Сандров Алекс : другие произведения.

6. Акрополис Кварта

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Эпизод 9. Внимание! Данная глава не имеет цели каким-либо образом оскорбить любую из существующих религий или её представителей. Все показанные в тексте образы используются с целью создания художественного мира и не несут никакого религиозного подтекста.
  Понять, как долго я спал, не представлялось возможным. В Трамвае время вообще течёт своеобразно, а уж когда ты в отключке... По внутренним ощущениям я проспал год плюс-минус пару месяцев.
  - Доброе утро, - поздоровался я со своим молчаливым соседом.
  Тот не ответил, но я решил не расстраиваться. Самочувствие было отличным - все последствия знакомства с настоящим Карелом канули в лету, как и боль в плече, пострадавшем ещё в далёком неравном поединке с Призрачным Псом.
  Когда сон окончательно отступил, мне пришло в голову, что перед поездкой, помнится, моё тело проявляло некие новые необычайные свойства. Но, проверив руку, а заодно и остальные конечности, я успокоился - всё было в порядке, приобрело нормальный вид и окрас.
  Теперь оставалось выполнить то, из-за чего, собственно, я так поспешно покинул Глубину. Правда, решимости уже немного поубавилось и невероятное подозрение, казавшееся ещё недавно единственно верным, ныне звучало просто абсурдно. Наверное, поэтому я старался даже не формулировать его лишний раз в уме.
  Тем не менее, надо было что-то делать дальше. Должен сказать, с вызовом Трамвая я на адреналине справился лихо. Оставалось только научиться им управлять. Интуиция на эту тему, к сожалению, упрямо молчала.
  - Ты не мог бы, - осторожно обратился я к Трамваю, мучимый ощущением, что моё личное Зазеркалье переходит на новый уровень шизофрении, - отвезти меня в Акрополис?
  Не то чтобы я действительно верил в разумность Трамвая или какое-то её подобие, но кто-то когда-то учил меня, что вежливость не бывает лишней, и сам я был в этом глубоко убеждён.
  Но, видимо, не в этот раз. Моя просьба эффекта не возымела, поэтому я поднялся на ноги, встал посреди салона и, сложив руки на груди, громко и чётко произнёс:
  - Мне нужна остановка Акрополис Кварта.
  Чего-то не хватало. Я догадывался чего - там, на хлипких остатках балкона в Глубине, где я ждал Трамвая, на какое-то мгновение я почувствовал это. Надо захотеть. Причём не просто захотеть, а неким особенным образом, который невозможно описать словами.
  Закрыв глаза, я глубоко вдохнул и попытался найти в глубине души то же хрупкое чувство, которое использовал в прошлый раз. Кстати, при этом возникло знакомое ощущение - такое же было у меня, когда я брал в руки оружие, - чувство, что я уже делал это или нечто подобное не раз и не два, но забыл, как с ним управляться. Видимо, это было сродни умению кататься на велосипеде - доведённый до автоматизма навык, который стоило только активизировать.
  У меня вышло - об этом мне сообщила внезапно возникшая в районе сердца лёгкость. И, открывая глаза, я уже знал, что увижу - табличка в конце салона светилась надписью "Ост. Акрополис Кварта".
  Трамвай остановился. Двери открылись с негромким стуком.
  Что ж, посмотрим, какой ты, здешний рай.
  Меня ослепил свет, и оглушило пение птиц. Понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть к местным особенностям окружающей среды. А когда привык, оказалось, что я стою на широкой улице. Справа и слева от меня высились белые дома с загнутыми вверх, как в Китае, концами крыш. Дома были украшены детальной лепниной и конструкциями из металла, похожего на серебро.
  Большую часть улицы занимала вода, в которой отражалось голубое прозрачное небо, где, вопреки всякой логике, было множество облаков и звёзд одновременно, кроме того, в нём отчётливо виднелись три большие луны. В воде плавали то ли водяные лилии, то ли лотосы - я не слишком хорошо разбираюсь в этом. На оставшемся участке суши наравне с прохожими прогуливались птицы, которых я без сомнения назвал бы павлинами, если бы только они не были совершенно белыми от клюва до кончика пышного хвоста.
  Всё вокруг, включая людей, идущих по улице, сверкало идеальной чистотой и белизной, и я только через какое-то время понял по коротким взглядам окружающих, что выгляжу тёмным пятном на этом фоне. Как, видимо, и Трамвай...
  Я оглянулся, но никакого Трамвая за моей спиной уже не было. Только широкая дорога, ведущая к... Надо сказать, все здешние здания были в той или иной степени похожи на восточные храмы, но то, что возвышалось через несколько кварталов от меня, было не просто грандиозно. Многоярусное сооружение, каждый из этажей которого представлял собой законченное произведение искусства, уходило башнями так высоко в небо, что верхние из них были окутаны облаками. Общие нотки восточного стиля удивительным образом сочетались с густо украшавшими экстерьер скульптурами химер и горгулий. И, конечно же, всё, абсолютно всё это было белого цвета.
  Кто-то тронул меня за руку, и я оглянулся. Рядом стояла девочка лет десяти в белом сари, а подле неё - щенок ирбиса. Ничего странного, вообще.
  - Привет, - сказал я, ещё толком не придумав, как себя вести. - Ты кто?
  Девочка молчала, только смотрела на меня большими чёрными глазами. С ожиданием и, как мне показалось, интересом.
  Тем временем, взгляды прохожих из удивлённых начали понемногу превращаться в возмущённые, а то и осуждающие. Шестое чувство подсказало мне, что надо уходить. Но я не тронусь с места без того, за чем пришёл.
  - Ты здешняя? - продолжил я, не дождавшись ответа. - Ты Аристократка?
  Девочка улыбнулась. Не могу быть уверен, но мне показалось, что это означало, скорее "нет", чем "да" - я как будто сказал что-нибудь смешное. Впрочем, вполне возможно, так оно и было.
  - Послушай, мне нужна информация... Ты понимаешь? Есть тут что-то вроде библиотеки?..
  Вместо ответа ребёнок пошёл в сторону узкого бокового переулка. Ирбис следовал за ним. Я молча наблюдал эту картину, пока девочка не остановилась между домами и не оглянулась, как бы приглашая меня присоединиться.
  Что я теряю? В общем-то, ничего.
  Мы с моей молчаливой спутницей быстро преодолели несколько коротких заулков и вышли к мраморному мостику, перекинутому через эдакий рукотворный ручеёк. Над мостиком нависло, покачивая ветвями, цветущее дерево, похожее на вишню, отчего на безупречную белизну мрамора падали сине-фиолетовые тени.
  У моста девочка остановилась и посмотрела на меня.
  - Что? Ты дальше не пойдёшь? - догадался я.
  Ребёнок по-прежнему хранил молчание и никак не выдавал свои намерения мимикой, только смотрел уже не на меня, а на то, что было по ту сторону мостика. А было там невысокое здание, резко отличавшееся от соседних бедностью убранства, отсутствием декоративных элементов, да и самой архитектурой - прямые стены и покатая крыша были будто не из этого мира... Или, по крайней мере, не из этого Зеркала.
