Этот город тоже встретил меня рассветом, но на сей раз первые, ещё чуть розоватые лучи застали меня уже на его узких улицах. Кстати, я не знаю, сколько времени пробыл в стенах Завода, но вряд ли я провёл там целую ночь - впрочем, такие мелочи, как небольшие нестыковки во времени, уже перестали меня волновать.
Возвращаясь к городу, скажу, что отсутствие широких улиц и обилие разного рода переулков и щелей между домами, где взрослый человек мог пройти только боком, было его единственным сходством с Мэрором. Это место будто принадлежало другой эпохе. Невысокие, в основном, трёх- и пятиэтажные дома если и имели окна, то только начиная со второго этажа, да и то узкие и стрельчатые, зато здания были с лихвой, но в то же время с определённой изысканностью, украшены лепниной. Растительные узоры обвивали стены, колонны, оконные рамы и балконы. При этом общей серости, так свойственной Мэрору, не было и в помине - дома были выкрашены в неброские, но приятные цвета: персиковый, розовый, бледно-жёлтый, светло-зелёный. При этом моя... Нет, не память, скорее, интуитивное понимание мира подсказывало мне, что пейзаж Мэрора был гораздо ближе той реальности, которую я мог бы назвать привычной для себя. Хотя сама она по-прежнему отсутствует в моих воспоминаниях напрочь.
Люди - и, судя по всему, не только они - тоже выглядели по-другому. Возможно, мне это только показалось, но в их лицах, порой весьма отдалённо похожих на человеческие, не было той безграничной скуки, щедро сдобренной смирением, которая лежала печатью на всех жителях Песчаного берега. Возможно, ещё и поэтому здешние обитатели казались такими разными.
Уже успевший усвоить некоторые закономерности и правила окружающей действительности, зайдя в открывшееся на моих глазах кафе, я первым делом подошёл к стоявшей за кассой девушке. Последняя, кстати, подобно виденному мной когда-то жителю Мэрора, ушами и мордочкой отчасти походила на кошку, только шерсть, ушки и волосы у этой были чёрными, исключая небольшое белое пятнышко над раздваивающейся губой.
- Здравствуйте, - улыбнулся я.
- Ой! - девушка спешно принялась надевать фартук с логотипом заведения. - Доброе утро! Простите, вы сегодня первый, мы ещё не всё успели подготовить, - при этом она робко, но довольно приятно улыбнулась в ответ.
- Ничего страшного, я не спешу, - ответил я, стараясь оторвать взгляд от пятнышка над её улыбкой. - Я смогу расплатиться картой? Не знаю, действительна ли она - не пользовался некоторое время.
- Сейчас выясним! - охотно отозвалась кассир, принимая из моей руки персональную карту работника Завода.
В здешние терминалы, похоже, карточку нужно было вставить до середины, а не просто чиркнуть по считывающей полосе.
- Операция выполняется.
Я кивнул и негромко задал вопрос, интересовавший меня куда больше, чем карта.
- Что это за место, не подскажете?
- Кафе "Чаинка" к вашим услугам, - ответила кассир на автомате.
- Нет, я имею в виду... - несколько замялся, затрудняясь, как лучше уточнить, но мне на выручку пришло слово, несколько раз звучавшее ещё в Мэроре. - Какое это Зеркало?
Девушка в задумчивости отвела одно ухо назад, как настоящая кошка.
- Каменный берег, город Академир, - ухо вернулось на место. - Ваша карта в порядке. Желаете сделать заказ?
Решив, что очередные вопросы могут вызвать лишний интерес к моей персоне, я кивнул и выбрал из предложенного меню кофе и пирожное с аппетитным названием.
Значит, я на Каменном берегу. Трамвай обозначил бы это новой остановкой, здешние жители называют Зеркалом. Это совсем другое место, даже время здесь течёт по-своему - я не мог не заметить разницы между временем суток в Мэроре и здесь. Тем не менее, жители Песчаного берега знают о существовании жизни здесь, а тут работает карточка Завода. Что это? Другая планета? Но межпланетный Трамвай - это бред. Да и зачем бы другую планету называли Зеркалом? Кроме того, не хватает тут масштаба для планеты. И в Мэроре не хватало. Не то. Нужно выяснить, что такое Зеркало. Это задача ?1 на ближайшее время, а пока...
Голод уже давал о себе знать, поэтому и кофе, и пирожное было уничтожено в считанные секунды, более сытных же блюд в кафе не обнаружилось. Поразмышляв ещё немного, я решил, что задерживаться здесь нет смысла - улыбнулся на прощание официантке, пригласившей меня посетить их заведение снова, и вышел на улицу.
В окрепших, уже вполне обычных дневных лучах, город выглядел ещё приятнее, чем на рассвете, особенно на фоне воспоминаний о Мэроре. Возможно, именно поэтому мне бросилось в глаза, как резко потемнело небо.
Плотная, как одеяло, на город надвигалась туча. Вернее, целое скопление туч с неестественно ровным, словно ножом обрезанным краем. Явление очень быстро накрывало улицы, поднимался ветер.
