Среди узких ветвистых улочек Терта брели холода. Тяжелый ветер заставлял суровых горожан плотнее кутаться в одежды и недовольно жаловаться на погоду. Вечное мельтешение бесконечных людей было более беспорядочным, чем обычно, поскольку многие ускоряли свой шаг, спеша в теплые места с важными делами, а иные, напротив, не могли сопротивляться вездесущему холоду и потому медленно брели, расталкиваемые скороходами. Ранняя весна была не в силах озарить улыбками зевак вечноживого города. Хотя на улицах стали появляться первые наглые торговцы, но даже в них не загорался яркий оптимизм, словно город медленно и недовольно отходил ото сна и не желал никому давать сделать это раньше себя.
На одном из закоулков Терта стояло старое дерево, и с его голой кроны доносилось жалобное мяуканье. Вокруг него расположились несколько мальчишек, грязных и немного бледных. Их лица выражали беспокойство, они тщетно пытались попеременно влезть по острой коре к слишком высоким для них веткам. Мимо них же проходил человек, облаченный в теплый серый плащ. Мужчина остановился и весело усмехнулся, после чего протянул руку к верхним ветвям. Застрявшего котенка тут же подняло в воздух, и он спарил вниз, оказавшись загривком точно в протянутой руке мага. Человек в плаще с улыбкой протянул его ребятам, один из которых взял животное и замкнул в цепких объятиях.
- Спасибо, Ваша просвещенность! - сказал он сразу же.
- Не за что, - улыбнулся мужчина шире. - Не уследил?
- Это же кот, он сам сбежал!
- Верю-верю! Держите, - он достал из небольшой сумки несколько яблок, - хоть раз поешьте нормально.
- Спасибо! - наперебой закричали дети, вырывая из рук магистра фрукты.
Мальчишки были очень довольны его подарком. Они съели угощения не более чем за десяток секунд, и сразу же уставили на него широко раскрытые глаза. Он усмехнулся и протянул им еще еды. Дети смеялись от неожиданности, от чего прохожие косили взгляды.
- А что вы сегодня делали? - спросил их маг.
- Ой, мы что-то натворили?!
- Не-е-ет. Просто интересно, чем сейчас молодежь живет. Посмотрите, какой я старый! Совсем все позабыл.
- А-а-а, понятно. Вы знаете, мы сегодня с самого утра...
Дети стали наперебой рассказывать магу о своих играх. Он с улыбкой смотрел на них и пропускал мимо ушей всякие подробности. Они старательно выполняли его просьбу, разбавляя рассказы размахами рук и аккуратными рисунками на земле.
Но через недолгое время к ним подошел худощавый старик в старой одежде, опиравшийся на большой, больше его роста, и ровный деревянный посох. Он испуганно посмотрел на человека в сером плаще, и, напрягая слабую спину, поклонился ему что было мочи.
- Эй, не надо! - воскликнул маг. - Успокойтесь.
- Дедушка, все хорошо! - крикнул один из мальчишек.
- Ваша просвещенность, что они утворили?! - разгибаясь, спросил старик.
- Ничего. Просто не могли снять котенка с дерева, и я им помог. Все хорошо, не волнуйтесь.
- Правда? Ой, спасибо Вам, господин маг! - старик вновь принялся сгибать спину, но маг положил ему руку на плечо и не дал этого сделать.
- Все в порядке, не нужно кланяться. Вас бы лекарю показать.
- Нет нужды, Ваша просвещенность, право, все в порядке.
- Да Вы же с трудом на ногах стоите!
Маг тут же потянул руку под плащ и вытянул кошелек, откуда извлек пару золотых монет и протянул старику. Последний потерял дар речи и взял кругляши с грустной улыбкой, на мгновение в его глазах блеснули слезинки.
- Спасибо Вам, господин маг, - сказал он тихо.
- Не за что. Сходите к целителю, хотя нет, давайте я Вас свожу, а то... на улицах Терта всякое бывает.
- Спасибо...
- Ребята, хотите взглянуть, как маги людей исцеляют?
- Да! - хором ответили они.
- Отлично, тогда пойдемте. Может быть, однажды даже кто-то из Вас начнет так делать.
