да я и подумать не могла о таком!
  - А потом ты исчезла, я чувствовал, что с тобой случилось что-то ужасно плохое, и пытался искать тебя. Ходил к секретарю, выпросил твой домашний адрес, несколько дней бродил вокруг да около твоего дома, не решаясь постучать в дверь, а потом неожиданно узнал от соседей, что ты уехала неизвестно куда. Так я и потерял тебя. Много лет я воспринимал твой образ лишь как воспоминание, теплое, нежное, согретое моими чувствами, но повторюсь, лишь воспоминание. И только представь мое изумление, когда я встретил тебя снова через много лет, да еще и в таком виде, что едва узнал.
  Я вздохнула, мгновенно вспоминая тот образ, который использовала последние годы.
  - Я решил, что на этот раз так просто не упущу свой шанс, и настоял на том, чтобы тебя взяли на конкурс.
  Мне тут же вспомнился первый этап, когда из-за Дайяны меня не пропустили дальше и лишь какие-то неизвестные, а теперь вполне понятные обстоятельства в виде заступничества мага, позволили мне пройти дальше.
  - Значит, ты мне помог еще тогда, - задумчиво проговорила я и тут же возмутилась, - Но почему ты сразу не признался, что мы знакомы? К чему это вранье?
  - На это было много причин. Во-первых, как ты уже знаешь, я охотился за сведениями из артефакта и догадывался, что за мной будут следить. Я думаю, бывший учитель, знавший своего ученика очень хорошо, пытался вынудить меня поступать так, как нужно ему. Теперь я понимаю, что это он провел один очень опасный эксперимент над моим другом специально, чтобы заставить меня искать книгу, о существовании которой он тоже знал. Вот и пришлось из-за этого устраивать настоящий маскарад.
  - И это единственная причина?
  - Не совсем, - признался Патрик, - Видишь ли, - продолжил он, - за молодыми магами идет самая настоящая охота. Большинство девушек готово на все, чтобы заполучить таких как я себе в женихи. Да, это и понятно, кому же не хочется богатства, положения в обществе, что легко может обеспечить любой маг со средним уровнем магических способностей, а уж про высокий я вообще молчу. И те, кто принимают участие в таких конкурсах, как "Мисс равновесия" естественно не только хотят стать лицом компаний в прессе, но и вытащить свой счастливый билетик, произведя впечатление на мага, фотосъемка с которым обещана финалистке. Вот я и подумал, что тебе тоже важно наличие магических способностей, а все остальное не имеет значения.
  Я фыркнула, вот уж и в мыслях не было. Никогда не обращала внимание на это, главное только, чтоб человек был хороший, а общаться только из-за наличия или отсутствия магических способностей, это ли не абсурд?
  Джексон улыбнулся, заметив выражение моего лица.
  - Теперь то я знаю, что ты не такая, но тогда я сомневался, - добавил он, - Ты почему-то сразу же обратила внимание на несуразного Рена, а не на блистательного Патрика. Я даже ревновал сам к себе: будучи Демиреном злился, когда ты говорила про Джексона, а будучи Джексоном, что не испытываешь передо мной того же восторга, как и остальные девушки.
  Я только головой покачала. Это надо же, какие страсти у него внутри кипели, а я ни о чем даже не догадывалась!
  - К тому же стали происходить странные покушения на участниц конкурса. Сначала я подумал, что кто-то из девиц таким образом пытается убрать конкуренток, и очень испугался за тебя, но позже я понял, что дело здесь совершенно в другом.
  - В моем даре воскрешения, - проговорила я.
  - Совершенно верно. Я легко вычислил, что в этом замешана Камила, ведь кроме нас двоих никто больше и предположить не мог, что ты способна на подобное. Но вот смогла ли она провернуть такое в одиночку? Однозначно нет. И чем больше я рассматривал каждый случай в отдельности, тем лучше понимал, что там скорей всего замешан и кто-то из жюри. Но вот вычислить его не мог долго, Мейсон был всего лишь одним из подозреваемых. К тому же параллельно я еще и занимался поисками книги, да и за тобой присматривал.
  Я не доверчиво покачала головой.
  - А ты вспомни, я присутствовал во время каждого из несчастных случаев то в образе Патрика, то в образе Рена.
  Я стала прокручивать прошлые события и поняла, что маг действительно прав. Именно он страховал меня и не давал проявиться дару.
  - Все это хорошо, - проговорила я, - И объяснения твои я понимаю и принимаю, но вот поясни мне одно, где ты пропадал несколько последних дней, ни одной встречи, ни одной весточки. Естественно, я подумала, что уже не нужна тебе.
  - Ну, что ты, глупенькая, никогда так больше не говори, - ответил Патрик.
  А потом неожиданно легко и быстро усадил меня к себе на колени, да так, что я и охнуть не успела.
  - Я тебя очень люблю, но эти несколько дней не мог, к сожалению, вернуться к в особняк, не разобравшись со всеми проблемами. Моему другу срочно требовалась помощь. Заклинание, написанное на вырванном из книги листке, подействовало, постепенно возвращая его к жизни и убирая все последствия эксперимента моего сумасшедшего учителя. Он искал эликсир вечной молодости, но так и не преуспел в этом, зато нашел великолепное оружие, невидимое, но очень опасное, превращающее живые ткани в мертвую плоть. Существо становилось сильным, быстрым, ловким, стремящимся к жестокости и убийствам. К счастью, его эффект держался не долго и оно умирало. А вот Уирфрид Сумеречный пошел гораздо дальше и смог закрепить результат. Тот монстр, который напал на нас в тайнике, как раз и есть конечной фазой его экспериментов над живой материей.
  - Выходит, раз книга теперь у твоего учителя, он сможет сотворить таких же существ? - испуганно спросила я.
  - Ну, пусть попробует, - хмыкнул Патрик, - Там от книги сплошные черные пятна да дыры остались.
  - Значит, у него ничего не выйдет? - переспросила я.
  - Нет, - подтвердил еще раз Патрик.
  - Выходит, книга у него, а ты все равно победил?
  - Выходит, - улыбнулся маг, - А еще ты рядом со мной, и это тоже очень важно.
  Он осторожно сжал мою ладонь.
  - Простишь ли ты меня когда-нибудь за тот обман, к которому я вынужден был прибегнуть?
  Я вздохнула. Да, немного обидно, что я столько времени пребывала в неведении, с другой стороны, Патрик только что вполне логично все объяснил, но самое главное, мои чувства никуда не исчезли за те несколько дней, что мы не виделись, и я дулась на него. Так почему же из-за глупых обид я должна отказываться от них? Ведь взаимная любовь - это наивысшее чудо, которое может подарить людям мир. Я улыбнулась и сама обняла Патрика.
  - Уже простила, - прошептала ему.
  Мой любимый громко выдохнул. Оказывается, он даже задержал дыхание в ожидании моего ответа.
  - Я очень люблю тебя, - еще раз признался он.
  - Знаешь, а ведь и я тебя тоже.
  Патрик еще крепче прижал меня к себе. Мы взглянули в глаза друг другу, любимые и любящие одновременно, теплые, яркие, живые, а теперь еще и такие родные. Мой маг наклонился ко мне и страстно поцеловал. Я почувствовала его обжигающие губы, и горячая волна пронеслась во мне от кончиков пальцев до самого сердца. Да, теперь я уверенна до конца, что люблю и любима! А трудности... они тоже будут! Но теперь я знаю, что вместе мы преодолеем все!
  