  Чем бы оно ни было, я явно попал, куда нужно.
  - Спасибо, - прошептал я в спину своей уходящей провожатой.
  По ту сторону мостика выяснилось, что на здании есть даже бледная, выцветшая более чем наполовину, табличка. "Музей элитной истории", - гласила она.
  Я усмехнулся:
  - Ну, конечно... Если б вы только ещё умели правильно использовать слова.
  Входная дверь была наглухо заперта, но мне сразу же бросился в глаза недвусмысленный символ слева от неё - углубление в стене, имеющее форму раскрытой ладони. Недолго думая, я положил на отпечаток собственную руку. На секунду мне знакомо обожгло ладонь, но уже в следующее мгновение дверь приоткрылась, приглашая посетителей.
  Я тут же воспользовался предложением, чтобы оказаться в узком коридоре с высоким потолком, узорными коврами, множеством позолоченных колонн и люстр. Тут были и окна, но все они скрывались за плотными шторами. Что меня больше всего порадовало - засилье белого цвета здесь, наконец, заканчивалось.
  Пройдя по коридору, я заметил ещё одну любопытную особенность: каждые несколько метров по обе стороны коридора под самым потолком попадались глаза размером с футбольный мяч. Они тоже были золотого цвета, поэтому я не сразу обратил на них внимание, но когда я проходил мимо, глаза степенно разворачивались, будто следя за мной, отчего становилось немного не по себе.
  Я прошёл несколько залов, они были полны различных, знакомых мне и не слишком предметов, на которых я не заострял внимания, надеясь найти что-нибудь по-настоящему интересное.
  И мои надежды, конечно же, оправдались.
  Это был не коридор, а просторный зал. Его стены от пола до потолка были увешаны картинами. Одни были в человеческий рост, другие совсем крохотными, объединяло их одно - все до одной были портретами.
  К сожалению, большинство картин потускнело, выцвело и облупилось настолько, что в них едва можно было узнать силуэты. Зато подписи были вполне читаемы: Князь Михаил, Граф Владислав, Герцог Григорий, Маркиза Юлия, Княжна Анастасия...
  Чем дальше я шёл, тем отчётливее становились изображения. Кое-где можно было различить детали костюмов, некоторые краски, пока, наконец, в самом конце зала, портреты не стали яркими и различимыми. Здесь они висели не так густо, скорее, друг за другом и, видимо, были относительно новыми.
  Княгиня Анфиса, Герцог Деметрий, Князь Иосиф, Виконт Ярослав... Великая Леди Мария-Александра.
  Возле этого портрета я остановился. Как и остальные Аристократы (ведь, как я понимаю, галерея была посвящена именно им) она была красива, хотя возможно, художники несколько льстили своим моделям. Рельефное лицо, уже знакомое мне по статуе-фонтану, которую я видел на Каменном берегу, было сурово и таинственно, а взгляд фиолетовых глаз, который просто невозможно было передать в камне, был не только величественен, но и полон страсти.
  Следующее за ним место пустовало, хотя светлое пятно свидетельствовало о том, что ещё недавно здесь тоже красовалось чьё-то лицо.
  А далее висела габаритная картина, полностью скрытая под тяжёлой драпировкой. Из-под бархатного кончика кокетливо выглядывала подпись: Князь Алексей. Мог ли я поступить иначе? Не задумываясь, я сорвал покрывало с полотна.
  Это была подробная панорамная картина. Она изображала какую-то битву, взятую с такого ракурса, будто художник смотрит со стороны врага на нападающую армию. А возглавлял эту армию высокий молодой человек в белой гимнастёрке и с алой лентой через плечо. Его искажённое яростью лицо было взято крупным планом и весьма реалистично прописано. Настолько, что, несмотря на выражение лица, я просто не мог не узнать себя.
  Да, я солгу, если скажу, что эта мысль не мелькала, хоть и крайне робко и неуверенно, в моей голове, но видеть доказательства - это нечто большее.
  Я... Князь Алексей? Я - Князь Алексей? Это ставит кое-что на свои места. Теперь понятно, почему никто не мог меня классифицировать - они же толком ничего не знают о своих правителях. Понятно, зачем за мной прислали Ментала и почему он так удивился, догадавшись, с кем имеет дело - по словам окружающих, я успел перебежать Аристократам дорогу... В обе стороны несколько раз.
  Но с другой стороны. Мои воспоминания о том, другом месте, закрытый блок памяти, который нашёл в моей голове настоящий Карел - откуда это? Что это должно означать?
  В мои мысли бесцеремонно вклинился какой-то высокий и неприятный звук, нарастающий с каждой секундой и мешающий думать.
  Я оглянулся, пытаясь найти его источник, и понял, что все "глаза", которые были в зале, конвульсивно дёргаются, быстро переводя взгляд из стороны в сторону, а загадочный звук исходит именно от них.
  Когда это началось? Я был так занят своими мыслями, что не видел ничего вокруг, но, похоже, сорвав покров со своего портрета, я включил нечто вроде сигнализации...
  Звук тем временем нарастал, и я с удивлением обнаружил, что различаю в нём тонкие, очень быстро говорящие и перебивающие друг друга голоса.
  - Князь Валерий! - пищали они. - Князь Валерий! Покров нарушен, покров нарушен! Князь Валерий! Сюда, сюда!
  Так. Что-то подсказывает, что мне Князя Валерия ждать не стоит. Хотя я поговорил с ним бы по душам, конечно... Но рисковать не стоит.
  Я рванул обратно в ветвистую сеть коридоров, однако погоня оказалась куда оперативнее ожидаемого, да и не совсем того плана, что я ожидал.
  - Далеко собрался?
  Путь мне перекрыли трое рослых Злыдней в белых костюмах и перчатках алого цвета. Вопрос задал тот, что стоял ко мне ближе остальных - треугольный вырез на груди и уверенная манера общения выдавали в нём командира, а пересекавший лицо уродливый шрам и осторожные движения - опытного бойца.
  - Может быть, - вряд ли с ними удастся договориться, но попробовать потянуть время можно. - А вы хорошо подумали перед тем, как нападать на Князя Алексея? - параллельно с разговором я незаметно тянулся к кинжалу.
  Командир Злыдней фыркнул.
  - Да будь ты хоть Мария-Александра. Я - Аарх Кахгар, начальник личной гвардии Князя Валерия, и у меня приказ доставить тебя в Замок. Живым, - хмыкнул он и усмехнулся рассечёнными губами, - но это не значит "здоровым".
  О как. Такой расклад мне не нравится, особенно учитывая, что в руках этот Аарх держал здоровый двуручный меч, против которого не то чтобы мой кинжал, но даже обычная катана - зубочистка.
  - Что ж, тогда приятно познакомиться.
  В принципе, можно было и без дурацких комментариев, но очень уж мне самопрезентация Злыдня понравилась.
