Хорошенько присмотревшись к подплывающему ко мне темному пятну, и еле-еле разобрав сквозь поднявшийся ил, кто это, поняла, что крупно попала. Нет, даже не так, ПОПАЛА! Через ил, поднятый собственной рукой, я смогла рассмотреть длинные, все в присосках щупальца, а на большой безглазой голове огромный клювообразный нарост. Волосы у меня на голове встали дыбом, я это почувствовала даже сквозь надетый на голову капюшон костюма. Что ж мне так не везет? Это же надо умудриться нарваться при первом же погружении на кренийского щупача!
Сразу перед моим мысленным взором встало изображение той тэн, для которой в одной из лабораторий НИИ Малинным Кириллом был создан артефакт "Восстановитель". Вспомнилось ее лицо с ужасающим отпечатком шупальца этого подводного гада. Кошмар!
Пятно все ближе приближалось ко мне, и тут я заметил, что размеры у моего визави не особо впечатляющие. Наверняка это еще совсем молодой щуп, которого заботливая мамаша пригнала сюда на свою первую охоту. От этой мысли мне стало еще более страшно. Это же означает, что здесь, где-то неподалеку сейчас плавает еще один щупач, при чем взрослый, способный разорвать свою жертву на мельчайшие куски. А ребята об этом ни сном, ни духом!
Видя, что щупач пока не собирается на меня нападать, сделала попытку отплыть от него куда подальше. Не получилось, этот выкормыш Скарнака следовал за мной, как привязанный, не делая при этом ни малейшей попытки напасть на меня. Он, что, поиграть со мной надумал! Тоже мне, нашел игрушку! Хотя, лучше пусть он играет, чем его мама. Вроде бы отец говорил, что яд в щупальцах щупача появляется только при достижении половозрелого возраста, так что щупальца мне его пока не страшны, а вот от его клюва, мне нужно держаться подальше.
Сделав еще одну попытку отплыть от малыша подальше, заметил, что в нашу сторону приближается еще одна тень. На этот раз большая по размерам.
"Ей, девочка, не дрейфь! Еще не все потеряно, можно бросить кличь о помощи!"
"И чем они мне помогут? Они ведь сами могут пострадать!"
"Это навряд ли, увидев, что ты не одна щупач может броситься наутек, а ты, в случае, если он тебя почикает, имеешь шанс доплыть до станции, где тебе смогут оказать посильную помощь."
"Утешил, тоже мне! И как бросать этот кличь? Не забывай, пожалуйста, что рот у меня в данный момент занят, да и находимся мы на большой глубине."
"Очень просто. Кричи мысленно во весь свой голос. Все кто находится в зоне досягаемости, обязательно его услышат!"
Что ж, нужно последовать совету Ала, все-таки хоть призрачный, но шанс выжить у меня есть, а это лучше, чем ничего! Заметив, что второй щупач уже доплыл до своего сородича и намеревается устроить на меня охоту, не выдержала и закричала:
"ПОМОГИТЕ! ЩУПАЧ!"
А сама сделала попытку уплыть от щупача, да где уж мне. Заметив, что его добыча пытается от него сбежать, взрослый щупач пулей настиг меня и, обхватив своими щупальцами, начал пытаться содрать с меня защитный костюм. Я же скользким ужом пыталась увернуться от его клюва. Пытаясь вывернуться из его щупалец, я не забывала мысленно орать во весь голос "СПАСИТЕ!" Мне не повезло, и через минуты две у меня изо рта выбили октопус, а с головы содрали капюшон. Через мгновение мои легкие наполнились водой, но я, продолжая борьбу с щупачом, этого не заметила, как не заметила и того, что опять начала меняться.
Через десять минут после начала моей борьбы с щупачем, наконец, пришла помощь, и я смогла вырваться из щупалец и отплыть от него подальше. Остановившись напротив места нападения, я рассмотрела того, кто помог мне выпутаться из неприятностей.
Невероятно, кажется, каждое из случившихся со мной происшествий дает мне возможность познакомиться с чем-то новым. Так и на сей раз. Передо мной предстал ярчайший представитель народа нереид, державший в правой руке свой трезубец, который все еще продолжал искрить. С жемчужно-перламутровой кожей, длинными серебристыми волосами, стянутыми в высокий конский хвост, и хвостом вместо ног. Опустив свой взгляд на его хвост, незаметно для самой себя перевала взгляд на собственные ноги.
"Мамочки, куда делись ноги?"
Ног у меня больше не было, вместо них мое тело заканчивалось длинным зеленоватым хвостом, затянутым переливающейся чешуей.