  Где-то далеко...
  
  - Эти жалкие остатки артефакта не стоят ничего! - орал седой маг, разъяренно размахивая руками, - Я не смогу закончить мои исследования! А все этот проходимец! И зачем я только взял его когда-то своим учеником?! Ведь чувствовал, что от него можно ждать только проблем!
  - Господи маг, господин маг! Там вас требуют! - раздался испуганный голос слуги.
  - Кто еще там посмел явиться ко мне?! - возмутился старик.
  Но слуга не успел ответить, потому что в зал неожиданно вошло несколько человек.
  - Вы?! - изумился экспериментатор-неудачник.
  - Именем Магического Совета вы арестованы за незаконные действия, несущие опасность для существования всего магического сообщества.
  Через несколько минут старого мага уже выводили в антимагических браслетах. Больше никто не обращал внимания на его угрозы, и лишь слуги испуганно жались по углам, провожая глазами удивительную процессию.
  
  ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ! НУ, ВОТ ИСТОРИЯ И ПОДОШЛА К СВОЕМУ ФИНАЛУ. ОЧЕНЬ НАДЕЮСЬ, ЧТО ВАМ ПОНРАВИЛОСЬ. ЕСЛИ НЕ СЛОЖНО, ОСТАВЬТЕ СВОЕ МНЕНИЕ В ВИДЕ КОММЕНТАРИЕВ ИЛИ ОЦЕНОК. СПАСИБО, ЧТО БЫЛИ С МОИМИ ГЕРОЯМИ ТАК ДОЛГО.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"