Салтыкова Светлана : другие произведения.

Ледяные демоны: мифы и реальность

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что вы знаете о ледяных демонах? Ничего? Вот и я, оказывается, тоже. Сначала они воспринимались скорее сказочными существами, потом настоящими монстрами, затем пострадавшей стороной, а позже... так и вовсе похожими на нас, людей, со своими радостями, печалями и... даже тараканами в голове. Ну, ничего, вредных насекомых утихомирим, справедливость восстановить поможем, родное тело вернем, а там и до личного счастья рукой подать. ЗАКОНЧЕНО!
  
  
  
  Пролог
  
  - Господин Таниан, я ценю ваш талант, но, мне кажется, все это следовало бы изобразить чуть ярче, живее, что ли, - проговорила я, внимательно вчитываясь в исписанные мелким аккуратным почерком листы бумаги.
  - Что вы имеете в виду, ваше владычество?! - удивился летописец.
  - Понимаете, у вас все звучит так по-научному сухо. Боюсь, это не слишком заинтересует наших потомков.
  - Но, леди Аника, должна ведь получится историческая хроника, а не какой-нибудь авантюрный роман! - возмутился господин Таниан.
  - А почему вы так настроены именно против этого жанра?! - раздался мой удивленный возглас.
  - Я - серьезный ученый, философ. Мои труды изучаются в лучших университетах, а вы мне предлагаете заниматься каким-то баловством, - снова возмутился он и добавил: - Извините, я очень глубоко ценю и уважаю вас и вашего мужа, но писать в таком жанре отказываюсь, - а потом оскорбленно встал и, вежливо попрощавшись, покинул комнату.
  Оставшись одна, я растерянно вздохнула: ну, вот кажется до выпендривалась! И что теперь делать?! Хотела ведь увековечить историю о возвращении артефакта, но сухость повествования уважаемого летописца нагоняла только скуку, а мне хотелось, чтобы будущие читатели представляли все это живо, красочно, так, как это видела я.
  По комнате разнесся мой грустный вздох. А вечером я поделилась этой проблемой со своим мужем.
  - Тогда попробуй написать сама, - неожиданно предложил он. - Уверен, у тебя получится.
  Весь следующий день я думала над этой идеей, вертела ее и так, и эдак, а потом неожиданно решила: а почему бы действительно и не попробовать?! Ведь теперь у меня будет шанс передать нашу историю такой, какой она видится мне, а не какому-то жутко занудному ученому. Итак, берегитесь наши, не очень наши и совсем не наши потомки - я берусь за перо.
  
  
  Часть 1
  Родной город.
  
  Глава 1
  'Покупайте, торопитесь...' нет не так... а если 'лучшие шляпки на день Благословения...' Хм... а в остальные дни они что же, хуже, выходит? Или... 'покупайте только у госпожи Бориньи...' а так слишком просто... Нет, все не то!
  Я раздраженно отбросила перо в сторону, и на листе бумаги тут же появились чернильные кляксы. 'Что-то сегодня не чувствую никакого вдохновения', - подумала при этом, да и не мудрено, вон за окном небо совсем хмурое заглядывает из-под насупленных бровей в комнату. 'Наверняка, снова пойдет снег', - промелькнула новая мысль, и я тяжело вздохнула, ощущая, как холодное дыхание зимы моментально проникает даже сюда, в уют и тепло комнаты, потом снова схватила перо и раздраженно сунула в чернильницу. Нет, я все-таки добью сегодня это несчастное объявление, призванное увеличить количество клиентов шляпного салона моей хозяйки до баснословных размеров, особенно учитывая предпраздничные дни. Скоро ведь день Зимнего Благословения! Но сосредоточиться я так и не успела. Дверь в комнату резко распахнулась и ко мне влетела младшая сестренка Талинка, сейчас она напоминала скорее маленького взъерошенного воробушка с растрепанной русой косой, а не девочку-подростка, и на моем лице сама собой тут же расползлась широкая улыбка.
  - Аника, ну ты что опять какой-то ерундой занимаешься?! - возмущенно заявила неожиданная гостья.
  - А что случилось? - спросила у нее и одновременно покосилась на лист бумаги, покрытый мелкими точками и небольшими озерцами темно-фиолетовых пятен, в которых теперь разве что не хватало таких же чернильных гусей.
  - Так ты не знаешь?! Ну, конечно, сидишь в свое норе, словно мышь, и носа не высовываешь! - между тем возмутилась сестра. - А там Софке письмо из ратуши пришло!
  - Давно пора! - и я разочарованно пожала плечами.
  - Но мы ведь ее поддержим?! - все не унималась Талинка.
  Я согласно кивнула. Меньшенькая радостно взвизгнула и унеслась прочь, снова оставляя меня наедине с этим дурацким объявлением.
  Я тяжело вздохнула и мысленно выругалась, вспоминая, как несколько дней назад госпоже Бориньи внезапно пришла идея посчитать выручку магазина за весь месяц, а затем сравнить ее с тем же месяцем предыдущего года. И вот представьте ее ужас, когда оказалось, что сейчас мы продали на целых десять шляпок меньше, чем тогда. У нее тут же случился приступ жадности, а крайней оказалась, естественно, я, и меня тут же загрузили новым заданием: придумать объявление, которое резко поднимет продажи, вот и пришлось ломать голову над его составлением. Эх, а вдохновения как не было, так и нет...
  Потом мои мысли плавно перескочили на Софку, мою старшую сестру, с которой у нас складывались совсем непростые отношения. Так вот ей в этом году исполнился ровно двадцать один год, и вполне логично, что зимой ее ожидало Благословение. Его у нас в городе, да, пожалуй, что и во всей стране, получали юноши и девушки, достигшие этого возраста.
  В назначенный день, как только первые лучи солнца касались заснеженных улиц, к старой ратуше со всех сторон тянулась тоненькими ручейками молодежь. Те, кому приносили специальные письма, должны были предстать перед ясные очи нашего главного священника и принять на себя роль главных героев праздничных событий. Их благословляли, даруя особую защиту от всех напастей, которые приходили в наш край со стужей и снегом, а потом всех жителей ожидал праздник. Он длился до самого захода солнца, и только после этого все улицы быстро пустели то ли по вине сильнейших морозов, которые ударяли примерно в это время, то ли из-за поверья о ледяные демонах, жителях сказочной страны, легко проходивших все кордоны ради жизненной силы зазевавшихся путников. Конечно же в последнее я никогда не верила, но вот в смерть от переохлаждения - легко. У нас в городке в прошлом году замерзло несколько человек, перебравших лишнего в местном трактире. Священник потом утверждал, что их убили демоны, а по мне - собственная неосторожность и глупость. И вообще на этих сказочных существ очень удобно было списывать буквально все неурядицы и невзгоды. Вот наш, например, домовладелец, господин Бигл, всякий раз упоминал их, когда к нему приходили сборщики налогов, а соседка, госпожа Хартли, ругалась на этих существ почему-то только к концу зимы, когда у нее заканчивались дрова, и она начинала ужасно экономить. Так что демонов упоминали хоть и часто, но скорее, как нечто абстрактное, ругательное, а не реально существующее. Пожалуй, именно этим самым недоверием и объяснялись насмешки, которыми встречали у нас и стражей. Считалось, что именно они защищают мир от далекой ледяной угрозы, в реальность которой уже не верили так твердо и непоколебимо, как в давние времена. Единственными, кто безудержно радовался присутствию защитников, оставались, пожалуй, только молодые девицы, которые просто таяли от восторгов, глядя на высоких суровых красавцев, и тайно вздыхали, мечтая обратить на себя их внимание.
  Моя старшая сестра Софа относилась именно к таким девушкам. Она никогда не пропускала этого праздника и всегда старалась занять с подружками самые лучшие места, чтобы только увидеть своих героев как можно ближе. А этот год обещал стать для нее особенным! Она сама получала Благословение из рук священника, в шаге от которого всегда находился один из стражей. Так что для Софы это событие должно было превратиться в нечто знаковое и судьбоносное. Я вздохнула. Наверняка, она потребует и нашего с Талинкой присутствия, причем обязательно в первых рядах, и если младшая сестренка всегда с удовольствием принимала участие в подобных мероприятиях, то я их не любила. Священник мне всегда казался жутким занудой, стражи - слишком странными, девицы, прыгающие от радости, - наивными дурочками. Нет... Гораздо лучше провести это время в тепле и уюте магазина, чем весь день таскаться по холоду за Софкой, восторженно глазеющей на приезжих героев.
  Мои размышления снова прервал грохот распахнувшейся двери. Я поморщилась. На пороге опять стояла Талинка.
  - Что, все в облаках витаешь?! - заявила она насмешливо.
  Я сдвинула брови, и они практически сошлись на переносице. Сестренка фыркнула и продолжила поучительным тоном Софы:
  - Не хмурься, а то морщинки будут, и тогда ни один жених на тебя не глянет!
  - Вот и не надо! - рассерженно проговорила в ответ, тут же вспоминая противного господина Дугласа, который давно оббивал порог нашего дома.
  - Кстати, тебя там этот старый хрыч дожидается, - и Талинка хихикнула, вспоминая вероятно его необъятный живот и розовые, отвисшие как у хорошо откормленной свиньи щеки.
  'И принесла же нелегкая', - раздался мой мысленный стон. Принимать гостя не хотелось совершенно, но и отсидеться в комнате я не могла. Господин Дуглас почему-то еще несколько лет назад решил, что я подхожу на роль его будущей жены, хотя разница в возрасте между нами была просто колоссальной, и он годился мне даже не в отцы, а скорее в деды.
  'Эх, надо принимать дорогого гостя, а то не ровен час еще сюда заявится. Уж этого мое сердце точно не вынесет', - подумала я, с тоской глядя на так и не написанное объявление, но в ближайший час мне не суждено к нему вернуться, ведь визиты господина Дугласа порой длятся целую вечность. Я попыталась взять себя в руки, потом все же встала и медленно побрела прочь и комнаты.
  - Постой! - закричала Талинка. - Ты что же выйдешь к нему в таком виде?
  На секунду я приостановилась и взглянула в зеркало: чуть растрепавшаяся коса, темные, почти черные глаза, в которых застыло сейчас лишь раздражение и мука, домашнее платье, выцветшее от времени, но когда-то оно было глубокого темно-синего цвета, и старые тапочки. 'Может, увидев меня в таком неподобающем наряде, он передумает?' - мелькнула грустная мысль, хотя... все надежды напрасны. Господина Дугласа привлекали отнюдь не мои платья, а главным образом юность и очарование, как он признался еще в самом начале своих ухаживаний. Я еще раз оценивающе посмотрела в зеркало и все-таки решила сменить обувь, но скорее не из-за ненавистного жениха, а мое дорогой мамы. 'Женщина всегда должна следить за собой и ходить аккуратной даже дома', - выговаривала она всякий раз, когда мы с Талинкой носились по комнатам растрепанные и раскрасневшиеся. Эх, ладно! Пришлось одеть единственные туфли и поспешить вниз, где в небольшой гостиной меня уже с нетерпением дожидался господин Хряк.
  Сквозь приоткрытую дверь я первым же делом заметила живот моего женишка, а потом и его самого. Лицо Дугласа как всегда лоснилось от довольства, а маленькие поросячьи глазки неприятно щурились. Недалеко от него сидела и моя мама, которая как обычно старалась поддерживать приятную беседу, хотя я даже не представляю, каково ей было сейчас. После нескольких недель непрерывной работы, она просто засыпала на ходу.
  - Мам, как ты? - заботливо спросила у нее, разглядывая 'великолепные' темные круги под глазами.
  - Все хорошо, Аника, - неизменно ответила она.
  Но я то знала, что совсем не 'хорошо', что ей бы сейчас отоспаться, а не любоваться этой толстой рожей.
  - Не волнуйся, - добавила она, - почти все заказы выполнены и у меня сегодня полноценный выходной.
  - О, у госпожи Мерисы сейчас много работы? - влез в разговор и женишок.
  На лице мужчины читалась легкая зависть: он словно подсчитывал в уме барыши маминой хозяйки и тосковал за чужими деньгами.
  - Как всегда перед днем Благословения, - ответила я, неодобрительно покосившись на господина Дугласа.
  Мне не хотелось, чтобы этот человек влезал в нашу жизнь даже в таких мелочах, как эта. Я чувствовала, что таким образом он словно становится ближе к нашей семье... и ко мне, чего я особенно боялась. Но женишок не обратил на мой тон ни малейшего внимания и продолжил:
  - Да, в эти дни у хозяйки такого салона посетителей хоть отбавляй, - и криво ухмыльнулся.
  Мама кивнула. Она работала в мастерской по пошиву одежды и действительно каждый год их просто заваливали заказами еще за несколько месяцев до самого праздника. Девушки, которые принимали участие в Благословении, да и парни тоже, стремились принарядиться, ведь за ними в этот день наблюдал весь город.
  - А ведь ваша София в этом году тоже предстанет перед священником? - продолжил господин Дуглас.
  И я заметила, как при этих словах легкая едва заметная улыбка коснулась маминых губ.
  - Да, время моей старшей дочери пришло, - ответила она.
  - О это просто великолепно! - воскликнул мужчина, а потом добавил: - Надеюсь, когда Аника достигнет положенного возраста и предстанет на этом празднике, она уже давно будет замужней женщиной. Я так и представляю, как моя жена стоит там с младенцем на руках, а мы со старшенькими наблюдаем за ней из первого ряда.
  От его слов, по-моему, передернулась на только я, но и мама.
  - Побойтесь бога! - воскликнула она. - Анику ждет Благословение всего лишь через несколько лет, а вы ей уже пророчите троих детей, хотя даже еще и не женаты.
  - Но, позвольте, - не согласился господин Дуглас, - я тут все подсчитал: если мы поженимся через месяц...
  Я уставилась на него во все глаза.
  - ... и моя дорогая Аника будет дарить мне ровно по одному младенцу три года подряд, то как раз к ее празднику Благословения все будет в точности, как я и описал.
  Мама испуганно охнула, услышав такое объяснение, я же передернулась от отвращения, словно чувствуя сейчас на себе руки моего ненавистного жениха, но господин Дуглас, словно ничего и не замечая, продолжил:
  - Аника - просто сокровище. Я надеюсь, у нас будет большая семья и будущая жена подарит мне много-много розовощеких карапузов. Я тут подсчитал...
  Ой, нет, нет! От его подсчетов нам обеим стало страшно.
  - ... так вот, если она, - и Дуглас ткнул в меня пальцем, - будет приносить по одному ребенку в год, то через пять лет у меня должно быть пятеро отпрысков, а через десять...
  Внезапная боль прострелила мою голову, но я все же с плохо скрываемым ужасом переспросила:
  - Десять?!
  - Совершенно верно, - спокойно продолжил мужчина, а затем добавил фразу, просто убившую наповал: - Вообще, чем больше, тем лучше. У вас случайно в роду близнецов не было?
  Мы с мамой ошарашенно переглянулись и отрицательно закачали головами.
  - А жаль... - вздохнул жених и пояснил: - Я ведь специально для этого беру молодую жену. Вы ведь знаете, что хозяйство у меня большое, свои лавки имеются, а найти людей, которым бы я мог доверять финансовые дела не так-то и просто, даже больше скажу, хорошего работника днем с огнем не сыщешь. Вот я и решил своих собственных детей воспитать так, чтоб поменьше нанимать кого-то со стороны.
  Мы с мамой дружно охнули.
  - Господин Дуглас... - начала она, гневно сверкая глазами, но тут ее неожиданно прервал звон дверного колокольчика.
  Я тут же подскочила.
  - Пойду открою! - выпалила при этом.
  В тот момент мне стало так почему-то душно в комнате, а легкие словно обжигало огнем.
  Мама кивнула. О чем они говорили дальше, я не слышала, мгновенно вылетев из комнаты, и только в коридоре мне удалось хоть немного прийти в себя. Я приложила ледяные пальцы к огненным щекам и несколько раз глубоко-глубоко вздохнула. 'Ну, а чего же ты еще хотела?! - подумала с отчаянием, вспоминая слова господина Дугласа, затем больно ущипнула себя за руку, чтобы окончательно прийти в чувство, и отправилась открывать входную дверь.
  На пороге квартиры стоял незнакомый паренек и радостно улыбался.
  - Здесь живет Анока Бонцинни?
  - Кто? Кто? - удивилась я. - Аника Бонцонни?
  Незнакомец задумался, порылся в кармане и достал оттуда изрядно измятую бумажку.
  - Может и 'Бонцонни'? - задумчиво проговорил он. - В общем, адрес верный, я проверял, - добавил он, тут же вытаскивая небольшую коробку. - Это вам.
  Я удивленно уставилась на нее. Хм... коробка как коробка, перевязанная красной кружевной лентой.
  - Тут какая-то ошибка: мы ничего не заказывали, - протянула в конце концов чуть растерянно.
  Молодой человек недовольно взглянул на меня и выдал неожиданно грозно:
  - Какой адрес написали, по такому и принес, так что берите и не морочьте мне голову.
  И пока я раздумывала над возможными вариантами неизвестного адресата, посыльного как ветром сдуло, а мне больше ничего не оставалось, как захлопнуть дверь и вернуться в гостиную.
  Господин Дуглас по-прежнему сидел в кресле и вытирал платком изрядно вспотевший лоб, а мама разливала чай. 'Кажется, все разногласия урегулированы. А жаль...' - разочарованно подумала я.
  - К вам кто-то приходил? - выпалил жених, как только я возникла на пороге комнаты.
  Пришлось раздраженно кивнуть головой.
  - Позвольте узнать, и кто же? - совершенно бестактно поинтересовался господин Дуглас.
  Я еще больше помрачнела: любопытство нашего гостя мне совершенно не нравилось.
  - Вы поймите, для меня женитьба - слишком важное событие, и к выбору супруги я подхожу весьма аккуратно, - продолжил он, - поэтому очень важно, чтобы моя невеста вела себя благоразумно и оставалась чистой и невинной до самой свадьбы.
  Меня снова передернуло от его слов, а мама разгневанно выдала:
  - Уж не хотите ли вы сказать, что я плохо воспитала свою дочь?!
  - Нет, нет! Что вы?! - испуганно пролепетал Дуглас. - Но кто-то же к вам все-таки приходил?!
  Я видела, как мама с силой сжала краешек стола и ее пальцы от напряжения побелели. Чтобы остановить ненужный спор я вытащила злополучную коробку и швырнула ее на стол.
  - Это принес посыльный! - рявкнула в ответ на недоуменные взгляды.
  - Странно, но мы ничего не заказывали, - удивилась мама.
  - Ох, что вы! - снова влез жених. - Это моя вина! Я должен был предупредить! Это подарок моей дорогой Анике, я решил сделать ей сюрприз, - а затем он растянул губы в неприятной усмешке.
  - И... что там? - переспросила у него осторожно, глядя на коробку как на ядовитую змею.
  - Откройте, я уверен, что вам понравится, - добавил женишок и как-то странно подмигнул при этом.
  - Аника, раскрывай! - скомандовала мама.
  Я сцепила зубы, чтобы не выругаться, и быстро развернула сверток. Удивительно, но меня ожидала не скользкая гадина, а нечто красивое, белое, кружевное, в бусинках и бантиках. Я осторожно, кончиками пальцев провела по шелковистой ткани и вытянула подарок из шуршащей обертки. Ним оказалась тонкая, полупрозрачная ночная рубашка весьма фривольного вида. Именно она и заставила меня застыть на месте от удивления, восхищения, негодования, страха и еще бог знает чего! Красиво - не спорю, но что это? Намек? Обещание? А если еще и вспомнить весь предыдущий разговор, который велся в этой комнате... Руки мелко задрожали, а в горле застрял противный ком, как только я представила себя и этого в одной спальне... и как он смотрит на меня... как ощупывает взглядом... как тянет ко мне свои загребущие руки... и, не выдержав, уронила подарок на пол. Он легким облачком осел у моих ног, а я устало опустилась на стул. Сил не оставалось никаких, зато у мамы они явно появились.
  - Да, как вы можете, - воскликнула она, - дарить такие подарки незамужней девице?!
  - Но ведь она же - моя невеста! - возмутился господин Дуглас.
  - Это не имеет значения! - рявкнула мама. - Немедленно оставьте наш дом!
  - Хорошо, хорошо, - согласился мужчина, - я навещу вас завтра, когда мы все успокоимся, и вы поймете, что я - в своем праве.
  Мамины глаза в этот момент просто метали молнии, а господин Дуглас все же никогда не был дураком и предпочел тотчас ретироваться.
  Когда он ушел, родительница тяжело опустилась в кресло.
  - Сглупила я, да? - вздохнула она. - Не нужно мне было принимать предложение этого старого проныры и обещать твою руку?!
  Я кивнула, сейчас полностью соглашаясь с ее словами. Мама молча обняла меня, и мы обе грустно переглянулись.
  - Прости меня, Аника! - наконец проговорила она. - Ты же понимаешь в каком тяжелом положении оказалась наша семья. И если у Софы еще есть приданное, то у вас с Талинкой нет ничего. А я не хочу, чтобы вы обе потом гнули спины с утра до вечера, но похоже и с этим господином Дугласом я ошиблась.
  Эх, я прекрасно понимала, что мама никогда не была каким-то монстром, она безумно любила нас и хотела всего самого лучшего, но, к сожалению, это самое понятие 'лучшего' у меня с ней явно и не совпадало. Вот и со старым лавочником она действительно прогадала, да и он умело обвел ее вокруг пальца, наобещав золотых гор всей нашей семье. Ради справедливости все же стоит отметить, что мама держалась очень долго, она прекрасно понимала, что господин Дуглас мне совершенно не нравился, но в конце концов и она сдалась. К этому времени мы жили довольно скромно, отец погиб несколько лет назад и все тяготы по благосостоянию своих дочерей мама взвалила на свои плечи, так что она не зря так беспокоилась о нашем будущем, прекрасно понимая, что не сможет дать того, чего мы заслуживали. В общем, господин Дуглас все же получил ее согласие, а теперь, увы, уже поздно было поворачивать назад. По законам нашей страны при расторжении помолвки виновная сторона выплачивала пострадавшему такую баснословную компенсацию, что об этом не могло быть и речи, так что теперь мы обе расхлебывали последствия ошибки и могли лишь оттягивать неизбежное, прекрасно понимая, что когда-нибудь придется уступить этому лавочнику.
  
  Глава 2
  Небо опять затянуло тучами. Оно хмурилось, наливаясь свинцом, не пропуская не единого солнечного лучика, и так и грозилось завалить улицы города тоннами снега, но это совершенно не омрачало праздничного настроения, которое охватило толпу людей, стекавшихся к Главной площади, на которой стояла старая ратуша. Лица девушек и парней светились радостью и весельем. Они сегодня щеголяли в лучших нарядах, которые специально подбирались к этому празднику, и хоть сейчас их совсем не было видно из-под теплой одежды, но чуть позже, внутри ратуши, где они получат Благословение, все шубы, пальто, тулупы будут сняты, и они предстанут во всей своей красе.
  Моя старшая сестра давно уже находилась где-то среди них, стремясь занять очередь как можно раньше, нам же с Талинкой этого не требовалось, и мы спокойно брели среди толпы, просто радуясь чистому неглубокому снегу и выходному дню.
  Как ближайших родственников благословляемой нас впустили в огромный зал ратуши, где мы и остались ожидать самого знаменательного момента сегодняшнего дня. Моя младшенькая сестренка вскоре заскучала и стала подпрыгивать, пытаясь рассмотреть высокого худого священника, который уже занял свое место, и такого же высокого, но широкоплечего стража, который застыл в шаге от него.
  - Вот бы его рассмотреть получше! - вздохнула Талинка и добавила: - Везет же Софке!
  Я пожала плечами, по мне, так обычный мужчина.
  - Смотри, смотри, церемония начинается! - воскликнула сестренка, пританцовывая на одном месте от радости.
  Но мне в тот момент стало внезапно ну вот совсем не до празднества, потому что краем глаза я заметила противного женишка, шныряющего в толпе и потихоньку продвигающегося в нашу сторону. От вида его толстых, трясущихся, словно желе, щек, мне стало не по себе. Я тут же представила, как он протолкнется к нам, потом прижмется ко мне своим толстым животом и кое-чем, что находиться у мужчин пониже, зашепчет на ухо очередную непристойность, а затем совершенно бесстыдно полезет своими ручищами под праздничную синюю кофту, которую я еще утром торжественно вытащила из сундука. Увы, но здесь нет моей мамы, которой позволено дать ему хоть какой-то отпор, я же не могу сделать и этого, потому что он - в своем праве, как мой жених и будущий муж. От страха я громко сглотнула и непроизвольно попятилась подальше от Хряка, но толпа вокруг словно сомкнулась намертво, не давая сделать своей жертве и шага, однако мой ужас все же оказался сильнее, и я таки прорвала легкий кордон, вылетев от зрителей прямо к участникам, ждущим своей очереди на благословение.
  - Девушка, вы тут не стояли! - заявила какая-то рыжая девица и ткнула в меня пальцем.
  Я сначала неуверенно посмотрела на нее, готовясь было уже извиниться, но тут краем глаза снова заметила знакомую рожу Дугласа и зашипела:
   - Стояла, стояла, а ты лучше глаза пошире разуй!
  Я прекрасно видела, что девица снова собирается вспылить, и мысленно воззвала к нашему далекому богу. Любой скандал сейчас мог привлечь ко мне внимание и выдать с головой. Не знаю, то ли действительно в тот момент мне помогла высшая сила, то ли просто случайность, но судьба-злодейка наконец сжалилась над одной бедной-несчастной неудачницей.
  - Она действительно здесь стояла! - раздались, словно какой-то божественный глас, слова незнакомого парня.
  Я стремительно обернулась и увидела молодое симпатичное лицо и глаза, поблескивающие весельем.
  - Что-то не припоминаю! - недовольно прошипела рыжая, но возмущаться все же больше не стала, вероятно, опасаясь строгого священника, до которого было уже рукой подать.
  Я благодарно кивнула незнакомцу, а женишок меня так и не заметил, но все еще околачивался в толпе зрителей, так что я не видела другого выхода, как по-прежнему оставаться среди главных приглашенных в городскую ратушу.
  Прямо на моих глазах Софа с радостным лицом поднялась по ступенькам. Я видела, как на ее коже священник что-то вывел тоненькой кисточкой, как она счастливо улыбнулась стражу, приседая перед ним в легком реверансе. Знаю, что она надеялась обратить на себя его внимание. А уже через несколько секунд она важно поплыла дальше, освобождая место для следующего благословляемого.
  Вскоре подошла и моя очередь. Увы, не смотря на все запреты, я осталась здесь, боясь встречи с господином Дугласом значительно сильнее, чем взбучки от священника, хотя страх разоблачения все равно присутствовал, но он казался меньшим из двух зол и я, естественно, выбрала его.
  Ступеньки казались бесконечными, сердце отчаянно стучало, руки слегка дрожали. 'Ну, вот сейчас возьмут и потребуют подтверждения пригласительным письмом. Что мне тогда делать? А ну как еще и скандал из-за этого разгорится?! Ведь опозорюсь же на весь город!' - думала я, не решительно преодолевая ступеньку за ступенькой, а затем наконец предстала перед священником. Он посмотрел на меня усталыми глазами и... и ничего не сказал, потом обмакнул ритуальную кисточку в большую чашу, которая стояла тут же, и вывел у меня на лбу какую-то закарлючку. Честно говоря, в тот момент я не почувствовала ничего особенного, разве что прохладу от самой кисточки. В общем, на меня не снизошло озарение и не окутало божественное тепло. 'Может, высшие силы меня и вовсе не заметили? - подумала в тот момент. - Вот что значит прийти не в свое время'. Затем я сделала шаг в сторону, как и сотни молодых людей до меня, и предстала перед стражем. Почему-то именно в тот момент меня накрыл еще больший стыд за вынужденный обман, и я низко опустила голову, приседая в реверансе и рассматривая кончики чужих сапог. Внезапно они сделали шаг ко мне, и я от неожиданности подняла взгляд. Прямо передо мной стоял довольно симпатичный парень с необыкновенно яркими зелеными глазами. 'Красивый...', - подумала я. Его лицо, пожалуй, даже не портил серебристый узор татуировки, который тянулся от самых скул на шею и уходил куда-то под воротник рубашки.
  Я довольно внимательно рассматривала его, пока не поняла, что он делает тоже самое со мной, и тут же смущение, страх, негодование смешались в единое целое, а я ужасно покраснела. 'Ну, вот сейчас все и разоблачится! Он скажет: где письмо с приглашением? А я... да что я могу ему сказать? Объяснить, что получила благословение случайно, что спасалась от ненавистного жениха, что всего несколько секунд назад обманула священника?!' - подумала я в ужасе и прикрыла на секунду глаза, словно набираясь мужества, а когда снова посмотрела на стража, то он уже стоял на своем прежнем месте. Молодой человек лишь слегка кивнул головой, и я поняла, что все получилось, никакого скандала не будет, а меня просто отпускают. От счастья на лице тут же расплылась глупая улыбка, а страж едва заметно подмигнул в ответ. Мне даже захотелось протереть в тот момент глаза, уж не привиделось ли это, но секунды истекли и следующий на очереди уже дышал мне в затылок. Я спорхнула со ступенек словно легкий мотылек случайно избежавший своей печальной участи. Через несколько минут меня уже вынесло на улицу, где я облегченно вздохнула и понеслась во весь опор подальше от ратуши, своего стыда и господина Дугласа.
  Влетев в нашу квартиру, я обессиленно упала в кресло и приложила ладони к горячим щекам, стараясь хоть как-то их остудить, а перед глазами все еще стояло лицо молодого человека, внимательно наблюдающего за мной. Что ж, теперь я прекрасно понимала Софу и таких же как она, страж действительно отличался от местных парней и уж конечно же его ни в коей мере нельзя было бы сравнивать с господином Дугласом, с которым накрепко связывалось мое будущее. 'Нет, я не выйду за него замуж! - решение пришло внезапно. - А компенсацию отработаю, хоть пол жизни на это потрачу'.
  Неожиданно громко хлопнула входная дверь. 'Ну, так домой является только Талинка! Это у нее сотрясается вся квартира, когда она врывается в нее', - подумала я.
  И действительно по коридору тут же застучали знакомые каблучки, а в гостиную заявилась моя младшая сестренка.
  - Ну, ты сегодня и отожгла! - закричала она и бросилась мне на шею. - Я за тебя так волновалась, а потом так смеялась с господина Хряка, а потом снова так волновалась!
  Я кивнула головой, хотя все еще чувствовала жгучий стыд за свой поступок.
  - А как разъяриться Софка, когда узнает, что ты получила благословение вместе с ней, да еще и так близко стояла рядом с ее героем - стражем.
  Я с ужасом представила, что же меня ждет по ее возвращению домой, и грустно вздохнула.
  - Ничего, сестренка, я - на твоей стороне, - весело прощебетала Талинка и унеслась из комнаты, оставив меня в самом мрачном расположении духа.
  Избежав скандала на самом Благословении, я как-то совсем не подумала, что основное меня будет ждать все-таки дома.
  Софа явилась ближе к вечеру, румяная и в целом довольная, но я видела, как у нее в глазах нет-нет да и пробегали злые колючие искорки. Моя старшая сестра соизволила высказаться только когда домой вернулась мама.
  - Ты знаешь, что сегодня произошло? - начала она, недовольно поглядывая на меня.
  'Вот зараза, знает в какой момент бить по живому' - подумала я с неприязнью.
  Между тем мама оторвала взгляд от шитья, которым занималась даже дома, и посмотрела на нас троих.
  - Аника сегодня опять попыталась мне помешать!
  - И чем же? - удивилась мама.
  - Мало того, что у нее есть богатый жених...
  При этих словах меня перекосило от отвращения.
  - ... так она еще и в день МОЕГО Благословения успела отличиться. Представляешь, твоя средняя дочь заявилась в ратушу без пригласительного письма, - и победно посмотрела на меня.
  А я прикрыла рот ладошкой и зажмурилась, недовольство мамы вынести тяжелее всего. Я прекрасно знала, как сильно она любит своих дочерей, как волнуется за нас, как корит себя за необдуманное решение с этим гадким лавочником, а теперь еще и это.
  - Конечно, она была там без приглашения, - вставила Талинка, - а если ты не заметила, то там еще стояла уйма народа, которая наблюдала за торжеством. Даже больше скажу, я тоже ходила в ратушу, а мне стукнуло в этом году только четырнадцать.
  Софа разгневанно посмотрела на младшенькую, но неожиданно промолчала, а я облегченно отмерла: неужели скандал отменяется? На этом, казалось бы, можно было и забыть сегодняшнее приключение, если б оно не получило неожиданное продолжение.
  Вечером, когда наша семья села пить чай, раздался звон дверного колокольчика. 'Неужели опять господин Дуглас пожаловал?!' - испуганно подумала я, глядя на дверь, как кролик на удава. Первой очнулась конечно же Талинка и ринулась в коридор, а чуть позже снова влетела в гостиную и взволнованно протараторила:
  - Там ОН пришел! - и сделала совершенно круглые глаза.
  Мы с мамой переглянулись: мой жених такой реакции вызвать не мог, тогда кто же заявился к нам на порог этим поздним вечером?
  - Я не смогла не впустить ЕГО, - растерянно пробормотала Талинка.
  И тут из коридора послышались шаги, а затем к нам вошел высокий молодой человек - и я пропала, только не думайте, что от внезапно нахлынувших чувств любви с первого взгляда и прочей дребедени, хотя, не спорю, в такого статного красавца влюбиться наверняка легко, но меня сейчас волновало явно не это. 'Неужели раскрыта, и о моем обмане сейчас заговорят вслух?' - подумала, вмиг бледнея как полотно.
  - О, это вы?! - раздалось восхищенное со стороны моей старшей сестры.
  Талинка громко хмыкнула, и Софа поспешила продолжить:
  - Познакомьтесь, это господин Ян Гойл, но вы все, конечно же, знаете его как стража, который присутствовал на сегодняшнем Благословении.
  - И что нужно в моем доме стражу? - чуть хмурясь спросила мама.
  Господин Гойл только попытался раскрыть рот для ответа, как в разговор снова вмешалась Софа:
  - Мы познакомились на празднике. Он выходил из ратуши, где я с ним и столкнулась совершенно случайно.
  Младшая сестренка фыркнула. Ну, конечно же, в 'случайность' этого события не поверил никто, даже, наверное, сам страж, но Софе не сказал ни слова.
  - А затем я предложила провести по нашему городу небольшую экскурсию и пригласила господина Гойла к нам в гости, - продолжила она, радостно улыбаясь, но при этом скорее напоминая не милую девушку, а бульдога, который ни за что не выпустит свою жертву из зубастой пасти. - Так что Ян пришел ко мне, - закончила она с ликованием в голосе, и в комнате повисла удивительная тишина, которую через несколько секунд нарушил сам страж.
  - Вообще-то я пришел не к вам, - насмешливо начал он, - а вон к этой девушке, - и внезапно указал на меня.
  Я дернулась от испуга. Как же мне хотелось в тот момент спрятаться куда угодно от взглядов, которые в одночасье скрестились на моей несчастной персоне.
  - Разрешите поговорить с вашей дочерью, - попросил молодой человек.
  Мама недоуменно посмотрела сначала на меня, затем на неожиданного гостя и согласно кивнула головой, однако потом, словно очнувшись, добавила:
  - Но только в моем присутствии.
  - Конечно, так будет даже лучше, - и страж пожал плечами.
  А через несколько минут мы остались в комнате только втроем.
  - Не буду зря тратить время, - начал молодой человек, - скажу лишь, что у меня есть предложение для вашей дочери.
  'Неужели руки и сердца?' - подумала насмешливо. К этому времени я уже немного успокоилась и могла мыслить более адекватно. В приход стража по такой пустяковой причине, как мой маленький обман, я больше не верила. Ну, не могла такая важная особа явиться только чтобы меня отчитать!
  - Я предлагаю вашей дочери отправиться вместе со мной, - пояснил он.
  А мы с мамой так и уставились на него широко раскрытыми глазами.
  - Простите, а в качестве кого? - первой очнулась все-таки родительница. - Если у вас серьезные намерения, то мое согласие уже в ваших руках.
  Я возмущенно уставилась на нее.
  - Молчи, - прошептала мама одними губами.
  А мне тотчас вспомнился ненавистный жених и предложение стража тут же показалось не таким уж и неподходящим.
  Но молодой человек быстро развеял все наши сомнения, когда произнес:
  - Я приглашаю вашу дочь пройти обучение у наших наставников и получить профессию лекаря. Еще на Благословении мне стало понятно, что у нее есть к этому способности.
  Мы снова переглянулись, и я пожала плечами: никогда не замечала за собой тяги к медицине, но может стражу виднее?
  - С радостью бы приняли ваше приглашение, - грустно усмехнувшись начала мама, - но вы ведь не знаете, что у нас очень туго с финансами. Боюсь, наша семья не потянет обучение Аники.
  - Вы не поняли, - и молодой человек отрицательно покачал головой, - для вашей дочери все будет бесплатно, она только подпишет контракт, по которому по истечению учебы отработает потраченные на нее деньги на северной границе, а лекари, кстати, там зарабатывают вполне прилично.
  Мама всплеснула руками:
  - Но это же так далеко!
  - Решайтесь! - твердо проговорил он.
  А до меня вдруг дошло, что если я отправлюсь со стражем, то навсегда освобожусь от злополучного замужества, не отказывая напрямую своему жениху, а значит и не стану виновницей разрыва нашего соглашения.
  - Мам, можно тебя на минуточку, - сказала я и улыбнулась.
  
  
  Глава 3
  - Не спишь еще?! - спросила старшая сестра, заглядывая ко мне в комнату.
  - Нет, - и я изумленно взглянула на нее.
  Странно, она не разговаривала со мной уже несколько дней. Обида за то, что у нее якобы увели стража, не давала сестре покоя. И сколько бы мы не убеждали ее, что дело совершенно не в каких-то симпатиях и чувствах, Софа оставалась непреклонна. А тут вдруг такая разительная перемена. С чего бы это?
  - Знаешь, я тут все обдумала и решила, что возможно была не права, - заявила она, устраиваясь в моем любимом кресле и ставя перед собой поднос с чашками и заварником.
  Мои глаза широко раскрылись. Да что б Софа сама признала вину, быть такого не может!
  - Прости меня! - проговорила она.
  А у меня появилось непреодолимое желание протереть глаза и уши: передо мной вообще Софа или кто-то другой, искусно маскирующийся под нее?
  - В знак примирения я заварила вкусный чай, - добавила она.
  Мое удивление еще больше поползло вверх по невидимой шкале, потому что все в нашей семье знали, как она не любит возиться на кухне, считая это ниже своего достоинства. 'Найду себе богатого жениха, - всегда заявляла она, - вот пусть он и заботиться о том, чтобы его жена не торчала целыми днями у плиты'.
  - Я разолью чай, а ты сбегай за сахаром, кажется, он так и остался на кухонном столе, - заявила Софа.
  'Ну, вот, что не сделаешь ради примиренья?!' - подумала я, кутаясь в домашний халат и одновременно пытаясь нашарить ногами тапочки. В конце концов под недовольными взглядами сестры я все же выползла из комнаты и отправилась вниз, но, спускаясь по ступенькам, внезапно услышала какой-то подозрительный шорох, раздавшийся как раз таки из кухни.
  'Интересно, кто там? Неужели грабители?' - подумала я и тут же представила, как злобные страшные бандиты, с во-о-от такущими ножами режут... у нас пирог или подбираются к головке сыра, которая храниться в ледяном шкафу (ведь ничего более ценного в нашем доме, увы, не найти), и тихонечко рассмеялась, понимая всю абсурдность нарисованной картины. А шорох на кухне объяснился совсем просто: хитрюга Талинка стояла на стуле и пыталась снять с верхней полки небольшую жестяную коробку, где у нас хранились конфеты.
  Услышав, как внезапно хлопнула дверь, сестренка мигом застыла, делая вид, что ее тут и вовсе нет.
  - Слезай уже, - насмешливо фыркнула я.
  Талинка вмиг развернулась и, увидев меня, облегченно выдохнула.
  - Ну, и напугала же ты! - пробурчала она.
  - Что сладкоежкам не до сна, когда в доме есть конфеты? - я просто не сдержалась от ехидства, хотя и сама никогда не отказывалась от вкусненького.
  Младшенькая захлопала глазками, не зная, что сказать, а затем, вероятно, решив, что лучшая защитой - это все же нападение, высказалась:
  - А сама то чего сюда пришла?! - и тут же ответила, обличительно ткнув в меня пальцем: - Ага! Знаю! Всем рассказываешь, как вредно есть на ночь, и при этом пока никто не видит...
  - Талинка, - не выдержала я, - ко мне Софка пришла мириться! Представляешь?!
  Младшенькая удивленно уставилась на меня, тут же забыв про конфеты.
  - Да, ну?! Быть такого не может!
  - Даже больше скажу, она САМА приготовила чай и принесла ко мне в комнату.
  Глаза мелкой еще больше округлились.
  - Врешь! - не сдавалась она.
  - Да, чтоб мне лопнуть, когда буду трескать мамины пирожки, - поклялась самой страшной клятвой. - Я даже за сахаром сюда спустилась.
  - Слушай, тут явно что-то нечисто?! - засомневалась она.
  Я недоверчиво пожала плечами: ну, какая подоплека может скрываться в обычном чаепитии?
  - А ты уверенна, что к тебе наша Софочка приходила? - выдала Талинка, весело поблескивая глазами.
  'Шутит', - сразу же поняла я, но решила поддержать сестренку.
  - Знаешь, а ты права... - и выпучила глаза для пущего эффекта. - Нашу старшенькую язвочку наверняка похитили.
  - Кто?! - на полном серьезе спросила Талинка, но уголки губ у нее дрожали от едва сдерживаемого смеха.
  - Ледяные демоны, - ответила ей. - Они заменили нашу вредную Софу на добрую, и теперь она сидит в комнате в ожидании сахара.
  Ой! Я резко спохватилась, вспомнив вдруг о цели визита на кухню, и, махнув Талинке рукой, мол, больше я тебе не мешаю, помчалась назад, мысленно представляя гневное лицо сестры. Она наверняка уже пыхтела как кипящий чайник.
  - Я с вами! Я с вами! - закричала младшенькая и увязалась за мной.
  Когда мы вошли к Софе, она уже разлила чай и сидела за столом, нетерпеливо барабаня пальцами.
  - Ну, наконец-то! - воскликнула она, но, заметив Талинку, разгневанно зашипела: - Что здесь делает эта малявка?!
  - Чай пришла пить! - фыркнула мелкая и, подлетев к столу, ухватила одну из чашек.
  - Стой! Положи немедленно! - крикнула Софа и бросилась к ней.
  От неожиданности сестренка отпрыгнула, а чашка оказалась на полу, рассыпаясь на нем мелкими осколками.
  - Что ты наделала?! - заорала Софа.
  Я видела, как от гнева раздуваются крылья ее носа, а по ярко-красным щекам расползаются белые пятна, свидетельствующие о крайней степени гнева их хозяйки. А затем старшая сестра, окончательно теряя над собой контроль, размахнулась и резко хлестнула Талинку по лицу. Я видела, как младшая сестренка схватилась за щеку и в глубоком шоке уставилась на Софу. Ее глаза стали медленно наполняться слезами.
  - Вы обе до смерти надоели мне! - при этом заорала старшая и вылетела из комнаты.
  А я немедленно бросилась к пострадавшей и, усадив ее в кресло, понеслась на кухню за чем-нибудь холодным, а через несколько минут Талинка уже прикладывала лед к горящей от удара щеке. Когда боль немного прошла, сестренка заговорила:
  - Знаешь, я так испугалась, никогда не видела Софу такой разъяренной.
  Я согласно кивнула.
  - И ведь из-за чего, главное, - не понятно, неужели из-за какой-то чашки? - не могла успокоиться Талинка.
  Я пожала плечами, сама до крайности удивленная поведением старшей сестры.
  - Она ведь приходила мириться, - пробормотала тихонько, - и вдруг на ровном месте закатила такой скандал.
  - Софка меня ненавидит больше, чем тебя, - заявила Талинка, и горячие слезы заструились по ее лицу.
  - Не говори так, - и я обняла сестренку, - а та дура еще допрыгается, что мы ей хвост прижмем.
   Когда Талинка ушла к себе и я осталась в комнате одна, то долго лежала в кровати, но никак не могла уснуть, прокручивая и так, и эдак странное поведение старшей сестры, но ни до чего так и не дошла.
  Странности, связанных с Софой, продолжилось уже на следующий день. Собираясь в шляпный салон госпожи Бориньи, я с удивлением заметила, что старшей сестры уже и след простыл, хотя она уходила в лавку старого Бургиса всегда позже меня, и, честно говоря, я бы легко выбросила все это из головы, если б не заметила ее фигуру по дороге на работу. 'Интересно, и куда это ее понесло с утра пораньше?' - подумала тут же, а затем меня словно толкнул кто-то, и я пошла за ней.
  Софа быстро шагала по улице, а я - следом, как заправский сыщик. Боясь разоблачения, которое могло произойти в любой момент, я даже подготовила соответствующую речь, но Софа так ни разу и не обернулась. Остановилась она только у какой-то небольшой лавки и юркнула внутрь. 'Неужели с утра отправилась за покупками?' - снова удивилась я, а затем подняла голову вверх и прочитала: 'Седла и конская сбруя'. Нет-нет-нет! Ну, не может моя сестрица таким интересоваться. Я покачала головой и решительно направилась за ней, хотя на двери и висела табличка 'закрыто', но тем не менее она легко поддалась под моим напором, и я оказалась в небольшом помещении, увешанном какими-то хомутами, седлами, подпругами и прочей ерундой. Вокруг не было ни души. Но где же тогда сестра?
  Я медленно стала пробираться в глубь магазина, который оказался на самом деле не таким уж и маленьким, и у противоположной стены обнаружила небольшую дверцу, из-за которой и доносились едва слышные голоса. Софу я узнала сразу же, а вот второй был явно мужским. 'У сестры тайный поклонник?' - первым пришло на ум, но чуть позже я поняла, что серьезно ошиблась в своем предположении, а все потому что узнала незнакомца. Ним оказался господин Дуглас!
  - У меня ничего не получилось! - заявила Софа раздраженно.
  - Милая моя, но у нас совсем не осталось времени! - ответил мой ненавистный жених.
  - Тогда начни уже действовать сам! - зашипела рассерженной змеей сестра. - Сколько можно перекладывать все на женские плечи?!
  - И займусь! - рявкнул мужчина. - Толку от вас, баб, в таких делах никакого! А я давно говорил: ваше дело детей рожать и у печи стоять!
  - Ты говори, да не заговаривайся! - возмутилась Софа. - Без моей помощи ничего все равно не выйдет, так что не обобщай.
  - Дорогая моя, не стоит пугать старого Дугласа.
  - Ладно, - внезапно вполне спокойно проговорила сестра. - Ты прав! И для глупых споров нет времени!
  - Точно, детка, - ответил Дуглас.
  И я услышала его тихий смех с каким-то подхрюкиванием. 'Ну, точно старый хряк', - подумала неприязненно.
   - А теперь, когда все решено, у меня есть для тебя небольшой подарок.
  Софа ахнула, из-за двери раздалось восторженной:
  - Это даже лучше, чем ты дарил противной Анике!
  - Все для тебя, радость моя! А теперь пора и отблагодарить своего покровителя, - добавил господин Дуглас.
  И я услышала его тяжелое прерывистое дыхание.
  - О, Дуги! Мой тигр! - внезапно с придыханием проговорила сестра.
  'Да, скорей уж хряк', - отметила мысленно, все еще до конца не веря собственным ушам.
  Затем раздались какие-то шорохи, приглушенный смех Софы, стоны.
  А дальше я просто не выдержала: честно говоря, ожидала чего угодно, но только не этого. 'Неужели Софа связалась с этим старым противным лавочником? Но почему тогда он посватал меня, а не ее?' - думала я, бредя в салон госпожи Бориньи и все еще пребывая в глубоком шоке.
  Весь день я не могла успокоиться и мучилась от мыслей о сестре. Меня удивляло, поражало, да просто ставило в тупик происшедшее сегодня. Да как она только могла пойти на такое?! И ради чего? Не любви же в самом деле! Так, стоп, они говорили о каком-то подарке! Значит дело в деньгах? Мне стало так противно. Я тут же представила пальцы как сосиски, огромный круглый живот, маленькие, заплывшие жиром глазки и непроизвольно содрогнулась от омерзения, а потом представила рядом с ним Софу, высокую, худенькую, не красавицу, но вполне симпатичной наружности, и покачала головой: нет, все равно не понимаю! Честно говоря, я просто не знала не только, что делать дальше, но и даже как смотреть ей после этого в глаза. А еще меня тревожило то, что Дуглас и Софа явно что-то замышляли, и я никак не могла предугадать их дальнейших действий. 'Буду на чеку!' - решила в конце концов, возвращаясь домой ближе к вечеру.
  За ужином я постоянно косилась на старшую сестру, пытаясь понять и принять ее поступок, но у меня так ничего и не получилось. Какой бы ни была Софа, вредной, злой, эгоистичной, однако, и для нее все это казалось уже слишком. Ни Талинке, ни маме, ни самой виновнице моих раздумий я в тот вечер ничего говорить не захотела. Стоило хорошенько подумать, прежде чем тревожить близких, да и в сердце оставалась еще крохотная глупая надежда, что я все же не так поняла происходящее в лавке 'Седла и конская сбруя'.
  А ночью, когда вся квартира погрузилась в мягкую тишину, я все еще не могла успокоиться и ворочалась в кровати. Меня снова мучили тяжелые мысли. От них раскалывалась голова и даже болели зубы. Пролежав битый час без сна до меня наконец дошло, если так продолжиться и дальше, то ночь превратиться просто в какой-то кошмар. Необходимо спасать положение! У меня завтра обычный рабочий день, а госпожа Бориньи - очень требовательная хозяйка. Я поднялась, накинула халат и отправилась на кухню за успокоительными каплями.
  Коридор, да и весь дом к тому времени давно погрузились в темноту и лишь бледный свет луны освещал дорогу, придавая всем предметам какой-то призрачной таинственности. Однако, за каплями я в ту ночь так и не дошла. Уже практически у самой кухни меня остановил какой-то шорох. Прислушалась... Тишина... а потом словно легкий стук. 'Это в коридоре!' - тут же пришло понимание, и я повернула туда. Испуг, страх, чувство опасности - все это сейчас словно невидимое облако окутывало меня, но был еще и адреналин, жажда приключений, которые всегда сидели до поры до времени, а потом вырывались наружу в самый неожиданный момент и толкали меня вперед. Вот и сейчас вместо того, чтобы бежать сломя голову подальше, орать и будить всех домочадцев, я выглянула из-за угла и в лунном свете увидела две фигуры, копошащиеся у входной двери. 'Разбойники! Грабители! Воры! - мысленно заорала я и тут же схватила в руки старый ржавый совок. - Эх, не годиться такое орудие!' - подумала разочарованно, но ничего другого искать в темноте не рискнула, чтоб не наделать шума. Тем временем две тени отправились дальше, вглубь нашей квартиры. Они прошли мимо меня, так и не заметив в темноте, и стали подниматься по ступенькам, а я кралась за ними, подыскивая удобный момент, чтобы оглушить преступников. До сих пор меня останавливало лишь то, что их было двое, а я не смогла бы ударить обоих одновременно, да и оружие казалось слабоватым против одной их фигур, показавшейся мне просто огромной. Вот так мы и шли друг за другом, пока преступники не остановились у одной из дверей. 'Моя комната', - отметила мысленно. Раздался тихий скрип плохо смазанных петель, и они исчезли за порогом.
  'Вот я вас и словила!' - воскликнула радостно, но в слух не издала ни звука. Я прекрасно помнила, что на моей двери, снаружи комнаты был прибит огромный засов. 'Если никак по-другому мне их не остановить, то почему бы не запереть грабителей в собственной комнате?' - подумала при этом, прекрасно понимая в какой великолепной ловушке они окажутся через пару секунд: единственный выход будет закрыт, а на окне висит хоть и изрядно проржавевшая, но еще вполне крепкая решетка.
  Я моментально подскочила, дверь захлопнулась, а засов оказался на металлических крючьях. В комнате в тот же момент раздался страшный грохот. 'Кажется, в темноте кто-то из них налетел на кресло', - подумала я удовлетворенно. Затем еще что-то загрохотало, и неизвестные со всей силы забарабанили в дверь. 'Ага, словила!' - крикнула я уже вслух.
  - Что случилось? - раздалось тревожное с лестницы.
  Там со свечой стояли мама и Талинка, обе чуть бледные от волнения, правда, у сестренки в глазах легко читался еще и азарт напополам с любопытством. 'Неужели и у меня на лице сейчас написано нечто подобное?' - подумала я.
  - Аника, ты в порядке? - напряженно спросила мама.
  И тут снова раздался жуткий грохот. Теперь в дверь барабанили, судя по всему, не только кулаками, но и ногами, да и вообще чем придется.
  - Воры! - прошептала я, показывая на свою комнату.
  Мама подняла свечу повыше и громко крикнула:
  - А ну, признавайтесь, кто такие?! Не то мигом полицию вызову!
  За дверью притихли на несколько секунд, а потом раздался жалобный и ужасно знакомый голос:
  - Мамочка, это я!
  И тут мы все узнали голос Софы.
  - Вот это поворот! - я не смогла сдержать изумления.
  Мама недовольно покосилась на меня и сняла запор. Дверь моментально распахнулась, и мы увидели мою 'дорогую' старшую сестру, застывшую на пороге.
  - Что за глупый розыгрыш?! - возмутилась мама, поглядывая на всех нас.
  - Я тут не при чем! - воскликнула Талинка.
  - Эта глупая курица, которую зовут Аникой, закрыла меня в своей комнате! - пожаловалась Софа противным плаксивым голосочком. - Я требую наказания!
  Мне стало обидно до ужаса. Неужели я могла так ошибиться и принять старшую сестру за грабителей?! Стоп! Грабителей... Их же было двое!
  - Где второй?! - рявкнула я, снова почувствовав свою правоту.
  - Сестрица, да ты что же совсем с дуба рухнула?! - взъярилась Софа. - Сама же затолкала меня сюда! - и протянула совсем жалобно: - Она надо мной поиздеваться решила!
  Талинка смерила нас взглядом и недоверчиво хмыкнула: старшая сестра казалась выше и сильнее, чем я.
  - Врешь! - не сдавалась этой хитрой лисе. - Говори, кого в дом привела?!
  - Сумасшедшая! - возмутилась сестрица и покрутила пальцем у виска.
  Ладно! Раз так, то и сама найду!
  Я заглянула в комнату, покачала головой, увидев тот кавардак, который они устроили, и остановилась взглядом на единственном месте, куда мог спрятаться таинственный гость Софы - шкафу.
  Я поставила свечу на стол, подошла к нему и резко распахнула дверцы. Ну, этого и следовало ожидать! Пожалуй, только услышав пару минут назад из своей комнаты голос Софы, я уже догадывалась, кого еще там встречу.
  - Прошу не любить и по возможности не жаловать! Господин Дуглас собственной персоной!
  В шкафу стоял мой женишок, красный от... да демоны знают от чего, то ли смущения, то ли гнева, то ли разочарования от разоблачения.
  Мое семейство изумленно уставилась на мужчину. Первой очнулась мама и, конечно же, бросилась в бой:
  - Господин Дуглас, что вы делаете в моем доме?! Даже больше скажу, что вы делаете в комнате у молодой незамужней девушки?!
  - Попрошу заметить - моей невесты! - выдал Дуглас, вытирая лицо платком и выползая из шкафа. - В общем, я не смог устоять и не увидеть дорогую Анику.
  Мама недоверчиво покачала головой.
  - А полицию я все-таки вызову! - заявила она. - Не хочу, чтобы о моей дочери поползли нехорошие слухи.
  - Ну, что вы?! - возмутился господин Дуглас. - Мы же - не чужие люди! Я давно люблю вашу дочь и готов ради нее на все.
  - Что?! - закричала теперь уже Софа. - Ты же говорил, что любишь меня, Аника же тебе нужна только для продолжения рода и ведения хозяйства!
  - Вы только посмотрите, что я принес для своей невесты, - продолжил мужчина, сделав вид, что ничего только что не услышал.
   Он порылся в кармане и вытащил оттуда коробочку с небольшим колечком.
  - А я... а мне... - чуть не задыхаясь от негодования вытолкнула Софа.
   - Помолчи! - Дуглас попробовал остановить ее, но увы, это было все равно, что противостоять урагану, сметающему все на своем пути.
  - Ты обещал, что я буду купаться в роскоши и богатстве! А теперь подарки снова достаются ей! Чем она лучше?!
  Господин Дуглас зло посмотрел на сестру и выдал:
  - А кому нужен порченный товар?
  - Что?!
  Глаза Софы округлились, а губы жалобно искривились.
  - А как ты хотела, милая?! На роль любовницы, и то временной, ты еще годишься, но вот роль жены тебе явно не по зубам! Да и зачем мне такая расточительная супруга? А я - человек занятой, у меня каждая копейка в деле. Вон к весне, даст Бог, еще одну лавку открою.
  Софа ойкнула, прикрыв рот рукой, и выскочила за двери.
  Мама уничтожительно посмотрела на господина Дугласа и приказала:
  - Оставайтесь здесь! Я сейчас вернусь! Боюсь как бы из-за вас Софа чего-нибудь не натворила! - и вылетела из комнаты.
  Но как только она оставила нас, мой женишок еще больше активизировался.
  - Ну, вот мы и одни, - проговорил он, придвигаясь ко мне ближе.
  - Если вы не заметили, то я тоже здесь, - вставила Талинка, сжимая кулачки.
  - Думаю, как порядочная девочка, ты сейчас не будешь мешать взрослым, - заявил этот престарелый ловелас и схватил меня за руку. - Дорогая Аника, и я сейчас ни капли не преувеличиваю, ты мне действительно дорого обходишься, и дело не только в финансах, нервы и здоровье, знаешь ли, тоже невосполнимы, а я уже далеко не в том возрасте, чтоб лазить по шкафам, словно юнец.
  Господин Дуглас потянул меня к себе. Я тут же испуганно схватилась за стол, и он поехал вместе со мной. Талинка бросилась на помощь, и теперь уже мы втроем: я, сестренка и стол барахтались в паучьих сетях мужчины.
  - Деточка, сколько можно бегать от меня?! - возмущался жених.
  - Не трогайте ее! - орала Талинка.
  А я так и вовсе молчала, тратя всю свою энергию на сопротивление, но, увы, силы оказалась не на нашей стороне. В конце концов сестренка не удержалась, и мы вместе со столом рухнули в объятия господина Дугласа. Тот покачнулся, попытался чмокнуть меня в щеку, но зацепился за ковер. Раздался глухой удар и на полу растянулось тело женишка, которое сверху еще и мебелью придавило, я же получила долгожданную свободу.
  От волнения, негодования и стыда щеки обдало жаром и только голос мамы вновь привел меня в чувство.
  - Что тут опять происходит?! - громко спросила она.
  Моя родительница стояла на пороге комнаты и гневно хмурила брови.
  - Просто недопонимание, госпожа Бонцонни, - проговорил, покряхтывая и постанывая, господин Дуглас, - стар я уже для такой страстной любви, - и многозначительно посмотрел на меня.
  Я же почему-то в тот момент снова жутко покраснела, как-будто была действительно в чем-то виновата.
  - Не стоит наводить напраслину на Анику! - зло ответила мама. - Мне хватило и того, как вы запутали мою Софию!
  - Она и сама прекрасно знает, чего хочет, - пробурчал лавочник.
  - Хватит! - снова рявкнула мама. - Моя старшая дочь мне тут кое в чем призналась, и теперь я требую объяснений от вас! Что вы делаете в моем доме ночью?!
  - Я пришел увидеться с невестой!
  - И... договаривайте, господин Дуглас, ведь вашей целью было не только это! - возмутилась мама.
  Женишок заюлил, а его и без того узкие глазки и вовсе превратились в две щелочки:
  - Меня вела любовь! Вы ведь знаете, как я отношусь к Анике!
  - Вас точно зовут господином Уилфридом Дугласом или вруном и гнусным свинтусом?! - поинтересовалась мама.
  - Хряком, - вставила Талинка и снова спряталась за меня, пронзенная разъяренным взглядом женишка.
  - Правду! - рявкнула мама.
  Господин Дуглас набычился и сразу стал похож на боевого кабана, роющего копытом землю, а потом... потом он бросился на нас.
  - А что вы думаете, - заорал он, - я буду молча смотреть, как моя невестушка, в которую уже вложено столько сил, может в любой момент сорваться с крючка?! Единственный вариант, по которому у нас может не состояться свадьба - это 'приглашение на учебу в Северные пределы' - статья сто четвертая, пункт двадцать шестой. И главное - никакой денежной компенсации! Как видите, я хорошо изучил законы нашей страны. Вот и пришлось действовать. Жаль только связался с такой дурой, как ваша Софа. Ни снотворное не смогла вовремя подлить, ни в дом запустить. Правильно я всегда говорю, от бабы толку не жди!
  Честно говоря, мы были просто оглушены его признанием. А мне тут же вспомнился пролитый чай, необоснованная злость Софы и пощечина Талинке. Так вот оказывается какого примирения хотела старшая сестра?! Как же это подло и глупо!
  - Ну, раз уж у меня не получилось с Аникой, предлагаю решить вопрос со свадьбой по-другому, - предложил вполне спокойно господин Дуглас.
  - И как же? - устало проговорила мама.
  - Я согласен подождать еще четыре года, пока ваша Талинка подрастет и станет совершеннолетней, а там и женюсь на ней.
  Сестренка испуганно пискнула, я нахмурилась, а мама... мама неожиданно усмехнулась.
  - Не видать вам, господин Дуглас, ни средней, ни меньшей дочери. Больше я на ваш крючок не попадусь. Уж лучше пусть сами свою судьбу выбирают. А вот если Софа надумает за вас замуж выйти, препятствовать не стану. Как я поняла, вы друг друга стоите.
  - Зря отказываетесь, уважаемая, а на счет вашей старшенькой я и говорить не хочу!
  - Тогда попрошу покинуть мой дом! И помните, если вы еще раз задумаете очередную гнусность, я пожалуюсь в ратушу, надеюсь, что на вас там найдется управа! - пригрозила мама.
  Господин Дуглас медленно выплыл из комнаты, прихрамывая на левую ногу, и исчез за дверью, а мы все облегченно вздохнули.
  - Ну, что ж, София спит, нежеланного гостя выдворили, осталось только самим в чувство прийти, - подвела итог родительница.
  Мы спустились на кухню попить чаю, да так там и проговорили целый час. Мама и Талинка поддержали мой отъезд в Северные пределы безоговорочно. И хоть никто из нас не знал, что меня ожидало в тех холодных далеких краях, но и в городе я оставаться больше не могла. Сеть из договоренностей, обещаний и законов все сильнее стягивалась на моей шее, а свадьбы с господином Дугласом было уже не избежать.
  - Аника, простишь ли ты меня за глупое, необдуманное решение? - проговорила мама.
  - Давно простила, - грустно улыбнулась в ответ и обняла самых близких для меня людей.
  А на следующее утро за мной явился страж.
  