"Нет, ну это уже слишком! Мало того, что я стала девушкой, так еще и хвост вместо ног получила! Ой, а дышу-то я как?"
"Молодец, опомнилась, наконец! Это я сделал, а то уже через секунду бы захлебнулась! У тебя же сейчас ни октопуса во рту нет, ни маски на глазах."
"А дышу я чем?"
"Если любопытно, то можешь провести у себя за ушами рукой и нащупать, появившиеся у тебя жабры! Я их специально там сделал, чтобы не уродовать твою симпатичную шейку."
Подплывший ко мне нереид, взял меня за руку, на которой между пальцами появились прозрачные перепонки, и спросил:
- Скажите, этот щупач не причинил вам вреда?
Я внимательно прислушалась к своим внутренним ощущениям, а заодно поинтересовалась своим состоянием у Ала.
"Ал, у меня все в порядке?"
"Более или менее, но все-таки тебе срочно нужно оказаться как можно ближе к медицинской помощи, у тебя порвано одно сухожилие, а в районе затылка остался след от ядовитой присоски."
"И ты молчишь?"
"Сейчас я все сказал, теперь все зависит только от тебя."
Даже не дослушав до конца Ала, подняла голову и, посмотрев нереиду прямо в глаза ответила:
- У меня порвано сухожилие, и на затылке остался след от щупачьей присоски.
Стоило только это сказать, как я сразу же почувствовала жар в районе шеи и невероятно сильную боль, пронзающую все мое тело. Подхватив меня на руки, нереид куда-то поплыл. Но внезапно он остановился, и я увидела, что приплывшие на мой зов друзья преградили ему путь.
- Саша? Это ты? Каким образом ты дышишь под водой? - прошелестела вода у моего уха.
- Можешь не сомневаться, это, действительно, я! А дышу я потому, что Ал, опять меня превратил, на сей раз в нереиду.
- Куда он тебя несет? - спросила вода.
- Это мой спаситель, он помог мне вырваться из щупалец щупача, но у меня порвано сухожилие и присоска затронула кожу.
- Ребята, если хотите, чтобы Саша поправилась, пропустите Нерея, - прокричала она.
Ребята, расступившись в стороны и пропустив Нерея, последовали за ним. Думая, что он несет меня в направлении станции, я даже и не думала, что мы направляемся совершенно в иное место. Уже находясь на грани потери сознания, я заметила, что мы вступили под своды какой-то пещеры.
Чанси, Пор, Игорь, Кори.
"ПОМОГИТЕ, ЩУПАЧ!" неожиданно раздалось в голове. Через мгновение крик повторился "СПАСИТЕ!"
Узнав в крике голос Саши, сразу же поспешили на помощь. Правда, немного не успели. Приплыв на то место, откуда шел сигнал о помощи, увидели, что там уже было все окончено. Шупачи в количестве двух штук уже делали щупальца. А перед нами стоял нереид, держащий на руках нерею.
Интересно, откуда они здесь взялись? Насколько мне известно, нереиды - это мифический народ. Чанси, посмотрев на темную воду рядом с собой, попросила:
- Кори, узнай у них, где Саша!
- Хорошо!
Подплыв к нереидам Кори, присмотрелась к волосам лежащей на руках у мужчины девушки, и узнала в них и в чертах ее лица Сашу, но, не поверив, прошелестела водой в ушах:
- Саша? Это ты? Каким образом ты дышишь под водой?
- Это действительно я, просто Ал меня опять превратил!
Хм, и почему у нее не все как у людей? Интересно только куда собирается нести ее этот нерей? Спросила, но услышанный ответ меня совсем не порадовал, поэтому я закричала ребятам, чтобы они уступили дорогу Сашиному спасителю. Вернувшись к ребятам, текуче поведала Порядку на ухо:
- Она ранена, повреждено сухожилие и на шее след от щупальца, я сама проверила, заглянув под волосы. Боюсь, что она может недотянуть до станции, так что лучше довериться нерею.
Решив поверить словам Корвинэ, мы все последовали вслед за нереем. Однако путь его лежал не на глубоководную станцию, а куда-то в совершенно иное место. Вскоре после того, как мы отыскали Сашу, нереид привел нас в какую-то пещеру, где, нажав, на знакомые только ему уступы, открыл перед нами проход. Этот проход мерцал каким-то странным ярким светом, в который и вступил наш сопровождающий.
