Сандерс Пэтти : другие произведения.

  I

  Приборы пилотного отсека тихо гудели, высчитывая наиболее короткий и безопасный курс. Координаты капитан уже нашёл, но не было уверенности в том, что они соответствуют нужному миру. Такова была проблема всех путешественников во времени – среди мириад похожих миров, отличающихся, может быть, всего несколькими деталями, мало кто мог наткнуться с первой попытки на искомую вселенную.

  Их было всего двое на корабле – капитан и его помощник. Людей катастрофически не хватало, а от этой миссии зависела дальнейшая судьба Государства. Помощнику капитана, Бурвлу, совершенно не нравилась та спешка, в которой они получили снаряжение и свободный корабль. Да и сам приказ, выданный Высшим Руководством, вызывал ужас у юноши – им приказали убить не просто человека, а великого учёного землян, совершившего колоссальный прорыв науки в своё время. Подобное вмешательство в естественный ход истории могло привести к ужасающим последствиям... Но это была проблема землян.

  – Капитан, – решился на вопрос Бурвлу, – а нам действительно стоит устранить этого учёного? Как вы думаете, есть ли другой выход?

  – Решения Высшего Руководства не оспариваются, – отрезал тот, но через какое-то время всё-таки смягчился и ответил: – Думаю, мы всё делаем правильно. В конце концов, эта война зашла слишком далеко. Мы находимся на грани гибели, и нет другого способа спасти нашу цивилизацию. Посуди сам: кому нужны под боком такие "братья по разуму", как земляне? Чтобы доказать своё превосходство над нами, они готовы уничтожить всё то, ради чего мы жили и стольким жертвовали.

  – Вы правы, капитан, но...

  – Не беспокойся. Убийство я возьму на себя, а тебе лишь нужно следить за тем, чтобы мы не оставили следов. Темпоральные стражи землян ещё не пронюхали о нашей маленькой кампании, но ты сам знаешь, что будет, если хоть капля информации просочится.

  Бурвлу вздохнул. Ему досталась самая сложная часть работы, как он считал.

  Когда корабль вышел на орбиту Земли, Бурвлу приготовил шлюпку – не было смысла сажать на планету весь корабль.

  – Капитан, вы уверены, что земляне не обнаружат нас?

  – Сейчас их технологии не достигли нужного уровня. Наша охранная система совершенна и полностью скрывает и звездолёт, и шлюпку. Успокойся. Единственные, кого нам следует опасаться – темпоральные стражи.

  Когда шлюпка доставила их на поверхность планеты в безлюдное и безопасное место, они сменили оболочки, чтобы ничем не отличаться от туземцев. Сейчас на этой стороне планеты наступал вечер – идеальное время для незаметной высадки.

  Капитан первый вышел наружу и чуть не упал – его подхватил подоспевший помощник. Хоть и был уже вечер, но краски Земли отличались особой пестротой и яркостью. Солнце ещё не успело полностью скрыться за горизонтом, и его золотисто-алые лучи с непривычки жгли невыносимо глаза. Не такой была их планета, которую земляне называли Делией, вечно окутанная туманом, никогда не изменяющая однотонности ландшафта и неба.

  – Что с вами, капитан?

  – Краски... слишком яркие...

  – Наверное, ваш костюм барахлит. Давайте сменим, пока есть время.

  – Нет, ничего страшного, я просто ещё не привык. Я старше тебя, Бурвлу. Моё тело уже не так быстро адаптируется к изменениям, как раньше. Так, ты захватил карту? Куда нам теперь?

  – Невдалеке расположен город, в котором находится наша цель. Вон там, – помощник показал на виднеющиеся вдали огоньки.

  – Отлично. До наступления ночи успеем добраться туда.