Маг положил старику руку на плечо и собрался повести за собой, но вдруг вся его временная компания, включая старика, бросилась к стенам зданий и склонила головы. Так же сделали все прохожие вокруг. Затем маг услышал топот копыт за спиной и обернулся. По улице неторопливо ехали несколько всадников в богатых нарядах, их возглавлял самодовольно улыбающийся человек на вороном коне, облаченный в дорогой и изящный фрак, с осанкой повелителя мира. Не успел чародей понять, кто это, как главный путник остановился и обратился к нему доброжелательным голосом:
- Друг мой, хороший день!
- Приветствую, милорд Арчиско.
- Приятно, что мне даже не нужно представляться. Магистр, прошу, не томите, поведайте мне, чем это Вы занимаетесь?
- Я просто решил немного помочь этим людям, - сквозь зубы ответил маг.
- В самом деле? Любопытно, друг мой, я очень редко встречаю подобное. На вас всегда так интересно смотреть, Вам не передать!
- Смотреть - не делать, - сказал маг в сторону.
- Безусловно, Вы правы. Однако я и не нуждаюсь в подобном, мою жизнь сложно не назвать прекрасной.
- Она однобока. Пока Вы наслаждаетесь пирами и интригами, эти люди страдают, и они нуждаются в помощи, но Вы не хотите в это вмешиваться, о нет! Вы только привносите страданий в жизни других... господ наверху жизни, и только этим рады. Вы не можете почувствовать искреннюю благодарность, только выгоду и не более. Чего стоит такая жизнь, когда перед зеркалом нельзя сказать себе: "Я - хороший человек"? Я же сам был таким долгое время, ведь я маг в Империи Грифонов. Но честно Вам признаюсь, что такая жизнь унылая и скучная. Она ничего не дает тому доброму, творческому началу, заложенному в человеке. Что Вы мне на это скажете?
Лицо аристократа выражало лишь скуку.
- Скажу лишь то, что Вы очень скучный собеседник и совершенно никудышный спорщик, друг мой. С таким взглядом на вещи Вы далеко не уйдете.
- И это говорит потомок великих Акр"иско! Тех, кого Ткачи назначили познать добро и зло! Как же это так получается, милорд, Вы боитесь принять правду?
- Нет. Просто я считаю ниже своего достоинства спорить с Вами. Это все равно что писать картины для слепого.
- Почему же? Думаете, я не могу услышать то, чем я жил долгие годы? Или все же гордыня в Вас полыхает?
- У меня-то, друг мой, как раз самоуважение, а вот в Вас, к несчастью, играет гордыня. Сами посудите, у Вас же появился шанс, о котором много кто может только мечтать: попытаться в чем-то убедить самого Хозяина Лжи! Многие готовы отдать за это жизнь, я не понаслышке это знаю, но Вы, вместо этого, предпочитаете показывать миру, какой же Вы молодец, в отличие от меня, да еще и не страшитесь говорить об этом! Тешьте себя этим сколько угодно, может быть, Вы даже можете кого-то этим вдохновить, не знаю, но мне самому попросту скучно тратить на это свое время. Так что удачи, герой!
Лорд Арчиско тронул коня и вместе со спутниками медленно направился в путь. Человек в сером плаще тут же открыл рот и поднял руку, но не нашел, что сказать. Закрыв рот, он вновь захотел возразить и снова его открыл. Проделав такие действия несколько раз, когда дворянин уже собирался скрыться за поворотом, он резко дернул головой и побежал вслед за компанией.
- Постойте! Не бегите так от разговора, это постыдно!
- Друг мой, мы закончили, - ответил лорд, не оборачиваясь. - Мне скучно с Вами говорить, прощайте.
- Но почему?! Что я, по-Вашему, должен был сделать? Объясните!
Лорд обратил к нему лицо с самодовольной улыбкой.
- А Вы убедите меня Вам объяснить, - затем он отвернулся, несколько секунд помолчал и продолжил: - Но только сделайте это так, чтобы я не заскучал. Иначе... Через три дня по улицам Терта потечет кровь стольких бедняков, что будет казаться, что здесь прошел кровавый ливень, и по улицам потекут кровавые реки. И помните, я слов на ветер не бросаю.