Очень скоро я заметил, что резкая смена погоды сопровождалась ещё одной, не менее резкой - настроения окружающих. Прохожие засуетились, растеряно и иногда испуганно забегали глазами по домам, как мне показалось, в поисках убежища. Улица буквально за несколько секунд заметно опустела, на ней остался только я да несколько людей (я так думаю), не нашедших пристанища.
Наверное, имело смысл делать то же, что и окружающие, но я чувствовал себя эдаким сторонним наблюдателем, невидимым и бесплотным, которого мало что касается в этом странном мире. Кроме того, мне было любопытно.
Они появились почти сразу после того, как темнота накрыла близлежащие дома. Всадники в белом заполонили и без того не слишком широкие улицы, стремительно приблизились, дав себя рассмотреть.
Начнём с того, что, несмотря на моё смелое определение "всадники", животные, которых седлали эти существа, были несколько крупнее обычных лошадей, имели толстые мохнатые ноги, очень длинные гривы и хвосты, как оказалось при ближайшем рассмотрении, в большинстве своём заплетённые в тонкие косы. Было в этих "лошадях" ещё что-то странное, но я так и не смог определить, что меня смутило.
А то, что всадники не были людьми, я без труда понял бы и без белой метки на лбу каждого из них, изображающей опрокинутый полумесяц. Белой, видимо, потому, что их кожа была голубовато-серого цвета, причём оттенок у разных особей колебался от светло-серого до тёмно-серого. Впрочем, их волосы, как и костюмы, как, кстати, и лошади, тоже были белыми, как бумага. Вторым "намёком" на их нечеловеческую природу я счёл вздымавшиеся за спинами перепончатые крылья.
Не успел я задать себе вопрос, почему эти создания не используют их для полёта, а передвигаются на непарнокопытных, как одно из них притормозило прямо возле меня, внимательно вглядываясь в моё лицо. Воспользовавшись возможностью, я сделал то же самое.
Судя по фигуре, существо было, скорее, мужского пола, если для данной расы это актуальный критерий. Рассмотрев ближе его костюм, я отметил, что он довольно плотно облегал тело, при этом отдалённо напоминал форму какого-то флота, но имел продольный вертикальный вырез на груди, оголяющий значительную часть заметно развитого, по человеческим меркам, торса.
В целом, лицо было похоже на человеческое, только уши более напоминали острые плавники, нежели наши стандартные перепонки. Серые глаза смотрели на меня осмысленно, более того, я читал в них лёгкое сомнение и ярко выраженный вопрос. Длинные ровные волосы были разделены чётким пробором, при этом с одной стороны они были распущены, с другой - заплетены мелкими косами.
- Карел!
Крик раздался сзади. И прежде, чем я успел удивиться, кто-то дёрнул меня назад. Этим кем-то оказалась высокая черноволосая девушка в изящном вечернем платье кроваво-красного цвета. Конечно же, её удивительно красивое и решительное лицо не показалось мне знакомым ни на йоту.
Девушка встала между мной и всадником, закрыв меня собственным телом. Я при этом отстранённо отметил, что она что-то прячет в отведённой назад руке, но предмет скрывали от меня густые волосы, спускающиеся ниже талии.
Неожиданно для меня, всадник усмехнулся.
- Поздно, сказал он, - я уже сделал свой выбор. Желаешь присоединиться?
Голос его звучал странно, будто говорили одновременно два человека, причём разными голосами.
В ответ девушка прыгнула, хватаясь рукой за седло лошади-гиганта (при этом её шикарная, хоть и немного растрёпанная шевелюра на миг открыла мне опрокинутый полумесяц на шее, чуть ниже уха) и поднимая до того отведённую руку, в которой обнаружился пистолет с вычурной, какой-то восточной отделкой. Поверхность оружия отливала серебром.
- Согласно Пакту Справедливости я имею право защищаться, - сказала незнакомка спокойным грудным голосом.
- А он? - кисло поинтересовался всадник, видимо, понимающий, что придётся убраться с пустыми руками.
- Он со мной.
Всадник с сомнением посмотрел на оружие и открыл было рот, но девушка его опередила:
- Думаю, всем присутствующим будет полезно забыть об этом небольшом инциденте. Для здоровья и репутации.
Всадник без особой радости согласно прикрыл веки и, как только незнакомка отстранилась, рванул вперёд.
Меня же потянули в сторону.
- Не стой на дороге! Гончих сегодня много!
Спасительница затянула меня в узкий проход между зданиями, в котором едва ли мог развернуться один человек. Где-то посередине между стенами мы и застыли, прислушиваясь.
- Они же крылатые, - неожиданно весело пояснила она, - даже если унюхают, без надобности сюда не полезут. Изобретение имени меня, - и без паузы: - Как дела твои? Давно не виделись.
Я пытался рассмотреть в полутьме её лицо. Сейчас я мог чётко различить только изящный профиль и двигающиеся губы.
- Ты меня знаешь?
- Ну да... Прости, ты, наверное, меня не узнал в таком виде. Это я, Найс.
- Найс... Хорошо.
Ладонь в моей руке была тёплой, особенно во внезапно похолодевшем воздухе, и такой мягкой, почти шёлковой на ощупь. Я внезапно ощутил, как кровь прилила к щекам, и сам себе удивился - из-за такой мелочи...
