Sandy-Shale : другие произведения.

  Фанфик переписывается: Новая версия текста

  Ну а эта версия оставлена для истории. Даже минутка нытья автора в конце.

  Оглавление

  1. Провал (20.06.20)

  2. Ловушка (30.09.20)

  3. Трещины в основании (03.01.21)

  4. Фрегат "Паранойя": часть первая (31.01.21, 27.03.21)

  5. Фрегат "Паранойя": часть вторая (23.05.21, 06.06.21)

  6. Фрегат "Паранойя": часть третья (26.06.21, половина главы)

  О хронологии канона

  Предупреждения, в чём именно заключалась неканоничность фика:

  1. Раньше я писала в примечаниях, что у Адама беды с башкой, отличающиеся от канонных другой предысторией и мотивацией. Печально осознавать, но всё, что у нас есть из канона – набор красивых картонок, выстраивающихся в не всегда логично увязанные между собой сцены. Некоторые из этих сцен не нужны вообще. Некоторые работают не так, как должны, потому что подвешены в воздухе и не подкреплены соответствующим сюжетом. Говорить хоть о каком-то "канонном" характере и его развитии (даже если это деградация и падение) не только у Адама, но и у любого другого персонажа бессмысленно – все эти характеры мы выдумали и пытаемся объяснить себе сами, делая за нынешних сценаристов их работу. У меня нет желания писать про деградирующего от ревности и обидок чмошника, командующего толпой тупых злодейских NPC, не способных защитить себя от обнаглевших Торчвиков, школьниц-недоучек и селян с вилами. Поэтому Адам в фике осознаёт, что прежде всего он революционер и ответственный лидер, на которого надеются его собратья. А те всегда помнят, что собрались вместе для борьбы с неприемлемым для них порядком вещей и властями, поддерживающими этот порядок.

  2. Богов-близнецов нет, они нелогичные садисты, породившие в канонном сюжете ещё больше косяков, неувязок и трэша – вот и фиг с ними. Реликвии, тем не менее, существуют, а Салем и Озма обладают долголетием. Что с ними не так – один из вопросов расследования, проводимого персонажами.

  3. Фик основан по большей части на событиях первых трёх сезонов. Вынуждена добавить ещё одну ремарку: моё терпение как зрителя сериала кончилось на первых сериях восьмого сезона. Увы, но сверяться с тем, что рустеры насочиняют дальше, я не буду. Это касается нескольких нераскрытых тем – Дева Лета, две реликвии и ещё всякое по мелочи, – что ж, будут неканоничными.

  1. Провал

  Когда именно их отношения полетели в пропасть, а Блейк закрыла на это глаза и предпочла ничего не заметить? С лживых обещаний и успокоительных речей? Нет, пожалуй, они были обречены с самого начала. Адам таил в себе тьму задолго до их знакомства. Просто умело скрывал это за образом горячего и бесстрашного борца за справедливость.

  Блейк пыталась – и не раз – взывать к светлым сторонам его натуры, но только недавно поняла, что всё это время обращалась к пустоте. Какой же лицемер сидел сейчас перед ней, невозмутимо обсуждая вместе с Хайме, своим первым помощником и заместителем, план новой операции! На этот раз они решили подорвать поезд и испортить железнодорожные пути, которые Праховая Компания Шни регулярно использовала для перевозки грузов. Блейк даже не вслушивалась в детали, заранее догадываясь, как поступит Адам. Как снова сделает вид, что забыл о живых людях, управляющих поездом.

  Пожалуй, ей не подвернётся случай лучше. Если уходить – то во время этой операции. И заодно спасти ни в чём не повинных людей, которым просто не повезло, что их смена выпала именно на этот день.

  – Блейк, ты там уснула? – вдруг обратился к ней Адам, оторвавшись от карты.

  Очень хотелось демонстративно зевнуть и выйти из палатки, но девушка сдержалась.

  – Нет, я слушаю. Что насчёт бригады людей?

  За этой дурацкой маской, которую он теперь носил, не снимая, невозможно точно распознать ни единую эмоцию. Но Блейк на воображение не жаловалась, отлично представив себе его недоумение.

  – Да к гриммам их! – Адам бросил на стол маркер, которым делал пометки на карте, и подошёл к девушке. – Ты невнимательна. Последние полчаса мы выбирали исходную позицию для проникновения на поезд и придумывали запасной план. Надеюсь, ты отлично вздремнула и теперь можешь подключиться к обсуждению насущных вопросов.

  – Я не спала, – резко ответила Блейк. – Что ты собираешься делать с людьми?

  Адам вздохнул. Третий участник собрания, Хайме, предпочёл молча изучать карту, не вмешиваясь в их препирательство и делая вид, что его нет.

  – Хорошо, в сотый раз перемелем очевидное. Наше вторжение рано или поздно заметят, как бы быстро и скрытно мы ни действовали. Не уверен, что роботы могут самостоятельно посылать станционным диспетчерам сигналы тревоги. Допустим, могут. Даже если мы наткнёмся на них в первом же вскрытом вагоне, у нас будет минут пятнадцать-двадцать форы до прибытия подкрепления. Трогать команду людей – а на грузовых поездах это только машинист и его помощник – раньше, чем мы раскидаем бомбы, нельзя. Напоминаю, состав из тридцати вагонов. Так скажи мне, Блейк, чего ты хочешь от меня за те короткие двадцать минут, что есть в нашем распоряжении? Мне сплясать для машиниста, чтобы он восхитился и отменил сигнал тревоги?

  Блейк молча сверлила его хмурым взглядом, не поддаваясь на провокацию.

  – Поэтому, – продолжил Адам, не дождавшись комментариев, – минируем вагоны и валим с поезда. На большее у нас просто не хватит времени. Нет никакого смысла печься о судьбе людей, раз они не пекутся о нашей. Пусть увидят, к чему приводит их пренебрежение нами.

  – Адам, это просто люди, которые обслуживают поезд, а не сражаются с фавнами! Зачем проявлять излишнюю жестокость? Возьмём кого-нибудь третьего в группу, да того же Ирвина, он справится! Пока мы разбираемся с бомбами, он добежит до локомотива, заставит машиниста остановить поезд и сойти с него. Разве я говорю о чём-то невыполнимом?

  Она переводила взгляд с Адама на Хайме и обратно, но оба надёжно укрывались за масками. Нет, их невозможно переубедить, им безразлично... Слово Блейк практически никогда не имело веса в этом мнимом "триумвирате".

  – Верно, ты говоришь о невыполнимом, – медленно произнёс Адам. – План хорош таким, каков он сейчас. Все, кто может участвовать, уже задействованы, и я не собираюсь заниматься перетасовками или ставить под угрозу всю операцию. А теперь вернёмся, наконец, к проработке запасного плана...

  Блейк трясло мелкой дрожью. Она промолчала, и никто не заметил, скольких усилий ей это стоило. Больше она не оспаривала их планы, мечтая поскорее уйти прочь, подальше отсюда, остаться в тишине и ни о чём не думать. Морально подготовиться к сложнейшему дню в своей жизни, ничем себя не выдав до самой последней минуты.

  Мысли об уходе из Белого Клыка стали посещать её всё чаще в последние два месяца, и в основном по вине Адама. Получив высокий пост лидера ячейки, имея возможность управлять собственной командой, он перестал сдерживаться и проявил себя во всей красе. Именно с его подачи в умах других фавнов оседали идеи, что жестокость и кровопролитие приемлемы и даже необходимы в их борьбе за свободу, что на насилие нужно отвечать только насилием. Но к чему вёл такой путь? Они бы просто поменялись местами с людьми, став тиранами вместо них. Адам не мечтал о равенстве, он хотел поставить людей на колени и вершить над ними "справедливый суд". Его точку зрения невозможно было изменить никакими доводами. Да и Блейк не могла предложить ничего достойного взамен его идей; она не знала, что делать, чтобы изменить ситуацию в мире и достучаться до общественности, ныне считающей Белый Клык кучкой опасных непредсказуемых террористов. Она разочаровалась во всём.

  * * *

  Хайме успел покинуть палатку первым.

  – Куда-то торопишься, дорогая? – небрежно спросил Адам, вставая у неё на пути, когда и она попробовала улизнуть.

  – Мы же всё решили. Я хочу отдохнуть и размяться на свежем воздухе.

  – Отлично, давай прогуляемся.

  – Нет, мне не нужна компания.

  – А мне нужна, так что сделай одолжение и присоединись ко мне. Нам редко удаётся поговорить наедине, не будем упускать прекрасную возможность.

  Голос рассудка нашёптывал ей, что ничем хорошим этот разговор не кончится. Что понадобилось Адаму, произнести ещё одну пустопорожнюю речь о "необходимых жертвах"? Придумал новую тактику для убеждения её (и себя тоже?), что его методы единственно верные и неоспоримые? Догадался о чём-то?

  Но Блейк всё же уступила ему.

  Лагерь располагался недалеко от реки, к ней они и отправились. Живописный вид торопливо бегущей лесной речки, огибающей поросшие мхом камни, да ивовых деревьев, низко склоняющихся над водой, не приносил Блейк желанного успокоения.

  Внезапно Адам снял маску и убрал её в карман, чего не делал перед Блейк уже давно. Скорее по прихоти, чем по необходимости – ему нечего было прятать, кроме неискреннего взгляда светло-голубых, словно ледяных глаз, и не от чего было прятаться, кроме осуждения Блейк.

  Он выглядел уставшим, невыспавшимся и огорчённым. Раньше это тронуло бы её, она бы обняла его и сказала что-нибудь ободряющее – но не теперь, когда между ними не осталось ничего, кроме глухого раздражения, недовольства и недоверия.

  – Блейк, мне кажется, мы зашли в тупик, – он поднял на неё взгляд, тяжёлый и безрадостный. – Мы продолжаем спорить по этическим вопросам, но не пытаемся понять друг друга. В этом, думаю, главная проблема.

  С точки зрения Блейк, проблема была не столько в их разногласиях, сколько в нём самом. Он нагло врал ей и прятался за личинами. Заплутавший парень, не понимающий, куда его завели собственные поступки, неадекватное восприятие действительности и ненависть к людям? Очередная маска! Всё он прекрасно понимал. И всё его устраивало, кроме неповиновения девушки, которую он считал своей безраздельной собственностью.

  – Скажешь хоть что-нибудь? Что ты думаешь?

  Он вынуждал её играть с ним на одном уровне. Тоже врать. Тоже нацепить на лицо непроницаемую маску.

  – Да, Адам, конечно. Этические вопросы, – отрешённо пробормотала она, глядя на воду.

  – Пожалуйста, не отворачивайся от меня, – его голос звучал настойчиво, но он не пытался развернуть её к себе грубой силой. – Мы поступим по-твоему. Это не изменит ничего глобально и доставит нам массу проблем, но давай попробуем. Посмотрим, к чему приведёт твоя идея. Доберёмся до локомотива и вытащим оттуда машиниста с помощником. Будь готова к тому, что они не сдадутся без боя.

  Она удивлённо обернулась, не веря своим ушам. Как он вёл себя при Хайме! И что теперь предлагает! Это издёвка?

  – Как я могу верить тебе? – Блейк настолько возмутилась, что позабыла о своём решении бесстрастно поддакивать Адаму. – Ты совсем недавно говорил, что не собираешься рисковать своим драгоценным планом!

  – Оставим это только между нами двумя. Я считаю, что мы пойдём на неоправданный риск, можем не успеть и провалить всё. Ты же считаешь, что мы совершим благое дело, которое заслуживает этого риска и не приведёт ни к чему плохому. Узнаем, кто прав.

  – Нельзя превращать такое в пари!

  – Это не пари, а эксперимент, – поправил Адам, едва заметно улыбаясь. – Видишь ли, милая, я понимаю твою идеалистическую позицию куда лучше, чем ты – мою, реалистическую. Ты никогда не пыталась встать на моё место, смотреть моими глазами. Да тебе и не хватит опыта... Отчасти это моя вина, не следовало копировать линию твоего отца и ограждать тебя от разочаровывающей правды реального мира.

  – Единственное, от чего ты ограждал меня – от своей прогнившей двуличной натуры, – возразила Блейк. – И не смей примешивать сюда моего отца!

  – Да-да. Я же ему в подмётки не гожусь, – саркастично процитировал он фразу, бездумно брошенную ею в одной из недавних ссор, – как я мог забыть... Блейк, с меня достаточно твоих повторяющихся из раза в раз оскорблений и необъективной критики.

  Она промолчала, с досадой прикусив губу. Разве он сам вечно не провоцировал её на такое поведение, желая оставить последнее слово за собой?

  – Поверь, я устал от этих ссор не меньше тебя, – уже мягче, вкрадчивее продолжил он. – Мы должны найти компромисс, какое-то решение, которое устроит нас обоих. Попытаемся завтра. Ты ведь одобряешь мой эксперимент?

  – Одобряю твоё обещание оставить в живых бригаду локомотива, – ответила она, недовольно дёрнув кошачьими ушками.

  Конечно, она сомневалась в честности Адама. Но, уверенная в своих силах, решила, что остановит его или вовсе сорвёт операцию, если он нарушит обещание. Побег можно устроить и позже, пусть Адам пока думает, что сумел добиться перемирия.

  – Договорились. О, и ещё один вопрос, Блейк... – он не закончил, увидев бегущего к ним собрата.

  Блейк узнала Ирвина по пятнистому хвосту. Он тормознул в паре метров от них и протараторил:

  – Босс, извините за беспокойство, но там пришли люди, трое, у них какое-то предложение к вам.

  – И что? Вы уже сами не можете решить, гнать ли их в шею? – раздражённо бросил Адам, доставая из кармана маску.

  – Они очень настаивали – назвали ваше имя и просили передать, что дело важное и переговоры они будут вести только с вами!

  Адам хмыкнул и направился обратно в лагерь вместе с Ирвином. Заинтригованная, Блейк присоединилась к ним. Кто мог знать имя их командира? Адам был популярен, но только среди своих. Вейловской ячейкой Белого Клыка он руководил чуть меньше двух месяцев. Как нашли расположение их лагеря – тоже хороший вопрос. Они не особо маскировались, но лес был большой и нехоженый, вдали от поселений и дорог.

  * * *

  Переговорщики скорее выглядели как группа охотников, а не представители ПКШ (Блейк предполагала, что из людей больше некому устраивать переговоры с Белым Клыком). Очень красивая молодая женщина и парень с девушкой чуть помладше (возможно, ровесники Блейк), почтительно держащиеся позади неё.

  Они предлагали объединиться против королевства Вейл и предприятий ПКШ на его территории, щедро предлагая в обмен на сотрудничество льены и другие необходимые ресурсы – оружие, прах, продовольствие.

  Адам слушал женщину с постной миной, а потом ответил:

  – Вы ошиблись адресом. Мы не наёмники. И не сотрудничаем с людьми независимо от их целей.

  – Но мы уверены, что этот союз будет выгоден для обеих сторон. Нас впечатлили именно вы, Адам Таурус, ваши навыки и ваше умение вести других за собой...

  – Стоп, – прервал Адам, задумчиво улыбаясь и положив ладонь на рукоятку Уилта. – Очень интересно, откуда вы так хорошо осведомлены о внутреннем устройстве Белого Клыка, обо мне, об этом лагере...

  Блейк напряглась от его тона, как и переговорщики, которых пустили на территорию лагеря безоружными. Неужели Адам... собрался допрашивать их? Даже не представляя, что за группировка скрывается за ними и насколько они сами сильны?

  Встревоженные взгляды Блейк он игнорировал.

  – Это не так уж и сложно выяснить простым наблюдением за вашей организацией, – сказала женщина, пожав плечами и, видимо, решив сменить тактику с лести на прямоту. – У вас простая структура, минимум маскировки. Для кого-то уровня Шни достаточно... но не для нас.

  – И кто же вы конкретно?

  – Группа людей, не меньше вашего недовольная существующим порядком и жаждущая перемен. Нам нужны не наёмники, а товарищи и союзники в борьбе за правое дело – свержение власти в Вейле.

  – Хм, я огорчён, что нас воспринимают как идиотов, способных повестись на обещание несметных богатств и парочку пафосных фраз. Фальшивых, к тому же, – Адам кивнул Хайме и Мэтту, которые стояли у выхода из палатки.

  Те мигом бросились на парня с девушкой. Всё-таки Адам решился на безрассудный захват переговорщиков в пленники!

  Женщина что-то смахнула с рукавов своего платья, так стремительно, что Блейк не сразу рассмотрела крохотные частички праха, собирающиеся в стеклянные иглы. Адам заметил их раньше и резко ударил мечом, но лишь полоснул воздух в том месте, где женщина стояла полсекунды назад. Немыслимым образом увернувшись от следующего выпада, она метнула иглы в разные части конструкции палатки. Блейк и Адам успели отбить иглы лишь со своей стороны, и палатка с треском и скрежетом начала заваливаться набок, мешая дерущимся у выхода.

  На Мэтта опрокинули стол, разваливающийся каркас палатки грозился засыпать его сверху. Бросившись ему на помощь, Блейк упустила из виду других участников драки.

  Подоспел Ирвин, и вдвоём они быстрее вытащили странно затихшего, словно впавшего в шоковое состояние Мэтта. Когда Ирвин снял с него маску, он бессмысленно уставился на своих спасителей.

  – Мэтт, ты как? Болит что-нибудь? – Ирвин помахал рукой у него перед лицом, осторожно потряс за плечо.

  Мэтт моргнул, очнулся и лихорадочно ощупал свой живот, но там не было никаких ран.

  – Я... Что за... Она выхватила у меня нож и проткнула им! Что... Мы все умерли?

  – Кажется, башкой ударился, – предположил Ирвин, оглянувшись на Блейк.

  – М-м, не похоже. Мэтт, ты живой, всё хорошо. Та девушка не протыкала тебя ножом. Наверное, это была очень детальная иллюзия.

  Пострадавший заметно расслабился. Пока Ирвин помогал ему сесть, Блейк осмотрелась.

  До своего бесславного падения командирская палатка стояла на самом краю большой поляны, где был разбит лагерь. Переговорщики, ясное дело, уже убрались далеко в лес. Блейк не обнаружила Адама и Хайме в толпе фавнов, спасающих из-под разгромленной палатки всё ценное, но недолго беспокоилась за них – вскоре они показались из-за деревьев. Видимо, погнались за беглецами, но поняли, что это бессмысленно.

  – Какая же хрень! – вдруг сокрушённо воскликнул Мэтт, напугав и Блейк, и Ирвина. – Мы их обезоружили и всё равно продули! Девка пырнула меня воображаемым ножом, и я подумал, что отправляюсь к праотцам! А протезы парня сделаны из какого-то супер-сплава. Их не брал даже Киви... Кюви... гра-а, только Хайме умеет правильно произносить имя своей инфернальной пилы!

  – Ты точно башку повредил, – сердито заметил Ирвин. – Но гораздо раньше. Кивэйллгарух¹ – даже я смог выучить, столько раз ты доставал его этим.

  – Тш-ш, замолчи! Если произнесёшь это три раза, вызовешь гримма!

  Блейк улыбнулась, но её веселье быстро иссякло. Ирвин с Мэттом, другие ребята... Илия, которая сейчас в Мистрале... она собиралась оставить их всех, уйти без прощаний. Их не мучили её сомнения, они не пали духом и не растеряли веру, не разочаровались в благородном образе своего лидера. Зато они разочаруются в ней, назовут предательницей и даже не попытаются понять, что побудило её к бегству – Адам, как всегда, придумает удобное объяснение.

  Тот, о ком она думала, выступил вперёд, привлекая к себе внимание, вкратце пересказал суть сорвавшихся переговоров и добавил:

  – Кто-то решил, что мы годимся на роль массовки в его спектакле. Мне неприятно это признавать, но даже трое парламентёров от этой таинственной группировки весьма опытны и пронырливы. Расположение лагеря раскрыто, и оставаться здесь небезопасно. Тем не менее, я не хочу отменять завтрашнюю операцию, мы немало сил вложили в её подготовку. Состав запасной группы придётся изменить. Гардия, возглавишь её вместо Хайме. Размеченная карта всё ещё у тебя?

  – Да, в полной сохранности, – ответила та и постучала по тубусу, висевшему у неё на плече.

  – Замечательно. Хайме завтра остаётся за главного. Сворачивайте лагерь, выступим в путь сразу же после операции. Пока нас нет, никого не впускать и не выпускать, по всем подозрительным личностям открывать огонь на поражение. На этом всё.

  Потом Адам подошёл к ним.

  – Я разочарован, – холодно бросил он виновато притихшему Мэтту.

  Блейк шагнула вперёд, не позволив пострадавшему собрату извиниться за несуществующую ошибку.

  – Адам, не руби с плеча! Та красноглазая девушка владеет гипнозом или иллюзиями. Противника с подобным проявлением не одолеть в одиночку.

  – Какого гримма ты оправдываешься за него? Мэтт, тебе отрезали язык, пока я отвернулся?

  – Нет, сэр, извините, сэр! – поспешно ответил тот, взглядом умоляя Блейк не вмешиваться.

  – Опиши иллюзию, которую тебе показали.

  – Девица выбила у меня из рук нож и распорола мне живот. Я даже видел стекающую кровь...

  – Что насчёт боли? Уровня ауры?

  – Мне казалось, что рана болит... И я не сразу понял, что ауры у меня было достаточно, чтобы защититься от удара. Всё было настолько реалистично, что я... испугался, – Мэтт с видом величайшего грешника на земле опустил голову, его вислые собачьи уши только добавляли скорби этому образу. – Думал, что умираю по-настоящему.

  – Иллюзия не была запредельно сложной или страшной, но ты на неё повёлся, вынудив Блейк с Ирвином бросать всё и помогать тебе, – строго заметил Адам. – Делай выводы. И, хотя вам троим могло показаться обратное, меня разочаровывают не только действия Мэтта. Мы все облажались сегодня, упустив ценный источник информации. Три источника, если точнее. О том, какие уроки следует извлечь из этого позора, поговорим на новом месте. Блейк, идём на совещание.

  Хайме уже ждал их, и, судя по его спокойному виду, они с Адамом обговорили перетасовку заранее. Зачем им нужна была Блейк, раз они и без неё прекрасно справлялись, девушка не понимала.

  Вернулись к реке, где Адам и Блейк говорили всего полчаса назад. По каким-то причинам Адам считал это место безопасным и уединённым, хотя вряд ли сбежавшие переговорщики стали бы возвращаться и подслушивать... А может, оно просто понравилось ему.

  – Сдаётся мне, среди нас завелась "крыса", спутавшаяся с людьми, – протянул он. – И нет, я сейчас не про Гардию и Рэттуса. Хотя не стоит исключать их из списка подозреваемых. Хайме, нужно выяснить, кто в последние два месяца в одиночку ходил на длительные миссии. Начнём пока с самого простого предположения: предатель один и не имеет отношения к убийцам Криссела. О, и напомни мне, кто ещё не вернулся с заданий? Вроде бы только группа Таксона?

  – Только она, босс, – подтвердил Хайме.

  Предшественника Адама – Макса Криссела – убили на операции в начале лета. Адам не слишком усердствовал в расследовании, предпочитая придерживаться мнения, что в смерти Криссела виновен фавн, принимавший участие в его последней операции и исчезнувший через несколько дней при странных обстоятельствах. Но кто знает? Всё же Криссела любили, и каким бы раздолбаем он ни был, а о своих подчинённых заботился, как о родных детях. Тот фавн мог уйти, испугавшись за будущее ячейки, возглавляемой новым лидером. Или... его тоже могли убить, а труп спрятать.

  Как мерзко. Как она устала от всего этого: недоверия, подозрительности, лжи и скрытности!

  – Ты уверен, что "крыса" существует? – с сомнением спросила Блейк. – Сеть Белого Клыка могли взломать. Там достаточно информации, в том числе о расположении лагерей.

  – Хм, и правда, могли, – неожиданно согласился с ней Адам. – Но перестраховаться необходимо, не будем отбрасывать мысль о предателе в наших рядах. Итак, если сеть взломана, стоит предупредить верховного лидера, но передавать ей данные о нашем новом расположении опасно.

  – А что делать с группой Таксона, босс? Они не успеют вернуться завтра.

  – Пошлём Ирвина наперерез им. Передай ему, пусть готовится выступать на рассвете вместе с нами.