  Мигом вспомнив всё, что мне про этих существ рассказывал Найс, я без труда сообразил, почему окна в здании так тщательно занавешены. Сделав обманное движение, будто собираюсь напасть, я скользнул к окну, наискось вспарывая портьеру и изо всех сил потянув её на себя. Расчет оказался верным - штора лопнула, пропуская в коридор луч синеватого света, от которого Злыдни отшатнулись, оскалив белые клыки.
  - Ты за это заплатишь, - сообщил мне Аарх неожиданно спокойным голосом и сразу же отдал команду своим подчинённым: - В обход!
  Не знал, что здесь есть обход, но эти трое, в отличие от меня, местные, поэтому, надеясь на судьбу и удачу, которая, кажется, и так уже весь годовой запас на меня израсходовала, я рванул в обратную сторону.
  Портретная галерея быстро осталась позади, ещё парочку помещений непонятного предназначения я пролетел на одном дыхании, но когда оказался в полукруглом зале, без дверей и, что характерно, без окон, я понял, что это конец - за дверью, которую я едва успел захлопнуть за собой, уже слышались шаги преследователей.
  Я осмотрел помещение внимательнее. Оно было полно скульптур. Полукруглая стена целиком состояла из сплошного зеркала, а прямая была задрапирована тёмно-вишнёвой тканью. Когда дверь распахнулась, я уже распластался по стене за портьерой, затаив дыхание.
  Наступила относительная тишина. Я не видел, но слышал, как тяжёлые шаги пересекли комнату.
  - Командир, я видел... - начал один из гвардейцев, но Аарх его перебил.
  - Замолчи.
  Ещё пара задумчивых шагов по комнате, несколько секунд тишины... А затем прикрывавшая меня портьера упала.
  Я зажмурился, и следующие несколько секунд гробовой тишины стали худшими в моей жизни.
  - Странно, - раздался голос Аарха прямо перед моим лицом. - Я почему-то был уверен... Странно.
  Судя по шагам, он отступил. Только тогда я решился осторожно открыть глаза. Злыдни стояли в полуметре от меня, несколько растерянно глядя на командира. Аарх же располагался спиной ко мне, и его лица я не видел. Зато я мог спокойно обозревать в зеркале напротив себя... Вернее, своё отсутствие. На вид то место, где стоял я, ничем не отличалось от стены справа, слева, сверху...
  Я осторожно скосил глаза, чтобы проверить, продолжаю ли существовать, или пора проснуться.
  Как оказалось, я не стал ни бестелесным духом, ни прозрачным, как подумал в первую секунду, но моя кожа и одежда внезапно приобрели окрас, с удивительной точностью имитирующий цвет и фактуру щербатой стены, к которой я прислонился. Причём этот "рисунок" сохранял перспективу так, будто я внезапно попал в луч проектора, показывавшего эту самую стену. Где-то я что-то подобное уже видел... Ах да, совсем недавно, при пробуждении в Глубине, моя рука вела себя похожим образом. Так вот ты что за штука, образец 133!
  Тем временем, Злыдни переговаривались между собой, не забывая, впрочем, держать на виду каждый сантиметр помещения.
  - Я не представляю, куда он мог деться, Командир. Отсюда нет выхода.
  - Сам знаю. И знаю, что он сюда вошёл, - сосредоточенно подтвердил Аарх.
  - А если это... - осторожно вмешался в разговор другой подчинённый, - настоящий?..
  - Тогда, как минимум, половина из нас была бы уже мертва, - отрезал командир. - И не вздумай даже заикнуться об этом в присутствии Князя Валерия. Если вдруг, совершено случайно, - последнее слово было выделено более чем выразительно, - ты окажешься прав, то даже выполненное задание нас не спасёт. Проверим музей вторично. Когда я говорю "проверим", то имею в виду каждую щель и складку ткани. Если ничего не найдём - возвращаемся во дворец.
  Злыдни снова рассредоточились по музею, предусмотрительно оставив дежурного у двери зеркальной комнаты. Под шумное биение собственных сердец я вслушивался в происходящее, гадая, что делать дальше.
  Наконец, перерыв вдругорядь всё здание, преследователи окончательно поверили в моё чудесное исчезновение и их шаги начали удаляться. Я невольно подался следом и обнаружил интересную особенность своего нового умения: не отходя далеко от стены, я продолжаю быть невидимым для окружающих.
  Что ж, наверное, это было смело с моей стороны, но я не мог не воспользоваться своим открытием. Стараясь двигаться как можно тише, я осторожно вышел из комнаты и последовал за Злыднями.
  Я всё гадал, каким образом они передвигаются по городу, если даже здешний специфический свет для них губителен. Разгадка оказалась проще, чем я думал - окончательно уверившись в том, что меня искать бессмысленно, гвардейцы прошли в одну из небольших боковых комнат и весьма неожиданно открыли вход в подземный тоннель, переместив несколько стоявших там подсвечников в определённой последовательности.
  Конечно, я мог спокойно дождаться, пока они уйдут, но мной уже владели азарт и любопытство, кроме того, неожиданно открытая в себе способность придавала уверенности, и, прежде чем провал в стене закрылся тяжёлой плитой, я нырнул в темноту вслед за Злыднями.
  Тоннель оказался самым классическим подземельем, какое я только мог представить - каменные пол и стены утопали в полутьме, лишь кое-где освещённые редкими факелами. Кстати, о последних. К моему немалому удивлению, они не источали копоти, только небольшой язык пламени, бывший отчего-то голубоватым у основания.
  Я старался держаться на безопасном расстоянии, но так, чтобы слышать, о чём говорят мои бывшие преследователи.
  - Надо было взять с собой мага, - с досадой озвучил один из подчинённых.
  - Вряд ли это помогло бы, - задумчиво ответил Аарх после паузы, видимо, оценив такой вариант. - Сейчас свободны только экомаги, а в помещении от них, как правило, мало толку.
  - Но у нас была бы дополнительная защита, - не унимался Злыдень, и по внезапной остановке я понял, что командиру это не понравилось.
  - Ты предлагал взять с собой мага до того, как мы отправились на задание? - тихо спросил он.
  Вытянувшийся по струнке гвардеец медлил с ответом пару секунд.
  - Нет, командир.
  - Тогда в следующий раз либо озвучивай свои идеи вовремя, либо не сотрясай воздух вокруг меня пустыми сожалениями.
  В глазах Злыдня не отражалось ничего хорошего. Я даже как-то искренне порадовался тому, что меня всё-таки не поймали.
  - Есть, командир.
  Аарх не комментировал, просто молча отправился дальше.
  Сеть подземных коридоров оказалась крайне запутанной и разветвлённой - видимо, она охватывала весь город и позволяла Злыдням быстро попасть из одной точки в другую.
  Пару раз нам встречались патрульные, коротко, но почтительно кивавшие Аарху, из чего я делал для себя выводы.
  Несмотря на всю свою внешнюю запутанность, подземные дороги довольно скоро вывели нас к месту назначения.