Девушка резко повернула ко мне голову.
- Тьфу, - в сердцах сказала она, отдёргивая руку. - Извини, я нечаянно. Стресс сказался.
Я промолчал. Моё внезапное смущение схлынуло, оставив после себя замешательство и вопросы.
- Найс... - прошептал я, пробуя слово на вкус. - Я не помню, кто я.
Я ещё никому не говорил этого. Не знаю почему - мною двигал какой-то глубинный инстинкт самосохранения. Но сейчас я внезапно почувствовал, что могу кому-то довериться.
- Ты серьёзно? Но меня-то ты помнишь?
- Нисколько. Ты мне поможешь?
- Я у тебя в неоплатном долгу. Сделаю всё, что в моих силах, но если ты всё забыл, то напомню - в нашу прошлую встречу ты был столь загадочен, что я почти ничего о тебе не знаю.
- Хорошо. Но я хоть человек?
Последовала короткая пауза.
- Не думаю.
- Почему?
- Мы виделись почти тридцать лет назад. Человек бы выглядел старше. Даже моя внешность успела измениться.
Ветер прекратился, выглянувшее солнце медленно, но уверенно вливалось в узкую щель между домами.
- А ты?
- Я тоже не человек.
- Тогда кто?
Свет заполнил уже всё окружавшее нас пространство, насколько мог, и на меня взглянули чуть насмешливые янтарные глаза.
- Инкуб.
"Инкуб". Не сразу, но я нашёл это слово в закромах своей странной памяти. То ли дух, то ли демон, питающийся похотью женщин посредством э... Самой что ни на есть естественной связи. Образ молодой красивой девушки с этим понятием в одно целое упорно не укладывался.
Он начал делать это только спустя час, когда мы сидели на кухне в общежитии Академии, которая, как выяснилось, была центром этого города в неменьшей степени, чем Завод в Мэроре, и пили чай.
Напротив меня сидел молодой человек возрастом от 20-ти до 25-ти лет, высокий, худой, стройный. Всё те же тёмные прямые волосы до талии были собраны в небрежный низкий хвост, всё те же насмешливые янтарные глаза смотрели на меня с интересом и некоторой долей азарта, и только по некоторому отдалённому сходству черт можно было бы догадаться, что мой собеседник и недавняя таинственная незнакомка - одно и то же.
Одежда на нём теперь тоже была мужская - светлые штаны из мягкой кожи и белая рубашка с кружевным воротником и манжетами.
Вопросов было столько, что я молчал несколько секунд, выбирая самый животрепещущий. Победило банальное любопытство.
- Как ты это делаешь?
Самого превращения я не видел. Меня попросили подождать на кухне, после чего незнакомка убежала переодеваться, а вернулась... Мужчиной.
- Принимаю женский облик? - понятливо отозвался Найс. - Технологию объяснить трудно. Эта способность у меня, как и у всех Инкубов, с рождения. Но могу показать. Минуту.
Ему пришлось отойти снова, но он вернулся почти сразу.
- Мой настоящий облик - тот, что ты видишь перед собой. Поэтому для того, чтобы выглядеть женщиной, нужна определённая концентрация. Одежда, косметика, аксессуары могут в этом помочь. Например, - он показал мне то, что держал в руках.
Предмет оказался длинной шёлковой перчаткой. Покроя она была явно женского, даже рука Найса, довольно изящная для мужчины, не могла бы в ней уместиться. Так казалось ровно до того момента, как перчатка без каких-либо препятствий скользнула по его предплечью.
- Видишь? - Найс поднёс руку к моим глазам, давая рассмотреть это чудо ближе.
Передо мной была изящная женская ручка в чёрной перчатке, что совершенно не мешало ей расти из вполне обычного мужского плеча.
Я поднял глаза на своего необычного собеседника.
- А остальное?
- Можно. Но нужно платье, шляпка, всякие женские примочки... И хорошая сосредоточенность.
- И что, ты весь можешь стать женщиной?
Найс хмыкнул, легко снимая перчатку со своей, вроде бы никогда и не менявшейся, руки.
- Ну, почти... - загадочно сообщил он.
Уточнять я постеснялся.
- Зачем тебе это? В смысле, всем Инкубам? Вам что-то даёт эта способность?
- Видишь ли, Карел, - заговорил Найс после паузы, убирая со стола свою опустевшую чашку, чтобы наполнить её новой порцией заварки, - Инкубам и Суккубам недостаточно для жизни того, чем питаетесь вы, люди. Хотя мы едим и обычную пищу тоже. Нам необходима жизненная энергия других рас, а так уж исторически сложилось, что добывать её принято во время соития... Два моих обличия позволяют мне увеличить спрос на свои услуги - в зависимости от предпочтений партнёра, - он решительно поставил чашку на стол и заглянул мне в глаза. - Любого пола.
- Да? И кого же ты сам предпочитаешь?
На секунду в янтарных глазах промелькнула тень, но тут же растаяла.