  Хайме ушёл, снова оставив их вдвоём. Блейк тоже с превеликой радостью отправилась бы собираться к операции, если бы Адам не схватил её под локоть – аккуратно, но цепко. Он так давно не прикасался к ней, уважая её желание сохранять дистанцию между ними, что Блейк стало не по себе. Однако она не попыталась вырваться, лишь вопросительно взглянула на него.

  – Погоди. Вечно норовишь сбежать... – он придвинулся ближе, внимательно изучая её лицо. – Наш уговор в силе, будь спокойна.

  Она кивнула, подозревая, что Адам остановил её не ради подобной пустяковой фразы. Но он молчал, и это начинало раздражать.

  – Уже поздно, а нам надо собираться! – не выдержала она одностороннюю игру в гляделки. – Что ещё тебе нужно, не тяни.

  – Ничего, – он нехотя отпустил её руку. – Выспись хорошенько.

  * * *

  Поезд вот-вот должен был появиться в пределах видимости. Блейк и Адам поджидали его на холме.

  – Повторим условия, – отчеканил Адам. – Тридцать вагонов, двадцать минут на всё максимум. Минируем конец, середину и начало. Группа Гардии ждёт на двадцать пятом километре.

  В задачи запасной группы входили повторное проникновение на поезд и подстраховка Блейк и Адама на случай, если они не справятся с охранной системой поезда или получат серьёзные травмы. Адам самоуверенно утверждал, что это исключено, однако всегда продумывал запасные планы, позволяющие либо довести дело до конца, либо быстро и с наименьшими потерями отступить.

  – Окей. Появился!

  Дождавшись, пока поезд приблизится, они начали спуск. Адам спрыгнул на поезд первым, распоров полкрыши вагона, словно консервную банку; Блейк же приземлилась мягче и точнее, просто воткнув в обшивку клинок, сложенный в форму кусаригамы.

  Вскрыв люк последнего вагона и проникнув внутрь, они угодили аккурат между двумя стройными рядами роботов модели "Атлезианский Рыцарь-130".

  – Время пошло, – шепнул Адам, маньячно улыбаясь, и отпихнул сумку с бомбами в угол вагона, чтобы та не мешалась в драке.

  – Ага, – без энтузиазма кивнула Блейк, наметила себе цели и разделила Гэмбол Шрауд на катану и ножны.

  С роботами разделались быстро и слаженно. Иначе и быть не могло – Адам сделал из неё сначала идеальную ученицу, а затем идеального партнёра для себя. Раньше Блейк, ослеплённая восхищением и любовью, не замечала в нём холодной прагматичности и желания контролировать всё вокруг себя. Вейловскую ячейку Белого Клыка, например, он за два неполных месяца переформировал в удобную лично для себя, отфильтровав её состав. Что примечательно, в боевой части ячейки, в развитие которой он вкладывал больше усилий, не осталось никого старше Хайме и Таксона.

  Блейк очень не нравилось думать об этом, но она не могла не задавать себе очевидный вопрос: любил ли её когда-нибудь Адам в общепринятом понимании этого слова или видел в ней всего лишь безупречно настроенный инструмент? Один из тридцати восьми инструментов, которыми он сейчас распоряжался...

  Ненадолго.

  В середине состава они столкнулись с огромным паукообразным дроидом, почти бесшумно сползшим с потолка вагона. Для Блейк это было неприятной неожиданностью, что же насчёт Адама... из его непрошибаемого спокойствия можно было ковать броню.

  – Адам... – с тревогой начала она, но тот остановил её взмахом руки.

  – Справимся, – он всучил ей сумку с бомбами и принял на Уилт первый залп из пушек робота.

  Второй залп, более мощный, робот выпустил, собрав все пушки в одну. Часть энергии поглотилась Уилтом, часть пробила переднюю стенку вагона и выбросила напарников наружу, на открытую платформу. Блейк прижала к себе сумку с бомбами, уповая на то, что они не рванут прямо у неё в руках от такой встряски.

  – Долбанная жестянка, – процедил Адам, помогая девушке встать. – Блейк, выиграй мне время. Завалю его одним ударом.

  – Ты уверен, что выйдет?

  – Да, вперёд!

  Вздохнув, Блейк оставила бомбы на платформе и бросилась отвлекать робота. Когда Адам подал ей знак, она отскочила на безопасное расстояние. Готовый к следующему залпу, Адам поглотил его полностью, чтобы всего через секунду выпустить обратно всю сокрушительную энергию в одном точно выверенном, размашистом движении. Паукообразный робот рассыпался в труху, навеки стираясь из реальности.

  Адам убрал меч в ножны и с торжествующим видом повернулся к Блейк.

  – Всё по плану, моя дорогая. Двигаем дальше.

  Человек, вооружённый одной лишь винтовкой, выбрался на крышу первого вагона и храбро встал у них на пути. Он был не старше тридцати лет; спецодежда мешком висела на худом и вытянутом, словно жердь, теле; но уверенности его позавидовал бы иной амбал.

  – Фавны? Ожидаемо. Ни шагу вперёд, буду стрелять, – он вскинул винтовку, прицеливаясь.

  Адам усмехнулся и продемонстрировал ему детонатор.

  – Видишь эту кнопочку, человек? Одно нажатие – и мы все взлетим на воздух.

  – Адам! – возмущённо воскликнула Блейк, но её проигнорировали.

  – Никто из нас не хочет расставаться сегодня с жизнью, – продолжил он. – Выкинь винтовку, бери за шкирку своего машиниста – или сколько вас там ещё? – и валите с поезда. У вас есть две минуты. Потом я всё взорву. Отсчёт пошёл.

  – Психи! – крикнул помощник машиниста, стреляя.

  Блейк отразила пулю ножнами и обратилась к человеку:

  – Пожалуйста, послушайте его и спасайтесь! Поезд уже заминирован, а здесь последняя бомба! – она раскрыла сумку пошире, показывая её содержимое.

  Человек грязно выругался и спрыгнул на площадку локомотива.

  – Интересно, он понял, что ты пыталась ему втолковать? Я как-то не уверен...

  – Ох, Адам, помолчи! – отмахнулась она и бросилась вперёд, высматривая, что творится в локомотиве.

  К счастью, люди правильно их поняли – и машинист, и его помощник выпрыгнули вон и покатились по насыпи у железнодорожных путей. Блейк надеялась, что аура у них открыта, и это незапланированное падение не доставит им проблем.

  Сами они спрыгнули с поезда чуть дальше, когда приблизились к холму, на котором их ждала группа Гардии. Воссоединившись с собратьями, Адам торжественно взорвал поезд под их аплодисменты. Блейк же тихо стояла в сторонке, переводя дух и радуясь, что всё удалось.

  * * *

  Лагерь перенесён в надёжное место, важные указания розданы, новички во главе с наказанным Мэттом отправлены зачищать окрестности от гриммов. Отличная возможность вздремнуть немного – в последние ночи его мучила бессонница – но Адам всё никак не мог остановиться, беспокойно прохаживался в реконструированной командирской палатке и анализировал недавние события, пытаясь выискать какую-нибудь неприметную деталь, ускользающую от его взора.

  В мыслях он то и дело возвращался к таинственным визитёрам, которых про себя нарёк "Фальшивым трио". Крупных банд в Вейле не водилось (хотя люди невежественные обзывали Белый Клык именно "бандой"), зато процветали наёмники и преступники-одиночки. И вдруг ниоткуда сваливаются эти трое, достаточно наглые и сильные, чтобы нагрянуть к Адаму со своим абсурдным предложением и без проблем уйти в случае неудачи.

  Из того, что переговорщики сбежали без малейших усилий, следовало два неутешительных вывода: во-первых, остальные фавны слишком полагались на Адама, Хайме и Блейк – но в этом виноват по большей части он сам, не вдолбил им в головы, что командиры не всесильны и тоже нуждаются в своевременной помощи; во-вторых, он не задумался о том, что переговорщики могут перехитрить его и припрятать козыри в рукавах – в следующий раз надо быть предусмотрительнее.

  Трио планировало в Вейле нечто грандиозное, исключительное и наверняка кровавое для всех сторон – иначе обошлось бы наёмниками. Но у тех есть свои правила и расценки. А Белый Клык для всего мира – кучка фанатиков и опасных безумцев, готовых убивать и умирать "за идею". Такими легко управлять, если подобрать к их агрессии правильный ключ. Вот только настоящий Белый Клык (и Адама в частности) недооценивали.

  Что трио предпримет теперь, после его отказа? Либо найдёт кого-нибудь другого на более выгодных условиях – Белый Клык рано или поздно пересечётся с ними и будет вынужден решать, сохранять ли нейтралитет, развязывать ли войну на ещё один фронт. Либо трио вернётся назад с более весомыми аргументами. Оба случая одинаково скверны.

  И всё же, как они получили необходимую, хоть и неполную информацию? В варианте с фавном-предателем они знали бы больше – хотя предатель мог не сойтись с ними в цене и устроить подлянку, дезинформировав о характере своего командира. Вариант Блейк со взломом выглядел убедительнее, но вызывал кучу вопросов, начиная с "чем занимаются эти укуренные программисты из Мистраля, до сих пор не обнаружившие утечку информации" и заканчивая "как предупредить Сиенну, не наделав шуму".

  На последний вопрос, впрочем, он легко нашёл ответ, послав в Мистраль двух гонцов с недоброй вестью. Выбрал их он из группы Гардии, сразу же после подрыва поезда – неожиданный ход, который позволил бы выиграть время на случай, если за лагерем следили. Определённый риск оставался, но в этих ребятах он был уверен, по силам и способностям они догоняли Хайме.

  Адам мысленно отметил себе ещё несколько важных контрмер: не высиживать на одном месте подолгу, стать мобильнее; уйти в глухую изоляцию, пока защиту сети не усовершенствуют; и, конечно же, ужесточить контроль перемещений по лагерю и вне него, а то слишком все распустились!

  И первой, кому он напомнит о жёсткой дисциплине, будет ненаглядная Блейк, упорно продолжающая избегать его, зарываться в книжки и отлынивать от своих обязанностей – терпеть это до бесконечности Адам не собирался.

  Сперва он проверил её палатку – мельком, та оказалась пуста. Потом обошёл весь лагерь, заодно проверяя его готовность. Блейк никто не видел с самого утра.

  Разозлившись, Адам выдернул утренних часовых из их спальников и подробно расспросил. Их сбивчивые ответы складывались в удручающую картину: Блейк покинула лагерь рано утром, наплетя часовым сказок про "специальное секретное задание от лидера".

  Не чувствуя землю под ногами, Адам кинулся обратно к палатке Блейк и отдёрнул полог. Смятый спальник. Брошенные как попало книги. Несколько консервных банок. Стопка одежды. Блейк собиралась в спешке, вываливая из рюкзака всё, что не поместилось или слишком утяжеляло ношу.

  Блейк ушла. Трусливо сбежала, бросив всё! После стольких его попыток помириться с ней, вразумить... Он жалел, что их последний разговор наедине прервали. О, он вытряс бы из неё все её маленькие тайны!..

  В полузабытьи Адам собрал разбросанные книжки. Из последней, которую он неудачно схватил за угол и выронил, выпал клочок бумаги с рисунком. Блейк любила рисовать простенькие скетчи с персонажами из прочитанных книг. Когда-то она показывала своё творчество ему...

  Он недоверчиво всмотрелся в карандашный набросок, узнавая самого себя в фигурке пирата на борту непропорционально маленького кораблика. Блейк изобразила его одетым в нелепое тряпьё, с повязкой на левом глазу, высоко поднимающим над головой меч, более широкий и изогнутый, чем Уилт... и даже не забыла про попугая, взгромоздившегося ему на плечо. Внизу аккуратным почерком она приписала фразу: "Куда ты ведёшь свой корабль?"

  Блейк оставила ему настолько абсурдное прощальное послание – это ведь оно, не так ли? – что он не знал, смеяться ему теперь, рычать от бессильной ярости или пойти набить кому-нибудь морду в попытке восстановить душевное равновесие.

  – Куда... Ты увидишь собственными глазами, Блейк. Я притащу его прямо к тебе! – пообещал он, погрозив пальцем пустоте.

  _________________

  ¹ – "cyfeillgarwch" в переводе с валлийского означает "дружба". Да-а, в Ремнанте такого языка нет, это всего лишь условность, ну и мне просто звучание слова понравилось :)

  [Назад к оглавлению]

  2. Ловушка

  Ветер принёс с залива вечернюю прохладу. Адам в одиночестве (если не считать чайку, любопытно поглядывающую на него и глупо надеющуюся на угощение в виде рыбы или булочек) сидел на парапете и вглядывался в портовые огоньки. Бессмысленно торчать здесь – рейсовый корабль до Менаджери отчалил два часа назад. Возможно, Блейк сейчас на нём. Возможно, нет.

  Он вёл себя как последний на свете кретин, погнавшись следом за ней и надеясь отыскать её в огромном городе с разнообразным транспортом и возможностями переместиться практически в любой другой населённый пункт. Иголку в стоге сена и то проще найти – она лежит преспокойно на одном месте, не прячась специально.

  Если Блейк не хотела оставаться в Вейле, она могла отправиться в несколько мест. Мистраль отпадал сразу, помимо Илии там обитала Сиенна, отрицательно относящаяся к любого рода дезертирам. Самое вероятное – домой, к родителям. Они приняли бы её с распростёртыми объятьями, несмотря на то, что последняя их встреча, случившаяся больше года назад, закончилась отвратительной ссорой. Хотя Блейк могла и не набраться смелости предстать перед ними и просить прощения.

  Существовал и ещё один вариант, очень скверный – Вакуо. Территория, утраченная Белым Клыком два года назад вместе с уходом местных лидеров, сестёр Инаба, и их ячейки в полном составе. Личная головная боль Сиенны.

  В Вакуо дезертировали те из них, кто не опускал руки или желал противодействовать бывшим собратьям. Увидеть Блейк в их рядах – худший кошмар для Адама. Но такая возможность оставалась, и если Блейк страшилась возвращения домой, то почему бы ей не примкнуть к "единомышленникам"? Лгущим и прикрывающимся громкими словами, как и все остальные.

  Теви Инаба, например, прикрывалась "благородными намерениями" и заявляла, что найдёт путь, не требующий убийств и насилия. Прошло уже два года с тех пор, как она и её младшая сестра пустились в свободное плавание, но чем же они занимались? Вели подпольные игры, мешали Белому Клыку проворачивать некоторые крупные операции и превращали Сиенну в недоверчивого параноика, подозревающего в тайном сговоре с врагом даже собственную тень. Если Теви и правда считала это достойным делом, помогающим в её поисках, то у неё были серьёзные проблемы с мировосприятием. Но что бы она там ни считала в действительности, важно другое: у неё хватало сил и возможностей противостоять Белому Клыку, отвлекая внимание на себя. Переметнувшаяся Блейк стала бы для неё настоящим подарком.

  И не только для неё! Он не преувеличивал влияние Блейк на ситуацию. Сбежав, она открыла врагам новую возможность – шантаж. Рядом с Адамом и под его присмотром она была в безопасности. Теперь же любой, кто докопается до её личности и до её отношений с лидером вейловской ячейки БК, может надавить на него или причинить вред Блейк.

  Своевольная, эгоистичная девчонка никогда не носила маску, сколько он ни доказывал ей очевидную необходимость скрывать лицо хотя бы на миссиях! Фальшивое трио не могло не запомнить её. Конечно, попытался он успокоить себя, вероятность встречи трио с ней ничтожно мала, да и Блейк очень осторожная и осмотрительная.

  – Проклятье, Блейк! Я очень надеюсь, что ты успела на корабль до Менаджери! – гневно воскликнул Адам вслух, хоть это и было бессмысленно.

  Чайка, пристроившаяся на парапете рядом с ним, поддержала его возмущённым криком, а потом распушилась и принялась чистить оперение.

  Куда бы ни отправилась Блейк, он не мог смириться с её поступком. Ведя с ней словесные баталии, он всё же надеялся, что когда-нибудь она сдастся и примет его сторону. Наверняка то же самое она думала о нём, пока не поняла, что это невозможно. Но сбегать, максимально усложнив жизнь себе и окружающим? О да, на такое требуется особый талант...

  Если он продолжит поиски, лагерь останется без командира, а этого тоже нельзя допустить. У него наконец-то появилась возможность влиять на развитие организации непосредственно, не подчиняясь слепо решениям Сиенны и лидеров других ячеек. Да и не мог он бросить на произвол судьбы своих подопечных, особенно когда поблизости объявились конкуренты, о которых практически ничего не известно.

  Впервые Адаму захотелось поменяться местами с глупой птицей, живущей одним днём, избавленной от выбора пути, от жертвования одним ради другого, от размышлений, сводящих с ума!

  Тёмное небо затянулось тучами, скрыв раздробленную луну. Пора уходить, заняться делами, наконец. Испугав чайку, Адам спрыгнул с парапета и побрёл в сторону промышленных районов Вейла. Стоило заглянуть в пару мест перед тем, как возвращаться.

  Выбор... да разве не очевиден он? Вейловская ячейка уже пострадала от безответственности предыдущего командира, покойного Макса Криссела. Он не собирался продолжать его традицию.

  Что же насчёт Блейк... Любой, кто посмеет использовать её для шантажа – умрёт в муках. О других вариантах он старался не думать.

  * * *

  Ночевать в городе Адам не остался, устроив себе лёгкую пробежку по лесу. Уже светало, когда он преодолел две трети пути до лагеря и вдруг услышал совсем недалеко от себя стрельбу. Ориентируясь по звуку, он вышел на широкую прогалину и обнаружил там Гардию, отстреливающуюся от небольшой стаи беовульфов. Девушка проигрывала, позволив тварям окружить её, и промахивалась всё чаще. Он насчитал шестерых, хотя неизвестно, скольких она успела пристрелить.

  Первому, подобравшемуся к Гардии ближе остальных и уже прикидывающему, куда именно вонзить зубы, Адам снёс башку одним скупым ударом меча.

  – Босс! Как вы вовремя!.. – Гардия изо всех сил старалась выглядеть невозмутимой, но волнение в голосе, бледное, мокрое от пота лицо и напряжённо торчащие крысиные ушки выдавали её.

  Гриммов точно было больше шести. Разведчица оказалась одна, без напарника, далеко от лагеря. Не нравилось ему всё это, но с разборками он повременил, отвлекаясь на следующего беовульфа, более прыткого и ловкого, чем его почивший собрат.

  Осмелевшая Гардия снова вскинула винтовку к плечу, прицеливаясь точнее и прикрывая спину командира. Вдвоём они управились с гриммами за пару минут.

  – Отлично размялись, Гардия, ты держалась молодцом. А теперь, будь любезна, поясни мне, почему ты шастаешь по лесу одна, когда я отдавал вам чёткое распоряжение ходить в дозор как минимум по двое?

  – Я и была в паре с Мэттом, – ответила она, вытирая пот рукавом. – Нам пришлось разделиться. Босс, мы обнаружили...

  – Дай угадаю: Фальшивое трио?

  Гардия недоумённо нахмурилась, но быстро сообразила, о ком он.

  – Верно, это именно они. Мы с Мэттом нашли их стоянку полчаса назад. Далеко от лагеря, но если ничего не предпринять, они отыщут его уже завтра.

  – С ними кто-нибудь есть?

  – Нет, мы видели только этих людей, втроём. Но... У них при себе появились два странных металлических чемодана.

  Адам почувствовал облегчение всего на секунду. Что ещё за чемоданы? Неужели трио хранит там украденное секретное атласское оружие новейшей разработки? Чем ещё они могли угрожать, кроме этого и похищенной Блейк, он не представлял.

  Впрочем, беспокоили не только новые приобретения людей...

  – Зря ты Мэтта оставила, у него слабая сопротивляемость иллюзиям.

  – Он справится, – уверенно заявила Гардия. – Я к нему ещё одну группу развернула, незадолго до встречи с вами.

  – Ладно, возвращаемся в лагерь. И расскажи-ка мне подробнее про эти чемоданы.

  * * *

  Найдя Хайме, они засели в командирской палатке. Гардия указала на карте расположение обнаруженной стоянки и ещё раз озвучила все свои наблюдения.

  – Итак, уточним. Незваные гости – то самое трио. Всё так же пешком, всё тем же составом, с минимальным снаряжением при себе. Добавились только два чемодана с неизвестным содержимым. Я предположу, что они хранят там какое-то оружие, которым намерены нас запугивать, чтобы склонить к заключению союза.

  – Можно попробовать выкрасть чемоданы. Но я бы не рекомендовала, – осторожно заметила Гардия. – Слишком рискованно.

  – Ограбим их, делов-то! Сделаем ход первыми, – предложил Хайме.

  – Да что вы оба несёте? Ни то, ни другое. Гардия, продолжайте наблюдение за их перемещениями. Никакой самодеятельности, только наблюдение. О, и по пути кликни сюда нашу подрывницу, у меня к ней вопрос.

  Гардия с лёгким кивком развернулась и вышла из палатки.

  – Не нравится мне самоуверенность этих людей, Хайме. Очень не нравится.

  – Их всего трое, а мы не вчера воевать начали. Не понимаю ваше беспокойство.

  – Мы уже недооценили их один раз, наступать на те же грабли я не хочу. Они не зря продемонстрировали нам, что у них есть иллюзионист. Надеюсь, тебе не нужно напоминать, на что способен один иллюзионист вроде Рейсен Инаба двухлетней давности?

  – Преувеличиваете! Куда той девице до Рейсен? Иначе мы с Мэттом оба были бы мертвы. Или не только мы...

  – О, не всё так просто. Результаты их первого... – Адам презрительно хмыкнул, – "визита" указывают лишь на две вещи: во-первых, они не хотели раскрывать все карты в первом же столкновении; во-вторых, им незачем жертвовать будущими "союзниками" там, где недоразумение легко решается бескровно. Нельзя с уверенностью утверждать, что фокус с Мэттом – предел возможностей девчонки.

  – Тогда в чём проблема запудрить нам мозги, чтобы мы согласились на их условия? Не обязательно всем, достаточно и нас с вами, босс.

  – Хороший вопрос... Рейсен для подобного внушения требовалось заполучить доверие жертвы. Хотя у каждого иллюзиониста могут быть свои методы. Выбора нет, выяснять будем по ходу дела. Разделимся на три группы и отловим их по отдельности.

  Хайме одобрительно кивнул.

  – Они нужны нам живыми и вменяемыми. Даже парень с протезами. Ты согласен со мной?

  – Да, само собой...

  – Думаю, с их стороны то же самое. В худшем случае – и для нас, и для них – они попытаются убить несговорчивого командира, то бишь меня. Может, ещё пару-тройку фавнов в назидание остальным. Если у них получится, не рискуй и сдавайся немедленно. Это не лучшее решение, но так вы выиграете себе время. Изучите противника и рассчитаете точный удар, который сломит его. Наша цель, Хайме – рассеять туман неопределённости...

  – Какой-какой туман? – переспросила Дейдре, их специалистка по взрывчатке, без предупреждения вваливаясь в палатку и таща за собой корзинку с какими-то свёртками. – Батюшки, Адам, ты себя в зеркало видел? Покойничков и то краше в гроб кладут!

  Адам воздержался от ответа, устало прикрыл глаза и потёр виски. Сознание медленно уплывало, но он заставил себя сосредоточиться ещё ненадолго.

  – Я так поняла, пообедать ты сам не дотащишься и Хайме тоже не отпустишь, – Дейдре водрузила на стол свою корзинку и принялась раскладывать её содержимое. – И раз уж я сегодня дежурная по полевой кухне и обязана всех накормить, то взяла на себя смелость организовать вам доставку еды прямо к столу. В свёртках – сэндвичи. Вот в этом термосе кофе, а в этом – чай.

  – Дейдре, угомонись и сядь!

  Мелкая и суетливая, словно хорёк (почти, она была красной пандой, на что указывал пушистый медно-рыжий хвост с белыми полосками), Дейдре раздражала Адама своим поведением и привычкой фамильярничать абсолютно со всеми, невзирая на их возраст и положение. И всё же он закрывал глаза на её недостатки. Хорошими и преданными делу специалистами нельзя разбрасываться. Признавшими тебя своим лидером и на протяжении долгих лет сражающимися рядом с тобой товарищами – тем более нельзя.

  – Минуточку... Но пообедать не забудьте!

  – Сколько у тебя взрывчатки осталось?

  – Ещё на один поезд хватит, а что?