  Вслед за своими невольными проводниками я попал в царство пышно увитых цветами и лианами арок, колонн и статуй. Белый цвет здесь, как и во всём городе, доминировал, но изумрудная зелень приятно освежала его. Окон не было вовсе, однако потолки были так высоки, что ощущения ограниченного пространства не возникало.
  Мне понадобилось некоторое время, чтобы понять, что мы находимся в том самом здании, которое я видел в конце широкой улицы.
  Здесь я покинул крылатую компанию. Их путь, похоже, лежит к хозяину, а я не уверен, что для меня эта встреча хорошо закончится - возможности Аристократов меня уже не раз удивляли на собственном примере, откуда мне знать, на что способен тот, кто владеет этой силой в полной мере?
  По коридорам сновали слуги, занятые, судя по всему, подготовкой к чему-то глобальному. Я легко понял, что это не знать и не Аристократы, потому что в этих людях (большей частью людях) не было и толики той грациозной и в какой-то степени величественной надменности, которую я улавливал в каждом из виденных сегодня портретов. Включая мой.
  Вскоре до моего слуха донеслась удивительная музыка, рождавшаяся где-то в глубине здания. Интуиция забила тревогу, подсказывая, что там, скорее всего, не удастся избежать встречи с теми, кто не будет мне рад, однако это же предположение было причиной, по которой я обязательно должен был туда попасть. В конце концов, я пришёл в это Зеркало за ответами или как?
  Задумавшись, я не заметил, что часть коридора, по которому я передвигался, полностью состоит из зеркала. Вернее, я просто не обратил на это внимания, пока не ступил на зеркальный пол и не обнаружил внезапно своё отражение со всех четырёх сторон...
  Не только я. Испуганный возглас служанки заставил меня мгновенно оказаться рядом, чтобы зажать ей рот и потянуть за собой в первую подвернувшуюся под руку нишу. Впрочем, возможно, я поспешил - её возглас был коротким, а затем девушка лишь смотрела на меня широко открытыми глазами, видимо, не зная, как ей поступить.
  Теперь моё тело не спешило возвращаться в состояние хамелеона. Впрочем, возможно, причина была в девушке, которой я предусмотрительно не позволял проронить ни звука. Правда, она не сопротивлялась.
  Убедившись, что других свидетелей не наблюдается, я решился на вопрос:
  - Ты знаешь, кто я?
  Служанка кивнула. Следовало задать следующий вопрос, но, честно говоря, я боялся услышать ответ на него.
  - Назови моё имя, и я отпущу тебя.
  Я осторожно отпустил девушку. Сердца в груди колотились, перебивая друг друга и, казалось, пытаясь выскочить из тесной клетки рёбер.
  Едва оказавшись на свободе, девушка упала передо мной на колени, уронив свёрток, который держала до того в руках, и положила правую ладонь на плечо, низко опустив голову.
  - Ваше имя - Князь Алексей, господин. Иза в вашем распоряжении.
  Вот и всё. Вот тебе и ответы на все вопросы. Вот тебе лекарство от сомнений.
  - Иза... Это ты? - в целом, ответ служанки не был новостью, но до сих пор у меня оставалась ещё некоторая неуверенность, которая теперь была развеяна полностью.
  - Да, Князь.
  От обращения меня слегка передёрнуло. Как будто Иза говорила с кем-то за моей спиной.
  - Почему играет музыка? Что там?
  - В главном зале идёт подготовка к маскараду, - девушка осмелилась, наконец, поднять на меня глаза. - В честь, - она на миг замялась, - праздника.
  О, тут праздник. Значит, знать занята. Это мне на руку.
  Обдумывая, как именно это использовать, я наткнулся взглядом на оброненную ношу девушки. Из-под развернувшейся ткани выглядывала серебристая маска, украшенная длинными перьями.
  - Что это? - спросил я, поднимая свёрток. - И встань с колен, наконец, - добавил поспешно, сообразив, что девушка не собирается этого делать.
  Впрочем, Иза уже могла не отвечать - я сам видел, что она несла маскарадный костюм - китель, брюки, плащ и маску в серебристо-белых тонах. А это интересно.
  - Тебя сильно накажут, если ты не донесёшь это туда, куда оно предназначалось? - спросил я прежде, чем девушка успела ответить на предыдущий вопрос.
  - Я не могу знать, господин... Но, если желаете, я попробую что-нибудь придумать.
  - Желаю. Это останется у меня, а тебя я попрошу никому не говорить о нашей встрече.
  - Как скажете, господин.
  - И прекрати звать меня господином. Вызываешь во мне неадекватные ассоциации...
  И я отослал Изу прежде, чем она в очередной раз рассыплется в заверениях о готовности выполнить любое моё желание.
  
  Праздник. Конечно, от Аристократии стоило ожидать размаха. Но, пожалуй, мои предвкушения даже немного не дотягивали до того уровня роскоши, которым я был оглушён, входя в зал.
  Просторное круглое помещение, в котором было больше всего гостей, венчалось стеклянным куполом, в который проникал, судя по тотальному отсутствию Злыдней, настоящий свет. Что, впрочем, не мешало залу быть украшенным множеством свечей. Хотя восковых пятен я не замечал, но не удивлюсь, если узнаю, что к воску эти свечи имеют мало отношения.
  Знать легко было определить по костюмам, выдержанным в серебристо-белой гамме. Прислуга же и, насколько я понял, гости, были разодеты в костюмы всех цветов спектра.
  Не дожидаясь особого приглашения, я прошёл в самую гущу народа, стараясь не привлекать лишнего внимания.
  Один из мужчин в серебристых плащах рассуждал о Лояльности и её позиции в каких-то "верхних" регионах. Когда я подошёл, он поднял голову, и мы встретились взглядами. Его глаза - единственная часть лица, не прикрытая маской, - поразили меня. На одном из них зрачок будто расплылся на всю радужку и вышел за её пределы, на другом, напротив, превратился в точку. Я уже видел такое - эта физиологическая особенность встречалась на нескольких портретах в галерее Музея. Но последнего имени я не запомнил.
  Похоже, он меня тоже узнал. Так же, по глазам?..
  - О, Алексей, - обрадовался мужчина, поднимая с уставленного яствами стола бокал, наполненный искрящейся розоватой жидкостью. - Ты, по слухам, бывал в Чёрном Квадрате. Как там обстановка?
  Слегка ошарашенный такой спокойной реакцией, я тоже подхватил бокал и сделал глоток, желая потянуть время.
  - Не верьте всему, что говорят, - нашёлся, наконец, я. - Такие Зеркала я обхожу стороной.
  Аристократ рассмеялся.
  - Значит, слухи о твоей безрассудности несколько преувеличены. Я рад, что ты снова с нами, - он поднял бокал, как бы намекая, что это в мою честь.
  Я натужно растянул губы в улыбке, потому что не ответить было невежливо. Тут разве не должны меня ненавидеть, нет?
  Тем не менее, облепившие моего собеседника барышни приветливо улыбались, принимая приглашение говорившего выпить за меня.