- Возможно, ты удивишься, но никого. Я, как и большинство Инкубов, крайне безразличен к сексу в том смысле, который принято в него вкладывать. Для меня это не удовольствие, а такой же естественный процесс, как приём оздоровительного зелья, например. Но мне кажется, мы уходим в сторону, - оборвал он.
"И правда уходим, - мысленно согласился я. - Пожалуй, стоит умерить своё любопытство".
- Я видел знак у тебя на шее. Я правильно понял - он означает, что ты опасен?
- Опасен при неосторожном обращении, - улыбнулся Найс, делая глоток крепкого ароматного чая, - примерно так можно расшифровать туманные формулировки, описывающие знаменитый список Б. Про списки, надеюсь, тебе известно?
- Да, слышал краем уха, - кивнул я, продолжая рассматривать Инкуба с нескрываемым интересом.
- Так вот, - кивнул Найс то ли мне, то ли своим мыслям, - если уж попался в объятия такого, как я, будь готов к поцелую в шею, - он приоткрыл рот и два его передних зуба на моих глазах истончились и удлинились, превратившись в два клыка-трубки длиной сантиметров 10.
Впрочем, они быстро приняли свой обычный вид. Оба превращения заняли не более десяти секунд.
На сей раз я ошарашено сидел с полминуты.
- Ты можешь этим убить?
- Вполне, если забрать всю энергию до капли. Но это далеко не всегда необходимо.
- И что, вас не бояться? Тебя, например?
Найс коротко и обаятельно рассмеялся:
- В нашем мире столько существ, которых стоит бояться - есть ли кому дело до каких-то Инкубов...
- Но если тебя узнают, - не сдавался я, - как Инкуба, я имею в виду, то разве не убьют?
- Во-первых, согласно всё тому же злосчастному Пакту, я имею право на защиту. А она может быть весьма действенной, - Найс заглянул мне в глаза, и у меня вдруг возникло дикое противоестественное желание, которое, впрочем, тут же отпустило. - Ну как, хотелось тебе меня убить?
- Не делай так больше, - попросил я внезапно охрипшим голосом. - Никогда.
Инкуб усмехнулся.
- Как скажешь.
Я прикрыл веки на несколько мгновений, чтобы прийти в себя и обрести самообладание.
- А во-вторых?
- Что "во-вторых"?
- "Во-первых" ты мне хотел показать свою способность, есть "во-вторых"?
- Да, есть. Во-вторых, нередко многим хочется иметь у себя такую красивую и удобную игрушку, как один из нас.
В этот момент Найс отвернулся, ища что-то в шкафчике, и я не видел его лица, а голос был по-прежнему спокойным и мягким.
- А многие знают о твоих способностях? Да и остальных...
- Конечно. Основной информации учат на одной из ступеней базового образования. Другой вопрос, что оно есть не у всех... Да и у многих рас есть свои небольшие секреты.
- У Инкубов тоже?
- Может, тебе хотелось бы узнать о ком-нибудь ещё? - улыбнулся Найс, оставляя мой вопрос без ответа.
У меня невольно вырвался вздох.
- Больше всего мне хотелось бы узнать о себе. Ты говорил, что мы виделись. Где, при каких обстоятельствах?
- Если точно, то это было 29 лет назад, то есть, почти 10 моих биологических... Да, физически мы развиваемся медленнее, чем люди, - ответил он, поймав немой вопрос у меня во взгляде, - примерно в три раза. Так вот, ты выглядел точно так же, только одет был иначе. Хотя куртка, кажется, была той же...
Это немного не сходилось с моими воспоминаниями (вернее, тем единственным, которое у меня было, ибо оно как раз гласило, что куртка принадлежит мне недавно), но такую мелочь Найс мог и забыть за столько лет.
- Где? Ты говорил, кажется, что я оказал тебе услугу. Могу узнать, что это было?
Инкуб, как мне показалось, нарочно вернулся к прерванному поиску неизвестного мне предмета среди навесных полок, для чего ему пришлось отвернуться.
- Мы встретились в Сентябрьской роще. Это не очень большое Зеркало, если ты не в курсе дела, со своими особенностями в вопросах погоды. Довольно красивое... Хотя приятных воспоминаний из того времени у меня нынче мало. А что касается обстоятельств... Если не возражаешь, я предпочёл бы оставить их при себе.
- Возражаю, - скажем так, моих воспоминаний мне слишком не хватало, чтобы позволить себе отказаться от чужих по каким-то смутным причинам. - Почему?
Найс по-прежнему не смотрел на меня, но его спина неожиданно напряглась, будто этот разговор и вправду был ему неприятен.
- Увы, этот эпизод моей жизни слишком непригляден, и воспоминания о нём тяготят душу. Если уж судьба была столь благосклонна ко мне, что единственный свидетель тех событий утратил память о них, я предпочту воспользоваться этой уникальной возможностью.
Я молчал и ждал, когда он обернётся. Хотелось заглянуть в бесстыжие янтарные глаза.
Он и обернулся, держа тонкими пальцами небольшую вазочку из хрусталя, которую, видимо, и искал, и глядя беспомощно и виновато.
- Но как я могу тебе верить, если ты откровенно скрываешь от меня что-то?
Найс пожал плечами.
- Спасения твоей жизни или, как минимум, свободы - недостаточно?