  
  Часть 2
  В плену иллюзий
  
  Глава 1
  - Тело ледяного демона по утверждению уважаемого Теуриса Антагонийского, - и учитель на несколько секунд остановился, пока мы все не перевернули страницу учебника, - состоит в большей степени из воды, которая под действием низкой температуры принимает форму льда, отсюда, как вы понимаете, и происходит их название. Для человеческого глаза они кажутся просто светлыми пятнами, и лишь избранные стражи древности смогли когда-то приоткрыть завесу этой тайны и узреть суть демонов.
  - И как? Как они выглядят на самом деле?! - нетерпеливо воскликнула Ниса.
  - Не стоит проявлять столь явный интерес к мерзкой внешности наших исконных врагам, - сердито проговорил господин Уингард, - когда вы, милая леди, хоть раз увидите во что они превращают ауры наших доблестных защитников, то уверяю, перестанете задавать такие неуместные вопросы.
  Ниса стыдливо опустила глаза, но тут поднялась еще одна рука. Моя.
  - Да, Аника, - терпеливо проговорил учитель.
  Я вздохнула и ответила:
  - Господин Уингард, я с вами не согласна. Любая информация в борьбе с этими опасными существами может пригодиться.
  - Но есть и бесполезные сведения, - возмутился учитель, - они будут лишь отвлекать от основных знаний.
  - И все же как они выглядят на самом деле?
  Меня действительно мучило любопытство.
  - Хорошо, - сдался мужчина, - по утверждению того же Теуриса Антагонийского, если бы можно было каждый раз видеть сквозь эту туманную завесу, перед нами предстали бы настоящие монстры. Их тела огромны и полупрозрачны словно лед, с острыми шипами по всему телу, лица безобразны, а голову венчают большие рога. Откройте двадцать первую страницу.
  Мы дружно пролистали учебник.
  - Вот так примерно он и выглядит, - заявил господин Уингард.
  А я с интересом уставилась на изображение ледяного демона. Фу-у-у... Ну и образина! Весь синий, пасть оскалил, показывая ряд острых словно иглы зубов, два фасеточных глаза, как у гигантской мухи, а сзади выглядывает огромный хвост.
  По классу пронесся всеобщий возглас.
  - Ну, надеюсь, вы удовлетворили свое любопытство? - продолжил учитель.
  Мы быстро закивали головами.
  - И как только стражи сдерживают этих чудовищ?! - пробурчала я.
  - Да, они - истинные герои не только нашей страны, - проговорил учитель. - Вы ведь знаете, что Аргор охраняет весь мир Вилиенны от ледяного нашествия. Наши доблестные стражи не жалеют ни аур, ни жизней ради такой благородной цели. Слава о них гремит на обоих континентах. И на Западном Герионе, и на Восточном Вестриме уважают и почитают исполнителей этой тяжелой миссии.
  Я хмыкнула, вспоминая, какие сказочки у нас рассказывал и о демонах, и о стражах. 'Наверное, наш учитель слишком долго не покидал приграничья', - подумала при этом. Ведь я прекрасно знала: чем удаленнее отсюда находиться местность, тем более скептично там относятся к подобной информации. И если бы не указ самого правителя, который вынуждал таких 'избранных', как я, ехать добровольно-принудительно на границу, и приличное жалование, которое нам обещали, не думаю, чтобы хоть кто-то, кроме меня, конечно же, бросил родные места ради каких-то сказочных существ и позарился на такое захолустье.
   - А теперь давайте вернемся к прерванной теме, - между тем продолжил учитель, - так в чем же заключается суть ледяного демона? Откройте тетради.
  В классе раздался шелест бумаги и заскрипели перья, я тоже старательно записывала лекцию, но мысленно витала совершенно в другом месте. Уже несколько недель я жила в Северной башне, которая словно дозорный возвышалась над главным городом стражей - славным Туарсоном, раскинувшимся у самой границы. Именно сюда и привез меня Ян после того, как забрал из родного города. И теперь так далеко от своей семьи все прошлые проблемы виделись такими мелкими, такими незначительными, даже поступок Софы и господина Дугласа слегка померк перед лицом новых трудностей, а их в моей жизни по-прежнему хватало.
  Начать с того, что мне предстояло стать не просто лекарем, а врачевателем аур пострадавших стражей. Оказывается, ледяные демоны, которых я считала скорее сказочными персонажами, чем реальными, действительно существовали. Каждую зиму они пытались пробиться к нам, и иногда, когда у них это все же получалось, в стране начинались серии непонятных убийств, вспышки опасных заболеваний и прочие неприятные вещи, так что зря я раньше с таким недоверием относились к стражам. Именно они останавливали нашествие демонов, именно их ауры иногда разрывало на лоскутки, а мы - врачеватели, буквально по кусочкам должны были сшивать их и возвращать к жизни. Однако, именно на этом этапе у меня и возникли первые трудности. Я прекрасно научилась видеть ауры еще в первую неделю пребывания в Северной башне, но вот дальше дело не шло и то ли я была настолько криворукой, то ли нити мне попадались слишком своенравные, но мое обучение застряло намертво.
  - Аника, - внезапно прозвучал голос учителя, - надеюсь, вы не только успеваете витать в облаках, но и записывать материал?!
  Я кивнула, показывая тетрадь, и лекция снова продолжилась: опять заскрипели перья и стало слышно, как в старом камине потрескивают сухие поленья, а за окном завывает ветер. 'Хорошая погода... для ледяных демонов', - подумала я, тревожно поглядывая на улицу. А там мела вьюга, засыпая Северную башню колким снегом. 'Это каково же нашим стражам в такую погоду в дозоре стоять? - сочувственно вздохнула я, вспоминая Яна, - А если еще и нападение?! Ледяные демоны беспощадны, они легко могут разрушить ауру человека, оставив после этого лишь пустую оболочку. Так что вся надежда только на нас, врачевателей!' Я глянула на моих одноклассниц и вздохнула: девушки усиленно строчили в тетрадях.
  - Аника, вы еще с нами? - снова раздался голос учителя.
  Я очнулась и активно закивала головой.
  - Рад это слышать! А теперь запишите домашнее задание...
  После лекции господина Уинфрида меня ожидала тренировка с наставником. Каждый день он занимался со мной, пытаясь научить восстановлению аур, но все было тщетно. Иногда мне в голову даже приходила мысль: а вдруг все они ошиблись, вдруг мне никогда не стать врачевателем, но высказать это вслух я не решалась, страшась возвращения в родной город, где меня все еще ожидал с распростертыми объятиями господин Дуглас.
  Я так задумалась о своих проблемах, что даже подскочила от неожиданности, когда мне проникновенно прозвучало прямо в ухо:
  - Привет, Аника...
  Я подняла взгляд и увидела прямо перед собой высокого стройного стража, который с каким-то невероятным самодовольством разглядывал меня своими теплыми, янтарными глазами. Я мысленно хмыкнула. С этим субъектом мы познакомились практически сразу же, как только я оказалась в Северной башне, и, честно говоря, за столь короткое время он уже успел меня достать.
  - Привет, Темьен... - мой голос ответил нежно, с придыханием, повторяя интонации нового знакомого.
  Парень удивленно взглянул на меня и придвинулся еще ближе, сокращая расстояние на до неприлично считанных сантиметров.
  - Я не люблю, когда нарушают мое личное пространство, - выдала ехидно в ответ, вспоминая выражение моей старшей сестры Софы, когда она хотела поскорее отделаться от нежеланных кавалеров с дырой в кармане. - Прости, но нам с тобой не по пути, - добавила под конец, чтоб уж окончательно добить этого нахала, с которым свела нас судьба совсем недавно.
  Но в отличии от небогатых Софкиных кавалеров, которые после такой тонны презрения, в мгновение ока отлипали от нее, Темьен и не подумал отступать, а наоборот придвинулся ко мне вплотную. От такой наглости и коварства я совсем опешила и не произвольно отступила назад. Подол платья от резкого движения всколыхнулся, каблучок совершенно неожиданно наступил на его край, и я споткнулась, а затем, испуганно ахнув, полетела в крепкие мужские объятия стража.
  - Узнаю господина Унфрида, - проговорил Темьен. - Он так загружает учебой своих учениц, что их после занятий совсем не держат ноги.
  Я возмущенно посмотрела на этого обормота и покрутила пальцем у виска.
  - Дурацкая шутка! - выдала в ответ.
  Парень пожал плечами, по-прежнему не выпуская меня из своих объятий, мое же личико в тот момент от неловкости ситуации и стыда то бледнело, то покрывалось красными пятнами.
  - Ну, и долго ты собрался продолжать весь этот цирк?! - не выдержав, рявкнула я. - На нас же смотрят!
  - Ну и что?!
  Беззаботное выражение на его физиономии и легкая улыбка - ах, как же мне в тот момент захотелось стереть их, двинув как следует в нос этому нахалу, но наша парочка, по-моему, уже предостаточно привлекла к себе внимания, и я сдержалась, мечтая, чтобы скандал вокруг одной совсем юной врачевательницы и смазливого стража, уверенного в собственной неотразимости, поскорее прекратился.
  Но все это оказалось только цветочками, а вот ягодки начались, когда на горизонте нарисовался Ян. Он неожиданно вывернул из-за угла, а, увидев нашу сладкую парочку, тут же кинулся... нет, не на помощь юной беззащитной девушке, а на Темьена, своего старого врага.
   Через несколько секунд произошло ужасное по своей силе столкновение двух титанов, хотя нет... скорее двух баранов, в результате которого на пыльном полу оказалась одна жутко симпатичная девица, погребенная под двумя идиотами.
  - У-у-у! Ненавижу! - зло всхлипывала я, пытаясь выползти из-под 'рыцарей в сияющих доспехах'.
  А эти гады все еще мутузили друг друга, не обращая ни малейшего внимания на мои жалкие потуги.
  Вокруг собралась толпа, все шумели, тыча в нас пальцами, а мне в тот момент было стыдно до слез.
  Внезапно я почувствовала, как какая-то волшебная сила словно оторвала от меня этих ненормальных, раскидывая их в разные стороны и одновременно даря надежду, избавляя от ужасно некрасивой, дурацкой ситуации. Я подняла голову и увидела сквозь слезы нечеткий размытый силуэт незнакомца, образ которого сиял сейчас для меня не хуже священной чаши, с которой на нас лилось благословение в зимний праздник.
  'Рыцарь... настоящий герой... божественный посланник, сокрушивший силы зла...' - мое сердце переполнялось от благодарности и восторга.
  Я захлопала глазами, пытаясь избавиться от повышенной влажности, и увидела перед собой своего спасителя. Лицо незнакомца совершенно не соответствовало тем идеалам красоты, которые так любили превозносить в романах. Он отнюдь не был голубоглазым блондином с милыми ямочками на щеках. Нет, нет, нет, он даже и близко не стоял с этим образом! Его волосы скорее напоминали черный уголь, который привозили из далекого Ариантина, а глаза... глаза отливали вороненой сталью, острой, словно сабля. Но тем не менее он произвел на меня впечатление, я была покорена и восхищена его благородством, но только до тех пор, пока он не заговорил.
  - Не знал, что юные врачевательницы настолько не воздержаны в своих чувствах, что кидаются на стражей прямо в коридорах, - выдал он, полоснув меня взглядом.
  Я же открывала и закрывала рот, словно рыба, от шока не в силах произнести ни слова. Наглое, чудовищное по своей силе оскорбление окончательно выбило меня из колеи!
  - Да вы... да я... - наконец произнесла, захлебываясь от возмущения словами, но в ответ успела рассмотреть лишь спину незнакомца.
  Его уход совсем не охладил моей злости, я чувствовала, как она растет и множится, выходит паром, как из кипящего чайника, готовясь вот-вот низвергнуться на толпу, но главное на двух идиотов, которые стали первопричиной моего морального и физического падения, а тут как раз и эти красавчики активизировались.
  - Прости! - закричали они одновременно, подскакивая ко мне, и я тут же попрощалась с полом, взлетая, как мячик, в вертикальное положение.
  - Всевышний, за что ты послал их на мою голову?! - воскликнула я.
  Стражи переглянулись.
  - Вообще-то мы тебя спасали! - заявил Ян.
  - Помогали удержать равновесие, когда ты падала! - отозвался и Темьен.
  'Двое из ларца, правда, хоть и не одинаковых с лица, но похожих...' - протянула мысленно, разглядывая этих двух закадычных... нет, не приятелей, а соперников. Правда, о первопричине именно таких отношений они, по -моему, уже и сами не помнили.
  Моя злость как ни странно улетучилась, оставляя после себя лишь усталость.
  - И какая нелегкая только привела вас обоих в этот коридор? - проворчала в ответ, уже без прежнего желания кому-то что-то доказать.
  Обоих стражей я знала уже довольно хорошо и давно заметила, если они собирались вместе, то неприятностей было не избежать. Они соперничали буквально во всем, а когда, естественно, на их горизонте появилась я, это противостояние перекинулось и на мою персону.
  - Но, Аника, ты же понимаешь, что так получилось случайно! - протянули они хором.
  - Держитесь от меня подальше! - рявкнула я напоследок и, гордо выпятив подбородок, похромала к наставнику.
  Колено болело не милосердно, и я боролась с непреодолимым желанием взглянуть на него, но, увы, сделать этого сейчас не посмела бы и под страхом смертной казни. Темьена и Яна в рвении помочь мне бедное сердце и все остальные части тела могли бы больше и не выдержать. Честно говоря, даже не знаю, за что я их каждый раз прощала после подобных инцидентов, может за веселый, бесшабашный характер или непреодолимый оптимизм, но это было так.
  - Аника! Постой! - понеслось мне вслед.
  'Нет, нет, нет! Только не это!' - подумала я, ускоряясь и от этого хромая еще сильнее.
  - Мы отнесем тебя! - заявили оба стража и одновременно попытались подхватить меня на руки.
  - Я понесу Анику!
  - Нет я!
  Они снова заспорили, а вот я наоборот испугалась, испугалась, что снова попаду в неловкое положение, что могут упустить, что так сегодня и не дойду до зала медитаций. К счастью, вовремя явился мой спаситель - наставник Ноэль. Увидев все это безобразие, он строго посмотрел на нашу троицу из-под насупленных седых бровей, и парни мигом присмирели. Я как-то незаметно очутилась стоящей на полу, а Темьен и Ян, оба высокие, широкоплечие теперь дружно жались за моей спиной, пытаясь стать незаметными.
  - Молодые люди, - строго начал господин Ноэль, - я так понимаю, что вам нечем заняться...
  Оба стража мигом насторожились.
  - ... кроме как сопровождать эту милую юную девушку на занятие, - добавил он.
  Парни переглянулись и неопределенно пожали плечами. Сомнение в дружелюбном настроении наставника так и светилось у них в глазах.
  - Тогда можете провести Анику и в зал.
  Молодые люди недоуменно посмотрели на него, удивляясь такой доброте и щедрости предложеня, но ровно до того момента, пока он не закончил фразу:
  - ... а заодно подтянуть и собственные умения.
  - Господин Ноэль, но у нас с этим все в порядке, - эти хитрецы тут же попытались отвертеться.
  - Повторение никогда не бывает лишним, - глубокомысленно изрек наставник, - так что прошу всех в зал.
  - Ой! Я кажется опаздываю на дежурство! - внезапно воскликнул Темьен,. - Прошу меня простить! - и тут же поспешил подальше от нас.
  - А вы куда же, господин Гойл?! - деланно удивился наставник, глядя на отступающего спиной стража.
  - Я кажется тоже опаздываю!
  - И куда же? Вы только что вернулись со смены!
  - Ну и что?! Я все равно катастрофически не успеваю, - громко ответил парень, а потом добавил уже гораздо тише, - правда, еще не определил куда, - и понесся вдогонку за Темьеном.
  - Ну, что, милая барышня, теперь ничто не может помешать вашему учебному процессу? - хитро улыбнулся господин Ноэль.
   Я кивнула головой, опуская глаза и мысленно ставя плюсик предприимчивому старичку, который так удачно избавился от прилипчивых стражей.
  
  Глава 2
  - Тише, Аника, тише! Не спешите! - поучал наставник.
  Сегодняшнее занятие началось с медитации. Все шло просто замечательно пока мы не перешли к аурам, вот тут-то и возникли вполне ожидаемые сложности.
  Я, как обычно, перешла на 'второе' или, как мы между собой его еще называли, 'другое' зрение. Именно благодаря способности переключаться на него во время короткой медитации мы и могли видеть чужие ауры. Затем напряглась, подцепила, потянула, и тут же раздался уже привычный, едва слышный свист - ниточка выскользнула из моих пальцев и вернулась на место.
  Господин Ноэль досадливо поморщился, а я тяжело вздохнула и устало опустила голову. Неудача за неудачей!
  - Ну же, не расстраивайтесь! Смотрите еще раз.
  Голос наставника зазвучал мягко, плавно, потек, словно неспешная широкая река, и я снова окунулась в мир тонких материй, в мир аур. Энергетическая оболочка убеленного сединами старца светилась теплым желтоватым цветом, резко выделяясь в сероватом мареве пустоты. Внезапно среди этого ровного и мягкого сияния появилась тонкая темная полоса.
  - Ее нужно зашить, - раздался голос наставника, - попробуйте вытянуть несколько нитей из своей ауры.
  Я взглянула на собственные руки. Они сейчас тоже сияли мягким желтоватым светом. Он даже казался более ярким и насыщенным, чем у господина Ноэля, а в некоторых местах смешивался с красным, придавая ауре ярко-оранжевый оттенок.
  Я попыталась очень осторожно, кончиками пальцев потянуть одну из миллионов нитей, из которых сейчас состояла, казалось, сама моя суть, но тоненькая паутинка бессовестно не поддавалась, извиваясь и ускользая, словно не желала расставаться со своей глупой хозяйкой. Я мучительно пыталась снова и снова и терпела неудачу за неудачей.
  - Не понимаю, почему у вас не получается? - удивился наставник. - Это же так легко.
  Он быстро вытащил ниточку из своей руки, живую и яркую. Я зачарованно уставилась на нее. Ее красота завораживала, а аромат... тонкий, едва уловимый, и немного знакомый. Так пахли булочки мадам Хартли! Корица... гвоздика... нотка миндаля... Интересно и как там сейчас дома?! А мама сегодня на работе или взяла выходной? А может они с Талинкой выпекают какие-нибудь вкусности на кухне, и потом пью чай?
  - Аника, ну что с вами опять? Вы же потеряли всякую концентрацию! - возмутился наставник.
  - Извините, - тут же попросила прощения, но пояснять ничего не стала. Ну, в самом деле не рассказывать же мне, что его нити пахнут корицей, а я мечтаю о вкусной домашней выпечке и посиделках с родными и даже прекрасно знаю, что он мне скажет на это примерно следующее: 'Уважаемая ученица, вы удостоены чести быть не просто обычной девушкой, а Врачевательницей (именно так, с большой буквы)! Вы возвращаете к жизни наших стражей, которые защищают мир от нашествия этих злобных тварей, этих монстров, которые так и пытаются прорваться к нам'.
  На самом же деле господин Ноэль проговорил следующее:
  - Ладно, видно ничего не поделаешь! Но завтра наступит новый день, и мы обязательно попробуем еще раз. В конце концов результат будет! За всю мою долгую практику не было еще ни единого случая, чтобы дар не раскрылся.
  'А я буду первой', - подумала с горечью, выходя из зала для медитаций.
  Курс врачевательства длился в Северной башне два года, а я боялась, что вылечу отсюда досрочно, еще в первые месяцы обучения, и прямиком понесусь домой к женишку, который спит и видит, как я выхожу за него замуж.
  К себе я вернулась как никогда мрачной и разочарованной. И, честное слово, если бы такая неудачная попытка была только одна, или две, или хотя бы с десяток, это бы не слишком ранило меня, но когда ты стараешься совладать с этими нитями изо дня в день, а результатов практически никаких, то впору потерять всякую надежду, что постепенно и происходило со мной.
  Мирра, соседка по комнате, только сочувственно покачала головой, когда увидела мои сведенные практически в одну линию брови и плотно сжатые губы.
  - Не хочу об этом говорить! - заявила ей и устало опустилась на кровать.
  - Как знаешь, - и она зашуршала страницами учебника.
  'Вот хорошо этой Мирре, - подумала я с завистью, - нити ее слушаются, а швы получаются ровненькими и аккуратными'.
  Мои размышления прервал громкий стук в дверь. Я взглянула на соседку, она - на меня и покачала головой.
  - Это наверняка один из твоих ухажеров пожаловал, - усмехнулась она.
  Я пожала плечами, ну что за глупость, нет у меня никого, а Ян с Темьеном явно не в счет. Разве от таких оболтусов можно ожидать чего-нибудь серьезного?!
  Стук опять повторился. Мы с Миррой тяжело вздохнули, и я открыла дверь.
  На пороге застыл Ян. Мои глаза уставились на его счастливую физиономию, а уголки губ сползли еще ниже. Ну, не готова я была сейчас встречать гостей и изображать радость, потому и пробурчала недовольно:
  - Чего приперся?
  Но Ян и глазом не моргнул на мой тон.
  - Я принес тебе подарок, - улыбнулся он.
   И из его сумки на стол тут же перекочевала небольшая коробочка конфет. Мои глазки радостно заблестели. М-м-м... шоколадные... любимые... а дорогие, наверное... просто до неприличия.
  - Знаю, что ты их любишь, вот и решил сделать сюрприз и поднять тебе настроение.
  В мыслях снова мелькнуло воспоминание о сегодняшней неудаче и растаяло как дым под действием конфет.
  - Янчик, ты прощен! - воскликнула в ответ, правда, взгляда от коробочки так и не отвела, но страж сам воспользовался моментом и приобнял меня за талию.
  Я мысленно фыркнула: 'Ну, и нахал!' И хоть Янчик мне определенно нравился, но после сегодняшнего приключения даже такие невинные объятия были бы лишними.
  Внезапно снова раздался стук.
  - Открыто! - насмешливо закричала Мирра.
  Дверь распахнулась, и на пороге возник, кто бы мог подумать, конечно же Темьен.
  - Я пришел, а вы не ждали, - пробормотала соседка и весело расхохоталась.
  И я прекрасно понимала причину ее веселья: если на горизонте возник один страж, то жди появления и второго. 'Может они следят друг за другом?!' - как-то пошутила Мирра и, знаете, я все чаще стала склоняться к такому же мнению.
  - Не понял, а что тут у вас происходит?! - нахмурился он, оглядывая нашу живописно обнимающуюся парочку, но затем заметил Мирру и его лицо в миг разгладилось, а улыбка снова засияла на губах.
  - О, так вы не одни! - воскликнул он и добавил уж совсем непосредственно. - А я уж было подумал, что у вас что-то серьезное намечается.
  - Возможно все бы наконец и произошло, если б ты не заявился так не вовремя, - пробурчал Ян.
  А я удивленно посмотрела на него. Он ведь пошутил, правда?
  - Да, ладно тебе, не кипятись! Вот имею я право зайти к своей знакомой или нет?
  - Нет! - рявкнули мы одновременно и недовольно покосились друг на друга.
  - Пусти меня! - я зашипела уже на Яна не хуже змеи и выкрутилась ужиком из чужих рук.
  Оказавшись на безопасном расстоянии, я громко рявкнула:
  - Нахал!
  - И правильно! Так ему и надо! - поддакнул Темьен.
  - А ты - не лучше! - не удержалась снова. - Мало мне от вас за сегодня досталось, так еще и ко мне в комнату оба явились?
  - Я подарок тебе принес в знак примирения, - вздохнул Темьен и выложил на стол точно такую же коробку, как и Ян пять минут назад.
  - В городской лавке сегодня распродажа конфет? - ехидно прокомментировала в ответ, тем не менее пряча в ящичек и второй подарок.
  - Ну... - протянули оба и вздохнули.
  Я фыркнула, ну вот честное слово, как дети малые.
  - Ладно, прощены! Но болтать больше с вами не могу, уроков на завтра много.
  - Понимаем, мы тоже через это проходили пару лет назад, - вздохнул Ян.
  - И тебе действительно нелегко! - добавил Темьен.
  - До завтра! - попрощались уже оба.
  Я махнула рукой и когда стражи ушли, снова опустилась на кровать.
  - У тебя усталый вид, - прокомментировала Мирра. - Господин Ноэль совсем загонял?!
  - Да разве в этом проблема?! - мрачно ответила я. - Вот если бы еще все эти старания оказались не напрасными.
  - Ничего, - усмехнулась соседка.
  И мы повторили хором слова наставника: 'За всю мою долгую практику не было еще ни единого случая, чтобы дар не раскрылся'.
  
  Глава 3
  'Зимушка-зима... зимушка-зима нас в Северной башне совсем замела-ла-ла...', - мурлыкала я, всматриваясь в холодное оконное стекло. Сегодня морозные узоры немного подтаяли, а все потому что яркое небесное светило внезапно решило выглянуть из-за туч и порадовать землю своим присутствием. Вдалеке серебрились и терялись в легких облаках острыми пиками заснеженные горы, и даже не верилось, что где-то за ними скрывалась опасность, ледяная и безжалостная. Но сейчас мне не хотелось об этом думать и омрачать жизнь какими-то плохими мыслями.
  В последнее время я ступила наконец на светлую полосу и еще совсем неуверенно, но все же пыталась делать по ней крохотные шажки, первыми из которых, пожалуй, стал прорыв в учебе. И хоть зашивать ауры у меня по-прежнему не получалось, но зато я теперь могла вытягивать тоненькие паутинки из собственной оболочки, правда, они по-прежнему своевольничали и не слушались своей драгоценной хозяйки, но я старалась больше не отчаиваться и все-таки не теряла надежды стать когда-нибудь настоящей врачевательницей.
  Кроме того, случилось еще одно приятное событие: я получила наконец письмо из дома и весь день потом прыгала от радости. С мамой и Талинкой все было в порядке, а большего мне и не требовалось, правда, Софка все время добавляла ложку дегтя в бочку меда, преподнося один сюрприз за другим. Вот и с господином Дугласом она помирилась, не смотря на все скандалы и неурядицы. Мама даже думала, что этот старый хрыч сделает ей к весне или к лету предложение.
  А еще я кажется окончательно примирилась с существованием в моей жизни двух приставучих стражей - Яна и Темьена. Они теперь с убийственным упрямством звали меня на свидания и по-прежнему соперничали друг с другом, но даже это я смогла повернуть в свою пользу, получая каждый раз цветы, комплименты, маленькие подарки то от одного, то от другого, однако не давала особого предпочтения никому из них - в общем наслаждалась моментом. Вот и сегодня меня ожидала новая встреча с Темьеном, на которую я никак не могла подобрать соответствующий наряд. Наверное, это какая-то всеобщая проблема девушек или нет, это тайный заговор вещей против прекрасной половины человечества.
  Медитация и занятия с наставником сегодня никак не хотели сдвигаться с мертвой точки, в окна заглядывало солнце, жужжала вдруг проснувшаяся среди зимы муха и непреодолимо тянуло на улицу, на заснеженный двор, где искрился снег и тренировались совсем юные стражи.
  Едва дождавшись окончания занятия я накинула на себя шубу и снова выглянула в окошко. Мои одноклассницы уже стояли на крылечке, щебеча словно стайка птичек, и я прекрасно знала, что их сейчас интересовали отнюдь не солнечный день и не до кристального чистый воздух, а конечно же симпатичные молодые люди, тренирующиеся под нашими окнами.
  Я схватила шапку и, весело перепрыгивая со ступеньки на ступеньку, тоже понеслась к ним. Махнув рукой девчонкам, я вылетела во внутренний дворик и завертела головой в поисках Яна и Темьена. Один - обещал мне показать огненный шар, которым стражи изгоняют ледяных демонов, а второй - не мелочась, сразу пригласил на целое свидание. Ну и где их теперь носит? Я застыла посреди двора в некотором замешательстве.
  Внезапно ворота в крепостной стене тяжело скрипнули и распахнулись настежь. Во двор башни въехало несколько больших саней. Я первой бросилась к ним, с любопытством пытаясь засунуть свой нос под тяжелые меховые шкуры и одеяла. Интересно, что там? И тут же, как по заказу, мое любопытство было удовлетворено. Краешек одной из шкур внезапно съехал в сторону, и я в ужасе отпрянула, увидев перед собой бледное мужское лицо. 'Мертвец?! - пронеслась мысль испуганной ланью, но веки человека едва заметно дрогнули, и я облегченно выдохнула, - Нет... живой!'
  Вокруг быстро стала собираться толпа. Она гудела, как растревоженный улей, вопросы, предположения, 'достоверные' сведения, полученные неизвестно откуда, но стражи быстро навели порядок, оттесняя зевак подальше, а приход господина Лерсана, коменданта Северной башни, окончательно утихомирил собравшихся.
  Он вышел вперед и, пока пострадавших переносили в больницу, произнес небольшую речь.
  - Только что доблестные стражи отбили очередное нападение ледяных демонов. Наши герои заставили этих монстров вернуться туда, откуда они и пришли, но, к сожалению, среди нас есть пострадавшие...
  Юные врачевательницы при этом испуганно ахнули, а лица молодых людей наполнились сочувствием. Я тоже тяжело вздохнула, взглянув на своих соседей. У многих глаза блестели от непролитых слез, и лишь один человек показался мне до крайности равнодушным, от его взгляда мороз шел по коже, а я в тот момент почему-то снова вспомнила острую саблю, именно такая когда-то висела на стене у господина Титуса, жившего прямо над нашей квартирой. Она тоже отливала опасностью, как и глаза незнакомца. Стоп! Я уже видела его однажды! И память тут же выдала нечеткое изображение его лица, которое я тогда едва смогла рассмотреть сквозь слезы. Это же тот тип, который присутствовал при моем ужасном падении в коридоре. Именно он тогда растащил ребят в разные стороны! На несколько долгих секунд я отключилась от действительности, попав под притяжение его беспощадного сурового взгляда, и тут произошло нечто странное и до крайности непонятное, какая-то часть меня внезапно потянулась к нему, ощутив вдруг в этом холодном человеке нечто близкое и знакомое. Я замерла на секунду, а когда почувствовала ответный взгляд, вдруг жутко смутилась и резко отвернулась, возвращаясь в действительность.
  - ... их уже отнесли в больницу. Думаю, все будет хорошо, прорех в аурах много, но раны не смертельны, - донесся до меня голос господина Лерсана.
  Толпа облегченно выдохнула, а я снова не сдержалась и посмотрела на незнакомца, но его уже на том месте не оказалось. Исчез, испарился, и я испытала... облегчение. Я не желала никаких непонятностей и сомнений, которые бы обязательно добавляли серого оттенка в мою чистейшую светлую полосу жизни, но злодейку-судьбу как видно не интересовали мои желания, и она успела внести свои коррективы в счастливое настоящее одной юной врачевательницы. Не знаю, какие ледяные демоны растревожили тогда мою душу, но я вдруг остановилась посреди уже пустого двора и внезапно повернула к больнице. 'Узнаю, кто те раненные стражи и сразу же назад', - решила я, ступая на последнюю истертую от тысяч чужих ног ступеньку, и оказываясь в царстве стерильной чистоты. Пар клубами закружил вокруг моей одежды, а на ворсинках шубы застыли холодные капли, в которые превратились снежинки.
  У противоположной стены небольшого холла стоял стол, за которым сидела какая-то девица в нежно-зелененьком, как первые листочки, платье и белом медицинском фартуке.
  - Скажите, кого к вам только что доставили? - спросила у нее самое главное, что сейчас вертелось на языке.
  - Альфреда Митчела и Яна Гойла, - ответила она бесстрастным тоном.
  А меня что-то внезапно кольнуло в самое сердце. Неужели мой Янчик пострадал?!
  - Как они?! - взволнованно спросила у нее.
  - Девушка, вы мешаете мне работать! - заявила эта нахалка и уставилась на меня как на надоедливую муху.
  Ну, нет, я так просто не сдамся!
  - Милочка, - проговорила я, издевательски ухмыляясь, - один из них - мой жених, и если вы сейчас же не пропустите к нем его любимую невесту, то есть меня, конечно же, тогда пеняйте на себя. Я дойду до самого господина Лерсана.
  Девушка захлопала глазками и уставилась куда-то сквозь меня. Не поняла, а в лицо посмотреть слабо что ли?!
  - Ах, простите за этот неприятный инцидент, - прощебетала она, - больше такого не повториться!
  'Вот это превращение?!' - подумала я, удивленно наблюдая, как из вредной злюки девушка моментально превратилась в милую, воспитанную барышню.
  - ... а эту нахалку я сейчас сама выдворю из больницы, - внезапно добавила она.
  Что за странные смены настроения?!
  Я рассерженно топнула ногой, но вдруг за моей спиной раздался уже знакомый голос:
  - Мадлена, будь приветливей с посетителями.
  Девушка слегка зарумянилась.
  - И в особенности с такими хорошенькими посетительницами, - добавил господин Лерсан, а это был именно он.
  Я лишь на секунду потупила взгляд, а затем, снова набравшись храбрости, прямо посмотрела на него.
  - Я хотела...
  - Узнать о состоянии здоровья наших пострадавших, - продолжил он и улыбнулся, - прекрасно расслышал, что вы - невеста Яна Гойла.
  Я моментально покраснела за свое вранье, но все равно не отступила: кто там чей жених, это сейчас дело третье, главное - его самочувствие.
  - Над ним работают наши уважаемые врачеватели, - пояснил господин Лерсан, - но, думаю, - и он взглянул на часы, - через минут двадцать вы сможете проведать своего героя, если он, конечно же, еще не будет спать. Все-таки столько сил потерял.
  Я благодарно кивнула головой и со злорадством взглянула на Мадлену, но она даже не посмотрела в мою сторону, будто бы меня здесь уже не было, и я испарилась, развеялась словно дым. Девушка не отводила взгляда от коменданта Северной башни и, кажется, ловила каждое его слово. 'Хм... симпатия...', - подумала о ней чуть добрее.
  Я оставила эту странную парочку прямо посреди холла и отправилась к моему дорогому Янчику.
   В саму палату меня, ясное дело, не пустили, вот и пришлось сидеть в коридоре и дожидаться разрешения навестить сегодняшних героев. К ним я зашла где-то через пол часа, когда врачеватели уже сделали свою работу и покинули стражей.
  Я переступила порог и оказалась в большой светлой комнате. Первым делом в глаза бросилась одна из кроватей, на которой кто-то лежал. 'Ян', - тут же пронеслась мысль. Я глубоко вдохнула воздух, пахнущий какими-то лекарственными травами, да так и забыла его выдохнуть, пока не заглянула в лицо раненого. Воздух рвано вышел из груди. Нет! Это не мой 'жених'! С кровати на меня смотрело чужое, бледное до синевы лицо, а грудь мерно вздымалась - незнакомец спал. Перешла на другое зрение и увидела его ауру, поражающую огромным количеством мелких аккуратных швов, которые совсем недавно наложили врачеватели. Боже мой, да его как-будто рвали когтями! Что же это за монстры, чудовища, сумевшие сотворить такое?!
  Вернувшись к нормальному зрению, я снова огляделась по сторонам, но уже более внимательно. Обстановка оказалась по больничному строгой: несколько тумбочек, у стены пара стульев, ряд кроватей. Так... где-то тут должен быть и Ян. Ага! Кажется, во-о-он там еще кто-то лежит! Я тихонько, стараясь не произвести ни единого лишнего шума, сделала несколько шагов и остановилась, рассматривая знакомое и незнакомое лицо моего 'жениха'. Ну, вот я и нашла тебя, Ян! Он неподвижно лежал на кровати, соревнуясь в белизне кожи с постельным бельем. Я видела, как едва двигается простынь на его груди, свидетельствуя, что он все еще жив. Грустно... Я так привыкла к его жизнерадостности, нескончаемому фейерверку эмоций, который буквально фонтанировал из него, а тут... От жалости и сострадания на глаза навернулись слезы. Я наклонилась к нему и совсем тихо прошептала: 'Выздоравливай!' На секунду мне показалось, что его веки вот-вот разомкнуться и на губах заиграет уже знакомая улыбка, но... ничего не произошло. Герой по-прежнему спал.
  Я горестно вздохнула, смахивая слезинки и снова прошептала: 'Янчик, да я за тебя всем ледяным демонам накостыляю!'
  А затем осторожно вышла из палаты, не желая больше тревожить стражей.
  В холле больницы я прошла мимо Мадлены, даже не удостоив ее взглядом, а когда она прокричала мне вслед очередную колкость, только махнула рукой. Сейчас не до нее! Голова просто трещала от самых разнообразных мыслей. Пожалуй, именно сегодня дыхание ледяных демонов по-настоящему коснулось и моей жизни. Нам каждый урок рассказывали, что они - безжалостные монстры, воры и убийцы, вытягивающие чужую жизненную энергию, но только сегодня я впервые поняла насколько они опасны. Ведь если бы не сила и мастерство врачевателей такие раны на аурах ни за что бы не затянулись, и стоило лишь совсем немного промедлить с лечением, как они стали бы смертельно опасными.
  