  – Разбей на части, чтобы можно было раскидать по разным местам и заминировать весь лагерь.

  – Зачем?! – только-только присевшая Дейдре вскочила с места, нервно размахивая хвостом.

  Хайме удивился не меньше неё, красноречиво поперхнувшись кофе.

  – В лесу снова объявились переговорщики. Твоя взрывчатка нужна для подстраховки, на случай, если мы не сможем управиться с ними обычным оружием. Надеюсь, до этого не дойдёт.

  – Адам, тебе отдохнуть не пора? Ты сейчас на полном серьёзе предлагаешь мне "на всякий случай" заминировать наш лагерь и подорвать? Вместе со всем нашим скарбом?

  – Соглашусь с ней, звучит безумно, – вставил свой комментарий Хайме, вытирая со стола пролитый кофе.

  – Заткнитесь и дослушайте, – процедил Адам, теряя терпение. – Я не предлагал взрывать всё. Роль взрывчатки – дезориентация противника, если повезёт, заодно и нанесение ему урона. Мы оставим только видимость лагеря, превратим его в своеобразную ловушку. Можете начинать паковаться и перетаскивать всё ценное на безопасное расстояние. Давно пора перебираться обратно в Вейл, этот лес превратился в проходной двор. Вот и подготовимся заранее.

  Дейдре покачала головой, глядя на него с сомнением.

  – Лучше я гранат с огненным прахом наделаю и раздам новичкам, пусть людей ими забросают. О, а ещё лучше с гравитационным!

  – Они убьются об твои "гравитационные" гранаты раньше, чем бросят их, – заметил Хайме со смешком.

  – Да неправда, я подобрала правильное соотношение компонентов! И сто раз протестировала!

  Адам резко встал со стула, привлекая их внимание.

  – Дейдре, прошу тебя по-хорошему, никаких гранат для новичков, пока они не потренируются в метании на чём-нибудь безопасном! Хайме, проследи за тем, чтобы она следовала моему плану. Всё, сворачивайте лагерь и готовьтесь к приёму гостей. Я пойду вздремнуть, но лучше проверьте меня часа через два и разбудите, если я не проснусь сам.

  – Всё сделаем, босс, отдыхайте! – заверил его Хайме.

  – И поешь! – добавила Дейдре, пихая ему в руки сэндвичи и термос с чаем.

  * * *

  Проснулся он гораздо позже запланированного: слишком темно и тихо снаружи, только и слышно стрекотание сверчков где-то в траве. Нашарив в карманах пиджака свиток и посмотрев на нём время – полчетвёртого утра – он подтвердил свои догадки. Вопреки подспудным желаниям Хайме и Дейдре (нашлись сердобольные!), долгий сон не помог ему восстановиться. Он чувствовал себя разбитым и постаревшим лет на десять.

  Выбравшись из палатки, первым делом Адам прогулялся до поста часовых и узнал текущую обстановку: люди бестолково побродили по лесу до вечера и вернулись на свою стоянку. Хайме же тем временем оперативно подготовил лагерь к вторжению. Оставалось решить только один вопрос – разбиение на группы.

  На обратном пути от часовых он свернул к полевой кухне, рядом с которой нашёл Дейдре, одиноко сидящую на бревне и крепящую к своей винтовке подствольный гранатомёт.

  – И что же помешало вам с Хайме разбудить меня вовремя? – спросил Адам, подойдя ближе.

  – О, доброе утро! Мы решили, что тебе лучше выспаться. Всё равно ничего интересного не происходит. Присаживайся, – она приглашающе похлопала по бревну, – в ногах правды нет. Кофе?

  – Не откажусь. И скажи-ка, раз мы заботимся о здоровом сне, сколько ты сама бодрствуешь?

  Проявление Дейдре позволяло ей менять температуру предметов, которых она касалась. Процесс был небыстрым, поэтому в бою она редко использовала эту способность. А вот в быту – частенько. Ей не требовалось разводить огонь, чтобы приготовить горячую еду. Неудивительно, что она решила взять себе и ночную смену – не светить расположение лагеря дымными кострами и не облегчать жизнь Фальшивого трио подсказками.

  – Ой, я отлично вздремнула между пересменками часовых, сна ни в одном глазу, – Дейдре налила ему и себе по чашке кофе, а потом резко посерьёзнела: – Понимаю, ты сейчас меньше всего на свете хочешь обсуждать с кем-либо случившееся, но... Если тебе вдруг понадобится молчаливый слушатель или дружеская поддержка...

  Только этой заботы ему не хватало. А ещё предстоит объяснение с Илией.

  – Довольно, – холодно перебил он. – Дружеская поддержка, говоришь? Что ж, у меня есть к тебе одна просьба. Два месяца назад, дабы избежать повторения печального опыта Криссела, мы с Хайме условились, что ячейкой будет управлять триумвират. Это уменьшает вероятность выбора проигрышного или неадекватного плана. Хотя обычно мы воплощаем в жизнь мои, с минимальными изменениями, но неважно... Нам нужен кто-то третий – оценивать нашу тактику со стороны и разрешать спорные ситуации.

  – Погоди-погоди, ты на меня, что ли, намекаешь? – скептически спросила Дейдре.

  – Да. Я смотрю, вы с Хайме неплохо сработались. И поверь, этим ты поможешь мне лучше, чем разговорами.

  Она смутилась, что совсем не было похоже на неё, и опустила взгляд на чашку, которую вертела в руках.

  – Вряд ли я подойду... И ты кое-что не знаешь. Вчера мне не понравились твои деструктивные наклонности – не то чтобы я была против подорвать что-нибудь, но не нас же самих!.. В общем, я ослушалась твоего приказа и никуда не распихивала взрывчатку.

  – И ладно, – не стал ругаться Адам, – действительно тупая идея. Побережём запасы. Вы с Хайме оба были против – считай, это первое решение, принятое совместно. Посмотрим, чего ещё мы сумеем добиться.

  – А Хайме знает, до чего мы тут договорились?

  – Нет, послушаем его мнение, когда он проснётся. Как увидишь его – сразу тащи ко мне. И это ещё не всё, что я собирался обсудить с тобой. Через два дня из Мистраля вернутся Эрик, Сэм и Илия.

  – Чего?! – Дейдре вскочила, возмущённо размахивая хвостом. – Илия едет к нам, а ты сообщаешь об этом только сейчас?

  – Я не был уверен, что Сиенна её отпустит. Зачем вселять в других напрасные надежды? – он пожал плечами. – Парни прислали мне кодовое сообщение, как мы договаривались. Несколько часов назад они выехали из Мистраля, Илия вместе с ними. Их нужно встретить, они не в курсе наших перемещений.

  Точно так же он не был уверен, что Илия не знала о побеге Блейк (или об её желании уйти). Но если она согласилась присоединиться к Эрику и Сэму, дела обстояли сложнее? С Илией следовало поговорить очень аккуратно, подтолкнуть её к правильным выводам. Её помощь нужна их ячейке как никогда.

  – Ах вот что... Встречу, конечно, – Дейдре села обратно, озадаченная. – А Блейк?..

  – Не знала об этом, – нехотя подтвердил он, прикрывая глаза. – Иначе бы дождалась её и, возможно, уговорила дезертировать вместе. А мы не хотим ни её дезертирства, ни повторения моего пути с бесплодными поисками. Верно, Дейдре?

  Та рассеянно кивнула, задумавшись о чём-то. Пускай обдумает всё в тишине. Адам допил кофе и побрёл к себе, собираться.

  При Блейк их кооперация с Хайме мало напоминала триумвират – они редко брали в расчёт её мнение. Одна из причин, почему она ушла, и здесь её не в чем упрекнуть. Адам допустил ошибку, полагая, что семнадцатилетняя девочка с идеалистическими взглядами поймёт, какое бремя возлагает на себя лидер и на какие жертвы ему приходится идти ради будущего, ради поставленных перед собой целей.

  Иногда он перегибал палку. Иногда Блейк оказывалась права. Но на операции с поездом им повезло встретить людей, правильно расставивших приоритеты, лишь по чистой случайности. Всё могло обернуться гораздо хуже – этого Блейк, непуганая, вечно опекаемая им и Илией, никак не хотела понимать.

  Естественно, Дейдре со своим комплексом старшей сестры, делающим её чуть ли не противоположностью Блейк, тоже была далеко не лучшим выбором, но её мнению и жизненному опыту он доверял. И хорошо знал её характер – она одна из тех немногих, кто никогда не опустился бы до предательства и не спутался бы с трио.

  Согласится ли на её присутствие Хайме? Скорее всего, да, эти двое были знакомы друг с другом подольше него. Хотя мотивы Хайме до сих пор оставались загадкой для Адама. Он был заместителем командира ячейки ещё при Крисселе, и когда тот пустился во все тяжкие, практически руководил ею. Но два месяца назад спокойно отнёсся к назначению Адама и легко сработался с ним. Идеальный зам, преданный общему делу, или хитрый игрок, выжидающий удобный случай для небольшого переворота?

  Нет, сейчас лучше оставить эту тему и сосредоточиться на обороне лагеря. Поглядеть, что там наворотили его подопечные во главе с Хайме – полезнее пространных рассуждений.

  * * *

  Сперва Адам собирался распределить новичков по трём группам, чтобы не оставлять их без присмотра и чтобы они худо-бедно набирались опыта, но Ирвин предложил более изящное решение:

  – Вчера мы развесили камеры, всего семь штук. Новичков можно усадить за видеонаблюдение в настоящем лагере, так мы решим сразу две задачи – и дело безопасное им дадим, и будет кому приглядывать за вещами.

  – Отлично, Ирвин, и ты пойдёшь вместе с ними. Возьмите с собой рацию, на тот случай, если вы заметите странности в поведении людей раньше других групп. У них иллюзионистка и неизвестное оружие, будьте начеку.

  – Но мне кажется, босс, от меня будет больше толку в группе Хайме, – смело возразил парнишка. – Рэттус тоже умеет пользоваться программой для видеонаблюдения, я ему всё объяснил!

  – Он – всего лишь врач, а я не рискну оставлять новичков без поддержки хотя бы одного опытного бойца. Что если поблизости окажутся гриммы? Нам некогда разрываться и бегать туда-сюда по лесу. Присмотри за новичками, Ирвин, это задание ничуть не хуже других.

  – Хорошо, босс, – без особого энтузиазма ответил тот.

  – И кстати, мы почти месяц провели на полевых операциях, а об этих камерах я слышу от тебя первый раз. Не хочешь ли объяснить, с какой целью ты таскаешь их с собой?

  – Э-эм... мы их используем на ваших практических экзаменах... – промямлил Ирвин, сосредоточенно изучая землю под ногами, а потом встрепенулся и снова посмотрел на него. – Но если вы сочтёте это недопустимым и нечестным, мы прекратим!

  Адам довольно усмехнулся. Обучением новичков занимались инструкторы, а он уделял внимание тем, кто уже имел боевой опыт или осваивал открытое проявление. Но, так как он привык всё контролировать, упускать из виду успехи новобранцев ему не хотелось. Периодически, раз в одну-две недели, он устраивал для них (и для всех желающих) "практические экзамены", представляющие собой игру "все против одного". Проще говоря, он разносил в щепки своих противников, а потом терпеливо разбирал их ошибки, учил использовать мозги по назначению и работать в команде. Наконец-то эти уроки принесли свои плоды, и его подопечные самостоятельно додумались записывать все битвы на камеру.

  – Нет, это замечательная идея, и я её полностью поддерживаю. Но вы могли бы предупредить меня раньше. Обсуждать прошедший экзамен быстрее и удобнее, когда есть наглядный материал. Позже покажешь мне всё, что вы успели отснять. А сейчас давай взглянем, где вы их разместили.

  Обрадовавшийся Ирвин повёл его на ревизию.

  * * *

  Иллюзионистку доверили Гардии и Таксону. На всякий случай Адам выделил в их группу больше фавнов, чем в другие, чтобы они могли выяснить ограничения и пределы её проявления. Хайме и Мэтт взяли на себя разборки с инвалидом, явно тяготеющим к ближнему бою. В свою группу Адам определил всего лишь несколько стрелков и Дейдре. Самонадеянно? Нисколько. Возможности всех своих бойцов Адам знал точно. Уж если он не сумеет справиться с той женщиной и её таинственными чемоданами, то никто не сумеет.

  Около десяти часов утра нерасторопное трио наконец-то нашло дорогу к лагерю-ловушке. Разогнав всех по укрытиям, Адам в одиночку вышел встречать гостей. Они должны были увидеть только его на просторной поляне с несколькими пустыми палатками.

  – Заблудились? Показать дорогу до Вейла? – вежливо предложил Адам, постукивая пальцами по корешку толкового словарика, который прихватил с собой. Ребяческий и в какой-то степени глупый жест, но он не смог удержаться.

  Женщина молчаливо подала знак двум своим спутникам, те поставили чемоданы на землю и стали возиться с замками. Адам напрягся, ожидая какого-нибудь подвоха, но его постигло разочарование: один чемодан был туго набит льенами, другой – колбочками с прахом.

  – Вот доказательства того, что наши обещания не пустые. Прах любых видов, даже самых редких, у нас в наличии. Об остальном можно договориться отдельно. Советую тебе тщательно обдумать наше повторное предложение, Адам Таурус.

  На секунду у него создалось впечатление, что он разговаривает с полоумными коробейниками и торгашами. Деньги – ещё куда ни шло, но кто в здравом уме будет предлагать прах тем, кто регулярно трясёт шахты Шни и громит поезда с их товаром? Редкие виды, гримм их дери. При покупке трёх и более колб получите в подарок коллекционную фигурку из серии "Профессии Ремнанта".

  Подавив желание приложить ладонь к маске, Адам раскрыл словарь на странице с закладкой.

  – Какое слово во фразе "мы не наёмники" вам непонятно? Давайте посмотрим в словаре: "наёмник – лицо, вступающее в вооружённый конфликт ради личной выгоды, а не..."

  – Таурус, – глаза женщины сверкнули недобрым огнём, – в вашем палаточном городке есть кто-нибудь взрослый, способный вести деловые переговоры?

  – Но я и у тебя не вижу серьёзного отношения к делу, – не договорив фразу до конца, он метнул книгу в голову иллюзионистки, чтобы та не успела сконцентрироваться. Вполне возможно, что он уже видел иллюзию – тогда внезапное действие разрушило бы её целостность. Атака служила также и сигналом для других групп начинать операцию по разделению трио.

  Ускоренный холостым выстрелом, Уилт вырвался из ножен. Противница Адама отреагировала своевременно и уклонилась от выпада.

  – Ты совершаешь ошибку... – начала она, но Адам не собирался ни слушать её бредни, ни ждать, пока она создаст оружие из праха, скрытого в одежде, поэтому продолжил отгонять её от остальных дерущихся.

  Со второй попытки ей удалось полностью создать два обсидиановых клинка – правда, ненадолго, расшаркиваться и фехтовать с ней по всем правилам честного поединка Адам тоже не собирался. Следующие несколько минут они провели в скучном повторении: он крошил её мечи, а она с завидным упорством собирала их обратно из тех же самых осколков. Если она не успевала собрать мечи, то выставляла блок щитом из ауры, что само по себе энергозатратно, а при защите от усиленных ударов – тем более. Адам ждал, пока она выдохнется или исчерпает силы, но запас её ауры казался едва ли не бесконечным. Это настораживало.

  Наконец, противнице надоело только защищаться, и после очередной потери мечей она раскрыла своё проявление – управление огнём. Ничего особенного в этом умении не было... кроме затрачиваемой энергии. Адам поглощал энергию от всех огненных шаров, которые она метала в него, оценивал объёмы и не мог понять, что с этой ненормальной охотницей не так.

  Она как будто не умела рассчитывать собственные силы. Или у неё их было так много, что она могла позволить себе расточительство, не рискуя полностью исчерпать свою ауру. Как она смогла добиться таких потрясающих успехов в молодом возрасте? Тренировалась с детства, не жалея здоровье? Изначально обладала большим потенциалом и грамотно развивала его под присмотром наставника? Крала и копила чужие силы – нет, как-то слишком много особенностей для одного человека, проявления и сами по себе ограничены...

  Пора выиграть себе немного времени и попробовать атаку помощнее. Подав условный знак Дейдре, он отскочил на безопасное расстояние. Та выбрала гранаты с ледяным прахом, но на её месте Адам попробовал бы что-нибудь иное. Их противница легко справлялась и с градом из крупных ледышек, и с обстрелом подключившихся к атаке стрелков, защищаясь стеной из огня.

  С ним поравнялся освободившийся Хайме и после обмена кодовыми фразами сообщил:

  – Детишки захвачены. Мы её отвлечём.

  – У неё странная аура, обрати внимание.

  Не мелочась, Адам вложил в свой удар почти всё, что успел накопить в бою. Он целился в ноги охотницы, действовал непредсказуемо для неё, занятой дракой с четвёркой Хайме – но каким-то невероятным образом она догадалась об его намерениях и снова успела выставить щит из ауры.

  В обычной ситуации это не спасло бы её от проявления Адама. Он перестал верить собственным глазам: женщина стояла как ни в чём не бывало, без единой царапины – в отличие от деревьев за её спиной, пострадавших от ударной волны. Она с лёгким удивлением оглянулась на появившуюся узкую просеку, посмотрела на свои руки и безумно улыбнулась.

  Кажется, его предположение о том, что она не знает пределы своих способностей, оказалось наиболее близким к истине. И порождающим ещё больше вопросов без ответов.

  Есть ли хоть малейшая вероятность победить её? Возможно, если бы ему удалось второй раз использовать проявление на полную мощность, этого хватило бы для победы над ней – не безгранична же её аура, в самом деле? Но для новой атаки требовалось заново копить энергию. Охотница не оставила ему ни единого шанса, переключившись на группу Хайме, и Адаму пришлось спасать своих собратьев от вошедшей во вкус неуправляемой бестии.

  – Все назад! – крикнул он, отпихивая Мэтта в сторону.

  Она сменила излюбленные шары на потоки пламени. Адам, не успевший вслед за Мэттом убраться с линии огня, наполовину вытащил Уилт из ножен и принял залп на себя. Он предполагал, что охотница прервёт атаку, лишая его возможности накопить энергию, но вместо этого она сосредоточилась на нём, не ослабляя огонь. Жар окружил его со всех сторон, опаляя одежду и открытые участки кожи.

  Попытка броситься в сторону была бы равносильна самоубийству. Все поползновения Хайме и остальных помочь ему пресекались ещё одним "огнемётом". Вот так, на пятом году своей жизни, Уилт Третий пал в бою, рассыпавшись на сотни обломков от переизбытка поглощённой энергии.

  Если противница хотела его убить, лучшего момента ей бы не представилось – он потерял большую часть ауры, спасаясь от огня и обломков собственного меча. И, гримм побери, она понимала это не хуже него, но почему-то опять сменила стиль боя, создав себе стеклянный кол и норовя подцепить его, словно бабочку на булавку.

  Адам уворачивался и блокировал её выпады медленно остывающими ножнами, продолжая терять ауру. И даже представить себе не мог, как приятно услышать рядом с собой рёв хаймовской пилы. Несколько минут покоя напарник ему выиграл, и очень вовремя – уставшая сидеть в траншее Дейдре вздумала примерить на себя роль полководца и собрала всех в самоубийственный поход.

  Всё же теперь у него не осталось сомнений, что им не одолеть эту огненную фею, сбежавшую из сборника детских сказок. Кучей обугленных трупов они ничего бы не добились, поэтому он перегородил им путь.

  – Не вмешивайтесь!

  – Адам, она же его убьёт! – возмутилась Дейдре. – Только время теряем...

  – Не успеет. Переходим к плану "Б".

  – Да мы толпой её завалим!

  – Вы слепые? Её не задело даже моё проявление. Всё, не до споров сейчас.

  Позаимствовав меч у ближайшего фавна, Адам бросился вытаскивать Хайме из лап охотницы. Тот уже начинал сдавать, и его ожоги не внушали оптимизма.

  – Упорствуешь, Таурус? – поинтересовалась женщина, охотно схлестнув с ним мечи.

  – Нет, предлагаю остановиться и обсудить сделку. На моих условиях.

  – И ты смеешь дерзить, проиграв мне и оставшись без ауры? – она скептически приподняла бровь.

  – Смею. У меня есть заложники.

  Судя по бесстрастному лицу женщины, её не очень заботило состояние подчинённых. Либо она хорошо владела своими эмоциями. Тем не менее, она отступила, опустив мечи.

  – И какие же у тебя условия?

  – Хочешь помощи от нас – предоставь информацию. Раскрой свою личность, назови свою организацию и озвучь вразумительный план по захвату Вейла. Мы оставляем за собой право оспаривать ваши методы и цели, если сочтём их неприемлемыми и невыгодными для себя.

  Она слегка наклонила голову.

  – Я с самого начала говорила, что мы ищем союзников. Вы и без боя получили бы равные права с нами. Твоё недоверие ничем не обосновано.

  Он не настолько выжил из ума, чтобы доверять людям. Особенно людям с необъяснимыми, выходящими за пределы разумного способностями. Эта женщина лишь играла словами. Но зачем ей именно Белый Клык? Сколько ещё у неё таких же "союзников"? Почему она медлила, не применив свои силы в первый же визит?

  Получит ли он когда-нибудь ответы на все свои вопросы?

  – Что ж, будем считать это дружеской тренировкой, – лицемерка вздохнула и убрала мечи. – Меня зовут Синдер Фолл. Мои подчинённые – Меркури Блэк и Эмеральд Сюстрей. Я представляю не организацию, а союз единомышленников. У нас нет названия.

  Вот она, первая ниточка в запутанном клубке: имя парня было ему знакомо. Позже стоило обсудить с Хайме кое-какую теорию.

  – Кроме вас троих есть кто-то ещё?

  – Да, два человека в Вейле, – Синдер вытащила из сумочки на поясе свиток и перебросила его Адаму. – Для связи. Мы поделимся с вами своими планами, но для этого нам необходимо собраться. Завтра я пришлю вам координаты места и времени встречи. Теперь я хотела бы забрать своих людей.

  Адам кивнул собратьям, и те выволокли связанных заложников. Как и планировалось, девчонку угостили снотворным, а парня лишили его главного оружия – протезов.

  – Боюсь, мы можем отдать тебе лишь одного из пленников, раз условия соблюдены не полностью. Клянусь, никто не причинит ему вреда больше, чем уже нанесено, – Адам позволил себе мимолётную ехидную ухмылку.

  Женщина задумчиво осмотрела заложников, шагнула к нему, как бы невзначай поджигая на ладони небольшой огонёк, и произнесла:

  – Очень ловко. Предвкушаю плодотворное сотрудничество с тобой, Адам. Так и быть, Меркури останется с вами, но запомни: он должен вернуться в город к нашей следующей встрече, и ты лично отвечаешь за его здоровье.

  Затем она покинула их лагерь, прихватив с собой спящую иллюзионистку.

  * * *

  Пока Рэттус занимался другими раненными, сделав ему одолжение и согласившись осмотреть его обожжённую руку попозже, Адам выслушал делегацию фавнов, недовольных его сегодняшними действиями. Он хотел прояснить для них ситуацию, не откладывая в долгий ящик.

  – Да, произошедшее сегодня нельзя назвать "заключением союза", несмотря на мои слова той женщине. Это поражение. А это, – он указал на всеми позабытые чемоданы, помятые в бою, – плевок в лицо. Но вы собственными глазами видели, на что способна Синдер Фолл. Наверняка она раскрыла перед нами не все свои трюки. Сегодня мы уступили ей не ради сохранения собственных жизней, а ради того, чтобы проанализировать свои промахи, раскопать уязвимости врага и найти способ победить его.

  – Выдумывай какие угодно оправдания, сути это не меняет, – возразил Таксон. – Ты продал нас всех рехнувшейся пироманке, даже не дав шанса...

  – Какого шанса? Получить несколько ожогов второй степени? Расспроси Хайме, уверен, он с удовольствием опишет тебе эти "приятные" ощущения, – Адам поморщился, вспомнив, что и ему предстоит отдирать прижарившуюся к коже перчатку с левой руки. – Повторяю: мы выиграли себе время, чтобы лучше оценить обстановку и использовать самоуверенность людей против них же.

  – Смотри, как бы они не использовали твою самоуверенность против тебя!