- Ты о сегодняшнем? - поинтересовался я, слегка расслабившись. В конце концов, насильно я его не разговорю. - Кстати, что это было? И заодно - кто?
- Гончие, - мой собеседник охотно поменял тему, - особый отряд армии наших великих и непревзойдённых... Я имею в виду, Аристократов, - вставил он внезапно с непонятной мне эмоцией, и продолжил уже с нормальной интонацией: - Занимаются, в основном, тем, что раз в месяц-два шастают по ряду активных Зеркал, ища прислугу нашей божественной Аристократии. Поскольку мнения не спрашивают, а из всех, кого забрали, нашли лишь пару "уволенных" с явным сдвигом в психике, туда никто особенно не жаждет попасть. А вот тебя чуть не забрали. Повезло, что я оказался рядом, да ещё и не с пустыми руками. Злыдни плохо поддаются моему очарованию - у них 70%-ный иммунитет к любым видам любовной магии.
От сказанного у меня слегка закружилась голова, и появилось не меньше четырёх новых вопросов.
- По порядку. Эти крылатые - Злыдни или Гончие?
- Ты невнимателен, - назидательно заметил Инкуб, наполняя вазочку вареньем и двигая её ко мне. - Гончие - это название отряда, который включает Злыдней и, как минимум, одного мага. Насчёт остальных не знаю. Аристократия миловала, вижу их реже, чем мог бы. А сами крылатые - это Злыдни, раса такая. Довольно противная, кстати.
- Как я заметил, они относятся к классу А? Что они могут?
- Чего они не могут, - недовольно фыркнул Найс. - Когти, жабры, крылья - эти твари приспособляются к трём из четырёх основных стихий без особых трудностей. Плюс - иммунитет к некоторым видам магии. К счастью, боевая туда не входит... Кстати, известны также рядом забавных обычаев. Например, им категорически запрещено стричь волосы - по каким-то причинам они символизируют честь. Тоже мне... Символ, - он небрежно откинул за спину собственный длиннющий хвост. - А ещё мужчины не должны скрывать торс, так как это женская прерогатива. Намучались, я думаю, господа Аристократы, пытаясь одеть их в форму... Но, как видишь, преуспели. Нашли компромисс - сделали разрез на кителе. Если присмотришься, то заметишь, что чем выше звание Злыдня, тем меньше углов в фигуре на груди. Высший чин - треугольник. А вот сегодня, например, мы общались с "шестиугольным". Кроме того...
Я понял, что Инкуба уносит в не самые существенные детали и решил его перебить.
- Чем с ними бороться в таком случае?
- А, это тоже любопытно, - кивнул Найс, нисколько не обидевшись, что его перебили. - В противовес их замечательному слиянию с тремя остальными, четвёртая стихия - которая огонь - сулит им немедленный летальный исход. И солнечного света бояться. Поэтому с отрядом всегда маг - он управляет Оком Бурь. Это артефакт, из-за которого и меняется погода.
- Так, мир потихоньку собирается. Как мозаика... - я прищурился, чувствуя, где-то рядом важный, очень важный вопрос. Поймал. - Итак, кто такие Аристократы?
Найс поднял бровь.
- Хотел бы я знать, каким образом ты потерял память. Занятно получается - себя не знаешь, Аристократов не помнишь... Как это получилось?
- Если бы я только знал... Помню только то, что было после, да и то смутно. Но об этом позже. Сначала расскажи всё-таки про Аристократов.
- Аристократы - это верховная раса, - из голоса Найса мгновенно исчезли шутливые нотки. - Смертные боги, если хочешь. Они владеют Зеркалами, переходами между Зеркалами и всеми расами, живущими в Зеркалах.
- Да? Неплохо устроились. На каком это, интересно, основании? Они из класса А?
Инкуб усмехнулся, и в его глазах мелькнула нотка искренней грусти.
- Они вне классов, Карел. Это Аристократы придумали классы, чтобы упорядочить жизнь своих подданных, создав Пакт Справедливости. Подразумевается, что мы должны быть им за это благодарны. Хотя эти слова могут быть истолкованы, как кощунство... - он посмотрел на меня внимательно, с лёгким прищуром. - Но тебе я доверяю. Да и, если мне не изменяет память, ты в нашу прошлую встречу не пылал особенной любовью к законной власти, - вопрос, не успевший сорваться с моих губ, был пресечён движением руки. - Это не лучшее место для обсуждения таких вопросов. Я просто объясняю.
Пришлось кивнуть.
- Аристократия контролирует переходы между Зеркалами, взимая пошлину за их использование. Это несколько, знаешь, затрудняет перемещение... Многие рождаются и умирают в одном Зеркале, никогда не покидая его границ. Но самое главное - Аристократы имеют исключительную генетическую способность - менять мир по своему усмотрению одним лишь словом. Правда, сделать это они могут лишь единогласно. Увы, подробностей не знаю - высшая магия доступна только им.
- Продолжай.
- Существует 63 Аристократа. Так было испокон веков, потому что со смертью одного из них рождается другой. Но они вечно молоды и почти не подвержены болезням. Убийство Аристократа карается мгновенной смертью.