  Глава 4
  Я летела на урок. Господин Уингард не выносил опозданий. И вот, когда до классной комнаты оставалось рукой подать, произошло неожиданное, неприятное и очень болезненное столкновение с каким-то высоким тощим пареньком, выросшим в коридоре, как гриб после дождя. Книги и тетрадки от резкого удара выпали из моих рук и разлетелись в разные стороны, а я в отчаянии схватилась за голову.
   - Ах, простите! Ах, извините! - лепетал незнакомец, спешно подбирая мои вещи. - Я все время влипаю в какие-нибудь неприятности. Вот, например, на прошлой неделе...
   - Ладно! - пробурчала в ответ, чтобы прекратить уже этот словесно-причитательный поток.
  - А вы здесь учитесь? - спросил этот карликовый худосочный слон только не в посудной лавке, а в Северной башне.
  - Учусь, - подтвердила, поражаясь идиотизму вопроса.
  Ну, вот где спрашивается его логика? Девушка с тетрадями и книгами несется во весь опор, а ей перед самым классом задают такой нелепейший вопрос. Еще раз посмотрела на паренька, а не издевается ли? Да, вроде нет! Вид простоватый, рыжие волосы торчат во все стороны, нос и щеки усеяны веснушками. 'А когда потеплеет и выглянет солнышко они наверняка станут еще ярче', - машинально отметила про себя. Дверь в класс отворилась, и я тут же вспомнила, что вообще-то не на прогулку вышла.
  В коридор выглянул господин Уингард.
  - Аника, вы собираетесь на урок? Или у вас на сегодня другие планы? - строго спросил он.
  Я тут же обогнула широкой дугой эту ходячую неприятность конопатой наружности и предстала перед учителем.
  - Извините! - пробормотала, виновато опустив голову.
  - Аника, опаздывать - плохая привычка! Надеюсь, вы не допустите, чтобы она окончательно укоренилась в вашем характере?!
  - Ни за что! - ответила я и для пущей убедительности еще и отрицательно замотала головой.
  'Еще не много усердия, и она у меня совсем отвалиться', - подумала при этом, делая печальное лицо и с вселенской грустью заглядывая в глаза своему учителю.
  - Проходите уже! - не выдержал он.
  Я моментально влетела в класс, облегченно выдыхая, и шлепнулась на стул за свою любимую парту. Глупое происшествие тут же практически стерлось из памяти, оставив после себя лишь легкий неприятный осадок. К сожалению, я тогда еще не знала, что в далеком будущем оно станет для меня просто фатальным.
  После занятий я забежала к себе в комнату. Из-за неожиданного ранения Яна мое свидание с его соперником, естественно, не состоялось, а сегодня Темьен снова предложил встретиться, и я не смогла отказать ни ему, ни себе в такой малости.
  Мы с Миррой в связи с этим развили самую бурную деятельность. Мне, как и любой девушке, хотелось выглядеть идеально и поразить своего кавалера в самое сердце красотой и утонченностью, так что я действительно старалась. Произведенный эффект должен был подействовать просто ошеломительно. Вместе с подругой мы подобрали наряд, покопавшись сначала в моем, а затем и в ее гардеробе, сотворили весьма экстравагантную прическу, украсив волосы мелкими белыми бусинками и блёстками, которыми любят посыпать в зимние праздники коробки с подарками. 'Хороша я? Хороша!' - словно подтвердило отражение в зеркале. Я широко улыбнулась: все же красота - просто убойная сила, и поплыла на встречу с кавалером.
  Предвкушение и ожидание чего-то невероятно приятного - вот что чувствовала я, направляясь в сторону старой кузни. Именно там страж и назначил свидание. Странное вообще-то место для романтической встречи с симпатичной девушкой, но может именно здесь меня и ожидает какой-нибудь сюрприз? Однако, стоя еще на пороге, я уже отчетливо понимала, что мои ожидания разбиваются словно хрупкое стекло. Лицо Темьена, хмурое и злое, не сулило ничего хорошего. 'И что это с ним?' - промелькнула мысль прежде чем захлопнулась дверь, и я осталась стоять ошеломленная и растерянная под гневным взглядом молодого человека. Темьен остановился напротив, напряженный, натянутый как струна.
  - Почему молчишь? Разве тебе нечего сказать? - проговорил он чуть презрительно.
  Я удивленно пожала плечами, тут же перебирая в памяти все наши встречи: грубить - не грубила, гадостей не говорила, вела себя вполне прилично, ну кокетничала немного, так мне, как девушке, это вполне простительно, и отрицательно замотала головой.
  - Темьен, я действительно ничего не понимаю! Но прекрасно вижу, что ты зол, раздражен, расстроен. Я летела к тебе, думала о нашей встрече, а вместо этого сижу и выслушиваю какую-то ерунду.
  - Так ты все же шла на свидание? - удивился Темьен. - Но, постой, а как же твой жених?! Разве он не против?
  - Какой жених?! - и я выпучила от удивления глаза.
  - Так вся Северная Башня гудит. И я очень рассердился, расстроился... Демоны, побери! Сам не знаю, что я почувствовал больше. Наверное, меня зацепило все-таки то, что не узнал этого лично от тебя. Неужели я недостоин правды?! Эту 'новость' мне довелось прослушать за эти несколько дней пару десятков раз, если не больше, совершенно от чужих людей.
  - Что?! - возмутилась вполне искренне и тут же в памяти всплыло мое вранье про жениха всего несколько дней назад в больнице.
  Вот, кажется, попала! Так, Аника, а ну, соберись! Потерять дружбу с Темьеном из-за такой ерунды?! Да, ни за что!
  - Чтобы принять предложение, нужно его сначала получить, а Ян по этому поводу нем как рыба, - усмехнулась в ответ.
  - Так значит это все вранье?
  - Ну, не совсем.
  Я замялась: рассказывать о событиях того дня не хотелось, но пришлось. Темьен требовал ясности и правды, так вот получите и распишитесь.
  - Ну, я ему покажу! Пусть только попадется мне на глаза! - грозился парень, меряя из угла в угол небольшую кузню.
  - Не стоит! Я ведь тоже виновата! Сама это все затеяла, а остальные только подхватили!
  - Но почему Ян все не опротестовал?! Так! Немедленно идем к нему!
  Страж схватил меня за руку и потащил за собой.
  - Нет! - и мои каблучки с силой уперлись в земляной пол, истоптанный и давно утрамбованный под чужими ногами.
  Ну, как я могла допустить, чтобы эта дурацкая встреча состоялась?! Сейчас, следуя своей железной логике, Темьен налетит с обвинениями на Яна, тот в ответ не смолчит - и разразится громкий некрасивый скандал, плачевным результатом которого станет разрушение того хрупкого равновесия, которое до сих пор поддерживало мирное сосуществование нашей троицы.
  - И вообще, ты мне обещал свидание! - пискнула я, хватаясь свободной рукой за просто неподъемную наковальню.
  Темьен на секунду приостановиться и внимательно посмотрел на меня.
  - Хорошо, если ты этого хочешь, то оно будет! - заявил он. - Только мне необходимо подняться на несколько минут к себе.
  - Ладно, тогда я подожду тебя здесь! - уточнила тут же.
  - Нет, Аника, в кузне холодно, и ты идешь со мной! - возразил Темьен, - К тому же, я хочу тебя с кое-кем познакомить.
  Хм... Очередной сюрприз?! Главное только, чтоб приятней предыдущего!
  Темьен завел меня в крыло башни, принадлежащее стражам. Мы быстро поднялись по крутой, узкой лестнице и остановились у одной из дверей.
  - Раньше, когда еще не было города, стражи жили в Северной башне, - пояснил Темьен, - а теперь мы здесь ночуем, только если не успеваем с дежурствами.
  Я кивнула, переступая порог его холостяцкой берлоги. Первое, что бросилось мне в глаза - это несколько сумок и мешком, безобразно сваленных по середине комнаты, и уже во вторую очередь я обратила внимание на какого-то парня, стоящего к нам спиной на шатком табурете. Он пытался поправить штору, которая сейчас жалко свисала с нескольких петель и скорее напоминала бесформенную тряпку, чем нечто полезное. Большая ее часть живописно украшала плечи и голову молодого человека, полностью скрывая его лицо.
  - Дерек! - окликнул его мой страж.
  Незнакомец дернулся, табурет под ним жалобно затрещал, прогнулся, но устоял.
  - Я... вот... так получилось... - забормотал он из-под шторы.
  Его голос мне показался каким-то знакомым, но я так и не поняла, где могла его слышать.
  - Это мой троюродный кузен, - пояснил Темьен и закричал куда-то вверх: - Эй, вылезай уже, я хочу тебя познакомить с девушкой!
  Дерек заерзал под тканью, но его движения лишь ухудшили ситуацию. Табурет под ним опять жалобно скрипнул. Одна из ножек накренилась больше обычного, раздалось громкое 'хрясь' - и вся конструкция развалилась, как карточный домик. Молодой человек с невероятным грохотом моментально оказался на полу, погребенный под бледно-желтым облаком и кусками деревянного карниза, а комнату поглотила тишина, зловещая и убийственная. 'Неужели он умер?!' - подумала я, с отчаянием прислушиваясь. Внезапно из-под завала раздался сначала шорох, а потом и еле слышное кряхтение. 'Живой!' - подумала облегченно.
  Мы с Темьеном тут же бросились на помощь: страж потянул в одну сторону, я - в другую, а несчастный Дерек - в третью. Ткань громко затрещала и разошлась огромной дырой, через которую и просунулась сначала лохматая рыжая шевелюра, а затем и конопатый нос. 'Ага, так это тот неудачник, которого я встретила у самого класса', - пришло мгновенное узнавание.
  'Простите... извините...' - снова залепетал он как заезженная пластинка, но в этот раз первым не выдержал Темьен.
  - Дерек, хватит! - вздохнул он и добавил: - Лучше познакомься с Аникой.
  Бледные водянистые глаза тут же с любопытством уставились на меня, но как только в них промелькнула тень узнавания, паренек залился ярким румянцем. Если честно, меня даже немного позабавило его смущение.
  - Темьен, мы уже знакомы, - проговорила я, улыбаясь.
  Дерек еще сильнее покраснел, вероятно вспоминая все обстоятельства нашей прошлой встречи, а страж удивленно перевел взгляд с него на меня.
  - Но когда? Как? - воскликнул он. - Мой кузен приехал в Северную башню совсем недавно!
  Я рассмеялась:
  - Потом расскажу! А теперь давай наведем хоть какой-то порядок в этой комнате.
  Темьен огляделся по сторонам и тяжело вздохнул. На полу валялись одной большой кучей обломки от табурета, остатки желтой шторы, куски карниза и сумки Дерека.
  - Да... - только и проговорил страж, а его кузен в смятении еще ниже опустил голову.
  И вот мы принялись за работу. Вскоре куча была рассортирована: деревянные обломки отправились в мусорное ведро, обрывки ткани полетели туда же, мешки и сумки разместились ровным рядом у противоположной стены.
  - Нужен новый карниз и штора, - глубокомысленно изрек Темьен, уставившись в окно.
  - Клянусь! Я сам все исправлю! - с жаром пообещал Дерек, на что страж только испуганно замахал руками.
  - Ну, уж нет! Только не это!
  Лицо Дерека внезапно искривилось, словно он откусил лимон, и паренек уныло пробормотал:
  - Не доверяешь! Конечно, от меня только одни неприятности...
  - Не мели ерунды! - возразил хозяин комнаты, но как-то совсем неуверенно.
  'Так! Надо прекращать уже эти взаимные реверансы', - подумала я и капризно протянула:
  - Мальчики, я думаю вы и позже можете разобраться, кому и что здесь можно доверить! А сейчас... - и рявкнула, - где обещанное свидание?!
  Темьен усмехнулся, принимая и поддерживая мою маленькую хитрость.
  - Я сейчас вернусь, - проговорил он и вышел за дверь, а мы с Дереком остались вдвоем.
  - Прости меня! Все так неловко получилось, - снова забормотал он.
  - Забыли! - фыркнула в ответ и поинтересовалась: - Лучше скажи, что ты делаешь в Северной башне?
  Задала именно этот вопрос я не случайно, прекрасно зная, что посторонние в нашу крепость не допускались, а секреты обучения юных стражей и врачевателей бережно хранились многие годы.
  - Я приехал по заданию самого архиепископа Нурийского, - важно пояснил Дерек, а потом добавил своим обычным тоном: - Ну, а за одно и брата проведать.
  - И что же ты должен делать?
  - Навести порядок в архивах Северной башни.
  - Он помогает священнику Якобсону, - пояснил Темьен, возвращаясь в комнату.
  - А что...
  - Аника, хватит вопросов! Я приготовил для тебя сегодня нечто особенное! - проговорил страж.
  Моя рука тут же легко устроилась на сгибе его локтя, и мы отправились на встречу новым волнительным впечатлениям.
  Первое препятствие на нашем пути возникло, как только мы подошли к воротам крепости, а радостное настроение словно корова языком слизала.
   Я нахмурилась, с сомнением оглядывая тяжелые запоры и массивные металлические перемычки, которые укрепляли их еще сильнее.
  - Темьен, а ты уверен, что меня выпустят? Все-таки середина учебной недели.
  - И что?! - усмехнулся он. - Не забывай, что рядом с тобой находиться самый предприимчивый страж во всей Северной башне. Сейчас я все решу! - и исчез в дежурке.
  Я вздохнула, устраиваясь на одном из старых ящиков у крепостной стены, и огляделась по сторонам: врачевательниц и молодых стражей, играющих после занятий в снежки, уже давно и след простыл, вокруг стояла тишина, которую не портил даже снег, медленно падающий крупными белыми хлопьями. 'Эх, как же хорошо! И холодно...', - подумала я, кутаясь в свою длинную шубу и пряча носик в воротник.
  Не знаю, когда бы я превратилась в беленького пушистенького снеговичка, если бы вдруг меня не привлекла одинокая фигура, быстро двигающаяся в мою сторону. Мужчина шел уверенным широким шагом, казалось, ему абсолютно не мешали ни снег, сыпавший в глаза, ни холод, от которого у меня уже начали стучать зубы. 'Интересно, кто это такой?' - подумала я, пытаясь рассмотреть сквозь белую пелену его лицо, но глаза немного слезились от ветра, и мне этого никак не удавалось.
  - Врачевательница, замерзшая у ворот Северной башни! Да о вас будут легенды слагать! - насмешливо проговорил мужчина, и я моментально узнала в нем того, с кем так часто сталкивалась в последнее время.
  'И чего пристал?' - недовольно подумала, вытирая мокрое от снега лицо и... промолчала. Заводиться с этим противным типом я совершенно не собиралась.
  - Представляю страницу некролога, - продолжал он, - 'Врачевательница, не закончившая и первого года обучения, замерзла по собственной глупости'.
  Нет, это уже слишком!
  - А вы шли бы своей дорогой! - выпалила в ответ. - И вообще я тут жду кое-кого.
  - Ну, вот еще и брошена-позабыта всеми... - как бы про себя с легким сарказмом пробормотал незнакомец, но я, конечно же, его прекрасно расслышала.
  От гнева меня тут же бросило в жар, а по лицу еще сильнее потекли дорожки растаявших снежинок.
  - Да как вы смеете?! - закричала я, вскакивая и грозно топая ногой.
  - Ну, вот и замечательно! - нагло усмехнулся мой собеседник. - Теперь вы точно не превратитесь в сосульку.
  - При чем здесь это?!
  - А при том, что не замерзнете! - припечатал мужчина.
  Внутри тут же заворочались самые смешанные чувства: с одной стороны, я злилась на него за дурацкие замечания, с другой стороны, мне почему-то стало приятно от его неожиданной заботы. 'Какой странный!' - снова промелькнула мысль, и я с удивлением поймала себя на том, что снова пытаюсь заглянуть к нему в лицо, словить чужой взгляд, скованный тонким льдом и легкой изморозью.
  Непонятное волшебство разрушилось в миг только с появлением моего 'женишка'.
  - Аника! - заорал он счастливо, выворачивая из-за угла, потом, правда, рассмотрев рядом со мной какого-то неизвестного, удивленно добавил: - А я думал, ты одна!
  - О, теперь я вижу вы в надежный руках! - вставил мужчина, насмешливо поглядывая то на меня, то на Яна.
  - В чем дело?! - воскликнул страж, вскидывая голову и выпячивая грудь, как бойцовый петух.
  - Да, что случилось?! - к нашей троице присоединился и Темьен, незаметно вернувшийся из дежурки.
  - А вы не промах! - заметил незнакомец, уже внимательнее рассматривая меня. - Ну, про тройственные союзы я тоже слыхал! Не думал, правда, что и здесь, на границе, могу такое встретить!
  - Да вы... да как вы можете?! - воскликнула я, приличных слов в моем лексиконе просто не хватало.
  - Совет вам да любовь! - насмешливо добавил мужчина, слегка поклонившись, а затем словно растаял в снежной пелене.
  - Ты его знаешь?! - дружно спросили стражи.
  - Конечно, впрочем, как и вы сами.
  - Откуда?! - удивились они снова хором.
  - А разве не помните, кто вас разнимал, когда вы вцепились друг в друга в коридоре? - ехидно закончила я, почему-то злая не только на этого странного незнакомца, но и на весь белый свет.
  Стражи, словно почувствовав мое настроение, не стали развивать эту тему дальше, вместо этого Темьен вытянул из кармана какую-то бумажку.
  - Смотри, - проговорил он, - это твой пропуск из башни.
  Я подхватила драгоценный листочек двумя пальчиками. Хм... ничего особенного. И вот без такой писульки мое свидание могло быть безвозвратно утрачено!
  Темьен подхватил меня за руку и оттеснил от соперника.
  - Аника, нам пора! - проговорил он.
  - Постойте, а как же я?! - возмутился Ян.
  - А ты оставайся в башне! - припечатал Темьен. - Выздоравливай и думай о своем поведением, - добавил он хмуро.
  - Ну, ты же сам понимаешь, что все это вышло случайно, - возмутился Ян.
   'Так они и вовсе разругаются, а я не получу вообще никакого свидания, одни только испорченные нервы!' - грустно подумала при этом и тут же широко-широко улыбнулась, подхватывая обоих под руки.
  - Не надо ссориться! Я с удовольствием прогуляюсь не с одним стражем, а сразу с двумя, - предложила тут же.
  А уже через несколько секунд небольшая дверца в огромных воротах открылась, выпуская в большой мир одну юную врачевательницу и двух... оболтусов.
  
  Глава 5
  Этот день стал самым замечательным в моей жизни! Давно я так не веселилась! Чего мы только не делали: катались с горки, бросались снежками, а потом пили горячий чай из фляги и грызли сладкие орешки. И все бы закончилось, наверное, так же хорошо, как и началось, если бы нас не занесло на небольшую узкую речушку, скованную толстым льдом.
  - Хочу прокатиться! - я весело засмеялась и стала башмачком на гладкую словно стекло поверхность.
  - Аника, упадешь ведь! - попытался образумить меня Темьен, а вот Ян наоборот тут же поддержал инициативу, победно поглядывая на своего конкурента, и тоже шагнул за мной.
  В попытке удержаться мы вцепились в друг друга: мои руки застряли на шее у стража, его же - прилипли к моей талии. Вот так и замерли неподвижной композицией.
  - Кажется, если мы сделаем хоть шаг, то непременно упадем, - серьезно проговорил Ян, но я видела, как в его глазах то и дело пляшут смешливые огоньки.
  - Не попробуем - не узнаем, - глубокомысленно изрекла я и улыбнулась, готовясь к очередной авантюре.
  - Ну, что? Тогда на счет три?!
  Я кивнула.
  - Раз... два...
  - Иду на помощь! - закричал Темьен и ринулся прямо к нам.
  Естественно, его ноги тут же разъехались, он заскользил, пытаясь удержать равновесие, но все было тщетно. Страж замахал руками словно мельничными крыльями и врезался со всего маха в нашу парочку. Естественно, мы с Яном тоже не удержались и уже втроем грохнулись на лед.
  - Помощник называется... - ворчала я через секунд десять, пытаясь выбраться из кучи, которую мы сами же и создали.
  - Не думал, что так выйдет, - извинялся Темьен, сползая с чьей-то конечности.
  И только один Ян молчал, лишь постанывая от боли. А когда мы наконец скатились с него, то смогли рассмотреть бледное как снег лицо и наморщенный лоб.
  - Эй, ты как? - поинтересовалась я.
  - Нога болит, - выдохнул парень, пытаясь одновременно сесть и пристроить ее по удобнее.
  Темьен плюхнулся рядом.
  - Показывай! - приказал он и медленно потянул за чужой сапог, а затем проговорил, внимательно осматривая повреждения: - Кажется, она сломана. Ну, я тебе скажу, и любитель ты влипать в неприятности!
  - Между прочим, это по твоей милости мы с Аникой не удержались в вертикальном положении, - возмутился Ян, кривясь от боли.
  - Уважаемые стражи, нам только ссоры и не хватало, - влезла в спор и я.
  Молодые люди переглянулись.
  - Идти сможешь? - мрачно спросил Темьен, подхватывая Янчика под руку.
  Тот попытался приподняться, но затем вскрикнул и снова шлепнулся на лед.
  - Ясно. Значит придется сходить за санями. По такому снегу я тебя сам вряд ли дотащу до крепости, - сделал неутешительные выводы Темьен.
  Он подхватил Яна под мышки и поволок по льду, а затем уже у самого берега устроил среди огромных валунов и отправился за помощью.
  - Прости, что так вышло, - признался Ян, как только его соперник скрылся за каменным уступом.
  - Ничего, ты же не виноват, - вздохнула в ответ. - Да, и свидание получилось в целом ничего.
  - Если бы не бесславный конец, - закончил он, все еще морщась от боли.
  - Янчик, перестань! Все хорошо, и я рада, что ты пошел с нами! С тобой весело!
  - Да уж! - хмыкнул он, поглядывая на свою ногу.
  Я покачала головой, нужно найти другую тему для разговора, а не расстраивать его еще больше.
  - Интересно, а как Темьену удалось достать для меня разрешение? - спросила я, не найдя ничего лучше, чем задать именно этот вопрос.
  От него Ян еще больше загрустил.
  - Ну, вот он сделал практически невозможное... - проговорил он, но затем добавил уже чуть веселее, - Темьен - тот еще хитрец! Вашего наставника можно пронять только успехами в учебе, вот он наверняка и убедил господина Ноэля, что природные силы помогут раскрыться наконец твоему таланту врачевателя во всю, так сказать, ширь. По крайней мере, я бы привел именно такой аргумент.
  - А это правда?!
   - Не знаю, возможно да, а возможно и нет. Никто не может с уверенностью объяснить механизмы раскрытия дара. Зимнее Благословение - лишь первая ступень, которая дает понять, что он у человека существует. Обычно дар проявляется в двадцать один год, странно, что у тебя все произошло гораздо раньше.
  Я пожала плечами, подумав, что может это и к лучшему. Если бы я дождалась нужного возраста, то давно бы уже была госпожой Дуглас, и тут же поежилась от неприятных воспоминаний.
  На этом разговор угас. Мы оба сидели, погруженные каждый в свои мысли. Не знаю, о чем думал в тот момент Ян, а я наслаждалась свободой и уединением. Места за крепостью действительно были красивыми, но не той, причесанной человеческими руками, красотой, а дикой, не придерживающейся никаких стандартов и ограничений. Где-то внизу раскинулась заснеженная равнина, поблескивающая под лучами полуденного солнца. А за нашими спинами поднимались высокие горы, величественные, первозданные. Здесь, на краю мира, особенно остро ощущалось насколько человек ничтожно мал по сравнению с ними. Мне тут же стало как-то не по себе, и если бы не плечо Яна, то я бы и в самом деле могла почувствовать всю глубину одиночества на этих бесконечных просторах.
   Внезапно поднялся легкий ветерок и сыпнул горсть снежинок прямо в лицо. Я вздохнула, вытирая щеки варежкой.
  - Янчик, а ты давно стал стражем? - поинтересовалась у него, только чтобы не молчать и не вслушиваться в тишину, которая просто угнетала.
  - Не очень, - признался он, - лет пять-шесть. Меня тоже привезли в крепость так же, как и тебя, из небольшого городка на юге Аргона.
  - А семья? У тебя там кто-нибудь остался?
  - Мать и отец, а еще две сестренка, - и Ян тепло улыбнулся. - Я каждый год стараюсь приезжать к ним, но в последние время ледяные демоны словно с цепи сорвались: прорыв за прорывом. Правда, все удары в основном приходятся сейчас на Скалистую крепость, она к западу от нашей башни, - Ян ненадолго замолчал, а затем задумчиво продолжил: - Знаешь, мне иногда кажется, что в этих нападениях есть определенная система. Они словно пытаются проверить каждый метр границы и постоянно испытывают ее на прочность. Боюсь, нас ожидает нечто ужасное и грандиозное.
  Я поежилась от его слов. Рассказы о ледяных демонах страшили. Это у себя дома я могла воспринимать их как сказочных персонажей. Здесь же, в непосредственной близости от границы, я начала бояться, бояться за своих друзей, за Темьена, за этого оболтуса Яна, за молодых ребят, ауры которых разрывали в клочья.
  - Не волнуйся, мы выстоим! - серьезно проговорил страж, верно поняв ход моих мыслей.
  С севера снова подул холодный ветер, но теперь гораздо сильнее, и нас снова осыпало колким снегом. Погода постепенно портилась.
   'Хоть бы Темьен поскорее вернулся', - обеспокоенно подумала я, вглядываясь в заснеженную даль. И если раньше небосвод над линией горизонта отливал чистейшим синим цветом, то теперь на небо наползали тяжелые тучи, а вот и последний лучик солнца исчез, оставляя после себя лишь зимний холод.
  - Ну, Аника, как пойдет сейчас снег, так и превратимся в двух снеговиков, - попытался пошутить Ян, но я видела, что ему совершенно не смешно, и голос прозвучал как-то напряженно.
  А затем белые пушистые хлопья стали падать с неба, тихо, не слышно и все сильнее и сильнее.
  - И где только Темьена так долго носит? - проворчал Ян.
  Но не смотря на напряженность, которая словно разливалась в воздухе, появление белых пятен стало неожиданностью для нас обоих. Страж первым заметил их и тревожно схватил меня за руку.
  - Не отходи ни на шаг! - предупредил он, вглядываясь в даль.
  Я подняла голову и посмотрела в лицо новой опасности. Ледяных демонов мне довелось увидеть впервые. И, честно говоря, они не произвели на меня сначала какого-то особого впечатления. Действительно просто пятна, белые, как и снег вокруг. Но когда я вспомнила, что скрывается за ними, представила картинку, нарисованную на одной из страниц учебника, мысленно вернулась в больничную палату, где совсем недавно лежал Ян, и по телу поползла невольная дрожь. Я сжалась, мне захотелось стать в тот момент как можно меньше и незаметнее. Но все мои глупые надежды вскоре рассыпались прахом, а пятна быстро заскользили в нашу сторону.
  - Аника, я попробую задержать их, а ты беги в крепость, - предложил Ян.
  Но я покачала головой. Их много, а снег слишком глубокий, и мне никак не успеть в Северную башню вовремя.
  - Тогда держись! Мы должны выстоять! - резко произнес страж.
  Очень быстро мы оказались среди врагов и со всех сторон повеяло необыкновенным холодом, температура резко понизилась, и я почувствовала, как кровь просто застывает в жилах, течет все медленнее и медленнее. Единственное тепло шло теперь от стража, к которому я словно приросла в попытке согреться. А белые, словно сотканные из тумана пятна подступали все ближе и ближе. Я перешла на другое зрение и увидела, как к нам тянуться сотни ярких голубых змеек. И будь мы в безопасности, я бы обязательно восхитилась их какой-то холодной зимней красотой, но сейчас это было бы просто неуместно. Аура стража горела, окружая нас живым огнем. Тонкие язычки пламени колебались, поднимаясь то выше, то ниже, взвиваясь в воздух маленькими искрами, но тем не менее надежно защищали от чужого проникновения.
  - Мы в безопасности? - удивленно спросила у Яна.
  - Пока да, - вздохнул он. - Но, увы, ненадолго! Их слишком много, а энергия огня уходит быстро. Если не придет помощь, мы пропадем!
  - Будем надеяться, что Темьен успеет.
  - Не понимаю, ледяные демоны давно уже не подходили настолько близко к Северной башне, - мрачно проговорил страж.
  Не знаю, сколько мы так просидели. Я потерялась во времени. Секунды, минуты, часы, бесконечность, от страха сердце сжималось, замирало, а потом снова трепыхалось, словно очнувшаяся от холода птичка. Хотелось зажмурить глаза и не видеть всего этого. Я крепко вцепившись в Яна. Уверена, у него потом останутся синяки от моих пальцев, если, конечно же, это 'потом' когда-нибудь наступит. После уничтожения ауры ему наверняка уже будет все равно, впрочем, как и мне, ведь 'овощей' не волнуют такие мелочи.
  Постепенно защитная сфера стала уменьшаться, а холодные змейки наоборот потянулись дальше. Они обжигались, отскакивали и снова пробовали проникнуть к нам, пытаясь найти для этого любую даже самую маленькую лазейку, но ее не было... пока что...
  Внезапно ледяные демоны разлетелись в стороны. Но почему?
  А уже через несколько секунды мы заметили, как к нам медленно плывет еще одно белое пятно, только гораздо крупнее предыдущих.
  Новый враг остановился у границы нашей сферы. Сквозь кокон плотного тумана его аура светилась необычайно ярко и насыщенно. 'Красивый,' - подумала совершенно не к месту, на миг забывая о смертоносной опасности. Но вот к нам снова потянулись холодные льдистые ленты, похожие уже не на тоненькие ниточки предыдущих демонов, а скорее на толстые канаты. Они просто обрушились на нашу защиту, сокрушая, сминая ее, как бумагу.
  Я видела, как один из жгутов полоснул ауру Яна, и она тотчас в том месте разошлась чернильно-черной дырой. Потом еще удар и еще, ледяной демон просто разрушал моего друга.
  'Нет!!!' - хотелось заорать от ужаса, но губы намертво смерзлись, не издав ни звука. И тогда я сделала то единственное, что пришло мне в голову в тот момент: закрыла стража своим телом. Да, со стороны мой поступок наверняка выглядел дурацким, глупым, бесполезным, но я сделала то, что сделала. Смерть ждала нас обоих, готовясь в любой момент принять в свои объятия, но мы все еще барахтались, отчаявшиеся, однако до сих пор не сломленные.
  И чудо произошло! Самое удивительное, самое неожиданное в мире, о котором никто из нас и подумать не мог: моя аура вдруг засветилась ярко, но не так как у Яна. В чистый оранжевый цвет огня неожиданно вмешались бледные голубые прожилки, которые словно скрепляли намертво всю структуру, призывая непостоянное пламя к порядку и рациональности, удерживая его на одном уровне, не давая и капли энергии затеряться без пользы. Удары больше не сыпались, и я осторожно повернулась, чтобы еще раз взглянуть на ауру своего врага. Она по-прежнему светилась ярче всех остальных, а толстые голубые канаты кружили вокруг, но больше не нападали. Внезапно одна из широких лент взвилась в воздухе, перемахнул через мой огонь и оказался внутри. Я зажмурилась, готовясь испытать страшную боль, но с удивлением почувствовала лишь легкую прохладу и осторожное прикосновение к своему плечу. От испуга и неожиданности я вздрогнула и потеряла концентрацию. Ауры моментально исчезли, зато теперь я увидела молочно-белое туманное пятно. Оно вдруг резко приблизилось ко мне, я пискнула и лишь на долю секунды увидела перед собой чужие глаза, красивые, словно небесная лазурь. И не было в них ни безумной жестокости, ни жажды убийства, лишь только бесконечная печаль и усталость, а затем все снова заволокло туманом - и я очнулась от наваждения. Сразу же вспомнилось, в какой опасности мы сейчас находимся. Страх накрыл новой волной. Я задрожала и снова уткнулась в грудь стража, да так и застыла там, ожидая самого худшего, а когда Ян осторожно затормошил меня, и я смогла обернуться еще раз, то уже никаких пятен не увидела. Они исчезли, растворились в снежной метели.
  А через несколько минут к нам пожаловала запоздалая помощь.
  - Что у вас произошло?! - удивленно спросил Темьен, оглядывая ауру Яна.
  - На нас напали, - пояснила я, все еще всматриваясь в белое как мел лицо и бескровные губы своего защитника.
  - Неужели ледяные демоны?
  Я кивнула и попыталась прояснить ситуацию:
  - С нами произошло нечто... - и тут внезапно почувствовала легкое прикосновение холодных пальцев Яна.
  Я взглянула на него.
  'Молчи', - прошептал он одними губами.
  Удивление и непонимание смешались тотчас в моей голове.
  - Вы вовремя появились, - проговорил он хрипло, медленно выговаривая каждое слово. - Демоны почувствовали, что мы - теперь не одни, и отступили.
  Темьен и остальные стражи понятливо закивали головами.
  А я поразилась его словам! Что за ерунда?! Это ведь не правда! Но тогда почему Ян солгал?
  Я снова взглянула на него и получила едва слышное в ответ:
  - Потом...
  Сани дернулись, полозья заскрипели по снегу, и мы отправились к надежным стенам Северной башни.
  
  Глава 6
  Я постучала в дверь. Однако, ответа никакого не последовало. 'Да где же то всех носит?!' - подумала недовольно, потом еще немного потопталась на коврике перед чужой комнатой, уныло раздумывая, куда идти дальше. По коридору разнесся мой тяжелый вздох, а перед глазами предстал образ одной глупой девицы, у которой вместо мозгов розовые пузыри. Это я сейчас про Мадлену говорю. Да, да, про нее 'любимую'. Именно из-за этой фифы и ма-а-аленькой, ну просто крошечной, лжи, сказанной не так давно, я и вынуждена была торчать здесь и ждать, как говориться, у моря погоды.
  А все мои сегодняшние проблемы начались с того, что Мадлене стала известна афера с 'женихом', которую я так удачно провернула еще в прошлый раз. Так что теперь она категорически отказывалась пропускать такую, цитирую 'лживую и беспринципную особу, как эта недоврачевательница', то есть я, конечно же, к герою Яну Гойлу.
  Бесполезно потоптавшись на пороге больницы еще какое-то время, я отправилась на поиски Темьена. И хоть оба молодых человека не считали себя друзьями, а скорее соперниками, но все же не отмахнулись бы друг от друга, попади кто-нибудь из них в настоящую беду. Кроме того, я надеялась, что Темьена, как стража, Мадлена не посмеет выставить прочь. Только вот беда, в комнате его не оказалось. 'Может в город ушел?! - подумала расстроенно и вздохнула: - Эх, что-то совсем сегодня не везет'.
  Внезапно в конце коридора мелькнула какая-то фигура, показавшаяся смутно знакомой. Пару секунд мне хватило сообразить, что это Дерек, и я моментально помчалась за ним: может быть он знает, куда пропал его кузен?
  Выскочив на лестницу я заметила тень, исчезнувшую за углом, и заорала что есть мочи:
  - Дерек! Дерек!
  Но эта глухая тетеря так меня и не услышала.
  'Вот демоны! Неуловимый какой-то!' - выругалась мысленно и устремилась за ним, словно ястреб за своей добычей.
  Едва я успела сбежать по ступенькам, как услышала где-то внизу громкий стук двери.
  'Вот ледяной демон!' - снова выругалась, но уже вслух. Так... спокойно, Аника, сейчас разберемся, куда он исчез.
  Я огляделась, передо мной тянулся узкий и длинный коридор. 'Ну, Дерек, погоди! Как только тебя найду, устрою настоящую взбучку! Ни в жизнь не поверю, что ты меня не слышал!' - грозилась я, дергая подряд за все ручки дверей. Наконец одна из них поддалась, и я устремилась внутрь почему-то в полной уверенности, что вот сейчас и увижу перед собой физиономию этого недотепы.
  - Ой! - пискнула от неожиданности, заехав с разгона носиком в широкую мужскую грудь.
  'Так... это явно не худой как палка Дерек', - тут же мелькнула мысль.
   - Простите! А...- при этих словах я подняла голову и мой язык онемел, а извинения застряли намертво где-то между мозгом и губами.
   - Посторонним сюда не положено! - насмешливо произнес незнакомец.
  Хотя, называть его так в полном смысле этого слова я не могла, потому что, демоны побери, я его встречала, знала и прекрасно помнила чуть ехидную, ни с кем не сравнимую манеру ведения разговора, а вот имени действительно до сих пор не удосужилась выяснить. Именно последнее и подвигло меня на геройство.
  - Уважаемый, - начала я, - как вас зовут?
  Мужчина всего лишь на доли секунды опешил, но затем ехидно ухмыльнулся.
  - Желаете познакомиться?
  - Желаю!
  Господи, да не собиралась я с ним знакомиться на самом деле, но гадкий язык казалось жил собственной жизнью, вот и выдал очередной перл, даже не успев понять до конца, чего же хочет на самом деле его хозяйка.
  - Позвольте представиться, Владиер Вейговский, - проговорил он и спросил: - А как зовут прекрасную даму?
  При чем последние слова он сказал с такой интонацией, что я легко прочитала в них насмешку.
  'Не буду отвечать', - решила тут же, гордо вскидывая подбородок, а про себя отмечая его излишнюю самоуверенность.
  - Мое имя слишком известное в Северной башне, чтобы я его называла! - протянула тоже с изрядной долей ехидства, при этом мои глаза победно заблестели.
  - Ладно, - не растерялся он, - но даже такой знаменитости, как вы, входить сюда тоже не положено!
  Ах, ты так! Ну, тогда держись!
  Я округлила в притворном удивлении глаза, проникновенно заглянула в лицо этому нахалу и неожиданно громко воскликнула:
  - Куда не положено?! Кем не положено?!
  Но Владиер и тут не растерялся.
  - Уставом Северной башни, - ответил он, - но если вы так настаиваете, - и вопросительно посмотрел на меня.
  - Да, настаиваю, - я тут же решительно кивнула.
  - ... тогда не смею вас больше задерживать, - улыбнулся он, а голос, голос вдруг прозвучал так глубоко и проникновенно, что я на несколько секунд опешила, а в голову, как вражеский шпион пробралась интересная мысль, а может он не так уж и плох, как кажется с первого... второго... нет, уже с третьего взгляда? И внезапно, на один короткий миг, мне показалось, что его насмешки и легкая ирония - лишь маска, за которой прячется кто-то совершенно другой.
  Я встряхнула головой, и наваждение исчезло, развеялось как дым, а передо мной предстал снова тот же самоуверенный тип, которого я уже знала.
  'Все это так странно...' - подумала тогда, пытаясь высунуться из-за его плеча и заглянуть в комнату.
  - Что такое, моя дорогая? - издевательски произнес Владиер, по-прежнему не двигаясь с места.
  - Вы мне мешаете! - возмутилась тут же.
  - И чем же?
  Я сердито посмотрела прямо ему в лицо и решила сменить тактику.
  - Ага! Я все поняла! - победно закричала в ответ и ткнула в мужчину пальчиком.
  - Что?! - удивился Владиер.
   'Хотя какой он к демонам 'Владиер'? Просто 'Влад', - подумала я, мысленно усмехнувшись, и протянула в ответ:
  - А то-о-о! Я прекрасно знаю, кто вы на самом деле!
  Мужчина хмыкнул, но мне снова показалось, что его беззаботность несколько напускная.
  - Так кто же я? - поторопил он с ответом.
  - Ну, как же?! - на целую секунду я зависла, придумывая очередную колкость, а затем выдала: - Вы - нахал и грубиян, каких еще поискать надо!
  Влад засмеялся, на этот раз вполне искренне, а мне почему-то захотелось тоже улыбнуться, но желание это моментально испарилось, как только я услышала следующую фразу.
  - А вы маленькая глупенькая девчонка! - проговорил он. - И вообще я удивлен вашей легкомысленностью и любвеобилием.
  - Любве... Чем?!
  От ярости я даже подпрыгнула и вцепилась руками в этого нахала.
  - Любвеобилием, - спокойно повторил мужчина. - Смотрю, вам двоих оказалось мало, так вы и сюда добрались.
  Я просто опешила. Так меня еще никто не оскорблял, даже господин Дуглас. Мои глаза опасно сощурились. Нет, я ничего не собиралась доказывать этому типу, только съездить разочек по физиономии - и все, или придушить по-тихому!
  Мои ручки с растопыренными веером пальчиками потянулись прямо к его шее. Но Владиер легко перехватил их, а меня вдруг резко прижал к стене и неожиданно поцеловал. А я... я просто утонула в целом коктейле эмоций, диапазон которых просто ошеломлял, здесь смешалось все: негодование, легкий испуг, любопытство, удивление, восторг и многое другое, чего я до конца еще не осознавала. Постепенно мое сопротивление угасло само собой, а нежность чужих губ усмирила гнев, и я полностью погрузилась в очарование момента. Глаза спрятались за пушистыми ресницами, словно их мучил стыд, а губы наоборот жадно пили новые ощущения. Постепенно наш поцелуй наполнился страстью, и я почувствовала жаркую волну, которая прокатилась по всему телу, оставляя на щеках жгучий румянец. Сердце забилось с удвоенной, нет... с утроенной силой, а я восторженно и полно отдалась новым чувствам, которые сейчас бушевали во мне. Господи, да это же самый лучший, самый необыкновенный поцелуй в моей жизни! Хотя, ради справедливости, все же стоило заметить, что их у меня и было-то совсем немного, противный женишок в свое время сделал все, чтобы распугать моих потенциальных кавалеров.
  Очнулась я только тогда, когда Влад сам отстранился, и мои мысли медленно и неохотно начали сползаться в кучку. 'Неужели он мне нравиться? Или нет, постойте, я влюбилась?!' - пульсировали в голове навязчивые вопросы. Я взглянула в лицо мужчины, словно в нем пытаясь найти ответы. Его глаза таинственно мерцали, и мне казалась в тот момент, что именно там прячется самая главная, самая большая загадка по имени 'Влад', которую мне так неожиданно захотелось разгадать.
  Все волшебство момента разбила одна-единственная фраза:
  - Надеюсь, я не слишком вторгся в твою личную жизнь? А то быть четвертым - это уже слишком даже для меня.
  Что?! Я даже не сразу поняла, о чем он говорит, но когда до меня дошел весь смысл его намека, я вспыхнула, как спичка, а очарование рассыпалось, разлетелось зимними холодными снежинками.
  - Да, как вы можете...
  - Т-ш-ш, - и он приложил палец к моим губам. - Не стоит оправдываться!
  Мои глаза от обиды медленно наполнялись слезами.
  Ну, почему? Почему все так не справедливо? Неужели Влад думает, что я целуюсь с каждым из своих знакомых?!
  - Но это же не правда! - прошептала я в конце концов.
  - Уверена? - и мужчина внимательно посмотрел на меня.
  - Да-а, - чуть заикаясь от волнения подтвердила свой ответ.
  - А я тебе нравлюсь?
  'Нет, конечно же', - ужасно захотелось возмутиться таким бестактным вопросом, но... я неожиданно для себя кивнула.
  Влад снова улыбнулся, а потом прикоснулся к моему лбу быстрым легким поцелуем и в то же мгновение что-то резко обожгло кожу, словно пчела ужалила, и тут же исчезло.
  - Чего кусаешься?! - возмутилась я.
  - Тебе показалось, - легко ответил мужчина, возвращаясь к своей привычной насмешливой манере.
  От его тона развеялись даже остатки волшебства, и я, окончательно очнувшись, потребовала снова:
  - А-ну, пропусти!
  Влад рассмеялся:
  - Ты невозможно...
  - Невозможно что? - и я насупила брови.
  - Невозможно-прекрасна и наивно-очаровательна! Проходи, прошу! Кто я такой, чтобы не пустить такую решительную девушку к себе в гости? - и мужчина отступил в сторону, а передо мной наконец открылась небольшая комната с обычным минимумом мебели в виде кровати, шкафа и пары стульев, но никакого Дерека, конечно же, в ней не было и в помине.
  - А где... - протянула я, и тут наступило озарение: здесь нет и не было этой ходячей неприятности, лишь мое упрямство и одно сплошное недоразумение.
  Лицо моментально опалило жаром, в него словно бросили пригоршню горячих углей.
  - Изви... извините, - пролепетала я, стараясь не смотреть Владиеру в глаза и от волнения снова переходя на "вы". - Я... я не хотела...
  - Чего ты не хотела?
  - Сюда не хотела... то есть к вам не хотела, а сюда хотела... то есть... Я запуталась, - и опустила голову.
  - Ладно, - вздохнул мужчина. - И если ты все здесь осмотрела, то, пожалуй, я уже могу закрыть дверь и отправиться по своим делам?
  Я молча кивнула, стыдливо пряча глаза, и вылетела из комнаты. Влад хмыкнул и шагнул за мной следом. Он быстро вытащил из кармана ключ и запер дверь.
  - Надеюсь, ты больше ни к кому сегодня не станешь вламываться также бесцеремонно, как ко мне? - выдал он на прощанье и, больше не дожидаясь ответа, зашагал своей дорогой.
  Эй! А как же я? А куда мне теперь идти? Где искать этого недотепу Дерека? Я подскочила как горная козочка и побежала следом за Владом.
  - Опять ты?! - воскликнул он, притворно удивляясь, когда увидел меня снова.
  - Постой, пожалуйста! - взмолилась в ответ. - Я здесь кое-кого ищу. Помоги мне! - и молитвенно сложила ручки.
  - Ну, и кто тебе нужен? - сдался мужчина.
  - Я ищу Дерека! Понимаешь, у меня было свидание, - протарахтела быстро, стремясь прояснить ситуацию, - а Ян сломал ногу... а Темьен ушел за помощью... а тут ледяные демоны... а гадкая Мадлена меня теперь к нему не пускает!
  На секунду я остановилась, прикрыв глаза и молясь, чтобы он сейчас не вспомнил тех разговорах, который гуляли про нас в башне. В интерпретации местных сплетников страж, конечно же, выглядел настоящим героем, а вот меня называли почему-то вертихвосткой, так вскружившей голову парню, что он едва не погиб.
  Мужчина покачал головой.
  Боже мой, да знаю я, что у меня сейчас от волнения в мозгах сплошная каша, но это ведь не повод, чтобы не выручить девушку из сложной ситуации?!
  - Мне нужен Дерек, - повторила на всякий случай, а то вдруг Влад уже запутался в моей истории.
  - Тогда тебе сюда! - хмыкнул он и распахнул передо мной дверь.
  Я не вежливо раскрыла рот от удивления, и мужчина легонько подтолкнул меня.
  - Это архив. Здесь и работает тот молодой человек, которого ты так упорно ищешь.
  Я подпрыгнула от радости и, сама от себя не ожидая, схватила Влада за руку.
  - Спасибо! Большущее человеческое спасибо! - и активно затрясла ее, желая показать всю силу своей благодарности
  Мужчина снова покачала головой, но на этот раз промолчал. 'Ну, и замечательно! Таким он мне нравиться намного больше!' - подумала я, рассматривая зал, большую часть которого занимали стеллажи с книгами.
  - Аника! - раздалось откуда-то из его глубины.
  'Ага! А вот и конопатая зараза отыскалась!' - пробурчала в ответ.
  - Ну, раз ты нашла свою пропажу, - прокомментировал мой нечаянный провожатый, - думаю, я теперь свободен.
  - Но...
  Удивительно, но мне не хотелось, чтобы он уходил. Влад и дико раздражал, и привлекал одновременно (про поцелуй вообще молчу), а некий флер таинственности просто витал в воздухе, когда он был рядом.
  Мужчина едва заметно улыбнулся, потом легко коснулся моего плеча.
  - Иди, - шепнул он, заговорщицки подмигивая, а затем легко зашагал дальше по коридору.
  'Ну, и жук! Сбежал!' - подумала досадливо. А затем мой голос разнесся на весь архиву.
  - Дерек! Дерек! - заорала я, словно на пожар.
  Из-за полок высунулась знакомая рыжая шевелюра.
  - Чего кричишь? - недовольно проворчал паренек.
  - Да, потому что ты - глухая тетеря! - выдала я воинственно, стараясь показать всем своим видом, что готова броситься в бой прямо сейчас.
  Молодой человек видимо прекрасно это понял и тут же заговорил мягко и успокаивающе.
  - Аничка, прости меня! Я не хотел тебя обидеть.
  - То-то же! - проговорила в ответ. - Я за тобой между прочим пол башни пробежала. Неужели не слышал, как я тебя звала?!
  - Нет. Возможно я задумался и не обратил внимание, - пробормотал он удивленно, но мне почему-то показалось, что он сейчас соврал.
   Ну, не может ни один нормальный человек, даже витающий в облаках, не слышать того шума и крика, который я подняла.
  - Видел, ты пришла сюда не одна, - между тем продолжил Дерек.
  Мои губы неожиданно обожгло от воспоминаний, и я на секунду испугалась, что Дерек поймет, какой секрет они скрывают, но рыжий так больше ничего и не сказал, тогда и я уже спокойно пожала плечами, мол, ну и что с того?
  - Опасный тип! - заметил паренек. - От такого стоит держаться подальше!
  Я хмыкнула мысленно: следуя логике Дерека мне и с ним самим видеться тоже нельзя, а то, не дай Всевышний, переползут ко мне его неудачи и тогда не видать мне спокойной жизни как своих ушей.
  - А ты чем тут занимаешься? - я все-таки решила сменить тему.
  - Архив изучаю по заданию архиепископа Нурийского. Вот как раз нашел одну очень занимательную книгу. Сейчас тебе ее покажу.
  Дерек потянулся к одному из стеллажей, при этом небольшая лесенка, на которой он стоял, как-то совсем уж опасно накренилась, и не успела я открыть рот, чтобы предупредить его об этом, как все закачалось и полетело ко всем ледяным демонам. А через секунду парень уже сидел на полу, и баюкал ушибленную руку.
  - Господи, вот горе луковое! - воскликнула я и бросилась на помощь.
  Молодой человек поднял на меня несчастные глаза.
  - Ну разве можно быть таким невнимательным? - пробормотала, помогая ему встать, и добавила: - Как ты только дожил до такого возраста с таким-то невезением?
  - Сам удивляюсь, - промямлил он, усаживаясь на стул.
  И только когда парень окончательно пришел в себя, я вспомнила с какой целью его искала, но Дерек, к сожалению, и понятия не имел, где пропадает его братец. Печально... Но ничего, я все равно что-нибудь придумаю, а Яна таки навещу!
  
  Глава 7
  - Мадлена, ну как вы можете не пропустить эту милую девушку? Вы только посмотрите ей в глаза. Да она же с ума сходит от волнения! - и Темьен незаметно ткнул меня локтем.
  Я тут же постаралась сделать лицо пожалостливей и выдавить пару слезинок. Но как я ни пыталась, а при Мадлене они просто отказывались идти.
  - Ну, разве эти глаза могут лгать?! - тем временем закончил свою пламенную речь Темьен вполне риторическим вопросом, но эта фифа решила на него почему-то ответить.
  - Я ей не верю и в палату не пропущу, да и вас, кстати, тоже, - припечатала она.
  Мы со стражем переглянулись.
  'Значит, не судьба мне сегодня с Янчиком увидеться', - подумала удрученно, покидая приемную местной больницы.
   Когда мы вышли на улицу, я с грустью взглянула на светлое пятно окна на втором этаже, именно там и находился пострадавший. Бедняга, лежит, наверное, в полном одиночестве и думает, что я о нем совсем забыла, но это ведь не так! Это ведь неправда! Неужели он должен страдать из-за глупой прихоти какой-то Мадлены и томиться словно сказочная принцесса в темнице... то есть больнице?!
  Я топнула от злости ногой и огляделась. Ага! А вот, кажется и идея появилась, только бы сейчас ее страж поддержал.
  - Темьен, миленький, а ты как к Янчику относишься? - начала издалека.
  - Да вроде нормально, хотя у нас с ним, конечно же, всегда были некоторые разногласия, - при этих словах он немного поморщился.
  - Это сейчас пустое! - тут же возразила в ответ и попросила: - Лучше обещай, что поможешь мне в одном деле.
  - Надеюсь, ты не предлагаешь ничего противозаконного и опасного?
  - Ну, если честно, там есть немного и того, и другого, - и я хитро прищурилась.
  Темьен покачал головой, но меня все-таки выслушал.
  - Во-о-он видишь светиться окошко?
  Страж кивнул.
  - Наверняка, там и находиться палата Яна. А совсем рядом - пожарная лестница. Давай поднимемся по ней! Представляешь, какой получиться приятный сюрприз, когда мы так неожиданно навестим нашего героя!
  Молодой человек недоверчиво посмотрел на меня.
  - Аника, а ты уверена?! - наконец выдал он.
  Я усиленно закивала головой.
  - Значит, тебя никак не отговорить?! - уточнил страж на всякий случай.
  - Не-а, - выдала я, заглядывая парню в глаза, и добавила совсем уж проникновенно: - Темьен, ты думаешь меня не мучают сомнения, но я как представлю, что он там один... В общем, ты со мной?! - и с надеждой посмотрела на него.
  - С тобой, - вздохнул он.
  Вдвоем мы подошли к узкой пожарной лестнице, я подняла голову вверх: хм... кажется, она уходит в бесконечность. Затем мои руки потянулись к перекладине, и тут же сквозь перчатки их обдало обжигающим холодом. 'Да, это будет тяжелее, чем я представляла, - подумала при этом, аккуратно ставя ногу на первую ступеньку.
  Мы поднимались наверх очень медленно, лестница оказалась скользкой, перекладины холодными, и я совершенно замерзла, пока мы добрались до второго этажа. Однако, после всех этих 'цветочков' созрели еще и 'ягодки'. Когда до заветного окошка оставался один-единственный шаг, но уже по широкому карнизу, я случайно посмотрела вниз, и только одного этого взгляда хватило, чтобы замереть от страха - боязнь высоты стала последним, но самым непреодолимым препятствием к нашей цели.
  - Аника, ну что же ты?! Подумай о Яне! - поторопил Темьен.
  - Я думаю! - пролепетала, чувствуя легкую дрожь во всем теле. - Но ничего не могу с собой поделать!
  - Аничка, дорогая, - взмолился он, - ты ведь не можешь застрять здесь навечно. Скоро тебе станет совсем холодно, замерзнут не только руки, а и все остальное, и ты превратишься в одну большую сосульку.
  Я тяжело вздохнула, до меня потихоньку стал доходить весь масштаб разразившейся трагедии. Но что же делать?
  - Темьенчик, спаси меня! - прошептала, с мольбой глядя на него и глотая выступившие слезы.
  - Аника, просто сделай шаг. Давай руку, а другой - хватайся за выступ на стене. И не смотри вниз!
  Ну, вот зачем? Зачем он сказал последнюю фразу? Естественно, мой взгляд устремился именно туда. Далекая, белая от снега земля закачалась перед глазами, голова закружилась, и я с ужасом поняла, что в любой момент могу потерять сознание.
  - Аника, быстрее решайся! - рявкнул страж.
  И я приняла ужасно трудное решение: иду! Затем сделала над собой последнее усилие, пытаясь сосредоточиться на ярко-желтом пятнышке окна, и чудом перелетела по карнизу до заветной цели. Представляю, какой неожиданностью стал осторожный стук в стекло для нашего больного. Его удивленная физиономия тут же появилась в окне.
  - Открывай! - прошептала я замерзшими губами.
  Молодой человек словно очнулся и через несколько секунд втащил сначала меня, а затем и Темьен к себе в комнату.
  - Сумасшедшие! - возмутился он, - Ну, как вам в голову только могла прийти подобная идея?! Неужели сложно было войти через дверь, как все нормальные люди?!
  - Скажи спасибо Анике, - проворчал Темьен.
  - Нет, уж лучше этой противной Мадлене, - вставила я. - И, вообще, давайте обойдемся без нравоучений!
  Мы устроились рядом с Яном, наперебой интересуясь его здоровьем и вспоминая всякие смешные истории, нам очень хотелось хоть немного поднять ему настроение. Не знаю, сколько бы мы так еще проболтали, если бы ни шум из коридора.
  - Пойду-ка проверю, что там происходит, - проговорил Темьен. - Не хочу, чтобы нас с позором выгнали из твоей палаты раньше времени, - и страж быстро исчез за дверью, а мы с Яном остались одни.
  - Аника, нам нужно серьезно поговорить, - начал он.
  Ян сейчас совершенно не напоминало того весельчака и балагура, которым казался всего пару минут назад.
  - Спрашивай, - и я решительно кивнула.
  - Ты хорошо помнишь нападение ледяных демонов?
  - Да-а-а, - протянула удивленно.
  - И понимаешь, что без твоей помощи мы бы тогда не выбрались, верно?
  Я кивнула.
  - Не знаю, какой из тебя получиться врачеватель, - продолжил Темьен задумчиво, - но вот страж вышел бы великолепный.
  - Правда? - и мои глаза тут же округлились. - Но девушки не бывают стражами?! Или... Постой! Неужели я могу стать такой же как вы и бороться с этими монстрами на самой передовой?
  - Подожди, все не так просто, - вздохнул мой приятель. - Твои мечты вполне могли бы осуществиться, если бы не аура.
  - А что с ней не так?
  - Ты, наверное, давно поняла, что у всех врачевателей она скорее желтая, у стражей - красная, иногда оранжевая, пурпурная, но, понимаешь, никакая другая. А я видел, как по твоей расходились голубые нити, такого не должно быть.
  - Ну, и что? - я пожала плечами. - Разве это преступление?
  - Нет, но я уверен, твой феномен вызовет массу кривотолков. Тебя будут изучать, заговорят о связях с ледяными демонами, ведь именно их ауры отличаются небесно-голубым цветом. Боюсь, у нас настолько их боятся, что тебя могут обвинить в пособничестве.
  Да... такого поворота я ни за что не ожидала!
  - Аника, все это очень серьезно! Вам, как младшим, ничего не говорят, но среди стражей давно ходят разговоры, что не все так просто с этими ледяными демонами, и церковь надежно хранит все секреты, связанные с ними.
  - Даже так?! - удивилась я, а шестеренки в голове заработали с ужасающей скоростью.
  - Тебе нельзя полностью раскрывать свою ауру, а это непременно произойдет, если ты не захочешь быть врачевателем и начнешь переучиваться на боевую специальность.
  Я уныло опустила голову. Ну, вот размечталась, называется! Думала поразить сразу всех: и наставника, и учителя, и одноклассниц, став первой девушкой-стражем! И вдруг нате вам, дорогая Аника, подберите губки, которые совсем недавно так неосторожно раскатались!
  - Да, и не вздумай никому рассказывать об этом.
  - Даже Темьену?
  - Даже ему, - твердо ответил Ян. - Ты ведь, надеюсь, еще не забыла, кем является его троюродный кузен?
  - Кем? - и передо мной тут же возникло конопатое лицо и огненная шевелюра Дерека.
  - Посланником священника Якобсона, который в свою очередь служит архиепископу Нурийскому.
  - Ну, и что?! Разве этот неудачник может быть опасен?
  - Я не знаю, - вздохнул страж, - но будь, пожалуйста, аккуратней! Постарайся стать врачевательницей и ничем не отличаться от остальных, - посоветовал он.
  Я нахмурилась, слова Темьена немного пугали, всю жизнь прятаться и ходить по тонкому лезвию разоблачения казалось неподъемной ношей. Да... поистине лишние знание иногда убивают получше иного кинжала.
  Не знаю, до чего бы я еще додумалась, если бы дверь не распахнулась и в палату не влетел Темьен.
  - Аника! Пора сматываться! - прошипел он. - Там господин Лерсан в больницу пожаловал! Я слышал, как он собирается навестить нашего героя, - и взглянул на Яна.
  'Про свою ауру подумаю позже, надо решать проблемы по мере их поступления и срочности', - подумала я, махнув на прощанье нашему пострадавшему.
  Мы с Темьеном выскочили в коридор и на секунду приостановились. Куда же дальше? Шум чужих шагов подтолкнул нас к действиям.
  - Сюда! - прошипел парень, вталкивая меня в первую попавшуюся больничную палату. - Ш-ш-ш! - зашипел он, и мы затаились за дверью в кромешной тьме.
  Я прекрасно слышала, как по коридору протопали тяжелые мужские сапоги и простучали каблучки женских туфелек.
  'Наверное, Мадлена', - подумала с неприязнью.
  А когда звуки внезапно затихли, попыталась просунуть свой любопытный носик в замочную скважину, но Темьен вцепился в меня намертво, прижимая к стене. 'Боится, как бы еще куда не влезла', - хмыкнула мысленно и завозилась, устраиваясь поудобнее.
  Прошла минута... другая... третья... Вздохнула...
  - Тем, Темьенчик, ну можно я посмотрю одни-и-им глазиком, - взмолилась наконец.
  - Цыц! - рявкнул он полушепотом.
  - А ты на меня не 'цыцкай'! - возмутилась в ответ. - И вообще... - я еще не успела договорить, как его руки оказались на моей талии, а лицо опалило чужое горячее дыхание.
  'Неужели поцелует?' - мелькнула шальная мысль. И неожиданно в голову пришла интересная, по крайней мере именно так мне показалось в тот момент, идея: а не проверить ли, как я отреагирую на поцелуи еще кого-нибудь, кроме Влада? Вдруг они окажутся такими же крышесносными?! Вот тогда четко и определю, нравиться мне конкретный человек или просто привлекает сам процесс?
  Интерес и любопытство заставили меня придвинутся вплотную. Я больно ударилась носом о твердую грудь стража, а затем подняла голову. Мои губы при этом вытянулись трубочкой, а сердце наполнилось жаждой эксперимента. 'Ну, целуй же!' - мысленно воскликнула я и приготовилась ощутить всю гамму незабываемых эмоций. Однако... внезапно в носу что-то защекотала, глаза заслезились... Я попыталась тут же прикрыть рот ладошкой и вдруг... оглушительно чихнула.
  Ой, как стыдно-то!
  - Ну, и молодежь нонче пошла! - раздалось вдруг откуда-то из темноты.
  Я испуганно подскочила, еще крепче цепляясь за стража.
  - Хоть бы постыдились! - проворчал все тот же голос. - Ишь в больничной палате свидание тут устроили! А ну кыш отседова!
  Комнату внезапно залил тусклый свет, и мы увидели незнакомого старичка лежащего на больничной койке.
  - Уже и поболеть не дают! Врываются в такое время, когда нормальным людям спать положено, а не шастать по ночи!
  Мы словно два испуганных зайца выскочили из палаты и попали... из огня да в полымя, тут же наткнувшись на господина Лерсана и Мадлену, страстно целующихся в коридоре. От такого зрелища я на несколько секунд зависла и отмерла только благодаря Темьену. Он резко дернул меня и потащил мимо выпучившей глаза девицы и шокированного мужчины.
  Из коридора мы выскочили в холл больницы, а потом и на улицу.
  - Фух! Кажется, выбрались! - радостно воскликнули мы практически хором и вдохнули полной грудью морозный воздух.
  А уже совсем скоро я сидела в тепле и уюте собственной комнаты, но вместо того, чтобы раздумывать над новыми трудностями, мысли постоянно сворачивали на тот дурацком эксперимент. Я просто сгорала от стыда, как только вспоминала свои губы, вытянутые трубочкой, и от всего сердца благодарила Всевышнего, что так вовремя чихнула и не наделала очередных глупостей. В конце концов я постаралась остановиться именно на последней позитивной мысли и только после этого смогла подумать над остальными проблемами.
  В память хорошо врезались рассуждения Яна об особенностях моей ауры и теперь я пыталась составить хоть какой-нибудь мало-мальски приемлемый план действий хотя бы на ближайшее время. Его первым пунктом стал поиск информации. Меня интересовало: имелись ли уже подобные случаи в истории нашей страны, и если да, то как в точности поступали с такими людьми? Однако, никто просто так не ответит на все мои специфические вопросы, значит, меня ожидает прямая дорога в архив. А в архиве у нас работает кто? Конечно же, Дерек - кузен Темьена, страшный недотепа, а по совместительству еще и подчиненный какого-то священника Якобсона, на прямую служащего архиепископу Нурийскому - согласитесь, не очень хорошее сочетание для того, кто желает держаться подальше от церкви. Но ведь и я не собираюсь говорить Дереку правду, навешаю лапши на уши, а там путь попробует понять, что - вымысел, а что - нет. Да... это может сработать!
  