  – Так, мальчики, прекратите, – вклинилась в их спор Дейдре. – Думаю, я озвучу мнение большинства, если скажу, что мне тоже не по душе этот стрёмный "союз", но Адам прав. Эта охотница – странная, первый раз вижу человека с такими объёмами ауры! По-хорошему надо бы узнать, откуда она появилась и нет ли у неё приятелей с такими же способностями...

  Адам ещё бы добавил, что также хочет узнать, нет ли у неё приятелей в их рядах, но промолчал. Пусть "крыса" думает, что он и не подозревает о ней. Расслабится. Наделает ошибок.

  – Придумывать способы одолеть её можно, и не прогибаясь под неё!

  – А мы и не прогибаемся, вон у нас заложник сидит, кукует.

  – Таксон, наберись терпения, – добавил Адам. – В любом случае, мы должны выяснить её планы и мотивы. Потом будем делать выводы, ошиблись мы или нет.

  Однако вечером того же дня во время переклички обнаружилось, что Таксон и ещё шестеро малохольных (в основном новички) бесследно исчезли.

  _________________

  [Назад к оглавлению]

  3. Трещины в основании

  Каждый год с наступлением лета в Мемориальном парке города Вейл расцветали кусты сирени всевозможных оттенков: белые, розовые, лиловые, ярко-красные с махровыми лепестками – причудливая мысль селекционера рождала разные интересные сорта – но Таксон неизменно любил классическую сирень. Ранним утром первого летнего дня он срезал себе несколько веточек с пышными гроздьями нежных сиреневых цветков, обрывал лишние листья и ставил букет в вазу на прилавок рядом с кассой. Свежий, ненавязчивый аромат распространялся по всему магазину, смешивался с запахом книжной пыли, и Таксон, вдыхая эту смесь, погружался в воспоминания о былых днях.

  Он не думал заводить традицию... да и не получилось поддержать её в последнее лето. Собрать свежий букет он всё же успел и как раз неторопливо возвращался из парка, наслаждаясь рассветом и тихими, малолюдными улицами. У чёрного входа в свой книжный он внезапно обнаружил Мэтта, пристроившегося на ступеньках лестницы, помятого и чем-то напоминающего взъерошенного воробья. Сегодня Таксон его не ждал: Мэтт время от времени помогал ему развозить онлайн-заказы книг, о чём они договаривались заранее, основное место работы у него было на предприятии своего дяди.

  Возможно, Мэтта отправили сообщить о каком-то срочном задании от лидера? Криссел редко планировал масштабные операции и ни от кого не требовал двадцатичетырёхчасового присутствия на главной базе, все в ячейке давно забили на формальности и спокойно занимались своими делами, собираясь только тогда, когда это было необходимо.

  Что же мешало Мэтту зайти внутрь? Свой комплект ключей у него имелся, если он его не посеял случайно. С этими вопросами он и обратился к юноше, подойдя ближе.

  Тот поднял голову и укоризненно посмотрел на него.

  – Ничего я не посеял! Куда ты запропастился? Ты вообще носишь с собой свиток? Я не мог дозвониться до тебя.

  Да-а, кажется, он опять забыл свиток где-то в подсобке.

  – Извини, Мэтт. Ума не приложу, куда его положил... Не думал, что вы начнёте трезвонить с утра пораньше, сейчас ещё нет и семи. Что на этот раз натворил Макс?

  Мэтт как-то нервно улыбнулся, но быстро сник и тихим голосом порционно выдал ему информацию:

  – Он больше не сможет ничего "натворить". Его убили. Ночью. На операции. Я тоже был там. Я нашёл труп.

  Слова Мэтта ошарашили его, радостная взволнованность от прогулки резко иссякла и оборвалась, словно песня на зажёванной магнитной ленте. Убит на операции – но когда и как Макс вообще успел её провести? Таксон ничего не слышал о ней. Смутно представлял, как кто-то мог добраться до их "неубиваемого" лидера.

  Пожалуй, им обоим не помешает сейчас горячий чай с лечебной добавкой рома. Сунув букет под мышку, он поднялся по лестнице, отпер дверь и пропустил юношу вперёд.

  * * *

  Порядки, царившие в разных ячейках Белого Клыка, в какой-то степени определялись эксцентричностью их лидеров. Некогда дружные и неразлучные, они задолго до свержения Гиры Белладонны назывались "Непоколебимой четвёркой". Позже к ним присоединились братья Элбейны, взявшие на себя руководство самым малочисленным отделением – в Менаджери – но они были отдельной темой для разговора. Таксон не очень хорошо знал этих двух чудаков, да и не стремился к длительному общению. Их идеи и рассуждения о происхождении фавнов были... странными. Попахивали сектанством. Но по каким-то причинам Сиенна им доверяла.

  О четвёрке Таксон мог рассказать гораздо больше. Они творили историю, несмотря на то, что весь остальной мир отвергал их и отрицал значимость их деяний. По ним можно было судить обо всём современном движении фавнов за свои права и свободу, ибо они фактурно представляли разные его проявления.

  Сиенна Хан, верховный лидер, заседала в Мистрале и держала своё окружение в строгости, лично подавая всем пример целеустремлённого и трудолюбивого революционера. На её силу и решимость равнялись, её стойкостью восхищались. Характер свой она закалила годами рабского труда на шахтах – когда-то ей не повезло открыть проявление сенсора праха, чрезвычайно полезное для праховой промышленности. Если бы кто-то всерьёз взялся за изучение событий последнего десятилетия – в частности, за причины и последствия шахтёрских забастовок, – то обнаружил бы, что нынешняя предводительница БК играла в них далеко не последнюю роль.

  Теренс Клирмаунтин, возглавивший мантловскую ячейку, был не в пример жёстче Сиенны. Суровый, как зимняя стужа, и неотвратимый, как приговор судьи, он собрал вокруг себя всех наиболее радикально настроенных собратьев. Но держал их в ежовых рукавицах, ибо, по его словам, "у восстания должна быть своя дисциплина". До БК Теренс вёл кочевую жизнь вне королевств и это, видимо, повлияло на его способности: презираемый цивилизацией, он возненавидел её в ответ, открыв в себе проявление, блокирующее работу любой техники, основанной на прахе.

  Теви Инаба, занявшая Вакуо, старалась быть гласом совести (а иногда и рассудка) для остальных лидеров. Мягче и умереннее своих товарищей, она была последним напоминанием о том времени, когда БК шёл мирными путями и не поднимал оружие против людей. Своё весьма специфическое и малоизученное проявление она называла "изменением функции вероятностного поля" (явно из желания казаться умнее), другие – "упоротой удачей". Для проявления Теви не существовало понятий "благоприятное или неблагоприятное случайное событие"; находясь рядом с ней, ты мог сломать ногу, а потом найти счастливый лотерейный билетик в коридоре травмпункта, куда она по доброте душевной дотащила бы тебя. Кажется, сама Теви (хоть и утверждала обратное), совершенно не контролировала "вероятностное поле" вокруг себя.

  Два года назад она в чём-то не сошлась с Сиенной и покинула организацию вместе со своей младшей сестрой. Подробности конфликта не раскрывались, всю вакуанскую ячейку просто записали в дезертиры и объявили врагами революции. Что это всё означало с учётом проявления Теви – оставалось только гадать. Таксон не ждал ничего хорошего: если Теви зачастую действовала импульсивно и необъяснимо, то для вдумчивой и благоразумной Рейсен, её сестры, не могла не существовать какая-то очень весомая причина.

  И, наконец, невозможный Макс Криссел из Вейла, сочетающий в себе лень и тягу к безделью с хозяйственностью и запасливостью. Ему нужно было родиться хомяком, а не ящерицей. Дитя трущоб, все силы он бросал на выживание, определившее и его мировоззрение, и проявление – регенерацию, позволяющую отращивать даже отрезанные конечности. Он был опытным бойцом, и напускное раздолбайство нередко играло злую шутку с его противниками. Его считали "неубиваемым". Точно так же, впрочем, Непоколебимую четвёрку раньше считали несокрушимым союзом. Таксон боялся, что это не единственные разрушающие мировосприятие сюрпризы, уготованные им всем туманным будущим.

  * * *

  После кружечки крепкого чая Мэтт немного успокоился и нашёл в себе силы поделиться подробностями ночной операции – уже во второй раз, как оказалось. До этого его допрашивал Хайме, знавший о готовящейся кампании, но не согласовавший с их бедовым лидером все детали и не ожидавший, что тот пойдёт на дело сам, спонтанно, взяв с собой лишь кое-кого из молодёжи. Мэтт перечислил имена всех участников – семерых, не считая самого Макса, – собранностью и рассудительностью там отличалась только Гардия. Макс, конечно, ненавидел тратить время на долгие совещания и предпочитал импровизировать, но даже для него подобная безответственность была недопустимой.

  Или уже допустимой... Кто знает? Он вёл себя странно с тех самых пор, как Непоколебимая четвёрка развалилась. Таксон полагал, что он переживал уход Теви Инабы болезненнее и тяжелее, чем другие. И понимал в каком-то смысле...

  Хотя пару недель назад всё изменилось: Макс вернулся с внепланового совещания в Мистрале заметно воспрявшим духом и чем-то взволнованным. Он не раскрывал перед ними планы высшего руководства, но намекал, что готовится нечто особенное и важное, и потихоньку стал возвращать ячейке прежний ритм работы.

  Прошедшей ночью он собирался обчистить склад прахообрабатывающего завода Шни. Но что двигало им, когда он не посчитался с мнением Хайме и взял с собой лишь желторотых юнцов, увы, они уже никогда не узнают.

  Операция вначале шла на удивление гладко и без заминок. Гардия вела грузовик и осталась нести караул снаружи. Мэтт и ещё двое обезвредили камеры, а потом подключились к основной группе, занимающейся живыми охранниками и роботами. Последние представляли наибольшую опасность, но, благодаря ячейке Клирмаунтина, весь БК оперативно учился выводить из строя любую атласскую технику и знал уязвимости той или иной модели едва ли не лучше её создателей. На очередном инструктаже по "Атлезианским Рыцарям" Хайме ворчал: "У меня создаётся впечатление, что эти альтернативно одарённые тестируют на нас свой металлолом!" – и с ним невозможно было не согласиться. Противник совершенствовался вместе с ними, давя количеством и используя их успехи против них же.

  Никто, кроме Макса, не пострадал на последней операции. Даже люди-охранники – в их ячейке старались избегать кровопролития. Таксона иногда настораживали высказывания Хайме по этому поводу, но пока Макс держал бразды правления в своих руках, убийство и жестокость осуждались. В свои лучшие годы он всегда был на стороне Теви Инабы, когда та заявляла, что Белый Клык не должен поддерживать круговорот жестокости и насилия, навязываемый человеческим сообществом. Четвёрка гармонично уравновешивала друг друга в этом вопросе, и временами Таксону хотелось взглянуть на БК, не разделённый на самостоятельные ячейки, творящие всё, что только вздумается их лидерам, а объединённый в единую структуру. Решения по отдельным вопросам принимались бы дольше, но, возможно, они были бы разумнее и эффективнее...

  Мэтт продолжал свой рассказ, не обращая внимания на задумчивость собеседника. Разобравшись с роботами, они исследовали склад, и пока Макс придирчиво выбирал прах, его подопечные таскали ящики к грузовику.

  – Я вышел со склада, наверное, минут на пять. Зацепился за спор с Гардией, которая торопила нас, уверяя, что времени мало и пора сматывать удочки. Боялась, что кто-нибудь из охранников мог незаметно предупредить полицию. Она всё время посматривала на дорогу и вслушивалась – мимо неё точно никто не мог прошмыгнуть незамеченным! Но если бы убийца пришёл раньше нас, я его учуял бы. Я запомнил запахи всех охранников, мы скрутили их так, что они и пальцем пошевелить не могли – это не мог быть кто-то из них...

  Острый нюх и идеальная память на запахи были проявлением Мэтта, он никогда не ошибался и не мог пропустить убийцу мимо себя – Таксон верил ему.

  – Значит, он нашёл способ проникнуть на склад, не столкнувшись ни с кем из вас и в особенности – с тобой. Например, сделал хороший круг и пробрался в здание с другой стороны. Но всё же интересно, как ему удалось напасть на Макса незаметно для вас... Звуки борьбы вы услышали бы.

  – Мы слышали только грохот от падения чего-то тяжёлого. Он всё предусмотрел: напал на Криссела, когда внутри оставались только он и Стив, присматривавший за связанными охранниками. Стив не мог оставить людей, а мы не успели вовремя. Я сразу учуял запах разлившихся химикатов, они перебили собой всё... Криссела удалось отыскать в этом дурацком лабиринте только потому, что он лежал недалеко от опрокинутой канистры. Задушенный обычной хозяйственной верёвкой, как... как беспомощный ребёнок, не открывший ауру! И уже потом, когда Хайме мурыжил нас на базе, я задумался – а какого гримма там вообще была эта канистра с чем-то таким пахучим и ядовитым, что аж глаза щипало? Все реагенты хранятся в лаборатории, на складе были только ящики с погруженным товаром. Он специально разлил ту дрянь, чтобы я его не отследил.

  – И ты уверен, что убийца один?

  – Не знаю. Хайме нам сказал не множить сущности без необходимости, мол, и один тут справился бы... Но разве Криссел идиот или глухой? Он бы не стал покорно стоять и ждать, пока его придушат, поднял бы шум раньше!

  – Да, не стал бы... Возможно, Макс знал его и не ожидал нападения, поэтому не успел среагировать на атаку вовремя и предупредить вас.

  – Вот Хайме то же самое сказал. И добавил, что Криссел всё же идиот и мог понадеяться на собственные силы. Или думал, что убийца ещё и нас всех перебьёт, как свидетелей, если мы его увидим. Мы пытались обшарить склад и окрестности, но Гардия всё не унималась со своей полицией, вызвонила Хайме, и тот скомандовал нам возвращаться на базу. Вместе с трупом, ох... – Мэтт прикрыл рот ладонью и отвернулся.

  – Закончим на этом. Не пересиливай себя.

  – Всё нормально, – паренёк выдохнул. – Я же понимаю: каждое дело, за которое мы берёмся – рискованное. Любой из нас может умереть, совершенно непредсказуемо. Но... это странное чувство, Таксон: видеть мёртвым того, с кем разговаривал пять минут назад. Осознавать, что на его месте когда-нибудь будешь и ты.

  Рано или поздно ему снизойдёт ещё одно откровение: не так уж сложно оказаться на месте убийцы, а не убитого. И тебе очень повезёт, если ты будешь свободен в выборе.

  – Мэтт, произошедшее с Максом – начало чего-то очень пакостного и дрянного. Возможно, мы увидим ещё больше смертей... или даже будем повинны в них. Пока есть шанс, подумай, готов ли ты к этому.

  – А ты?

  – Да. Но постараюсь придерживаться принципов нашего покойного лидера.

  – Раз так, то и мне нечего бояться и не о чем задумываться. Мы должны найти того, кто это сделал! Спрашивай что угодно, отдавай любые распоряжения – всё сделаю!

  Кажется, вместо благоразумия в Мэтте проснулся безрассудный энтузиазм... И вот такого восемнадцатилетку, которому для поднятия духа достаточно всего лишь поддержки старшего товарища, Макс не поостерёгся брать с собой на операцию.

  – Хорошо-хорошо, у меня есть к тебе ещё пара вопросов. Что вы делали дальше, разобравшись с грузом?

  – Замели следы и по-быстрому смотались оттуда. Гардия гнала как бешеная, я и не представлял, что она умеет так лихачить... Никто нас не преследовал и на хвост не сел, но Хайме всё равно зол как чёрт. Он, кстати, просил передать, что ждёт тебя. Хочет, чтобы ты помог ему с расследованием, вот и послал меня пересказать... время себе сэкономил...

  – Чьё-нибудь поведение показалось тебе странным? Подумай хорошенько, я имею в виду не только вашу команду, но и тех, кто встретил вас на базе.

  Мэтт задумчиво покрутил на ладони ярлычок от чайного пакетика.

  – Не знаю, что именно можно охарактеризовать как "странное поведение". Мы все были на взводе и немного не в себе. Мне до сих пор всё кажется нереальным, хоть я и понимаю, что это не сон и ничего не изменится, если "проснуться".

  – Тебе пора отдохнуть, Мэтт.

  – Я ведь могу остаться здесь? – он с надеждой оглянулся на пустующий в подсобке диван. – Жутко хочу спать, но если я сейчас нагряну домой, мне придётся выдумывать объяснения для дяди с тётей... Хайме запретил рассказывать им о случившемся.

  – И правильно сделал. Устраивайся. Магазин я сегодня открывать не буду.

  Причина, по которой Хайме запретил Мэтту что-либо говорить родственникам, натолкнула Таксона на мрачные мысли. Смерть Макса – и само по себе удручающее и деморализующее событие – могла повлечь за собой, словно снежный ком, скатывающийся с горы, множество других проблем. Предприятие дяди Мэтта, мистера Риммера, было тесно связано с вейловской ячейкой БК взаимопомощью и определёнными договорённостями. Будет ли он поддерживать их, когда ячейкой станет руководить кто-то другой, совершенно отличный от Макса, с иными идеями и методами?

  У мистера Риммера, равно как и у других фавнов-предпринимателей, был свой взгляд на революцию. Если бы БК добился своего, они, наконец, смогли бы вздохнуть спокойно и развивать свои предприятия, а не тратить большую часть денег и сил на жёсткую конкуренцию с корпорациями, возглавляемыми людьми. Таксон восхищался отважностью этих фавнов – они ввязывались в заведомо проигрышное дело, но наперекор всему на свете продолжали идти до конца. Дядя Мэтта, например, до сих пор держался на плаву только благодаря тому, что вцепился поистине бульдожьей хваткой в свои патенты на некоторые уникальные разработки и никому не передавал на них права, сколько бы богатств ему за это ни сулили. Он рисковал репутацией, "пособничая экстремистам" – если бы кто-то сумел собрать достаточно доказательств, чтобы упечь его в тюрьму, его маленькое оптическое предприятие на самой окраине Вейла наверняка конфисковали бы и распотрошили до последнего станка. Мистер Риммер был смелым и решительным фавном, но даже у него существовала черта, которую он не мог переступить, и жертвы, которые он не мог принести. Как и у всех остальных...

  * * *

  Дежурный передал Таксону, что Хайме дожидается его в кабинете покойного, но там лишь скучал и ковырялся в ноутбуке Фрэнсис, бледный парень неопределённого возраста, старающийся скрывать свою змеиную кожу и болезненно худощавое тело под мешковатой одеждой. Он отвечал за информационную безопасность, хотя чётких специальностей ни у кого не было, и каждый вносил вклад в работу ячейки согласно своим талантам и возможностям.

  Заметив Таксона, Фрэнсис сухо кивнул на приветствие и произнёс:

  – Зубастый ужас пошёл встречать доктора, скоро вернётся.

  Фрэнсис и Хайме, мягко говоря, недолюбливали друг друга. Им бы не помешал хороший поединок, но Фрэнсис предпочитал соревнования в интеллектуальной сфере и не собирался открывать ауру. Таксон подумывал, что стоит научить Хайме игре в шахматы, чтобы эти двое метафорически набили друг другу морды, всё между собой выяснили в задушевной беседе и успокоились, наконец.

  Хайме вернулся через пять минут в сопровождении Рэттуса. У того был знакомый патологоанатом, согласившийся провести вскрытие без необходимых документов. Но ничего нового они не обнаружили. Макс умер от удушья, а перед этим надышался испарений от химикатов, которые убийца плеснул ему в лицо. Не смертельных, но Макса такой ход дезориентировал. Из этого следовало два важных вывода: убийца знал об особенностях его регенерации и выбрал способ умерщвления, обходящий её. Целью было именно убийство, преступника не интересовала возможность получить ценный материал для научных экспериментов в области медицины (этот вывод добавил Рэттус, смутив всех присутствующих).

  – Док, а поясните, как вообще можно было убить Криссела? – попросил Фрэнсис. – Я не понимаю, в чём фишка удушения верёвкой.

  – Механизм регенерации запускается только при определённом количестве восстановленной ауры. Проявление Криссела позволяло ему вылечивать раны и повреждения эффективнее, чем это происходит у среднестатистического охотника. Редкий случай, когда проявление не истощает ауру, а работает вместе с её восстановлением... Чтобы убить Криссела, достаточно обогнать его регенерацию: полностью лишить его ауры и нанести ему смертельное ранение или несколько обширных ранений, не позволяющих дожить до восстановления ауры. Есть и иные способы: аура не спасает от удушья или утопления, а также от быстродействующих ядов, попадающих в организм через дыхательную или пищеварительную системы.

  – Да уж, выбрал самый дешёвый и бескровный способ... – проворчал Фрэнсис. – И что, никто не слышал их возню? Не за пять же секунд он его задушил, – вопрос был адресован уже Хайме.

  – Если б Макс не понабрал в команду слепоглухонемых болванов, никуда бы этот гад от нас не делся! – взорвался тот.

  – Кстати, Хайме, – Таксон поспешил вмешаться, пока Фрэнсис не надумал подкинуть хвороста в огонь, – я тут размышлял над тем, кому выгодна смерть нашего лидера...

  – Кому-кому... Наёмнику тому проклятому. Начинать с него надо.

  Хайме говорил о неком Маркусе Блэке, ворующем чужие проявления, который примерно полгода назад охотился за Максом. Тот разобрался с наёмником без посторонней помощи, но позволил ему уйти живым и почти целым.

  Каким образом этот человек вообще узнал о Максе и его местообитании, они тогда долго не могли понять, пока Фрэнсис не показал им несколько очень интересных сайтов, торгующих информацией, и не вывалил целое досье на Макса с подробным описанием его проявления и списком злачных мест, где он иногда ошивался. Кто-то в Вейле пристально наблюдал за всеми пользователями ауры и тщательно собирал сведения о тех, кто действовал неосторожно. В досье не было указано, что Макс также являлся и лидером вейловской ячейки БК, но здесь они уповали на то, что идея одного мистральского парня с масками и одинаковыми костюмами, полностью скрывающими любые отличительные черты, работает.

  – Тогда почему он не пришил его каким-нибудь более "классическим" способом, отобрав проявление? – задал резонный вопрос Фрэнсис.

  – Аура-то никуда не денется, – пояснил Хайме. – И становится ясно, почему бить тревогу Макс не стал: боялся за детишек, Блэку никто из них не соперник.

  Фрэнсис скептически хмыкнул, но ничего не сказал.

  – Мне пора связаться с верховным лидером... – Хайме взглянул на часы и страдальчески вздохнул. – Таксон, расследование я доверяю тебе. И если вас двоих не затруднит, сгоняйте на квартиру Макса. Самое ценное там – его домашний ноут, но вдруг что ещё отроете.

  * * *

  Ключи от квартиры Макса они нашли в вещах, оставленных им перед операцией на базе. Потом взяли у дежурного ключи от одной из легковых машин, находящихся в ячейке на общественном пользовании. Таксон спокойно прогулялся бы и пешком, но вытащить на свежий воздух Фрэнсиса было невозможно из-за его агорафобии². Впервые услышав об этом расстройстве, Хайме обозвал несчастного выдумщиком, тунеядцем и бесхребетным хлюпиком (и, кажется, до сих пор не поменял своего мнения), чем и начал их непримиримую вражду.

  – Надеюсь, ты не принял его слова на вооружение? – нарушил молчание Фрэнсис, как только они отъехали от базы.

  – Что ты имеешь в виду?

  – Бобёр слишком настойчиво упирал на версию с Блэком – доказательств нет, одни голословные утверждения. Практически выставил нас вон и пошёл секретничать с Хан. Сам и убрал Криссела – почему нет? У него есть мотив.

  – Фрэнсис, это нереалистично. Хайме не успел бы оказаться на базе раньше команды Макса, ещё и заехать попутно за Рэттусом.

  – А с чего ты уверен, что он один это всё организовал? Ему не обязательно самому марать руки, когда вокруг много преданных подчинённых.

  – Я не уверен ни в чём, пока у нас слишком мало информации, – заметил Таксон, не спуская глаз с дороги. – Но, пользуясь твоими же рассуждениями: почему я должен прислушиваться к тебе, если ты так же, как и Хайме, пытаешься скормить мне версию, основанную на "голословных утверждениях"? Вы оба предвзяты и отсекаете лишнее в угоду понравившейся вам теории. А к выяснению обстоятельств и расследованию чего-либо следует подходить бесстрастно и с холодной головой.