  ***

  Карл Ланге был ничтожным и забитым жизнью человеком лет сорока, до сих пор зависящим от матери-диктаторши, рано овдовевшей, огрубевшей от тяжёлого труда и жизненных невзгод женщины. Безвольный и слабый, он не добился особых успехов ни на работе, ни в любовных делах. Даже в картах ему не везло, и чем больше он проигрывал, тем больший азарт охватывал его.

  Если бы кто-нибудь сказал ему, что впереди его могут ждать слава и почести на многие века вперёд, возьмись он за научную деятельность и диссертации, он бы хмыкнул и пожал плечами. Карл прекрасно знал, какой из него учёный. Давным-давно он уже использовал шанс стать им, и теперь не желал пробовать снова.

  Карл жил вместе с матерью на самой окраине города, пять дней в неделю ездил в центр на работу, а выходные проводил в полнейшем безделье, нисколько не полезном ни ему, ни обществу. Так бы и существовал он в этой череде серых одинаковых дней до самой смерти, если бы однажды с ним не произошло нечто из ряда вон выходящее.

  В тот вечер Карл, как обычно, почитывал газетку, развалившись в кресле, а мать ушла на посиделки к соседям. Тишина, окутавшая дом, успокаивала его. Он очень ценил часы, проводимые в одиночестве, наедине лишь с самим собой. Но, видимо, кому-то понадобилось побеспокоить его в этот вечер. Дверной звонок надрывно затрещал, который раз уже грозясь сыграть в ящик. Карл спокойно отложил газету и поднялся. Не мог он делать вид, что дома никого нет.

  На пороге стояли два чрезвычайно подозрительных субъекта. Оба в строгих деловых костюмах, очень высокие и худощавые, они возвышались над Карлом, поблёскивая неживыми глазами. Выглядели они как-то ненатурально – на лицах их не было ни живости, ни хотя бы тени эмоции. Не сказав ни слова, первый гость толкнул опешившего хозяина внутрь дома, зашёл сам и подал какой-то знак своему напарнику.

  – Господа, что вы... – попытался он сопротивляться их наглому вторжению, но незваные гости не обращали на него внимания.

  У второго вошедшего в руках был металлический чемоданчик, с которым он возился, пытаясь открыть его. Возможно, он нервничал и не мог сразу открыть замки – Карл мог только предполагать, так как лицо незнакомца оставалось непроницаемым. Наконец, у того получилось, и он передал первому вторженцу какую-то вещь.

  – Карл Ланге, – первый незнакомец поднял вещь так, чтобы тот мог её рассмотреть, – вы должны умереть.

  Это был пистолет. Обычный пистолет с глушителем.

  II

  Мёртвый землянин не стал выглядеть лучше. К жиденьким светло-русым волосам, зализанным набок, торчащим усам и обречённости во взгляде, как неприятным чертам, Бурвлу мог теперь добавить дырку во лбу, из которой стекающая кровь провела алую дорожку к виску и дальше вниз, к полу.

  Они нашли не того Карла Ланге.

  Убравшись в доме и разделавшись с останками землянина, они вернулись к шлюпке.

  – Капитан, – в нерешительности позвал Бурвлу, – я могу спросить у вас кое-что?

  – Валяй, – бросил тот, не заботясь больше об официальном тоне.

  Он всё ещё не мог отогнать прочь мысли об убийстве. Делиане, как называли земляне капитана, Бурвлу и их соотечественников, были достаточно мирной расой, и такие решения, как нанесение вреда кому-либо, давались им нелегко. Тем не менее, они часто бывали жестоки в своих поступках. "Всё на благо Государства" – вот каков был их основной принцип.

  – Стоило ли нам убивать этого землянина, если мы знали, что он не из нужного мира?

  – Посмотри свои записи, Бурвлу.

  Помощник быстро достал табличку с координатами и пометками, не совсем понимая, что имеет в виду капитан.

  – Эти миры я выделил, как наиболее вероятные по сравнению с другими. Нам нельзя рисковать. Мы проверим все параллели, и смерть Карла Ланге в каждой из них неизбежна. К сожалению, наши учёные, в отличие от учёных землян, не достигли особых успехов в изучении параллельных миров и их свойств. Может быть, мы идём самым сложным путём, но другого у нас попросту нет.