  Глава 8
  - Аника! Ну, что же вы такая невнимательная?! - неодобрительно прозвучал голос наставника.
  Вот, демон! Да, знаю я! Но как можно сейчас медитировать и всматриваться в чужую ауру, когда в голове сидят совершенно другие мысли и поют нестройным хором: 'Надо действовать! Что теперь делать?! Все пропало!', то ли дело было всего лишь несколько дней назад, когда я летала словно мотылек, окрыленная радужными перспективами. Но... увы и ах, все развеялось как сон по утру, едва я получила ответ от Дерека. Удивительно, но этот недотепа посмел отказать не только мне, но и своему любимейшему троюродному брату, которого он просто боготворил (по его же словам). Его высочество 'лопоухая конопатость' вполне доходчиво объяснила в своей простоватой манере, что помощники ему для работы в архиве не нужны и даже наоборот только помешают получить благосклонность священника Якобсона и станут препятствием в карьерном росте. Я даже сейчас едва не фыркнула от возмущения, вспоминая его слова.
  - Аника! Аника!
  Я очнулась и виновато посмотрела на господина Ноэля.
  Наставник покачал головой, а затем продолжил:
  - Ладно! Раз вы не можете сосредоточится и уж тем более зашить дыру в моей ауре, придется пойти на крайние меры.
  Я испуганно посмотрела на него: таким строгим и решительным он не выглядел еще никогда.
  - Идемте, будем применять шоковую терапию, которая быстро излечит вас от невнимательности, - проговорил наставник и вышел из зала для медитаций.
   'Всевышний, и что же ему взбрело в голову на этот раз?!' - мысленно застонала я и поплелась за ним.
  Черный плащ господина Ноэля развивался словно крылья, предвещая его скромной ученице очередные проблемы и неприятности.
  Довольно быстро мы спустились по крутой лестнице вниз и оказались на улице. Я поежилась от холода.
  - Ничего, вам будет полезно проветрить голову! - пробурчал наставник, едва взглянув на меня. - Уж и не знаю, Аника, что только у вас там твориться?! - припечатал он и быстро пошел дальше.
  А уже через несколько минут мы остановились прямо у дверей больницы.
  О, нет! И мне захотелось побиться головой о стену! А в памяти тут же всплыло наше недавнее бегство! Но наставник решительно переступил порог, и мне ничего другого не оставалось как последовать за ним.
   В холле как обычно сидела Мадлена и перебирала какие-то бумаги. 'Ну, сейчас точно устроит скандал, - подумала я, с ужасом наблюдая за ней. Девушка подняла голову, а, увидев господина Ноэля, радостно улыбнулась, но затем ее взгляд остановился на мне. Она тут же почему-то побледнела и захлопала глазами, беспомощно открывая и закрывая рот.
  - Милая, вы в порядке? - заботливо поинтересовался наставник.
  - Да, - пролепетала она, искоса глянув на меня, и опустила голову.
  Не поняла, так скандал, выходит, отменяется?!
  - Вы по какому вопросу? - продолжила, видно, собравшись с духом Мадлена. - Если по поводу моей личной жизни, то я не принимаю ничьих советов! - и сжала побелевшие от волнения и гнева губы.
  - О чем вы?! - удивился господин Ноэль.
  'Боже мой, да она ведь думает, что я рассказала о ее любовных похождениях наставнику! - наконец дошло до меня. - Неужели Мадлена полагает, я буду мстить ей так мелко и так подло?! Вот глупая!' - и на моих губах появилась легкая улыбка. Теперь, когда стало понятно, что она боится разоблачения даже больше, чем я, ко мне наконец пришло полное спокойствие.
  - А вы не знаете... - пробормотала Мадлена.
  Я почувствовала, как закрутились в ее голове шестеренки, и вот - бинго! Она поняла!
  - Простите, - девушка тут же попыталась улыбнуться, - что-то чувствую себя сегодня не важно! С утра голова болит.
  - Ну, как же так?! - возмутился господин Ноэль. - Быстренько бросайте свой пост и марш к дежурному лекарю, пусть выдаст вам какие-нибудь капли!
  - А как же... - протянула Мадлена, не решительно обводя взглядом стол, заваленный бумагами.
  - А они никуда не денутся, - добавил наставник. - Да и за нас не беспокойтесь, я в больнице - не в первый раз.
  Мадлена кивнула, а господин Ноэль повел меня дальше. Он бодренько прошагал по коридору, ну а я, естественно, поплелась за ним. Остановились мы только в одной из палат.
  - Что вы видите перед собой? - спросил наставник.
  Я пожала плечами: передо мной лежал незнакомец с ужасно бледным лицом.
  - Да, вы на ауру его смотрите! - воскликнул господин Ноэль, сердясь на мою недогадливость и нерасторопность.
  Я перешла на другое зрение и увидела хитросплетения нитей ярко-оранжевого цвета. Общую картину портили лишь темные прорехи, которые зияли на ауре.
  - Это его ледяные демоны так отделали? - тихо спросила у наставника.
  Он кивнул головой и добавил:
  - Теперь именно от вас зависит, будет ли он жить дальше полноценным человеком или еще долго проваляется на больничной койке!
  Мой глаза округлились: а при чем здесь я?
  - Ваша задача состоит в том, чтобы помочь ему. Я запретил другим врачевателям даже близко подходить сюда, пока вы не сделаете самостоятельно хотя бы один шов. Так что смотрите, сейчас все зависит только от вас!
  - Но наставник... - взмолилась я.
  - И не спорьте! Я подожду вас за дверью.
  А затем... затем он вышел! И я осталась один на один с пострадавшим.
  Растерянность, недоверие, стыд за собственную беспомощность, гнев на господина Ноэля - все это переполняло меня, превращаясь в просто гремучую смесь. Тысячи мыслей, одна отчаяние другой, проносились в голове. Я понимала, что помощь врачевателей требовалась незамедлительно, но вот в полезности такой недоучки, как я, сильно сомневалась. 'Ну, что я могу? У меня ни разу не получился даже самый малюсенький стежочек, не то что шов! - думала с отчаянием. - И если наставник сказал правду, то сейчас жизнь и здоровье стража зависят лишь от меня'.
  Я шумно вздохнула и уставилась на свои пальцы, которые искрились желтыми, красными и оранжевыми нитями. Так красиво... и так бесполезно... Но теперь я не была на учебной тренировке в зале для медитаций, а в больнице наедине с реальным человеком. Значит, прочь сомнения! Нужно пробовать!
  Я сосредоточилась и попыталась подцепить паутинку, она легко поддалась и повисла на ладони. Затем следовал новый этап, который и оказывался всегда провальным: как только я пыталась оторвать ниточку от общей массы, она тут же начинала извиваться, выскальзывать, втягиваться назад - и я сдавалась, однако, в этот раз все должно было произойти совершенно по-другому. Десятки попыток, чуть дрожащие пальцы, боль в висках, покрасневшие от напряжения глаза... Но я смогла! Я выдернула нить, резко, молниеносно, и не теряя ни секунды начала сшивать непослушными руками края совсем крошечной прорехи. Стежки получались не одинаковыми, кривыми, но черное пятнышко постепенно затягивалось, а я все торопилась, и торопилась, держа в своих руках судьбу другого человека.
  - Все хорошо, Аника! Не спешите! У вас получается! - неожиданно раздался совсем рядом голос господина Ноэля.
  Я даже не заметила, как он подошел! А когда мне удалось-таки закончить работу, и тоненькая ниточка перестала виться в моих руках, к пациенту подскочила еще одна врачевательница и черные прорехи стали быстро, словно по волшебству, затягиваться просто на глазах. 'Вот это класс! Вот это мастерство!' - мысленно отметила с легкой завистью.
  - Ничего, у вас тоже когда-нибудь получиться не хуже, а может быть даже и лучше! - улыбнулся наставник, легко прочитав мои мысли.
  Когда мы вышли из больницы, я поинтересовалась у него, зачем он поступил так необдуманно и даже жестоко, при чем не только со мной, но и с тем беднягой, который попал в мои 'криворучки'.
  - Аника, я испробовал все из своей многолетней практики, но раскрыть твоих способностей никак не мог, хотя видел, что аура у тебя очень сильная, сильнее чем у обычных врачевателей! Мне иногда кажется, что она даже ближе к аурам стражей, чем к нашей лечащей братии.
  Я покачала головой: решение господина Ноэля хоть и дало результат, но все равно показалось жестоким. Мне вспомнился собственный ужас, груз ответственность, которого я раньше никогда так остро не чувствовала. Не знаю, правильно ли поступил наставник и спорить с ним не буду, но факт остается фактом: он добился того, чего хотел.
  После занятия я ползла к общежитию в обнимку с усталостью и бесконечным пофигизмом, а у меня ведь еще были на сегодня не менее важные планы, чем лечение стража. Личные проблемы давно сидели на трибунах и громко скандировали: 'Реши нас! Реши нас!' Я помотала головой. 'Аника, только не отключайся', - пробормотала тихо и поспешила в сторону архива. Время поджимало. Сегодня выпадал один из тех немногих удачных моментов, когда я могла его обследовать. Мне повезло совершенно случайно еще пару дней назад услышать от Темьен очень полезную новость: его кузен собирался в город, а это значило, что архив наконец-то будет свободен.
  И вот я оказалась у знакомой двери, за которой томились тонны ненужной информации и крохи полезных сведений. Пришлось долго шарить по карманам, пока не отыскался ключ. Его я совершенно 'случайно' одолжила у Дерека. И вот наконец я ступила в царство книг.
  В архиве стоял густой мягкий полумрак, наполненный пылью и знаниями. Я надавила на небольшую пластину у входа, и помещение тут же наполнилось неярким светом небольших магических светильников.
  Я медленно, ряд за рядом, обошла помещение. Старые книги, свитки, украшенные тонким кружевом паутины, ну вот как среди всего этого отыскать ответы на свои вопросы?
  У дальней стены обнаружился небольшой стол, за котором и работал Дерек, когда просиживал здесь сутки на пролет. Я села на его стул и задумчиво взяла первую попавшуюся книгу. Ею оказались 'Исторические хроники времен первого нашествия демонов'. Открыла. Листы в книге давно пожелтели, а краски немного поблекли. Затем с любопытством прочитала несколько строк и загрустила: даты и сведения, тоска и разочарование. Перевернула для уверенности еще несколько страниц и наткнулась на изображение ледяного демона. По-моему, он выглядел в этой книге еще ужаснее, чем на картинке в наших учебниках. Единственное, что меня по-настоящему заинтересовало - это огромная пламенная звезда, что резко выделялась на общем голубом фоне. А чуть ниже, под рисунком, размещалось пояснение, короткое и не понятное, впрочем, как и вся книга. 'Сердце', - гласило оно. 'Хм... Странно... А наставник говорил, что у демонов его нет, и они практически полностью состоят изо льда', - вспомнила я один из первых уроков.
  - И что же забыла в таком месте врачевательница из младшей группы? - вдруг раздалось прямо над моей головой.
  От испуга я дернулась и, неосторожно задев рукой чернильницу, смахнула ее на стол. Темная густая жидкость медленно и неотвратимо разлилась живописным узором, заливая гладкую, полированную столешницу и рукав моего любимого платья.
  - Посмотри, что я из-за тебя наделала! - закричала в ответ, жутко раздосадованная такой неприятностью.
  Влад, а это был именно он, словно фокусник, выхватил из кармана платок и накрыл расползающееся пятно. Ткань мигом пропиталась и приобрела темно-фиолетовый насыщенный оттенок.
  - В нижнем ящике стола Дерек обычно хранит несколько губок специально для таких случаев, - пояснил он.
  Вскоре я уже пыталась оттереть это огромное фиолетовое безобразие, которое украшало стол, платок Влада, мое платье и даже пальцы, кончики которых теперь казались совершенно темными. 'Эх!' - мне оставалось только тяжело вздохнуть, глядя на весь этот ужас, и вспомить невезение Дерека.
  - Ты просто восхитительна в своей неаккуратности! - хмыкнул мужчина, с интересом разглядывая, как я старательно тру свой рукав.
  - Не надо комплиментов! - съехидничала в ответ, решив, что если помирать, так с музыкой.
  Ну, поймал меня на горячем! Ну, нашел в архиве! Поду-у-умаешь! В конце концов, что тут такого?! Ну, вот тянется девушка к знаниям, разве это плохо?!
  Я гордо вздернула носик и вытерла испарину со лба, а этот невозможный тип вдруг широко улыбнулся. И я совершенно отчетливо, даже без всяких там экспериментов поняла, что и он, и его поцелуи мне действительно нравятся. От этой мысли я моментально покраснела, а Влад, словно почувствовав, о чем я сейчас подумала, улыбнулся еще шире.
  - Со мной что-то не так? - смущенно спросила у него.
  - Нет, что ты! Просто у тебя очень запоминающаяся внешность.
  Я подозрительно прищурилась. Ох, и темнит он что-то!
  - Только рукавом больше лицо не три! - добавил он, а в глазах заплясали смешинки.
  Мой взгляд снова уперся в огромное пятно, расползшееся на платье. И вот оно долгожданное озарение! Как я только могла забыть о чернилах?! Моя голова завертелась в разные стороны в поисках зеркала. Всевышний, так стыдно и неудобно мне еще никогда не было! Я так хотела, чтобы Влад воспринимал меня как красивую девушку, а не смешного глупую девчонку, которая еще не вышла из детского возраста - и тут надо же, такая неприятность!
  - Да, не волнуйся ты так! - усмехнулся он. - Сейчас все исправим!
  Я захлопала глазами и жалобно уставилась на него.
  Влад достал еще один чистый платок, легким, мягким прикосновением убрал волосы с моего лба, и потер чернильные пятна.
  - Ну, как? - тут же взволнованно спросила у него.
  - Не оттираются, - философски протянул он.
  - И что теперь делать?!
  - Ну, пожалуй, сильно не расстраиваться. Они же не вечно будут украшать твое лицо.
  - А сколько? - проговорила испуганно.
  Мужчина оценивающе посмотрел на меня.
  - Несколько дней, не больше, - выдал он наконец свой вердикт.
  А мои глаза тут же наполнились слезами: мало того, что перед ним опозорилась, так теперь придется еще и по всей башне в таком виде ходить.
  - Помоги мне, - в отчаянии прошептала я и схватила его за руку.
  - Но...
  Мужчина так и не успел договорить, как дверь в архив неожиданно распахнулась и на пороге возник словно рыжий ангел мщения сам Дерек.
  - Ага! - воскликнул он, близоруко щурясь и пытаясь одновременно рассмотреть неожиданных посетителей его драгоценного архива. - Значит, воры! Я так и думал! И кто же тут у нас?!
  Я испуганно сжалась, пытаясь спрятаться за Влада. Ну, сейчас, кажется мне влетит по полной! Вот демоны! Но почему он вернулся так рано из города?
  - А что такое, Дерек? Ты уже и архив себе присвоил? - раздался насмешливый голос моего защитника.
  - Влад?! Не ожидал тебя здесь увидеть! А как же библиотека господина Лерсана? Уже не устраивает?!
  - Ну, почему же?! Но и разрешение на работу в архиве я тоже получил! - и в Дерека полетела какая-то бумажка.
   Рыжий неожиданно ловко схватил ее и пробежал взглядом.
  - Действительно, - хмыкнул он, - ты имеешь право находиться здесь, но вот что делает в архиве милая Аника? - и невежливо ткнул в меня пальцем.
  'Вот дохлый демон!' - мысленно выругалась я и опустила голову. Правдоподобной версии у меня в запасе не имелось, а врать на ходу я просто не умела. Помощь пришла внезапно, стремительно и с той стороны, откуда не ожидалась.
  - Дерек, тебе сколько лет? - раздался надо мной ехидный голос Влада.
  - Ну, двадцать, - хмуро ответил рыжий и тут же возмутился: - Но это к делу никакого отношения не имеет!
  - Просто я удивлен твоей недогадливости, - хохотнул мужчина, крепко сжимая мою руку.
  'Кажется, сейчас что-то произойдет', - подумала я и навострила ушки, чтобы не пропустить ни слова.
  - Ведь ты же понимаешь, что иногда мужчина и женщина...
  - Что мужчина и женщина? - вылупился Дерек.
  - ... хотят побыть наедине, - закончил Влад.
  - Ага, понял! Но при чем здесь архив?! В конце концов у тебя есть личная комната, вот и води туда кого хочешь!
  - Ну, что ты! А как же легкий привкус опасности, острые ощущения? А, Дерек? Только представь: ты, девушка... и архив, куда в любой момент может заявится один очень умный и ответственный молодой человек.
  Рыжий гордо выпятил грудь колесом.
  - ... или ее наставник (и Влад указал на меня), или вообще сам Лерсан.
  - Ну, это ты, пожалуй, загнул, - недоверчиво покачал головой этот зануда, - да что б он хоть раз сюда заглянул.
  - Но, согласись, в теории это ведь возможно?
  Рыжий задумался на несколько секунд, а потом все же кивнул головой.
  - Ладно, убирайтесь отсюда оба! - заявил он. - Только о тебе, Аника, я был все же лучшего мнения. Да... такая вертихвостка моему кузену явно не подходит, - задумчиво пробормотал он.
  Я обиженно фыркнула. Надо же, какой заботливый братец у Темьена оказался!
  Когда мы вышли из архива, я заговорила первой:
  - Влад...
  - Тихо! - шепнул он одними губами и покосился на дверь, за которой остался Дерек. - Пойдем ко мне, там все и обсудим.
  Я кивнула. Да, и как было отказать тому, кто просто излучал океан спокойствия и уверенности, приправленные легким флером неуловимой тайны.
  Уже у него в комнате я послушно присела на стул и сложила ручки на коленях словно примерная ученица. Влад ужасно меня смущал своим присутствием, а губы неизменно покалывало и обдавало жаром, как только я вспоминала наш поцелуй.
  - Ну, что ж рад видеть тебя снова в гостях, - усмехнулся он.
  - А я как рада, что ты сегодня заглянул в архив! - призналась ему честно. - Без тебя мне ни за что не удалось бы справиться с этим занудой. Дерек, конечно же, еще тот гусь, от него так просто не отделаться.
  - Верно, - хмыкнул он, - я смотрю, ты его хорошо знаешь.
  - Он кузен моего очень хорошего приятеля, - вздохнула в ответ, - так что хочешь не хочешь, а общаться приходиться, хотя это иногда и приносит одни проблемы.
  - Как, например, сегодня?
  Моя голова сама собой опустилась, врать не хотелось, но и посвящать в сложности собственной жизни я тоже не собиралась.
  - Я... это... ну, понимаешь... - и замолчала.
  - Всевышний, и что ж ты такая нерешительная?
  Я еще больше покраснела.
  - Так мало того, еще и с тонкой душевной организацией, - продолжил Влад с легкой насмешкой, внимательно разглядывая меня.
  Что?! Да я, между прочим, способна на такие решительные поступки, которые ему и не снились. При желании мне что ледяного демона одолеть, что на второй этаж по пожарной лестнице взобраться! А про тонкую душевную организацию это он тоже по-видимому сильно преувеличил. У меня, слава Всевышнему, психика крепкая, впрочем, как и все остальное, только вот с фантазией не очень! Правдоподобных историй не могу сочинить в нужный момент!
  - Аника, ты так долго думаешь над ответом, что тебе невольно хочется помочь, - проговорил Влад.
  - Ну, так и за чем же дело стало? - и себе съехидничала я.
  - Хорошо, кажется, я знаю, зачем ты явились в архив! - ухмыльнулся он и выдал через секунду: - Признайся, ты не могла дождаться встречи со мной, вот и явилась сюда!
  - Шутишь, - пробурчала в ответ, вовремя разглядев в его глазах веселые искорки, и уже мысленно добавила, - но мне вот совсем не до смеха.
  - А не заключить ли нам с тобой, моя дорогая, сделку? - неожиданно произнес Влад.
  Я уставилась на него, уже совершенно ничего не понимая.
  - Видишь ли, я пишу исследовательскую работу по заданию столичного университета, изучаю историю появления ледяных демонов. Вот и в Северной башне штудирую местные залежи книг. Предлагаю тебе присоединиться ко мне.
  Неужели?! Да быть такого не может! Но это же такая удача! Получить официальный доступ ко всем этим книгам и бумагам, разве не об этом я мечтала?! Мое согласие словно затанцевало на кончике языка, готовое сорваться в любой момент, но я крепко сцепила зубы, а мысли зажужжали, как растревоженный рой пчел: но зачем это Владу? в чем его интерес?
  - Я понимаю твое недоверие, - продолжил он, - но можешь это принять как мою прихоть. Скажем, я захотел помочь одной очень симпатичной девушке. Она так стремиться к знаниям, что готова пойти на многое, даже на это, - и Влад протянул ключ от архива, который я так неосторожно забыла в замочной скважине.
  Мои щеки тут же налились румянцем словно краснобокое яблочко, и я медленно протянула:
  - Ну, не знаю...
  - Аника, ты меня удивляешь! Ну, кто же отказывается от помощи?!
   Я растерянно посмотрела на Влада, в эту минуту тысячи сомнений терзали мою душу. Не смотря на наши довольно интересные отношения, я не верила до конца в его искренность, но и отказаться от такой возможности не могла, слишком большой соблазн скрывался для меня в этом предложении. На кону стоял не только архив и новые знания, но еще и мое будущее.
  - Я согласна!
  В тишине комнаты мой голос прозвучал до того торжественно, что я невольно вздрогнула. 'Словно брачные обязательства даю', - пролетела мысль и тут же выветрилась из головы.
  - Тогда предлагаю встречаться два раза в неделю.
  - Четыре! - брякнула я.
  Ответы на свои вопросы мне хотелось получить как можно скорее.
  - Хорошо!
  - А как же Дерек? - вдруг вспомнила об этом рыжем поборнике нравственности.
  - Придется выдержать осаду, - усмехнулся Влад.
  В знак скрепления договора мы пожали друг другу руки. Ладонь Влада очень крепко и бережно стиснула мою, словно ставя точку в сегодняшних приключениях.
  
  Глава 9
  - Аника!
  Голос показался знакомым. Я оглянулась: да это же Темьен мчит за мной на всех парах. Пришлось остановиться.
  Честно говоря, в последнее время я старалась избегать стража. Мне почему-то казалось, он непременно заметит, что я скрываю от него тайну и начнет допытываться, а именно это и страшило меня в тот момент больше всего. С Яном в этом отношении все же было проще. Он знал о моей ауре и тех изменениях, которые происходят с ней в минуты опасности, но держал язык за зубами. Не смотря на кажущуюся легкомысленность, Янчик оказался в этом смысле очень надежным другом. Он лишь однажды заикнулся о моих особенностях, предложив свою помощь, но я отказалась, и на этом мы поставили точку.
  - Аника, почему мне кажется, что ты меня избегаешь? - неожиданно спросил Темьен, приноравливаясь к моему шагу. - Может я обидел тебя чем-нибудь? Ты только скажи.
  Я вздохнула, заметив и его нахмуренные брови, и глаза недовольно сверкающие из-под них. 'Красив! Демоны побери! - подумала я. - Только и Янчик не хуже! Вот ведь оба симпатичные, статные, не о таких ли я мечтала еще полгода назад? Только теперь почему-то в их присутствии сердце не бьется чаще?' И тут же перед моим мысленным взором возникло совершенно другое лицо: глаза, чуть прищуренные в легком ехидстве, губы, дарующие такие непередаваемые ощущения, четко очерченная линия скул, придающая мужественности. Я глубоко вздохнула, пытаясь прогнать из памяти этот образ, но Влад не хотел уходить так легко, продолжая насмешливо улыбаться, улыбаться так, как мог только он, особенно и неповторимо.
  - Аника, да что с тобой?! - возмутился Темьен.
  - Прости, совсем замоталась! - призналась в ответ, приходя в себя и изгоняя окончательно мужской образ, что с изрядным постоянством преследовал меня в последнее время.
  - Ты теперь так часто пропадаешь в архиве! - между тем продолжил страж.
  Я кивнула, зачем спорить с фактами.
  - Неужели тебя так интересуют эти пыльные залежи? - недоверчиво переспросил он, а заметив, что я и не собираюсь отвечать, яростно добавил: - Или тебе нравится общение с тем типом?!
  Я хмыкнула. Ясно, значит и об этом Дерек донес. Хм... даже не сомневалась. Это ходячее недоразумение почему-то решило, что я - главный источник всех его бед и теперь вливало обо мне в уши своего кузена разные гадости.
  - Меня прельщает новая информация, - ответила вполне спокойно.
  Скандала совершенно не хотелось.
  - Аника! Я тебе не верю! - воскликнул он. - Дерек мне все рассказал!
  Ясно, откуда ветер дует! Впрочем, как я и думала.
  - Если ты сейчас снова пойдешь в архив с этим Владом, то клянусь, между нами все закончиться в тот же момент.
  И вот тут я наконец окончательно разозлилась. Да сколько можно на моих нервах играть, тут и так проблем выше головы!
  - А что между нами было?! - и наконец выплеснула свой гнев. - Темьен, ты глубоко заблуждаешься, если думаешь, что я позволю хоть кому-нибудь манипулировать собой. Однажды я уже прошла через это и возвращаться ни в коем случае не хочу. Хватит! И если тебя что-то не устраивает в моем поведении или характере, то знаешь, давай тогда прекратим наше дружеское общение.
  - Дружеское?! - взорвался Темьен. - Неужели ты действительно считаешь, что мы - просто друзья?
  Я кивнула. Ведь именно это я чувствовала по отношению и к нему, и к Яну. Оба стража мне нравились, но не до такой степени, чтобы я действительно завязывала с кем-нибудь из них серьезные отношение. Ну, ведь и в самом деле, не могла же я по приказу заставить в их присутствии стучать собственное сердце быстрее?!
  Темьен еще раз внимательно посмотрел на меня, а затем одним резким движением прижал к себе. Я испуганно охнула, когда оказалась в его крепких объятиях.
  - Прости, Аника, но я должен знать правду, - прерывисто проговорил он и решительно потянулся к моим губам.
  Я застыла, не смея не то что двигаться, даже дышать. А память услужливо подсунула воспоминание, в котором господин Дуглас точно так же, не принимая во внимание ничьего мнения, кроме своего, пытается меня поцеловать. Не знаю, чем бы в действительности закончилось все это недоразумение, но внезапно в моем носу защекотало, глаза заслезились, я опустила голову и оглушительно... чихнула. А потом еще раз... и еще... и еще... пока Темьен не отпустил меня...
  - Ты заболела? -спросил он.
  - Нет, - и я удивленно пожала плечами.
  Чиханье так же резко прекратилось, как и началось. 'Может у меня аллергия... на поцелуи Темьена?' - подумала и при этом мысленно захихикала.
  Страж внимательно посмотрел на меня.
  - Значит тебе смешно? - выдавил он, заметив мою странную реакцию, а затем, видимо, окончательно разобидевшись, молча развернулся и пошел прочь.
  - Темьен! Тем! - закричала я ему вслед.
  Честное слово, мне не хотелось расставаться с ним именно так, но страж даже не обернулся.
  'Ладно! Пусть остынет, успокоится!' - подумала я и устало привалилась к стене, расстроенно вздыхая из-за того, что все получилось так некрасиво! Всевышний, да мне и в голову до сих пор не приходило, что он настолько серьезно относится и ко мне, и к нашим шуточным свиданиям, в которых было больше дружеского участия, чем романтических чувств.
  Я с несчастным видом отлипла от холодных каменной кладки и направилась в архив. Неприятное осознание, что я настолько ошиблась и заигралась, жгло не хуже каленого железа. 'Нельзя все так оставлять!' - решила в конце концов. Это именно благодаря поддержке обоих стражей мне удалось так долго продержалась в Северной башне, не смотря на бесконечную череду неудач в учебе, но и в знак благодарности я не могла изменить своих чувств. Ну, вот как найти в себе то, чего нет и никогда не было?
  В архив я вошла совсем расстроенной, а, заметив Дерека, настроение упало еще ниже. Его самодовольство в последнее время неприятно поражало, а желание хорошенько стукнуть по глупой лохматой голове росло с каждой минутой, но я мужественно держалась, правда, пока он молчал. Но стоило только заговорить этому рыжему сплетнику и позлорадствовать надо мной, как в него тут же полетел толстенный фолиант. Однако Дерек, этот непревзойденный недотепа и неудачник, на удивление ловко уклонился от него. Книга с грохотом свалилась на пол, а рыжий выскочил из-за стола, одновременно сметая с него целую стопку бумаг, и разгневанно закричал:
  - Ах ты на меня еще и кидаться! А если бы я получил сотрясение мозга?! Да от такой неуравновешенной особы надо не только моего кузена спасать, но и всю Северную башню!
  - Для того чтобы было сотрясение мозга сначала должен быть мозг! - рявкнула в ответ.
  Дерек побледнел. Я видела, как крылья его носа побелели и раздулись от гнева.
  'Ну, давай же! Только скажи еще что-нибудь!' - мысленно подначивала его, готовясь дать достойный отпор, но тут дверь в архив неожиданно распахнулась - и на пороге возник Влад.
  - Что здесь происходит?! - раздался его строгий голос.
  Мы оба притихли на секунду, а потом хором ответили, указывая друг на друга пальцами:
  - Это все он!
  - Это все она!
  Влад усмехнулся, а мы с Дереком пристыженно опустили головы.
  - Не знал, что у вас в архиве так весело, не то бы обязательно пришел пораньше. И кто же будет теперь наводить здесь порядок?
  - Он... Она... - снова раздалось наше хоровое пение.
  - Понятно, - задумчиво протянул Влад, - значит, оба виноваты.
  Я обиженно засопела, не ожидая от мужчины такой подставы. Как он только мог поставить меня на один уровень с этим лопоухим ябедой?
  - А знаете что?! - внезапно воскликнул Дерек. - Я больше ни одной секунды не хочу оставаться рядом с ней! - и обидно ткнул в меня пальцем.
  - Как хочешь, - совершенно спокойно проговорил Влад, - только книгу на место поставь, бумаги собери и можешь проваливать на все четыре стороны.
  - Почему это должен делать я, а не глупая...
  - Поосторожней со словами, - серьезно предупредил Влад.
  А у меня от сердца тут же отлегло: все-таки он на моей стороне!
  Дерек ненавидящим взглядом словно ошпарил моего защитника, но так и не посмел больше сказать ни слова. Хотя, на его месте, наверное, так поступил бы каждый мало-мальски здравомыслящий человек. Влад сейчас просто излучал какую-то невидимую опасность, смешанную с толикой презрения, словно рядом с ним неожиданно подал голос таракан. На долю секунды я испугалась, что он так же посмотрит и на меня, но когда мужчина обернулся, в его глазах читалось лишь легкое беспокойство. Неужели обо мне?! И снова сердце как-будто омыла теплая волна.
  - Свободен! - приказал Влад, как только рыжий пристроил в неровную стопку последний лист бумаги.
  А я поразилась тем повелительным ноткам, которые сейчас так явственно прозвучали в его голосе. Но откуда они взялись? Насколько я знала, по рассказам самого Влада, он занимал невысокую должность при столичной академии, но сейчас скорее вел себя как человек наделенный безграничной властью. 'Как все странно и таинственно', - подумала я, а еще при этом проскочила мысль, что со мной, слава Всевышнему, он никогда так не разговаривал.
  - Аника!
  Я встрепенулась, выпутываясь из вороха собственных мыслей, и посмотрела на него.
  - Будь более осмотрительна и старайся не конфликтовать с Дереком.
  - Да, он же первый начал! - искренне возмутилась я, посчитав обвинения абсолютно несправедливыми.
  - Понимаю, но архив один, и если он превратиться в поле битвы, это не доведет до добра.
  Я вздохнула, прекрасно осознавая, что Влад как всегда прав. Информация нужна мне как воздух, а значит стоит действительно поумерить свой пыл и не лезть на рожон к этому зануде.
  - Ну, раз Дерек самоустранился, - продолжил мужчина, - значит весь архив в нашем распоряжении.
  Я кивнула головой, настраиваясь на рабочий лад.
  - По-моему, в прошлый раз мы остановились именно здесь, - задумчиво проговорил Влад и подошел к одному из стеллажей.
  В ответ раздался мой тяжелый протяжный вздох. Перелопатив огромное количество разнообразнейшей литературы, хранившейся здесь с незапамятных времен, в мои руки ничего по-настоящему полезного так и не попало. Делая вид, что помогаю Владу в поисках информации о возникновении в нашем мире ледяных демонах, на самом деле я искала по большей части ответы на свои вопросы, но, увы, пока все казалось лишь бесполезной тратой времени. Описание аур стражей и врачевателей в этих многотомных собраниях сочинений разнообразнейших исследователей, историков и прочих мудрецов попадались довольно часто, но все было до банальности просто и ясно: если у тебя желтая аура - лечи людей, если в ней присутствует больше красного или оранжевого - иди противостоять ледяным демонам, и нигде ни единым словом не упоминалось о той катавасии, которая творилась у меня.
  У Влада тоже работа шла туго. Он постоянно делал какие-то пометки, перечерчивал не понятные схемы, но я видела, что он пока совершенно не удовлетворен результатами поисков. И если моя надежда таяла как дым, а вместе с ней уходило и терпение, то Влад воспринимал все стоически спокойно. Я даже завидовала его выдержке и бесконечному терпению. Он словно золотоискатель вымывал каждую маленькую песчинку из тонн бесполезной скальной породы, а я так не могла, нервничала, переживала, и только железное спокойствие мужчины удерживало меня от пропасти отчаяния.
  Вот и сегодня я открыла очередной несколько килограммовый том какого-то великого мыслителя и со вздохом начала листать страницу за страницей. Для Влада я искала любое упоминание о ледяных демонах древности, для себя же пыталась выудить хоть что-нибудь полезное про ауры. Внезапно мой взгляд зацепился за небольшую картинку, нарисованную от руки. С нее смотрел своими огромными фасеточными глазами ледяной монстр, и тут же, как по заказу, память подсунула совершенно другое видение: глаза, яркие, льдисто-голубые, но не холодные, как дыхание зимы, а теплые, словно искристое солнце - парадокс, да и только. Я затрясла головой, отгоняя неожиданное воспоминание, и снова уставилась на картинку. Да... все же эти художники древности что-то явно намудрили, изображая ледяных демонов с глазами, как у огромной стрекозы. Я перевернула еще несколько страниц, и снова передо мной предстал исконный враг человечества во всей своей красе, огромный, шипастый, с острыми иглами зубов, выпирающих из пасти, а в лапах этот монстр держал огромную ярко-оранжевую звезду. Хм... кажется, я ее уже где-то видела. Попыталась напрячься, и тут же в памяти всплыло давно прочитанное название 'Сердце'. Да, точно, именно так было подписано то изображение. Я быстро взглянула на текст. В нем шла речь о великом артефакте стражей - огненной звезде, когда-то добытой в страшной битве с ледяными демонами. Многие из наших защитников тогда погибли, но ценный артефакт удалось заполучить, а демоны вынуждено отступили.
   Звезда подарила своим новым обладателям невиданную мощь, в общем-то именно так стражам древности и удалось проникнуть сквозь туманную пелену, рассмотрев истинный вид своих врагов, а затем на долгие годы закрыть путь ледяным демонам в наш мир. Однако, по прошествии некоторого времени за ценный артефакт началась настоящая борьба между стражами и церковью. Он бесконечно переходил из одних рук в другие, пока наконец не затерялся. 'Вот так история', - подумала я, представляя, как нахожу 'Сердце демонов'. Тогда бы победа над ними была у меня в кармане, и я стала бы героем, а уж героя ни за что не посмеют уличить в связях с ледяными монстрами.
  - Аника, что случилось?
  - А? Где? - я мигом очнулась, захлопав глазками, выдавать информацию о звезде мне совершенно не хотелось, потому как планы и мечты уже радостно вышагивали в голове своей хозяйки.
  - А ну-ка дай книгу! - потребовал Влад.
  Марш резко приостановился. Ряды умных мыслей и надежд застыли под внимательным мужским взглядом. Вот какой наблюдательный нашелся, демоны его побери!
  Я молча протянула книгу. Влад пробежал взглядом текст и удовлетворенно кивнул:
  - Да, информация интересная, но я уже встречал ее в нескольких других источниках.
  И моя голова тут же удрученно опустилась. Ну, вот, думала, нашла нечто необыкновенное, так сказать, полный эксклюзив, а оказалось - ничего особенного.
  - Не расстраивайся так, - вздохнул Влад и подошел ко мне ближе. - Знаешь, сколько я перечитал за это время откровенной ерунды и чьих-то досужих домыслов, выданных за правду?
  Я устало пожала плечами.
  Мужчина вытащил из моих рук очередную книгу, и она тут же аккуратно отправилась на полку.
  - У тебя уже глаза от напряжения покраснели, - заметил он, осторожно, едва прикасаясь кончиками пальцев к моим вискам.
  Его жест показался таким неожиданным, таким теплым, и меня тотчас словно накрыло волной, наполненной нежностью и лаской. От заботы, так искренне прозвучавшей в его голосе, захотелось растаять, выбросив прочь без всякого сожаления весь тот негатив от общения с противоположным полом, который еще жил на задворках моей памяти, а еще вспомнился наш поцелуй и мне захотелось гораздо большего, чем просто прикосновение. Но... но Влад снова вернулся к работе, а волшебство растворилось в воздухе, уступая место обычному по-зимнему холодному дню.
  Я разочарованно вздохнула и снова попыталась вернуться к книгам, но глаза действительно болели, словно в них кто-то неосторожно сыпнул горсть песка.
  'На сегодня мои поиски окончены!', - подумала удрученно, однако мысль про загадочный артефакт довольно прочно засела в голове. Надежда, что 'Сердце демонов' изменит мою жизнь и подарит возможность больше не скрывать необычную ауру, просто окрыляла. Эх, знала бы я тогда, что исполнение любого желания чревато иногда такими последствиями, о которых порой и не подозреваешь. Но это понимание придет намного позже, когда я стану, пожалуй, в чем-то мудрее и опытнее. Пока же мысли все кружили и кружили в голове, заставляя хмуриться, вздыхать, надеяться и совершенно не замечать... не замечать пристального взгляда таинственного мужчины, волею судьбы оказавшегося рядом со мной.
  
  Глава 10
  - Дорогие ученицы, - голос наставника Ноэля звучал особенно торжественно, - вы все достигли первой ступени обучения! Каждая из вас теперь прекрасно видит ауры и умеет пользоваться собственными нитями для врачевания наших стражей.
  Мы радостно закивали, ведь теперь среди нас не было ни одной девушки, которая бы не овладела этими умениями.
  - Сегодня ваш ждет замечательный праздник, который все называют Серединной зимой. Вы уже, наверное, заметили, что у нас это время года длиться гораздо дольше положенного?
  Мы снова кивнули. Дома холод и стужа продолжались четыре месяца, а здесь целых полгода и все из-за близкого присутствия мира ледяных демонов, будь он неладен!
  - Так что веселитесь, - проговорил наставник, и, подняв палец вверх, добавил, - но в меру, так как никаких поблажек от меня завтра на занятиях не получите. Мы с вами приступаем к следующему этапу обучения, который я считаю не менее важным, чем предыдущий.
  Я вздохнула, тут же вспоминая, как тяжело мне давалось овладение своими способностями.
  - Вы - уже считаетесь настоящими врачевателями, - снова заговорил господин Ноэль, - но ваши возможности невелики, их нужно развивать, а навыки совершенствовать. Следующие пять месяцев мы и посвятим именно этому, а уже на втором году обучения вы сможете филигранно выполнять свою работу, не тратя ни единой лишней ниточки, и сдадите экзамен, после которого вас ждет очень важная и сложная практика.
  Послышался общий нестройный вздох. Мне было совершенно ясно, что мои одноклассницы уже давно считали себя чуть ли не профессионалами своего дела, и тут такой облом.
  - Так что жду вас всех завтра сразу же после занятий у господина Уингарда, - закончил свою речь господин Ноэль и вышел из зала.
  Девушки зашумели. Естественно, все наставления тут же выветрились из хорошеньких головок, а вот проблема, что одеть и как причесаться, приобрела вселенское значение. К тому же на празднике должны были присутствовать и старшие группы второго года обучения, так что никому из девчонок не хотелось упасть в грязь лицом и каждая, естественно, мечтала стать королевой праздника.
  Мы с Миррой решили объединить наши усилия и помочь друг другу с созданием образов юных красавиц. Уже через минут десять я и моя подруга с головой увязли в выборе нарядов. А еще через полчаса в комнате раздался жалобный вой: 'Мне нечего одеть!' - и мы с тоской уставились друг на друга.
  - Неужели тебе ничего не подходит?! - воскликнула Мирра.
  Я отрицательно покачала головой.
  - И даже во-о-он то симпатичненькое бежевое платьице?! - добавила она, показывая на ворох одежды на моей кровати.
  Пришлось его вытянуть. Хм... вроде ничего... А надо 'супер!', 'вау!', 'страсть, как красиво!' И я тут же бросила его назад. Затем снова посмотрела на подругу. Она держала в руке что-то ярко-голубого цвета. 'Как глаза одного ледяного демона', - сравнение пришло так некстати, что я ни секунды не жалея, отбросила глупую мысль в сторону, а вот от платья взгляда так и не отвела.
  - Слушай, Мирра, а давай меняться! - неожиданно выскочило из меня довольно разумное предложение.
  Подруга радостно подскочила, и пружины на кровати так же радостно скрипнули вместе с ней.
  - А ты молодец, Аника! Я согласна!
  В меня тотчас полетело платье небесного цвета, в ответ в руки моей подруги опустилось светло-бежевое облако.
  Мы примерили 'обновки', толкаясь перед зеркалом и дружно ахая от восторгов.
  - Подруга, мне все нравится! - заявила Мирра.
  И я закивала в ответ, полностью соглашаясь с ее мнением.
  До праздника оставалось совсем немного времени, но мы успели и причесаться, и посплетничать, и даже распечатать коробочку шоколадных конфет, чтоб уж счастье и вовсе было полным, а потом, дружно взявшись за руки, помчались на небольшую площадь во дворе башни. Именно здесь сегодня горели огромные костры, играла музыка и весело выплясывали парочки стражей и врачевательниц.
  При виде всего этого празднества на моем лице расплылась широкая улыбка, а настроение маленькими шальными пузырьками игристого вина наполнило легкостью все тело. Всевышний! Дома я никогда не любила подобные мероприятия, чувствуя себя постоянно связанной по рукам и ногам. Да я даже боялась лишний раз кому-нибудь улыбнуться, не говоря уже о чем-то большем! Необоснованная ревность господина Дугласа легко могла приблизить дату свадьбы, а этого я боялась как огня. И только вот здесь и сейчас на празднике Серединной зимы меня наконец ожидало полное раздолье! 'Оторвусь как Софка в день Благословения!' - сразу же решила, со смехом врываясь в толпу танцующих. Именно среди них я еще несколько секунд назад заприметила Янчика и тут же полетела к нему.
  - О, Аника, рад, что ты тоже здесь! - прокричал он мне на ухо, подхватывая под локоток.
  - Интересно, а что я по-твоему могла пропустить такой праздник?! - ответила возмущенно, легонечко стукнув его ладошкой по лбу.
  - Ну, не знаю... - протянул страж немного ехидно. - Ты теперь все чаще среди книжной пыли витаешь!
  Я укоризненно уставилась на него: знает ведь почему.
  - Прости! - улыбнулся он и захлопал глазами, словно какая-нибудь девица на выданье.
  Смешок вырвался сам собой и я, примирительно махнув рукой, потащила его прыгать через костер и выплясывать под разудалые песни местных музыкантов. И только чуть позже, когда наши ноги решили устроить своим хозяевам самый настоящий бойкот, мы вынужденно устроились на каких-то старых бочках. 'Ну, вот, когда еще на такой праздник удастся попасть?! А вы гудите как-будто прошагали демонову кучу километров!' - подумала я, разглядывая их с легкой укоризной. Но недовольство вскоре рассеялось без следа, как только мой драгоценный Янчик раздобыл нам по чашечке чая и мешочку засахаренных орешков. Ну, вот, кажется, пришло время и для разговора.
  - Ты как? - первым спросил страж.
  Я пожала плечами.
   - Все свободное от занятий время трачу либо на выполнение домашних заданий, либо на изучение древних фолиантов в архивах башни.
  Ян хмыкнул:
  - Ну, и как результаты?
  - 'Впечатляющие', - протянула с иронией, - все та же старая песня: ауры или желтые, или красно-оранжевые, третьего - не дано.
  - Плохо, - вздохнул страж.
  И мы оба замолчали, однако, это не значило, что в моей голове в этот момент не идет сложный мыслительный процесс - и вот я все-таки решилась!
  - Янчик, - начала медленно, - а не слыхал ли ты когда-нибудь про артефакт, который называется 'Сердцем демонов'? Он похож на большую яркую звезду.
  Мой собеседник ненадолго задумался, а потом ответил:
  - Знаешь, мне кажется, я уже слышал где-то это название.
  - Вспоминай! - нетерпеливо приказала ему.
  Но Янчик лишь покачал головой.
  - Прости! - и пояснил: - Вот если бы на моем месте оказался Темьен, то он бы наверняка рассказал тебе пару-тройку каких-нибудь интересных фактов. В отличии от меня он гораздо лучше запоминает всякие детали.
  Мои брови тут же хмуро сошлись на переносице.
  - Вы с ним так и не помирились? - уточнил на всякий случай Ян, хотя по выражению моего лица все и так было предельно ясно.
  - Нет, - ответила очень кратко. - Я его вообще после того разговора не видела.
  - Ну, это и не удивительно! - вздохнул страж. - Уехал мой самый лучший, самый преданный соперник.
  - Куда?!
  - В Скалистую башню. Там у них сейчас совсем жарко: нападение следует за нападением.
  - Всевышний, а я и не знала! - и тут же в страхе прикрыла рот ладошкой.
  А вдруг он пострадает или и вовсе погибнет?! И в этом буду виновата только я! Ну, зачем? Зачем я сказала ему про дружеские чувства?! Ну, вот кто тянул за язык?! Эх, как же мне захотелось побиться головой об стену, но свой порыв я сдержала, все равно ведь не поможет.
  - Не расстраивайся так, - и Ян притянул меня за плечи, - это было прежде всего его решение.
  - Я просто не думала, что он так серьезно относится и ко мне, и к нашим совместным свиданиям, - пояснила стражу, грустно вздыхая. - Мы ведь просто общались, шутили, веселились.
  - Я все понимаю, жаль, что до Темьена это не дошло, - и себе вздохнул Ян. - Ничего, будем надеяться, все обойдется!
  Оно то так, но на сердце все равно совсем неспокойно. Я вздохнула и медленно обвела взглядом разодетую толпу. Вокруг по-прежнему царило веселье, играла музыка, но атмосферу праздника я уже не ощущала, хмельные пузырьки давно выветрились, оставляя после себя лишь легкую грусть.
  - Эй, вот вы где! - воскликнула Мирра, незаметно останавливаясь рядом с нами. - А я вас ищу! Идемте танцевать!
  Я отрицательно покачала головой, а вот Яна к подруге подтолкнула. Давно заметила, что он ей нравится, но Мирра, в целом, будучи девушкой решительной и смелой, в его присутствии почему-то сразу же начинала немного смущаться и теряла весь свой обычный боевой задор.
   - Аника... - чуть укоризненно прошептала она.
  Ее щечки тут же покраснели. Но я видела, что ей хотелось и этого танца, и крепких объятиях самого стража. Легкая улыбка тут же коснулась моих губ, все, мол, в порядке, подруга, и вскоре уже новая парочка понеслась сначала прыгать через костер, а потом и выплясывать на площади перед зрителями.
  'Счастливые,' - подумала с легкой завистью, наблюдая за ними издалека, но вдруг и сама почувствовала чей-то взгляд, который неприятно сверлил затылок. Оглянулась: странно... никого... А когда снова повернула голову, то увидела перед собой высокую мощную фигуру.
  - Добрый день, Аника! - раздалось совсем рядом и из полумрака выплыл Влад.
  Я облегченно выдохнула. Признаюсь честно, он меня немного испугал своим неожиданным появлением. Мужчина сел рядом, туда, где еще минут пять назад находился страж, и я не могла не подметить резкого контраста между ними: Янчик казался легким, озорным лучиком, а Влад - грозным северным ветром, часто резким и холодным, порой ехидным и насмешливым, но я знала, что он умеет быть и заботливым, и нежным, и страстным - таким разным, загадочным и неповторимым. Не знаю, по какой причине я попала в число тех избранных, которые могли увидеть его еще и таким, но меня это необыкновенно радовало. Мы могли разговаривать или молчать, но и молчание с ним казалось каким-то особенным приятным, вот и сейчас кроме приветствия он ни сказал ни слова, но меня это ни капли не смутило. Я придвинулась ближе и потерла озябшие руки, от сильного мороза их абсолютно не спасали тоненькие перчатки, служившие скорее для красоты, чем для обогрева.
  Влад покачал головой, глядя на мои бесполезные потуги вернуть тепло заледеневшим пальцам, а затем также беззвучно заграбастал мои ладошки в свои руки и поднес к губам. Я тут же почувствовала чужое теплое дыхание. По телу от самых кончиков пробежала легкая приятная волна, достигла лица и разлилась жаром.
  - Так лучше? - спросил Влад.
  Я попыталась ответить, но в горле от волнения вдруг возник какой-то ком и пришлось ограничиться лишь благодарным кивком, а еще мне тут же захотелось сделать в ответ что-нибудь не менее приятное. Я улыбнулась чуть смущенно, осторожно вытягивая свою ладошку из такого уютного плена и протянула чашку с горячим чаем.
  Влад удивленно покосился на меня, но ее все же взял.
  - Это чтоб ты тоже не замерз, - совсем тихо прошептала в ответ, однако мужчина меня услышал, и на его лице тут же возникла невероятно мягкая, теплая улыбка. Такой я еще у него не видела. В ней не было ни откровенного ехидства, ни легкой иронии, ни тяжеловесного сарказма - и я залюбовалась. Сейчас он казался необыкновенно красивыми и всем книжным героям до него было как до далекой звезды. Но вот улыбка угасла, и лицо снова приобрело некую холодность и легкий налет цинизма.
  Я подняла голову и увидела Яна и Мирру, спешащих в нашу сторону.
  - А мы думали ты тут одна скучаешь! - улыбнулась подруга, пытаясь незаметно подтолкнуть локтем своего спутника.
  - Да... мы... тут... - заговорил Ян, но Миррка его перебила.
  - А не пойти ли нам еще потанцевать? - проговорила она с хитрым прищуром поглядывая на нас с Владом.
  - Но ты же сама говорила, что устала, что...
  - Янчик, не глупи, - заявила она и поволокла молодого человека в круг танцующих.
  Он в последний раз оглянулся на нас, и я увидела, как в его глазах отразилось понимание. Наконец-то и до стража дошло, почему моя подруга настояла на своем. Я усмехнулась, вот и как скрывать свои симпатии от окружающих, когда они сами собой просятся наружу? Потом я едва заметно покосилась на Влада. А он... он казался таким серьезным, но только я видела, что в глазах у него сейчас проскакивали смешинки, успевая перемигиваться еще и с моими шальными пузырьками, которые снова появились из ниоткуда, подталкивая свою хозяйку к веселью и приключениям. Именно по их требованию я и подскочила через несколько секунд, потянув за собой и Влада.
  - Мы с тобой еще ни разу не танцевали! - заявила ему. - Это нужно немедленно исправить!
  Мужчина удивленно посмотрел на меня и вдруг рассмеялся:
  - Еще ни одна девушка так решительно меня не приглашала.
  - Значит, я буду первой! - заявила тут же и гордо вздернула носик.
  - А я и не против, - выдал он, неожиданно тепло взглянув на меня.
  