Маг тут же замер. Даже дворяне, ехавшие вместе с лордом, покосились на последнего. Плащеносец с трудом сказал:
- Нет... Вы этого не сделаете... Вас же осудят...
- Меня? Осудят? - дворянин засмеялся радостным смехом, словно младенец, которому любящая мать корчит смешные рожицы. - Друг мой, да мои, как Вы выразились, друзья наверху жизни только утопят меня в благодарностях, что я наконец-то почищу столицу от этих назойливых крыс. Так что думайте, друг мой.
Сердце магистра было готово проломить ребра. Он задыхался, и видел перед собой только спину удаляющегося лорда. Весь мир в тот миг сжался до ее размеров. Человек в сером плаще не осознавал, что он делает, когда он взмахнул руками и от его ступней пошли две тонкие огненные линии, образуя ожигающий забор с метр в высоту, окруживший всадников, а сам магистр закричал не своим голосом:
- Тогда дайте мне с Вами поговорить!
Дворяне тут же запаниковали. Только сам Хозяин Лжи медленно развернул скакуна и, усмехнувшись, сказал:
- Как же много высокомерия дарует магия! Просто удивительно.
Плащеносец пришел в себя и убрал огонь, после чего ответил:
- Делаю все, что могу.
- А ведь Ваша гордыня заставила Вас позабыть даже о тех несчастных, с которых и началась наша беседа. О, - лорд на миг посмотрел за спину магу, - все же любопытство бывает сильнее страха, они здесь. Что ж, будем считать, что я Вас недооценил.
- Ну что, теперь бедолаги поднялись в Ваших глазах?
- Дело точно в том, что Вы - маг, - махнул рукой аристократ. - Вот им Вашего чувства не понять. Но так ли много дарует Вам власть над природой?
- Более чем. И я это использую на благо других по мере возможностей. Быть может, Вы подумаете...
- Как Вы самоуверенны. Поразительно, как такая ничтожная мелочь, как магия, способна может влиять на ход мыслей человека. Как же я рад, что мой род лишен к ней всякого дара!
- Магия - мелочь?!
- Именно. Даже древние люди были лучше наших последователей драконов! По крайней мере, они не тратили жизнь на такие жалкие фокусы!
- КАК ТЫ СМЕЕШЬ?! НИЧТОЖЕСТВО!
Дворянин прищурился и смерил плащеносца взглядом.
- Я оскорбил Вашу честь, а Вы оскорбили мою. Полагаю, теперь нам, как мужчинам, не остается другого выхода, кроме как защищать ее, как положено. Я вызываю Вас на дуэль!
Этот возглас отрезвил всех присутствовавших. Все люди замерли и в скрипучей тишине уставились на мага.
- Зачем Вам это?..
- Доказать истинность своих слов. Древние были вовсе не глупы, друг мой.
Маг прищурился и усмехнулся.
- Я принимаю вызов! Принимаю его, как магистр епархии стихий единого Конклава, и буду сражаться магией!
Лорд звонко рассмеялся.
- Отлично, иного я и не ждал. Что ж, дабы постоять за свои слова, я также буду бороться как маг!
- Подождите, в каком смысле "как маг"?
- Как маг древних, друг мой, - дворянин спешился. - Вы знали, что в домагическую эру, когда люди могли магию только воображать, они были свято уверены, что маг должен непременно ходить с посохом? Глупо, но кое-что в этом есть. Эй, - обратился он к старику, которому плащеносец обещал помочь. - Друг мой, одолжи мне свою палочку! Если я ее сломаю, то подарю тебе такую же, но из чистого золота.
Старик протянул свою трость аристократу, которую тот галантно принял. Человек в сером плаще смотрел на это с явным недоверием.
- Вы точно в этом уверены?
- Абсолютно, друг мой, я же лорд Арчиско, - он низко поклонился и широкой дугой провел рукой перед собой, касаясь земли. - В этом мире для меня нет ничего невозможного. Предлагаю сразиться прямо здесь и сейчас, до тех пор, пока первый из нас не признает свое поражение.
- Согласен.
- Нападайте, - сказал лорд, раскручивая посох в одной руке.