  ***

  Последние ноты сыграны, и он уже встаёт и кланяется публике под сладостные звуки восторженных аплодисментов. Его концерт. Его маленькая победа на пути к славе и мировому признанию.

  Карл Ланге, статный сорокалетний мужчина со светло-русыми, слегка вьющимися волосами, зачёсанными набок, и такого же цвета пышными усами, тот самый человек, которого поклонники называли лучшим пианистом десятилетия, упивался своей музыкой и своим успехом. Он соревновался только с покойниками и мечтал превзойти лучших из лучших.

  Кто знает, как бы обернулась его жизнь, если бы в далёком детстве родители не решили отдать его в музыкальную школу? А потом, уже в юности, не настояли на том, чтобы он продолжил обучение в консерватории? Сам Карл не мог сказать этого, но иногда, когда он оставался один в своём небольшом загородном домике в Швейцарии, на него накатывала внезапная и необъяснимая грусть. Когда-то давно у него были и другие увлечения, помимо музыки. Но сейчас, посвятив ей всего себя, он не помнил о них. Он стал слишком забывчив.

  Вежливо выслушав похвалы, распорядившись насчёт букетов и раскланявшись с особо важными слушателями, Карл наконец-то смог поехать в отель, где и остановился в этом городе. Просторный номер встретил его вечерней прохладой и тишиной. Но, как оказалось, тишина эта была обманчива.

  Стоило ему включить свет в некоем подобии гостиной, как из темноты спальни вышли два очень высоких человека. Один из них держал в руке пистолет, и Карл отпрянул к двери, лихорадочно соображая, что лучше: позвать на помощь или броситься вон из номера.

  – Остановитесь, Карл Ланге, – голос вооружённого незнакомца поражал сухостью и отсутствием эмоций. Словно робот произнёс эти слова.

  – Кто вы такие? И что вам надо от меня? – так и не определившись, что же делать, Карл застыл в нескольких шагах от спасительной двери.

  Второй незнакомец, переглянувшись с первым, ответил:

  – Неважно, кто мы. Из-за ваших исследований в области физики произойдёт...

  Карл перебил его.

  – Физики? Господа, вы ошиблись. Я всего лишь пианист, известный в узких кругах, и не более... Постойте! Физика?..

  Словно что-то щёлкнуло в его мозгу, и он смог добраться до тех воспоминаний, что обычно не всплывали. Физика. Точные науки. С каким же упоением раньше он слушал учителей физики и математики, учил наизусть тысячи формул и сотни имён! Но родители готовили ему другое будущее, более выигрышное, на их взгляд, чем будущее с учёной степенью и неинтересными публикациями в научных журналах. А ведь он мог многого добиться и на этом поприще, когда-то отброшенном прочь.

  – И вы говорите, – с дрожью в голосе спросил Карл, – что мои исследования прославят меня?..

  – Я не говорил этого, но вы даже не можете представить, какое значение в будущем будут иметь ваши труды и разработки.

  – Точнее, – сказал человек с пистолетом, – имели бы. Но в данном мире вы не откроете ничего, что разрушит наше Государство!

  С этими словами он поднял пистолет и прицелился.

  Карл замер, не зная, что ему делать. Его исследования привели бы к чьей-то гибели? Но ведь он просто музыкант с ворохом исписанных листков, полных нот-закорючек и завитушек-ключей...

  Он так и не узнал, кто были эти люди и зачем они убили того, кто не стал учёным и не мог сделать ни одного научного открытия.

  III

  Пёстрый мир с кричащими цветами просыпался, чтобы снова войти в привычный ритм. Эту спешку, в которой земляне проживали отведённые им жалкие пятьдесят-шестьдесят лет, делиане не могли понять. Куда они торопились, эти странные существа, вроде похожие на них по строению организма и организации общества, но так сильно отличающиеся по восприятию мира?