  Глава 11
  После праздника Серединной зимы мы перешли к следующему этапу обучения. Теперь от нас требовали усовершенствования навыков, и если раньше наставник хвалил за любую самую коротенькую ниточку, вытянутою своими ученицами из собственных аур, то сейчас требования к их длине увеличились во много раз. К тому же, господин Ноэль настаивал, чтобы они сверкали чистейшим желтым цветом абсолютно без других примесей и оттенков. Из-за этого мне приходилось особенно сложно и требовалось постоянно отсекать красные и оранжевые нити, которые путались в руках, как стая голодных диких кошек. В общем, как только я справилась с одними сложностями, как появились новые, но наставник успокаивал нас всех, и меня в том числе. 'За всю мою долгую практику, - как он не раз повторял, - не было ни одной ученицы, которая бы не преодолела этих трудностей'. Не знаю, как остальные девчонки, но я все еще сомневалась, смогу ли когда-нибудь осилить все тонкости искусства врачевания.
  А еще нас мучили теорией. Господин Уингард с энергией озверевшего маньяка заставлял наизусть зубрить все даты мало-мальски серьезных стычек между ледяными демонами и стражами, которые произошли за последние сто лет. 'Надо знать историю, - бесконечно повторял он. - Вы должны понимать, как долго и ожесточенно идет борьба между двумя мирами и как страшны наши враги. Нельзя их недооценивать!' А мы в ответ только стонали и зубрили, зубрили и зубрили.
  Вот и сейчас я сидела, удобно устроившись на своей кровати, и читала, наверное, уже про сто двадцать пятую битву с детальным описание всех ее перипетий, а на улице выла грозным зверем метель, засыпая Северную башню снегом. 'Скоро из нее получится один огромнейший сугроб', - подумала я, перелистывая очередную страницу и с тоской поглядывая то на мелкие черненькие буковки, ползущие бесконечной строкой, то в окно, разрисованное морозными узорами. Нежелание изучать до умопомрачения нудный текст усиливалось, когда я вспоминала о заветной книжице, которую вчера благополучно умыкнула из архива. На вид она выглядела совсем уж неказисто по сравнению с многотомниками из тисненной кожи, да и содержание показалось довольно неинтересным: краткое изложение жизни Его Преосвященства Фергюста Эммануэля третьего. Пролистала я ее довольно быстро еще в архиве и ничего полезного, на первый взгляд, не обнаружила. Странности начались, когда я по своей невнимательности испортила одну из страниц, случайно измазав ее чернилами. А вот когда я поднесла ее ближе к магическому огоньку светильника, внезапно заметила, как едва-едва сквозь толщу бумаги и текста просвечиваются ели заметные очертания совершенно других букв. 'Что за ерунда?!' - подумала я тогда, усомнившись в собственном зрении, но затем, когда присмотрелась к самой странице, заметила, что она чуть толще остальных. Мне показалось это настолько интересным, что терпение и выдержка мигом дали сбой, а загребущие ручки тут же упрятали книжицу в небольшой потайной кармашек на платье. Рассказывать о своей находке я никому в тот момент не стала по причине элементарного недоверия, вот и маялась теперь от любопытства. Книга просто прожигала подушку, под которую я сунула ее впопыхах. И только когда Мирра подготовила уроки и ушла пить чай к нашим соседкам, я с радостью отбросила ненавистную историю и вытащила на свет божий мою драгоценность.
  Быстренько найдя нужную страничку, я направила на нее свет. Хм... Действительно, внутри кто-то хитро смастерил небольшой тайник. Пришлось достать перочинный нож, который мы использовали для резки бумаги. Я поддела краешек листочка и осторожно, двумя пальчика потянула его в разные стороны. Он легко разошелся и мне на колени выпал совсем крохотный прямоугольничек бумаги, а когда я развернула его, то прочитала три странных фразы. Первым в списке стояло: 'выбирай сердцем, а не только разумом'. Тьфу ты, ерунда какая-то! Вторая строка гласила: 'не доверяй глазам своим'. Еще хуже! Третья и вовсе оказалась бессмыслицей: 'сея шкатулка хоть и не является мечом иль саблей, но общее имеет с ними сходство' Интересно, и кто тот сумасшедший, кому могло прийти в голову прятать в тайнике такую чушь? Я рассерженно отбросила в сторону клочок бумаги и снова потянулась к книге. Неужели это все? И тут же мой любопытный носик еще раз сунулся в тайник. 'Больше ничего...' - подумала разочарованно, но неожиданно в голову пришла еще одна идея, а почему бы не проверить и остальное на наличие секретиков. Проворные пальчики тут же зашуршали по бумаге. Ага! Одна из страничек тоже показался довольно подозрительной, но исследовать ее мне снова помешала соседка, которая внезапно влетела в комнату. Вот демоны! Я быстро сунула книжку под подушку, а бумагу со странным текстом - в карман.
  - А ты все над историей страдаешь?! - фыркнула подруга. - Думаешь, господин Уингард заметит такое рвение к своему предмету?
  Я пожала плечами.
  - Не знаю, как ты, а у меня от всех этих фактов, цифр и подробностей такая каша в голове. И вообще, я как сажусь читать, на меня мигом тоска нападает, от которой не то что мухи дохнут, но и лучшие студентки не выдерживают и начинают зевать, - призналась она.
  Я усмехнулась в ответ, незаметно поглаживая в кармане самыми кончиками пальцев свою странную находку, и ответила с легким ехидством:
  - Посмотрим, что ты завтра запоешь!
  А на следующий день учитель действительно словно каким-то шестым чувством догадался спросить именно Мирру, которую чуть позже и отправил писать реферат по не изученным как он сказал 'в достаточной мере' датам и событиям. И хоть я, с одной стороны, жалела подругу, но, с другой, видела для себя и много положительных моментов. Теперь я могла совершенно безбоязненно достать книгу, распотрошить еще один тайник, внимательно и не спеша изучить свои находки и самое важное - решить, что же делать дальше.
  
  Сразу после уроков я снова достала книгу с секретами, нашла нужную страницу и с помощью ножа наконец-то вытащила еще один клочок бумаги. На этот раз информация показалась чуть понятнее, чем в прошлый. Начать с того, что передо мной оказалась какая-то схема. Я переложила ее на стол, пошарила в ящике и вытащила лупу. Вот теперь можно изучать более детально!
  Какие-то черточки, линии, геометрические фигуры, а в центре... И я обомлела... В центре чья-то рука изобразила уже знакомую мне звезду. Вот это да! Неужели это 'Сердце демонов'?! Какая удача!
  Я снова схватила лупу и погрузилась в подробное изучение рисунка. Тонкие линии сходились зигзагами у центра, а небольшие треугольники образовывали сложную фигуру, которую и венчал артефакт. Но что все это значило?! Я разочарованно замотала головой: ничего не понимаю! И почему всегда так, только бы казалось мелькнул в твоей жизни лучик надежды и снова увяз в кромешном мраке. Вот так ни с чем и пришлось убрать таинственный рисунок под подушку. Скоро должна была появиться Мирра, а я не хотела посвящать ее в свои тайны. Ненависть к демонам вбивалась в наши головы с завидным постоянством, и я не знала, какой окажется реакция подруги на некоторую схожесть моей ауры с нашими исконными врагами.
  Мысли о 'Сердце демонов', таинственных записях и схемах не покидали меня в течении всего следующего дня. Странно, но рисунок казался знакомым, будто я его уже видела однажды, но вот дальше стояла туманная пелена, а память отказывалась ее развеять. В конце концов я приняла решение ходить в архив и дальше, пока меня не озарит какая-нибудь очередная гениальная идея.
  
  Глава 12
  Очнулась неожиданно, словно в моем сознании резко включили магический свет. В помещении царил полумрак, а надо мной лишь только смутно угадывались очертания низкого потолка. Темно, хоть глаз выколи. Где-то мерно капала вода, разрушая мертвенную тишину монотонными звуками.
  Я попыталась пошевелиться и тут же вскрикнула от легкой боли, в бедро что-то вонзилось, да так там и застряло, словно жало осы. Я снова пошевелила рукой, пытаясь дотянуться до пострадавшего места и снова легкий болезненный укол. Да что такое?! Словно лежу на каком-то пыточном сооружении! Ладно, попробуем по-другому. Я собралась с силами и резко подскочила. Боль пронзила еще в нескольких местах, словно от новых укусов каких-то злобных насекомых. 'Демоны побери!' - выругалась тут же, морщась от неприятных ощущений, и замерла в полумраке, пытаясь как можно быстрее к нему привыкнуть. Через несколько секунд глаза окончательно освоились и зрение вернулось, а я смогла наконец оценить то место, в котором оказалась. Оно ни в коей мере не походило на архив, наше общежитие, зал для медитаций или больничную палату. Я, наверное, даже не могла бы точно сейчас сказать, где нахожусь. Мое новое местопребывание очень напоминало какой-то подвал, в котором неприятно пахло сыростью и плесенью. Я замотала головой от абсурдности происходящего и стала яростно тереть глаза, все еще надеясь, что мне все это кажется, а когда передо мной перестали мелькать красные круги, тут же пришло понимание: ничего не изменилось.
  'Бред! Это же полный бред!' - проговорила тихо. Мой шепот прозвенел в гробовой тишине необыкновенно, просто оглушительно громко. Я обвела взглядом темные, сложенные из кое-как отесанного камня стены, по которым сочилась влага. Она медленно, капелька за капелькой стекала по неровной, ноздреватой, словно сыр, поверхности, и собиралась в тоненькую струйку воды, которая уходила куда-то вглубь земляного пола. Я медленно, еще до конца не доверяя самой себе, провела ладонью по скользкой стене и снова поморщилась от легкой боли. Затем мой взгляд остановился на небольшой лежанке, состоящей из нескольких грубо сколоченных между собой досок. Я коснулась их, осторожно проведя ладошкой, и тут же напоролась на острые иглы-занозы, которые вспороли нежную кожу. 'Ну, теперь хотя бы понятно, отчего были те неприятные ощущения, - подумала при этом. - Больше ни за что не лягу на это адскую конструкцию!'
  Затем огляделась дальше: мебели в этом каменном мешке больше не было, зато имелась одна-единственная большая металлическая дверь. Ноги сами понесли меня, но не совсем к ней, а к окошку, которое одиноко зияло за частой решеткой. Именно из него и исходил тот бледный свет, который озарял мое новой жилище.
  Носик тут же просунулся сквозь холодные прутья, глаза прикипели к миру за стенами темницы, и из легких вырвался разочарованный вздох. За дверью тянулся всего лишь сумрачный и неприветливый коридор.
  Всевышний, и как только меня сюда занесло?! Тут же память радостно мигнула, сигнализируя, что готова услужливо распахнуть дверцы своего хранилища, и я окунулась в омут неприятные воспоминаний...
  В архиве как всегда царила сонная тишина да пыльное спокойствие, и лишь легкое поскрипывание пера говорило о том, что здесь кто-то есть. Я сидела за столом и выводила мелкие завитушки, однако мысленно пребывала совершенно в другом месте, точнее в своей комнате рядом с миленькой полосатенькой подушечкой, под которой и хранился мой секрет.
  - Аника!
  От неожиданности я несколько раз моргнула, словно сбрасывая наваждение, и взглянула на Влада.
  - Что? - спросила его чуть растерянно.
  - Я тебя не узнаю в последнее время. Ты сама не своя, - признался он. И получил в ответ мое неизменное:
  - Все нормально.
  Но Влад лишь покачал головой, вероятно, почувствовав ложь, а я тут же виновато опустила голову. Демоны побери, мне так не хватало сейчас чужого совета и дружеского участия. Но узнай он только о моей находке, легко бы вытянул и всю остальную информацию, разматывая ее словно клубок ниток. А я еще, к сожалению, не настолько ему доверяла, чтобы признаваться во всех своих прегрешениях, да и он мне многого не рассказывал. Я почти ничего о нем не знала, ну, кроме разве что темы его научного исследования и должности младшего научного сотрудника при каком-то столичном университете, хотя даже в последнем я теперь тоже сомневалась.
  - Когда будешь готова рассказать, я буду рядом, - проговорил Влад очень серьезно.
  Я кивнула головой, а в сердце расцвела буйным цветом благодарность. Как же хорошо, что он правильно меня понял, не стал выпытывать того, о чем я еще не готова была говорить. Облегченный вздох вырвался из груди, и я смущенно улыбнулась.
  - Договорились, - ответила ему.
  Влад хмыкнул, принимая мои слова, и вернулся к работе. Я же снова вздохнула, зацепившись взглядом за собственноручно нарисованные завитушки. Хм... как-то странно они напоминают линии и узоры из той схемы. Я смяла лист бумаги, и он тут же отправился в мусорную корзину. Но с моей суперметкостью я, естественно, не попала с первого раза, пришлось нырять под стол с головой. От увиденного там я просто ахнула. Чего тут только не было: испорченные гусиные перья, крошки, почему-то луковая шелуха, огрызок от яблока, и, конечно же, скомканные неаккуратными комочками какие-то бумажки. Хм... неужели кто-то тоже тренировался в меткости так же, как и я? Но среди всего этого хлама меня по-настоящему заинтересовала только одна вещица, выбивающаяся из общей мусорной кучи. Я наклонилась и подобрала маленькую миленькую брошку. 'Интересно, и кто ее здесь потерял?' - еще помню подумала, прежде чем в горле как-то странно запершило. От неожиданности мои пальцы сжались, и острая застежка вонзилась в нежную кожу.
  - Ай! - громко воскликнула я, а затем почувствовала жар, который прокатился по всему телу, голова закружилась, и я упала прямо в надежные руки Влада.
  - Что с тобой?! Где болит?! - тут же взволнованно воскликнул он.
  - Дышать... - прошептала в ответ, - не могу дышать...
   Воздух действительно с трудом проникал в легкие, как-будто кто-то невидимый сдавил горло, перекрывая ему доступ. А затем я снова почувствовала руки Влада. Он легко подхватил меня и куда-то понес.
  - К лекарю ее!
  Звуки долетали ко мне словно из какой-то гигантской трубы.
  - Нужно расшнуровать платье! - снова послышался чей-то голос.
  Платье... платье... какая-то далекая мысль, связанная с ним, мелькнула на задворках сознания. И я вспомнила! Книга... тайник... схема... карман...
  - Влад, - прошептала я непослушными губами и сдвинула его ладонь прямо на него.
   Надеюсь, он поймет меня правильно.
  А вокруг все непрестанно качалось и плыло. Знакомые и незнакомые лица мелькали словно в калейдоскопе, некоторые из них быстро исчезали, а другие наоборот смотрели на меня долго, пытаясь словно под лупой изучить все мои тайны, стыдливо прячущиеся в темных уголках памяти. Неприязненный взгляд Дерека раздражал, разгневанный - наставника резал на части, удивленный - Лерсана слегка озадачивал, сочувствующий - Яна обдавал теплом, но сознание задержалось лишь за один из них. Темно-серые словно штормовое море глаза Влада... В них я прочла печаль. Как же мне захотелось приободрить его в тот момент, убедить, что все будет... все должно быть хорошо... Но слова застыли, а сердце сжалось от страха. Я почувствовала, как чужие руки пытаются вырвать мое тело из таких крепких и одновременно бережных объятий, а неспокойное бушующее море Влада быстро и бесповоротно покрывалось толстой коркой холодного льда. Это последнее, что я видела, перед тем, как окунулась в полную спасительную темноту.
  
  Все понятно: мне внезапно стало плохо. Но почему в итоге я оказалась здесь, а не лежу на больничной койке? Да, и вообще где 'здесь'? Это место мне явно незнакомо. Эй! Кто-нибудь, выпустите меня!
  Я забарабанила в дверь сначала одним кулаком, затем двумя, но мне на помощь никто не поспешил. Когда силы окончательно иссякли, я привалилась к холодной поверхности и устало опустила голову. Хотелось пить, но, слава Всевышнему, я еще не дошла до той черты, чтобы лакать мутно-грязную жижицу, которая стекала у стены. Однако от жажды мне все же не суждено было погибнуть. Через час, два или больше снаружи послышалась какая-то возня и недовольно бормотание.
  Я мигом подскочила, забыв на время и о воде, и о слабости, и о голоде, который присоединился ко всем прочим неприятностям и терзал мое тело наравне со всем остальным. Решетка на окошке немного приподнялась и ко мне въехал небольшой металлический поднос, на котором стояла обыкновенная глиняная кружка и старая миска - в общем, не густо!
  'Вот это обслуживание! Прямо в номера!' - нервно съехидничала я, вслух тем не менее не решаясь произнести ни слова, а ну, как отнимут?! Умирать от жажды и голода совершенно не хотелось!
  Первым делом я схватила кружку. Ура! Вода! Она не была кристально-чистой, да и пахла не очень хорошо, но меня это, естественно, не остановило. С ходу я выпила все и облегченно вздохнула, ну, вот, а теперь можно и поговорить, и тут же просунула нос за решетку. В бледном свете магических светильников мой взгляд уперся в невысокого крепкого дядечку, который копошился у самой двери в мою темницу.
  - А что вы там делаете, уважаемый?! - полюбопытствовала у него.
  Мне почему-то на одну демонову секунду показалось, что он пытается отпереть дверь, но иллюзия вмиг рассеялась, когда мужичок заговорил.
  - Засовы и замки проверяю, - пробасил он.
  Я немного помолчала, собираясь с мыслями, и наконец выдала:
  - А мы вообще где находимся?
  - Хм... 'мы'... - и дядечка не приятно засмеялся, - ты, непутевая, нас в одно целое не объединяй! Чай, разве же можно добропорядочного гражданина с такой гадиной, как ты ровнять?!
  Я выпучила глаза, от удивления и потрясения не в состоянии ничего ответить, а очнулась лишь тогда, когда мой сторож отодвинулся от решетки и взял в руки фонарь.
  - Постойте, разве вы мне не объясните, где я и почему?! - воскликнула в полном отчаянии.
  - Да, кто я такой, чтобы вести с тобой разговоры? Еще наведешь на меня какую порчу или сглаз, а я потом всю жизнь майся, - испуганно воскликнул мужик и сделал охранный жест рукой.
  'Вот не думала, что его когда-нибудь будут применять и ко мне', - подумала совершенно растерянно.
  - А...
  - Чур меня! Чур! - выкрикнул дядька и отскочил от решетки, как от ядовитой змеи.
  'Ясно! Ответа не добьюсь', - сделала вывод.
  - Ну, вот, теперь придется еще и к священнику на исповедь идти, - пробормотал он недовольно, перекладывая фонарь в другую руку и медленно пятясь задом наперед.
  - И все же может вы...
  - Я ничего не слышу... я ничего не слышу... - снова забормотал он, зажимая уши руками.
  - Эй, мужчина, вы чего? Не здоровы? - забеспокоилась я, а то, не дай Всевышний, заразит еще какой-нибудь болезнью.
  - Изыди, демоново отродье! - прокричал он на прощанье и скрылся из виду.
  А уже через секунду я услышала быстро удаляющиеся шаги.
  'Надо же, гадость сказал и сбежал! Ну и мужик нынче пошел пугливый!' - подумала с горечью, подхватывая миску с какой-то гадостью и отдаленно не напоминающей нормальную еду.
   Жижица скорее была призвана отбивать аппетит, чем будить его, но я мужественно глотала ложку за ложкой, не позволяя себе полностью отчаяться и впасть в уныние. Надежда, что все это лишь чья-та ошибка, еще жила в моем сердце. К тому же мне очень хотелось верить, что на свободе остались люди, которым не безразлична моя судьба.
  
  Глава 13
  - Аника Бонцонни, попрошу встать! Суд идет!
  Меня тут же подхватили за шиворот и встряхнули.
  Я попыталась стоять ровно, но ноги устроили настоящую забастовку и слушать разумных доводов совсем не хотели, а потому периодически разъезжались от страха, и меня снова и снова, как несмышленого кутенка, встряхивали и встряхивали, пытаясь заставить проявлять должное уважение к судьям. Те же важно сидели на небольшом помосте и холодно взирали на меня со своей недосягаемой высоты, как-будто подчеркивая лишний раз ту огромную разницу, которая сейчас существовала между нами. Пустые, ничего не выражающие лица, словно маски, ни единой эмоции, ни единого движения... Я ни разу раньше не видела ни одного из них. Да была б моя воля, не встречала бы и вовсе, но обстоятельства сложились, увы, по-другому.
  - Аника Бонцонни, вы обвиняетесь в шпионаже, пособничестве нашим заклятым врагам и наконец в измене! - громом пронеслось по залу. - Что скажете на это?!
   Я в немом ужасе уставилась на незнакомцев.
  Что за чушь ?! Мне никогда и в голову не приходило помогать ледяным демонам! Я наоборот только и мечтала в последнее время изгнать их навсегда с нашей земли, став при этом настоящим героем, и вдруг такое глупое, лживое обвинение!
  - Этого никогда не было! - ответила со всей твердостью.
  - А как вы объясните странные особенности вашей ауры?!
  'Так вот в чем дело! - наконец дошло до меня. - Но откуда они узнали?! До сих пор мне прекрасно удавалось это скрывать и вдруг секрет неизвестным образом раскрылся! Неужели меня сдал Ян?! Не может быть!' А надежда в моем сердце, пробивающаяся до этого с упрямством молодой зелени в весенние заморозки, неожиданно резко пожухла.
  - Вызывается первый свидетель! - снова громко пронеслось по залу.
  Я подняла голову и увидела, как к нам вошел Дерек. 'Ну, кто бы сомневался! Этот точно будет против меня', - пронеслась мысль.
  А тем временем рыжий лопоухий парень предстал перед судьями.
  - Назовите полностью ваше имя и должность.
  - Я, Дерек Артинсон, сейчас занимаю должность одного из помощников священника Якобсона, который верой и правдой служит нашей церкви и архиепископу Вайртону Нурийскому вот уже двадцать лет, - и он поклонился под одобрительные взгляды судей.
  - При каких обстоятельствах вы познакомились с госпожой Бонцонни?
  А я тут же вспомнила, как натолкнулась на него в коридоре, когда спешила на урок. Всевышний, как же давно теперь кажется все это было! Словно в другой жизни!
  - Она меня заколдовала!
  От неожиданности я дернулась и уставилась на этого враля.
  - Расскажите подробнее, в чем это заключалось? - с легким любопытством произнес один из судей.
  - Понимаете, я всегда очень аккуратный, собранный...
  Это он вообще о ком?! Неужели о себе, рыжем, вечно влипающим в разные неприятности, парне?!
  - ... но в тот раз сам не понимаю, что со мной произошло. Я почувствовал, как словно какая-то сила толкнула меня к ней, - и он ткнул в меня пальцем, - а потом ее присутствие все время как-то странно действовало не только на тело, но и на мой разум. Да что говорить, я чуть было не погиб по вине этой предательницы!
  О чем это он говорит?! Я растерянно посмотрела сначала на Дерека, потом на судей.
  - Как только я встретил ее во второй раз, он чуть не закончился для меня серьезнейшими травмами, - продолжил парень. - Эта девица как-то странно влияет на предметы, не иначе применяет к ним магию ледяных демонов.
  А я тут же вспомнила карниз, сломанную табуретку и Дерека, сидящего посередине комнаты.
  - Какая же это магия?! - возмутилась тут же. - Просто он очень неуклюжий. Да, и не было там ничего серьезного! Подумаешь, на пол шлепнулся, с кем не бывает?!
  - А вы помолчите, Бонцонни, вам слова никто не давал! - гаркнул судья, и меня тут же хорошенечко встряхнули, а мужчина снова обратились к Дереку: - Хорошо, значит вы утверждаете, что она уже давно занимается колдовством и пользуется ледяной магией?
  - Утверждаю! - уверенно проговорил он.
  - Тогда почему не сообщили сразу вашему священнику?
  Ага, логичный вопрос!
  - Простите, но я думал, что смогу и сам ее обезвредить, - и Дерек виновато опустил голову.
  - Хорошо, молодой человек, и хоть с вас полностью вины такое признание не снимает, но мы видим, что вы совершенно искренне раскаиваетесь.
  Дерек радостно закивал головой, как-будто его дернули за невидимую веревку и добавил:
  - Но я все же сообщил о ней, когда смог рассмотреть ее ауру, и мои подозрения полностью подтвердились.
  - Как это произошло?
  Вот именно, мне самой интересно, когда я успела так раскрыться?
  - Ей внезапно стало плохо. Вероятно, в тот момент включились все защитные силы организма, и я увидел то, что до сих пор пряталось за внешней оболочкой обычной врачевательницы - ярко-голубые нити. Это сразу все прояснило!
  - Благодарим вас! - проговорил судья.
  Дерек с важным видом поклонился и, так и не взглянув на меня ни разу, выплыл из зала.
  - Приглашается следующий свидетель!
  А дальше в зал вошел мой наставник. Он тоже признался, что был поражен, увидев мою настоящую ауру. Затем вызвали господина Лерсана и он снова подтвердил сказанное. Выходит, их лица тогда, в полубессознательном состоянии, мне не привиделись, и все они в тот момент действительно были рядом.
  Однако, не смотря ни на что, я не винила их за такие показание, ведь эти люди говорили правду. И даже того же самого Дерека не возможно было бы полностью обвинить во лжи. Да, он сильно преувеличивал! Да, перегибал палку! Но в моей ауре действительно встречался голубой цвет, а против этого все доводы и оправдания, которые бы я могла привести, рассыпались как горох о стену.
  И лишь только когда в зал вошел Влад, я встрепенулась. Слышать и от него, какая же я - гадкая, хитрая шпионка, мне не хотелось.
  - Я действительно видел ауру Аника, - проговорил он, - но это еще ничего не доказывает, тем более измены.
  - Господин, как вас там... - один из судей заглянул в бумажку, - Владиер Вейговский. Вы работаете всего лишь одним из младших научных сотрудников и не должны утверждать того, в чем совершенно не компетентны. Позвольте, суд сам разберется в степени вины госпожи Аники Бонцонни.
  Влад слегка кивнул, принимая сказанное, но я видела, как на его губах заиграла едва заметная презрительная усмешка.
  'Значит, он не верит в мою виновность', - и я облегченно вздохнуло. Почему-то сейчас это волновало намного сильнее, чем мнение судей и остальных свидетелей.
  - У вас есть еще что сказать? - снова раздался вопрос.
  Влад хмыкнул.
  - Аника - самая светлая девушка из тех, кого я только знаю, - усмехнулся он, - и судить ее - это все равно, что судить солнечный лучик. Жаль, что вы не прислушаетесь к моим словам.
  - Она вас околдовала! Использовала магию ледяных демонов! - громко закричал судья, разгневанно тыча в меня пальцем. - Вам обязательно нужно встретиться со священником и снять это демонское заклятие!
  - Так и сделаю, - ответил Влад, обводя ироничным взглядом судей.
  Ну, а мне захотелось просто улыбнуться, не смотря ни на что. К тому же я была уверена на сто процентов: ни к какому священнику он ни за что не пойдет.
  - Тогда вы свободны! - рявкнул судья.
  Влад молча кивнул и бросил в мою сторону лишь один мимолетный взгляд, но я успела прочесть в нем бесконечную грусть. Близкий и такой сейчас далекий... Как жаль, что я не призналась ему во всем намного раньше. Только теперь ко мне пришла полная уверенность, что он никогда бы не сделал поспешных выводов и не обвинил меня во всем смертных грехах только из-за особенностей ауры.
  - Аника Бонцонни, суд рассмотрел все обстоятельства по вашему делу и вынес вердикт: виновна! За такое тяжкое преступление против церкви, страны и нашего мира в целом вас ждет смерть через повешение.
  И молоточек стукнул по столу, разделяя мою жизнь на до и после, при чем эти части оказались между собой абсолютно не равны, а 'после' выдалось необыкновенно коротким.
  От шока мои ноги окончательно подкосились, и я осела на пол сломанной куклой.
  Приговор словно обухом ударил по голове, лишая последней капли надежды и остатков энергии. Впереди лишь чернота... Все, это конец...
  Я опустила голову, не желая показывать этим чудовищам, как по моему лицу покатились крупные горошины слез. Мама... Талинка... Влад... Ян... и меня пронзило ужасом: неужели я могу их больше никогда не увидеть?!
  'Интересно, а судьи сообщат обо всем моей семье? Не хотелось бы видеть, как страдают мои близкие', - думала я, пока меня волокли в подвалы Северной башни, где и находилась тюремная камера.
  
  Глава 14
  Кап-кап-кап... стекала по стене вода... и больше ни звука.
  Я устало бродила из угла в угол, тратя последние силы на такую бессмыслицу, но и сидеть на месте казалось еще тягостней. Мысли в голове ворочались самые темные и безнадежные. Да, и как иначе, если вдруг заявляют, что жизнь твоя и гроша ломанного не стоит, более того, через несколько дней она и вовсе оборвется.
  Внезапно в коридоре послышались чьи-то шаги. Я встрепенулась и припала к решетке, но это оказался всего лишь охранник. Он медленно подошел к двери и подергал замок, затем удовлетворенно кивнул. Я разочарованно вздохнула: глупый, ограниченный человек, безраздельно верящий во всякие суеверия.
  - Что, ледяное отродье, - неизменно начал он, - скоро тебе крышка! Через пару дней - чик! И того... этого... не будет тебя в общем!
  Я хмуро взглянула на него. Хм... прекрасно расслышала свой приговор еще на суде.
  - Ну, это и хорошо... это и правильно... - снова забормотал он, - а мне так вообще одна польза, к священнику на исповедь ходить больше не придется!
  Стражник снова дернул замок, и он громко стукнул о металлическую дверь, а мне стало еще тяжелее на сердце. Никогда не думала, что от смерти такой недоврачевательницы как я хоть кому-нибудь станет легче.
  Внезапно мне показалось, что-то промелькнуло за спиной у стражника. Я замотала головой: надо же, уже начинаются галлюцинации на нервной почве, но затем снова увидела темную фигуру. На доли секунды лицо незнакомца осветил магический фонарь, и я чуть не охнула от неожиданности, когда узнала в нем моего друга Яна, а надежда тут же снова засияла путеводной звездой.
  Ян активно жестикулировал, показывая пальцем на стражника. 'Нельзя, чтобы тот его увидел', - тут же пронзила мысль, острая, словно бритва, и я, широко улыбаясь, воззрилась на дядечку, явно пугая того совершенно несвоевременным лучезарным настроением
  - А вы значит засовы проверяете и замки? - сказала первое, что пришло в голову.
  - А то как же! Опасную преступницу все-таки стерегу, - мрачно прозвучало в ответ, - а за одно и благим делом занимаюсь!
  - И каким же? - полюбопытствовала снова.
  - Мир спасаю! - пафосно произнес стражник.
  Я фыркнула:
  - Значит, вы - рыцарь благородных кровей?
  - Чего й то? - и мужик подозрительно вылупился.
  - Ну, как же?! Это они обычно спасают наш мир от всяких там драконов и прочих чудовищ.
  Дядька набычился.
  - Чего нам до тех рыцарей?! Мы и сами еще ого-го! - и он выпятил подбородок.
  - Неужели им и по силе ни в чем им не уступаете?
  - Конечно! У меня во-о-о какие руки крепкие! - и резко ударил по двери, - И ноги тоже крепкие! - и снова раздалось уже знакомое 'бах... хрясь...', - И голова не хуже!
  А потом с размаху ... нет, не ударился о металлическую поверхность, что было бы безусловно здорово, а всего лишь хлопнул ладонью по лбу и... получил от Яна по самой макушке магическим фонарем, а потом с грохотом растянулся в коридоре.
  - Да все у тебя крепкое, - усмехнулся страж, - только с мозгами не очень!
  Я радостно улыбнулась, увидев такое знакомое лицо. Янчик... Как же я соскучилась за ним... А еще больше по тем беззаботным денечкам, которых раньше совсем не ценила.
  - Спаситель мой! - громко прошептала я, пытаясь просунуть носик сквозь прутья решетки.
  - Сейчас, сейчас... - забормотал мой друг, шаря по карманам стражника и пытаясь найти ключи. - А, вот и они! - воскликнул он и стал быстро отпирать бесконечные засовы и замки.
  Я же нетерпеливо топталась на месте, а внутри все пело и плясало. И хоть я и понятия не имела, что будет дальше, но желание выбраться из этого каменного мешка, который словно душил меня, становилось с каждой секундой все нестерпимей.
  - Готово! - наконец воскликнул мой друг, и дверь с громким скрежетом отворилась.
  'Свобода!' - пропело мое сердце и все прочие органы, но как только я сделала первый шаг к Яну и своему спасению, тут же увидела множество теней, замелькавших в конце коридора, а потом появились и сами стражники, которые полностью перекрыли путь к этой самой свободе.
  - Вот демоны! - воскликнул приятель, задвигая меня к себе за спину.
  Я напряглась, чувствуя, как стальная пружина отчаяния снова сжимается где-то глубоко-глубоко внутри.
  Внезапно стражники расступились и к нам выплыл человек в черной сутане. 'Священник', - отметила мысленно.
  Когда он подошел ближе, я смогла рассмотреть слишком бледное, худое лицо и глаза, горящие каким-то нездоровым фанатичным блеском.
  - Так, так, так... - проговорил он. - Кого же я вижу?! Стража - извечного противника ледяных демонов и предательницу, шпионку, пособницу наших исконных врагов!
  Мои пальцы сжались в кулаки.
  А незнакомец продолжил, но теперь обращаясь только к Яну:
  - Молодой человек, вы будете наказаны.
  - И как же? - усмехнулся Ян. - Тоже повесите?
  - Ну, что вы, стражи - слишком ценные кадры, чтобы ними так легко разбрасываться, - усмехнулся священник. - Нет, мы отправим вас на передовую, чтобы вы занимались делом, а не страдали всякой ерундой.
  - Лучше так, чем видеть, как несправедливо наше правосудие поступило с Аникой, - презрительно бросил Ян.
  Священник снисходительно усмехнулся.
  - Ах, юноша, вы еще так молоды! - проговорил он, а затем крикнул стражникам: - Уведите его! Позже разберемся, что с ним делать!
  И тут же к Яну подскочило два здоровенных лба.
  - Аника, прости! - только и успел прошептать мой друг прежде, чем его потащили из темницы.
  - Ну, а теперь поговорим с вами, милая леди, - и священник хитро улыбнулся, - только место здесь не подходящее, верно? - добавил он.
  Я удивленно взглянула на него.
  - Ну, вам ведь не нравиться сырость и холод, которые здесь царят?
  Я снова промолчала, не зная, что и думать после его неожиданных слов.
  - Ну, ну... молодость... - усмехнулся он, - а мои старые кости уже не терпят сырости... Идемте, дорогая Аника, нам с вами так нужно поговорить.
  Священник кивнул головой на коридор, и его седая борода тоже кивнула вместе с ним.
  - Но... А как же...
  Я показала на свою теремную камеру.
  - А сюда вы еще успеете вернуться, если, конечно же, захотите, - хитро прищурился он и довольно быстро, не смотря на свои почтенный возраст, засеменил вперед, а я, естественно, - за ним.
  Мы поднялись по ступенькам, прошли по коридору, снова по лестнице, пока не оказались в небольшой, скромно обставленной комнате, но по сравнению с моей камерой она выглядела просто роскошно: посередине, на изрядно истертом ковре, стоял большой массивный стол, у стены - шкаф, забитый разными бумагами и несколько стульев, один из которых явно предназначался для посетителей. В официальную обстановку комнаты вносили некий диссонанс, пожалуй, только две рамки на стене, за стеклами которых хранились высушенные бабочки.
  Я удивленно уставилась на них. Интересно, и у кого только такое странное увлечение? А затем грустно вздохнула: раньше эти насекомые у меня ассоциировались с летом, солнцем, лугом и цветами, а теперь будут вот с этим безликим кабинетом.
  - Вам нравиться? - спросил седобородый, явно заметив мой интерес.
  Я неопределенно кивнула, не смея ни отрицать, ни утверждать обратное.
  - Это моя энтомологическая коллекция, - снова похвастался хозяин кабинета. - С детства люблю, знаете ли, ловить мотыльков, они так глупы и беззащитны, - и хитро усмехнулся. - Так что никогда не уподобляйтесь им, милая барышня, будьте хитрее и если сами не в состоянии защититься, ищите себе покровителя.
  На что это он намекает?! Сердце сжалось от нехорошего предчувствия.
  - Садитесь, будьте так любезны! В ногах правды нет! - предложил священник и сам располагаясь за столом.
  С первого взгляда мой новый знакомый мог показаться добрейшей души старичком, безобидным, как божий одуванчик, но я понимала, что он далеко не так прост, как кажется. А еще меня не покидало странное иррациональное чувство, что именно сейчас, а не на суде на самом деле решается судьба одной несчастной, аура которой не соответствует основным канонам врачевателей, принятых в нашей стране. 'Эх! Двум смертям бывать, а одной не миновать!' - подумала я, решительно усаживаясь на стул.
  - Для начала представлюсь, - проговорил незнакомец. - Я - священник Якобсон.
  А у меня в голове сразу же что-то щелкнуло, и в памяти всплыл давний разговор с Дереком. 'Стоп! Так это на него работает рыжий враль?!' - подумала тут же.
  - Не хочу тянуть зря время, тем более что у вас его практически не осталось, - и старичок неприятно усмехнулся.
  Я сцепила пальцы, чтобы не сорваться. И кто бы передо мной сейчас не сидел, и как бы я к кому не относилась, но упустить даже самый маленький, даже самый призрачный шанс остаться в живых не посмела бы никогда.
  - Вы можете избежать приговора, - тем временем продолжил священник, - если согласитесь на сотрудничество.
  Мои глаза округлились сами собой. Не понимаю, чем я могу быть полезна этому типу? Неужели он и вправду думает, что у меня есть какие-то связи с ледяными демонами? Но это же полнейшая чушь!
  - Вы озадачены и никак не определите в чем оно будет заключаться? - верно угадал Якобсон. - Что ж, не буду вас держать в неведении дольше необходимого. Архиепископа Нурийского заинтересовали ваши находки.
  - Какие находки?!
  От волнения все умные мысли давно перемешались в голове.
  - Прежде, чем я отвечу на ваш вопрос, сделаю небольшой экскурс в историю, - начал священник. - Вы знаете, что много лет назад, когда два мира случайно соприкоснулись, между ними образовался проход, который до сих пор существует и несет угрозу не только нашему государству, которое волею судьбы оказалось на самой передовой, но и всему человечеству. Противостояние с ледяными демонами постепенно накаляется, а наши власти не делают ничего, чтобы раз и навсегда покончить с врагами. Архиепископ Нурийский, да продлит Всевышний его жизнь, решил принять на себя важную миссию и наконец поставить точку во всем этом.
  'Хм... Замечательная цель... Только чем тут помочь?' - подумала я, хмурясь.
  - По его приказу мы уже давно ведем поиски великого артефакта под названием 'Сердце демонов'. Именно его обладатель сможет перевесить чашу весов в нашу сторону и уничтожить своих врагов, - Якобсон с важным видом поднял палец вверх и продолжил: - Архиепископ - именно тот человек, кто поведет за собой тысячи и усмирит ледяных демонов, он станет самым добрым и справедливым Владыкой нашего мира, Совет покориться его воле, а теперешнее никчемное правительство будет повержено.
  Я застыла на стуле, переваривая информацию и все еще до конца не понимая, в чем же будет заключаться моя миссия.
  - Предлагаю и вам примкнуть к нам и стать в один ряд с борцами за свободу и процветание рода людского, - высокопарно закончил Якобсон.
  - А как же моя аура? - растерянно пробормотала в ответ.
  - Не страшно.
  - А как же суд?
  - Договоримся.
  - А как же...
  - Хватит вопросов. Если хотите жить, советую принять мое предложение.
  - Но я все равно не понимаю, чем могу...
  - Аника, мы обыскали вашу комнату и нашли карту, - признался Якобсон, - но также обнаружили по самой структуре книги и существование еще одного тайного документа. Мы хотим его получить.
  Я вздохнула. Теперь понятно, для чего вдруг понадобилась моя скромная персона. Может он со своими людьми и суд надо мной специально организовал, обвинив во всех смертных грехах, лишь бы не оставить выбора, лишь бы заставить делать то, что им нужно.
  Демоны побери, как же мне не нравилась вся эта ситуация! Да и священник Якобсон тоже! Но в особенности планы архиепископа по мировому господству! Как-то не верилось мне в 'самого доброго и справедливого Владыку нашего мира'!
  - Поймите, Аника, нам нужна ваша помощь, - и священник внимательно взглянул на меня, а потом добавил: - Кроме того, судьба господина Яна Гойла тоже в ваших руках. Он может не прозябать на периферии простым стражем, а получить должность, соответствующую его уму и сообразительности, - и хитро подмигнул, показывая, что абсолютно не в обиде на его поступок.
  Но мне почему-то стало неприятно, и если бы я видела любую другую возможность избежать смерти, то ухватилась бы за нее руками и ногами, но, увы, больше никаких вариантов не осталось.
  - Хорошо, я согласна, - ответила, прямо смотря в глаза этого старого интригана.
  - Замечательно! - и священник радостно потер руки. - Вы приняли верное решение! А теперь верните второй документ!
  Я замерла. Ну, и хитрец, а меня очевидно за полную дуру считает?! Сейчас! Отдам я ему свою страховку. Без нее меня мигом со счетов спишут. 'Милая барышня' ... - передразнила его мысленно. - Да, после вашего суда и бессмысленных обвинений от моей 'милоты' совершенно ничего не осталось'. Кроме того, я, не смотря на свое тогдашнее состояние, прекрасно помнила, что бумага должна находиться у Влада, а впутывать еще и его в эту неприятную историю мне совершенно не хотелось.
  - У меня нет второго документа! - и кривая усмешка застыла на губах.
  - Понятно, что нет, вы же - в тюрьме, - фыркнул священник, объясняя все словно совсем глупенькой дурочке, - но куда-то же вы его дели?
  - Не волнуйтесь, документ хранится в надежном месте, и пока там и останется, - припечатала в ответ.
  Глаза священника моментально заледенели, а у рта появилась жесткая складка.
  - Не хорошо идти против воли своего благодетеля, а ведь я могу и ускорить вашу казнь!
  'Ну, вот и угрозы в ход пошли. Теперь вы показали истинное лицо', - подумала я, получив очередное доказательство своей догадке. Конечно же, Якобсон оказался не таким уж и хорошим, каким пытался предстать еще в самом начале. Но неожиданностью это не стало, по крайней мере, для меня. Слишком многое я пережила в последнее время и слишком все перевернулось в моей жизни, так что правильные выводы напрашивались сами за себя.
  - Вряд ли вы на это решитесь, ведь я еще вам нужна, - усмехнулась в ответ.
  - А вы умнее, чем я думал, - наконец задумчиво произнес священник, изучая меня словно какой-то новый вид насекомого. - Хорошо, каковы ваши условия?
  - Я не хочу возвращаться в тюремную камеру, - выпалила тут же.
  - Это и так понятно, - хмыкнул он.
  - И не хочу, чтобы отсылали Яна, - добавила снова. - Кроме того, вы должны гарантировать, что нас оставят в покое после того, как отыщется этот проклятый артефакт.
  - Страж останется в башне. Я лично прослежу за этим, - недобро усмехнулся Якобсон, - и если вы вдруг заартачитесь, он поможет мне вернуть вас на правильный путь.
  Я ошеломленно уставилась на него. Всевышний, а мне это и в голову не пришло! Шантаж с помощью Яна! Кажется, меня подловили!
  - Что же касается гарантий, то я не смогу их дать. Все зависит от самого архиепископа. Но, думаю, если он будет доволен, то может быть и взглянет на ваши прегрешения сквозь пальцы.
  Я тяжело вздохнула, в общем, дело ясное, что дело темное, но другого выхода все равно нет.
  
  Глава 15
  'Топ-топ-топ', 'звяк-звяк-звяк' - неслось по коридору, разрезая многолетнюю тишину и уединение. Стражники вышагивали большим дружным строем, по-военному чеканя шаг.
  'Хм... подумаешь... будто на параде, а не в центре Северной башни, - фыркнула я. - Наверняка перед начальством хотят отличиться. Вон как на своего командира искоса поглядывают, а тот перед священником так и стелиться, чуть ли не в рот заглядывает. Бр-р-р... даже противно. Да и Дерек от него не отстает, все возле своего Якобсона крутится. Видите ли, карьерный рост у него намечается! Но это ведь не повод, чтобы идти по головам, вернее голове одной совсем неопытной в жизненных перипетиях врачевательницы'.
  Я устало вздохнула, оглядывая знакомые и незнакомые лица. Все сосредоточенны, серьезны. Ну, как же... их отправили выполнять такую важную миссию: сопровождать священника, спасая того от неведомых опасностей, ожидающих нашу компанию буквально на каждом шагу, но вот только я не верила, что кто-нибудь в здравом уме и твердой памяти рискнет зачем-то выступить против ставленника самого архиепископа. Или может они надеялись подавить бунт в лице одной недоврачевательницы и молодого стража? Ну, что за глупость?! Не знаю, как Ян, а я ни о чем таком точно не помышляла, прекрасно понимая, что за ворота Северной башни нам все равно самостоятельно не вырваться.
  Так, за мыслями, я и не заметила, как мы остановились у массивной деревянной двери, украшенной завитушками каких-то таинственных знаков.
  - Кажется, это здесь, - усмехнулся священник и возмутился: - Заснули что ли?! Ну-ка, открывайте!
  Стражники мигом подскочили. Под их натиском обе створки широко распахнулись, и мы вошли в огромный зал. 'Зачем он привел нас сюда?' - тут же пронеслось в моей голове.
  - Что ж, кажется мы на месте! - воскликнул священник и обратился к командиру: - Пусть ваши стражники караулят снаружи. Здесь они будут только мешать.
  - Но... а как же ваша безопасность? - не согласился тот.
  - А вы видите в этом зале кого-нибудь, кто способен на нас напасть? - усмехнулся Якобсон.
  Командир еще раз обвел взглядом пустое помещение и согласно кивнул головой.
  - Оставьте несколько человек для охраны вот этого, - проговорил священник, указывая на Яна.
  Вскоре почти все стражники действительно оказались за стенами зала, и он снова наполнился гулкой тишиной.
  Якобсон зашелестел бумагой, нарушая величественное молчание.
  - Ну, вот, кажется все совпадает, - пробормотал он, рассматривая что-то у себя под ногами.
  Я тоже опустила голову и мысленно ахнула, так вот почему мне показались такими знакомыми те рисунки на схеме. Ну, конечно же! Именно в этом зале кажется столетия назад я слушала приветственную речь господина Лерсана перед новыми студентами, призванными защищать мир от ледяных демонов, и горько вздохнула, вспоминая, сколько надежд тогда вертелось в голове, а теперь, пожалуйста, чем все закончилось: судом и полной зависимостью от архиепископа и его прихлебателей. И пока я витала в далеком прошлом, священник подозвал к себе Дерека.
  - А ну-ка, юноша, поработайте немного! - сказал он, хитро прищурившись. - Сегодня вы удостоились великой чести. Я никогда не забуду вашего поступка, да и архиепископу непременно доложу о такой смелости и преданности нашему общему делу.
  Рыжий поклонился и осторожно взял уже знакомый лист бумаги со схемой, при этом его глаза засияли так, будто он в тот момент лицезрел по меньшей мере чудо.
  - Идите и исполните свою миссию до конца, - напутствовал его старик.
  Дерек торжественно кивнул, вероятно осознавая важность поручения, и, то и дело сверяясь с планом, направился в центр зала. Его обычная неуклюжесть давно исчезла, а на смену ей пришла ловкость и уверенность в себе. Он легко перепрыгивал с фигуры на фигуру, следуя по тоненькой пунктирной линии на секретной схеме.
  Когда Дерек подошел к самому центру, туда, где должна была находиться звезда, все присутствующие словно замерли. Каждый понимал, что сейчас по идее должно произойти чудо, и мы все наконец увидим самый могущественный и таинственный артефакт нашего мира.
  Рыжий сделал последний шаг и остановился. Теперь ничто не нарушало тишины, даже эхо шагов. Я слышала, как гулко бьется мое сердце, а глаза напряженно наблюдают за Дереком. Внезапно пол под ногами задрожал сначала почти незаметно, но потом все сильнее и сильнее. В конце концов нас так тряхнуло, что мы посыпались как переспелые груши, а в центре зала прямо из цветной мозаики стали расти... магические цветы.
  'Вот это да! - ошеломленно подумала я. - Неужели артефакт спрятан в одном из них?' Вероятно, в тот момент эта же идея пришла и к Дереку. Его глаза лихорадочно засветились, в них засиял тот же фанатичный блеск, что и у священника. Он подскочил к первому попавшемуся, еще не распустившемуся до конца цветку и стал быстро раздирать пальцами лепестки.
  - Я найду его! Сам архиепископ будет доволен! Он сделает меня своим приближенным! Нет, правой рукой! - выкрикивал он.
  - Да, да, верно! Что там, сын мой?! - не выдержал Якобсон.
  - Здесь ничего нет! - послышался в ответ разочарованный голос.
  Внезапно Дерек вскрикнул, его лицо тут же побледнело, и он камнем рухнул вниз.
  - Немедленно выясните, что с ним! - раздраженно приказал священник, обращаясь к одному из стражников.
  Тот с опаской, медленно и неохотно потопал к рыжему.
  'Ой, что сейчас будет! - еще помню подумала я, и вдруг почувствовала, как чья-то рука зажимает мне рот. - А-а-а! Мамочки! Спасите!' - проорала мысленно, от страха трясясь как осиновый лист. Кого только я ни ожидала увидеть у себя за спиной, монстра, ужасное чудовище, архиепископа Нурийского наконец, и только когда услышала знакомый голос, успокаивающе нашептывающий мне на ушко всякие глупости, расслабилась и растеклась лужицей от невероятного облегчения.
  - Не будешь кричать? - совсем тихо спросили у меня.
  Я отрицательно покачала головой.
  - Ну, вот и умничка.
  Рука разжалась, и я смогла наконец оглянуться. От радости и волнения сердце сначала замерло, а затем словно сорвалось в пропасть и застучало как сумасшедшее.
  - Влад, Владик, Владичек... - зашептала я, а глаза моментально наполнились слезами.
  Всевышний, неужели мне это не снится?! И хоть я прекрасно помнила, что он на суде выступил в мою защиту, но даже не надеялась на столь неожиданную встречу. Почему-то я думала, что мужчина уже давно выбросил меня из головы, забыл, как ненужное, досадное недоразумение и вот, поди ж ты, Влад снова оказался рядом. Сквозь пелену так и не пролитых слез в моих глазах засияло самое настоящее счастье.
  - А...
  - Ш-ш-ш, - мужчина приложил палец к моим губам. - Все потом. Нужно выбираться, пока о тебе не вспомнили.
  И действительность тотчас обрушилась на мои хрупкие плечи. Я словно очнулась и огляделась по сторонам. Удивительно, но мы как-будто стали невидимыми. На нас никто не обращал внимание, чужие взгляды словно соскальзывали с нашей парочки, как с ледяной горки. Что за чудо?! Однако, Влад больше не дал времени на раздумья и потянул за собой.
  Мы медленно поднялись и осторожно, шаг за шагом стали отдаляться от священника и его компании, продвигаясь к стене позади нас. Честно говоря, я не понимала, почему мы не прорываемся к двери, в конце концов именно она и была единственным выходом из зала. Бессмыслица какая-то! Но вместе с тем я верила Владу. Он всегда казался мне именно тем человеком, на которого можно положиться в любой ситуации, да что говорить, я до сих пор не могла простить себе, что не рассказала ему всего. 'Просто не успела', -промелькнула утешительная мысль и исчезла под наплывом последующих событий.
  Нам практически удалось достичь цели, когда вдруг гадкий Якобсон вспомнил обо мне.
  - Стоп! Там ведь был еще один документ с записями! - воскликнул он и завертел головой: - А где девчонка?!
  Я вздрогнула в руках Влада. Невидимость моментально спала, и все воззрились на нас.
  - Я знал, что вам нельзя доверять! Да и чего еще ожидать от несчастного университетского неудачника, не способного понять и принять величие нашей церкви и архиепископа Нурийского, настоящего героя этой эпохи! - закричал священник, тыча в моего защитника пальцем. - Ни один гражданин, верный своему государству, даже больше скажу, ни один житель нашего мира не посмел бы выступить на стороне вот этой, - и уставился на меня, просто испепеляя взглядом.
  - А кто сказал, что я - ваш подданный, что я - гражданин Аргона и вообще житель этого мира?! - хищно усмехнулся Влад.
  Глаза священника расширились от сильнейшего шока, а я вдруг почувствовала, как вокруг нас появляется легкая туманная дымка, обволакивающая, словно кокон, а по залу ползут широкие голубые ленты и опутывают стражу, священника, прочих его прихлебателей и даже Яна. Я видела, как их лица бледнеют, а движения сковываются от сильнейшего мороза, но у нас внутри кокона на удивление было тепло, а рука Влада, все еще лежащая на моей талии, казалась и вовсе горячей. Что же это за колдовство такое?!
  Я недоуменно обернулась к нему и тут же попала в плен пронзительный ярко-голубых глаз. 'Влад? Владик?' - прошептала пораженно, и тут же узнавание обрушилось на меня словно снежная лавина. Боже мой, я уже видела их однажды! И в памяти моментально всплыли глаза ледяного демона, смотрящие на меня сквозь туман. От ужаса по телу тут же пробежала дрожь.
  'Не бойся! Только не ты!' - прошептали чужие губы, а мужская рука сжалась на талии чуть сильнее.
  Я замерла, не зная, что делать дальше, как поступить? С одной стороны, рядом со мной сейчас находился самый настоящий ледяной демон, главный враг всего человечества. Именно таких, как он, нас учили ненавидеть всю жизнь, именно его народом нас пугали с самого детства, но, с другой стороны, это ведь был еще и мой Влад. Перед глазами тут же промелькнули сотни вечеров, когда мы вместе торчали в архиве и перебирали всякий ненужный хлам, а еще тот незабываемый танец в канун Серединной Зимы и теплое дыхание на моих руках, и горячий поцелуй...
  Но гадкий священник снова разрушил тонкий ажурный узор моих воспоминаний.
  - Не зря ее приговорили к смерти! - закричал он. - Она - ведьма, шпионка!
  - Владик... - прошептала я, пряча лицо у него на плече.
  Отчаяние... Боль... Только сейчас я кристально-ясно поняла, что для меня не осталось больше места среди людей. И виной тому, конечно же, было не заступничество ледяного демона, все произошло гораздо раньше, тогда, когда в моей ауре только появились голубые прожилки. А я еще наивно надеялась их скрыть. Глупая! Теперь я прекрасно понимала, что не смогла бы хранить свою тайну вечно. Рано или поздно, но все бы узнали правду, так что развязка неизбежна, а мне еще тогда стоило попрощаться с привычным образом жизни.
  - Чего ждешь, страж?! Убей их! - по залу пронесся крик священника.
  