Человек в сером плаще не был уверен, как полагается сражаться в дуэли с не-магом, и решил начать осторожно. Он зажег землю под и между дуэлянтами. Лорд упер свой шест в землю перед собой, и, опираясь на него, прыгнул вперед к магу. Он резко махнул свободной рукой вперед, и в глаза мага попала горсть песка. Он тут же стал их протирать и почувствовал резкий удар в грудь. Маг открыл глаза. Лорда было не видно. Удар плашмя по спине, от которого маг вскрикнул. Лорд танцевал как ветер вокруг него, покрывая бессчетными ударами, выбивая весь воздух из легких. Вся верхняя часть тела мага покрывалась синяками, а затем широкая дуга кончика посоха сбила его с ног. Он не успевал ничего сделать, а лорд встал перед ним и стал очень быстро стучать концом шеста вокруг головы мага, от чего он все время невольно моргал и втягивал шею.
- Что, друг мой, не помогает Ваша магия? Вы бесполезны и беспомощны!
Маг зашипел, на секунду прикрыл веки и глубоко вздохнул, готовя заклинание. Но, открывая глаза, он почувствовал легкий удар в висок, из-за которого его голова склонилась на бок, и молнии из глаз направились прямо в одного из мальчишек. Его рука в мгновение испепелилась до самого плеча, а в воздухе запахло гарью.
- А моя магия человечнее...
Плащеносец его не слушал. Он кувыркнулся боком в сторону ребенка и вскочил, после чего почувствовал сильный удар по хребту.
- Друг мой, у нас дуэль! Сдавайтесь или сражайтесь!
Маг повернулся. Удар в один бок, тут же во второй, он не заметил, как упал.
- Сдаюсь! - прорычал он, и тут же вновь повернулся к мальчугану, визжащему от боли.
Человек в сером плаще бросился к мальчику, но, оказавшись подле него, не знал что делать. Ребенок выгибался и орал от боли, кожа на его лице стала алой от напряжения. Маг стаял возле кучи детей, окруживших своего друга, и не понимал, что происходит. Его сердце заболело в такт боли мальчика, он сжал кулаки и бессильно замычал.
Вдруг ребят растолкал человек в белой мантии, целитель со званием викария. Плащеносец в тот же миг услышал голос лорда:
- ...у меня денег хватит, чтобы купить всю нашу империю. Чтобы мальчишка был совсем как новенький! Чтобы его новая рука была так хороша, что он не будет верить, что однажды потерял ее!
Тогда человек в плаще обернулся. Лорд говорил это лекарю, под восхищенные взгляды вокруг.
- И о старике тоже позаботьтесь. Хороший у Вас посох, друг мой, пусть он Вам больше не понадобится.
Целитель уже снял боль у мальчика и спешно понес его на руках прочь, ведя за собой и старика.
Человек в сером плаще задыхался. Вокруг собралась огромная и шумная толпа. Люди свистели и хвалили лорда, а от магистра решительно отворачивались. Он был им слегка благодарен, ему не приходилось прятать лицо от сотен осуждающих взглядов, но это не спасало его от пронизывающего его сердце ужаса, застывшего в глазах тех ребятишек, что совсем недавно так искренне его благодарили. Он не мог даже глотать воздух, уже зная, что их выражения лиц долго будут преследовать его в ночных кошмарах. Ему хотелось сжечь себя на месте, только бы избавиться от холодной обиды в груди.
Улыбка лорда, которой тот озарял своих хвалителей, вдруг несколько ослабла. Дворянин с силой стукнул концом посоха о землю и сказал:
- Грифон вознесется!
На несколько секунд воцарилась тишина, за время которой Хозяин Лжи вдавливал людей в землю своим взглядом. Затем несколько нерешительных голосов ответили:
- В ночи и под солнцем.
Дворянин вновь стукнул посохом и повторил:
- Грифон вознесется!
- В ночи и под солнцем! - ответили уже много человек.
Лорд в последний раз ударил посохом и сказал всей мощью своего голоса:
- Грифон вознесется!
- В ночи и под солнцем!!! - ответил ему хор из всех присутствующих.
Лорд вновь широко улыбнулся. В людях чувствовался восторг от боевого клича, и они внимательно смотрели на аристократа.