  - Думаю, эти возмутительные слухи распускает чернь, - продолжил Аристократ. - Особенно бурно они обрастают подробностями и последователями на Окраине. Думаю, там пора провести внеочередную чистку. Глобальную. Не желаешь возглавить, как в старые времена? Это бы разом прекратило все глупости.
  - Я подумаю об этом.
  Сохранять нейтральное выражение лица было всё сложнее. "Чистка" - о чём он? Мне не нравится, как это звучит. Аекси родом с Окраины, если я не ошибаюсь. Она рассказывала, что живётся там несладко. Не думаю, что предлагаемое Аристократом может облегчить местным жизнь.
  - Не затягивай. Я расширяю лабораторию, мы близки к прорыву. Нужна свежая кровь. И плоть, как ты понимаешь, - мужчина рассмеялся, барышни в экстазе подхватили.
  Мне стало противно. Не только от них, но и от себя. Что ещё за старые времена? Стоит кое-что выяснить о своей биографии. Вот только у кого?
  Извинившись, я отошёл в сторону, продолжая осторожно осматриваться. Гостей было множество, но я невольно зацепился взглядом за фигуру высокой девушки в откровенном чёрном платье. Она стояла ко мне спиной, перекинув вперёд длинные ровные волосы, и говорила о чём-то со стоящими рядом мужчинами. Её платье так плотно облегало фигуру и имело такие пикантные разрезы в самых неожиданных местах, что практически не оставляло под собой тайны. Собеседники откровенно облизывали девушку взглядами, а та изредка кивала, чуть склонив голову, в ответ на какие-то вопросы.
  Как будто почувствовав мой взгляд, девушка обернулась, и я поперхнулся. Тонкая полумаска скрывала верхнюю часть лица, но не узнать жёлтые глаза было невозможно - это был Найс в своём женском обличии.
  Выделив меня в толпе, жёлтые глаза прищурились.
  Змеёй вывернувшись из объятий собеседника, девушка (не могу я на это создание сказать "он" сейчас, даже зная правду) направилась к столу неподалёку от меня, чтобы обменять пустой бокал на полный.
  Я рефлекторно повернул голову, но услышал тихое: "Не надо".
  Найс очаровательно улыбался кому-то на другом конце стола, но его слова были обращены ко мне.
  - Не показывай, что мы знакомы. Ты узнаваем. Здесь очень опасно. Поговорим у дома толстяка, в полночь.
  Следуя его примеру, я сделал задумчивый глоток, глядя в другую сторону. Правда, у меня не получилось даже наполовину так убедительно - артистизм Найса вызывал во мне мысленные овации.
  - Какого толстяка? - спросил я.
  - Я отмечу. Следи.
  Прихватив с собой несколько виноградин, девушка отошла к своим собеседникам, а рука одного из них вернулась на её талию.
  Чем ты тут занимаешься, друг?
  Я заметил, что стоящие недалеко от меня барышни, тоже в полумасках, презрительно кривят губки, перешёптываясь и поглядывая в сторону Инкуба.
  Я осторожно приблизился.
  - Добрый вечер.
  Девушки прикрылись веерами, томно поглядывая на меня, и ответили на приветствие.
  - Не подскажете, кто это? - осторожно поинтересовался я, кивнув на свою знакомую в чёрном.
  - Даже странно, что вы не в курсе, - фыркнула рыженькая. - Новая игрушка советника Валентайна, таскает её за собой всюду.
  - Демонстрирует, что ему некуда тратить деньги, - подхватила блондиночка. - Бесхозные всегда берут деньги за свои услуги. А эта и подавно... Я слышала поражающие воображение суммы, одна больше другой.
  - А я вообще считаю, что приводить на официальный приём Суккуба - мерзость, - вклинилась рыженькая, явно желая привлечь моё внимание.
  Я улыбнулся, чтобы как-то ответить на её ожидания, а сам краем глаза следил за обсуждаемой "мерзостью". Кстати, странно - насколько я понял, несмотря на все мимикрические способности, между Суккубами и Инкубами есть принципиальная разница, почему тогда девицы называют Найса Суккубом?..
  Тем временем, упомянутое создание снова отлучилось от своих спутников, внезапно извлекая из складок платья небольшой клочок бумаги. Вспорхнув в изящной ладони, записка (подозреваю, это была именно записка) упала в пухлую руку довольно полного мужчины, стоявшего поодаль. Толстяк сально улыбнулся, пряча записку в карман. Подозреваю, речь шла о его доме...
  Брр!.. Не хочу даже думать.
  - А вы ведь Аристократ, правда? - вклинилась в мои мысли блондиночка.
  - Верно, - сдержанно кивнул я.
  Тонкая ладошка внезапно легла на мою руку.
  - Я не ошибусь, если предположу, что вы - Князь Алексей?
  Я поднял бровь. На мне что, написано?
  - Как вы поняли?
  Девушки кокетливо захихикали.
  - Всем известно, что у Аристократов не бывает серых глаз. Единственное исключение - вы...
  А, так вот оно что. Да, на таком маскараде маска - лишь украшение.
  - Польщён вашей проницательностью, - ответил я, следя за толстяком. Теперь его не стоит терять из виду.
  - А это правда? - теперь уже рыженькая внезапно впилась ноготками мне в руку, - То, что о вас говорят?
  - Что именно? - рассеянно уточнил я, поскольку толстяк секундой раньше миновал молодого блондина в серебристом плаще, очень задумчиво и крайне внимательно наблюдавшего за мной.
  - Что вы подняли бунт!
  - Остановили отряд Гончих!
  - Я слышала, командира разрубили пополам!
  - Устроили диверсию в Разбитом!
  - Собираетесь жениться на ашке?
  - Собираюсь жениться?! - последний факт поразил меня больше остальных. - На ком?
  - Вы не представили свою невесту, - томно протянула рыженькая. - Но официально объявили о помолвке с существом из списка А. Но, может, вы передумаете в свете последних событий?..
  Я хотел спросить, каких именно событий, но взгляд блондина нравился мне всё меньше и меньше, поэтому я решил задать другой вопрос.
  - Девушки... Может, прозвучу забавно, но кто это? - я указал взглядом на упомянутого Аристократа.
  Барышни недоумённо переглянулись.
  - Ваш уважаемый дядюшка, Князь Валерий...
  Князь Валерий - мой родственник?! Вот это новости.
  Тем временем, упомянутый блондин, выглядевший немногим старше меня, решительно направился в мою сторону. Учитывая, какой тёплый приём мне устроили в Музее, не думаю, что я этой встрече буду очень рад.
  - Простите, барышни, вынужден вас покинуть, - поспешно предупредил я, высвобождаясь из их уже весьма навязчивых объятий. - Было приятно пообщаться!
  Я вылетел из помещения, быстро преодолел несколько коридоров сквозь редеющую по мере удаления от главного зала толпу, но шаги позади меня не отставали.