  Часть 3
  Маски сорваны
  Глава 1
  Обычный уютный вечер: теплый свет от лампы, на столе горячий чай и печенье. Ну, что еще нужно для счастья? Однако, всего несколько дней назад все было совершенно по-другому, потому что... потому что я страдала. Нет, не так: Я СТРАДАЛА! Еще немного и извела бы не только себя, но и Влада.
  После перелета во владения ледяных демонов я была оглушена, дезориентирована, подавлена, разбита. Понимание того, что могу больше никогда не увидеть маму, Талинку, Яна и даже противную Софу печалило, наверное, больше всего, а еще я чувствовала себя самой настоящей предательницей. В памяти все всплывали и всплывали ауры пострадавших стражей, и я не могла примириться с тем, что сейчас оказалась на вражеской стороне даже при том, что и священника Якобсона с архиепископом Нурийским тоже никогда не поддерживала. И хоть мир ледяных демонов произвел на меня вполне благоприятное впечатление своей какой-то тихой величавостью заснеженных гор и белых равнин, растянувшихся бесконечным полотном, но в то же время я считала, что не имею права на эту красоту. Меня раздирали внутренние противоречия во всем, даже в самой малости, но особенно мучительно это воспринималось по отношению к Владу. Этот мужчина никогда ничем не обидел меня, не сделал ничего плохого, лишь только защищал и поддерживал. Он не просто нравился мне, я давно понимала, что чувствую к нему нечто большее, чем обычную симпатию. Однако, существовало одно большое жирное 'но', через которое я не посмела бы ни за что переступить: он был ледяным демоном. Конечно же я давно поняла, что они и близко ничего общего не имели с теми монстрами, которых так любили описывать в наших учебниках, но демоны пили чужую жизненную энергию и с этим я ничего не могла поделать, поэтому Влад одновременно и притягивал, и отталкивал меня. В последнее время я остро чувствовала, что нам необходимо поговорить, выяснить все до самой маленькой запятой или точки... и не могла... боялась... разочарования и новой боли.
  Но, как бы там ни было, однако и на этот раз Влад поступил мудро и взвешенно. Я хотела хоть немного разобраться в себе, пока не встречусь с его соотечественниками, и он дал эту возможность, поселив меня в маленьком домике среди неприступных гор. Но когда Влад увидел, что мои раздумья не ведут ни к чему хорошему, а только погружают в пучину отчаяния, снова нашел выход, который действительно перевернул все с ног на голову. А стоило всего лишь рассказать правду, которая, оказывается, бывает такой разной. И я поняла, что нет в этом мире только белого, или только черного, вокруг миллионы оттенков. А началось все с обычного разговора.
  - Аника! Ты сегодня обедала? - проговорил Влад, подозрительно оглядывая мою бледную физиономию.
  Я пожала плечами, да и какая разница, если в голове теснилась куча неприятных мыслей, которые бесконечно грызлись между собой и никак не могли найти взаимопонимания.
  - Кажется, - промямлила в ответ, грустно уставившись в украшенное морозными узорами окошко.
  - А вчера?
  - Что вчера?
  Я даже не сразу поняла, о чем он спросил, все еще мысленно взвешивая каждый свой шаг, каждый поступок.
  - Вчера ты ела?
  - Не помню, - и снова пожала плечами.
  Влад негромко выругался, но я сделала вид, что не услышала. Тогда мужчина заговорил, медленно и серьезно:
  - Мне надоело смотреть, как ты изводишь себя! Но это злит еще больше, когда я понимаю, что ситуация легко разрешиться, стоит тебе лишь поговорить со мной.
  Я глубоко вздохнула, словно с воздухом пытаясь набраться и решимости. А действительно, ну сколько можно то?! Когда я успела превратиться в такую размазню?! Пора узнать наконец правду, какой бы она не была!
  - Влад, вот скажи, - первой начала разговор, - я - предательница?
  Этот вопрос мучил меня, наверное, сильнее всего.
  Мужчина покачал головой, внимательно вглядываясь в мои глаза.
  - Аника, Аника, я же просил тебя не делать никаких поспешных выводов! По правде говоря, я уже жалею, что дал тебе столько времени на раздумья!
  - Нет! Ты правильно поступил! - не согласилась с ним. - Мне нужно было осознать свое новое положение.
  - И кем же ты теперь себя считаешь? - усмехнулся мужчина.
  - Пленницей?!
  - Даже так?! - фыркнул он. - Не знал, что им настолько хорошо живется.
  - Значит, ты не согласен?
  - Аника, тебя здесь насильно никто не держит, - мрачно ответил он.
  - Конечно, ведь больше мне некуда идти, - напускная решимость вмиг слетела, обнажая настоящие чувства.
  - Послушай, давай я все тебе объясню и тогда ты сама уже решишь, кто ты здесь есть? - вздохнул Влад, осторожно беря меня за руку.
  Я внимательно посмотрела на него: серьезен как никогда и конечно же во всем прав, а я веду себя как глупышка какая-то.
  - Хорошо, готова тебя выслушать!
  Мужчина тепло улыбнулся.
  - Ну, наконец-то слышу разумное решение.
  А уже через несколько минут мы сидели в небольшом уютном кабинете.
  Я устроилась в кресле, мой собеседник остановился у книжного шкафа.
  - Все, что я тебе сейчас расскажу, очень сильно отличается от той версии, которую описывают ваши учебники, - начал он.
  Мои глаза засияли от любопытства. Я давно подозревала, что с ними не все так гладко, но совершенно не могла подумать, что перевес лжи над правдой окажется настолько огромным.
  - Наш мир, как ты, наверное, уже успела заметить, довольно суров и неприветлив. Зима здесь длиться почти круглый год. Только на несколько месяцев вечные морозы немного отступают, и тогда равнины двух континентов покрываются ковром нежнейшего зеленого цвета, а затем снова возвращается снег и метели, но мы давно уже приспособились и к этому, черпая свою магию даже в холоде. Когда наши миры в следствии каких-то неизвестных факторов соприкоснулись, между ними образовался проход, существование которого и стала фатальным и для вас, и для нас, - Влад тяжело вздохнул и продолжил: - История противостояния ледяных демонов и рода человеческого началась очень давно. И если ты думаешь, что развязали его мы, ведомые жаждой чужой жизненной энергии, то ты сильно ошибаешься. Наша раса никогда не зависела от других и обходилась собственными силами во всем, даже в питании, - мужчина криво ухмыльнулся, - а страсть к чужим аурам появилась гораздо позже и, поверь, совершенно не на пустом месте.
  Я удивленно посмотрела на него, просто не понимая, что же могло подвигнуть ледяных демонов на такую гнусность, как поглощение энергии живых существ.
  - Когда мы впервые встретили людей, то приняли их хорошо, со всеми почестями как самых дорогих гостей. Между нашими народами были заключены договора о взаимной торговле, налажены дипломатические отношения. Казалось, чего еще нужно для взаимного процветания?
  Я округлила глаза, сейчас даже тяжело представить мирное сосуществование между нами.
  - Беда пришла вместе с одним графом, имя которого давно затерялось в лабиринте истории, но вот про его хитрого советника сведения доподлинно сохранились. Он обманом втерся в доверие к своему покровителю, а затем, не знаю уж как, но узнал о великой реликвии нашего народа, ты читала о ней, - это 'Сердце демонов', обладающее огромной мощью. Оно помогало нам получать излишки энергии, которых во вселенной каждый день и час образуется великое множество. Таким образом мы сохраняли некий баланс, гасили ударные волны, которые довольно часто возникают при распаде или образовании новых миров, а за одно процветали и сами. Но вскоре наш артефакт был похищен и увезен куда-то в глубь Аргора, где и бесследно исчез. Естественно, всякие договоренности между нашими народами оказались в миг разорваны, а тысячи ледяных демонов ринулись на поиски реликвии. Но, к сожалению, мы так устроены, что теряем в вашем мире слишком много сил и вынуждены восполнять свои запасы за счет вас. Наш народ принял это, так как посчитал в какой-то мере справедливым. Но баланс все же оказался нарушен, и тогда стали появляться стражи, а за ними и врачеватели. Война продолжалась многие годы, пока мы искали украденный артефакт. Мои подданные обшаривали каждый уголок, каждый сантиметр земли в надежде вернуть когда-нибудь наше 'Сердце' домой. Но все было тщетно, пока мы не натолкнулись на записи. В них нашлись очень туманные подтверждения, что артефакт не успели увезти вглубь страны, а спрятали где-то на границе. Тогда в дело вступил я и сам отправился на его поиски, больше не желая рисковать своими подчиненными. Мне пришлось побывать и в Скалистой, и в Южной башнях, а когда дошел черед до Северной, ты знаешь, что произошло.
  - На твоем пути возникла я, - мои глаза наполнились грустью, - и... и все пошло наперекосяк.
  - Аника, - и Влад опустился рядом со мной, - только не вздумай ни в чем себя винить.
  - Но это ведь из-за меня про артефакт узнали Дерек и Якобсон, а затем, наверняка, и их архиепископ.
  - Так, постой. Ты слишком многое на себя берешь. Как думаешь, для чего в вашу башню приехал Дерек?
  - Навести порядок в архиве? - и вдруг до меня дошло: - Подожди! Он тоже искал 'Сердце демонов'?!
  И тут все кусочки мозаики стали быстро складываться у меня в голове. Так вот почему он сразу же отказался от моей помощи, и Темьена все время настраивал против, только бы у него никто не путался под ногами. Да что б его! А прикидывался таким неудачником! Стоп! А ведь это и он мог подстроить тот случай в архиве, когда мне так внезапно стало плохо! Наверняка наше с Владом присутствие сильно осложняло его работу. Перед глазами возникла странная брошка, застежкой которой я так неосторожно уколола палец, и следующий вопрос вырвался сам собой.
  - Влад, а что тогда произошло в архиве? Ты ведь запомнил все гораздо лучше меня.
  - Тебя попытались отравить, - хмуро проговорил он.
  И хоть догадка уже мелькнула в голове несколько секунд назад, но теперь, получив подтверждение, запоздалый страх снова холодным обручем сдавил сердце, но тем не менее я все равно спросила, почему осталась жива.
  - Твой враг не рассчитал все особенности ауры, а так же не смог предвидеть, что рядом окажется ледяной демон. И если человеческая сторона сразу же сдалась под действием яда, то капля ледяной крови...
  Мои глаза округлились.
  - Да... да... Аника, в твоих жилах течет и частичка нас. Так вот она и активизировала все силы организма, направив их на выживание. Ты не погибла, но аура при этом раскрылась во всем своем великолепии. А я не смог, к сожалению, скрыть ее вовремя. Мне помешал Дерек и свидетели, которых он позвал за собой. Этот наглец так хотел обвинить во всем меня, мечтал, что ты погибнешь, а за Владиера Вейговского, младшего научного сотрудника какого-то университета, не заступится никто, и его за смерть врачевательницы упекут в тюрьму, а архив наконец-то будет свободен и полностью в его распоряжении.
  Всевышний, а я и подумать не могла, что Дерек - настолько ужасный человек. Мне казалось, что его предел - обычное вранье, но все оказалось намного хуже, и он готов был пойти даже на убийство, лишь бы достичь своей цели.
  - Я чересчур доверчива и слишком хорошо думаю о людях, - пробормотала расстроенно.
  - Не переживай, все придет с опытом, - улыбнулся Влад, подбадривая меня. - А на счет Дерека у меня тоже сложилось не верное первое впечатление.
  - Но второе то было правильным, - протянула я, немного завидуя его умению разбираться в людях.
  - Аника, не расстраивайся - Влад приобнял меня за плечи, - и знай, что я всегда готов ответить на любые твои вопросы.
  - Тогда откуда во мне частичка ледяных демонов? - переспросила тут же.
  - Вот об этом точно не скажу, у меня есть лишь предположения.
  - Какие? - и я с любопытством уставилась на него.
  - Такое возможно только если кто-то из твоих предков был одним из нас.
  - Но... этого не может быть! Наша семья вполне обычна, а своих дедушек и бабушек я прекрасно помню.
  - Нет, - рассмеялся Влад, - нужно разбирать твою родословную гораздо глубже. Скорее всего такое кровосмешение произошло еще в те далекие времена, когда между нами было мирное соглашение.
  Я со вздохом пожала плечами. Эх, все возможно! Теперь уже этого точно и не выяснишь.
  - Ты все спросила? - улыбнулся демон.
  Я растерянно кивнула, раздумывая над неожиданным поворотом, который так круто изменил мою жизнь.
  - Тогда, дорогая Ани, я готов даже предоставить тебе доказательства того, что сказал чистую правду.
  - Доказательства?! - переспросила удивленно, а в сердце запели птички от этого его ласкового 'Ани'. - Но разве они есть? Ведь столько лет прошло, а книгам, я уже поняла, полностью доверять нельзя.
  - Да, ты права. Факты так легко исказить, а историю переврать. Ее пишут обычные люди, со своими суждениями, мыслями, желаниями. Естественно, любое событие можно осветить по-разному и вора сделать героем, а героя - злобным монстром. Но я предлагаю тебе не надоевшие учебники и книги. Ты все увидишь своими глазами, не хочу, чтобы и тень сомнения оставалась в твоей душе.
  Я заинтриговано кивнула.
  - Тогда завтра приглашаю тебя на прогулку, - проговорил он.
  - А куда?
  - Я покажу тебе мой мир, мир ледяных демонов, - улыбнулся мужчина.
  
  Глава 2
  Снег... Много снега...Сверкающего, кристально-чистого. 'По истине царство зимы и... ледяных демонов', - подумала я, полностью поглощенная красотой и великолепием пейзажа.
  Мы плавно кружили над бесконечным белым покрывалом, тянущимся до самого горизонта. Туманной завесы вокруг нас больше не было. 'Здесь мне нечего опасаться', - пояснил Влад, распахнув за спиной еще несколько минут назад самые настоящие ледяные крылья, искрящиеся в лучах зимнего солнца.
  - Ах, какая красота, - восторженно воскликнула я, пытаясь дотянуться до них рукой.
  - Ани, они очень холодные, не стоит их касаться, - усмехнулся демон, поднося мои ладошки к губам и согревая их горячим дыханием.
  - Прости, я не знала, - проговорила тихо, чувствуя, как от близости Влада по телу маршируют приятные мурашки.
  - Держись за меня крепко-крепко, - проговорил он, обнимая за талию.
   Я кивнула, все еще под впечатлением того волшебства, которое коснулось моего сердце всего лишь несколько секунд назад. А потом мы оторвались от земли и медленно поплыли прочь от маленького домика, вскоре затерявшегося среди снежных просторов.
  - А у вас здесь всегда так красиво? - спросила я шепотом, завороженно обозревая огромную равнину, сливающуюся на горизонте с небом.
  - Да, - усмехнулся Влад, щекоча теплым дыханием мое ушко, - особенно, когда метет и дуют холодные северные ветры.
  Внезапно мой демон перестал плавно кружить и стал резко набирать скорость и высоту. Я ахнула от неожиданности и испуганно вцепилась в него, словно обезьянка, обхватывая и руками, и ногами.
  - Наверное, я буду почаще приглашать тебя на прогулки, - улыбаясь проговорил Влад, - Мне нравиться, как ты ко мне прижимаешься.
  - Нахал, - пискнула я, но прильнула при этом еще ближе.
  Восторг, страх, наслаждение - смешались в единое целое и я не могла решить, чего же во мне сейчас больше. Единственное, в чем была уверена до конца: остаться равнодушной к такому полету просто невозможно.
  Не знаю, сколько мы летели над равниной, честно говоря, я потерялась во времени, наслаждаясь скоростью, морозным воздухом, игрой солнечных лучей на гигантских крыльях, но вот перед нами, словно из самого снега вырос город. Он почему-то напомнил мне большую белую птицу, прикорнувшую среди зимнего безмолвия.
  - Это Арквиир - единственный город ледяных демонов на этом континенте, - пояснил Влад, - а на другом из них стоит прекрасный Ревиир, я обязательно покажу тебе его когда-нибудь.
  Я кивнула, не в силах отвести взгляда от необычного зрелища.
  Мы перелетели невысокую стену, искрящуюся в лучах солнца и казавшуюся хрупкой, как стекло, и окунулись в многоголосый вихрь обычных городских звуков. Но в этот момент мне почему-то вспомнился совершенно другой город, где остались близкие сердцу люди, и грусть тут же легонько коснулась своим крылом моей души, задевая невидимые струны. Не знаю, как Влад почувствовал резкую смену настроения, ведь я постаралась ни единым жестом, ни единым взглядом не выдать себя, но он вдруг резко опустился на небольшую площадь, и я снова ахнула от изумления: вокруг нас из тысячи маленьких отверстий в стенах текли тоненькие ручейки чего-то необыкновенно искристого, словно сотканного из бесконечного множества солнечных зайчиков.
  - Что это? - прошептала изумленно.
  - Энергия, - улыбнулся Влад. - Она питает город ледяных демонов и весь наш мир.
  Я перешла на другое зрение, и передо мной открылось совершенное чудо: миллионы маленьких легеньких перышек кружились в воздухе над переплетениями тоненьких живых паутинок, которые стекали отовсюду небольшими ручейками.
   - Вот на них и основана жизнь в нашем холодном мире, - улыбнулся мужчина, подхватывая меня на руки, - но прежде чем ты сделаешь снова неверные выводы, я хочу тебе показать еще кое-что.
  Я кивнула, заинтригованная, в ожидании чего-нибудь не менее прекрасного.
  Мы снова поднялись в воздух и пронеслись над остроконечными шпилями, улетая за пределы городских стен, а уже немного позже зависли над пропастью, разрезающей огромное белое полотно равнины на части.
  Я взглянула вниз, от высоты закружилась голова, но увиденное вскоре заставило забыть о таких мелких неудобствах. Где-то внизу вилась тоненькая лента чего-то яркого и живого. 'Так это же энергия!' - догадалась я, жадно вглядываясь в это поистине прекрасное зрелище. В реальность меня вернул печальный голос Влада.
  - Когда-то эта река была полноводной и занимала больше половины ущелья, питая наш мир, даря ему жизнь и процветание, сейчас же она едва плещется на донышке. Боюсь, если мы не достанем артефакт, энергия окончательно иссякнет и всему придет конец, в том числе и моему народу.
  Я вздрогнула, на долю секунды передо мной замелькали картинки полностью высохшего русла и ледяного мира абсолютно мертвого и холодного. 'Нет, нет, нет, так не должно быть! - и замотала головой. - Аргону 'Сердце' не нужно, оно лишь соблазняет безграничным могуществом, а миру демонов оно просто необходимо'.
  - Влад, я поняла! - проговорила медленно, заглядывая прямо в его лучистые глаза. В них сейчас плескалась магия холода. Именно от нее во время полетов они и делались такими невозможно голубыми.
  - Да, Ани, артефакт должен во что бы то не стало вернуться домой, - вздохнул он и нежно коснулся рукой моей щеки, румяной от мороза.
  - Кажется, я теперь начинаю вас понимать, - ответила ему, действительно оправдывая в определенной степени действия демонов.
  Их загнали в ловушку, не оставив особого выбора, и ледяные демоны встали на защиту своего мира. Всевышний, но как?! Как из-за кучки жадных идиотов разрушились миллионы судеб, миллионы чьих-то жизней?! А нас учили, что ледяные демоны - монстры! Нет, чудовища - те, кто обрекают других на смерть ради власти. Перед глазами тут же возник ухмыляющийся священник Якобсон, его подручный Дерек и архиепископ Нурийский, портрет которого я видела лишь однажды в одной из столичных газет.
  - Ну, что? Летим назад? - спросил Влад, прижимая меня к своей крепкой грудию. - А то скоро превратишься в сосульку, - добавил он улыбаясь.
  Я кивнула, плавясь от тепла и заботы, так отчетливо прозвучавшей в его голосе.
  Демон подхватил меня на руки, и мы полетели в сторону города.
  - Покажешь мне Арквиир? - попросила я еще во время полета.
  Влад вздохнул, внимательно взглянув на меня, и попросил:
  - Только ничему не удивляйся.
  Я пожала плечами, снова какие-то секреты. Ну, что за таинственный мужчина мне достался?!
  Мы опустились на одной из узких аллей парка. Влад сложил крылья, и они тут же исчезли, растекаясь легким туманом.
  - Ну, идем! - проговорил демон, подхватывая меня за руку.
  Я согласно кивнула, в то же время с любопытством оглядываясь по сторонам. Все вокруг напоминало скорее какую-то зимнюю сказку, а не реальность: деревья, увешанные ледяными гирляндами, белые цветы, словно сотканные из снега, даже фонарные столбы, расписанные морозными узорами.
  - Ваше владычество, - вдруг услышала я и словно очнулась.
  'Неужели где-то здесь бродит и сам Властелин ледяных демонов?!' - подумала испуганно и тут же завертела головой в его поисках. Встречи с правителем этого мира я боялась как огня. Не смотря на все заверения Влада о моей безопасности, я внутренне ощущала шаткость своего теперешнего положения и боялась, что меня в любой момент уже ледяные демоны могут обвинить в шпионаже. 'Всевышний, и как я докатилась до такой жизни?! Неужели теперь буду вечно чувствовать свою чуждость и в одном, и в другом мире?' - подумала грустно.
  Между тем на алее появились две дамы. Одна, та что покрупнее и постарше, тащила вторую за руку, словно большой корабль буксирующий за собой маленькую лодочку.
  - Ваше владычество! - воскликнули они еще раз и припустились в нашу сторону.
  Мой взгляд панически заметался по парку. 'Да, где же уже это самое 'владычество'?!' - подумала я, навострив лыжи. 'Бежать!' - единственное, что билось у меня в голове. Я дернулась, но Влад по-прежнему крепко держал меня за руку. 'Пойдем отсюда', - попросила, одновременно пытаясь сдвинуть его с мертвой точки, но мужчина покачал головой. 'Уже поздно, Ани', - вздохнул он.
  'Почему? Зачем? Неужели он тоже хочет увидится с Владыкой?' - пронеслось в моей голове и тут же исчезло за горизонтом, как только эти две дамы остановились прямо напротив нас и дружно присели в легком реверансе.
  - Мы так торопились к вам, чтобы выразить свое почтение, - проговорила старшая, преданно заглядывая в глаза Владу.
  Вторая же, совсем юная девушка, наоборот уставилась на меня, да так пристально, что у меня тут же появилось желание взглянуть на себя в зеркало и удостовериться, что я - в порядке. 'Вот нахалки! - подумала при этом. - Им что соврать, что глазом моргнуть. Видно же, как они торопились но совершенно не к нам, а к местному владыке'.
  - Рад вас видеть, - вполне искренне прозвучал голос Влада, но я тут же по едва заметной морщинке на лбу поняла, как его раздражает эта встреча.
  - Говорят, вы так редко сейчас бываете в столице и живете в основном в своем загородном доме, - защебетали дамочки. - Все уверяют, что он у вас просто великолепен.
  - Ах, а какая там наверняка прекрасна отделка, - начала одна.
  - А колонны, колонны... - добавила другая.
  И понеслись бесконечные возгласы восхищения. В этом словесном потоке не осталось места никому, кроме двух чересчур болтливых аристократок.
  'Хм... А эти дамочки чем-то даже напомнили мне господина Дугласа. Наверное, своей бесцеремонностью? Когда-то и мой жених вот так же хитро напрашивался к нам в гости', - подумала я, мысленно усмехнувшись над тем, как легко поставила знак равенства между поведением богатого лавочника и этих девиц из высшего света.
  Между тем Владу все-таки удалось вклиниться в их монолог, состоящий сплошь из охов и ахов.
  - Я не устраиваю приемов, - хмуро проговорил он.
  - Но ваше владычество...
  Губки аристократок капризно надулись, но затем обе мило улыбнулись и защебетали как птички.
   'Хм... точно две сороки на заборе', - помню, еще подумала я, но едва до меня дошел весь смысл фразы, вернее то обращение к Владу, которое они использовали, и я растерянно заморгала глазами. Если бы ни рука моего спутника, я бы точно так и села в снег прямо посередине парка. Шестеренки быстро закрутились, выдавая немыслимый ответ: выходит, мой Влад - не просто какой-нибудь местный граф или барон, как я считала до этого момента, а сам Владыка ледяных демонов. Но это знание не принесло облегчение, лишь только ввергло меня в пучину отчаяния. Ну, вот скажите, какая из нас теперь выйдет пара? И если раньше в своих мечтах я еще могла худо-бедно представить нас вместе, то теперь и подавно не могла даже мечтать связать судьбу с этим человеком, вернее ледяным демоном, но это ведь ничего не меняет, правда?
  Через несколько минут дамы покинули нас, и мы снова остались только вдвоем.
  - Тебя расстроил мой титул? - проницательно спросил Влад, легко уловив причину моего молчания.
  Я вздохнула, ну не могу же я рассказать ему о всех своих надеждах и мечтах, которые только что так неосторожно растоптали своими ножками эти ледяные дамы. Итак... натягиваем улыбочку! А пострадать я еще успею, когда останусь в полном одиночестве.
  - Ну, что ты, Владик! Ой... - и я притворно округлила глазки, - а может теперь только 'ваше владычество' или 'о, великий' или ...
  - Хватит, хватит! Рад, что ты не сердишься! Или все же есть что-то еще? - и мужчина недоверчиво прищурился.
  Я отрицательно замотала головой.
  - Аника, никогда мне не ври, - проговорил Влад, внимательно заглядывая в мои глаза, а затем задумчиво добавил: - Тебе не понравилось, что я вас не познакомил.
  - Ну, что ты? - фыркнула в ответ.
  Хотя и это неприятно царапнуло.
  - Давай так: мы прилетим домой, и во всем разберемся, - предложил он.
  Я пожала плечами: о чем здесь говорить? Ну, не захотел представить нас друг другу, разве это проблема? По сравнению с теми мыслями, которые еще так недавно бродили в моей голове, все это казалось лишь маленьким пустячком. А его титул хоть и пугал до некоторой степени, но тем не менее не отменял того, что Влад оставался моим хорошим приятелем, другом и ... Стоп! А вот про остальное думать теперь опасно для моей женской психики, нервов и глупого сердца, которое так и пускается вскачь, когда он прижимает меня к своей груди.
  Я глубоко вздохнула и дернула Влада за рукав:
  - Может полетим уже назад? - предложила ему. - Еще нескольких дамочек из высшего света я просто не выдержу.
  Мужчина улыбнулся, подхватывая меня на руки. Я же обняла его за шею. Ну и пусть он - Владыка, это ведь не мешает прижаться к нему близко-близко в целях безопасности полета разумеется? От такого оправдания мне стало и смешно, и грустно одновременно. Но теперь я должна была сдерживать свои чувства, не хотелось однажды остаться с разбитым сердцем.
  
  Глава 3
  - Аника, ну вот откуда ты такая упрямая взялась? - не выдержал Влад, устало опускаясь рядом со мной на небольшой диванчик.
  - От папы с мамой, - пробурчала в ответ, не довольно отворачивая свой носик от этого черствого человека. Тьфу ты! Ледяного демона!
  - Но, Ани... ты, наверное, до конца не понимаешь, как все это может быть опасно.
  - Да чего тут не понятного? - и я топнула ногой. - Твой Cовет окончательно обнаглел. Пока их владыка отсутствовал по одному очень важному делу - поиску артефакта, он решил, что может теперь качать свои права. Так что ты должен их срочно приструнить, а я - твое слабое место, потому и держишь меня в этом домике подальше от остальных, - ответила, четко разложив по полочкам всю информацию.
  - Все верно, - вздохнул демон, - и я никак не могу взять тебя с собой.
  - Влад, Владик, - и я молитвенно сложила ручки, - а давай никому не скажем, что мы знакомы? Я устроюсь в твоем доме на работу, буду при деле, а за одно и в курсе всех событий.
  Мужчина нахмурился.
  - Мне не нравиться эта идея, - проговорил он.
  - Ну, тогда придумай что-нибудь сам, - воскликнула я, всплеснув руками, - но прежде знай, я не могу больше оставаться в этой глуши.
  - Почему? - удивился он. - Тебе здесь чего-то не хватает? Только скажи, и я привезу все, что нужно.
  - Да, при чем здесь это?! - возмутилась я. - Просто... понимаешь... - и после небольшой паузы продолжила, - мне здесь очень одиноко, и я постоянно думаю о своей семье, друзьях, о том, что потеряла...
  Влад молча выслушал меня, а потом тяжело вздохнул:
  - Хорошо, Ани, я подумаю, что можно сделать.
  Вот так между нами и был восстановлен мир, который нарушился всего лишь несколькими днями позже, а начиналось все так приятно и задушевно.
  Влад прилетел в тот день к обеду. Он зашел в дом, впуская за собой клубы пара, и комната вмиг наполнилась морозной свежестью.
  - Владик! - воскликнула радостно, обхватывая его за шею.
  Моего любимого демона я не видела несколько дней и теперь чувствовала, что невероятно за ним соскучилась.
  - Ани! Замерзнешь ведь! - захохотал он, тем не менее прижимая меня к себе.
  - Ты почему так долго не приходил?! - тут же воскликнула возмущенно, отряхивая мокрые капли, все что осталось от легких искристых снежинок на его плечах.
  - Занят был одним очень важным делом, - ответил демон, хитро щурясь.
  - А...
  - А каким, расскажу позже, - проговорил он и потянул меня в небольшой кабинет.
  'Вот интересно, демон ледяной, а веет от него теплом', - подумала я, напрасно все еще надеясь, что смогу удержать и его, и себя на расстоянии.
  Влад усадил меня за стол и отправился зачем-то к большому шкафу, а уже через пару секунд передо мной лежала раскрытая книга, со страниц которой на нас смотрела маленькая беленькая кошечка.
  - Ну, как? Нравиться? - спросил Влад.
  Я кивнула головой. Ну, какая же девушка останется равнодушной к такому миленькому хорошенькому зверьку? У нас в городе они тоже жили в большом количестве, правда, все больше полосатые или пятнистые, а вот такого чистейшего белого цвета я не видела ни у одной из них.
  - Зачем ты мне ее показал? - спросила у демона.
  - Между вами много общего, - усмехнулся Влад.
  - Обе с когтями и можем броситься на хищника гораздо крупнее себя? Р-р-р! - и я грозно зарычала.
  - Нет, - засмеялся демон, - вы обе нежные, ласковые, а когда вас гладишь по шерстке, - и медленно провел рукой по моей косе, - просто таете от удовольствия.
  Я улыбнулась: все-то он замечает. Мне было необыкновенно хорошо с ним всегда. Влад нравился мне любым: и серьезным, и веселым, и даже когда вдруг хмурился, все равно оставался самым лучшим. Я еще раз взглянула на него, такого родного и далекого одновременно, моего Влада и Владыку ледяных демонов в одном лице, а он легко подхватил меня на руки и усадил к себе на колени.
  Сердечко вмиг забилось пойманной птичкой. Я испуганно пискнула и замерла в его объятиях, не зная, то ли срочно выбираться и бежать куда глаза глядят, то ли прижаться и самой как можно ближе к его надежной груди.
  - Так для чего ты показал мне эту картинку? - проговорила я, пытаясь вернуться к серьезному разговору, но рука Влада явно отвлекала от него, легонько поглаживая мою спину. - Эй, а ты меня точно с кошкой не путаешь?! - возмутилась, стукнув его по пальцам.
  Влад усмехнулся:
  - Нет, Аника, но даже если у тебя отрастет хвост и появиться шерстка, я буду знать, что это все равно ты, - а потом пробормотал ели слышно: - Кстати, тебе должен пойти белый цвет.
  - Не понимаю, - чуть растерянно проговорила я.
  - Ани, ты попросила меня еще несколько дней назад забрать тебя с собой.
  Я кивнула.
  - Мне очень хочется выполнить твою просьбу, но и под удар подставлять тебя нельзя, а опасность будет существовать до тех пор, пока я не наведу порядок в Совете.
  Я снова кивнула.
  - И мне удалось найти способ, как соединить оба этих условия.
  - Какой?!
  - Ты просто должна согласиться на маскировку.
  - Это на всякие там парики и прочую ерунду? - уточнила я.
  - Ну, почти, - и Влад как-то странно опустил взгляд.
  'Темнит он что-то', - еще помню подумала тогда и задала следующий вопрос:
  - Постой, но а как же моя аура? Ее особенности могут раскрыться в любой момент и тогда вопросов не избежать.
  - Про это тоже можешь не волноваться. На нее никто не обратит внимание.
  - Но...
  - Аника, или соглашайся, или оставайся здесь, но я не знаю, как часто смогу к тебе наведываться, - твердо заявил Влад.
  А я тут же представила, как схожу с ума от дурных мыслей и беспокойства уже о нем самом, и кивнула головой. В общем, не стоит винить его одного в том, что произошло дальше.
  Влад оставил меня в комнате всего на несколько минут, а когда вернулся, то протянул небольшую коробочку.
  - Открой, - попросил он.
  Я осторожно откинула красивую крышку, расписанную удивительными снежными цветами, из-за которых неожиданно выглядывала уже знакомая усатая мордочка кошки, и увидела перед собой небольшой браслет. Он состоял из мелких зелененьких камушков, таинственно мерцавших в свете магических светильников. 'Как глаза у этих мохнато-хвостатых домашних питомцев', - подумала, внимательно разглядывая его со всех сторон.
   - Тебе нравиться?
  Я кивнула.
  - Хочешь примерить?
  В ответ молча протянула руку.
  Влад едва слышно вздохнул, затем вытащил браслет из коробочки, а уже через несколько секунд цепочка с камушками поблескивала на моем запястье.
  - Только ничего не бойся, - неожиданно попросил Влад, но его слова скорее насторожили, чем успокоили.
  Он поднес мою руку к губам и медленно подул на браслет. По нему пробежали яркие всполохи, а у меня перед глазами в тот же момент все закружилось, камни засверкали, словно кошачьи глаза в темноте. Но когда через несколько минут зрение восстановилось, я просто не узнала комнату, в которой мы находились. Не понимаю, какое волшебство сотворил Влад, но все вокруг резко увеличилось в размерах. 'Дом великана', - подумала я, плюхнувшись на ковер, который тоже, кстати, значительно вырос и превратился в целую мягкую лужайку.
  - Ани, ты как?
  Я пискнула и ошеломленно захлопала глазами: Всевышний, кажется мой ледяной демон тоже значительно подрос. Стоп! Или быть может это я уменьшилась? От этой мысли мне тут же снова захотелось подскочить, но ноги почему-то резко запутались одна за другую, и я снова плюхнулась на пол. 'Так, ну а с ними-то что не так?!' - подумала и внимательно посмотрела на свои непослушные конечности, а потом чуть не свалилась в обморок, с ужасом обозревая их повышенную лохматость в виде густой беленькой шерстки.
  - Владичек, миленький, спасай меня! - то ли прокричала, то ли промяукала жалобно.
  - Аника, успокойся! Все идет по плану!
  - По какому плану?! По чьему плану? - закричала я и опять жалобно мяукнула в конце.
  - По-нашему с тобой плану! - ответил демон.
  - Что-то я такого не припоминаю, - надулась в ответ и снова крикнула: - Немедленно верни все на место!
  - Аника, из тебя такая милая кошечка получилась. Не хочешь посмотреть? - и лицо мужчины склонилось надо мной.
  - Нет! - рявкнула в ответ.
  - А какие у тебя замечательные ушки с кисточками и блестящая гладкая шерстка! А хвост - вообще загляденье!
  - Всевышний, у меня есть еще и хвост?!
  - Ну, конечно! А какая же кошка без хвоста?! - усмехнулся Влад и поднял меня на руки. - Теперь ты такая легонькая! Настоящая королева кошек!
  - А раньше значит была неподъемной?! - гневно фыркнула на него, злясь за дурацкий эксперимент над моим любимым телом.
  - Ну, почему же?! Очень даже подъемная! Я тебя в любом виде могу носить на руках.
  - Даже если бы я превратилась в толстого бегемота?! - ехидно переспросила у него.
  - Возможно, - усмехнулся он, - но, на мое счастье, нет такого волшебства в нашем мире, чтоб превратить девушку в это животное.
  - Ошибаешься, - пробормотала совсем тихо, представляя горы тортиков, пироженок и море, море шоколадных конфет.
  Влад донес мое кошачье величество до небольшого зеркала и сгрузил на стул.
  - Смотри, какая ты снежно-красивая!
  Я взглянула на свое отображение и встретилась взглядом с усатой физиономией белой кошки.
  'Хм... а для зверя очень даже ничего', - подумала, удовлетворенно щурясь от ласковых нежных поглаживаний по шее и спине.
  - Ладно, оставим пока в покое мою хвостатость и вернемся к 'нашему', - и я выделила это слово, - плану.
  - Хорошо, Ани, - улыбнулся демон, - рад, что ты уже готова к дальнейшему диалогу.
  'Ничего и не готова!' - очень хотелось крикнуть в тот момент, но я сдержалась. Уверена, у меня еще будет предостаточно времени, чтобы возмутиться.
  - Не волнуйся, в таком виде тебе ходить не долго, - самое первое, в чем заверил меня Влад. - Зато это самая отличная маскировка, которую я только смог придумать. Она не только скрывает твой внешний вид, но и ауру. Сейчас, если перейти на другое зрение, она ничем не будет отличатся от кошачьей. Так что, думаю, никто не догадается, что под этой мохнатой шкуркой прячется целая прорва сообразительности и ума.
  Я удовлетворенно закивала головой и вдруг наружу снова вырвалось громкое мурчание. От неожиданности мои глаза округлились, и я испуганно мяукнула. Мамочки! Неужели я превращаюсь в настоящую кошку?!
  - Ну, что опять не так?!
  - Я мяу-у-укнула! - протянула жалобно.
  - Так на то ты и кошка, - улыбнулся Влад и заверил меня: - Но больше никаких изменений произойти не должно.
  - А ты уверен? - переспросила у него на всякий случай.
  Влад согласно кивнул головой и уточнил:
  - У нас есть несколько часов, чтобы ты немного освоилась и пришла в себя.
  А вот дальше начались просто форменные мучения. Все наверняка видели, как кошки прекрасно умеют держать равновесие и всегда падают на лапы, так вот все это не про меня. Четыре наглые, бессовестные конечности, призванные уверенно удерживать свою хозяйку, каждый раз так как-то странно заплетались и закручивались, что я то и дело падала на пол, вытирая его своей мягкой пушистой попой. Влад во всю давился смехом, наблюдая за моими потугами, а я только гневно сверкала в его сторону глазами и ругалась на чем свет стоит, правда, мысленно, страшась, что в любой момент могу вдруг замяукать. Наконец после долгих совместных усилий мне удалось худо-бедно удержаться на ногах, передвигая их как на непослушных ходульках или туфлях с огромнейшими каблучищами (такие в нашей семье носила только Софа).
  - На первое время сойдет, - заверил меня Влад и ехидно заявил: - Скажем, что ты переболела какой-то неведомой кошачьей болезнью, но теперь почти полностью оправилась.
  - Нет, нет, нет! Никаких болезней! Лучше скажешь, что нашел меня где-нибудь в лесу, куда бедную кошку выгнали злые хозяева, а ты спас меня от диких зверей! - предложила я. - От двух... нет, трех... нет, пяти...
  - Хватит, хватит, я тебя понял, - заявил Влад, качая головой, - позволь мне самому придумать ответ на этот вопрос.
  Я милостиво кивнула головой.
  Вот так и началась моя нелегкая кошачья жизнь, полная блюдечек со сливками и молоком.
  
  Глава 4
  - Кис-кис-кис! Ну и где подевалась эта кошка?! - возмущенно воскликнул пожилой дворецкий Эймс, приседая на корточки и пытаясь заглянуть под стол.
  - Да кто же знает? - ответила Эвелина, служанка, работавшая в доме владыки ледяных демонов.
  - Ну, и прыткая она! Хозяин попросил за ней приглядывать, но разве же уследишь за этой кошкой? - горестно вздохнул слуга.
  - Это точно, - закачала головой женщина, подтверждая каждое его слово.
  Я же тихонько сидела под кроватью, сверкая оттуда хитрющими зелеными глазами. Честно говоря, мне было даже немного жаль этих двоих. Я прекрасно понимала, что уследить за одной жутко разумной кошкой им не под силу, но и смириться с постоянной суперопекой и суперзаботой уже просто не могла. В первые дни пока я только привыкала и обживалась в мохнатой шкуре, еще не обращала внимания на такие детали, у меня и других забот хватало, но затем, когда Влад уехал на несколько дней и оставил меня одну-одинешеньку с этими извергами, я просто за голову схватилась. От меня не отходили ни на шаг, предлагая то сметанки, то молочка, то мясных рулетиков, то ветчины, то прочих деликатесов. Может быть кто-то возмутиться: ну что же тут плохого?! Отвечу так: все просто замечательно, правда, если бы у кошек имелся резиновый желудок, в который могло все это поместиться. Вот и приходилось прятаться то там, то сям, спасаясь от банального переедания. 'Эх, дайте только Владика дождаться, и уж тогда-то моя проблема сразу же разрешиться, - подумала я, пробираясь крадучись от кровати к шкафу, а оттуда в коридор. - Уфф! Кажется, на этот раз пронесло!'
  Я прошмыгнула мимо нескольких закрытых дверей и понеслась в гостиную. Легкий грациозный прыжок - и вот моя хвостатая тушка блаженно растянулась на подоконнике, наслаждаясь тишиной и покоем, а чуть позже философски размышляя над судьбой всех снежных кошек в мире ледяных демонов. Судя по всему, им здесь довольно неплохо жилось. К тому же меня стали волновать в последнее время и некоторые изменения в характере. Не знаю, влияла ли на это кошачья составляющая, но иногда у меня создавалось впечатление, что я вернулась в свои лет четырнадцать-пятнадцать, когда в моей в целом беззаботной жизни еще не было ни господина Дугласа, ни дара врачевательства, ни проблем с аурой, ни суда и тюрьмы. Я тут же помрачнела от воспоминаний, но ненадолго, кошачье легкомыслие и игривость снова взяли верх, и я довольно замурлыкала, щуря глаза на солнышке и разглядывая гостиную.
  Вообще, стоит заметить, что у Влада мне в целом очень нравилось. Его дом казался просто огромным прекрасным дворцом (особенно глазами маленькой пушистого зверька), наполненным всякими чудесами. Здесь все было по-другому, не так как дома или в Северной башне, красиво, необычно, изящно, стены коридоров, расписанные словно льдистыми узорами, и вдруг солнечные теплые полы, по которым мягко ступали кошачьи лапки, множество комнат, просторных, светлых, не загроможденных лишней мебелью и коврами, которые так любили наши аристократы, большая гостиная с огромными янтарными колоннами и витражами на окнах. В лучах зимнего солнца маленькие разноцветные стеклышки дарили миру таких же разноцветных солнечных зайчиков. Вот и сейчас стоило только лучикам пробиться из-за туч и все засияло, заискрилось сотнями цветов и оттенков.
  Я нехотя пошевелила лапкой в сторону одного из пятнышек, надо же в конце концов поддерживать кошачий имидж, и загрустила. Не смотря на полный дом слуг, я чувствовала себя сейчас необыкновенно одиноко, без Влада все казалось серым и скучным, даже эти солнечные зайчики. Внезапно меня привлек какой-то странный шум со двора. Я привстала, бодренько пробежала до следующего окна, которое было обычным, а не витражным, и выглянула на улицу. Перед входом стояли большие сани, запряженные лошадями, а слуги только и успевали выгружать оттуда какие-то чемоданы и сумки.
  'Интересно, и кто это к нам пожаловал?' - подумала я, щурясь от солнца и пытаясь рассмотреть неожиданных гостей.
   Дальнейшие события не заставили себя долго ждать. Через минут пять перед домом остановился еще один экипаж, а я буквально застыла, пожирая глазами дверцу. 'И кто же к нам приехал? И кто же к нам приехал?' - закружилась мысль. А когда из нее выпорхнули две девицы, в голове тут же запел какой-то тоненький неприятный голосок: 'Неприятности! Неприятности!'
  'Ну, вот, час от часу не легче! - подумала я, соскакивая на пол. - Теперь нужно обязательно проверить безопасность новых гостий и для себя, и для Влада'.
  Моя усатая физиономия повернулась в сторону двери, а та вскоре с шумом распахнулась, и в дом впорхнули те две девушки, которых я уже видела из окна. Они остановились посреди холла и переглянулись.
  - Как думаешь, Владыка очень рассердиться, что мы приехали без приглашения? - спросила одна из них.
  - Думаю, даже если он будет не доволен, то госпожа Сесилия непременно заступиться, а свою любимую тетушку он ни за что не выгонит из дому, - ответила вторая и беспечно махнула рукой.
   'Ага, значит где-то есть еще и неизвестная родственница', - тут же поняла я, выплывая навстречу к этим девицам.
  - Ох, какая миленькая кошечка! - ожидаемо закричала одна из них и протянула ко мне свои загребущие ручки.
  - Нет, я первая хочу ее погладить! - возмутилась другая.
  - И чего это всегда все достается тебе?!
  - Потому что я старше!
  - На пять минут?!
  - Ну и что!
  'Выходит, они сестры', - тут же сделала вывод, отмечая мысленно их внешнее сходство. И тут ко мне потянулись сразу четыре руки. Я испуганно мяукнула и от такого напора резко отскочила в сторону.
  - Не бойся! Ты такая хорошенькая, беленькая кошечка! - засюсюкала первая.
  - Мы тебя просто погладим! - подхватила вторая.
  И обе снова потянулись ко мне, но уже немного медленнее.
  Я фыркнула: 'Эх, придется идти на жертвы и налаживать отношения'.
   Мой хвост плавно изогнулся, обвивая передние лапки, и я мурлыкнула, словно приглашая девушек коснуться моей мягонькой беленькой шерстки. А уже через пару секунд из кошачьего горла вырвалось громкое мурчание. Ой, это кому так приятно? Неужели мне? И что бы ни говорил Влад по поводу кошачьих инстинктов, но все же они иногда проявлялись не зависимо от человеческого восприятия окружающего мира.
  А пока я так глубокомысленно размышляла над внутренней сутью кошачьего естества, девицы приступили к более детальному изучению моей мохнатой персоны.
  - Смотри, Иза, какие у нее красивенькие ушки!
   - Смотри, Ния, какие у нее мягонькие лапки! - ворковали они надо мной, я же только жмурила от удовольствия глазки и подставляла то один бочок, то другой.
  'Хм... А может эти новые гостьи не так уж и плохи? - думала при этом. - Ладно! Решено! Если они не будут доставлять хлопот ни мне, ни Владу, пусть остаются'.
  Внезапно над нашей троицей раздался противный женский голос.
  - Бабушка, вы только посмотрите, это же просто не выносимо!
  Руки, еще несколько секунд назад приносившие столько удовольствия, вдруг исчезли, и я подняла мордочку на эту самую настоящую злобную жабу, нет, крокодилицу. И хоть девушка, стоявшая перед нами и в гневе тычущая на меня пальцем, внешне казалась почти совершенством, но вот от ее характера явно тянуло зеленовато-болотистым запахом тины. 'Не подружимся!' - констатировала этот факт сразу же и перевела взгляд на ту, что стояла рядом с противной дамочкой. Нею оказалась, как я узнала чуть позже, госпожа Сесилия, тетушка Влада. Сначала она мне не понравилась, уж больно эта женщина напоминала нашу чересчур строгую учительницу. Так же, как и та когда-то, она грозно смотрела на Изу и Нию. 'Ну сейчас достанется девчонкам!' - подумала я с легкой жалостью. Однако, когда госпожа Сесилия заговорила, мое мнение диаметрально изменилось.
  - Милые мои, - чуть расстроено произнесла женщина, - ну, разве так ведут себя в гостях воспитанные леди?
  А обе девушки опустили головы от стыда.
  - Вот, бабушка, полюбуйся, кого ты притащила к самому владыке! - воскликнула крокодилица.
  - Ну, будет тебе, Лери, - остановила ее Сесилия, - девочки так юны, а кошечка и в самом деле славненькая, - и она улыбнулась так тепло, так искренне.
  Ее напускная строгость в миг растаяла, и я поняла, что она совсем не похожа на мою учительницу из прошлого, а скорее на маму. Сердце защемило от тоски: увидимся ли мы когда-нибудь? А затем я оторвала свою пушистость от пола и подошла к этой женщине. Мой носик тут же уткнулся ей в платье. 'А от нее почему-то пахнет ирисками', - машинально отметила про себя, потом грациозно изогнулась и мурлыкнула.
  - Госпожа Сесилия! Госпожа Сесилия! Вы ей понравились! - закричали девушки, восторженно ахая и всплескивая руками.
  - Вижу! - улыбнулась женщина и взяла меня на руки. - Красивая киса... Беленькая, как снежок... - приговаривала она и гладила, гладила, гладила.
  Мур-р-р... Мур-р-р... - раздавалось в ответ на весь холл.
  - Бабушка, не забывайте, что мы в гостях у Владыки! - опять вклинилась противная... как там ее... кажется Лерия. - И мы не какие-нибудь безродные, чтобы топтаться на половичке у входа! - выпалила она.
  - Дорогая, ты говоришь глупости, - не согласилась с ней госпожа Сесилия, - но в одном ты права: неприлично заставлять себя ждать!
  Она напоследок еще раз нежно провела по моей шерстке и опустила на пол.
  Я снова мурлыкнула, словно прощая ее за это, а потом перевела взгляд на крокодилицу.
  'Ну и противная эта девица!' - еще раз подумала, наблюдая, как она важно уплывает по коридору, а затем, распрощавшись с гостями, уже и я сама покинула гостиную, направляясь на кухню. Необходимо было выяснить все подробности про этих новоявленных гостий, а кто как не слуги лучше всех в доме знают все сплетни и новости.
  Тостенький коротышка-повар по имени Теддис как всегда возился у плиты, а две его помощницы, Тилла и Рилла, делали пирожки. Я прошмыгнула мимо них под стол и устроилась среди кастрюль и котелков. Отсюда все казалось таким огромным, словно здесь готовили для каких-нибудь гигантов, впрочем, в кошачьем обличии так для меня и было.
  - Сегодня мы должны особенно постараться, - прозвучал голос Тедиса. - Приехала любимая троюродная тетушка нашего Владыки.
  - Ах, если бы она только прибыла одна, - вздохнула Тилла.
  - Без своей внучки, - добавила Рилла. - Леди Лерия вечно всем не довольна.
  - А вы поменьше уши развешивайте, - фыркнул повар. - Главное, чтоб всем остальным приходилась по душе наша стряпня.
  'Ага, значит, эта крокодилица не только мне одной не нравится', - подумала я.
  Внезапно раздался противный скрежет, это вытянули противень из духовки. От резкого звука так и захотелось свернуть уши в трубочку, слишком они у меня стали чувствительными в последнее время, а затем по кухне поплыл ни с чем не сравнимый аромат свежевыпеченной сдобы. Мой рот тут же наполнился слюной. Я запрыгнула на старую деревянную скамью и заглянула на стол: Рилла выкладывала румяные пирожки в большую миску. 'Интересно, и с чем они?' - подумала я и совсем по кошачьи облизнулась.
  - Смотрите, к нам Киса пожаловала! - воскликнула Тилла, и ее рука тут же попыталась меня погладить.
  - Хорошая, умная кошка, - добавила Рилла и себе потянувшись в мою сторону.
  - Вот вы обе дурехи! - воскликнул повар. - Она, наверное, есть хочет!
  - Ой, наверное, надо налить ей сметанки!
  - Или молочка!
  И обе бросились к морозильному ларю, а уже через пару секунд перед моим носиком стояли два полных блюдечка.
  Я осторожно принюхалась и обиженно отвернулась. Вот не хочу я холодного!
  - Не ест! - расстроенно протянули девушки.
  - А пирожок ты хочешь? - спросил Теддис, самый умный мужчина на свете, ну, после Влада, конечно же.
  Я мяукнула и преданно заглянула ему в глаза, а повар тотчас достал выпечку из миски.
  - Так... это с ягодами... это с яблоками... это...
  Хочу! Хочу! Все хочу! И я жалобно замяукала.
  - Все съешь?! - засмеялся повар, затем отрезал от каждого пирожка по небольшому кусочку и подсунул мне в тарелочку.
  Я жадно облизнулась и принялась за еду, время от времени щуря от удовольствия глазки.
  Внезапно дверь с громким стуком отворилась, и на пороге возникла Эвелина.
  - Вот те на, а Эймс ее уже везде обыскался! - воскликнула она, заметив мою пушистую мордочку.
  - Да, куда она денется?! - засмеялся Теддис. - Как только у нас на кухне пекутся пирожки, она мигом оказывается где-то рядом.
  - Лучше расскажи, как там гостьи?! - влезли в разговор девушки.
  - Ну, леди Изабелла и леди Ариния вроде ничего, хотя я с ними не очень хорошо знакома, а леди Лерия как всегда изводит всех вокруг своими капризами.
  - И надолго они к нам? - поинтересовался повар.
  Я тут же оторвалась от тарелки и уставилась на Эвелину.
  - Так кто же знает? - и она пожала плечами. - Пусть сам Владыка с этим разбирается.
  - Говорят, он вернется только через несколько дней, - заметил Теддис.
  - Да, уж скорей бы, - выдохнула Эвелина. - Когда он дома, леди Лерия ведет себя тише воды, ниже травы, а без него... - и махнула рукой, затем подхватила небольшой поднос. - Они соберутся в гостиной через несколько минут, надо угостить их горячим чаем и печеньем.
  - Но почему не пирожками? Они ведь совсем свежие, - удивилась Рилла.
  - А леди Лерия считает, что это еда для простолюдинов, - фыркнула Эвелина.
  - Ну, и дура! - припечатал повар. - Да сам Владыка моими пирожками никогда не брезгует.
  На что служанка лишь пожала плечами, затем быстренько собрала все на поднос и ушла, а я увязалась за ней следом. Мне хотелось поближе познакомиться с гостьями и присмотреться к этой самой леди крокодилице.
  