  – Во-от, продолжай в том же духе, сомневайся во всём! И если бобёр окажется не при делах, я всё равно склоняюсь к версии, что Криссела пришил не какой-то там левый наёмник, а кто-то из своих, решивший, что его позиция не слишком соответствует общему курсу. Это объясняет, почему Криссел не звал на помощь и особо не сопротивлялся – он понял, что его уже списали со счетов! И объясняет, почему его помощники стали на время "слепоглухонемыми".

  Таксон тоже задумывался над двумя этими направлениями, предложенными Хайме и Фрэнсисом: убийцей мог быть кто-то со стороны, как Блэк, или кто-то из БК.

  Если бы Крисселом и его проявлением заинтересовались, как выразился Рэттус, "в научных целях", его похитили бы живым. Компания Шни до убийства всего лишь одного лидера не опустилась бы даже с целью отомстить за что-то (или кого-то). Какие-то неизвестные враги, которых Макс нажил в похождениях по Вейлу? Скорее, продали бы информацию о его высоком положении в БК кому-нибудь позубастее...

  Предположение Фрэнсиса... Как это могла допустить та же Сиенна? Не в её стиле убирать неугодных втихаря, ударом в спину. И она ведь поручила Максу какое-то дело, о котором не знал даже Хайме. Вдруг именно в этом неизвестном задании и скрывался истинный мотив убийцы? Кем бы он ни был, найти его и призвать к ответу будет нелегко...

  Он не стал озвучивать на базе кое-какие мысли трём своим циничным собеседникам, однако считал их важными: общество людей и фавнов развивалось благодаря огромной силе воли и желанию жить. Во втором Макс мог дать фору кому угодно – это была суть его проявления, важная черта его характера. Он любил жизнь больше чего бы то ни было. Возможно, больше, чем любил Теви Инабу. И теперь он мёртв, нелепо убит в то самое время, когда наконец-то воспрял духом и нашёл для себя новую мотивацию. Его смерть, особенно в свете слов Фрэнсиса, приобретала зловещий символизм. Не намеренно ли? Хотел ли убийца придать своему злодеянию какой-то скрытый смысл?

  – Только не думай, что я свихнулся, сидя в четырёх стенах, – продолжал разглагольствовать Фрэнсис на заднем сидении. – Мы с тобой единственные (ну может, ещё док) не утеряли способность к критическому мышлению, поэтому я с тобой откровенен. Тех, кто действительно хочет "изменить мир в лучшую сторону", можно пересчитать по пальцам, и наш дражайший верховный лидер в их число не входит. Иначе Инаба не свалила бы, сверкая пятками, а Криссела не закатали в сосновый ящик.

  С одной стороны, он был рад, что Фрэнсис не ударился в тотальную паранойю и доверял хотя бы ему и Рэттусу, с другой – его взгляд на ситуацию вызывал смутное чувство тревоги и обречённости.

  – Твоё предположение вполне логично и имеет право на существование, – ответил он Фрэнсису. – Но не стоит бросаться поспешными выводами. Особенно такими!

  – Посмотрим, насколько они поспешны, посмотрим... Только не тормозни случайно там, где нужно гнать, не оглядываясь, – процедил упрямец и умолк до самого конца поездки.

  * * *

  Макс снимал однокомнатную квартиру в фавновском квартале города и превратил её в дикую смесь музея и пункта приёма стеклотары: в комнате большую часть площади занимал стенд с холодным оружием, на кухне – бесконечные ряды бутылок из-под горячительных напитков.

  По-хорошему следовало бы составить опись вещей и всё ценное перенести в хранилище на базе, но Фрэнсис заниматься этим категорически отказался, посоветовав Таксону припрячь бездельничающую молодёжь. Поэтому первый день "раскопок" они завершили выносом мусора и перемещением отчищенного от многолетней грязи ноутбука на базу, где Фрэнсис спокойно приступил к расшифровке важных (предположительно) документов и переписок.

  Очень быстро Таксон понял, что их расследование – глухое и тупиковое дело, головной боли от которого больше, чем полезных находок. Он сам провёл опрос свидетелей, подозревая, что Хайме со своим дуболомным подходом запугал ребят, и о чём-то они предпочли умолчать. Но даже перед "хорошим копом" никто из них не раскрылся. А возможно, раскрывать попросту было нечего.

  На место преступления он не рискнул сунуться, ибо там ошивалась полиция, занимающаяся расследованием ограбления. От похода по злачным местам, которые иногда посещал Макс, его отговорил Фрэнсис, пообещав поискать информацию, в том числе о Блэке, по каким-то своим "секретным каналам".

  Не зная, куда ещё ткнуться и не нарваться на неприятности, Таксон решил поговорить с Хайме насчёт задания, порученного Максу лично Сиенной Хан. Удалось ему это лишь на импровизированных поминках, устроенных сразу после того, как Криссела кремировали, а его бренный прах ссыпали в урну и проводили в последний путь – верховный лидер распорядилась, чтобы его доставили в Мистраль.

  Улучив минуту, Таксон отвёл Хайме в сторонку и пристал к нему с вопросами.

  – Чем бы там Макс ни занимался раньше, верховный лидер меня в эти планы не посвятила, – сердито проворчал Хайме. – Будем выбирать нового лидера, ему и делегирует, небось. Есть два кандидата: Билл Вильсон и Адам Таурус.

  – Чего же не ты?

  – У меня другая роль, уступлю дорогу молодёжи. И лучше бы победил младшенький, Адам. Ему всего двадцать один, но парень толковый и ответственный. С ним можно договориться.

  Таксон сомневался, что хоть с кем-то из этих двоих можно договориться. И Адам, и Билл уже принадлежали другому поколению, растущему в неспокойное время, когда отношения между фавнами и людьми в очередной раз обострились. Они слишком рано столкнулись с грязью и мерзостью этого мира, и попадание в БК вряд ли вылечило их от душевных травм.

  Билл – протеже и ученик Клирмаунтина, преданный ему до гроба и копирующий его взгляды. Хотя нет, он явно был безумнее своего учителя. Именно ему принадлежала та оригинальная идея, после которой БК окончательно записали в список террористических банд.

  Полгода назад, когда вейловская ячейка погрузилась в собственные проблемы с обнаглевшими наёмниками и не следила за действиями собратьев, Клирмаунтин докопался до судьи, благодаря которому ПКШ выходила сухой из множества дел, связанных с ущемлением прав шахтёров. Естественно, никто не стал выполнять требования Клирмаунтина о пересмотре этих дел, и судьба заложника оказалась полностью во власти тех, кто мечтал о правосудии, но не получал его. Тогда-то Билл и выступил со своим предложением:

  "Казнь ничему не научит этого человека, привыкшего жить в тепле и роскоши в своём чистеньком, сверкающем бриллиантами Атласе, а лишь избавит его от страданий и ответственности за совершённые злодеяния. Откроем ему ауру, выбросим в лесу с винтовкой и двухдневным запасом пищи и патронов – пусть добирается домой пешком, на собственной шкуре прочувствует жизнь без благ цивилизации".

  Так мантловская ячейка и поступила, записав на видео торжественное посвящение судьи в охотники. Из леса бедолага не выбрался ни живым, ни мёртвым, сгинув в пасти какого-нибудь гримма ещё до того, как за ним отправили поисковую группу.

  На фоне Билла с его изощрённой фантазией главный мистральский перестраховщик, Адам, известный своей идеей с масками и униформой на все случаи жизни, выглядел образцом адекватности и здравомыслия. Но Таксон слишком хорошо помнил, каким тот пришёл в БК семь лет назад: диковатым, щуплым подростком со взглядом старика, уже умеющим держать меч в руках и знающим, как им правильно воспользоваться, чтобы убить. Таксон слишком хорошо знал и его команду: за благоразумие и осторожность там отвечал вовсе не Адам, а дочурка Белладонны вместе со своей неразлучной подругой.

  У Адама, как и у его соперника, было своё понятие о справедливости и правосудии. Несколько лет назад со дна всплыла группировка расистов, выступающая против фавнов – ничего особенного в этом явлении не было, отбитых хватало по обе стороны конфликта. Эти молодчики отличились своей неуловимостью, быстрым переходом от хулиганства к кровопролитию и таким же быстрым погружением в небытие: одним жарким солнечным днём их несвежие, разложившиеся и исклёванные падальщиками трупы нашли обезглавленными и уложенными рядком на свалке одного мистральского провинциального городка. БК, на которого СМИ по привычке вешали всех собак, открещивался от причастности к этой расправе, не допуская сплетни даже в своих рядах – но не так-то просто отмахнуться от очевидного. В мистральской ячейке был только один фавн, превосходно владеющий мечом и достаточно дерзкий для того, чтобы проявить самостоятельность – Сиенна в то время больше внимания уделяла внутреннему расколу, устроенному Теви, а не событиям внешнего мира. И только один фавн скромно умолчал бы о своём "подвиге" – ради спокойствия малолетних сокомандниц.

  Выбор нового лидера был, по сути, выбором "меньшего зла". Таксон всерьёз озадачился, не зная, кому отдать предпочтение в предстоящем голосовании. Тревога и обречённость, вселённые в него словами Фрэнсиса, пустили корни и прочно увязли в его душе.

  * * *

  Наутро после "поминок", закончившихся тем, что они с Фрэнсисом на всю ночь засели за сортировку и чтение расшифрованных записей, Таксон брёл к себе в магазин и надеялся урвать пару часов сна перед открытием.

  Поэтому, подойдя к чёрному входу, он сначала не поверил своим глазам и недосыпающему мозгу: на крыльце, чуть ли не в той же самой позе, что и Мэтт несколько дней назад, его дожидалась девушка, думать о которой он позволял себе только во время цветения сирени.

  Конечно, она не могла не измениться за два года разлуки. Её волосы нежно-сиреневого оттенка отросли до пояса, кожа загорела под нещадным вакуанским солнцем и теперь контрастировала с белыми, как снег, пушистыми кроличьими ушками. И, хоть своему стилю она не изменила, всё так же предпочитая платья и пиджачки, во всей её фигуре появилось что-то совершенно незнакомое Таксону.

  Он знал её замкнутым подростком, стеснительно отводящим глаза; знал её угрюмой и одинокой девушкой, сторонящейся любых компаний – из-за проявления, одно лишь существование которого вызывало в других мнительность, недоверие и страх. Теперь ему навстречу поднималась уверенная в себе красавица, гордая и изящная... Сколько ей сейчас? Между ними была разница в десять лет – и когда-то он малодушно счёл эту цифру слишком значительной, за что проклинал себя, – значит, ей двадцать три.

  Повзрослевшая Рейсен Инаба внимательно оглядывала его своими изумительно красивыми красными глазами и радостно улыбалась ему. Ему, совершенно не заслуживающему никакой улыбки.

  В руках она держала толстую папку для документов, которую он не сразу заметил, заглядевшись.

  – Давно не виделись, Таксон, – произнесла она, и её голос весело звенел, словно переливистый колокольчик. – Я всё не могу отделаться от ощущения, что прошло не два года, а целая жизнь... Мне столько всего нужно рассказать тебе!

  Он молча застыл, наслаждаясь звуком её голоса.

  – Только не хватайся за оружие и не беги за подмогой. Я пришла с мирными целями. Надо было решиться на это раньше, не ждать удобного случая и не тянуть до последнего... Таксон, ты слушаешь меня?

  – Да, – хрипло гаркнул он, чувствуя, что не отказался бы сейчас от рома с лечебной добавкой чая. Или наоборот? А, не важно. – Что... привело тебя сюда?

  Рейсен похлопала ладошкой по папке с бумагами и торопливо завалила его информацией:

  – У меня есть новости о Маркусе Блэке. Вы же прорабатываете эту версию? Можете вычёркивать его из списка подозреваемых. Он мёртв. Убит на несколько часов раньше Криссела.

  Они все точно сговорились, чтобы доконать его бедное сердце потрясениями!

  – Тебе нехорошо? – девушка взволнованно подскочила к нему и взяла за руку. – Присядь, я доведу тебя...

  Отказываться от её помощи и прикосновений было мучительно больно, но пользоваться добротой Рейсен он просто не мог.

  – Нет, всё в порядке... Вот что, Рейсен: давай зайдём ко мне в магазин, поставим чайник, сядем, и ты спокойно и неторопливо объяснишь, что происходит.

  Она смущённо улыбнулась и кивнула.

  _________________

  ² – Агорафобия – боязнь открытого пространства, общественных мест с большим скоплением народа или открытых безлюдных пространств.

  [Назад к оглавлению]

  4. Фрегат "Паранойя": часть первая

  – Наверное, со стороны мы с тобой выглядим очень сюрреалистично, – невесело заметила Рейсен, пока вода в чайнике кипятилась. – Два идейных врага за одним столом... собираются пить чай...

  Таксон никогда не считал её врагом, ни идейным, ни каким-либо ещё. Для него она всегда была дорогой гостьей и приятным собеседником, хотя разговаривали они только о научной фантастике и детективах, которые читала Рейсен. И ценил он в их странных отношениях именно то, что ни о чём другом говорить им попросту было не нужно. Они состояли в одной организации, но темы их бесед не затрагивали политику или отстранённые философствования о справедливости и всеобщем благе.

  А теперь Рейсен пришла к нему, чтобы объединиться в расследовании убийства, напрямую связанного с политикой БК. Это было... почти кощунственно. Но разве мог он отказать ей в помощи, выставить за дверь или сдать Хайме? Поступок отъявленного мерзавца, который, тем не менее, от него ждали бы его товарищи по ячейке.

  У них ничего не получается как раз из-за бессмысленной погони за мифическими идейными врагами. Настоящий борец за свободу и равенство не делит мир на враждующие группы, а ищет то, что может объединить всех. Но и он – мифическое существо.

  Убийца Криссела просто подтолкнул их ещё дальше в паутину заблуждений.

  – Мы не враги, – устало ответил Таксон. – И я с радостью помогу тебе. Точнее, попрошу у тебя помощи.

  Он поделился с ней своими скудными наработками по расследованию, а потом разговор перешёл к её приключениям. Всего лишь к малой их части, как подозревал Таксон, но с расспросами не спешил.

  Рейсен вернулась в Вейл две недели назад по просьбе сестры.

  – Как думаешь, зачем?

  – Вы разузнали что-то о гранд-проекте верховного лидера. Макс не посвящал нас в детали, но у меня есть предположения, что это каким-то образом касается осеннего Фестиваля Вайтела.

  Предположения о фестивале у них с Фрэнсисом возникли после изучения недавних документов на ноутбуке Макса: электронные статьи и книги по истории фестиваля, чертежи арены в Вейле... Не для общего развития он собирал все эти материалы. Но пока Таксон не понимал, как саботаж фестиваля (или турнира, самой интересной его части) мог воодушевить Макса.

  – Да. Мы с Теви не знаем точно... И мне кажется, что фестиваль используют как уловку, отвлекающую внимание от чего-то ещё. Поэтому я здесь. И поэтому спрашиваю: что ты будешь делать?

  – Постараюсь узнать как можно больше. Вместе с тобой. Если убийца Макса – из "своих", то это важная часть расследования. Ты ведь из-за этой версии решила обратиться ко мне?

  – Отчасти, – Рейсен смущённо пригладила кроличьи ушки, этот жест хорошо был ему знаком. – Давай проясним: мне не нужен "крот" в Белом Клыке, и ты вовсе не обязан делиться со мной какими-то сведениями, если не хочешь. Но тебе доверили расследование, и я боюсь за тебя. Если тебе удастся раскопать правду, или кто-то решит, что ты близок к ней... На моей совести уже есть смерть Криссела, я не прощу себе, если пострадает кто-то ещё. Особенно ты.

  Она посмотрела на него так решительно и отчаянно, что невольно смутила.

  – Рейсен, не будем драматизировать... И в смерти Криссела твоей вины нет абсолютно. Никто не мог предугадать её, даже мы с Хайме не были в курсе о той его ночной вылазке.

  – Но у меня был шанс узнать о ней. Я наблюдала за вашей ячейкой две недели, притворяясь новобранцем, – заметив его удивление, она добавила: – Попасть к вам легко, остаться неузнанным ещё проще. Таксон, у вас серьёзные проблемы с безопасностью, вы за два года даже расположение главной базы не сменили. Мне для внедрения хватило старой униформы с маской, я почти не пользовалась своим проявлением. Вы хвалите Адама за его идею, но используете её неправильно и во вред себе самим.

  – Тут ты, конечно, права... – только и мог он ответить, разведя руками.

  Небрежность, редкие сборы, невнимательность к мелочам – неудивительно, что они потеряли лидера с таким подходом к делу. И кто говорит это ему? "Идейный враг", за которым гоняется половина БК.

  Кое-что становилось ясным после её признания.

  – Значит, вот как ты узнала о версии с Блэком: слушала наши обсуждения на базе.

  – Подслушивала – точнее. Извини, у меня не было другого выбора, я должна была разобраться, что у вас происходит.

  – Тебе вовсе не обязательно извиняться... Но на твоём месте я был бы очень осторожен, играя в "агента под прикрытием". В ячейке есть фавн с обострённым обонянием, запоминающий запахи.

  – Мэттью знает меня только как новичка, раньше мы не встречались. И пока что я не планирую исчезать из ячейки. О нет, не спорь, – быстро добавила она. – У меня было целых два года для оттачивания мастерства и приобретения новых навыков. Сейчас меня не способен разоблачить никто.

  – А новый лидер?

  Не важно, кого именно выберут – оба знали Рейсен и её стиль боя достаточно хорошо, чтобы вычислить её если не с первого взгляда, то после пристального наблюдения вблизи. Ни один иллюзионист, каким бы сильным и смышлёным он ни был, не защищён от чужого обмана или собственной излишней самоуверенности. Поэтому новый лидер – будь то изобретательный и целеустремлённый Билл или наблюдательный и мнительный Адам – большая проблема.

  Рейсен как раз и подавала признаки излишней самоуверенности:

  – Они оба не настолько параноики, чтобы выискивать меня в каждом новом лице. И я могу незаметно исчезнуть в любое время. Пожалуйста, Таксон, позволь мне остаться!

  – Ладно, – сдался он, не желая спорить. В конце концов, сам присмотрит за ней. – Но будь осторожна. Если поведение нового лидера покажется нам подозрительным, надеюсь, ты не пренебрежёшь моим советом убраться как можно дальше из его поля зрения.

  – Договорились. И... только не ругайся! "Новобранец" – не единственная и не самая важная маска, которую я использую.

  Она гордо показала ему свой свиток с электронной лицензией частного детектива из компании Джейн Марбл, известной не только в Вейле, но и других королевствах. На подставное имя некой "Лайлы Бэлл".

  – Вижу, ты зря времени не теряла... – опять только и смог выговорить он, озадаченный происхождением этой лицензии.

  – Представляю, что ты успел вообразить, но нет, я никого не обманывала и не использовала проявление, чтобы заполучить её. У нас с мисс Марбл честный, хоть и не совсем законный договор. Я помогаю ей в ещё одном расследовании, а взамен имею официальные документы и место в компании.

  Таксону очень хотелось когда-нибудь услышать полные условия этого договора. И мнение её старшей сестры о нём, ибо в благоразумии Рейсен он уже сомневался. Впервые за все годы знакомства с ней, но сути это не меняло.

  – Зачем тебе такие сложности, с твоим-то проявлением?

  – Для меня это не сложности, а вспомогательный материал. Я могу обмануть, запутать тебя или внушить что-то, если ты не чувствуешь во мне угрозы или фальши. Человеку с настоящей лицензией, а не картонкой с наложенной на неё иллюзией, ты доверишься охотнее и расскажешь больше. Удобнее иметь "правдивую основу", так тратится меньше усилий на подавление неверия. Некоторые после разговора со мной могут опомниться и броситься проверять – действительно ли существует частный детектив с таким-то именем и таким-то номером лицензии, есть ли у него разрешение на участие в таком-то деле, – ради них тоже стоит перестраховаться.

  – Сведения о Блэке ты раздобыла с помощью этой лицензии?

  – Получается, да. Я не стала торопиться и искать его самостоятельно. Теви советовала мне присмотреться к вашим действиям, прежде чем предпринимать что-то самой. Но и вы тоже не спешили... А позавчера в местное полицейское управление поступила информация об убийстве одного охотника за головами. Им оказался Маркус Блэк.

  Решив, что отчёты из полиции не полностью описывают случившееся, она съездила на место происшествия сама. В небольшое горное поселение Стилбон, находящееся на востоке от столицы королевства. Именно там жил этот человек.

  – Мне повезло узнать нужную информацию в подходящее время. Но не думаю, что местонахождение Блэка было сложно узнать, – заметила Рейсен, как ему показалось, с лёгкой укоризной в голосе. – Если бы вы затянули с поиском информации, я обошла бы вейловских информаторов, начиная с самого известного – Джуниора. В его баре собираются не самые законопослушные граждане. Блэк, например, мог встречаться там с клиентами для обсуждения дел.

  – Очень хорошо, что тебе не пришлось этого делать... – пробормотал Таксон.

  Ему становилось дурно от представлений о том, как одинокая юная девушка обходит все злачные места в городе, подвергая себя опасностям, о половине которых не имеет ни малейшего понятия.

  Фрэнсис, кичившийся своими "секретными источниками", скорее всего, просто собирался пошарить в даркнете. Не то чтобы это был более безопасный способ... Но он хотя бы знал, куда лезет и чем это грозит.

  – Почему вы не отследили его раньше, полгода назад? – вдруг спросила Рейсен.

  – Макс запретил нам вмешиваться. Никто не рискнул идти против его воли.

  Он мог понять Фрэнсиса, тянущего время, хоть и не одобрял – рыться в документах Макса было гораздо интереснее. Они нашли там не только справки о фестивале, но ещё и полную базу досье, аналогичную той, что демонстрировал Фрэнсис.

  "Ту базу я взломал, – признался Фрэнсис вчера вечером. – Но она – лишь бледная копия этой. Учитывая хомячество Макса... вполне в его духе было послушать мои объяснения, выловить того, кто её собирал, и стрясти с него самую свежую версию. Вряд ли он её купил – крупные суммы из общей казны не исчезали, а вагоны он по ночам вроде бы не разгружал. Хотя он мог и сам её собирать – как тебе идея?"

  Идея была безумной. Но и правдоподобной тоже, почему нет? Этакое специфическое хобби, помимо коллекционирования холодного оружия и стеклянных бутылок.

  – Таксон?.. – позвала его девушка.

  – Извини, я задумался. О чём ты говорила?

  – О том, как собирать информацию в небольшом провинциальном городе. Если хочешь составить наиболее полную картину обо всём, что там творится, следует поговорить с шерифом, главой охотников (в Стилбоне он по совместительству ещё и мэр), барменом из единственного на всю округу бара и... местными кумушками! – с энтузиазмом перечислила Рейсен.

  Никаких бандитов и живых головорезов – замечательно.

  – И ты побеседовала со всеми, представляясь частным детективом?

  Она довольно кивнула.

  Шериф предоставил ей все материалы по делу, их она для собственного удобства распечатала и собрала в папку, которую сейчас положила перед собой на стол.

  – Электронным вариантом я поделюсь с вами. Здесь отчёт шерифа, отчёт патологоанатома и досье на Блэка. Ещё есть фотографии города и места происшествия.

  Блэк жил вместе с единственным сыном в охотничьем домике на самом отшибе поселения. Оба были замкнутыми личностями и не общались ни с кем из местных, в центр выбирались только за покупками. О роде деятельности старшего Блэка никто в Стилбоне и не догадывался – факты сопоставили уже в Вейле, где у него была богатая история взаимодействия с представителями правопорядка. Покупая домик пятнадцать лет назад, местным он представился охотником, досрочно вышедшим на пенсию по состоянию здоровья, и вопросов это ни у кого не вызвало.

  – Тело обнаружили охотники, патрулирующие местность и увидевшие пожар. Блэк лежал изувеченный и уже мёртвый чуть поодаль от догорающего дома. И шериф, и охотники сходятся во мнении, что его убил сын: Меркури Блэк, восемнадцать лет, короткие пепельные волосы, серые глаза, средний рост, протезы обеих ног. Последний раз его видели за несколько дней до пожара и убийства – покупал в местном хозяйственном магазине смесь для розжига. Возможный мотив: домашнее насилие. Отец жестоко с ним обращался.