  Валерий шёл за мной. Он двигался не слишком быстро, поскольку прихрамывал на одну ногу, но приближался, тем не менее, неумолимо.
  Оказавшись в более-менее безлюдном коридоре, я юркнул в ближайшую нишу, сбросил маску и, наконец, слился со стеной. Итак, правила использования способности просты - держись подальше от зеркал и принимай облик окружающей среды только тогда, когда тебя никто не видит.
  Валерий прошёл мимо, сам того не зная, дав рассмотреть себя. Он был высок и строен. Нога, на которую он хромал, была, как мне сначала показалось, в металлическом сапоге, но скоро я сообразил, что это нечто вроде протеза. В коридоре он тоже снял маску, и я смог увидеть его решительное лицо с жёстким изгибом бровей и тонкими губами, искривлёнными в усмешке. Неприятно это признавать, но мы с ним были чем-то похожи. По крайней мере, тот я, что был на портрете, - точно.
  Валерий издал короткий негромкий звук, похожий на свист, - и рядом с ним почти мгновенно оказалось двое Злыдней в зелёных перчатках. Вся эта компания расположилась в конце коридора, где я прятался, но слышал я их отлично.
  - На нашем балу необычный гость, - негромко произнёс он. - Волосы и глаза серые. Найти. Привести в мои покои. Понятно выражаюсь?
  - Вы хотите сказать?.. - начал один из стражников, но Аристократ его перебил.
  - Не он. Но очень похож. Очень. Привести живым и немедленно.
  - И здоровым?.. - уточнил Злыдень.
  Князь Валерий помедлил.
  - Не обязательно. Обязательно - привести.
  Злыдни коротко кивнули, повторив уже виденный мной жест - поднеся правую ладонь к левому плечу.
  Ну, спасибо вам, дядюшка, очень мило с вашей стороны... Не тянет меня что-то с вами общаться, хоть убейте.
  Дождавшись, пока коридор освободиться, я осторожно двинулся вдоль стены - мне нужно найти толстяка, иначе я потеряю единственную ниточку, связывающую меня с Найсом. Когда я в последний раз видел полного мужчину, он тоже покидал главный зал. Вопрос только, куда направился.
  Я передвигался по дворцу крайне аккуратно, наблюдая, как по коридорам настороженно передвигаются крылатые стражники, которых становилось всё больше - видимо, бросили на погоню все силы. Давайте, ребята, ищите внимательнее - авось повезёт!
  Обилие разветвлённых коридоров, большинство из которых заканчивалось тупиками, сбивало меня с толку. Но, спустившись по очередной винтовой лестнице, я внезапно оказался у широкой арки, ведущей на улицу.
  Троекратное ура! Куда бы ни направлялся мой преследуемый - ему так или иначе придётся покинуть дворец.
  Предположение оказалось верным. Мужчина не успел уйти далеко - я нагнал его в паре кварталов от обители Аристократов. Толстяк был занят своими мыслями, а я в нынешнем наряде больше не выделялся из толпы, поэтому сбросил маскировку и просто последовал за ним.
  Вскоре выяснилось, что дом толстяка - это одно из высоких зданий, декорированных так обильно, что они умудрялись выделяться даже на фоне и без того помпезной улицы. Мужчина скрылся внутри, а я присел на один из выступов стены в более-менее незаметном месте под балконом.
  Что ж, я на месте. Но Найс сказал в полночь, а сколько сейчас времени? Небо потемнело, став из светло-синего тёмно-фиолетовым, отчего звёзды и луны сверкали ещё ярче, но часов поблизости не наблюдалось.
  Что ж, думаю, до полуночи ещё есть время. А это значит, что можно немного перевести дух. Я вообще только на минуту закрою глаза...
  Утомлённый шквалом впечатлений и откровениями последних суток, я сам не заметил, как уснул.
  
  А проснулся я от очаровательного в своей непосредственности "Ку-ку!", раздавшегося перед самым моим лицом. Открыв глаза, я упёрся взглядом в два янтарных огонька, светившихся на улыбающемся лице Инкуба. В этот раз Найс был в более привычном для меня обличии парня, и одет как-то по-домашнему: в свободные потёртые джинсы и светлую футболку, которая задралась, оголяя плоский живот, что неудивительно, учитывая, что висел Инкуб вниз головой, каким-то невероятным образом зацепившись ступнями босых ног за что-то на балконе.
  - Привет, - сказал я.
  - Привет! - радостно ответили мне. - Извини, я немного припозднился. Надеюсь, ты хоть отдохнул?
  - А сколько времени?
  - Почти шесть. Скоро рассвет - не сиди на улице, тебя, по-моему, ищут.
  - А мне есть, куда идти?
  Найс хлопнул себя по лбу.
  - Приглашаю!
  Через мгновение этот акробат скрылся на балконе, а затем оттуда свесилась тонкая рука, предлагая помощь. Приняв её, я вскарабкался по узорному балкону внутрь и оказался в плохо освещённой комнате, которая служила, судя по всему, спальней.
  Комната была полна кисейных драпировок, подушек разного размера, разбросанных по полу, здесь же стояли корзины с фруктами, кувшины и бокалы с вином, один из которых перевернулся, оставив на ковре тёмное пятно.
  Найса, рухнувшего на подушки между изысканными угощениями, впрочем, такие мелочи волновали мало. Он поднял опрокинутый бокал, снова наполнил вином и протянул мне.
  - За встречу! Ты не представляешь, как я рад тебя видеть...
  - Взаимно.
  Приглашение я принял, пригубив терпкого вина, которое, в отличие от игристого напитка, которым угощали во дворце, сразу же пустило по телу приятную волну тепла.
  - Хозяин дома не разозлится, если нас тут обнаружит? - осторожно спросил я, когда дыхание снова выровнялось, а настроение стало чуть более безразличным и благостным.
  - А спроси его сам! - хихикнул Найс, потянувшись и указывая куда-то в сторону.
  Я обернулся и обмер. В шаге от меня, освещённый первыми робкими лучами рассвета, лежал мёртвенно-бледный толстяк. Его остекленевшие глаза были открыты, взгляд направлен в потолок. Повинуясь машинальному порыву, я потянулся к его шее, пытаясь проверить пульс, но нащупал только две сухие ранки на холодной коже.
  - Это ты его?.. - прошептал я.
  Инкуб потянулся снова, переворачиваясь на живот и потянувшись за кувшином. Я внезапно понял, что он совершенно пьян, причём не от вина.
  - Это он сам себя, - спокойно сообщил мне Инкуб, запуская тонкие пальцы в сочный гранат, - когда решил развлечься с чужой любовницей.
  - Найс... А тебе ничего за это не будет?
  - Мне будет персональная благодарность от господина Валентайна, лишившегося главного оппонента в сенате. А что старый развратник убит Суккубом... Так кто ж видел, каким? Я, например, ушёл с господином Валентайном. Это все видели.
  Интересные дела.
  - Ты работаешь на этого Валентайна?
  - Можно и так сказать, - Инкуб подмигнул мне. - Пока не пришло его время.