Нам тоже не оставалось ничего делать, кроме как следовать за ним и дальше. Пройдя через арку слепящего света, мы оказались в каком-то гроте. Подплыв к берегу нереид встал на ноги. В это время и Игорь имел возможность выплюнуть октопус, все равно в баллонах осталось мало воздуха и его следовало поберечь. Осторожно выходя из воды, проявилась и Корвинэ. У Чанси с Пором ничего не изменилось, они, как плыли, так и продолжали выходить из воды. Выйдя из воды целиком, нереид свернул налево и, преодолев невысокие ступени, ведущие наверх, обернувшись к нам, показал рукой, чтобы мы следовали за ним.
Пройдя небольшим коридором, мы вместе с проводником, оказались в большой пещере. Она была настолько большая, что не было видно ни ее сводов, ни дальних стен. Всю пещеру занимал город. Дома были не рукотворные, выстроенные из какого-либо материала, дома будто вырастали из недр земли. Переступив открытые ворота, ведущие в город, мы последовали за нереем и дальше.
Проводник привел нас в один из домов, войдя в который к нему сразу же вышли еще несколько нереид. Один из них, старец с глубокими морщинами и длинными седыми волосами, обратившись к нашему сопровождающему, спросил:
- Ваше величество, что привело вас в нашу цитадель?
- Мастер Ренкал, на эту молодую Нерею напал щупач, след от его присоски остался у нее на затылке. Боюсь, что его яд уже проник в ее кровь, и я уже не смогу ей помочь, но вы! Вы великий целитель, я знаю в ваших силах помочь ей!
- Несите ее на стол, я посмотрю и сделаю все, что в моих силах!
Положив Сашу на стол, на который указал ему мастер, нерей сказал:
- Благодарю вас за оказанную помощь, - и, поклонившись, вышел из комнаты.
Повернувшись к нам лицом, он сказал:
-Меня зовут Океандил Рекантар Певлар, сейчас вы находитесь в моих владениях. Этот город называется Сердце Аланара. А теперь объясните мне, что здесь происходит?
Нахмурив брови, он ждал от нас ответа, который не заставил себя ждать. Как и следовало ожидать, ответственность за ведение переговоров на себя взял Порядок.
- Благодарю вас за оказание помощи нашей подруге, вы успели как нельзя вовремя.
- Давайте вы опустите похвалы и благодарности и приступите прямо к делу!
- Хорошо. Мы все являемся членами исследовательской экспедиции, которую направили на глубоководную станцию для того, чтобы исследовать затонувшие Аланарские острова. Сегодня как раз первый день нашего выхода на дно. Отплыв на порядочное расстояние от станции, мы решили разъединиться и отправились в разные стороны. Видно, что в этот момент Саша и наткнулась на кренийского щупача.
- Саша? Странное имя для нереи.
- Дело все в том, что Саша не нерея.
- Как не нерея, вы же все видели у нее хвост, а за ушами жабры.
- Это все так, но дело в том, что наша Саша, может превращаться, во что захочет, и как говорит Ал, в один прекрасный момент может превратиться в крокозяблу. И, если вам так интересно все про Сашу, то вам следует знать, что она на самом деле является мужчиной, который под воздействием волшебства стал девушкой.
- Что вы говорите? Как интересно! Что же ваша станция собирается исследовать?
- На станции есть рекреатор, который способен восстановить людей, даже самый ничтожный образец, существовавшего когда-либо живого существа, либо растения. А так как правитель Соловеники хочет узнать, что же произошло с народами эльфов и гномов, то размер нашего исследования у нас самый, что ни на есть глобальный.
- Вас интересует, что произошло с эльфами и гномами?
- Да, весьма интересует. И если можно, ответьте на один вопрос? - спросил Порядок.
- Что вас интересует? - заинтересованно поднял уголок правой брови Океан.
- Скажите, пожалуйста, откуда вы появились в этом мире? Насколько я знаю, в этом мире нет и быть не может народа нереид?
- С чего вы взяли? - удивился Нерей, - сколько себя помню, мы всегда жили в этом мире, просто старались лишний раз не появляться на поверхности. Когда еще острова Аланара были на поверхности, мы вели оживленную торговлю с их обитателями, поставляя им жемчуга и рыбу. В ответ они давали нам свое оружие и еще много чего другого. Но после их затопления эти народы ушли из мира, а в океане появились такие создания, как щупачи. И если молодые щупачи нашему народу не опасны, но взрослые могут причинить огромный вред. Поэтому мы стараемся, как можно реже появляться на поверхности и покидать наш город.