  Как и водится в небольших замкнутых сообществах, все обо всём знали. Но никто не вмешивался, не желая огрести от профессионального бойца. Кумушки ругали деспотичного старика и жалели бедного мальчика. Шериф злобно подметил, что парень оказал обществу большую услугу, избавив мир от очередного мерзкого типа. Глава охотников порадовался, что эмоциональный фон поселения немного выровнялся и теперь привлекает меньше гриммов.

  – А что сказал бармен?

  – Самое любопытное: старшего Блэка в день убийства искали две молодые женщины. Бармен не вспомнил бы об их визите, если бы я не заметила в его поведении странности и не задействовала проявление. Он не смог описать их внешность. Я думаю, что одна из них была иллюзионистом и поработала с его памятью, но неаккуратно, словно торопилась.

  – Позвал подружек, чтобы убрать ненавистного отца? – предположил Таксон.

  – Или им зачем-то нужен был старший Блэк, но общий язык они нашли с младшим, – Рейсен пожала плечами. – В любом случае, к убийству Криссела все четверо отношения не имеют. Можешь считать, что я сэкономила время вам с Фрэнсисом.

  – Ты хорошо потрудилась. Жаль, что эта версия вела в тупик, но теперь мы можем сосредоточиться на других.

  – Боюсь, с остальными так же гладко не выйдет... Мы имеем дело с умным и предусмотрительным противником, не оставляющим за собой следов, хорошо осведомлённым о вашей ячейке. Я думаю, это целая группа. Непонятно, изнутри или извне она действует.

  – Наверняка это всего лишь первый их шаг. Подождём и посмотрим, что будет после выборов нового лидера, – предложил Таксон.

  Всё равно ничего другого не оставалось. Рейсен с ним согласилась.

  * * *

  Вечером Таксон заглянул на главную базу, узнать итоги голосования и передать новые материалы по расследованию Фрэнсису.

  Напарник мельком просмотрел файлы и смерил его подозрительным взглядом.

  – Откуда?

  – У меня тоже есть источники, которые я не могу раскрывать. Так что проверь эти документы, и выдадим их за твои находки.

  – Бобру плевать, как мы добываем сведения, но если меня начнёт пытать замена Криссела, я тебя сдам, уж извиняй.

  – Неудачная шутка, Фрэнсис.

  – Я не шутил, – прищурился тот. – Кстати, это Адам, если тебе интересно. Хотя и так очевидно, зачем разводили эту муть... Система голосования написана на коленке и взламывается за три секунды, я проверял.

  Его надменная улыбка Таксону не понравилась.

  – Только не говори мне, что ты подтасовал результаты!

  – Расслабься, Такс, подтасовывать нечего. Это чистая психология: при отсутствии других альтернатив, между двумя поехавшими ты выберешь того, кто заботится о репутации и имеет запасной план в рукаве. Хочешь вдумчивую оценку? Пожалуйста: при победе Билла имеем в совете лидеров Клирмаунтина сразу на двух стульях. Адам хотя бы самостоятельная фигура с предложениями по делу, а не фигляр, записывающий видео в стиле "смотрите, как мы проучили нечистого на руку судью, в следующий раз отловим директора завода и заставим его драить полы".

  Таксон махнул рукой и развернулся к выходу. Что тут сказать? Да, назначение нового лидера вышло странным: почему именно эти двое, почему именно так? Оставшиеся лидеры могли договориться между собой и безо всяких голосований по ячейкам – не тот вопрос. Лучше бы объяснили, что собираются провернуть во время фестиваля.

  – Эй, погоди!

  – Что ещё? – он обернулся и наткнулся на серьёзный и жёсткий взгляд напарника.

  – Если Адам относится к заговорщикам, прикончившим Криссела, и мы это раскопаем – мы тоже трупы.

  – У нас нет улик. Ни на одного подозреваемого. Вообще ни на кого. Когда появятся – будем делать вид, что зашли в тупик и не торопимся из него выбраться. Только так мы и доведём это расследование до конца.

  – Надеюсь, что доведём, – без воодушевления пробормотал Фрэнсис.

  Пожалуй, стоило навещать его почаще. И намекнуть Рэттусу на то же самое.

  * * *

  До приезда нового начальства в Вейл Таксон и Рейсен договорились об ещё одной встрече. Он хотел убедиться в надёжности её маскировки и обсудить кое-что по совместному теперь расследованию.

  Приняв версию с целой группой злоумышленников за наиболее близкую к действительности, Таксон задумался о том, как, например, эта группа может существовать внутри самого Белого Клыка. Раскол двухлетней давности наверняка должен был послужить импульсом для создания нового подразделения, занимающегося исключительно дезертирами и заговорщиками – но такового у них не было. В открытом виде, по крайней мере.

  Теории, одна отвратительнее другой, так и лезли в голову. Он пытался объяснить себе воодушевление Макса и его причины. Радоваться массовым беспорядкам или развязыванию гражданской войны – не в его духе. Но его задание могло привлечь к себе (и привлекло же!) внимание сестёр Инаба. Возможно, Макс надеялся выйти на них и обсудить с ними происходящие в БК изменения – из самых лучших побуждений. И сойти, как говорил Фрэнсис, с общего курса. Стать предателем, по мнению большинства.

  Какое отношение имела к убийству верховный лидер? Таксон думал, что устранять одного из своих самых близких соратников при таких обстоятельствах – тайно, через третьих лиц, – она не стала бы, скорее, устроила "публичный" суд. Но кто-то мог возомнить, что и она тоже сбивается с пути: зациклилась на поимке другой бывшей соратницы, не спешит озвучивать общий план действий для всей организации (хотя очевидно, что он есть и уже осуществляется), теряет былую хватку. Кто-то мог потихоньку отодвигать её в сторону, так же, как она подвинула Белладонну в своё время.

  Рейсен пришла за десять минут до закрытия, когда он уже расставлял последние книги по своим местам на стеллажах. Выглядела она иначе, и если бы Таксон не ждал её специально, то не признал бы с первого взгляда. Она сменила стиль одежды на универсальный, а внешность – на неприметную. Волосы укоротила и скрыла под кепкой, кроличьи ушки из белоснежных превратила в серые, цвет глаз с красного изменила на светло-серый. Наверное, именно в этом образе она и расхаживала по главной базе, оставаясь неузнанной: невзрачная пацанка из неблагополучного района, от которой лучше держать подальше кошелёк и драгоценности, не имела ничего общего со строгой и всегда собранной интеллигентной красавицей.

  Однако в ней всё ещё угадывалась её истинная личность по характерной мимике и жестам. Тот, кто знал, куда смотреть, вычислил бы её.

  – Всё в толк взять не могу, – произнесла она с насмешливыми интонациями в голосе, для неё необычными, – почему у тебя выключатель прямо у входной двери. Любой человек с улицы может сделать вот так...

  Она погасила свет, и зал погрузился в темноту. Не то чтобы это помешало им видеть друг друга отчётливо.

  – ...и вот так, – Рейсен заперла входную дверь на защёлку и перевернула табличку на сторону "Закрыто".

  На случай "офигевшего человека с улицы" у него под прилавком был припасён дробовик. И собственные кулаки сгодились бы, на худой конец. Никто не ожидал столкнуться в книжной лавке не с чахлым любителем литературы, а подкованным в драках фавном, скрывающим свои черты. Другой вопрос – кому и по каким соображениям вдруг приспичит грабить его магазин, когда в том же праховом касса и товары гораздо привлекательнее?

  – И чем же эти манипуляции навредят мне, Рейсен? – спросил он, улыбаясь и выходя в центр зала.

  – Ринго, – поправила она. – Ничем, если он не прихватил с собой приятелей, знающих про чёрный вход.

  – В крайнем случае я разобью витрину стойкой для зонтиков и подниму шум на улице.

  Рейсен с сомнением покосилась на стойку, рядом с которой и стояла, взвесила её в руках и вроде бы успокоилась.

  – Как вариант...

  Они вместе закрыли магазин и вышли на вечернюю улицу. Рейсен обещала показать ему какое-то интересное место.

  – Твоя маскировка хороша, но обманет разве что кого-нибудь, никогда не общавшегося с тобой близко, – выдал он своё заключение.

  – Поверь, я не горю желанием общаться с Адамом близко, а для остальных и так сойдёт. И это не иллюзия, я перекрасила волосы и ношу цветные контактные линзы. Поддерживать иллюзию всё время опасно – слишком много возможностей сбиться, потерять контроль и раскрыть настоящее лицо. Визуальные иллюзии вообще не такие эффективные, как ментальные, на мой взгляд.

  – И всё же, тебе стоит попрактиковаться вместе со мной в актёрской игре.

  Проблемы могли возникнуть и с её легендой. У неё не было никого, кто подтвердил бы её слова: сирота, безработная, путешествовала по королевству в поисках более-менее постоянной работы и жилья, пока не попала в столицу и не услышала о возможностях, которые ей может предоставить БК (фавны в беде были для них основным пополнением). Обычно проверкой новичков занимались рекрутеры – убедить их в чём угодно Рейсен не составило бы труда. Но чем больше заинтересованных в её прошлом, тем сложнее поддерживать обман.

  Она снова отмахнулась от его замечаний.

  – Единственные, кто захотел бы проверять данные обо мне (если дать им повод, а я не собираюсь): командиры ячейки и представители группы злоумышленников. С первыми легко "поговорить". Вторых мы ищем, так что... это будет "ловля на живца" в каком-то смысле.

  – Это опасно!

  – Но ты ведь поможешь мне? Присматривайся ко всем, кто общается со мной и пытается узнать обо мне больше.

  Девушка привела его в один из окраинных районов, к обыкновенному многоквартирному дому.

  – Здесь живёт мой брат, а я гощу у него, когда приезжаю в Вейл, – она назвала этаж, номер квартиры, код от входной двери и добавила: – Запомни на случай чего-нибудь непредвиденного. Обычная квартира не выдержит осаду, но... Если нужно переждать пару ночей в тихом и неизвестном никому месте, приходи сюда.

  Таксон догадывался, что во время посещения Вейла она останавливалась у каких-то родственников, но о брате слышал впервые.

  – Значит, у тебя есть брат...

  – Старший. Мы никогда не упоминали о нём ради его же безопасности. Хотя теперь любой, кто живёт в Вейле, не защищён от грядущего. И не волнуйся, ты никого не побеспокоишь, даже если явишься посреди ночи – брат почти не бывает дома из-за бесконечных командировок и конференций. Он историк, ненавидит бумажную работу в институте и часто вызывается консультантом в археологические группы. Я его предупредила, что у нас могут быть гости.

  – Постараюсь всё же не злоупотреблять вашим гостеприимством.

  – На крыше есть заброшенный сад, – тихо добавила Рейсен, ухватила его за руку и потащила к лестнице, – очень безлюдное и жуткое место!

  – Тогда зачем нам туда идти? – Таксон недоумевал, но охотно следовал за ней, заинтригованный её поведением.

  – Обсуждать заговорщицкий план, конечно же!

  На крыше действительно развели сад, ныне заросший неухоженными кустами, в темноте принимающими формы диковинных существ. Рейсен уверенно провела его вглубь сада по усыпанной прелыми прошлогодними листьями дорожке и остановилась у скамейки с облупившейся краской. Потом отпустила его руку и наклонилась, чтобы что-то достать из-под скамейки.

  – И правда, сюда никто не ходит, всё на месте, – заметила Рейсен, показывая ему корзинку для пикника. – Я её здесь заранее припрятала, чтобы лишний раз не ходить домой. Хочешь пирог с сыром и шпинатом?

  Он согласился, присаживаясь. Вчерашнее чаепитие и вполовину не было таким сюрреалистичным, как этот импровизированный ужин на природе.

  * * *

  Позже он поделился с Рейсен своими теориями и предположениями. Она наблюдала БК под другим углом и могла добавить что-нибудь, чего Таксон не знал.

  Его теория о том, что Макс либо сам искал встречи с сёстрами, либо ждал их вмешательства, чтобы выйти на них, озадачила Рейсен.

  – Я не думала о такой возможности... – пробормотала она. – И не знаю, думала ли Теви. Сперва мы хотели выведать ваши точные планы, но для этого мне не требовалось разговаривать с Крисселом. Версию о том, что он знал нападавшего, но не ожидал от него атаки, тогда можно дополнить: убийца мог принять облик его знакомого, той же Теви, например. Что делает меня одной из подозреваемых.

  Таксон с сомнением взглянул на неё.

  – Рей... Ринго, у тебя нет мотива.

  – Ты уверен? – она вернула ему сомнительный взгляд.

  – Зачем тебе убивать Макса? Он преследовал твою сестру? Насколько мне известно, нет – он даже не знал, как вас найти. Ты относишься к группе злоумышленников, и это ваш общий план по смене власти в ячейке или во всей организации? Тогда ты бы не трапезничала сейчас со мной, да и раньше не пришла бы ко мне ни с какими разговорами.

  – Ну а вдруг я тебя завербовать решила и почву прощупываю?

  Он засмеялся, и Рейсен тоже улыбнулась.

  – Интересный способ вербовки. Вкусный пирог был частью неё, да?

  – Ладно, мне действительно незачем было так делать, – сдалась она и перестала улыбаться. – Я поступила бы по-другому, осторожнее: пришла бы к Крисселу, когда он один, а не в окружении свидетелей.

  – Значит, он не настолько умён, как ты предполагала вчера. Самому себе усложнил задачу.

  – Почему же усложнил? В обстоятельства этой смерти убийца мог вложить какой-то особый смысл, который мы не понимаем, потому что у нас мало информации. А кто-то, кому это своеобразное послание адресовано – понимает.

  Удивительно, как похоже они рассуждали порознь. Предположения о символизме убийства он ей не озвучивал.

  – Например, адресат – верховный лидер?

  Рейсен кивнула и добавила:

  – Предупреждение для неё, возможно. Но тогда ты прав: либо убийца, либо вся группа злоумышленников не очень умны и склонны к риску. На месте Сиенны Хан я бы желала возмездия сильнее, чем боялась схожей участи. Никто не любит, когда его жизни и планам на эту жизнь угрожают.

  Какое-то время они сидели в тишине, обдумывая каждый своё.

  – Нам не раскрывали причины раскола два года назад, – Таксон, наконец, решился перейти к главной теме, – но мне кажется, у лидеров уже тогда был какой-то определённый план. Не устроивший вас с сестрой, но и требующий переработки без вашего участия, поэтому прошло столько времени. Не так ли?

  Рейсен едва слышно вздохнула.

  – Я бы сказала, что плана, детально проработанного и учитывающего разные обстоятельства, у них не было вообще из-за разнящихся мнений. Теви считает, что главной причиной ссоры послужило её нежелание переходить к активным действиям и развязывать войну – но не потому, что она не одобряет насильственные методы, а потому, что эта война стала бы последней в истории Ремнанта. Прогресс в наши времена достиг такого уровня, что мы способны уничтожить друг друга. Или, если люди окажутся сильнее и подавят восстание... мы потеряем всё, за что боролись наши предки и за что должны были бороться мы сами. Тогда Сиенна Хан предложила альтернативный путь: использовать наши с сестрой проявления. Её способность выбирать наилучшие пути и моё внушение – с нашей помощью можно заставить кого угодно делать что угодно.

  – И превратить весь мир в послушных рабов? Да это же безумие!

  – Мне кажется, у нас с Теви всё равно ничего не получилось бы, даже если бы мы синхронно сошли с ума и приняли предложение верховного лидера за отличную идею. Подчинить себе чью-то волю невозможно по щелчку пальцев. На это тратятся годы и... в общем-то, для этого не нужны какие-то особенные проявления... – Рейсен запнулась и уставилась на куст, растущий на противоположной стороне от дорожки, словно прислушиваясь к чему-то.

  В парке гулял кто-то ещё? Но Таксон не слышал никаких посторонних звуков.

  – Что случилось?

  – Ничего, – она опомнилась и опустила взгляд на свои руки, сложенные на коленях. – Просто... я не умею пользоваться собственным проявлением эффективно и не понимаю, почему открыла именно его, будучи настолько безвольной и зависимой от старшей сестры. Если бы не Теви со своим обострённым чувством справедливости, если бы не её смелость и решимость, я бы никогда не покинула Белый Клык по собственной воле и не смела бы возражать против заданий, которые считаю неправильными. Не смела бы идти против всех. К чему бы это привело? А что, если за два года появился кто-нибудь ещё с таким же опасным проявлением, как моё, но у него нет никого, кто бы остановил его?

  Он не знал, что и ответить на подобную мысль.

  – Рейсен, не принижай себя. Ты прекрасно справляешься и без сестры. А насчёт новых проявлений... нечто выдающееся очень сложно скрывать долго.

  Рейсен чуть склонила голову, задумчиво глядя на него.

  – Сложно... смотря кому, – она резко сменила тему: – У меня есть идея, как добыть информацию о группе злоумышленников, но тебе она вряд ли понравится.

  – Озвучь, а там посмотрим.

  – Я поговорю со всеми в ячейке, используя проявление. Это сложно провернуть незаметно, особенно с командирами, но... Так мы узнаем все течения в ячейке. Кто кому симпатизирует, какие идеи поддерживает, как относится к текущим событиям.

  – Очень плохая идея...

  – У нас нет выбора. Я понимаю, это неэтично...

  – Прежде всего, это опасно для тебя, – перебил он. – Что я говорил тебе об излишней самоуверенности? И, кстати, возвращаясь к символизму и адресности убийства – оно может быть приманкой, ловушкой для тебя. Или Теви.

  – Ну так мы вечно будем спорить и строить тысячи гипотез! – воскликнула она с досадой. – Я всё равно начну проверку, иначе ничего не добиться. Моя роль для этого подходит и не вызовет ни у кого подозрений: новички вечно заваливают окружающих вопросами.

  – Только не перестарайся в рвении узнать побольше... – со вздохом посоветовал Таксон, понимая, что не переборет её упрямство никакими доводами.

  Она говорила о своей "безвольности", но от его попыток переубедить её отбивалась весьма активно. Таксон, конечно, не был для неё близким, как Теви... всего лишь напарник в расследовании.

  Поведение Рейсен снова натолкнуло его на мысль о том, что даже сильного и опытного иллюзиониста можно провести, переиграть, подчинить себе. Не использовала ли её собственная сестра?..

  _________________

  Смысл названия четвёртой, пятой и шестой глав: Блейк незадолго до своего ухода из ячейки читала "Остров сокровищ", который в этой вариации вселенной написан неким Робертом Сильверсоном, являющимся также автором книги о "человеке с двумя душами" (мой хедкраб-канон). Тема с пиратами и парусными кораблями ей очень понравилась, и благодаря её любви к рисованию одного молодого человека мы получаем отсылку к Сен-Жюсту и его известной фразе про корабль революции, который не может зайти в порт, не окрасив его воды кровью.

  У всех есть двойное дно, рассказчикам нельзя доверять на слово – особенно, когда рядом с ними орудует иллюзионист. Никому нельзя доверять. Даже мне. Нужно ввести новое предупреждение: "ненадёжный автор".

  [Назад к оглавлению]

  5. Фрегат "Паранойя": часть вторая

  Пожалуй, Стива можно было назвать первой ласточкой на долгом пути перетасовок, побегов и исчезновений, начавшихся со сменой лидера. В один прекрасный день – жара пока ещё не навалилась на город со всей силой, и лето радовало прохладой, – он пропал, оставив все свои вещи, и никто из вейловской ячейки больше его не видел.

  Обнаружили они странное и плохо объяснимое исчезновение Стива за день до прибытия нового лидера. Рейсен начала проверку пораньше, чтобы успеть поговорить со всеми до того, как в ячейке начнёт хозяйничать Адам. Её интересовали участники последней операции Макса Криссела. Стив был единственным, кто оставался на складе во время убийства – теоретически, он мог услышать или увидеть больше остальных. Но теперь выяснить это не представлялось возможным.

  Зато выяснилось кое-что другое: все шестеро (не считая Стива) бессовестно врали в своих показаниях раньше. Под предлогом поисков Стива Таксон снова собрал ребят, в дело вступила Рейсен, и оказалось, что во время убийства они торчали на улице не ради погрузки приватизированного праха.

  Стив заблокировал дверь склада как минимум на десять минут. Свои действия он объяснил напарникам так: один из охранников освободился и попытался сбежать, и чтобы этого не допустить, Стив временно перекрыл все выходы с помощью панели управления. Ему поверили на слово. Мэтт поверил ему, потому что от него не пахло химикатами. О варианте "Стив – сообщник убийцы, лишь организовавший для нападения благоприятные условия" парень даже не задумался, к глубокому огорчению Таксона. Впрочем, остальные повели себя не менее наивно: Стив уговорил их промолчать о случае с охранником, чтобы "не вызвать у старших ненужные подозрения", и никто с ним не спорил.

  Единственной, у кого возникли сомнения – не сразу, а позже, когда у них появилось время на критическую оценку собственного поведения, – была Гардия. Она-то, кстати, и сообщила о пропаже товарища. Хотела снова поговорить с ним о том, действительно ли стоит умалчивать об охраннике и не лучше ли честно признаться в своих ошибках, пока новый лидер не раскопал их сам, но так и не дождалась Стива, где бы он ни был.

  Жил он до исчезновения в одном из общежитий, владельцы которых сотрудничали с БК. Его там не видели уже третий день. Таксон и Хайме съездили на осмотр комнаты: личных вещей у Стива было немного, всё так и осталось на своих местах, в том числе оружие. Они и Мэтта прихватили изучать комнату, но из-за окна, оставленного открытым на три дня, его участие было почти бессмысленным.

  Всё это могло значить... да ничего определённого. Стив перевёлся в их ячейку из мантловской около полугода назад. Если он жил подставной жизнью, ожидая подходящий случай, ему незачем было забирать с собой "реквизит". И если он сбежал добровольно, а не с чьей-то насильственной помощью.

  – Мы тоже хороши, расслабились! – раздражённо сокрушалась Рейсен, когда они встретились для обсуждения дальнейших действий. – Слишком мало времени было у убийцы – и как я раньше об этом не подумала? Быстро задушить взрослого, крепкого мужчину невозможно – ребята успели бы добежать и если не остановить, то хотя бы заметить убийцу. Вот зачем понадобилась махинация с дверью.

  – Среди нас ведь нет ни одного профессионала-криминалиста, чего ты ожидала? Естественно, мы многое упускаем из виду, – заметил Таксон.

  – А нельзя ничего упускать! Одно хорошо: я смогу поговорить со всеми под благовидным предлогом. Будем делать вид, что ты опрашиваешь всех и каждого в связи с дезертирством Стива, а я – секретарём подрабатываю, веду протокол допроса. Завтра на встречу тоже пойдём вместе.

  Адам, не без помощи Хайме уже знающий о предполагаемом беглеце, чрезвычайно заинтересовался расследованием. Поставил его первым пунктом в своём списке дел и жаждал побеседовать с Таксоном лично, назначив встречу в кабинете Мак... теперь своём.

  – И как ты себе это представляешь?

  – Думаешь, я стала бы рисковать и лезть к Адаму, не имея козыря в рукаве? – уклонилась от прямого ответа Рейсен. – Когда-то давно он был более любопытен и менее недоверчив. Мы экспериментировали с моим проявлением. Я могу воспользоваться "лазейкой" в его сознании и ввести его в заблуждение, отвлечь от своей персоны и от расследования.

  Таксон уже видел сегодня её способности в действии: со стороны это выглядело как непринуждённая беседа с добрым и понимающим психотерапевтом, которому можно рассказать сокровенные тайны, поделиться с ним переживаниями и сомнениями, и он не осудит своего "пациента", облегчит его душевные страдания. О "сеансе" тот забудет, как о пустом сне, даже не поняв, что его сознание обработали. Рейсен презирала грубые методы и насильственное подавление чужой воли – хотя её подход был едва ли не опаснее и... жутче. Она не подавляла, а изменяла чужую волю, и Таксон даже не брался судить, как далеко она (или другой иллюзионист со схожими методами работы) способна зайти в этих изменениях.

  Впрочем, наблюдение за успехами Рейсен его не успокоило. И что ещё за "лазейки в сознании"? У кого, главное. По каким безумным соображениям она выбрала себе в напарники именно Адама?