  Я задумчиво посмотрел на своего друга. Не так он прост, как могло показаться.
  - Так ты Инкуб или Суккуб?
  - Инкуб. Но - тс-с-с! Это останется маленькой тайной между мной, тобой, господином Валентайном и... - Найс протянул руку, указывая на труп, наткнулся на него взглядом и рассмеялся.
  Нет, он точно не в себе.
  - Не волнуйся, - вдруг снова заговорил Найс совершенно вменяемым голосом, - часов до двенадцати сюда никто не сунется, так что можешь отдохнуть и поесть.
  В подтверждение своих слов он подвинул ко мне корзину с фруктами.
  - Спасибо, - я выбрал какой-то диковинный розоватый плод, названия которого не знал. - Ты поэтому задержался? Был занят... Этим? - я кивнул на толстяка, смотреть в его сторону не хотелось.
  - Нет, занят этим я был меньше часа... Но он оказался таким полнокровным, таким полным жизни... Ух! Я немножко пожадничал, - Найс подмигнул мне. - В таком состоянии я не могу сконцентрироваться - мысли разбегаются. Но я уже почти... В норме, - он зажмурился и мотнул головой.
  - Так вот чем ты занимаешься в свободное от учёбы время?
  Фрукт оказался приторно-сладким, я предпочёл поискать в корзине что-нибудь другое.
  Инкуб развёл руками.
  - Меня таким создали. Я мог бы быть таким же, как ты, если бы не чьё-то желание иметь в постели живую безотказную игрушку, Карел.
  Я вздрогнул. Пожалуй, я успел почти отвыкнуть от этого имени. Зато Найс напомнил мне о том важном, что нужно обязательно спросить.
  - Таким, как я, - вряд ли. Я Аристократ.
  Кажется, мои слова привели собеседника в чувство. Он резко сел и уставился на меня широко распахнутыми глазами.
  - Кто?!
  Не знаю, был ли это осмысленный вопрос или Инкуб просто ждал подтверждения, но я ответил так, как посчитал правильным.
  - Князь Алексей. Это я.
  Найс тут же расслабился, посмотрел на меня сочувственно, а затем рассмеялся.
  - Напугал ты меня, друг... Ты не можешь быть Князем Алексеем.
  - Тем не менее. У меня есть доказательства, хоть я и не могу предъявить их тебе прямо сейчас. Расскажи, что ты знаешь обо мне.
  Инкуб покачал головой.
  - Князь Алексей - младший представитель Алого рода. Хотя, так как его родители умерли, их сейчас всего двое - он и Князь Валерий, дядя Алексея по отцу...
  - Очаровательная личность, - едко вставил я. - Можно сказать, уже познакомились. Что значит "представители Алого рода"?
  - У Аристократов нет прозвищ, но свои династии они обозначили по цветам, чтобы как-то маркировать имущество, видимо. Например, по цвету перчаток Злыдня можно определить, какому роду он служит.
  - Ещё лучше... Имя Ааарх Кахгар тебе говорит о чём-то?
  - Ну да, - Найс икнул, - Простите... Это верная собачка Князя Валерия. Хороший такой пёсик, клыкастенький... Ты с ним что, встречался?
  - Ага, причём не в самых приятных обстоятельствах.
  - А почему ты тогда такой, - Найс осмотрел меня, подбирая слово, - целый?
  - Потому что, как и сказал, я Аристократ. Продолжай свой рассказ.
  - В общем, Алая династия - это бывшие Князья Второго круга, которые резко стали Великими с приходом к власти Марии-Александры. Это при свержении Марии-Анны... Знаешь эту историю?
  - Да, немного, но достаточно. То есть, Валерий всей душой болеет за эту самую Марию-Александру и её правление?..
  - О, это мягко сказано! Князь Валерий - глаза и уши нашей Великой Леди. Ни одна, даже самая нелепая сплетня не проходит мимо него, а значит, и мимо неё. Благополучие Князя Валерия зиждется на благополучии нашей Великой...
  - Позицию я уяснил. Что известно о прошлом Князя Алексея?
  - Тут тоже интересно, - Инкуб присел на своём импровизированном ложе, закинув ногу на ногу. - Так как Князь рано осиротел, его воспитанием вплотную занялся заботливый дядюшка. Представляешь, что из этого вышло? Лет до 16-ти юный Князь был грозой 77-ми Зеркал, нередко лично возглавляя отряды Гончих и обращаясь с пленными крайне сурово. Его вспыльчивый нрав и мастерство владения мечом заработали Князю Алексею весьма своеобразную славу. А к 17-ти годам он внезапно исчез. Аристократия сделала официальное заявление о том, что Князь Алексей отправился на специализированное обучение. Уж не знаю, где он был и что с ним делали, только вернулся он внезапно настоящим геморроем для Аристократии, мятежником и диверсантом. Развлекался так несколько лет, принципиально не заглядывая в Акрополис, а потом...
  - А потом пропал, - продолжил я. - Примерно в то время, когда я очнулся в Солнечном после тотального Очищения.
  - Нет, говорю же тебе, ты не можешь...
  - Могу. Я встретил Ментала, который это сделал. Он признался, что ему дали задание стереть мою память.
  - О, - Найс заинтересованно приосанился. - Который Ментал?
  - Карел Вайлар. Это его именем я назвался, потому что оно мне вспомнилось, когда я пришёл в себя.
  - Нет, это какой-то бред, - Инкуб с усилием протёр глаза. - Послушай. Менталы - очень редкая и опасная раса. Все её представители наперечёт. Так вот, во-первых, нет Ментала с таким именем. Во-вторых, ты назвался Карелом задолго до встречи с этим типом, кем бы он ни был. В-третьих, ты не можешь быть Князем Алексеем!
  - Да почему?! - разозлился уже я.
  - На то есть две веские причины, - ответил Найс, глядя мне в глаза. - Первая. Князю Алексею 19 лет, а мы с тобой встретились тридцать лет назад, и ты уже тогда не был ребёнком.
  - А ты, случайно, не врёшь? Рассказывать-то ничего не хочешь...
  - А откуда я тебя тогда знаю? - резонно поинтересовался мой собеседник.
  - Хорошо, а какая вторая причина?
  Найс даже поднялся на ноги, подошёл ко мне и, сложив руки на груди, спросил:
  - Ты был на балу. А знаешь ли ты, в честь какого праздника он затевался?
  - Просвети меня.
  - Неделю назад Князь Алексей прибыл в Акрополис, явился к Марии-Александре, присягнул ей в верности и покаялся во всех своих грехах перед её Светлейшим Величеством. И теперь Аристократия в восторге принимает своё вернувшееся дитя.
  - Не может быть... - выдохнул я.
  Именно в этот момент моё внимание привлёк шум на улице. Приоткрыв полупрозрачную занавеску, я увидел торжественную процессию, сопровождавшую богато украшенный светлый паланкин, в котором, судя по радостным возгласам глашатая, как раз и находился блудный сын от Аристократии.