- Подождите, вы только что сказали, что народы, заселявшие острова ушли, а вы можете сказать куда?
- О, моей далекий предок провел их через коридор в другой мир, где тоже были эльфы и гномы и пришлые сородичи не выбивались из общей картины.
- Ясно, но не подскажете, у вас есть какие-либо документальные свидетельства этого?
- Конечно, все храниться в библиотеке королевского дворца.
- Не могли бы вы предоставить нам возможность посетить вашу библиотеку?
- Хорошо, я допущу вас в библиотеку, тем более, что вам придется остановиться у меня во дворце, так как вашей спутнице понадобиться несколько дней, чтобы придти в себя.
В это время из комнаты, где проводили исследование Саши, вышел седой мастер-целитель. Вид у него был уставший. Ничего не говоря, он прошел к креслу, стоящему у окна, устроился в нем поудобнее, прикрыл уставшие глаза и проговорил:
- Все будет хорошо, ваше величество. У молодой особы очень высокий уровень жизненных сил. Не удивлюсь, если она очнется уже через час. Будете ее забирать сейчас или переждете время у меня в больнице?
- Я подожду здесь, спасибо, за предоставленную возможность, и за оказанную своевременную помощь.
- Не за что, я всегда рад услужить вашему величеству!
- Мастер Ренкал, прекращайте вы уже это дело?
- Какое? - спросил мастер, но всем нам было заметно, что губы его разъезжаются в улыбке.
- Мастер Ренкал, сколько можно! Я король только последние десять лет, раньше ведь вы не стеснялись называть меня просто Океаном и давать мне тумаки?
- Ну, это когда было? Вы тогда были обычным учеником и студентом, который нарушил за время своего ученичества столько правил, сколько их всего было. Так что вашему сыну до вас еще далеко.
- Кстати, как он?
- Весь в учебе, из-за учебников не встает, все читает?
- Да, явно не то, что его отец в свое время.
- Да уж, вы редко сидели за своими учебниками, я всегда поражался тому, что, практически никогда не читая книги, вы умудрялись сдавать экзамены!
- Практика большое дело! Я еще, будучи совсем маленьким, не слушал учителей этики, которые пытались привить мне великосветские манеры. Просто смотрел на то, как ведет себя в конкретных случаях отец и его придворные, и учился. Так и у вас, я посещал все ваши лекции, во время которых все и запоминал.
- Кстати, как там девушка? Пришла в себя?
- Пойду, проверю! - сказал мастер-целитель и вышел из комнаты. Через пять минут он вернулся и проговорил:
- Никогда бы не подумал, что у кого-нибудь может быть такая восстановительная способность. Ваша дама уже пришла в себя, она, правда, пока слаба, и ей все-таки нужно пара дней для того, чтобы целиком придти в себя. Все же яд щупача это вам не шутки, да и разрыв сухожилия коротких ротаторов плеча тоже требует покоя.
- Хорошо, я тогда забираю ее во дворец. Мастер, вы не предоставите свои носилки для переноски больной?
- Конечно, я не могу позволить, чтобы ваше величество несли на своих руках нерею, для этого ведь есть носилки.
Войдя в комнату, где находилась Саша, мы увидели, что она заинтересованным взглядом осматривает все вокруг себя. Увидев нас, вошедших в комнату вслед за Океаном, поинтересовалась:
- Привет? А где это мы?
- Привет, спасенная, - сказала Чанси, - И почему ты вечно попадаешь во всякие истории? То шайка разбойников на тебя нападает, то на щупача нарываешься. Ты как магнит, притягиваешь к себе всевозможные неприятности!
- Судьба, наверное, у меня такая!
- Кстати, как ты себя чувствуешь?
- Ничего, вроде, а что?
- Нет, мне просто интересно, ты перенесла превращение в Нерею, столкнулась с взрослым щупачом, заработала от него след присоски, повредила сухожилие, и ты еще у меня спрашиваешь, что?
- Ну, во-первых, если бы я не превратилась в Нерею, то просто захлебнулась бы, ведь шупач, вырвал у меня изо рта октопус, во-вторых, сухожилие я повредила, пытаясь вырваться из его щупалец, которыми он меня схватил, и, в-третьих, щупачей было двое. Один, из которых, был молодым и даже не сообразил, что я его потенциальная жертва. И потом, я не виновата, что они приплыли сюда на охоту. И спасибо, моему спасителю, - я указала на Нерея, спасшего мне жизнь, - что во время пришел мне на помощь!
- Всегда рад услужить! Уважаемые, может быть, вы нас представите друг другу?