  *** *** ***

  Что пропустили Таксон и Рейсен:

  Сообщение Хайме о дезертире, имеющем отношение к убийству Криссела, застало Адама уже на территории королевства Вейл – он и его команда (ибо предусмотрительному лидеру в новом окружении нельзя обойтись без доверенных лиц) ехали по железнодорожному пути, соединяющему столицу с Восточным портом³.

  Ирвин и Дейдре ушли изучать меню в вагон-ресторане, поэтому в купе остались только они с Блейк и благословенная тишина, позволяющая погрузиться в размышления. Созерцание милой Блейк, увлечённо читающей книжку, всегда действовало на него умиротворяюще.

  Итак, Стив из мантловской ячейки. Почему он вообще перевёлся в Вейл? Случай, конечно, не редкий: Криссел был не таким жёстким и требовательным, как Клирмаунтин или Сиенна. Перевод же на остров, к Элбейнам, можно было сравнить с погрязанием в болоте – совершенно бесперспективно. Именно эти рассуждения Стив и предоставил в качестве объяснений, переведясь полгода назад и добавив замечание, что ему не нравятся методы правой руки Клирмаунтина – Билла, будь этот гриммов показушник неладен, Вильсона.

  Но. Стив перевёлся аккурат после того, как стало известно о неудачном нападении человека-наёмника на Криссела. А что, если он всё-таки действовал по указке командиров мантловской ячейки, и этот перевод был частью их плана? Что-нибудь вроде "присмотра" за ненадёжным Крисселом? Клирмаунтин хотел обзавестись шпионами в другой ячейке? Присматривать – ладно, это ещё можно понять, но убийство, не абы кого, а соратника и старого друга? Адам всё же склонялся к мысли, что Клирмаунтин и Сиенна вряд ли приложили к этому руку. Кто-то действует за их спинами.

  Стив не смог бы распланировать и осуществить убийство Криссела один – это не одиночная месть. Кто тогда его сообщники? Сколько их? Кому хватило наглости и ловкости грохнуть Криссела?

  Если бы они были из мистральского отделения, Адам бы знал о них или догадывался. Тайные сговоры сложно скрывать, всё равно рано или поздно что-то просачивается наружу и становится очевидным. Но за другие ячейки он не мог ручаться. В том числе ничего определённого не мог сказать и о мятежниках из Вакуо – гримм знает, как именно их сейчас контролировали сёстры Инаба (и контролировали ли вообще?), достоверно узнать хоть что-либо о них было проблематично.

  Разбираться со всем этим одному долго и неэффективно. Он достал свиток и набрал номер Илии. Блейк заинтересованно навострила ушки, прислушиваясь и не слишком умело делая вид, что продолжает читать.

  – Илия, это я. Билл всё ещё гостит у вас?

  В ответ он услышал шумный вздох.

  – Да, он здесь.

  – Завтра, ближе к часам шести вечера, я пришлю тебе письмо с подробностями. Пока что последи за ним и постарайся задержать под каким-нибудь предлогом, если он вздумает уехать. Действуй аккуратно, не упусти его.

  – А в чём проблема?

  – Новые сведения. Не в пользу него, – отрывисто пояснил Адам. Свитки для обмена подобной информацией не годились.

  – Ясно. Жду письма.

  Конечно, Адам сильно сомневался, что этот идиот способен на подковёрные интриги, но вот оказаться пешкой в чьих-то руках – как и Стив – вполне мог. Если он не причастен к убийству – займётся полезным делом на пару с Илией.

  Блейк, уже не притворяясь, настороженно смотрела на него.

  – Что ты задумал?

  Он объяснил ей ситуацию со Стивом.

  – А Билл тебя интересует только потому, что он из той же ячейки и может что-то знать?

  – Да, увидим по его действиям в ближайшее время. И не волнуйся ты так за Илию. Она справится.

  Блейк отложила книгу и нахмурилась, всем своим видом показывая недовольство и огорчение.

  – Мне не нравится, что её нагружают сомнительными заданиями, о которых она никогда ничего не рассказывает.

  Ничем сверхсекретным Илия не занималась. Просто были дела, о которых Блейк знать не обязательно. Не отпустили её из Мистраля тоже по банальной причине – с тех пор, как организацию покинул лучший разведчик, Сиенна трепетно относилась к оставшимся, предпочитая держать их у себя на виду. Не исключено, что готовила с их помощью контр-меры.

  Даже он пока не мог выцарапать Илию из лап Сиенны, хотя очень хотел.

  – Блейк, ты ведь сама понимаешь, что разделение информации необходимо. Особенно сейчас.

  – Понимаю, но легче от этого не становится.

  Он пересел на её сторону, и Блейк тут же потянулась к нему, уткнулась носом ему в плечо. Обнимая её и гладя по волосам, он молчал – любые обещания в стиле "всё наладится" были бы откровенной ложью.

  * * *

  Опыт Криссела и других лидеров показывал, что ячейку не стоит вверять кому-то одному. Лидеру нужны советники с расширенными полномочиями, готовые подменить его при любых осложнениях. А сложностей и проблем у них скоро прибавится. Поэтому обсуждение ближайших планов они с Хайме начали именно с этой темы: как управлять ячейкой теперь и кто будет третьим в их триумвирате.

  Вторая важная тема: необходимо провести ревизию тайников и схронов. Третья: наладить связи с союзниками. Четвёртая: собрать всех для важного объявления. Последнее беспокоило его больше всего, ибо он знал – не все согласятся продолжать общее дело, узнав, что именно потребуется и к чему им следует быть готовыми.

  Главная база вейловской ячейки располагалась в нежилом здании с подставными конторами, занимающимися перекладыванием бумажек. Часть базы скрывалась под землёй – надёжно... если никто посторонний об этом не догадывается. По-хорошему, следовало провести здесь "генеральную уборку".

  Хайме проводил их с Блейк до кабинета покойного лидера. Обстановка там была скудная: несколько столов, покрытые пылью шкафы с книгами неизвестного содержания, чахлые растения, про полив которых все забыли, да единственная карта столицы на стене.

  – Как часто вы проверяете этот кабинет? – спросил Адам, едва переступив порог.

  – Один раз осматривали, после убийства. Криссел не позволял никому заходить сюда, но и сам редко использовал кабинет по назначению.

  – Не позволял? Это ничего не значит, – пробормотал Адам, ныряя под самый дальний стол.

  Что бы там Криссел ни запрещал, любой мог пробраться сюда и повтыкать во все щели оборудование для прослушки. Ага, вот и первый "жучок", плохо припрятанный каким-то дилетантом.

  И что же они здесь "осматривали", если упустили его?

  – Сэр? – Хайме тоже заглянул под стол. Адам отцепил "жучка" от нижней поверхности стола и молча продемонстрировал ему.

  В эту самую минуту раздался робкий стук, и дверь кабинета открылась.

  – Босс, можно поговорить с вами... Ой, извините, сэр.

  Адам выбрался из-под стола. Визитёрами оказалась группа, участвовавшая в последней операции Криссела, под предводительством младшей сестры местного врача – Гардии. Этих ребят он знал более-менее, "новичком" можно было назвать разве что Мэтта, вступившего в ячейку год назад и открывшего, по словам Хайме, очень полезное проявление (и без особых успехов его использующего, взяться бы за него).

  Чем руководствовался Криссел, отбирая эту группу? Гардию, видимо, он взял как аккуратного водителя и зоркого караульного. Мэтта – чтобы запомнил охранников, зачем-то. Энтони – для незаметного проникновения на склад, он был известен своими навыками взлома и кражи. Стив-предатель, Бьёрн, Нестор и Карл – особенными умениями не выделялись, значит, исполняли роль "простой рабочей силы". Все (кроме Стива, очевидно) лояльны к лидеру, исполнительны, не болтливы.

  – Если вам удобнее называть меня "боссом", я не против. В коридоре поговорим, – он оставил "жучка" на попечение Хайме и вышел вместе с ними.

  – Мы хотели объясниться с вами насчёт Стива... – пояснила Гардия. – Мы действительно ничего не подозревали, когда он уговаривал нас промолчать о том охраннике. Он выглядел таким же растерянным и напуганным...

  – Оправдания ваши я и так уже прочитал в отчёте, не повторяйся, – перебил Адам. – Но раз уж вы пришли с покаянием, скажите мне, какие именно свои действия вы считаете ошибочными?

  – "Доверяй, но проверяй", – ответил невысокий фавн с енотовыми ушами, Энтони. – А мы его послушали, как самые тугодумистые тугодумы.

  – Тони! – одёрнула его Гардия.

  – Дык чё, правда же. Никто из людишек, может, и не сбегал. Говорил я вам, монтировочкой надо было поковыряться...

  – О, так вы пытались проникнуть внутрь? – заинтересовался Адам. В отчёте об этом не упоминалось.

  – Не только через двери. Там ещё окно было, я попросил Бьёрна подсадить меня, – добавил Мэтт. – Но пока мы возились, Стив снова разблокировал вход.

  – Что-нибудь ещё показалось вам несущественным для упоминания? Поделитесь?

  Они переглянулись между собой.

  – Мы думаем, что Стив тоже мог оказаться жертвой обстоятельств, – ответила за всех Гардия. – Убийца мог обмануть его, воспользоваться его доверием. Тони, покажи боссу фигурку, которую ты... эм-м, позаимствовал у Стива.

  Энтони протянул Адаму фигурку сидящего "фавна" в просторном бардовом балахоне с капюшоном, скрывающим его лицо в тени. У этого существа были и уши, и хвост звериные – лисьи.

  Как интересно.

  – И как эта вещь натолкнула вас на мысли о "жертве обстоятельств"?

  – Это Гардия себе в башку втемяшила, босс, лично я...

  – Тони! – снова возмущённо воскликнула та.

  – Пусть выскажется.

  – Мне этот мутный прощелыга сразу не понравился. Одни и те же фразочки повторял всё время. Спросишь его, чё из Мантла свалил, а он как шарманка заводная: "Не нравятся их методы, лидер жестит не по делу". Не водился ни с кем. Предлагаю ему в картишки перекинуться, а он: "Занят, занят". Всю комнату обставил сектантскими штучками: иконки и фигурки там всякие. Только, босс, они все пропали... – Энтони внезапно растерял свой вальяжный вид и скромно потупился в пол.

  – Так, и что же помешало тебе сообщить о пропаже ещё вчера?

  – Дело в том, босс, – Гардия отняла ладонь от лица и вздохнула, – что никто, кроме него, всю эту "сектантскую" атрибутику не видел. Стив убирал её, когда к нему в комнату приходили гости. А Тони забрался туда без приглашения и фигурку взял без спроса.

  – Энтони, – Адам перевёл взгляд на него, – тебе сложно самому объяснить собственные поступки и мотивацию, раз приходится прибегать к помощи товарищей?

  – Мне не поверили бы, – бросил тот, не глядя на командира. – Я ж её спё... украл. Хотел посмотреть, чё он делать будет. А он и не заметил. Или притворился.

  Понятно, они пришли с повинной именно к нему, так как искренне полагали, что ровесник отнесётся к ним снисходительнее, чем тот же Хайме, и головы никому не открутит. Почти угадали. Отныне всякое наказание будет нести в себе смысл и пользу, направлено на самосовершенствование провинившегося. Он собирался вложить в своих подопечных необходимые знания, исправить их недостатки – всеми доступными способами.

  То, что они пришли не по одиночке, а вместе, и не скидывали вину целиком на Стива, ему понравилось, тем не менее. Не безнадёжны.

  – Бдительность – это хорошо, Энтони. Но опускаться до мелких пакостей, красть у ближнего своего, даже если ты считаешь его лжецом и преступником, – непозволительно. Если тебя поймают на воровстве ещё раз – не важно, какие цели ты будешь преследовать, – это будет твой последний день в Белом Клыке. Уяснил?

  – Да, босс, – Энтони, наконец, посмотрел на него серьёзно.

  – Теперь что касается всех. Когда отчитываетесь о миссии, упоминаете все детали. На самих миссиях держитесь сплочённо и любую информацию подвергаете сомнению и проверке. Любую. Всё, что видите, слышите, осязаете и так далее. Не решаете ничего на ходу сами, а обо всех своих сомнениях докладываете мне или старшим. Всегда и своевременно.

  Он дождался, пока все шестеро нестройным хором подтвердят ему, что уяснили и эти простые правила.

  – И последнее. Завтра, ровно в восемь утра, я жду вас в тренировочном зале. Посмотрим, за какие умения Криссел вас выбрал. Свободны.

  * * *

  Разговор, при котором Таксон не присутствовал по причинам, от него не зависящим, и который Адам не запомнил не по своей воле:

  Бдительность и скептицизм, да... В некоторых случаях они бесполезны. Его собственный случай носил имя "Рейсен Инаба". И, к стыду своему, Адам осознал, что на этот раз даже не ощутил её воздействия – не мог вспомнить, что именно произошло, когда она успела подобраться к нему и заглянуть в его глаза. Исход их гипотетического поединка зависел от скорости реакции. В реальном мире Рейсен была физически слабее него, и он давно убил бы её, нисколько не колеблясь. Но здесь, в иллюзии, он был бессилен против неё, полностью в её власти – пока действует её проявление. Каким-то образом она сумела его опередить и не оставила ему ни единого шанса запомнить этот трюк.

  Она далеко продвинулась в своём мастерстве – кто бы сомневался? Ведь он был тем, кто раскрыл её потенциал, предоставил ей возможность совершенствовать свои умения и практиковаться, позволил залезть к себе в голову. Да, он проиграл их будущий поединок в ту самую минуту, как протянул ей руку помощи и предложил тренироваться вместе.

  Фатальная ошибка? Но в четырнадцать лет он видел в Рейсен лишь жертву обстоятельств, не нужную никому, кроме сестры, зарывающую свой талант в землю – и не мог равнодушно пройти мимо. "Плохих" и "неправильных" проявлений не существует, есть пренебрежительное и поверхностное к ним отношение, нерациональное их использование – так говорил его покойный наставник, и Адам соглашался с ним, старался ту же самую мысль донести и до своих учеников. Называть проявление "бесполезным" – всё равно что ругать собственную руку за недостаточную ловкость и подвижность. Всё зависит от того, как ты – только ты сам и никто другой – свою руку натренируешь.

  Способности Рейсен не были такими уж особенными или уникальными, они достались лицемерной, хитроумной и неблагодарной дряни, скрывающей истинное лицо за образом невинной пай-девочки. Адам много общался с ней до её дезертирства, но не стал бы заявлять, что изучил достаточно хорошо, чтобы понимать её поступки и стремления. На самом деле, он понятия не имел, какого лешего она забыла в вейловской ячейке и что она собирается предпринять.

  Зачем он понадобился ей? Получить как можно больше сведений о Крисселе или о планах БК на осень? Узнать его мнение о чём-то? Использовать его, как фигуру, оказавшуюся на удобной позиции? Все эти хлипкие конструкции рассуждений строились только на его представлениях о том, что он делал бы на её месте. Единственное, что ему оставалось – наблюдать за ней, пытаться понять и тешиться призрачной надеждой, что она ошибётся, и он сможет обернуть её ошибку против неё.

  Иллюзия, в которую он попал, думая, что возвращается в кабинет, была весьма незамысловатой: небольшая комната с плохим освещением, нечто вроде подсобки. Из мебели только два стула, на одном из которых и восседала Рейсен, внимательно разглядывая пленника. Она могла показать ему практически всё, что угодно – но берегла силы, а значит, хотела допросить обстоятельно и подробно.

  Он не торопился начинать беседу. Совершенно не торопился, в отличие от Рейсен, тратящей ауру на работу проявления. Ему вдруг стало очень интересно, что случится, если швырнуть свободный стул прямо в иллюзионистку. Смоделирует ли она физику процесса правдоподобно?

  – Я понимаю, сейчас ты зол и растерян, – Рейсен даже не шелохнулась, а стул, развернувшись на полпути, спланировал обратно на своё место, – но давай обойдёмся без воображаемых драк. Тебе известно, кто убил Криссела?

  Он не мог лгать ей, но ответы зависели от правильной постановки вопроса.

  – Нет.

  – Кто участвует в заговоре против Криссела?

  – Не знаю.

  – Против верховного лидера?

  – Ответы на эти вопросы я хочу узнать даже больше, чем ты.

  – У тебя есть соображения насчёт убийц Криссела? Поделись.

  – Таксон в отчёте склонялся к мнению, что мы имеем дело с группой заговорщиков. Согласен, я бы тоже не планировал подобное в одиночку, существуют более простые способы самоубийства. Если группа действует изнутри, то это либо целая ячейка ренегатов, как было с вами, либо они размазаны по всем ячейкам. В Мистрале я ничего не заметил, но паре-тройке предателей скрываться легче, чем толпе. В Вейле, думаю, ты проверила сама.

  – Да, угадал. Проверила.

  Адам мог бы спросить её о результатах, но какой в них смысл, если она сотрёт ему память (в чём он ни секунды не сомневался)?

  – Здесь нет других заговорщиков, – внезапно Рейсен всё же расщедрилась на информацию. – Кроме Стива и его помощников, но они скрылись раньше, чем я добралась до них.

  Фигурка! Не упоминать фигурку.

  – Что-то ты расслабилась, Рейсен. Или тебе не так уж и важно их поймать?

  – Важно, – она улыбнулась. – Давай подумаем, где же всё-таки прячутся эти заговорщики. Ты точно уверен, что в Мистрале их нет?

  – Не уверен.

  – Но у тебя наверняка есть подозреваемые. Кто и почему?

  Слишком близко, слишком. Необходимо тщательно следить за словами, чтобы обезопасить Илию и её задание.

  – Билл Вильсон. Как представитель мантловской ячейки и правая рука Клирмаунтина. Если он не впутался сам, то может оценить ситуацию в Мантле лучше меня. По тем же соображениям я выбираю Элбейнов в Менаджери.

  – А если заговорщики действуют извне, кто это может быть?

  – Кто-то, кто хочет нас уничтожить, очевидно. А это, – он развел руками, – почти весь мир. Ты в том числе. Но без Теви, у неё есть "высокоморальные принципы" и теория о недопустимости убийства.

  – Перегибаешь, Адам. Мне незачем уничтожать вас.

  – Но если бы тебе понадобилось, ты не остановилась бы ни перед чем, верно? Чисто гипотетически.

  Она снова заулыбалась.

  – Ты намекаешь на то, что у меня есть повод вас "уничтожить" или "остановить"? Расскажи мне тогда о задании, которое верховный лидер перепоручила тебе после смерти Криссела.

  Проклятая несдержанность, и кто тянул его за язык?!

  Хотя Рейсен спросила бы об этом в любом случае.

  – Расскажу. На общем собрании через пару дней.

  – Нет, прямо сейчас. Не волнуйся, я умею хранить секреты.

  Лучше всего она хранила бы эти гриммовы секреты в могиле.

  И почему, кстати, она одна возится с расследованием, чем занимается сейчас Теви? Что им обеим уже известно? Какой реакции от них ожидать?

  – Мы сорвём фестиваль. Устроим символичную и дерзкую акцию, с тщательно продуманными путями отступления, так как на нас сразу же откроют охоту. Я не успел просмотреть файлы и записи Криссела, чтобы понять, до чего додумался он. Вряд ли до чего-то феноменального. И вряд ли его идеи интересовали убийц. Иначе те перерыли бы его квартиру и кабинет. Я нашёл "жучок", но он может быть и твоим, судя по тому, как небрежно был спрятан.

  – "Жучок" мой, да... – смущённо подтвердила эта любительница, компенсирующая неопытность читерским проявлением. – Адам, это же бестолково! В Вейл съедутся гости со всех королевств, и среди них будет много не самых слабых охотников. Участников и зрителей хорошо охраняют – не вы первые покушаетесь на них.

  В этом вся соль. Люди так трясутся над своим фестивалем, что их перестаёт волновать всё остальное. Бить нужно не по Вейлу, а туда, откуда эти "не самые слабые охотники" уехали, нарушив баланс сил. Акция в Вейле – обманный манёвр, приманка. Для подобного сгодится и немногочисленная, хорошо обученная группа бойцов.

  Он надеялся, что не сказал этого вслух, но тщетно.

  – На какое королевство тогда нацелилась Сиенна Хан?

  К счастью, он не знал подробностей, а общие слова ей ничем не помогут.

  – Мистраль.

  Вообще, называть все четыре государства "королевствами" – пережиток прошлого, не отражающий сути. Они жили в эпоху так называемых "аристократических республик": власть находилась в руках привилегированной кучки людей, и плевать на её выборность, одни аристократы сменяли других, не пуская в свой круг посторонних. Система гнила, монополисты вроде Шни упивались вседозволенностью и безнаказанностью, равные права для всех оставались таковыми только на бумаге. Мистраль, впустив фавна в Совет, стал исключением – но только внешне. Одного взгляда на Лайонхарта было достаточно, чтобы понять, что он всего лишь удобная марионетка и объект лживой пропаганды.

  Чем ещё отличался Мистраль? Нестабильными границами. Его политическая карта пестрела "дырами" – территориями, не подчиняющимися местным властям и не желающими принимать порядок, установленный после Великой Войны. Полностью подавить все взбунтовавшиеся поселения за восемьдесят лет так и не смогли – либо плохо пытались, либо не считали необходимостью. Зря. Немного хаоса – и этот карточный домик рассыплется.

  Рейсен не выглядела удивлённой и не выпытывала подробности. Подтвердила свои догадки, что ли? Не первый раз слышала об этом?

  – Вижу, ты хочешь устроить дискуссию и ждёшь от меня критики, – потянувшись (абсолютно бесполезное действие в воображаемом пространстве), она встала и подошла к нему. – Но я подожду, пока ты создашь свой тщательно продуманный план. Тогда и обсудим, хорошо?

  Придушить бы её.

  Он промолчал.

  – А теперь позволь дать тебе несколько советов, которые упростят нам обоим жизнь. Предоставь расследование Таксону. У тебя и так дел невпроворот, не отвлекайся от своих обязанностей руководителя. Обо мне тоже нечего беспокоиться. Я не Рейсен, нисколько не похожа на неё. У меня не открыто проявление, и я посредственный боец, пришла в ячейку недавно и мало тренировалась. Свой "жучок" я заберу, но поискать другие – здравая мысль, не теряй бдительности. Договорились, да?

  Да. Стоп, что?

  * * *

  Адам протёр глаза и огляделся. Он всё так же стоял в коридоре, перед дверью в кабинет, но ощущал себя как-то неправильно, словно что-то важное ускользало от него.

  Внутри он застал только Блейк, сортирующую книги из шкафов по разным стопкам.

  – Куда Хайме подевался?

  – Не знаю, вышел куда-то, – она безразлично пожала плечами и встала с пола, отряхиваясь. – Смотри, что я нашла! Довоенное издание сказок братьев Гринн⁴.

  – И чем оно особенно? – спросил Адам, аккуратно обойдя книжную баррикаду.

  Нужно было найти Хайме и разобраться, что за хрень происходит, но оставлять Блейк наедине с несколькими шкафами книг – опасно.

  – Редкое, букинисты его с руками оторвут. Все последующие издания исправили и зацензурили.

  Что и требовалось доказать. Наверняка в этих стопках полно запрещёнки. Он не удивится, если там найдётся и пара тайничков Криссела "на чёрный день" с вырезанными страницами. Блейк будет в ужасе от этого кощунства, так что лучше отыскать их самому, раньше неё.

  – Вот что, милая, – он положил ладонь ей на плечо, отвлекая её от разглядывания сокровища, – оставим все эти изыскания и чтение на свободное время. Напомни мне, что там дальше в нашем списке дел?

  Блейк нехотя отложила книгу и взглянула на часы.

  – Через полчаса придёт Таксон, ты собирался обсудить с ним расследование.

  Точно. И как он умудрился забыть об этом?

  _________________

  Ладно, я сдаюсь, прогнозировать размеры текста в моём случае бесполезно. Продолжаем флэшбек со стороны Таксона, ему ещё есть, что рассказать.