- Кем карается? Аристократами?
Найс посмотрел на меня скептически. Гамма его эмоций и богатство мимики невольно завораживали.
- Миром. Принесшего смерть Аристократу мир развеет прахом. Это закон природы.
- Да? А если это сделал другой Аристократ? - озвучил я мгновенно подкинутую собственным мозгом задачу.
- Невозможно, - Инкуб не задумался ни на секунду. - Аристократы всегда заодно, даже если враждуют между собой, то никогда не пойдут на убийство себе подобного. Правда, - янтарные глаза оценили меня очень внимательно, - года два тому назад возникли необычные слухи. Повторение их тут же было запрещено законом, - протянув руку, он плотно прижал приоткрывшуюся створку входной двери к её половинке, - Есть такой Князь Алексей. Как можно догадаться по имени, Аристократ. По каким-то причинам он против такого мироустройства. Говорят, он ходит по Зеркалам, ища союзников и помогая тем, кто ждёт помощи. Поверить в такое почти невозможно, но слухи так настойчивы, они просачиваются из разных источников всё чаще, а Аристократия так не любит их повторения...
- Любопытно. А слухи не намекают, как с ним связаться, случайно?
- Ты что, думаешь присоединиться к мятежнику? - в голосе Найса звучали удивление и насмешка одновременно. - Я бы не стал делать таких однозначных выводов. Это, как минимум, опасно, как максимум, мотивы самого Князя Алексея мне лично кажутся несколько зыбкими... Если тебя интересует скромное мнение Инкуба.
- Не в этом дело. Пока я не пойму, кто я сам, ввязываться в политику нет желания. Да я и не уверен, что оно появится. Но у меня было бы, куда направить его интерес...
- Это куда ж, например? - янтарные глаза светились невинным любопытством.
Теперь уже я задумался, стоит ли доверять собеседнику. С одной стороны, вроде, выручил, а с другой - там темнит, тут недоговаривает... Хотя сейчас, пожалуй, только он и может мне помочь, а вот навредить - не знаю.
- Я прибыл сюда с Песчаного берега. И там, как ты выразился, есть те, кто ждёт помощи.
- Песчаный берег? Гиблое место, судя по слухам. А что, там ещё есть, кому помогать?
Такая циничность мне не понравилась, поэтому ответил я довольно резко.
- Представь себе.
Уловив в моём голосе жёсткие ноты, Инкуб как-то изменился. Тонкие брови изломились, движения смягчились, поплыли.
- Прости, люди - не самая моя любимая раса, я видел от них мало хорошего, а Песчаный берег мало кого, кроме них, жалует, так что за резкость не сочти. Что там случилось? Расскажи, я пока налью тебе ещё чаю...
Очень надеюсь, что он не применил ко мне ещё какую-то из своих способностей. Тем не менее, рявкать и вправду расхотелось, и я стал довольно подробно описывать то, что успел увидеть на Песчаном берегу. Про Завод, людей, про свои жуткие открытия... Без имён и без деталей того, что я нашёл на нижнем этаже здания, хотя именно к ним Найс проявлял особый интерес:
- Белый коридор? Со всех сторон белый? Да, это и правда дело рук Аристократов, это их... Цветовой почерк. Да и остальное тоже. Особенно реакция жителей. Может, им что-то подмешивают в еду? Ты не заметил в ней ничего необычного?
Ещё и как заметил - мне тут же вспомнился странный цвет популярнейшего в Мэроре напитка, и Найс кивнул на высказанные мной подозрения.
- Эль не пьют уже много лет, да он так и не выглядел.
- Но на меня он не имел никакого действия.
Инкуб лишь хмыкнул.
- Подозреваю, что и на меня не возымел бы, - подмигнул многозначительно. - Кстати, рвался ты назад совершенно зря. Что ты собирался сделать, просто интересно? Сообщить им то, о чём все почти однозначно догадывались? Выбить из каждой руки одурманивающее зелье? Ты прав, тут нужен кто-то типа Князя Алексея. Если он, конечно, возьмётся спасать этих обречённых.
Поймав мой недовольный взгляд, Найс лишь развёл руками.
- Так ты не ответил на мой вопрос. Ты знаешь, где можно найти Князя Алексея?
- Нет, конечно. Если б я владел такой информацией, я бы не сидел здесь, я думаю... Впрочем, это уже рассуждения на вольную тему. Увы или к счастью, я не знаю.
- Как он выглядит, как его узнать?
- Не имею понятия. Подозреваю, как все Аристократы - похож на человека. Чуть красивее и чуть благороднее, как все они. Больше мне сказать нечего.
- Где живут Аристократы? - в моей жизни появился некий слабый проблеск смысла, и я просто не мог себе позволить упустить его.
- А это уж каждый знает. Их город называется Акрополис Кварта, расположен в одноимённом зеркале.
- Почему не "Квартус", интересно? Было бы логичнее, - хмыкнул я, машинально переведя название.
- О чём ты?
- Ошибка в названии. Прилагательное не согласуется в роде.
Найс посмотрел на меня озадаченно и с лёгкой опаской.
- Ты здесь такими словами не бросайся.
- Почему?
