Однажды, в те времена, когда удача ловилась в реках чаще, чем скользкие твари без голоса, на пустынном холме под сенью дерева неизвестной породы, усталый путник сидел перед серебряным подсвечником.
Подсвечник был красив, Три человеческие фигурки стояли на вершине дерева с пышной кроной, ноги их были перевиты ветвями, а на поднятых руках они держали чаши изысканной формы. В одной из чаш был крошечный огарок свечи, две другие были пусты. Вы спросите, как попал сюда этот роскошный предмет? О, это удивительная история. Я обязательно расскажу ее как-нибудь после.
Вечерело. Солнце скатилось за холмы и густая тень дерева начала растворяться в пепельных сумерках.
Путник пытался зажечь огарок. В те времена огонь добывали, делая кое-чем так, потом вот так и еще эдак. Но путник, делая так и эдак, все время забывал про вот так, поэтому язычки пламени и пучки искр меркли и гасли, но никак не хотели попасть на фитиль свечи. И, когда, наконец, огонек затеплился, вокруг царил плотный мрак.
Путник заворожено смотрел на мерцающую серебряную фигурку с огненной чашей в руках и вздрогнул от неожиданности, услышав скрипучий голос. Страх летучей мышью слетел на его сердце и впился в него острыми коготками.
- Славное местечко посидеть у свечки, - зловеще проскрипел голос. Вслед за этим из темноты появился и его обладатель - долговязый старик с крючковатым носом на изрезанном морщинами лице. Глаза его мерцали желтым. А тонкие губы змеились в подобии дружеской улыбки. От этой улыбки страх запустил когти еще глубже.
- Не правда ли, изящная вещица? - продолжил незнакомец, не дожидаясь ответа. - Похоже, мастер, сделавший этот подсвечник, знал толк в магии.
После этих загадочных слов старик расхохотался. Его жуткий хохот походил на совиное уханье. Страх стиснул сердце путника прохладными крыльями летучей мыши. Лицо старика казалось очень знакомым, но путник чувствовал, что если поймет, почему, станет еще хуже. От страха он не мог вымолвить ни слова.
- Пора. Я, знаешь ли, кое-где подзадержался, поэтому не медли, ответь - ты позволишь отблагодарить тебя за приятную компанию, о гостеприимный странник? Я мог бы доставить тебя куда-нибудь по твоему желанию. Ну вот хоть в ближайший городок, а? - странный старик вопросительно уставился на путника, как-то по-птичьи склонив голову набок.
Путник был не настолько испуган. Чтобы запамятовать чудесную историю обретения подсвечника, поэтому отрицательно замотал головой.
- Вот если у тебя есть лодка... - неожиданно для себя сказал путник и сердце его тут же судорожно забилось в когтях страха, - а по мосту я на тот берег не пойду, - решительно выпалил он.
- И правильно, - вдруг помрачнев, сказал старик, - он ведь и не мост вовсе. А лодка нам не понадобится. Закрой-ка глаза.
Путник послушно зажмурился и что-то вдруг схватило его за шиворот и с силой рвануло вверх. Он судорожно ухватился за ствол подсвечника, открыл глаза и увидел огромную серую сову, которая оторвала его от земли и взмыла в небо.
Они достигли высоты птичьего полета. Сова покосилась на полумертвого от ужаса путника и сочувственно сказала:
- Ты не находишь, мы везем кого-то лишнего? - после чего встряхнула свою ношу. Нетопырь пискнул, выпустил сердце путника из когтей и канул во тьму.
Теперь, с легким сердцем, путник испытывал удовольствие от полета. Он прикрыл трепещущий огонек чудом не погасшей свечки ладонью и смотрел, как по черной глади реки скользит искорка ее отражения. Больше смотреть было не на что.
Сова осторожно опустилась на речной берег и вновь обернулась долговязым стариком. Избавившись от страха, путник смотрел на него с любопытством. Ему снова мерещилось, что лицо оборотня ему знакомо. А тот торжественно начал такую речь:
- Ты скоро окажешься в очень хорошей компании, странник. Тот, что слева, знает все байки от сотворения мира и никогда не повторяется. Тот, что посередине, умеет предсказывать будущее. Правда, всякий раз он дает разные предсказания, зато можно выбирать, что больше по душе. Скажу не лукавя, я провел в их компании не худшее время. И прими совет - постарайся потратить время с пользой и придумать, чем услужить тому простаку, что зажжет свечу над твоей головой. Ты освободишься, исполнив одно его желание, а он займет твое место, как ты сейчас займешь мое. Прощай и не держи на меня зла - не я придумал эти дурацкие правила.
Сказав это, старик шагнул в темноту. И тут путнику стало понятно, почему лицо старика казалось ему знакомым. Это было лицо фигурки, в чаше которой сейчас догорала свеча. Он вскочил на ноги и от этого движения огонек мигнул в последний раз и погас.
"Все-таки я попал на этот берег" - успел подумать путник, прежде чем принял в серебряные руки еще теплую чашу.