  Капитан хмуро глядел из-под солнцезащитных очков на толпу землян, бегущих по своим делам нескончаемым потоком. Вместе с помощником они сидели в тихом кафе, взяв для вида какие-то местные напитки, остывающие теперь на столике. Зачем он поддался уговорам Бурвлу и пришёл сюда понаблюдать за жизнью чуждой им расы? Неужели это было интереснее прозябания в шлюпке? Наверное, для его помощника было. Ведь он был молод и полон любопытства. Он ещё пытается хоть как-то разобраться в этой жизни и в этих землянах.

  – Знаете, капитан, я много думал над многообразием параллельных миров, – внезапно сказал Бурвлу, обеспокоенный хмурым видом капитана и решившийся разговорить его. – Я не совсем понимаю одну вещь...

  – Какую же?

  – У нашей вселенной есть множество двойников, отличающихся от неё какими-то событиями или, если смотреть глубже, расположением каких-то объектов и составом, верно? Мы же путешествуем по аналогичным мирам, отличия в которых касаются только земного учёного и его судьбы. Но возникает такой вопрос: а зачем мы ищем именно его, если мы можем просто найти мир, в котором история пошла по выгодному нам пути?

  – Земные учёные, продвинувшиеся дальше нас в изучении параллельных миров, выяснили, что мир, который постоянно перебрасывают в нужное состояние, в конце концов разваливается или заходит в тупик. Да, есть какие-то главные направления, на которые можно опираться, но корректировать события постоянно... Это стоит слишком дорого и ни к чему хорошему не приводит.

  – А что можно считать "главным направлением"? Главным для кого? Для какого-то конкретного существа или для целого государства?

  – О, это довольно относительное понятие. На самом деле, не существует "главного мира" или "главной вселенной". Мы просто берём событие или человека и говорим, какой мир для него считается главным, а какие – побочными или дублирующими. Например, для Карла Ланге главный мир – тот, в котором он становится учёным и разрабатывает модели кораблей, предназначенных для межзвёздных путешествий, что приводит к прорыву землян в космос, встрече наших рас и дальнейшему конфликту. Ещё именно этот мир считается главным, потому что он – наш.

  Капитан говорил очевиднейшие вещи, но Бурвлу внимательно слушал, не перебивая. Он не хотел, чтобы капитан замыкался в себе и постоянно перемалывал воспоминания о совершённых убийствах.

  – А тот мир, в котором мы находимся сейчас?

  – Условно его можно назвать побочным. Я не уверен, что в этом мире живёт тот Карл, которого мы ищем. Вечером мы это узнаем наверняка.

  – Капитан, я всё думаю, что могло произойти с нашим главным миром, когда мы его покинули? Ведь, когда мы изменим события, он уже будет другим, не тем, из которого мы прибыли.

  – Лично для нас он уже перестал существовать. Нельзя вернуться в тот же самый мир – мы уже изменили ход истории, вернувшись назад во времени. Но я думаю, что события там развиваются своим чередом, уже без нашего участия. Тот мир обречён, и Высшее Руководство знало, на что шло. Благополучие Государства зависит теперь только от того, найдём ли мы нужное прошлое и сможем ли изменить его так, как необходимо...

  ***

  На веранде обычного пригородного дома сидел в кресле человек и курил трубку, наслаждаясь прохладой и тишиной вечера. Мужчине было сорок, но выглядел он старше из-за отросшей бороды – Элли, младшей дочке, очень хотелось, чтобы "у папочки была борода". Что ж, папочка не возражал.

  Карл задумчиво глядел на чистое тёмное небо с крохотными блёстками-звёздами, такими далёкими. Такими желанными. С детства он мечтал о дальних полётах в космос, о других мирах, где, как он верил, живут другие живые существа и тоже мечтают встретить кого-нибудь, похожего на них. Он жил книгами фантастов, которые словно смотрели в будущее с помощью волшебного зеркала, показывающего им порой невероятные вещи, поражающие своей правдоподобностью...