  Глава 5
  Месть! Вот что сейчас сверкало в моих глазах, из которых сыпались молнии. 'Ну, все, Лерия, ты попала!' - мысленно воскликнула я. Шерсть на загривке встопорщилась, хвост поднялся трубой, из горла вырвалось устрашающее 'Мряу-у-у!', и лапки понесли меня прямо в комнату к этой напыщенной, гадкой, невоспитанной нахалке, которая с первой секунды не взлюбила меня. Сколько раз за последнее время Лерия одним движением руки сбрасывала мое хвостататое величество с любимейшего подоконника, кричала, что я слишком прожорлива (это маленькая-то кошечка?!), а недавно вообще заявила, что выгонит меня при первой же возможности из этого дома. В отместку я, правда, тоже не бездействовала и с искренним наслаждением раздирала на лоскутки ее лучшие платья, сбрасывала со столика всякие безделушки - в общем, старалась как могла.
  Но сейчас ее ждало кое-что посерьезней, чем обычные стычки, впрочем, Лерия сама напросилась. Ведь это именно она заявила Изе и Ние всего лишь несколько секунд назад, что Владыка от нее без ума. Естественно, такого мое сердечко не смогло стерпеть, оно моментально забилось часто-часто, кровь застучала сильнее и понеслась по венам, заставляя кошечье тельце взлететь, как на пружинах, и понестись в ее комнату. Я знала, что у этой нахальной девицы на полочке стоит небольшая статуэтка, которой она очень гордилась, заявляя всем, что это подарок от Влада. Моего Влада!
   Лерия, заподозрив неладное из-за моего стремительного бегства, тоже поскакала за мной на своих семисантиметровых ходульках, а затем из ее комнаты раздалось звонкое 'дзинь!'. Крокодилица испуганно охнула и застыла на пороге, а потом, разглядев на полу разноцветные черепки, заорала не своим голосом.
  - Ты! Ты! Тварь! - воскликнула она, тыча пальчиком в мою усатую физиономию. - Противная кошка, ты хоть знаешь, сколько это стоило?!
  И она одним резким молниеносным движением преодолела расстояние между порогом и полкой, а затем схватила меня за шиворот. Я повисла безжизненной тушкой в ее руках, от тряски моя голова моталась из стороны в сторону, а где-то внутри рос гадкий противный страх. Уж слишком яростно смотрела на меня эта сумасшедшая девица.
  - Ладно, - неожиданно усмехнулась она, однако мне тут же не понравилась ее ухмылка, - живи пока! Но как только я стану здесь хозяйкой, ты с громким треском вылетишь на улицу!
  В ответ раздалось мое возмущенное 'мяу-у-у!'
  - И даже не сомневайся! У меня есть отличный план, в результате которого я превращусь в Владычицу ледяных демонов, осталось только дождаться Влада.
  Ее слова разозлили меня и снова вернули боевой дух. Я стала извиваться и в конце концов полоснула ее когтями. От неожиданности и боли Лерия разжала пальцы, и я брякнулась на пол, а затем, больше не теряя ни секунды, понеслась из комнаты, только лапы засверкали. Мне просто нужно было хоть немного успокоиться, остудить голову и хорошенечко продумать дальнейший план действий.
   'Хорошо, что эта крокодилица даже не догадывается, что под этой белой шерсткой прячется разумное существо', - думала я, размышляя над ситуацией. Однозначно, Лерия замыслила нечто нехорошее, но кроме пустых бахвальств этой глупой гусыни у меня больше не было ничего. Решено, значит буду наблюдать, запоминать, надеясь разгадать и предотвратить ее гадкие планы.
  Я так и поступила, до конца недели поджидая ее то тут, то там, прячась и на подоконнике за шторой, и за огромной каменной вазой, и под столом, и во многих других местах, которых было не перечесть. Так что теперь Лерия оказалась практически под постоянным прицелом двух изумрудных кошачьих глаз.
  Кроме того, за это время я вполне успешно втерлась в доверие к тетушке Влада, а Изабелла и Ариния просто души во мне не чаяли, и только Лерия каждый раз провожала меня ненавидящим взглядом, впрочем, это было взаимно, и хоть мы больше и не пакостили друг другу столь явно, как раньше, но война между нами не прекратилась. А получила я этому доказательство, как только приехал Влад.
  В тот день Владыка явился совсем неожиданно и для слуг, и для гостей, и даже для меня. Я как обычно нежилась на своем любимом подоконнике в гостиной и играла с цветными солнечными зайчиками. Они словно постоянно поддразнивали мою кошачью составляющую, которая с каждым днем крепла и становилась все сильнее, кстати, это я тоже хотела обсудить с Владом. Еще при превращении он говорил, что кроме внешних изменений меня не должны коснуться изменения внутренние, но я все равно понимала, что мой характер стал другим, будто я вернулась в свой подростковый возраст, иначе как объяснить глупые кошачьи порывы искромсать одежду Лерии или испортить всю ее косметику. Так могла поступать именно девочка-подросток, но совершенно не взрослая умная девушка, каковой я себя до этого считала.
  Но вернусь к моему любимому подоконнику. Я спокойно играла с цветными пятнышками и собственным хвостом, когда тонкий кошачий слух уловил какой-то шум на улице. Пришлось оторваться от своих забав, затем выглянуть во двор и радостно мяукнуть от восторга на весь свой кошачий голос. На мягкое снежное полотно быстро опускался Влад, сияя своими великолепными ледяными крыльями. 'Какой же он необыкновенный!' - подумала я, наблюдая за ним со стороны. Может потому, что все мое внимание было сосредоточенно именно на его владыческой персоне, я не сразу заметила и еще двух демонов, которые стояли за его спиной. Один из них показался мне довольно молодым и привлекательным, второй - наоборот в годах, с легкой сеточкой морщин на лице.
  И не успела я вовремя спрыгнуть со своего подоконника, чтобы выскочить к гостям, как входная дверь сама распахнулась и в дом вошел Владыка с незнакомцами.
  - Влад! Владичек! - радостно мяукнула я, слетая на пол и радостно несясь ему на встречу.
  Однако... однако меня наглым образом опередили и на шею моему самому родному ледяному демону прыгнула эта зараза, эта крокодилица, эта наглая воровка, посмевшая утащить из-под носа возможность первой встретить дорогих гостей. Она повисла на Владыке, а меня нагло отпихнула ногой, и я шлепнулась пушистой попой прямо на гладкий янтарный пол. От обиды так и захотелось жалобно замяукать, но впасть в отчаяние мне все же не дали. Чьи-то руки подхватили кошачье тельце, и уже через несколько секунд я оказалась на груди у симпатичного незнакомца. Он провел рукой по моей вздыбленной шерстке, а я в ответ благодарно мяукнула.
  - Смотрю тебя дома теперь встречают такие красотки! - проговорил незнакомец. - Одна кошечка лучше другой! - и с усмешкой посмотрел на хмурое личико Лерки. - Рад вас видеть моя снежная королева! - сказал он крокодилице и легонько кивнул головой.
  Девушка в ответ гордо вздернула носик.
  - С грубиянами и нахалами не разговариваю! - рявкнула она.
  - Ну, что ты, Лери, я - самый вежливый демон в мире и в этом могу посоперничать даже с Владыкой.
  'Да они ведь знакомы!' - ахнула я.
  - Неужели?! - ехидно усмехнулась девица. - К тому же не стоит меня ровнять с этим облезлым клубком шерсти! - и гневно посмотрела в мою сторону.
  Ну и ну! Вот нахалка! И я грозно зашипела. Рука незнакомца опустилась на мою голову и снова погладила.
  - Не знал, что ты не любишь кошек! - удивился мужчина. - Смотри, какая она красивая.
  - А ну-ка, Торин, дай мне ее сюда, - вклинился Влад, слегка отталкивая от себя крокодилицу.
  От этого непринужденного жеста у меня на сердце словно бальзамом полили, а через несколько секунд я оказалась в таких знакомых и родных руках. От радости из моего горла вырвалось громкое мурлыканье.
  - Знали бы вы, что вытворяло это животное! - возмутилась девушка, злобно косясь в мою сторону.
  - И что же? - спросил Влад.
  А Лерия словно ждала этого вопроса, потому что в момент разразилась целым обличительным монологом. Чего только она не припомнила, как только не приукрасила и не присочинила! Невольно от такой клеветы я заерзала на груди у демона и прижала уши. Конечно же большинство фактов было перекручено, но мне все равно стало очень неприятно от того, что мой Влад выслушивает такие глупости. Я с трудом выдержала до конца, а затем с надеждой взглянула на демона. Полагаю, он не станет верить во все, что выдала эта злобная крокодилица.
  - Лерия, - начал он, - что бы не сделала киса, она здесь дома, и потому ведет себя как полноправная хозяйка, ты же - только гостья и должна смириться с таким положением вещей. К тому же это моя любимая кошка! - добавил он в конце, аккуратно поглаживая меня между ушками.
  Крокодилица скромненько опустила глазки, легкий румянец коснулся ее щечек. 'Сама невинность', - подумала я, покачав головой.
  - Сейчас мне необходимо взять в кабинете кое-какие бумаги, - неожиданно проговорил Влад, - а затем я встречусь с тетей и ее воспитанницами.
  Все посмотрели на него с удивлением.
  - А как же... - попытался спросить Торин.
   - Все потом, - ответил Владыка, - чуть позже я найду тебя.
  - Тогда мы пока, пожалуй, приведем себя в порядок, - впервые заговорил седовласый мужчина, и я мысленно отметила его не просто усталый, а даже какой-то изможденный вид.
  - Да, да, Корстиан, я велю приготовить гостевые комнаты, позже врач осмотрит вас.
  Мужчина поклонился, а мы направились в кабинет Владыки ледяных демонов.
  'Эх, и что сейчас будет?' - думала я, беспокойно поглядывая на бесстрастное лицо мужчины, а потом мысли плавно перетекли на нахалку Лерию. От этого когти впились в грудь Влада, и он едва заметно поморщился, но промолчал. 'Интересно, если бы я была и вправду бессловесной кошкой, как бы теперь могла разрушить те чудовищные нагромождения лжи и преувеличений, которыми так мастерски окружила мою хвостатость девица? - пронеслась в голове довольно неприятная мысль и только понимание того, что, к счастью, моего права голоса еще никто не отменял, успокаивало и наполняло некоторой уверенностью.
  В кабинете Влад опустился в кресло, а меня усадил прямо на стол среди бумаг и прочей дребедени и устало вздохнул.
  - Тяжело дается борьба с Советом? - сочувственно проговорила я.
  - Ты себе даже не представляешь, Ани. Они за это время умудрились заключить под стражу верховного судью, который следит за исполнением законов всех ледяных демонов. А Совет хитростью заманили его в огненную пещеру. Я вызволил Корстиана и привез с собой. Надеюсь, он скоро окончательно восстановит свои силы.
  Я кивнула.
  - Но мои приключения, как понимаю, даже рядом не стояли с твоими. Рассказывай, что произошло в этом доме за время моего отсутствия.
  И я честно рассказала обо всех наших баталиях, закончив все фразой:
  - А вообще она - ужасно наглая особа, которая к тому же не выносит кошек.
  Влад хмыкнул:
  - Но ты умеешь за себя постоять.
  - Как видишь! - и я задрала мордочку вверх, а затем сдала крокодилицу с потрохами: - Еще она говорила, что выдворит меня из твоего дома, когда станет здесь полноценной хозяйкой.
  - Ну, это у нее вряд ли получиться, - усмехнулся Влад, - но поговорить все же с ней не мешает. Мне не нравиться, как она ведет себя не только с тобой, но и с тетей, и ее воспитанницами.
  Я согласно мурлыкнула и спрыгнула к нему на колени. Моя новая кошачья составляющая так и хотела, чтобы меня сейчас погладили. 'Нет, надо все же что-то делать с такими странными порывами', - подумала я, все равно подставляя свою макушку под мужскую руку.
  - Соскучилась?! - спросил Влад так искренне, так радостно от чего-то улыбаясь, и ласково погладил меня по мягонькой шерстке.
  Я непроизвольно громко мурлыкнула и тут же разозлилась на собственную несдержанность. От этого из горла вырвалось уже фырканье.
  - Что-то не так? - поинтересовался Владыка, тут же почувствовав смену моего настроения.
  - Понимаешь... - протянула в ответ, не зная, как правильно объяснить то, что волновало меня в последнее время, - кошачья частичка... она все сильнее влияет на мое поведение. Ну, вот какая разумная девушка будет рвать в клочья чужую одежду или разбивать ту злополучную статуэтку?
  Мужчина нахмурился:
   - Ты думаешь, браслет оказывает большее влияние на твой характер, чем я обещал?
  - Не знаю, - и пожала плечами, - но бывают такие моменты, когда я веду себя словно подросток, а не та, которая прошла через столько испытаний.
  Лапы сами собой разжались, выпуская когти, когда я в очередной раз припомнила несколько очень неприятных эпизодов из собственной жизни.
  - Хорошо, Ани, я просмотрю все, что есть об этом браслете в наших архивах.
  - Спасибо.
  - А теперь хватит о делах, - воскликнул он, усаживая мою хвостатость к себе на плечо.
  - И чем займемся? - мурлыкнула я и добавила, хитро поблескивая глазами: - Хочешь расскажу, какие в твоем доме замечательные солнечные зайчики?! Или что за чудесные пирожки готовит твой повар?!
  А чуть позже слуги с удивлением встречали своего Владыку в самых неожиданных местах, начиная от кухни, куда он заглядывал обычно крайне редко, до гостиной, где он изучал витражи, виденные им уже тысячи раз.
  - Знаешь, а ведь я так привык к своему дому и так загружен делами, что перестал замечать такие мелочи, - в конце концов признался Влад.
  А я удовлетворенно вздохнула. Хорошо, что мне удалось поднять ему настроение и хоть немного отвлечь от проблем с Советом.
  
  Глава 6
  Мягко ступали по гладкому теплому полу кошачьи лапки, ушки улавливали малейшие звуки, хвост нервно вилял из стороны в сторону...
  Я кралась по коридору, как заправский шпион. Вдруг мой тонкий слух уловил какой-то тихий скрип, я развернулась и внезапно увидела... самое настоящее привидение, призрачно светящееся в темноте!
  Лапки быстро протерли глазки, но фигура в белой хламиде не исчезла. Ой, мамочки-и-и! А вдруг оно меня сейчас съест?! От испуга я резко остановилась и плюхнулась на пол. А фигура все продолжало плыть в мою сторону. Тонкая, полупрозрачная рубашка, словно облако, окутывала призрака, от которого исходило едва заметное свечение. Всевышний! Я ничего подобного в своей жизни никогда не видела. От ужаса мысль о необходимости спасать собственную шкуру пришла слишком поздно. Мой взгляд судорожно заметался по сторонам, и я, с трудом заставив конечности передвигаться, все-таки успела заползти за огромную вазу. Привидение быстро подплыло к ней, на доли секунды приостановилось, заставив мое сердце в этот момент застучать сильнее, а затем понеслось дальше, едва не задев при этом мое хвостатое величество краешком призрачного одеяния. От ужаса я не могла даже шевельнуться и молила об одном: только бы меня не заметили.
  Внезапно, уже отлетев от меня и вазы (дай, Всевышний, здоровья тому, кто ее сюда поставил!) на несколько шагов, привидение снова застыло, свет неожиданно вокруг него померк, а из темноты вдруг раздались витиеватые ругательства. Сотканный из страха вакуум резко лопнул, как мыльный пузырь, я очнулась и уставилась на этого 'призрака'. Только теперь до меня дошло, что существа из потустороннего мира никогда не ходят с фонарями, не топают словно стадо слонов (как я только раньше не обратила внимания на этот грохот?) и уж конечно не ругаются как наш домовладелец господин Бигл.
  - Да, что б его! - снова раздалось недовольное, и вдруг фонарь опять засветился.
   'Привидение' радостно пискнуло, на несколько секунд оно оглянулось, и я успела рассмотреть его лицо. Передо мной стояла всего лишь Лерия.
  'Ага! - даже обрадовалась я, понимая, что имею дело с вполне реальным противником, а не бестелесным духом. - Неужели крокодилица вышла на охоту?!' Я бодренько выползла из своего укрытия и отправилась за ней. Стоит заметить, что эта девица в последнее время вызывала у меня сплошь одни подозрения. Я наблюдала за ней и не раз замечала, какие жадные взгляды она украдкой бросала на моего Влада. Вот и приходилось за ней приглядывать в меру своих кошачьих способностей и сил. А сегодня вечером она вообще как-будто взбесилась и просто прохода не давала Владыке ледяных демонов. Даже ее бабушка, госпожа Сесилия, обратила внимание на недостойное поведение своей внучки и сделала ей пару замечаний. В общем, как-то так само собой получилось, что я таскалась за этой прохиндейкой практически до самой ночи, а потом, уже улегшись на любимом подоконнике и уплывая в сон, снова вдруг представила ее бесстыжие глаза. От этого дремота в миг слетела! Вот так и произошло, что вместо отдыха я теперь носилась по дому, проверяя все ли в порядке на вверенной мне территории.
  Сначала мне, естественно, захотелось узнать, как там Влад. Однако, чуть позже выяснилось, что он мирно сидел у себя в кабинете и работал над какими-то бумагами - это хорошо, значит здесь полный порядок. А потом, для очистки совести, я решила обойти весь этаж, где и натолкнулось на это липовое привидение. 'Интересно, куда это она так уверенно топает?' - подумала я, не отставая от Лерии ни на шаг.
  Девица остановилась, ну кто бы сомневался, у покоев Владыки.
  'Ха-ха-ха, а его там нет!' - подумала я злорадно, ожидая, как эта нахалка через пару секунд выскочит оттуда. Но время проходило, минута уплывала за минутой, а она не появлялась.
  'Придется самой все разведать', - подумала я, недовольно при этом фыркнув. Гибкое кошачье тельце тихонечко проскользнуло через неплотно прикрытую дверь и оказалось в покоях Влада.
   В первой и второй комнатах я не разглядела своим ночным кошачьим зрением ничего интересного, зато в спальне меня ожидал не просто сюрприз, а целый сюрпризище в лице обнаженной красотки, нагло развалившейся на кровати моего Владика.
  От гнева шерсть на спине тут же вздыбилась, глаза сощурились, в горле защекотало, запросилось наружу грозное 'Р-р-р!' 'Ну, сейчас порву ее на мелкие лоскуточки', - промелькнула мысль, но я с силой вцепилась когтями в мягкий ворс ковра и заставила себя сдержаться. 'Нужно быть хитрее, чем эта змеюка! - уговаривала сама себя. - А еще лучше сделать так, чтобы эта крокодилица больше даже не смела смотреть в сторону Влада, не то что лежать на его кровати!'
  С огромным трудом, но я все же проглотила грозный рык, клокочущий в горле, плюхнулась на пол и задумалась: 'Конечно же Лерия давно мечтала здесь оказаться, но вот за Владом я таких желаний не замечала. Наоборот, он довольно резко ставил эту девицу на место всякий раз, когда она пыталась переходить границы дозволенного. Тогда, как ее понять?! Неужели Лерия надеется все же соблазнить Владыку?'
  Я осторожно вышла из его покоев и снова оказалась в темном коридоре. Итак, что же теперь делать? Но не успела я как следует подумать над этой проблемой, как из-за поворота показалась фигура Влада. Я радостно мяукнула и потрусила к нему навстречу.
  - Ани, что ты здесь делаешь в такое позднее время? - удивился он, беря меня на руки.
  Не сдержавшись, я потерлась макушкой о его плечо и призналась:
  - Тебя дожидаюсь.
  Влад усмехнулся.
  - Я конечно же знал, что ты скучаешь, но вот чтоб на столько! Ночью... Одна... У дверей моей спальни... Вот если бы ты не была сейчас в теле кошки, я б понял все и сразу, а так... - и он деланно задумчиво протянул, - даже не знаю, как решить эту загадку?!
  - Хм... Это еще цветочки! Самая главная загадка ждет тебя впереди, аккурат на твоей кровати, - едко заметила я.
  Влад нахмурился:
  - Судя по твоей интонации, меня ожидает довольно неприятный сюрприз.
  Я фыркнула и ехидно добавила:
  - Даже и не знаю. Наверное, кому как.
  - Постой... - Влад задумался и через несколько секунд выдал: - Неужели это глупышка Лерия?
  Я уставилась на Владыку: ну, вот откуда он догадался? Или стоп! Может он наоборот ждал ее, а я влезаю в чужие отношения, становлюсь между чувствами двух влюбленных?
  - Не говори ерунды! - воскликнул он в ответ на мои слова, которые я, как оказалось, произнесла вслух. - По-моему я ясно дал понять и Лерии, и тебе, и всем окружающим, кто действительно важен для меня, - и нежно провел по шерстке.
  Я блаженно прикрыла глазки, наслаждаясь лаской.
  - И кто же? - мурлыкнула в ответ.
  - Одна очень симпатичная маленькая кошечка, - усмехнулся он.
  Впервые я услышала от него признание в чувствах, и пускай они достались всего лишь одному ужасно симпатичному, безумно привлекательному зверьку с белым мехом и кисточками на ушах, но все равно накрепко засели в моем сердце.
  - Так что ты собираешься делать со своей незваной гостьей? - спросила у него, снова возвращаясь в реальность.
  - Надо подумать, - проговорил он, топая куда-то по коридору с моей хвостатой тушкой на руках.
  - Куда мы? - тут же уточнила я.
  - Вернемся ко мне в кабинет. Думаю, Лерия настроена слишком решительно и никуда не денется за это время.
  Через несколько минут Влад уже сидел в кресле и напряженно изучал возникшую проблему, а я играла пушистым хвостом, исподтишка наблюдая за ним.
  Сначала Владыка ледяных демонов только и делал, что хмурился, но затем его вероятно осенила какая-то жутко забавная мысль и черты лица вмиг разгладились, а на губах заиграла улыбка. Он дернул колокольчик для вызова слуг и уже через пару секунд к нему явился совсем юный демон, выполняющий в доме функцию посыльного.
  - Пойди разбуди господина Ториера, только тихо! Не всполоши весь дом!
  Паренек понятливо кивнул головой.
  - Что ты задумал? Зачем тебе этот демон? - накинулась я на Влада с вопросами, как только слуга вышел из кабинета.
  - О своем плане я расскажу чуть позже, - улыбнулся он, - а сейчас просто поделюсь с тобой очень-очень секретной информацией, - и хитро прищурился.
  Я сделала вид, что закрываю рот на замок, а ключик выбрасываю.
  - Дело в том, что мой друг Ториер давно уже ухаживает за Лерией, - внезапно признался Влад.
  - За этой крокодилицей?! - не поверила я.
  - Ну, во-первых, она совсем не похожа на это земноводное, - усмехнулся он, - во-вторых, они давно знакомы, и наконец, в-третьих, Ториер влюблен в нее по уши.
  Моя челюсть отвисла, а глазки стали до невозможности круглыми. Вот интересно, а кто-нибудь когда-нибудь видел котов именно с таким выражением мордочки, как у меня сейчас? Сомневаюсь... Потому что такого изумления наверняка не испытывал ни один из котов.
  Влад взъерошил мою шерстку на самой макушке и продолжил:
  - Сначала Лерия вполне благосклонно принимала его ухаживания, Ториер ей нравился, и они даже собирались пожениться. Но затем девушка внезапно разорвала помолвку и вбила себе в голову почему-то, что нравится мне, только я, как Владыка демонов, очень сдержан и не проявляю своих чувств в открытую.
  - По-моему, вполне понятно, как ты к ней относишься, - фыркнула я.
  - И как же? - Влад хитро посмотрел на меня.
  - Строго, - усмехнулась в ответ и добавила, - но справедливо.
  - Совершенно верно. И если б не тетя, ее давно бы уже здесь не было.
  Наш разговор прервал громкий стук. Дверь распахнулась настежь, и на пороге возникла сонная физиономия Ториера.
  - Что случилось? Опять Совет? - хмуро проговорил он, падая в кресло.
  - На этот раз нет, - усмехнулся Влад.
  - Тогда у нас потоп, снежная буря, камнепад, пожар? - ехидно протянул наш ночной гость.
  Владыка демонов отрицательно покачал головой.
  - Неужели сердечные дела?! - продолжил Ториер.
  - Какой ты догадливый!
  - Только не говори, что какая-то красотка затронула твое ледяное сердце?
  - Хм... дело не в этом, - и Влад почему-то глянул в мою сторону, -проблема в одной девице, которая сейчас находится в моей спальне.
  - И всего-то?! - фыркнул его друг. - Ну, так прогони ее!
  - Тор! - рявкнул Влад. - Прекрати! - и тихо добавил: - Это Лерия.
  Демон неожиданно резко замолчал, ехидное выражение вмиг слетело, а лицо превратилось в каменную маску.
  - Откуда ты узнал? - спросил он. - Или видел ее сам?
  - Нет, но мне кое-кто рассказал.
  - Птичка на хвосте принесла? - невесело пошутил Ториер.
  - Скорее кошка, - усмехнулся Влад.
  Но его друг не понял шутки и снова спросил:
  - А этому 'кое-кому' на сколько сильно ты доверяешь?
  - Полностью, - улыбнулся Влад и подмигнул мне.
  - Выходит, Лерия пошла даже на такое безумство?! - медленно проговорил Тор. - И что ты собираешься теперь делать?
  - Да есть тут у меня одна идейка, - хитро усмехнулся Владыка ледяных демонов, - но сначала ответь на несколько вопросов.
  - Слушаю тебя.
  - Скажи, ты по-прежнему ее любишь?
  - Да. Уверен, что и Лерии я не безразличен, просто ее папаша спит и видит свою дочь твоей женой, а моя Лери слишком поддается чужому влиянию.
  - Как думаешь, а если влиять на нее будешь только ты, она оставит наконец все эти глупости?
  Ториер задумался.
  - Возможно, - выдал он через несколько секунд.
  - Тогда предлагаю на время поменяться местами. Почему бы тебе не переночевать в моей спальне?
  - Но... ты хочешь, чтобы я соблазнил Лерию?! - изумленно воскликнул он.
  - Думаю, тебе не придется этого делать, по крайней мере сегодня, - ответил Влад. - Наверняка твоя бывшая невеста все продумала до мелочей, так что можешь положиться на ее сообразительность.
  - Послушай, мне не хочется обманывать, - хмуро признался Ториер.
  - Тогда я вынужден буду ее наказать. Лери на этот раз перешла черту, и я не могу смотреть на эту выходку сквозь пальцы.
  - Но...
  - Ториер, послушай меня, как своего лучшего друга, забирай ее и увози подальше, пока тебе представилась такая возможность! Я не знаю, что может еще прийти в ее глупенькую головку, но если Лери и дальше продолжит в таком же духе, то в конце концов доиграется по-настоящему.
  По кабинету пронесся тяжелый вздох, а затем на несколько минут повисла тишина, да такая, что стало слышно тиканье больших настенных часов.
  - Решайся! - поторопил Влад.
  - Хорошо, я согласен.
  
  
  Через минут двадцать...
  
  - Бабушка, я не виновата! - вопила Лерия, размазывая по щекам злые слезы. - И замуж за него не пойду!
  - Раньше надо было думать! - произнесла строго, как отрезала госпожа Сесилия.
  - Прости, Лери, ты сама не оставила мне выбора! - проговорил Влад.
  - Но я же не этого хотела!
  - Лери! Здесь больше не о чем говорить! - подвела итоги ее бабушка. - Да, и, надеюсь, ты скажешь Ториеру спасибо за то, что он не отказался от тебя после всего, что случилось.
  Девица снова громко зарыдала.
  - Иза и Ния, уведите ее отсюда! Пусть она немного придет в себя и успокоится! - добавила женщина.
  - Я тоже, наверное, пойду! - вставил господин Корстиан. - Все законы соблюдены и мне здесь больше нечего делать.
  Влад кивнул. А когда в комнате нас осталось только четверо, считая естественно и мою хвостатость, тетушка Влада неожиданно попросила:
  - Простите меня!
  - Но за что?! - удивились хором мужчины.
  - Это я не досмотрела за ней. Моя вина!
  - Тетя...
  - Госпожа Сесилия...
  Рассерженное 'мяу!' - раздались со всех сторон.
  - Я так старалась воспитать из нее истинную леди и до сих пор думала, что у меня получилось, - грустно призналась женщина. - Когда ты, Ториер, решил на ней жениться, я, честно говоря, обрадовалась, считая, что из вас получится прекрасная пара, а потом в отношения вмешался мой сын и вы сами знаете, что из этого получилось, - она тяжело вздохнула. - Помолвка оказалась разорвана, Лери вбила себе в голову несусветную глупость, решив, стать твой женой, Влад. Она забыла, как для ледяных демонов важны искренние чувства. Именно они согревают внутренний холод, не дают леденеть нашим сердцам. Честное слово, вот не понимаю свою внучку и весь тот цирк, который она устроила.
  - Да, все здесь как раз и понятно, - вздохнул Влад. - Она решила воспользоваться вашим присутствием в моем доме, - он слегка поклонился своей тете, - и приездом Главного судьи ледяных демонов, который следит за исполнением наших законов абсолютно всеми, в том числе и мною. В случае, если бы нас застали вместе, я бы вынужден был или устроить скандал, вытряхнув на всеобщее обозрение все грязное белье, и окончательно скомпрометировать не только ее саму, но и всю вашу семью или жениться на ней.
  - Неужели Лерия решилась на такую глупость? - вздохнула женщина.
  - Увы, - ответил Влад. - Она выбрала подходящий момент, послала записки и тебе, и Корстиану, чтобы вы стали свидетелями всего этого безобразия, а потом разыграла спектакль, в котором неожиданная для нее сменился один из главных актеров, - усмехнулся он. - Я все вернул на свои места!
  - Спасибо, - проговорила госпожа Сесилия, благодарно взглянув на него. - Мой сын, уверена, теперь и слова не скажет против этого брака. Но меня интересует еще одно, как ты узнал про планы моей внучки?
  - У меня есть тайный информатор, - и Влад хитро улыбнулся. - Не бойтесь, на его честность и порядочность можно положиться, - и как бы невзначай ласково погладил меня, а я, как всегда не сдержавшись, громко замурлыкала.
  - Надеюсь, моя внучка все же обретет счастье в результате собственной глупости, - проговорила женщина.
  - Не волнуйтесь, я думаю, что Лерия все еще любит меня, - добавил Ториер.
  Сесилия улыбнулась:
  - Да будет так! - и покинула комнату.
  А на следующий день все эти события получили неожиданное продолжение...
  
  
  Глава 7
  Сегодня кошачьи лапки вели себя просто ужасно и совершенно не слушались свою хозяйку, потому что так и норовили каждый раз занести меня на этаж, где обитала нахалка Лерия. В конце концов я не выдержала и, перестав бороться со своим любопытством, залегла в засаде у ее комнаты. Мне очень хотелось узнать, смирилась ли девушка со своей участью и не отколет ли еще чего-нибудь похуже? И интуиция в очередной раз не подвела!
  Как только в ее покои открылась дверь и на пороге показалась служанка с подносом в руках, я, ловко извернувшись, проскользнула за ней и быстро шмыгнула под кровать, а уже оттуда высунула свой носик и засверкала из полумрака зелеными глазищами.
  Как оказалось, Лерия именно в этот момент принимала какого-то гостя.
  Незнакомый дядечка не спеша пил чай, развалившись в одном из кресел, а вокруг него бегала крокодилица и жалобно причитала:
  - Ах, хоть бы все разрешилось! Ах, это форменный скандал! Папенька, что же делать?!
  'Ага! Так это ее отец! Ишь как быстро примчался, когда не по его повернулось!' - подумала я, полоснув своего нового недруга хищным взглядом.
  - Не мельтеши! - рявкнул мужчина и хмуро посмотрел на часы, блеснувшие на запястье. - Эх! Если бы ты хоть немного слушала старших... - добавил он, поднимаясь.
  - Но что же делать?! - всхлипнула Лерия, аккуратно промакивая краешком кружевного платочка слезы.
  - Что?! - снова рявкнул мужчина. - В ноги ему упадешь! Ползай, проси, но чтоб свадьба не состоялась! Иначе не видать тебе владычества, как своих ушей.
  - Но папа, ты уверен, что мне все это нужно?! А Ториер настолько плох, как ты говорил?!
  - Уверен! - гаркнул он и стукнул по столу. - Значит так, ты идешь к Владыке, а я уговариваю твою бабку. Все поняла?!
  - Да-а-а... - пролепетала девушка.
  А мне ее в этот момент стало даже жалко, при таком-то отце, кто хочешь, слабину даст. Но это чувство покинуло меня уже через пять минут, когда я оказалась в кабинете у Влада, увязавшись за этой несчастной с непомерно высокими амбициями.
  И пока Лерия в отчаянии заламывала руки и собиралась с мыслями, я тихонечко затерялась за бледно-желтым облаком штор, устраиваясь на подоконнике - самом отличном месте для наблюдения.
  - Владыка! - между тем крикнула девица и кинулась к его столу, падая на него словно подбитая чайка.
  'Ах! Ах! Как театрально!' - фыркнула я, выглядывая одним глазиком из своего укрытия.
  - Владиер... молю... - прошептала она.
  - Лерия, вы ведете себя неуместно! - припечатал демон.
  - Я прошу вас, пощадите меня! - прорыдала эта актриса погорелого театра.
  И так далее... и все в таком же духе...
  Мне, честно говоря, даже зевать захотелось. 'Да... все-таки странная эта Лерия, совсем не ценит того, что имеет! Эх, будь у меня возможность выйти замуж за своего любимого, - и я взглянула на Владика, тут же залюбовавшись его профилем, - я бы всякими глупостями не занималась, а хватала бы поскорее жениха и в храм тащила, не смотря на желания собственного папаши'.
  Из раздумий меня вырвала конечно же снова Лерка. Она неожиданно подскочила и через секунду оказалась на шее у Владыки, обнимая его и бессовестно прижимаясь всем телом.
  - Владиер, я на все готова...
  Что?! От ее слов весь сон с меня в миг слетел, и я вскочила сразу на все четыре лапы. Тут же раздалось мое довольно грозное 'Мряу-у-у!' и я вылетала из укрытия, смело бросаясь на своего личного врага. Гнев клокотал во мне, вырываясь пронзительными завываниями, когти беззастенчиво выдергивали клочья из платья главного недруга, шерсть топорщилась, а хвост вообще, казалось, жил своей собственной жизнью, и хлестал нас обеих.
  - Спасите! - заорала это крокодилистое земноводное, сначала красней, а потом и бледнея.
  Она наконец отлипла от Влада и сжала меня, пытаясь отцепить от своего платья. Но разве ей тягаться с разгневанной и, чего уж греха таить, влюбленной кошкой? Я вывернулась из чужих рук и в два прыжка оказалась на ее белокурой головке. О, вот тут открывалось совершенно новое поле для деятельности! И я с радостью вцепилась в Леркину прическу. В общей сложности наша драка продлилась считанные мгновенья, но за это время я успела многое и если бы мои лапы в конце концов так неудачно не запутались в длинных, густых волосах этой прохиндейки, успела бы еще больше. А так мне теперь оставалось только шипеть и дергаться время от времени, хотя бы так выражая свой гнев. Успокоилась я лишь тогда, когда почувствовала на себе знакомые мужские руки, аккуратно выпутывающие меня из плена безжалостно запутанных локонов. Вот только тут до меня стало доходить, как же некрасиво я поступила. 'Это кошачья сущность! Она во всем виновата! Говорила же Владу, что браслет на меня как-то странно влияет, - думала я, прижимая уши и стыдливо пряча мордочку под лапки. - О, а может притвориться больной-пребольной, пострадавшей-препострадавшей?!' Я постаралась совсем обмякнуть и закрыть глаза.
  'Не притворяйся!' - строго произнес Влад, устраивая меня на своих коленях.
  Я приоткрыла сначала один глазик, затем второй: интересно, он сильно сердиться? Но выражение лица моего демона ни о чем не говорило. 'Маска... как при нашей первой встрече, - подумала я и расстроилась еще больше. - Ой-е-е! Что же я натворила?!'
  - Леди Лерия, будьте добры успокоиться! - между тем проговорил Влад.
  Крокодилица умолкла, продолжая лишь жалобно всхлипывать.
  - Не хотите вернуться в свою комнату и привести себя в порядок? - холодно произнес мужчина.
  - Да как вы можете! Я чуть не погибла, а вы все носитесь с этой дикаркой, нет, безжалостной убийцей!
  Девица вскочила, в гневе сжимая руки.
  Внезапно на этой яростной ноте дверь снова распахнулась и на пороге возник... Кто там? Я вытянула голову и увидела драгоценнейшего папеньку этой нахалки и госпожу Сесилию.
  - Смотрите, мама, как мирно они беседуют! Ну, разве из них не получится чудесная пара?! - продолжил отец крокодилицы, еще не успев достаточно внимательно рассмотреть свою доченьку.
  - Вижу, Дерион, вижу, - усмехнулась госпожа Сесилия, входя в кабинет и оглядывая Лерку. - Успокойся уже и отстань от девочки, пусть учиться отвечать за свои поступки, тем более, что результат у них получился не так уж и плох, - заключила под конец женщина. - А теперь зови Ториера и при мне благослови уже наконец эту пару, иначе за тебя это сделаю я.
  - Но мама...
  - Выполнять! - рявкнула госпожа Сесилия необычайно строго.
  Вот так и разрешилась эта семейная драма неожиданно счастливой развязкой. Ну, и замечательно! А Владик на меня, надеюсь, не сердиться! Ведь это кошачья сущность ведет себя как попало, а я сама - девушка приличная и ничего преступного никогда не замышляла!
  
  Глава 8
  'Кошки - самые милые, самые добрые создания в мире.... Р-р-р! Они ласковые, нежные... Р-р-р! Они самые-самые... Нет! Все! Больше не могу! Хватит медитировать! Сейчас я пойду к Владу и буду стоять на своем до конца!' - решила, отрывая свою пушистость от подоконника и грациозно спрыгивая на пол.
  Ругаться я никогда не любила и уж тем более мне не хотелось портить отношения с моим самым дорогим в мире мужчиной, но и другого выхода у меня не было. Ну, не могла же я и в самом деле остаться не у дел, когда он снова собирается подвергнуть свою жизнь самой настоящей опасности?!
  Я быстро проскочила знакомый коридор, засунула носик в его личные покои, потом заглянула в гостиную и забежала в кабинет: ну, кто бы сомневался, Влад как всегда сидел за столом и занимался делами.
  'Совсем себя не жалеет', - подумала я, запрыгивая к нему сначала на колени, а потом и на аккуратную стопочку бумаг. От этого они тут же расползлись по столу как маленькие противные букашки.
  - Ани, надеюсь, ты пришла мириться? - проговорил Влад, недоверчиво заглядывая в мою усатую мордочку.
  'Ага, как же! Тут только дай слабинку и окажешься совсем не у дел', - подумала я, но глаза сделала честные-пречестные и согласно кивнула, мысленно костеря на чем свет стоит дурацкий Совет. Видите ли, он практически единогласно решил отобрать силой свой злосчастный артефакт и теперь только Влад отделял тысячи ледяных демонов от моего мира. Он резко высказался против такого решения, доказывая всем и каждому, сколько жизней это унесет с обеих сторон, но споры до сих пор продолжались. Демоны жаждали возвращения 'Сердца' и готовы были платить за это самую высокую цену.
  Я не могла их за это винить, но и не волноваться о своих родных и близких, оставшихся по ту сторону, тоже не получалось. Когда Влад, как всегда надумал сам решить эту проблему и снова вернуться в Северную башню, я не захотела оставаться в стороне и тоже предложила свою помощь. 'Нет, Аника', - резко ответил он тогда. Именно из-за этого мы с ним впервые по-настоящему и поссорились.
  Я вылетела из его кабинета как фурия и долго приходила в себя на своем любимом подоконнике, а потом все же решила так просто не сдаваться и снова вернулась в кабинет.
  - Владичек, - начала я, лапкой мешая ему писать, - ты ведь такой умный, добрый, воспитанный! Ну разве тебе позволит совесть обидеть одну маленькую беленькую кошечку?
  - Ани, если я думаю о том же, о чем и ты, то позволит, - хмуро проговорил мужчина.
  - Послушай, - попыталась зайти с другой стороны, - ну, что я здесь буду без тебя делать? Одинокая... несчастная... среди ледяных демонов...
  - Ани, прекращай! - фыркнул Влад. - У тебя не очень хорошо получается, особенно когда глаза так хитро щурятся.
  - Хорошо, раз так, перейду сразу к самому главному!
  Мужчина вздохнул, приготовившись слушать мои новые аргументы, но они оказались до ужаса короткими.
  - Я не могу больше оставаться в теле кошки, - выпалила я.
  - Почему? - недоуменно переспросил Влад.
  - Да, потому что веду себя неадекватно!
  - Ты имеешь в виду ваши отношения с Лерией?
  - Да! - и я опустила мордочку от стыда.
  - Послушай меня внимательно, - снова заговорил демон, - я проверил записи в архивах и не нашел ничего, чтобы указывало на какое-то отрицательное действие этого магического браслета на своего носителя.
  - Тогда что же происходит со мной?!
  - А не кажется ли тебе, что это твои собственные чувства? - хмыкнул Влад, внимательно заглядывая в мои глаза и словно ища там ответы на свои так и невысказанные вопросы.
  - Что ты хочешь этим сказать? - растерянно проговорила я, не ожидая от него именно такого пояснения.
  - Ани, а что ты сама чувствуешь по отношению ко мне? - серьезно спросил Влад.
  Я вздохнула, прекрасно понимая, что уже давно и безнадежно в него влюблена, что действительно ревную его к этой Лерке, что с радостью списываю на действие браслета собственные желания, но стоит ли признаваться в таком, если надежд на будущее нет?! Ну, какая из нас пара? Он - владыка ледяных демонов, я же - врачевательница-недоучка, к тому же, еще и беглая. И я... я просто промолчала.
  - Ани...
  Да, что говорить, к нему вон на шею какие девицы вешаются! От тоски мне захотелось в этот момент жалобно замяукать, вкладывая в этот вой всю безнадежность своих чувств. Но неожиданно в мою жизнь снова вмешалась судьба, которая и не дала опозориться одной невероятно несчастной снежной кошке. Дверь в кабинет неожиданно отворилась и в нее просунулась голова Ториера.
   - Влад, можно с тобой поговорить? Это очень важно! - заявил он.
  А я тут же, воспользовавшись моментом, слетела на пол.
  - Что у нас опять случилось? - вздохнул Владыка, пытаясь нашарить мое хвостатое величество под столом.
  - Я хотел поговорить о Лерии, - пояснил Ториер.
  'Хм... ну кто бы сомневался, - хмыкнула я, и пока Влад на несколько секунд отвлекся, вылетела прочь из кабинета.
  Через минут пять мне наконец-то удалось хоть немного унять колотящееся сердце и задуматься над ситуацией. То, что я влюбилась в Влада, естественно, не подлежало сомнению, но вот что он чувствовал ко мне, по-прежнему оставалось величайшей тайной. Да, он заботился обо мне, защищал, спасал, но значило ли это, что я ему действительно нравлюсь? По сути, что у нас было кроме всего вышеперечисленного? Единственный поцелуй и признание, полученное, правда, в теле белой кошки?! Ну в самом деле, разве этого достаточно, чтоб уверится в его симпатиях, не говоря уже о чем-то большем?! Вот демоны! Ой! И я стукнула себя лапкой по мордочке: теперь, когда я узнала новый мир ближе, не могла уже позволить себе подобных ругательств. А еще так и не решился вопрос с моим возвращением в Северную башню. Я даже представить не могла, сколько опасностей поджидают моего ледяного демона у церковников и стражей. Оставалось надеяться лишь на друзей, кстати, именно их помощью я и собиралась воспользоваться, когда мы отправимся за артефактом.
  'Вот ледяной... ледяная сосулька!' - вылетело из меня совершенно новое, только что придуманное ругательство, и я скатилась с подоконника. - Так, надо напомнить Владу о моих связях в Северной башне, а в наших чувствах буду разбираться тогда, когда ни ему, ни мне ничего не будет угрожать, да и артефакт вернется к своим законным владельцам'.
  У самого кабинета я резко притормозила, раздумывая, как лучше всего донести до него необходимость взять меня с собой в Северную башню.
  Дверь была закрыта, но не совсем плотно. Я уверена, что ухо человека или даже ледяного демона не уловило бы ничего из чужого разговора, который сейчас велся в кабинете, но вот ухо кошки, с ее необыкновенно острым слухом, слышало все до мельчайших подробностей. И я не смогла противиться такому искушению, когда вдруг прозвучало мое имя.
  - ... знаешь, моя Аника просто удивительная, - услышала я и еще сильнее навострила ушки, - в нашу первую встречу она, правда, скорее напоминала хорошенького боевого воробушка, пострадавшего в схватке, но я обратил на нее внимание еще тогда. А чуть позже стал замечать за собой, что ищу ее взглядом, еще даже до конца не понимая зачем мне это нужно.
   - Да, так бывает... - послышался грустный голос Ториера.
  - Но, понимаешь, мне нравилось это новое чувство. Когда-то очень давно я испытывал нечто подобное, но не так полно и не так остро, как в этот раз. Единственное, что меня по-настоящему раздражало во всей этой истории, это присутствие двух стражей, так называемых друзей Аники. Ну, вот не верил я, что они испытывают к ней лишь только дружеские чувства. Вот и подстраховался.
  - Как это? - удивился Ториер.
  - Нанес на Анику защитный знак.
  'А вот тут бы желательно поподробней', - подумала я, внимательно вслушиваясь в разговор.
  И Влад, словно услышав мою просьбу, пояснил:
   - Во власти Владыки передать его вместе с поцелуем.
  'Неужели он тогда только ради этого меня поцеловал?!' - ужаснулась я, с горечью вспоминая свои пустые мечты.
  - Знак не только охраняет, но и не допускает никаких близких отношений с противоположным полом.
  А я так и свалилась своей пушистой пятой точкой на теплый янтарь пола. Так вот, выходит, почему у меня так ни разу и не получилось поцеловаться с Темьеном?! 'Значит ни себе, ни людям!' - разозлилась я, вспоминая свое сумасшедшее чиханье в самый неподходящий момент.
  - Так неужели между вами ничего не было кроме передачи защитного знака? - прозвучал удивленный голос Ториера.
  - Ну почему же, лоб все же не место для настоящего поцелуя, - усмехнулся Влад.
  'Ага! Так это произошло при том легком касании', - подумала я облегченно.
  - Но я старался держать себя в руках, - добавил он очень серьезно. - Моя Аника, не смотря на свою кажущуюся решительность и смелость, на самом деле очень ранимая и нежная.
  А я просто расцвела в тот момент от его слов.
  - ... однако в ее прошлой жизни, еще до нашего знакомства, было что-то, заставляющее ее настороженно относиться к мужчинам.
  'Ох, знаю, как зовется эта ошибка поросячьей наружности', - вздохнула про себя.
  - Вот я и пытаюсь снова не испугать ее, - проговорил демон.
  'Да, не боюсь я тебя, Владичек! Пугай на здоровье!' - чуть не выкрикнула я, зажимая лапками рот.
  - А где сейчас эта твоя Аника? Неужели ты оставил ее у наших врагов?
  - Нет, она здесь, со мной, - ответил Владыка.
  И я почувствовала в его голосе улыбку.
  - После того, как ее обвинили в шпионаже из-за особенностей ауры и обрекли на смерть, я забрал ее в наш мир.
  - Не думал, что ты решишься на такое, не разобравшись с Советом! - воскликнул Ториер.
  - У меня не было другого выхода, - вздохнул мой демон, - кроме того, я слишком дорожу ею и чувствую, как теплеет мое сердце в ее присутствии.
  - Неужели?! Значит, это настоящее чувство?
  - Да.
  И тут я не выдержала! Наверное, впервые в тот момент на глазах у снежной кошки появились слезы... слезы радости. Значит, я ему не безразлична! Неужели судьба улыбнулась мне?!
  Я радостно мяукнула во все свое кошачье горло и с визгом 'Владичек! Ты самый лучший!' кинулась в кабинет, когтями пробивая себе дорогу и снеся к ледяным сосулькам эту злополучную дверь.
  Краем глаза я успела заметить ошарашенный взгляд Ториера, но меня волновал сейчас совершенно не он, а самый главный в моей жизни ледяной демон.
  Я легко запрыгнула на стол, а уже через секунду меня заграбастали и прижали к своей груди.
  - Ты все-таки подслушала, - раздался надо мной чуть укоризненный голос, но руки Влада говорили совершенно другое.
  Они нежно гладили мое хвостатое тельце, чесали шейку и макушку, в ответ получая мое благодарное мурчание. Нет, нет, он совсем не злился, а я таяла от счастья.
  Его даже не смог разбить неожиданный возглас Ториера:
  - Но, Влад, твоя любимая - кошка?!
  - Совершенно верно, - улыбнулся мой демон и добавил: - Пока что кошка! Я надел на нее магический браслет, чтобы скрыть от нашего вездесущего Совета. Мне удалось уничтожить явных, самых яростных врагов, но самая большая опасность таится не в них. Увы, но еще остались те, кто затаился до поры до времени и выжидает, чтоб нанести удар исподтишка, а я не могу позволить, чтобы они использовали для этого мою Анику.
  'Мур-р-р... Пр-р-равильно... Пр-р-равильно...' - добавила я.
  - Но сегодня, я думаю, мы можем снять маскировку, - улыбнулся Влад.
  - Почему?! - и я удивленно воззрилась на него.
  - Завтра я улетаю по делам, а тебя перенесу в наш домик среди скал. Ториер присмотрит за тобой.
  - Не ври! - рыкнула я, впиваясь в его грудь когтями. - Ты летишь в Северную башню, и я, после всего услышанного сегодня, отправляюсь с тобой.
  - Ани, - демон вздохнул, - почему ты такая упрямая? Пойми ...
  - Не хочу ничего слушать! - воскликнула я. - Влад, неужели ты не осознаешь, что мне этот ваш артефакт не менее важен, чем тебе?! Я очень хочу, чтобы между нашими народами воцарился мир, и если здесь у меня есть ты, то там у меня остались мама и сестры, друзья. Я не хочу выбирать между вами, я хочу все и сразу! - припечатала под конец и упрямо посмотрела на него, пусть уже поймет, что я - не просто милая девочка, на меня тоже можно положиться.
  Влад тяжело вздохнул:
  - Значит, тебя не переубедить?
  - Не-а, - и замотала головой для пущей убедительности, а потом добавила: - Обещаю слушаться тебя во всем! - и честно захлопала глазками.
  - Ох, Ани, ну и что мне с тобой делать?
  - Взять с собой! - мурлыкнула в ответ и прыгнула к нему на колени.
  - Хорошо, отправляемся завтра, - вздохнул ледяной демон.
  И в этот момент моя душа возликовала.
  - Владичек, я тебя просто обожаю! - воскликнула я, обнимая его лапками за шею.
  - Надеюсь, я не пожалею о своем решении, - вздохнул он, уже привычно проводя рукой по моей шерстке.
  