  ³ – Вейл расположен на континенте Санус. Мистраль – на континенте Анима. Между королевствами есть сообщение, значит, на востоке континента Санус существует морской порт. Чтобы более-менее достоверно подсчитать, сколько времени персонажи тратят на перемещение между королевствами, следует вдариться в изучение карт, подсчёт примерных расстояний (кажется, карты с масштабом по миру Ремнанта нет), прикидку примерных скоростей транспорта, о котором тоже мало что известно. Вот, например, как устроены двигатели в их мире? Логично предположить, что их конструируют на огненном, электрическом или даже паровом прахе, раз и такой есть отдельным видом, но... это слишком глубокое вкапывание. Поэтому будем рассуждать приближённо и сделаем вид, что Ремнант меньше Земли по размерам. Устанавливаю: до порчи железнодорожных путей, соединяющих столицу Вейл и Восточный морской порт, из Мистраля в Вейл можно было добраться за два дня (день на морской путь, день на сухопутный переезд). После порчи железнодорожных путей БК-шниками приходится использовать автомобиль, и время по суше увеличивается до двух дней вместо одного. И то, наверное, по-хорошему ещё дольше должно быть, с учётом остановок на отдых и непредсказуемых встреч с тварями, мечтающими тобой перекусить. Илия очень обрадуется, когда узнает, что её "братец" позаботился о практике и для неё тоже.

  ⁴ – Здесь может быть игра слов по-английски: grin (оскал, усмешка) – green (зелёный цвет).

  [Назад к оглавлению]

  6. Фрегат "Паранойя": часть третья

  Пообещав самому себе присматривать за меланхоличным напарником, Таксон часто навещал его, поэтому не мог не заметить перемены. Обычно комната Фрэнсиса была заставлена всяким хламом и старыми запчастями от компьютерной техники, которые он чинил, чистил и пересобирал. Но сегодня она выглядела прибраннее и чище, чем когда-либо. Фрэнсис даже распутал гнездо из проводов, откопав из-под него вполне приличный диван, да и сам выглядел бодрее, перестав напоминать злобного недосыпающего сыча.

  – Вспомнил я про логово Криссела и понял, что мне до него недалеко осталось... – объяснился Фрэнсис, заметив удивление гостя.

  Пока он что-то делал за своим рабочим местом, Таксон пристроился с книгой на расчищенном диване – дожидаться часа икс.

  Но лидер неожиданно явился к ним сам, примерно за десять минут до оговорённого времени, всем своим видом олицетворяя занятость и кипучую деятельность. Он бросил на стол к Фрэнсису прозрачный пластиковый пакет с какой-то фигуркой и коротко пояснил:

  – Эту вещь Энтони украл у Стива. Его тотем, очевидно.

  Подобные фигурки – в виде животных – являлись предметами некогда распространённого культа. Согласно ему, у любого фавна есть духовный покровитель, черты которого фавн носит и от которого ведёт свой род. В древние времена последователи этого культа объединялись в племена именно по тотемным животным.

  Фигурка тотема действительно могла принадлежать Стиву, обладающему чёрно-серым лисьим хвостом.

  – Как утверждает Энтони, – продолжил лидер, – все остальные тотемы Стив забрал с собой. Не исключено, что это фальшивка, подброшенная, чтобы повести нас по ложному следу. Она бросает тень сразу на две ячейки. И на самого Энтони, кстати, тоже, не упускайте его из виду. Кое-какие меры я уже предпринял, но хочу послушать и ваши соображения. Не сейчас, позже. Сегодняшнюю встречу тоже отменяем. Заговорщики могли оставить нам "подарки" в виде прослушивающих устройств.

  Под "двумя ячейками" Адам имел в виду Мантл, откуда Стив перевёлся, и Менаджери, где обитали самые яркие (и самые известные) представители культа – братья Элбейны. Тоже, как и Стив, обладающие лисьими чертами. Семья Элбейнов была едва ли не последней, строго соблюдающей чистоту наследственных линий.

  Круг подозреваемых наконец-то пополнился определёнными именами. Стоило ли благодарить Стива за этот прогресс?

  – Фрэнсис, ты уверен в том, что это помещение безопасно? – тем временем спросил Адам.

  – Да, сэр, я убирался здесь буквально вчера. Редко покидаю комнату, мне не могли ничего подбросить незаметно.

  – Хорошо. Я ненадолго позаимствую у тебя ноутбук Криссела.

  Забрав, что хотел, лидер умчался наводить порядок дальше.

  – Замечательно, только сумасшедших фанатиков нам не хватало! – дал волю своему раздражению Фрэнсис. – И что теперь с этой фигнёй делать? – он приподнял пакетик, держа его двумя пальцами за уголок.

  – Это не "фигня", а ценная улика. Приспособь для неё какую-нибудь ненужную коробку.

  – Но я вчера выкинул всё ненужное!

  – Тогда я поищу у себя что-нибудь, – пробормотал Таксон, отвлекаясь на пришедшее сообщение.

  Рейсен писала ему: "Я знаю, что Адам отменил вашу встречу. Ты свободен? Жду тебя на улице, у выхода. Не хочу лишний раз появляться перед Фрэнсисом, он сообразительный и быстро узнает меня".

  – Мне нужно идти, – сообщил он напарнику, всё ещё бухтящему над уликой.

  – Такс, а твой осведомитель... он из полиции?

  Он и вправду был сообразительным!

  – Нет, – ответил Таксон, стараясь выглядеть непринуждённо.

  – Я просто подумал, что нам нужно поискать информацию о трупах фавнов с лисьими хвостами. Найденных где-нибудь в доках или сточных канавах.

  – Думаешь, всё настолько плохо?

  – Или ещё хуже. Я не уверен, что мы найдём Стива живым, если вообще найдём. Он мог свалить раньше, разве не так? Но задержался, выжидая неизвестно чего. Результатов выборов, что ли? Но там и так всё было очевидно.

  – Может, для него не было.

  – Я бы предположил, что кто-то другой собирался подтасовать результаты – в пользу Вильсона – но тогда заметил бы их вмешательство. И не смотри так на меня! – нервно воскликнул Фрэнсис. – Я уже говорил, что ничего не делал!

  – Успокойся, я верю тебе. Продолжим поиски, последим за городскими происшествиями.

  * * *

  Девушка ждала его, прислонившись к стене недалеко от выхода из здания. Выглядела она изнурённой и периодически потирала виски, словно пыталась сосредоточиться на чём-то.

  – Устала? Как ты себя чувствуешь?

  Она пожала плечами и отлипла от стены, собираясь идти.

  – Бывало и похуже. Я переутомилась, слишком часто использовала проявление в последние три дня.

  Для измерения ауры на теле должен находиться специальный датчик, но Рейсен его, естественно, не носила. При достаточном опыте можно ощутить чужую ауру без всяких приборов, сравнить уровень со своим и сделать приближённую оценку.

  Макс проповедовал универсальность. Старшее поколение в ячейке умело всё понемногу, хотя в некоторых случаях это вредило эффективности техник. Определять уровень чужой ауры за свои тридцать три года Таксон научился довольно точно. Рейсен была на нуле.

  Если бы она ввязалась в драку с Адамом, они сейчас не разговаривали бы. Тогда в чём причина? Опять излишняя самоуверенность?

  – Рейсен, что случилось?

  – Мне не повезло наткнуться на Эрика с Сэмом. Я объясню про них, но не здесь же... Нам лучше уйти, пока мы не привлекли чьего-нибудь внимания. Проводи меня, пожалуйста, до дома.

  Эрик и Сэм. Братья-близнецы, пришедшие в организацию одновременно с Адамом и всюду следующие за ним, словно тени. Таксон не помнил, открыли ли они уже проявления.

  Он приехал на базу на своём мопеде, который поочерёдно вместе с Мэттом использовал для развозки онлайн-заказов книг. Вряд ли Рейсен хватило бы сил ещё и на пешую прогулку, поэтому он предложил ей прокатиться. Та одобрила идею.

  * * *

  Как Рейсен ни настаивала, он не стал подниматься в квартиру вместе с ней. Ей следовало отдохнуть, восстановиться. Все объяснения могли подождать.

  Поэтому обменялись информацией они только на следующее утро – Рейсен пришла к нему в магазин.

  – Тони не подбрасывал фигурку, – возразила она, послушав новые сведения и посмотрев фотографии тотема (без видимого интереса к нему), – а выбрал её случайно. Он не в сговоре с убийцами, и никто не влиял на его поступки – в этом я уверена. Вариант с подброшенной фальшивкой слишком сложный: вряд ли кто-то планировал настолько далеко и учитывал, что Тони заподозрит Стива во лжи и проберётся в его комнату. Остаются четыре варианта: заговорщики – культисты, Стив не заметил кражу. Заговорщики – культисты, Стив заметил кражу, но не стал поднимать шум и оставил нам подсказку. Заговорщики не являются культистами, но использовали религиозность Стива. И последний: фигурка вообще не относится к делу.

  Таксон согласился с её рассуждениями.

  – Ты уже видела эту фигурку?

  – Да, я ведь постаралась узнать у ребят, участвовавших в той операции, как можно больше подробностей. Они хотели показать её Адаму, и я не стала их отговаривать. Мне была интересна его реакция. Он утаил её от меня, но не от вас, значит, всё же доверяет вам. Извини, что вчера не позвала тебя на разговор с ним, мне пришлось действовать быстро. Он нашёл в кабинете мой "жучок".

  "Жучок"? Теперь понятно, как она подслушала разговор о Максе днём после его убийства.

  – Почему ты не убрала его раньше?

  – Забыла, – честно призналась Рейсен. – Но всё в порядке, Адам не успел ничего предпринять. Он не имеет отношения к убийству Криссела. Тем не менее, я охладила его интерес к расследованию. Он мешал бы нам своими дотошными разбирательствами, а частое стирание памяти чревато последствиями.

  Страхи Фрэнсиса частично не оправдались – и хорошо. Адам был неприятным и опасным противником, особенно в роли командира целого подразделения БК.

  Рейсен три дня проверяла всех и каждого, но не нашла и намёка на заговор. Оставалась только команда Адама, приехавшая вместе с ним из Мистраля. Пятеро: Блейк, Ирвин, Дейдре, Эрик и Сэм. Почему-то без Илии.

  Видимо, вчера Рейсен пыталась проверить и их тоже. Причастны ли они к заговору в обход своего главаря? Сомнительно, но возможно. Всё возможно.

  – Ты хотела объяснить мне ситуацию с Эриком и Сэмом.

  – А, да. Они оба способны сопротивляться чужим проявлениям, но для каждого отдельного вида проявлений им требуются тренировки. Ты знал об этом?

  – Нет, мне казалось, они ещё не открыли свои проявления.

  – Не в их интересах раскрывать подобное преимущество, – Рейсен пожала плечами, – и обстоятельства его приобретения. Мне рассказала Теви, но я не стремилась помогать им в развитии устойчивости к иллюзиям. Это опасно для меня – иметь в противниках сразу двух фавнов, способных устоять против моего внушения. Но вчера мы столкнулись в коридоре, и мне пришлось приложить немало усилий к тому, чтобы заставить их забыть об этой встрече. Чем чаще я буду сталкиваться с ними, тем лучше они научатся сопротивляться мне. Полагаю, именно так они и смогли одолеть управляющего арглтонской шахты семь лет назад.

  – У него тоже была способность, связанная с контролем окружающих?

  Рейсен кивнула.

  – Но не такая, как у меня, иначе мне не удалось бы победить их вчера. Я – иллюзионист, использующий ментальные техники. Тот человек не контролировал разумы своих жертв, а мог лишь физически воздействовать на них. Он был аквакинетиком.

  Забастовка в Арглтоне, небольшом шахтёрском городке, расположенном на континенте Анима, – одно из самых запутанных дел за последнее десятилетие. Таксону была известна только официальная версия, которой придерживался и Белый Клык, несмотря на то, что организация (вернее, самые знаменитые её представители – бывшая Непоколебимая четвёрка) участвовала в тех событиях.

  Управляющий арглтонской шахты относился к работникам едва ли не как к своим личным рабам, урезал зарплаты и назначал штрафные часы за малейшую "провинность". Когда шахтёры вздумали поднять бунт, он – и теперь Таксон понял, каким именно образом ему удалось справиться с целой толпой фавнов, – попросту запер их в шахте и собирался держать там сколь угодно долго, без еды и воды, дожидаясь, пока они ослабеют, сломаются и примут его условия.

  Четвёрка удачно оказалась поблизости (возможно, благодаря способностям Теви Инабы), но бескровно конфликт не решился из-за нашествия гриммов, привлечённых негативными эмоциями запертых шахтёров и жителей города, узнавших о том, что творилось в шахте.

  Согласно официальной версии, управляющий и большая часть человеческого персонала шахты были убиты гриммами. Дело могло бы стать резонансным – далеко не все верили в непричастность фавнов-шахтёров к смерти людей. Полиция Мистраля проводила расследование, но его быстро замяли, чему немало поспособствовало другое происшествие, случившееся примерно в то же время и отвлёкшее на себя внимание общественности: гибель научной группы, отправившейся в экспедицию по изучению источников гримм⁵.

  Ремарка Рейсен об Эрике, Сэме и управляющем навела его на догадку:

  – Постой. Они убили управляющего?

  – Кто знает, они или кто-то ещё? Там были и другие шахтёры, жаждущие отомстить ему за унижения и несправедливость, четвёрка в полном составе, Адам вместе со своим наставником – у всех были свои причины сделать это. Теви отказывалась раскрывать подробности даже мне. Полагаю, из-за того, что в смерти тех людей действительно повинны отнюдь не гриммы⁶.

  И если бы правда вскрылась семь лет назад, как знать, не началась ли бы новая гражданская война уже тогда?

  Рейсен пересказала ему свой диалог с Адамом – в общих чертах. Таксон пришёл к выводу, что именно войны и хотела добиться сейчас верховный лидер, а сорванный фестиваль стал бы прекрасным первым ходом и посланием всему миру.

  Если они успеют сделать этот первый ход. И последующие ходы.

  Пока он пытался переварить услышанное, Рейсен добавила:

  – Вчера Теви звонила мне, спрашивала об успехах в расследовании. Она возьмёт на себя проверку теории о том, что заговорщики могут оказаться в других ячейках. А нам пока следует наблюдать и пробовать разобраться, в чём заключаются истинные мотивы заговорщиков и в чьих интересах они действуют. Устраивает ли их Адам в роли лидера, и если нет – что они приготовят для него.

  – Что мы будем делать осенью?

  Рейсен ответила не сразу, задумавшись. Он её не торопил.

  – Посмотрим, когда доживём до осени. Мне не хотелось бы влиять на Адама и его решения больше необходимого. Он хороший полевой командир. Во всяком случае, лучше меня. Но его задача осложняется несколькими факторами: во-первых, власти Вейла готовы к нападению и учитывают опыт проведения предыдущих фестивалей. Во-вторых, любая ошибка станет фатальной для Белого Клыка и уничтожит те крохи репутации, что у вас ещё остаются. В-третьих... – она умолкла.

  – Да, Рейсен, в-третьих?

  – Это просто предположение, глупая фантазия, – неуверенно произнесла она. – Вдруг вы не единственные, кто способен бросить вызов властям Вейла? Вдруг кто-то ещё собирается действовать одновременно с вами и независимо от вас, и вы не догадываетесь о планах друг друга?

  – Хм, неловко получится. Твоё предположение на чём-то основано?

  – Просто мысли...

  И всё же, она что-то недоговаривала. Однако выпытывать ответы у Рейсен бессмысленно. Вчера у него была возможность подловить её в беспомощном состоянии, но он никогда так не поступил бы с ней.

  _________________

  ⁵ – Экспедиция на континент, где обитают только гриммы и где расположена Цитадель Зла Салем. В фандомной англовикии эти земли названы "Land of Darkness" (Земля Тьмы), и там раньше жил Тёмный Бог, но так как в фике его нет, то... это просто малоизученный континент, и из-за обилия гриммов туда не рискуют соваться. Ну, кроме участников экспедиции.

  ⁶ – История об арглтонской шахте (название вымышленное и не из канона) заслуживает отдельного внимания, но рассказать её полностью могут только непосредственные участники событий.
  Замечание насчёт проявления того управляющего: аквакинез/гидрокинез. В человеческом организме содержится около 60-70% жидкости, так что он мог управлять другими через их кровь. Получаем отсылку к "Аватару" (сумасшедшая бабка из "Легенды об Аанге" и два братца из "Легенды о Корре"). И глубже понимаем высказывание Адама о проявлениях: сами по себе они не плохи и не хороши, всё зависит от того, кто ими владеет. И как именно владеет.

  [Назад к оглавлению]

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

  На этом старый чистовик заканчивается.

  Минутка нытья, которое автор, будем надеяться, переборол:

  У меня наконец-то появилось время спокойно сесть, изучить чистовик, наброски к будущим главам, и сделать выводы. Примерно на 80 страниц чистовика (пять глав), уже опубликованного, у меня ушёл год. Это даже не треть всего задуманного сюжета. Очень много времени я трачу не на написание, не на обработку набросков, а на решение проблем, связанных с дырами в каноне (да и что уж теперь лукавить, с собственным сюжетом у меня тоже проблемы). Я понимаю, что хороший автор в состоянии дополнить канон, додумать необходимое и с любым материалом создать достойную работу. Но я, наверное, не отношусь к таким авторам.

  В общем-то, я довольно долго держалась (и думала, что неплохо справляюсь), придумывая самой себе ответы на многие вопросы, возникающие при пересмотре сериала, дополняла события как нужно было для своего сюжета, но меня добило одно обстоятельство (их много, но эта сцена стала последней каплей, пожалуй). Проблема операции на поезде из чёрного трейлера. Адам и Блейк очень хорошо о себе думают, отправляясь на операцию вдвоём. Если они хотели грабануть этот поезд, то где вспомогательная команда на подхвате, которая, например, быстро обчищала бы отцепленные вагоны? Или, если они хотели остановить поезд, то почему не подумали о том, что машинист может связаться с диспетчерской, включить сигнал тревоги, запросить подмогу? Глупо не иметь возможность послать сигнал тревоги, когда у вас максимально враждебный мир с кровожадными тварями и проклятыми террористами, которых никто не ловит. Или, если Адам хотел взорвать поезд (это я и прописывала в первой главе фика, цель местного Адама – взорвать поезд вместе с железнодорожными путями) – но зачем тогда усложнять? Зачем лезть на поезд, полный охранных роботов, если можно просто взорвать сами пути? Взрывчаткой? Отойти подальше и взорвать всё к чертям, когда поезд доедет до определённого участка дороги? Адам, ты можешь ответить нам, зачем тебе настолько сложный план с проникновением на поезд, будь он неладен, если в этом нет острой необходимости?!

  Адам (встаёт в позу Кумамона): Зачем? Во славу Сатане, конечно!

  Нет, ну если забить на здравый смысл, то ясно, зачем существует вся эта сцена с поездом. Блейк нужно спасти локомотивную бригаду из N людей (обычно на товарных поездах это двое человек, машинист и кондуктор, но кондуктор не в том значении, к которому мы привыкли в общественном транспорте, а человек, отвечающий за груз) и таким образом заявить о себе как о персонаже, тяготеющем к светлой стороне силы.

  Если не забивать на здравый смысл, то мне придётся переписать всю первую главу. И остальные тоже. И также те наброски, которые ещё не обработаны и не стали полноценными главами, потому что одно цепочкой тянет за собой другое.

  И раз уж мы заговорили о поездах, в первых трёх сезонах есть ещё один проблемный поезд. Тот самый, передвигающийся со взрывчаткой из подземелий в горе Гленн до Вейла. Где они его нашли и как незаметно доставили? Как провели археологические раскопки и расчистили пути для него? Почему никто ничего не заметил и не слышал, это же довольно шумные и долгие работы? Почему этим беднягам-стахановцам и археологам-любителям из БК не выдали посмертные медали???77?

  Охотники из Вейла, у вас под боком целый полигон с тьмой гриммов (и подземным, чёрт побери, городом!), может, хоть как-то его контролировать будете? Ну, знаете, патрули регулярно посылать, отслеживать воздушное пространство, а то вдруг там пролетит угнанный Буллхед с украденным прахом и пачкой террористов на борту?..

  Продолжать в таком духе можно ещё очень долго. Когда начинаешь задумываться над отдельными сценами, они плодят всё больше и больше вопросов. К адекватности происходящего. К персонажам, к их поступкам. К нераскрытым, но жизненно необходимым деталям. Ко всему, короче. Некоторые из этих вопросов я пыталась решить в своём фанфике. Собственно, я начинала его писать ради того, чтобы позволить местным горе-революционерам (да и не только им) стать не такими тупыми и ущербными, какими они показаны в каноне. Не знаю, получилось ли бы у меня или это в принципе невозможно с тем фундаментом, что предоставляет нам канон. Если всё переписывать по уму, то... смысл? Проще писать сразу ориджинал, наверное.

  Жизнь ничему не учит глупого автора, поэтому он переписал операцию с поездом и снова воспрял духом (до следующего косяка): Новая версия текста

  Замечание о хронологии 1-3 сезонов:

  Ах да, я забыла упомянуть об ещё одном важном моменте, влияющем на дальнейшее написание фика. Хронология в фике и в каноне не совпадает чуть менее, чем полностью.

  Хронология канона неочевидна, и действительно печально, что для тугодумов вроде меня не сделали табличек в стиле Спанч Боба "A FEW MOMENTS LATER" или "ПРОШЛО ТРИ МЕСЯЦА".

  Итак, канон:

  Красный трейлер: снег, зима. Луна повёрнута "цельной" стороной, "осколков" не видно.

  Белый трейлер: снег, зима. Луна повёрнута так, что на правом верхнем краю уже видны "осколки".

  Чёрный трейлер: деревья с красными листьями - пофиг, дело происходит в Лесу Вечной Осени, там всегда так, - снега нет, видимо, уже весна? Или лето?? Луна повёрнута так, что становится вполовину "раздробленной".

  Жёлтый трейлер: снега нет, занятия ещё не начались (на заднем плане замечен Торчвик, нанимающий агентов смитов на дело). Видимо, весна? Лето?? Луна, предположительно, точно такая же, как и в Чёрном трейлере, вполовину "раздробленная". События Чёрного и Жёлтого трейлеров могли происходить в одно время, но это не точно.

  1 сезон, 1 серия

  Торчвик и нанятые им агенты смиты грабят магаз, в котором чилит Руби. Снега нет, деревья зелёные. Луна раздроблена больше, чем в Чёрном и Жёлтом трейлерах. Лето? Или ранняя осень?

  1 сезон, 3 серия

  Ночь перед испытанием. Луна опять повёрнута "цельной" стороной (хотя на Луну здесь уже можно не обращать внимания, её фазы непонятны). Лето или осень. Видимо, всё же осень.

  2 сезон, 1 серия (https://rwby.fandom.com/wiki/Best_Day_Ever/Transcript)

  Слова Руби: Look guys, it's been a good two weeks and between more exchange students arriving and the tournament at the end of the year, our second semester is going to be great! (Слушайте, ребята, это были хорошие две недели, а из-за того, что приедет больше студентов по обмену, и из-за турнира в конце года, наш второй семестр будет замечательным!).

  3 сезон, 3 серия (https://rwby.fandom.com/wiki/It's_Brawl_in_the_Family/Transcript)

  Разговор Винтер с девочками:

  Winter: (looks around as she approaches them) Beacon... It's been a long time. The air feels... different. (Винтер оглядывается, приближаясь к Вайсс и Руби: Бикон... Прошло много времени. Воздух чувствуется... другим.)

  Ruby: I mean it is fall, so, eh, it's probably colder. (Руби: Сейчас осень, так что, наверное, холоднее.)

  Вывод: Первый сезон охватывает события незадолго до первого семестра (драка с Торчвиком) и сам первый семестр. Второй сезон охватывает второй семестр. Между первым и вторым семестрами есть двухнедельные каникулы. Фестиваль точно проходит осенью. Конец учебного года приходится на осень (нестандарт?). Третий сезон охватывает осенние события.

  Учебный год в Биконе нестандартен и прикручен к происходящему так, чтобы: занятия всё же начинались осенью (поздней), заканчивались осенью (ранней) с неизвестным промежутком между учебными годами, с каникулами неразбериха. Зато: перваки отучились целый год и могут принять участие в Турнире натренированными. Даже Жон. Немного натренированным.

  Хронология в моём фике: я собиралась описывать события так, что учебный год начинается в сентябре, Фестиваль проводится в ноябре, всё замечательно. Что насчёт перваков... предполагается, что они умеют сражаться и до поступления в академию (вон какие у них испытания суровые при поступлении, катапультируют в лес, полный гриммов, и норм, никто не умер... наверное?!). Жон, у тебя есть два месяца на тренировки, да поможет тебе Сила Юности.