  Карл не жаловался на свою жизнь: у него была достойная работа в городе, позволяющая откладывать небольшие суммы на колледж детям; у него была машина, с которой он мог часами возиться в гараже по выходным; у него, в конце концов, была семья – жена и дети, самые чудесные в мире. Но эта его жизнь уже не была столь интересной и захватывающей, как в молодости, она давно вошла в привычную колею, не предвещая особых перемен. Дети вырастут и разъедутся, а они с Адель останутся здесь, состарятся и тихо умрут. Конечно, ещё будет время понянчиться с внуками... но не о том он мечтал когда-то...

  Предавшись меланхоличным мыслям о будущем, Карл не услышал приближающихся шагов. Он очнулся только тогда, когда незнакомый голос позвал его по имени.

  Перед ним, не поднимаясь на веранду, стояли два незнакомых человека. Он плохо видел их лица в темноте, но и без этого мог поклясться, что было в фигурах этих людей что-то чужое и неестественное. Тем не менее, он поднялся и спустился к ним.

  – Вы что-то хотели, господа? Заблудились в этой кромешной мгле? Время-то уже позднее, да и темнеет рано.

  – Нам нужно кое-что обсудить с вами, – ответил один из незнакомцев. – Пройдёмся немного?

  – Нет, постойте, куда? – Карлу совершенно не хотелось отходить от дома и оставлять Адель одну с детьми.

  Но странные незваные гости не слушали его возражений, и силой попытались увести, а когда он слишком расшумелся, один из них ударил его по голове металлическим чемоданчиком, как оказалось, всё время бывшим у него в руках, и Карл упал на землю, теряя сознание.

  ***

  – Нет, Бурвлу, не надо приводить его в чувство. Иначе я не смогу...

  Они оттащили землянина почти к самой шлюпке, и просто чудо, что никто их не заметил. Бурвлу перестал трясти бессознательное тело Карла Ланге и отвернулся, делая вид, что не заметил, как капитан вытирает мокрое лицо.

  Карл был на пороге величайшего открытия в своей жизни, но так и не узнал, какого именно, потому что умер, не приходя в сознание. Вместе с ним умерли и мечты в светлое будущее с космическими путешествиями и дальними мирами, полными интересных, необычных вещей. Вместе с ним умерли и два инопланетянина, склонившиеся над его телом и вглядывающиеся в его мёртвое лицо.

  IV

  Жара повисла снаружи, заперев их в крохотной шлюпке. Находиться на воздухе было невозможно, и даже оболочки, созданные специально для земных условий, не помогали справиться с неприятными ощущениями от палящего светила. Они безумно устали рыскать по мирам, наблюдая за жизнью противников. Они уже потеряли счёт своим неудачным попыткам.

  В этих бесконечных блужданиях они всё яснее и яснее понимали, как земляне смогли так легко победить их и отобрать всё, что только можно было.

  Хитрые и коварные, они легко могли одурачить прямолинейных и в чём-то наивных делиан, во всём руководствующихся честными методами. Если делиане стремились к порядку и благополучию, которое заключалось в стабильности и спокойном процветании без особых изменений, то земляне, казалось, хотели предать огню всю Вселенную, лишь бы доказать, что они лучше и сильнее всех. Забрать себе как можно больше систем и ресурсов, тем самым укрепив своё могущество – вот чего хотели они. Им не нужны были ни спокойствие, ни однообразие, являющиеся для делиан высшим идеалом, к которому и следует стремиться. Лишь немногие земляне могли похвастаться честностью и миролюбивостью, да и не нужно им было хвастаться этим.