- Ты, похоже, говоришь на мёртвых языках. Это дано лишь ряду приближённых к Аристократии лиц. И колдунам. Некоторым.
Вот оно как... Мне оставалось лишь задумчиво почесать затылок.
- Правда, это кое-что объясняет, - внезапно повеселел Найс.
- Что, например?
- Я, конечно, далёк от врачевания, но твоя память так ювелирно уничтожена, что я почти уверен - тебя почистили.
Слово это мне не понравилось.
- Подробнее, пожалуйста.
- Очищение - это процедура полного или частичного уничтожения памяти. Стоит она довольно дорого, поэтому доступна лишь избранным... И, конечно, нашим бессменным властителям.
- Погоди, - до меня начинало доходить, хоть и медленно, - думаешь, я перебежал дорогу кому-то из Аристократов? Не слишком ли для одного маленького меня?
- Не знаю. Но Аристократам - не обязательно. Ты вообще мог оказаться просто лишней фигурой в чьей-то интриге. Это, знаешь ли, случается сплошь и рядом...
- Час от часу не легче.
Я прикрыл глаза, откинувшись на спинку незатейливого стула. Когда я спал в последний раз? Кажется, ещё до того, как отправился на Завод. Сколько это? Сутки назад? Или больше? Нет, прежде всего, я должен выяснить всё, что смогу. Как можно больше.
- Ты в порядке? - участливо поинтересовался Найс.
- Да, - отрезал я, сам не узнав своего голоса. - У меня есть ещё вопросы. Зеркало. Что это такое?
- Основа. Это отрезок мира, в котором мы находимся. Грубо говоря, эдакий отдельный мирок. Они бывают большие и маленькие... Похожие на этот и непохожие совсем. Их всего 77. Считается, что, по сути, они существуют в одном времени и пространстве, просто как бы в разных плоскостях... Я уже не слишком хорошо помню школьный курс. Но главное - покинуть один из них и попасть в другой можно только через переход.
Перед глазами всплыла ярко-красная надпись "Ост. Песчаный берег". Кажется, есть и альтернативы. Но спросил я о другом.
- В каком смысле мир "маленький"?
- В прямом. Занимает мало места от одной границы до другой.
- А что за границей?
- Ничего.
- Так не бывает, - слабость накатывала волнами, но я отчаянно сопротивлялся. - Я должен посмотреть.
- Без проблем, съездим на выходных к северной границе, она ближе всех. Но, - Найс внезапно оказался очень близко, почти у моего лица - я чувствовал это, но не видел, так как глаза открываться отказывались, - тебе нужно поспать. Идём.
К счастью, оказалось, что идти нам недалеко. Инкуб посадил меня на узкую кровать, покрытую полосатым пледом, на которой я тут же растянулся, воспользовавшись возможностью.
- Найс, что это за место?
- Да ты никак не угомонишься, я смотрю, - судя по голосу, его позабавило моё неистощимое любопытство. - Моя комната. Я снимаю её на время учёбы.
- Да? А где ты учишься?
- В Академии, на психологическом.
Инкуб с психологического факультета - эта мысль была последней, которую я запомнил перед тем, как рухнуть в чёрный провал сна.
Я проснулся от света. Настырные белые лучи пытались заглянуть под плотно смеженные веки, несмотря на все мои ухищрения, призванные прервать эту пытку. Наконец, я догадался повернуться на другой бок, но было уже поздно - я проснулся.
Всё ещё щурясь от непривычно яркого освещения, сел. Зрение быстро приходило в норму, формируя окружающие предметы во что-то внятное.
Я был в той же комнате, куда меня давеча привёл Найс. Вечером я был не в состоянии любоваться интерьером, зато теперь он престал передо мной во всей красе. Первое, что бросилось в глаза - большущее окно во всю стену без каких-либо штор или жалюзи (хорошо бы ещё помнить, что это), из-за которого-то коварное утреннее солнце и заливало комнату. Вообще, помещение было небольшое, со скошенным потолком, который начинался практически над той кроватью, на которой я спал. Вторая кровать стояла под окном и, в отличие от моей, была расстелена, поверх смятого белья валялись в художественном беспорядке книги, тетради, одежда и пистолет. Судя по всему, она принадлежала Найсу. Ещё в комнате обнаружилась пара тумбочек, несколько стульев и два письменных стола, за одним из которых как раз и сидел Найс за раскрытой книгой, в одной руке держа чашку с чаем, в другой - недоеденный бутерброд.
- А, проснулся, - прокомментировал он, обернувшись ко мне. - Долго ты.
- Нужно было восстановить силы. Обычно я сплю немного. Просто до этого выдался непростой, - я немного затруднялся с определением времени, - день.
- Я помню, зомби и всё такое, - равнодушно отозвался мой новый (старый) знакомый, переворачивая страницу. - Так, слушай. Мне пора бежать на пары. Парень, который снимает вместе со мной комнату, сейчас в отъезде. Надолго. Считай, тебе повезло... Так что можешь нагло пользоваться всем, что тут найдёшь. Отсидись или прогуляйся, только если выберешь последнее, - он окинул меня оценивающим взглядом, - я советую переодеться. И запоминать дорогу... Коридоров тут тьма-тьмущая.