- Ваше величество, разрешите представить вам Александру Улабову, дочь главы нашей экспедиции. Саша, это его величество Океандил Рекантар Певлар, правитель этого подводного города, носящего гордое имя Сердце Аланара.
- Очень приятно, - захлопала я глазами, - весьма вам признательна за свое спасение ваше величество!
- Что вы! Это мой долг заботиться о своих подданных!
- Но, ваше величество, я не являюсь вашей подданной! Я подданная императора Гарантия, правителя государства Соловеника.
- Если не ошибаюсь, то у вас за ушными раковинами имеются в данный момент жабры, а совсем недавно, еще какой-то час назад, у вас был хвост вместо ног?
Саша.
Проведя у себя за ушами, поняла, что Океан прав и утвердительно кивнула.
- Вот видите, у вас есть жабры, перепонки на руках тоже имеются, едва вы окажетесь в воде, как у вас вновь появиться хвост, так что я с полной уверенностью могу сказать, что вы являетесь моей соплеменницей.
- Соплеменницей да, но не подданной - поправила я императора.
- Все может быть, не буду спорить. Сейчас мы переправим вас в мой дворец, где вы сможете полностью придти в себя и набраться сил. Согласны?
- Конечно, куда же я денусь, чувствую себя как беспомощный котенок.
В этот момент в комнату внесли носилки. Расположили их параллельно полу, и отпустили рукоятки, но носилки даже не думали падать. Они просто зависли в воздухе на определенном уровне от пола. Лекари, принесшие носилки в комнату осторожно подхватили мое тело и аккуратно переложили на них. Я непроизвольно напряглась, в ожидании того момента, как упаду с носилок. Заметив мое напряжение Океан, произнес:
- Александра, не переживайте, вы не упадете с этих носилок.
- Уверены? - уточнила я у него.
- Естественно, ведь это я их проектировал, еще для защиты дипломного проекта по воздушной магии. И как видите, они еще летают!
- Поздравляю, а воздушная подушка у них не исчезнет под носилками?
- Нет, усмехнулся правитель, - не исчезнет, я все делаю на совесть, даже учебные проекты.
- Я тоже! Вот смотрите, что натворил во время практики в НИИ, - и протянула ему свою руку, на которой у меня был раньше надет перстень-артефакт.
- И на что мне смотреть? - поинтересовался Океан.
Взглянув на палец, заметила, что обод кольца полностью слился с кожей, а на пальце осталась лишь россыпь драгоценных камней с алмазом во главе.
- Да, в принципе, уже и смотреть-то не на что! А раньше перстень-атефакт был надет! Вот камни от него только и остались! - расстроилась я.
- Артефакт? И каковы его свойства?
- Становиться тем, кем хочет стать его носитель. Ал наделен своим собственным разумом, поэтому не позволил мне захлебнуться в воде, во время, сориентировавшись и преобразовав меня в Нерею. Кстати, на счет нереид, я думала, что вы мифический народ. В наших библиотеках практически не сохранилось никаких сведений о вас! Все наверху думают, что вы исчезли вместе с эльфами и гномами.
Тут в разговор вступил Игорь, который сказал:
- Саша, а эльфы и гномы не утонули! Океан сказал, что они переправили их через какой-то портал в другой мир. И, что самое главное, его императорское величество, - поклонившись Океану, сказал Игорь, - разрешил нам изучить его библиотеку.
- Это, конечно, все хорошо, вот только нужно предупредить родителей, где мы находимся, чтобы они не волновались понапрасну.
- К сожалению, я не смогу отправиться на станцию, у меня слишком мало кислорода в баллонах, - с сожалением сказал Игорь, - может быть, Пор их известит?
- А может быть, лучше это сделаю я? - предложила Корвинэ. - Как никак я живая вода. Если где-нибудь хоть раз побывала, то уже никогда не забуду это место. Всегда смогу найти, куда протечь!
- Ну, вот и хорошо, вас проводить к океану?
- Да, будьте так любезны!
- Я сейчас, только дам указания. Господа, - сказал Океан, обратившись к лекарям, которые все еще были в комнате, - сопроводите, пожалуйста, господ исследователей ко мне во дворец. Молодые люди я вскоре вернусь, и мы сможем продолжить наш разговор.
И взяв Кори за локоток, вышел из лечебницы.
Выкормыш Скарнака - ругательное выражение.
Нереиды - народ океана, в то время, когда они находятся в воде, их туловище заканчивается хвостом, покрытым чешуей, когда они выходят на сушу, их хвост превращается в ноги.