  Делиане легко понимали друг друга и никогда не воевали между собой – внутри их общества всегда царила нерушимая гармония. Никто никогда не шёл против Высшего Руководства и его мудрых решений. Земляне же не могли найти мира даже на своей планете, не прекращая ни на минуту бессмысленный делёж ресурсов и главенства.

  Поэтому этим двум расам было так сложно понять друг друга. Одни считали невозможной и абсурдной жизнь других. Но и те, и другие имели право на существование и свободу действий.

  ***

  Дом "Сумасшедшего Карла", как называла его вся округа, стоял на самом отшибе, одинокий и мрачный, окружённый кирпичным забором с развешанными чуть ли не на каждом шагу камерами. Против кого были все эти меры предосторожности, никто не знал, да и не пытался выяснить – Карл два раза не повторял своих угроз и стрелял из винтовки метко.

  Видели этого чудака единицы, и каждый из "счастливчиков" описывал его по-разному. Впрочем, все созданные образы нелюдимого Карла были далеки от истины. Он был высоким и сильно исхудавшим человеком со светло-русыми волосами, недельной щетиной и тёмными кругами под глазами, залёгшими там навечно. Пронзительный взгляд безумных глаз пугал, но совершенно напрасно. Карл был опасен только себе самому.

  Он много курил, и весь дом, редко проветриваемый, внутри был словно в тумане. Но Карл не замечал этого и продолжал дымить ещё больше, не спеша раскуривая сигару за сигарой.

  В прошлом Карл занимался тёмными и сомнительными делишками, жил недалеко от центра и не сторонился людей. Деньги, которые он теперь тратил разве что на еду, выпивку и сигары, были нажиты нечестным путём в то далёкое время. Неизвестно, что именно привело его к затворничеству, но люди знающие поговаривали, что он нажил порядочно врагов, и, будучи тем ещё параноиком, спешно свернул все свои дела и заперся в доме-крепости, куда не пускал никого и откуда выходил только за покупками.

  Поэтому никто из случайных наблюдателей не удивился бы, увидев двух подозрительных мужчин, безуспешно пытающихся битый час воззвать к Карлу через домофон. Наоборот, прибавил бы шагу, чтобы ненароком не попасть под обстрел разъярённого безумца.

  Плюнув, ушли и незнакомцы, переговариваясь на каком-то диковинном наречии, понятном лишь им двоим.

  Проследив за ними, Карл отошёл от окна, усмехаясь. Он был уверен на сто процентов, что это были агенты Тайлера, его старого знакомого, испытывающего к нему особенно тёплые чувства. К сожалению, он глубоко ошибался и не мог даже вообразить, кем именно были несостоявшиеся посетители.

  Время для Карла измерялось количеством выкуренных сигар. Прежде, чем почувствовать неладное, он успел неспешно выкурить четыре штуки добротных кубинских сигар, а это значило, что времени прошло достаточно.

  Дом Карла был небольшой, двухэтажный, с кирпичной кладкой и тяжёлыми металлическими дверями. Наверх вела лишь одна узенькая лестница, что слегка затрудняло передвижения хозяина, зато при осаде могло бы сильно помочь ему.

  Карл услышал подозрительные шорохи на первом этаже, когда уже тянул руку за пятой сигарой. Левый глаз предательски дёрнулся, а рука на автомате изменила направление в сторону винтовки, прислонённой к стене тут же, так, чтобы до неё легко можно было добраться. Он успел схватить оружие вовремя – в комнату ворвались те самые "агенты Тайлера", которых он послал на все четыре стороны несколько часов назад. Лишь один из них был вооружён пистолетом, что очень удивило Карла.

  Он вскинул винтовку и прицелился. Двое у выломанной двери напряглись. Но Карл не спешил – незачем было.

  – Я дам вам шанс уйти отсюда живыми и передать весточку нашему общему знакомому, – проговорил Карл, – если вы поведаете старику, как, чёрт возьми, вам удалось пробраться в мою крепость, минуя все ловушки?