- Не могу не вспомнить в этот миг о величии наших предков, друзья мои. Падаль, предатели, голубиные выблядки - как только не звали тех, кто бросил вызов самим драконам, вступил в бой, который невозможно было выиграть?! И они сделали это! Слабые, но несломимые, великие грифонцы вместе встали нерушимой стеной против хозяев магии! Против тех, чья огненная тень выжигала города, не боясь ни смерти, ни суда. И они принесли миру эру человека! Чего же достойны эти герои?!
- Вечной славы!
- Вечной славы, друзья мои, вечной славы. Наши предки, они до сих пор незримо стоят возле нас, они пылают в нашей крови и своим примером направляют нас. Гордитесь ли вы их наследием?!
- Бессмертно их дело в наших сердцах!
- Вспомните же благороднейшего из всех живых существ, великолепного красного дракона! Алое крыло революции, да сплетутся благом ему Нити Мироздания, он достойнейший из всех! Он совершил в своей жизни много ошибок, Терт сгорал дотла три раза по его приказу. Но он признал свои ошибки, он не побоялся искупления, и был готов отдать свою жизнь за человека. Дракон - умереть за человека! Он принял веру в нас своим сердцем, и принял себе клеймо предателя среди своих братьев, но он довел нас до свободы. Достоин ли он прощения?
- Да!
- Хотите ли Вы быть подобны ему?
- Да!
- Тогда, - лорд заговорил тише и медленнее, - почему вы смеете насмехаться над истинным грифонцем?
С лиц людей тут же пропал восторг и сменился растерянностью. Лорд Арчиско перевел свой взгляд на человека в сером плаще и протянул свободную руку в его сторону.
- Этот человек верит в то, о чем многие из вас давно забыли. Он верит и делает это, и он не побоялся моего вызова, хотя известно, что бороться со мной - тщетно. И за его ошибку вы судите его. За ошибку, которую он совершил лишь потому что я был хитрее, но вы видите лишь то, что произошло. Друг мой, Ваша смелость и Ваше благородство, выраженное Вашим скорбным взглядом, вызывают в моем сердце восхищение. Благодарю Вас за этот случай. А вы же, господа и слуги, подумайте лучше о своем поведении.
Люди из толпы теперь смотрели в землю. Лорд подошел к плащеносцу и сказал:
- А Вы очень интересно придумали. Признаюсь, что если бы не мои рефлексы, то вероятно мне я бы стал лордом Арчиско, погибшим самой нелепой смертью. Магия - поистине великая вещь, и будем надеяться, что тот викарий справится со своей ролью.
- Спасибо Вам, милорд. За те слова. Но зачем Вы так поступили?
- Мой отец мне когда-то говорил: "Если ты не будешь уважать своих врагов, то рано или поздно они тебя победят. А если будешь - то в конце концов они либо погибнут, либо станут твоими друзьями". Я лишь следую его завету. А Вы и правда подобны нашим повстанцам, и, как и они, Вы действуете, не зная как, но зная что. Это достойно похвалы. Скоро я направлюсь в Примовиум, вести интриги на благо Империи Грифонов, и я приглашаю Вас с собой.
Человек в сером плаще поднял бровь от удивления.
- Друг мой, Вы заслуживаете такого отдыха. Все же Вы доказали, что верны своим идеалам, потому горсточка разнообразия Вам не повредит. Вы же сможете по-новому взглянуть на ту жизнь, от которой желаете отвернуть людей на их благо. Все же люди не готовы так просто взять и отринуть то, чем они живут уже долгое время, а чтобы действительно убедить их в этом, Вам понадобится проникнуть прямо в суть их заблуждений. И уже познав решать, что верно, а что нет. Интриги и пиры помогут Вам, как поднятие тяжестей помогает человеку привести себя в форму. Принимаете ли Вы мое приглашение? Все за мой счет.
- Д-да...
- Отлично, друг мой. Я найду Вас завтра в полдень, и мы обсудим все дальнейшие планы.
- И Вы расскажете мне, как нужно спорить? - ухмыльнулся магистр.
- А чем я, по-Вашему, занимаюсь последний час? - сказал лорд и подмигнул магу.
Хозяин Лжи отвернулся, бросил посох и пошел к своему скакуну. Человек в сером плаще сперва смотрел ему вслед, а затем ушел домой.