  
  Часть 4
  Справедливость восстановлена
  Глава 1
  - Но как?! Как мы проберемся в Северную башню?! - бушевала я, абсолютно не соглашаясь с планом, предложенным моим ледяным демоном, - Ты же поднимешь на уши всех стражей! И твоему отряду придется пробиваться с боем!
  - Но, Ани, я не вижу другого выхода, - нахмурился Влад. - Меня прекрасно знают в Северной башне, и я уже никого не смогу обмануть поддельными документами, а послать туда кого-нибудь другого просто невозможно. Никто из ледяных демонов не обладает мощью Владыки и не сможет скрыть свою ауру от стражей.
  Я нахмурилась, представляя, сколько же жизней заберет эта схватка и с одной, и с другой стороны. И пусть это сражение должно стать последним, но даже здесь мне хотелось минимизировать потери.
  - Владик, а что если все же обратиться к моим друзьям?! - неуверенно предложила я.
  - Ты думаешь, они помогут нам после стольких лет лжи о ледяных демонах? - переспросил мужчина.
  Вот ледяная сосулька! Да ни в чем я не уверена, но если есть хоть малейший шанс избежать прямого столкновения, то почему бы его ни использовать!
  - Я не знаю, как отреагирует на нашу просьбу Ян, и понятия не имею, как воспринял мою историю Темьен, - медленно ответила ему, - но очень хочу верить, если они узнают правду также, как и я, то помогут нам.
   - Хорошо, возможно ты и права, - проговорил мужчина.
  А моя душа в тот момент просто возликовала: не смотря на весь опыт, владыка демонов все же прислушивался и ко мне, обычной недоучке-врачевательнице, но, судя по всему, для него это не имело никакого значения.
  - Я соберу отряд, и он доставит твоих друзей в наш мир.
  Мои глаза округлились от изумления. Честно говоря, я не думала, что Влад настолько кардинально подойдет к решению этой проблемой. Мне казалось, мы сами отправимся в окрестности Северной башни и расскажем моим друзьям правду. Не долго думая, я тут же поделилась своими сомнениями.
  - Ани, ну ты же сама сказала, что они должны узнать все! А теперь вспомни последнюю каплю в чаше весов, после которой ты мне полностью поверила.
  И перед моим мысленным взором тут же предстало глубокое ущелье, на дне которого едва-едва плескалась чистейшая энергия, и я поняла, что Влад как всегда прав. Только так мы сможем переубедить стражей и перетянуть их на нашу сторону!
  - Хорошо, с этим согласна, - задумчиво проговорила в ответ, - но как отряд ледяных демонов затащит моих друзей в ваш мир? Уверена, стражи будут сопротивляться до последнего! А мне бы очень не хотелось, чтобы они пострадали.
  - Ты полетишь с нами, - тяжело вздохнул мужчина, будто в тот момент принимая ужасно трудное решение, - а я, в свою очередь, гарантирую их дальнейшую неприкосновенность.
   - Хорошо, возможно так у нас действительно что-нибудь и получится, - ответила я, уже продумывая детали, размышляя, что и как буду говорить, надеюсь, все еще своим друзьям. Удастся ли мне пробить те тонны недопонимания, которые выросли между нами?!
  - Мы летим завтра, - между тем добавил Влад.
  - Так скоро?!
  На несколько секунд мне стало страшно от той ответственности, которую я теперь чувствовала на своих плечах.
  - Да, Ани, - грустно улыбнулся демон, и заговорил дальше, словно читая мои мысли: - Но не стоит переживать. Убежден, ты вовремя найдешь нужные слова.
  Я заглянула ему в глаза и ясно поняла: он действительно верил в меня, и это дорогого стоило.
  - Влад... Владичек... как же я рада, что встретила тебя, - пробормотала тихо, присаживаясь рядом с ним.
   В нашем домике среди неприступных скал сейчас казалось особенно уютно. На столе горел небольшой магический светильник, погружая комнату в таинственный полумрак, мерно двигались стрелки часов, отсчитывая время, за окном потрескивал мороз, но нам было тепло в компании друг друга, не смотря на то, молчали ли мы сейчас, или просто говорили, или... целовались.
  Влад легко пересадил меня к себе на колени и крепко обнял за талию.
  - Ты, конечно же, дорога мне в любом виде, - и он хитро улыбнулся, - но, согласись, с кошкой я не мог бы сделать вот так... - и с этими словами нежно коснулся моих губ.
  А я... я таяла от его поцелуя. Гулко билось сердце, не хватало дыхания, и я пила его вместе с ним, моим любимым теперь совсем не ледяным демоном.
  - Ты знаешь, что не просто нравишься мне? - совсем тихо проговорил Влад, еще крепче прижимая меня за талию.
  Я замотала головой, действительно до конца так и не уверенная в глубине его чувств.
  - Я никогда и ни к кому не испытывал ничего подобного, - неожиданно проговорил он.
  'Неужели именно сейчас я услышу самое главное признание в своей жизни?!' - подумала, при этом ужасно волнуясь, но тем не менее ожидая его со всей страстностью, которая только таилась в моем девичьем сердце.
  Но... но этого, увы, так и не случилось. Внизу неожиданно громко хлопнула входная дверь и мы резко вынырнули из мира грез в суровую реальность.
  'И кого там только дохлые сосульки принесли?!' - выругалась я мысленно, разочарованно выползая из теплого кокона любимых рук.
  Влад осторожно, словно нечто особенно хрупкое и драгоценное, усадил меня на диван, а сам направился навстречу неожиданному гостю, и уже вскоре снизу раздался знакомый голос Ториера.
  - Влад, я не могу там больше находиться! - жалобно протянул он. - И поскольку это была твоя идея, то и убежища я пришел искать у тебя!
  - Но, Тор, я вообще-то здесь не ...
  И тут к ним спустилась я.
  Ториер при виде меня сначала немного растерялся, но потом легко вошел в свой обычный образ светского молодого человека, тьфу ты, демона, и воскликнул:
  - О, прекрасная незнакомка! - а затем склонился к моей руке для поцелуя.
   Однако, между нами тут же выросло неожиданное препятствие в лице Влада, и я немедленно оказалась за его спиной.
  - Так, остановись! - припечатал он. - Ты хоть и мой друг, но приличий еще никто не отменял.
  - К тому же я - не 'незнакомка'! - выкрикнула в ответ, пытаясь высунуться из-за широкоплечей фигуры ледяного демона.
  - Да?! - вполне искренне удивился Тор. - Но тогда как я мог не запомнить такую необыкновенную девушку?
  - Ну, допустим я тогда выглядела совершенно по-другому, - усмехнулась в ответ.
  - И что же вы платье поменяли или прическу? - ехидно прокомментировал мужчина. - Но, уверяю вас, для такого ценителя женской красоты, как я, - это не помеха.
  - Так, стоп, - вклинился Влад.
  Он вытащил меня из-за спины и обнял за талию.
  - Это моя Аника, так что веди себя очень вежливо и пристойно, - грозно добавил он.
  - Это та, которая кошка?! - вылупился от удивления Ториер.
  - Совершенно верно, но теперь, как видишь, необходимость в конспирации отпала, и она сняла магический браслет.
  - Понятно, - кивнул тот, устало опускаясь на стул.
  Веселая беззаботная улыбочка и аристократический лоск с него вмиг слетели, словно с пояснением владыки необходимость в маскировке исчезла и у него, а я увидела перед собой на самом деле очень уставшего человека.
  - А хотите чаю? - неожиданно даже для самой себя предложила этому бедняге.
  Тор удивленно кивнул, и я, оставив друзей наедине, вышла на кухню. Пока закипал чайник мои руки ловко нарезали хлеб, разогревали мясо и овощи. Думаю, оба мужчины не откажутся от такого угощения!
  Когда я вкатила небольшой столик, сервированный на двоих, и Ториер увидел все, что на нем лежало, то тут же оживился.
  - Эх, Влад, ну и сокровище же тебе досталось, - протянул он, с жадностью оглядывая тарелки с едой.
  - Ничего, когда Лерия перестанет во всем слушаться с отца, то и у вас все наладится, - проговорил Влад.
  - Очень на это надеюсь, - вздохнул Тор, - ну, а пока что сам видишь, не выдерживаю я ее семейства. В общем, прости, но я переночую у тебя, здесь они меня точно не достанут.
  Влад как-то совсем уж грустно посмотрел в мою сторону, но промолчал. Я тоже легонечко вздохнула, ненароком взглянув на его губы, такие мягкие и властные одновременно, и немного покраснела. 'Вот ледяная сосулька! Только румянца на всю щеку мне и не хватало!' - подумала при этом и постаралась выкинуть из головы наш недавний поцелуй, но он, как назло, все время так и маячил перед глазами и не давал сосредоточится на завтрашних планах. В конце концов я махнула на все рукой, решив, что будь как будет, и уплыла в сон под неспешный мужской разговор с мечтательной улыбкой на губах.
  
  Глава 2
   Я сидела на кухне и нервно грызла печенье, даже не ощущая по-настоящему его вкуса, а все из-за треклятого волнения, будь оно неладно. Еще час назад Влад и Ториер унесли Яна и Темьена на равнину, где на дне глубокого ущелья тянулась тоненькой ленточкой энергия этого мира, а я осталась в нашем домике и теперь, естественно, не находила себе места от переживаний. Убедят ли ледяные демоны моих друзей? Согласятся ли те нам помочь? Все же хотелось надеяться на лучшее. Кроме того, теперешнее положение стражей вызывало у меня еще и сочувствие. Я прекрасно понимала, что сейчас они наверняка испытывают сильнейший шок от увиденного, и как кипит их мозг, если истина, ради которой они рисковали своими жизнями, вдруг легко переворачивается с ног на голову, и бывшие противники становятся пусть еще и не друзьями, но уже и не врагами, а те, кому доверяли, превращаются в нечто худшее, чем обычных сказочных чудовищ. Им предстоял сложный выбор: смирится с существованием другой правды или снова выстроить стену, за которой так удобно прятаться всю оставшуюся жизнь. Хм... а ведь еще несколько часов назад никто из них даже не помышлял о ужасающих противоречиях, которые теперь наверняка прочно угнездились в их мыслях и чувствах.
  Я вздохнула и окунулась в еще совсем свежие воспоминания...
  
  Привычный туманный кокон, необыкновенно льдистые глаза моего демона, легкий едва уловимый шелест крыльев за его спиной - и вот я уже вдыхаю воздух родного мира, морозный, наполненный колким снегом и льдом.
  - Мы сейчас находиться недалеко от Северной башни. Очень надеюсь, что твои друзья все еще здесь, - проговорил Влад.
  Я легонечко вздохнула, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь за туманной завесой.
  - И что же нам теперь делать? - спросила у него.
  - Ждать. В Северной башне у меня остался один человек, который поможет нам.
  - Ты думаешь он придет на встречу с ледяным демоном?! - не поверила я.
  - Да, Ани. И он даже приведет твоих приятелей. Урсин слишком любит деньги, а я всегда щедро платил ему за услуги. О! А вот кажется и он, - проговорил Влад, внимательно вглядываясь в туман, - и Ян с Темьеном рядом. Нам действительно повезло, что их не выслали из Северной башни. Наверняка, Якобсон решил, что лучше держать их на виду под личным контролем.
  - Разреши мне их увидеть, - попросила я, с мольбой заглядывая в глаза владыки.
  - Хорошо, Аника. Надеюсь, они не представляют для тебя никакой угрозы.
  Я фыркнула: ну, о чем он только думает? Да Ян жизнью свое рисковал ради меня, и если уж он привел за собой и Темьена, значит уверен в нем на все сто.
  Завеса неожиданно спала, и я увидела в десяти шагах от нас моих друзей.
  - Янчик! Темчик! - заорала радостно и бросилась к ним.
  Мы крепко обнялись, а на моих глазах тут же выступили слезы. Ребята, заметив их, тотчас грозно уставились на Влада.
  - Он тебя обижает?! - рявкнули они гневно.
  - Нет, нет! Я просто соскучилась! - пояснила им, тиская обоих парней как плюшевых мишек
  - Значит, у тебя все хорошо? - уточнили они.
  - Лучше не бывает! - и я широко улыбнулась.
  - Тогда зачем ты вернулась сюда, ведь судебного приговора еще никто не отменял? - удивился Ян. - Архиепископ Нурийский и вся его шайка не забыли о тебе.
  Эх, а я так надеялась...
  - Они все еще не получили свой артефакт и до сих пор ломают голову над тем, как его достать, - пояснил страж.
  - Просто понимаете, - начала я, осторожно подбирая слова, - мне невыносима даже мысль, что я больше никогда не смогу увидеть своих родных и близких, своих лучших друзей, - и грустно посмотрела на них, - и хоть мне хорошо в чужом мире, но я все равно скучаю по всем вам, - добавила совсем тихо.
  - Но что мы можем сделать, Аника? - с болью в голосе проговорил Темьен.
  - Я хочу, чтобы вы помогли и мне, и всем демонам, - призналась ребятам, - а для этого вы должны узнать другую правду, не ту, которую рассказывают наши учебники, а настоящую, такую, какой увидела ее я.
  - О чем ты говоришь? - удивились приятели.
  - Влад... то есть Владыка ледяных демонов приглашает вас в гости в свой мир.
  - Аника, это плохая идея! Ты знаешь, что мы - враги, и этого не изменит никакой визит.
  - Изменит! - воскликнула я и добавила шепотом: - Потому что он изменил меня. Я прошу вас поверить, все именно так и будет, а владыка гарантирует вам безопасность и возвращение назад.
  Стражи недоуменно посмотрели на меня и практически хором проговорили:
  - Неужели ты думаешь, мы согласимся?!
  - Да, - твердо ответила я, - или вы не хотите узнать больше о своих исконных врагах, как говориться, изнутри? - и хитро прищурилась, прекрасно понимая, что против последнего аргумента эти авантюристы не устоят - и оказалась права.
  Стражи, долго не раздумывая, все же дали свое согласие.
  - Хорошо, - проговорил Влад впервые вступая в нашу беседу, - мои люди отнесут вас. Со своей стороны, обещаю проследить, чтобы с вами ничего не случилось в Ледяном мире.
  Белые пятна демонов, возникшие как по волшебству, подхватили моих друзей, и они исчезли в коконах. Наверное, Ян и Темьен стали первыми из ныне живущих стражей, кто смог преодолеть эту туманную завесу, да еще и без боя...
  
  Внезапно за окном зашумели крылья, а я моментально вернулась в реальность. Так и не догрызенная до конца печенька полетела в сторону, и я выскочила в небольшой коридорчик, где уже отряхивалась от снега вся наша разношерстная компания.
  - Ну, как?! Что?! - бросилась я, внимательно вглядываясь в лица и демонов, и стражей.
  - Ани, ты - неподражаема, - усмехнулся Влад, вытирая мои щеки и стряхивая с них крошки от печенья.
  - Ерунда, - фыркнула я, ни капельки не смутившись, и снова с нетерпением уставилась на этих молчунов. - Ну, и... Вы ничего не хотите мне сказать?!
  - Аника, не торопи нас, - наконец произнес Темьен, - мы должны все взвесить.
  'Если долго думать, весы сломаются! - мысленно возмутилась я, вспоминая как сама поверила во все быстро и безоговорочно. - Вот неужели я действительно слишком легковерная?! А эти даже после всего увиденного еще и сомневаются! Нет! Все же не понять мне этих стражей!'
  Не знаю, что же отразилось у меня на лице при этих мыслях, но Ян счел необходимым пояснить слова Тема:
  - Аника, можешь не волноваться, мы сделали правильные выводы, но теперь нам нужно решить, чем помочь в этой ситуации?
  - Да, что тут думать?! - снова воскликнула я. - Пропустите демонов в башню, они заберут свой артефакт, вот и вся недолгая!
  Стражи на мои слова только головами покачали и пояснили:
  - Все не так легко, как тебе кажется. Во-первых, просто впустить ледяных демонов мы не сможем, все же считая это в некотором роде предательством.
  - Что за глупость?! - возмутилась я, так и не дослушав ребят.
  Но их лица казались столь непреклонными, что я в поисках поддержки перевела взгляд на Влада. Однако, мой ледяной демон молчал.
  - Аника, мы давали клятву и не можем ее нарушить, - грустно произнес Темьен, - к тому же, ты не дослушала нас до конца.
  Я внимательно уставилась на него, ожидая дальнейших пояснений.
  - И, во-вторых, - добавил он, - нам никто не позволит просто так открыть ворота. В Северной башне полно церковников, и вся власть сейчас в их руках.
  - Но что же тогда делать? - растерянно проговорила я.
  - Думать, Аника, думать, - устало проговорил Ян.
  И потекло время... На стене часы отсчитывали минуту за минутой, час за часом, а наша компания, развалившись кто на диване, кто на креслах, размышляла над этой непростой ситуацией.
  Достойных идей все не приходило, и я решила подбодрить нашу компанию горячим чаем, а уже совсем скоро хозяйничала на кухне.
  Когда закипел чайник и я стала заваривать травы, внезапно почувствовала на себе чей-то взгляд и резко обернулась. В дверях стоял Темьен и внимательно наблюдал за мной.
  - Ты что-то хотел?! - почему-то в тот момент я почувствовала некоторую неловкость.
  Темьен подошел ближе
  - Аника, я давно хотел поговорить с тобой, - начал он.
  Я заволновалась, мне тут же вспомнилась наша последняя встреча.
  - Прости, если чем-то тебя когда-либо обидел, - продолжил страж. - В свое оправдание могу лишь сказать, что ты мне всегда слишком сильно нравилась. Я много думал о нас и понял, что не могу требовать от тебя того же, что чувствую сам.
  - Темьен... - взволнованно протянула в ответ.
  - Молчи, Аника, я должен договорить до конца, - продолжил он. - Абсолютно ясно, что любовь и симпатия - это не те чувства, которые приходят к нам по щелчку пальцев, и они должны быть взаимными, поэтому я давно решил, что отпуская тебя. Надеюсь, ты найдешь свое счастье с этим ледяным демоном.
  Моих губ коснулась грустная улыбка: он все понял. Сейчас ему, наверняка, больно, но, думаю, скоро это все же пройдет или хотя бы не будет чувствоваться столь остро.
  Когда мы вернулись к остальным, нас встретили по-прежнему хмурые лица. Вот дохлые сосульки! Должен же быть хоть какой-нибудь выход! И тут меня внезапно осенило! Боже мой, ну кто же не знаете прекрасную поговорку: враг моего врага - мой друг?! А я прекрасно помнила, как священник Якобсон отзывался о правителе собственной страны, как убеждал, что архиепископ Нурийский, заполучив драгоценное 'Сердце демонов', легко избавится и от него, и от всех министров, которые ему как кость в горле. А через секунду я уже сбивчиво делилась своими идеями на этот счет.
  Стражи слушали меня с неподдельным изумлением, а вот мой Влад, кажется, не выглядел слишком удивленным. Все-таки, он верил в меня, наверное, даже больше, чем я сама.
  - А что, это может получится, - задумчиво проговорил Ян.
  - У меня и связи кое-какие в столице имеются, - продолжил Темьен.
  - Ты - просто умничка! - воскликнул Влад, прижимая меня к себе.
  Я же гордо задрала носик, а улыбка сама собой расцвела на губах. И пусть моя идея не принесла немедленного решения проблемы, но она давала шанс как можно безболезненней вернуть артефакт на его родину.
  
  
  Глава 3
  Стены Северной башни казались теперь особенно неприступными, возможно потому что я теперь была по другую сторону не только от крепости, но и своего родного мира.
  Еще несколько дней назад Влад принес весточку от моих приятелей. Темьен сообщал, что ему действительно удалось подключить к нашей проблеме самого министра безопасности, который, в свою очередь, послал на северную границу одного из своих ближайших помощников, господина Фантура, а тот захватил с собой подчиненных, а те - целую команду уже своих секретарей и слуг, и это не считая отряда воинов - в общем, в Северную башню направлялась теперь уйма народа, к которой мы и планировали присоединиться у самой крепости. Здесь никто не знал ни Влада, ни меня, и, смешавшись с толпой, мы могли легко проникнуть за неприступные стены даже без боя.
  Вот так мы и оказались среди незнакомых людей прямо у ворот башни, а затем вместе с обозами и стражниками вошли в грозную цитадель стражей.
  - Кажется, первый этап прошел безукоризненно, - тихо прошептал Влад, искоса наблюдая за спором между церковниками и вновь прибывшими, который разгорелся еще во дворе. - Нам повезло, что они так заняты друг другом, - усмехнулся он и потянул меня за собой.
  Через несколько секунд мы оказались уже в знакомой кузне, где нас дожидались Ян и Темьен.
  - Что дальше по плану? - необычайно серьезно проговорил Ян.
  - В башне мы не сможем задерживаться слишком долго, - пояснил Влад, - думаю, ни меня, ни Анику здесь не забыли.
  Стражи кивнули головами, подтверждая каждое его слово.
  - Значит, за артефактом нужно идти сейчас, - добавил демон. - К тому же, в ближайшее время священник наверняка будет слишком занят, а мы воспользуемся моментом.
  Вскоре наш маленький отряд уже пробирался по хитросплетению коридоров Северной башни, направляясь в тот зал, где прямо из мозаичного пола росли прекрасные, но такие смертоносные цветы.
  'Удастся ли нам разгадать их секреты и добыть артефакт?' - напряженно думала я, пока мы пробирались к нашей цели все ближе и ближе.
  Пропорционально тому как уменьшалось расстояние между нами и залом, увеличивалось и количество стражников на нашем пути, так что мы из-за этого бесконечно лавировали, обходили, хитрили, пока в дальнем конце коридора не мелькнула заветная дверь. И снова под охраной! Да... все же Якобсон и его компания хорошо стерегли артефакт и, если бы не вмешательство третьей силы, мы ни то чтоб не дошли до этого зала, но даже и не проникли бы в саму башню.
  - Что теперь? - прошептала я, внимательно осматривая караул.
  - Не волнуйся! Я сделаю все очень тихо, - усмехнулся Влад и добавил: - Надеюсь, священник не появиться здесь в самый неподходящий момент?
  А затем его окутала легкая ледяная дымка и тонкой едва видимой изморозью потянулась по серому полу. Я видела, как стражники, едва их коснулась магия, стали перебирать ногами и тереть руки от холода. Влад вытянул ладонь, и с нее слетела легкая белая паутинка. Ее подхватил не понятно откуда взявшийся ветерок и понес прямо на стражников, а через несколько мгновений они неподвижно застыли, словно скованные льдом и холодом.
  - Идемте, - прозвучал голос Влада.
  Мы резко вынырнули из-за угла и, больше не теряя ни секунды, отправились в зал с артефактом. Проходя мимо стражников я негромко фыркнула: они теперь напоминали скорее двух огромных замороженных статуй, чем живых людей. И только легкие облачка пара у их лиц говорили о том, что эти двое вполне себе живы.
  - Чистейшие тебе снегурочки, только мужского пола, - пробормотала я, - или вернее два широкоплечих мощных снегура.
  Мы спокойно прошли мимо них и вскоре оказались в уже знакомом зале. Здесь практически ничего не изменилось с того памятного дня, когда Влад спас меня от Якобсона, и только отсутствие самого священника и его сподручных составляло разницу между тогда и сейчас.
  - Оставайся здесь, - попросил Влад, делая шаг в сторону опасных цветов.
  Ну да, вот наивный! Так его и послушали! Естественно, я увязалась за ним, не смотря на недовольный взгляд и нахмуренные брови. Не зря у нас в городе говорят: 'одна голова хорошо, а две - лучше' - вот и будем вместе загадки разгадывать.
  Мы остановились в метре от полдюжины огромных ярко-красных цветов, почему-то они напомнили мне пятна крови и Дерека, лежащего ничком на холодном полу. 'Жив ли он еще?' - подумала при этом и поежилась.
  Между тем Влад зашелестел бумагой, и я из-за его плеча сумела прочесть текст, который, кажется, столетия назад отыскала в тайнике: 'выбирай сердцем, а не только разумом'. Интересно, и что бы это значило?
  
  Мой ледяной демон медленно, стараясь даже случайно не дотронуться ни до одного из цветов, обошел всю полянку, так некстати раскинувшуюся в центре Северной башни.
  - Ани, ты ничего не замечаешь? - проговорил он.
  Я удивленно пожала плечами. Абсолютно одинаковые цветы... немного странные из-за своих размеров... ясно, что магические... но, повторюсь, абсолютно одинаковые.
  - От одних веет стужей, от других - теплом, - между тем пояснил мужчина.
  Я подошла ближе и тут же ощутила легкую прохладу, но стоило сделать всего лишь пару шагов в сторону, как тут же повеяло весной и солнцем.
  Мы еще немного побродили по этой магической поляне и определили, что даже степень тепла или холода у них разная, а также нашли растение, которое вообще словно полыхало огнем, и полную его противоположность, которая вымораживала до самых печенок.
  - Как думаешь, это то, что нам нужно? - спросила я.
  - Скорее всего, - вздохнул демон. - Только который из двоих?
  - Ну, раз мы ищем артефакт, принадлежащий ледяным демонам, значит, цветок должен быть холодным? - задумчиво проговорила в ответ.
  - Но наши настоящие сердца горячие, в отличии от ледяной магии, - возразил Влад, и, окутав свои руки белыми, словно легкий иней, перчатками, решительно шагнул к растению, полыхающему огнем.
  Когда он прикоснулся к лепесткам, я замерла от волнения и страха, а цветок внезапно задрожал и медленно раскрылся.
  Интересно, и что там?! Я выглянула из-за мужской спины и резко выдохнула от разочарования. Внутри не было НИ-ЧЕ-ГО!
  - Владик, я не понимаю... - протянула жалобно, вытаращившись на пустую сердцевину.
  - Я тоже, Ани, - задумчиво проговорил он, снова доставая таинственное послание, написанное на клочке бумаги.
  И я тут же прочитала второй пункт: 'не доверяй глазам своим'. Ну, и проку от такой подсказки?! Я невесело хмыкнула.
  - Не спеши делать выводы, - успокоил меня Влад. - Это ведь загадки.
  Я покачала головой. Может мы все-таки ошиблись с цветком?! А вдруг нас также, как и Дерека, теперь в любой момент может поразить неизвестная магия. Мы оба упадем на холодный пол и будем лежать там, пока в зал не заявиться священник. От нарисованной картины на моих глазах выступили слезы, и я испугано охнула, прикрыв рот ладошкой.
  - Кажется, здесь что-то есть! - неожиданно выкрикнул Влад, возвращая меня к действительности, и я увидела, что он словно касается чего-то невидимого в самом центре цветка.
  Хм... и мой недоуменный взгляд остановился на нем. Да что там может быть, если я ничего не вижу?! И тут же подскочила на месте от озарения: в подсказке ведь и было написано 'не доверять глазам своим'!
  Влад медленно поднял руку, и внезапно я увидела, что на его до этого момента пустой ладони лежит небольшая шкатулка. Выходит, мы нашли 'Сердце'?!
  Я восторженно посмотрела на демона, неужели он разгадал все загадки? Так... Стоп! Но там ведь еще был и третий пункт! Что-то, кажется, про оружие?!
  Влад поднес шкатулку ближе, и я наконец смогла рассмотреть ее получше. Хм... обычный ящичек, без всяких узоров или надписей... но это все ерунда, а вот отсутствие замочной скважины или другого механизма, открывающего шкатулку, - это уже серьезно.
  - Кажется, снова нужна подсказка? - задумчиво проговорил демон.
  Но воспользоваться нею нам так и не дали. Внезапно зал наполнился жутким грохотом - и на пороге возник, словно ангел мщения, сам Якобсон.
  - Ага! Я так и знал, что вы придете! Преступники возвращаются на место преступления! - закричал он, указывая на нас пальцем.
  - Естественно, я вернулся за артефактом моего народа! - фыркнул Влад.
  А я обиженно добавила:
  - Ваш глупый судебный приговор не имеет никакого отношения к справедливому правосудию! И мы - не преступники!
  - Все ледяные демоны - исчадия ада! А их шпионы - худшее, что только можно себе представить! - пафосно проговорил Якобсон. - Впрочем, я рад вашему возвращению.
  Я удивленно уставилась на него, может священник на почве мирового господства тронулся умом?
  - Мне не хватало подсказок, которые были найдены в тайнике, но вы - молодцы, сделали всю работу за нас. А теперь бросьте мне артефакт!
  - И не подумаю! - ухмыльнулся демон. - Или вы думаете, что у меня не хватит сил разрушить весь этот зал и улететь прочь?!
  - Возможно, - ехидно ухмыльнулся Якобсон, - только ваша, я так понимаю, теперь уже любовница, Аника Бонцонни...
  При этих словах Влад дернулся в сторону нагло ухмыляющегося священника, но я крепко обняла его и это удержало мужчину от необдуманного поступка. Якобсон явно держал какой-то козырь в рукаве, и мы должны были вначале выяснить что это, а затем уже вступать с ним в открытый бой.
  - Если вы не отдадите артефакт, - продолжил этот гад, - пострадают друзья этой предательницы, - и гневно полыхнул взглядом в мою сторону.
  А десяток стражников в тот же момент втащили в зал Яна и Темьена.
  'Вот дохлая сосулька! - выругалась мысленно, непроизвольно сжимая кулаки. - Да, этому священнику впору быть не духовным лицом, обязанным нести людям любовь и милосердие, а настоящим шантажистом!'
  - Итак, я жду артефакт! - ухмыльнулся Якобсон.
  Мы с Владом переглянулись. 'Что будем делать?' - словно спрашивали мои глаза. 'Рисковать', - ответил он.
  - Что ж, ловите! - крикнул Влад и бросил к ногам священника шкатулку.
  Тот мигом ее подобрал и прижал к себе.
  - Наконец-то! Теперь ничто не помешает планам моего покровителя. Прекрасно! Сначала он заставит пасть перед ним всех ледяных демонов, а потом разберется и с кучкой этих жалких неудачников, зовущихся нашими министрами. Эти слюнтяи не достойны управления страной!
  Священник говорил и говорил, брызжа слюной и восторженно сверкая глазами, фанатик, беспрекословно верящий в сказку о мудром, бесконечно добром, благочестивом... деспоте-архиепископе, но он, к счастью, при этом не замечал самого главного - невысокого плотного человечка с отрядом воинов, которые застыли за его спиной. Это был, конечно же, господин Фантур, посланник министра и, соответственно, самого правителя, которого тут с легкой руки Якобсона уже лишили власти.
  - Взять его! - гаркнул новый участник нашей 'милой', 'дружеской' беседы.
  А уже через мгновение Якобсона легко скрутило два здоровяка.
  - Вы еще пожалеете об этом! - зашипел тот разъяренной змеей, но ему это не помогло, и чудесная шкатулка перекочевала к господину Фантуру.
  - Хм... Это из-за нее весь сыр-бор? - пробормотал он, разглядывая небольшой ящичек.
  - Верните его мне! Иначе я вас... Нет! Архиепископ вас всех уничтожит и будет править двумя мирами сразу! - продолжал бушевал священник.
  - После моего доклада он вряд ли уже сможет осуществить свой план! - рявкнул мужчина.
  - Да... наши церковники скромными аппетитами не страдают, - усмехнулся Темьен, все еще пребывая в крепких объятиях верных слуг Якобсона.
  - Оставьте немедленно стражей! - приказал Фантур.
  Те переглянулись: количественный и качественный перевес были явно не на их стороне - и моих друзей, хоть и нехотя, но все же отпустили.
  - Итак, а вы, судя по всему, тот ледяной демон, о котором мне все уши прожужжали? - продолжил 'правая рука самого министра безопасности'.
  Влад слегка кивнул головой и заговорил:
  - Если артефакт моего народа будет возвращен домой, мы готовы подписать с вами мирное соглашение.
  - Не смотря на столетнее противостояние? - удивился господин Фантур.
  - Да. Артефакт слишком важен для нас.
  - А если вы его не получите? - тут же поинтересовался мужчина, хитро прищурившись.
  - Тогда разразиться война, - серьезно проговорил Влад. - Кроме того, шкатулка, которую вы держите в руках, тоже с секретом. Вам не открыть ее без подсказки, а о ней знаем только мы.
  Господин Фантур еще раз внимательно оглядел ящичек и разочарованно вздохнул.
  - Ладно! У меня есть особые полномочия, и мы готовы пойти навстречу вашему ледяному народу, - хмыкнул он. - Кроме того, вряд ли моя страна потянет с вами полноценную войну. Нам и архиепископа с его прихлебателями за глаза хватает, - добавил он совсем тихо, словно раздумывая. - Прошу! Получайте вашу реликвию обратно!
  С этими словами он неожиданно быстро преодолел расстояние между нами и протянул шкатулку.
  - Берите, пока я не передумал! - он попытался пошутить, но под огненным взглядом ледяного демона чуть не подавился словами и немедленно отступил, громко сглотнув от испуга.
  Влад осторожно, словно величайшую драгоценность, передал артефакт мне, и я тут же крепко прижала его к себе, показывая всем своим видом, что никаким Якобсонам и Фантурам его больше ни за что не отдам.
   - Ну, а теперь, надеюсь, самые главные разногласия между нами разрешены? - проговорил помощник министра. - Я свяжусь с правителем и уточню все детали мирного соглашение между нашими народами. Это займет совсем немного времен, тем более если воспользоваться архивными документами, а вы пока можете пообщаться с вашими друзьями, - и господин Фантур указал на Яна и Темьена.
  'Ишь словно хитрый лис махнул хвостом', - подумала я, качая головой, и посмотрела на Влада.
  - Подождем, - шепнул он. - Нам война тоже не нужна.
  А вскоре мы вчетвером уже сидели в одной из многочисленных комнат Северной башни. Демон вертел в руках ящичек, а наша троица с интересом наблюдала за ним.
  - Какая там следующая подсказка? - первой не выдержала я.
  - 'Сея шкатулка хоть и не является мечом иль саблей, но общее имеет с ними сходство', - прочитал Влад.
  И мы все крепко задумались, что бы могли означать эти слова.
  - Может ее попробовать разрубить? - подал идею Ян.
  - Только лезвие затупишь, - не согласился Владыка.
  - А какое сходство вообще могут иметь эти совершенно несовместимые предметы? - вставила я.
  Мы все снова ненадолго замолчали. Первым тишину нарушил Влад.
  - Возможно, это связанно с тем что... - он на несколько секунд задумался, а потом пробормотал, - хотя, вреда все равно от этого не будет.
  'От чего?' - посыпалось на него со всех сторон.
  Но демон, больше не обращая внимания на вопросы, быстро положил шкатулку перед собой.
  - Как выковать меч? - медленно проговорил он и сам же и ответил: - Жаром и холодом! А ну-ка, подойдите сюда и попробуйте подействовать на шкатулку огненными аурами.
  Стражи тут же очутились рядом и направили на магический ящичек свое пламя. Темная, гладко отполированная поверхность вмиг накалилась, а когда она стала яркого-красного цвета, как и ауры стражей, Влад оттеснил их в сторону и направил льдистую энергию холода. От такого воздействия на крышке шкатулки неожиданно появилось несколько тоненьких трещинок, а затем она распалась на части, и перед нами возникло нечто сияющий всеми цветами радуги, необычное и прекрасное одновременно. Это было 'Сердце демонов', непостижимое и безупречное. Единственное, что немного смущало меня, это его размер. Разве артефакт такой, мягко говоря, скромной величины сможет питать энергией целый мир? Или мы ошиблись и это вовсе не цель наших поисков?!
  Тем временем Влад осторожно опустился перед артефактом на колени и очень медленно поднял его.
  Да... это было все же именно оно - 'Сердце демонов'. Я узнала его остроконечную звезду, а затем, взглянув на артефакт другим зрением, поразилось тому смешению линий разнообразнейших цветов и оттенков. От них фонило такой запредельной мощью, что мои сомнения враз смыло волной чистейшей энергией. И сейчас я могла с уверенностью сказать, что ни один рисунок ни в одной книге мира не смог бы передать его красоты и настоящей силы, от которой шумело в голове и пьянило не хуже вина. Теперь понятно, почему обладание 'Сердцем' и в давние времена, и теперь вызывало такой ажиотаж. Вот только для одних это было всего лишь прихотью и амбициями, а для других - острой необходимостью и условием выживания целого народа.
  Мой демон снова спрятал сокровище в шкатулку, а уже через несколько минут к нам в комнату вошел один из воинов и пригласил к господину Фантуру. Именно в его кабинете и произошло в высшей степени знаменательное событие: заключение мира после стольких лет взаимного противостояния.
  Когда под всеми документами появились витиеватая подпись со стороны нашего правителя и легкая словно полет птицы - владыки ледяных демонов, все формальности наконец были соблюдены.
  - Рад, что мы прекрасно поняли друг друга, - улыбнулся Фантур, прощаясь с нами, но в ответ от владыки демонов получил лишь легкий кивок головы.
  'Наше приключение закончилось даже лучше, чем ожидалось', - подумала я, но если Влад решил все свои вопросы, то у меня еще оставалось несколько претензий к заместителю самого министра. Когда вся наша компания вышла из кабинета, мне все же пришлось задержаться. Я не хотела оставлять без внимания тот абсурдный приговор, который когда-то вынес мне суд.
  - Господин Фантур, - начала я, - что будет со мной?
  - А при чем здесь вы? - нахмурился он, не отрывая взгляда от драгоценной бумаги с подписями.
  - Ну, как же... а суд... шпионаж... - внезапно разволновалась я.
  Мужчина мельком взглянул на меня и отрывисто бросил:
  - Обвинения сняты! Можете возвращаться домой или продолжать обучение. Врачевателям и стражам найдется место и в мирное время.
  Я кивнула, разворачиваясь в сторону двери, и столкнулась с Владом. Его глаза больше не излучали радости, а взгляд казался каким-то необыкновенно мрачным.
  'Да, что опять случилось?!' - недоуменно подумала я, разглядывая его безупречную, как в былые времена, маску. Но демон так и не вымолвил ни слова, я же тоже промолчала, посчитав, что сейчас не время и не место обсуждать его внезапные смены настроения.
  - Кажется, наша афера удалась! - усмехнулся Темьен, как только мы все оказались за дверью.
  - Еще и с ошеломительным результатом, друг мой! - рассмеялся Ян, хлопая того по плечу.
  - Отпразднуем?! - спросили они уже хором.
  Я отрицательно замотала головой, все еще размышляя над мрачной загадкой ледяного демона. Влад же только кивнул на артефакт, словно поясняя все одним-единственным жестом.
  Но стражи тем не менее понятливо переглянулись.
  - Ну, мы тогда пойдем! - сообщили они, почему-то странно перемигиваясь.
  Я кивнула, не отрывая взгляда от самого дорогого в моей жизни ледяного демона.
  Когда мы остались только вдвоем, я подошла к Владу.
  - Скажи, что тебя мучает? - и проникновенно заглянула ему в глаза.
  - Ани, - начал демон, - я так понимаю, что теперь все обвинения с тебя сняты, и ты можешь снова беспрепятственно оставаться в Северной башне?!
  Я снова кивнула, кажется, понимая, что его тревожит, но тем не менее ни единым словом или жестом не раскрыла этого своего знания. Естественно, я больше не собиралась жить в этой крепости и давно определила, рядом с кем вижу свое будущее, осталось, правда, это только до Влада донести. Кроме того, мне, как и любой девушке, очень хотелось услышать от него нормальное признание и не в теле пушистой милой кошечки, а в своем собственном, вот и приходилось выжидать, досадуя на мужскую непонятливость вроде бы в целом вполне умного мужчины.
  - Что ж, теперь ты можешь видится со своими родными, общаться с друзьями, стать настоящей врачевательницей и больше ничего боятся, - проговорил он и добавил, серьезно глядя на меня, - но если тебе понадобиться моя помощь, только позови, и я обязательно прилечу.
  Я кивнула, завороженно вглядываясь в необыкновенные глаза моего любимого, сейчас так похожие на штормовое море, готовое подхватить в любой момент, но не уничтожить, а легко понести, купая в белой пене и золоте солнечных лучей.
   Но внезапно волны отхлынули от берега, а вода стала отступать все дальше и дальше! 'Ой! Ой! Куда?! Верните мне море! - я встрепенулась, - Не поняла, это, выходит, мой ледяной демон собрался покинуть меня?! А как же признание?! Предложение руки и сердца наконец?! Нет! Так не пойдет! Или он уже передумал?! А может он понял, что я ему - не пара?! Все равно без объяснений уйти не дам!' - решила в конце концов.
  - Владик, как думаешь, а в мире ледяных демонов найдется место для одной снежной кошки, только в ее родном, так сказать, первозданном виде? - начала я.
  Мужчина остановился и удивленно взглянул на меня, но затем его лицо озарило понимание.
  - Ани, Аника, так ты не против поехать со мной?! - воскликнул он, крепко прижимая к себе.
  - Ну, как бы нет... только предложения еще не поступало... - пробурчала в ответ.
  - Глупенькая, - проговорил Влад тихо, - я буду очень рад, если ты не только вернешься со мной, но мы еще и разделим одну судьбу на двоих.
  - А ты меня любишь?! - задала я вопрос, волновавший, наверное, всех женщин в любом возрасте и из любого мира.
  - Люблю, - ответил он и нежно поцеловал меня.
  
  Эпилог
  Сегодня мы собирались нанести визит моей маме и сообщить наконец не только Совету ледяных демонов о нашей помолвке, но и всей семье Бонцонни. Надеюсь, они примут это легче, чем высшие аристократы. Сколько же истерик и воплей вызвало среди них наше решение, но Влад после возвращения артефакта легко угомонил недовольных, а наш будущий брак преподнес, как залог мира и дружбы между двумя народами. Кроме того, мы с ним договорились: как только все окончательно успокоится и образуется, я продолжу обучение, только теперь буду усовершенствовать свои навыки в работе не только с огненными, но и ледяными аурами. Влад обещал подобрать для меня хороших учителей, да и сам готов был заниматься в свободное от своих государственных обязанностей время. Так что передо мной открывались невероятные перспективы во всех направлениях, начиная от личного и заканчивая профессиональным. И единственное, что до сих пор омрачало мое настроение, - это реакция семьи на такого необычного жениха. Сумеют ли они преодолеть многолетнюю враждебность и принять мой выбор? Поймут ли переезд в другой мир? Все эти вопросы не давали мне покоя и без устали кружили, кружили в голове.
  До Северной башни мы легко перенеслись на крыльях, а вот дальше ехали то просто на лошадях, то использовали магические арки-переходы, существенно сокращающие путь. И порой, именно благодаря им, мы въезжали в одном городе, а выезжали уже совершенно в другом, но все равно дорога казалась невероятно долгой и утомительной, особенно после стремительных перелетов в мире ледяных демонов.
  И вот наконец перед нами предстал мой родной город! После столицы другого мира он показался каким-то особенно маленьким, но таким родным и уютным, что я даже прослезилась от умиления.
  Мы торжественно проехали по проспекту мимо старой ратуши, в стенах которой когда-то и начались все мои приключения, и углубились в переплетение знакомых с самого детства улиц. А вот показался и наш дом, все такой же угрюмый и холодный с виду, но я знала, что изнутри он для меня всегда будет теплым, но не от горячих печей и каминов, а от чувств и эмоций моих близких, мамы, непоседы-Талинки, ну и, конечно же, вредной Софы, по которой я тоже, оказывается, жутко соскучилась.
  У знакомой двери я на секунду застыла, словно собираясь с мыслями.
  - Владичек, я боюсь, - проговорила вдруг, сжимая сильнее его ладонь.
  - Ани, - тепло улыбнулся демон, - ты, не раздумывая ни секунды, ринулась на мою защиту в теле снежной кошки, не побоялась вернуться в Северную башню при смертельном приговоре суда, а теперь трусишь?
  - Я не трушу, а нервничаю, - поправилась я. - Можно подумать, что ты ни капельки не волнуешься?!
  - Аничка, главное, я уверен в наших чувствах, а с остальным мы с тобой обязательно справимся, - проговорил он. - Или там, за этой дверью, нас ожидают жуткие монстры? - и демон хитро прищурился.
  - Самое большое чудовище здесь - это ты, - вылетело в ответ.
  Но когда мужчина притворно нахмурился, я тут же добавила:
   - Зато оно очень-очень любимое, - и нежно коснулась его щеки.
  А потом, как-то совсем-совсем незаметно, легкое прикосновение переросло в самый настоящий жаркий поцелуй, когда не только страхи, но и вообще все мысли выскакивают из головы, и, естественно, я не успела среагировать вовремя на неожиданный стук двери.
  - Ага! Целуетесь! - прозвенело знакомым голосочком.
  Я подлетела от неожиданности и уставилась на мелкого наглого воробушка - мою младшенькую сестренку.
  - Ура! Аника вернулась! - снова заорала она и с разбега кинулась мне на шею. - Вот здорово, что ты живая-здоровая, - затараторила она. - А мы тут все так переживали, так переживали! Мама даже, представляешь, собиралась к тебе ехать в эту... как там ее... в башню вашу, в общем; а я хотела из дому сбежать и стать стражем прямо как ты, только Софка меня сдала, - и она обижено поджала губы.
  - Не стражем, а врачевательницей, - поправила ее тут же. - Девушек берут только в лекари.
  - А-а-а! Теперь уже все равно! - сестренка махнула рукой и снова меня обняла.
  - Талинка, - и я вздохнула, решаясь наконец представить моего Влада, - Я приехала не одна.
  - И с кем же?!
  Мой боевой воробей тут же нахохлился и развернулся на все сто восемьдесят градусов в сторону мужчины.
  - Это... - я ужасно покраснела от смущения и выдала, - это мой жених.
  Талинка очень внимательно посмотрела на него, словно пытаясь пронзить взглядом насквозь, и вдруг выдала:
  - Он тебе подходит!
  Я вытаращилась на нее, как на новое чудо света.
  - Только такой спокойный, уравновешенный человек может вытерпеть все каверзы, которыми так щедро делиться с тобой судьба, - заявил этот малолетний философ и с самым серьезным выражением лица уставился на меня, а потом сновавыдал: - Аника, а там, где вы познакомились, такие еще остались?
  - Остались, - улыбнулась я, глядя на своего любимого ледяного демона, а затем добавила, - но я привезла самого лучшего.
  - Талинка! - внезапно послышалось из глубины квартиры, и я мгновенно узнала мамин голос.
  - А у нас гости! - заорала сестра и потянула меня за собой.
  Я беспомощно оглянулась на Влада, он кивнул в ответ и тоже переступил порог нашей квартиры.
  Маму мы нашли на кухне. Она мешала что-то в небольшой кастрюльке, рядом с ней неожиданно сидела и Софа, которая быстро-быстро черкала пером в небольшой тетрадке.
  Однако, при виде нас мамин половник тут же отлетел в сторону, впрочем, как и Софкины записи.
  - Аника! - воскликнула мама, обнимая меня и украдкой вытирая слезы.
  Сказать по правде, я тоже разревелась от переизбытка чувств, и только когда все немного успокоились, я представила Влада.
  Мама одобрила его кандидатуру сразу же, это я заметила по ее глазам, а вот взгляд старшенькой сестрички засверкал откровенной завистью. Она осмотрела мое платье, украшения, особенно внимательно остановилась на фигуре моего демона, а затем гневно выдала:
  - Ей достался жених лучше, чем мне!
  - Что значит 'достался'?! - строго произнесла мама. - Каких сами себе выбрали, с теми и будете жить! Я больше не намерена устраивать вашу личную жизнь. Хватит с меня уже ошибок и глупостей!
  А чуть позже, когда мы и наговорились, и подарки роздали, я наконец очень аккуратно раскрыла самую главную тайну моего Владика. На удивление, известие о его демонической сущности не испугало мою семью, и даже Софка махнула рукой на такие, как она сама сказала, мелочи. По-моему, ее гораздо больше заинтересовало финансовое положение моего жениха и жизнь ледяных аристократов в целом. А чуть позже сестра и вовсе выдала:
  - Не пойду замуж за Дугласа!
  Мы все дружно ахнули от такого известия.
  - Ну, а что тут странного?! - возмутилась она. - Нужен мне этот старый лавочник, как собаке пятая нога, когда тут открываются такие перспективы! - и мечтательно прикрыла глаза.
  'Ну, и достанется же кому-нибудь эдакое 'счастье', - подумала я, но вслух ничего говорить не стала.
  - А как же материальное возмещение отказа от помолвки?! - воскликнула мама.
  - Так, новый родственник поможет! - усмехнулась Софа, наивно хлопая глазками.
  'Вот хитрая лисица! - усмехнулась я. - Ну и попортит она кровушки высшему ледяному свету, а за одно и нам нервы попытается потрепать. Ну, ничего, я ее хорошо знаю, так что и приструнить в случае чего смогу, а нет - так Влад поможет'.
  - Я рада, что ты нашла свое счастье, - между тем заявила мама. - А как в нашем городе всегда относились к ледяным демонам, ты и сама знаешь.
  - Ну, да... а сказка неожиданно ожила, - добавила я задумчиво.
  
  
  Несколько месяцев спустя...
  
  - Ваше владычество! Прекрасная леди Аника! Мы просим, нет, умоляем вас, приструните леди Софию, - и с этим словами две ледяные аристократки, знакомые еще по самому первому посещению мира демонов, бухнулись мне в ноги в глубоком реверансе.
  - И что же не так? - холодно произнесла я, глядя на этих представительниц местного серпентариума.
  - Леди София распугала всех женихов, рассказывая о нас всякие небылицы, - заявила одна из них.
  Я вопросительно уставилась на посетительниц.
  - Она во всех подробностях расписала нашим кавалерам косметологические процедуры, благодаря которым мы поддерживаем свою красоту, - пояснили они.
  - И в чем же тут ложь? - грозно спросила у них, хотя в тот момент мне больше всего хотелось, наверное, рассмеяться.
  Леди поежились под моим ледяным взглядом, который я так долго репетировала у зеркала специально для подобных случаев.
  - Держите язык за зубами и тогда никто не узнает ваших маленьких секретов, - ответила им.
  - И учитесь с честью выходить из любой затруднительной ситуации, помните, вы - леди ледяного мира, - добавил Влад, входя в комнату.
  А когда просительниц словно ветром сдуло, я крепко обняла моего демона, и тут же очутилась у него на коленях.
  - Люблю тебя, - легко слетело с моих губ.
  - И я тебя тоже, - ответил Влад и тепло улыбнулся.
  
  Послесловие
  'И жили они долго и счастливо, и умерли в один день, - дописала я, потом немного подумала и зачеркнула слово 'умерли', - Вот так-то лучше! Будем теперь жить вечно!' - усмехнулась при этом, наслаждаясь ярким солнышком, ослепительно-белым снегом и видом самого лучшего во всех мирах мужчины, который сейчас стоит на пороге нашего дома и отряхивает пушистые снежинки со своих плеч.
  Влад... Владичек... Перо летит в сторону, оставляя чернильный след, но я уже не вижу этого, потому что несусь к моему ледяному демону... и к вихрастому мальчугану, так удобно устроившемуся на крепком отцовском плече.
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"