После чего Найс наскоро побросал в небольшой кожаный рюкзачок какие-то учебники, тетради и оружие, закинул в рот остатки бутерброда и сделал ручкой.
Рекомендуя мне переодеться, Инкуб явно не имел в виду свою одежду - он хоть и был примерно моего роста, но заметно уже в плечах и какой-то... Субтильный, что ли. На всякий случай я всё же открыл шкафчик, стоящий у его кровати. Немного лёгкой мужской одежды, пара вечерних платьев, кимоно и костюм для восточных танцев заставили меня аккуратно его закрыть. После чего я, несколько поколебавшись, приоткрыл второй шкафчик.
Любопытно, какого же размера должен быть гардероб его обладателя, если планируя долгий отъезд, он оставил почти полный шкаф?
Хозяин одежды явно тяготел к чёрному, белому и красному цветам. Стиль был мне непривычен по ощущениям, хотя - что в этом мире привычно для меня?.. Но с размером было значительно лучше, поэтому я довольно быстро подобрал себе тёмные джинсы и тонкий джемпер в чёрно-красную полоску, после чего решился, наконец, выйти.
Коридор был пуст. Звук моих шагов гулко отражался от стен и шахматного пола. Лестница, которой он заканчивался, упиралась в окно, вернее сказать, в стекло, которое начиналось где-то внизу, возможно, на одном из нижних этажей - я не мог разглядеть этого в узкую щель между ним и лестничным пролётом, - а заканчивалось... Возможно, где-то оно заканчивалось, но я этого не видел. Передо мной была лишь стена из сплошного плотного стекла, изредка прерываемая разноцветными прозрачными вставками.
И за этой стеной раскинулся студенческий городок, где сновали из корпуса в корпус люди и не-люди, такие разные, будто пришли из разных эпох, сословий и реальностей. Хотя последнее, похоже, не грешило против правды.
А ещё, мой этаж был очень, очень высоко. Подумав, я пошёл вниз.
Помня предупреждение Найса, я считал лестничные пролёты, чтобы не заблудиться. Через три этажа обитателей стало больше, а ещё через пять или шесть коридоры оказались заполнены голосами, суетой и смехом. Я с удовольствием влился в эту плотную толпу, почему-то преследуемый странным ощущением, будто всё это мне знакомо. Так знакомо...
Даже в этом постоянно движущемся потоке скопление народа, которое я встретил в одном из коридоров, коих действительно оказалось немало, казалось значительным. Группа, судя по всему, студентов собралась у одной из стен, толкаясь и пытаясь рассмотреть что-то, вывешенной на ней. К группе то и дело примыкали новые лица, вынужденно оказывавшиеся во внешнем кольце, подпрыгивающие и вдавливающиеся в толпу, в надежде что-то рассмотреть. Изредка из толпы кто-то выходил, раздвигая чужие плечи, и уходил по своим делам, вновь сливаясь с потоком.
"Расписание", - догадался я, подходя ближе.
И внезапно я почувствовал, что туман и неясный шум в моей голове, заполнявшие мой разум с самого Солнечного, мешавшие думать, подавлявшие эмоции и стремления, внезапно спали. Я понял, что могу мыслить. Что я пуст, как чистый лист бумаги. И эту пустоту необходимо заполнить информацией как можно скорее. Прямо сейчас.
Даже не любопытство, а неутолимая жажда знания толкнули меня в толпу, где я тактично, но настойчиво отодвинув нескольких человек, скоро оказался у большой разноцветной доски, сверху донизу исписанной мелким почерком по-русски.
Да, это действительно было расписание. Но какое!
Я побежал глазами по строчкам, чувствуя, как они намертво впитываются в мою память, которая не позволит мне забыть ни одного слова.
Расписание делилось на два больших раздела: "Магические факультеты" гласил цветной, "Немагические факультеты" гласил чёрно-белый. Во втором значились (цитирую дословно, благо, теперь это не составляет ни малейшей трудности): нумерология, психология, бюрократия и элития. Уже неплохо. Но первый был гораздо интереснее. В нём я нашёл такие замечательные сегменты как: тактика, техномагия, алхимия, кибермагия, иллюзион, биомагия (единственный факультет, имевший специальности - врачевательство, анатомика и фитомагия), экомагия и словистика. Последний очаровал меня особенно, ибо в нём я заметил нечто приближённое к такому родному, хоть и непонятному "славистика", услужливо выплывшему из глубин памяти.
Подробно рассмотреть сетку дисциплин мне не удалось, поскольку кто-то бесцеремонно выдернул меня из толпы и развернул к себе с радостным возгласом:
- Райфен!
Однако улыбка незнакомца со взъерошенными зелёными волосами (именно он отвлёк меня от расписания) быстро пожухла.
- Простите, я перепутал, - несколько стушевался он и, быстро погружаясь в свои мысли, явно собирался уходить.
Э, нет! Не так быстро.
- Стойте, - теперь уже я схватил его за руку. - Почему вы приняли меня за своего знакомого?
- По глупости. У него просто был очень похожий джемпер. Такой же, как у вас. Простите.