  – Это было сравнительно легко, – ответил тот вторженец, который держал пистолет наготове. – Наши технологии позволяют увидеть все препятствия и инородные предметы в земле и строительных материалах этой коробки, что вы называете "крепостью".

  – Технологии? Не грузи меня, парень!

  Незнакомцы зашептались на неизвестном Карлу языке, а потом тот, что был с пистолетом, произнёс:

  – Этот разговор, похоже, ни к чему не приведёт, поэтому...

  Раздался приглушённый выстрел, и Карл скатился с кресла, открывая огонь на поражение. Но двое у дверного проёма тоже были не промах, и перестрелка продолжилась без видимого успеха с обеих сторон...

  Карл собственноручно изрешетил свой дом изнутри, прибегнув к помощи всего арсенала, что только был у него, не задев совершенно своих противников. Когда всё было кончено, они, целые и невредимые, убрали щит и замели следы, оставив хозяина среди погрома, им же и устроенного.

  V

  – Капитан, а что ждёт нас потом, когда мы завершим миссию?

  Они снова выползли из шлюпки на очередную землю с волнующейся под порывами ветра необычайно яркой травой. Вечерело.

  – Вернёмся обратно – топлива хватит. Но нам предстоит куда более сложное дело. Мы вернёмся в совершенно иной мир, и я надеюсь, что перемены в нём будут к лучшему. Нам придётся объяснить новому Высшему руководству, почему не стоит связываться с другими разумными существами.

  – И почему же?

  – Конфликт с землянами показал, что мы были не готовы к контакту. Мы не просчитали его неблагоприятный исход. И жестоко поплатились за это.

  Капитан посмотрел на тёмно-синее небо с россыпью звёзд. Земное небо он не знал, но ему хватало и того, что он просто смотрел на непривычные созвездия и вспоминал родную планету. Уверенность в том, что они смогут вернуться, таяла с каждым новым заходом в следующую параллель, но капитан не сказал ни слова о своих опасениях. Бурвлу был слишком молод и полон надежд, он даже не рассматривал худшие варианты и не стал бы слушать капитана. И, конечно, он ни разу не задумывался о тех вариантах, где они могли погибнуть, так и не выполнив своего задания.

  Даже благополучно вернувшись в своё время, они могли оказаться в очень непростой ситуации. Кто знает, примет ли, выслушает ли их новое Высшее Руководство? Сочтут их сограждане чужаками или, того хуже, безумцами?

  Капитан вздохнул и опустил глаза.

  ***

  Доктор физико-математических наук Карл Ланге был в вечном поиске.

  Что он искал? То, что могло прославить его. Новую идею. Новую разработку. Область, где не было бы конкурентов. Он был очень амбициозен и не хотел уступать никому. Конечно, он был известен в узких кругах и обладал авторитетом в том институте, где работал, но этого было мало. Он хотел большего.

  Доктор Ланге любил одиночество и жил один, в небольшом уютном домике с идеально постриженной лужайкой, охраняемом лишь Фортраном, стареньким миролюбивым эрдельтерьером, большую часть времени спавшим в кресле-качалке на веранде.

  У него была комната, отведённая под лабораторию, но он почти не бывал в ней, а всё свободное время проводил в кабинете с окнами, обращёнными на юг, наблюдая постепенное передвижение солнца по небосводу в обратном направлении, не таком, по какому ориентировалось большинство. Из окон кабинета, к тому же, открывался прекрасный вид на улицу и лужайку, что доктор считал крайне удобным.

  Доктор почти нигде не бывал, но это не мешало ему знать обо всём понемногу, а цепкий взгляд и острый ум помогали ему узнавать даже то, о чём не было произнесено ни слова и на что не было дано ни малейшего намёка.

  Вот и тем прохладным вечером, открыв одно из окон и наблюдая за двумя людьми, идущими к его дому по вымощенной дорожке, Карл успел отметить их необычные, немного неестественные движения и некую отчуждённость от окружающего мира. Эти люди словно прибыли из дальней страны и привезли с собой кусочек своего обособленного от всех, а потому и кажущегося странным, мира.

  Без единой задней мысли он открыл им дверь и впустил их внутрь, пригласив в гостиную и предложив свежий чай. Но гости, на лицах которых не отражалось ни единой эмоции, что совершенно не мешало Карлу почувствовать их смущение, отказались.

  – Что ж, – сказал Карл, – тогда можно сразу перейти к делу.

  – Да, пожалуй, обойдёмся без прелюдий, – согласился первый гость и достал из внутреннего кармана пистолет.

  Карл знал о нём – так выпирать под пиджаком могут только пистолеты.

  – Но позвольте сначала выяснить причину этого небольшого недоразумения, – Карл, заложив руки в карманы домашнего халата, кивнул на оружие.

  Гости переглянулись, и второй, что стоял с чемоданчиком, сказал:

  – В будущем вы совершите множество открытий, которые в конечном итоге приведут к войне между двумя расами. Мы прибыли в ваш мир, чтобы предотвратить это.

  Карл оживился при слове "открытие", но виду не подал.

  – Так, значит, это будут именно мои открытия? А в какой области, если не секрет?

  Гости замялись, не зная, стоит ли отвечать на вопросы доктора. Но, видимо, решили, что он всё равно не жилец на этом свете, и поэтому не имеет значения, ответят они ему или нет.

  – Вы продолжите исследования в одной области, на данный момент неразвитой и требующей больших затрат, и на основе них и старых разработок предшественников создадите модель межзвёздного корабля.

  – Вот как? ‒ левая бровь учёного скептически взметнулась вверх, но тотчас же он кое-что прикинул в уме.

  Двое перед ним, может быть, вовсе не люди, решились на отчаянный и глупый поступок: изменить чужую историю ради благополучия своей планеты. Погубить чужие исследования, которые Карлу казались невозможными при нынешнем раскладе в современной науке.

  Карл хмыкнул и быстро окинул взглядом сложившуюся обстановку. А потом одним молниеносным движением выбил пистолет из рук пришельца, не ожидавшего этого и излишне расслабившегося. Их позиции резко поменялись, игра неумолимо приближалась к эндшпилю.

  ***

  Ветер колыхал высокую траву, разносил по округе запах свежевскопанной земли.

  Конечно, таким образом доктор Ланге терял уникальную возможность изучить пришельцев или хотя бы выгодно сбыть их тела знакомым биологам, но того требовали обстоятельства. Крепко стиснув в руках металлический чемоданчик и лопату, он вернулся к своей машине, где его ждал Фортран.

  Не может быть, чтобы они возникли рядом с его домом из воздуха. Где-то должен быть спрятанный корабль или какая-то капсула, что доставила их на поверхность планеты. Осталось только найти этот ключ к будущей славе, и тогда... Тогда весь мир будет в его руках!

  Ведь гораздо проще изучить механизм и понять принцип его действия, чем создавать всё с нуля самому. Он наберёт команду молчаливых и ответственных учёных, вместе с ними проведёт исследования. Конечно, всё произойдет не в один день, на это уйдут годы. Но это именно то, чему стоит посвятить оставшуюся жизнь. Как же мало у него времени, чтобы разобраться во всём!

  Но, в любом случае, многие ведущие страны захотят получить его разработки в своё распоряжение. Он извлечёт из этого огромную выгоду, а попутно и увековечит своё имя. Наполеоновские планы? Возможно. Но есть время поразмыслить над ними и всё просчитать.

  Остановившись у машины, Карл смотрел вдаль. На его лице играла улыбка человека, осознавшего своё могущество. Могущество, пока ещё не известное никому, но в то же время и неоспоримое. Лишь случайный наблюдатель заметил бы эту улыбку, не предназначенную для посторонних глаз.

  Да и случаен ли этот наблюдатель?