  Не думая, что делаю, я рванулся туда, но Найс удержал меня.
  - С ума сошёл? - с искренним интересом спросил Инкуб.
  - Это самозванец. Я в этом уверен. И я не могу допустить, чтобы он марал моё имя.
  - Какое ещё имя? Несколько месяцев назад тебя звали Карел, и всех это устраивало...
  - Всех?! - в порыве ярости я вырвал плечо из ладони удерживавшего меня от безумства Найса. - Как насчёт тех, кто живёт на Окраине, где Гончие забирают всех без разбору? Как насчёт работников Завода на Песчаном берегу? Как насчёт тебя, Найс? Не ты ли жаловался на тяжкую долю секс-игрушки? Не хочешь ничего изменить, а?
  Инкуб посмотрел на меня как-то по-новому, серьёзно и будто с надеждой.
  - А, может, ты и правда Князь Алексей, - задумчиво протянул он. - В любом случае, бросаться в бой сейчас глупо. Ещё день, но личная охрана Аристократа немногим лучше Злыдней, а её там немало. Я помогу тебе выбраться отсюда, а там, если захочешь, можешь побеседовать с этим Князем Алексеем, но я бы советовал делать это один на один.
  - Не проблема, - кивнул я, понемногу успокаиваясь. - Я сумею пробраться во дворец незамеченным.
  - Тогда подожди, пока я оденусь и приведу себя в надлежащий вид, - Найс кивнул на небрежно брошенную в углу комнаты тряпку, в которой я с трудом узнал платье пикантного покроя.
  Я что-то машинально ответил, погружаясь в свои мысли, сверяя факты и начиная понимать некоторые моменты, включая реакцию Аристократов на балу, упомянутые "последние события" и многое, многое другое...
  - И ещё, Карел, - снова выдернул меня в реальный мир Инкуб, чьё лицо под наносимым слоем косметики постепенно смягчало черты, - то есть, если хочешь, Алексей. Я получил твоё послание. Спасибо.
  - Какое послание? - не сразу сообразил я.
  - Ты прислал ко мне Суккуба, называющего себя Лана. Я догадывался, что ты уехал на Трамвае, и не держал обиды - у тех, кто знает такие дороги, свой путь. Но ты очень помог нам обоим. Потому что эта девочка не выжила бы в одиночку, - Инкуб, уже полностью принявший женское обличие, всё ещё говорил своим обычным баритоном, но теперь сделал паузу, чтобы прокашляться, и продолжил уже женским голосом, мягко улыбаясь. - А ещё - она просто золотце, - после этих слов девушка в чёрном распустила волосы, до того собранные в хвост, и, отвернувшись от зеркала, вопросительно посмотрела на меня. - Идём?
  
  Несмотря на всё, что я успел узнать о своём необычном друге, Найсу по-прежнему удавалось удивлять меня. Ему не нужно было становиться невидимым, чтобы выйти из здания, в котором всё ещё остывал труп убитого им человека - для этого оказалось достаточно знания дороги к чёрному ходу, многозначительной улыбки и пары слов на ухо охраннику.
  Внутри меня всё клокотало от праведного гнева, и только настойчивые просьбы Найса подождать, пока сойдёт ажиотаж, вызванный появлением блудного Аристократа, удержали меня от необдуманных действий.
  Пару дней я провёл в убежище, которое нашёл для меня Инкуб, тщетно выпытывая подробности его бурной деятельности в Акрополисе. На все вопросы Найс лишь улыбался или отшучивался. В конце концов, я решил, что он помог мне достаточно, чтобы всецело ему доверять, а всё остальное - личные дела Инкуба. Кроме того, у меня было русло, достойное того, чтобы направить туда свои мысли.
  Теперь всё становилось очевидно до банального, если не считать пары утверждений, от которых Найс не планировал отказываться. Поразмыслив, я отбросил до поры до времени эти факты, оперируя только доказуемыми. Итак, мой очаровательный родственник, которому более чем выгодна политика официальной правительницы, был недоволен моими действиями. Убивать Аристократов нельзя (и, смею надеяться, родной дядя не пошёл бы на убийство при других обстоятельствах), что вызвало некоторые трудности в моём устранении. Тогда Князь Валерий (полагаю, он, хотя в этом могут быть замешаны и другие лица) приходит к изящному решению - лишить меня памяти, а на моё место поставить самозванца, верного своему покровителю. Вопрос - кого? И почему так поздно? Я уже почти полгода мотаюсь по мирам без соображения, кто я, а поддельный Князь Алексей появляется только сейчас. Может, так и было задумано? Или его необходимо было подготовить?
  Это стоит выяснить прежде, чем я скину самозванца с насиженного места.
  В назначенный день Найс принёс мне добытый неведомо какими путями меч - снова идти в Азиль (так назывался, как выяснилось, дворец, и даже Инкуб оценил иронию, когда я объяснил, что это означает "убежище") с одним кинжалом в руках мне не хотелось. На этот раз мы попрощались, поскольку оба понимали, что, независимо от исхода моей вылазки, в этом Зеркале мы уже не встретимся. Не в этот раз.
  Проникнуть во дворец с моей нынешней способностью и умением её контролировать было не особо сложной задачей. Видимо, в списках существ с необычными способностями нет никого, кто обладал бы невидимостью, потому что никакой страховки на этот случай я не обнаружил.
  Стараясь держаться подальше от каких бы то ни было зеркал, я силился понять логику расположения помещений во дворце.
  Увы, я и так был не слишком хорош в ориентации на местности (на вопрос "Откуда мне это известно?" внутренний голос хранил молчание), а в местных хитросплетениях мог бы потеряться даже настоящий следопыт. Меня, возможно, ждала бы та же участь, если бы моё внимание не привлёкли приглушённые всхлипы, раздававшиеся из-за одной из дверей, расположенных вдоль по коридору.
  Это явно было не то место, куда лежал мой путь, но пройти мимо я не мог. Прислушиваясь, я вернулся на пару шагов и обратил внимание на комнаты, которые миновал последними. Звуки доносились из-за одной из них. Осмотрев дверь, я заметил, что она закрыта на то, что я про себя уже окрестил "стандартный замок Аристократов". Как обычно, система распознала и впустила меня.
  Помещение было совсем крохотным - где-то метр на два - и очень тёмным. Сначала я подумал, что это кладовка, но, когда мои глаза привыкли к темноте, понял, что ошибся. Помещение резко контрастировало с чистым и просторным коридором - его узкие стены и низкий потолок были выложены холодным серым камнем, к которому в нескольких местах крепились короткие цепи. Одна из них вела к металлическому кольцу на шее темноволосой девушки, изогнувшейся на полу в неудобной позе.
  Недолго думая, я бросился к ней, убрал с лица спутанные волосы и от досады прикусил губу - это была Иза.
  - Ваша Светлость... - прошептала она пересохшими губами.
  Манипуляции с дверью рассеяли мою маскировку, поэтому девушка могла меня видеть.
  - Это я, - осторожно проведя пальцами по её лицу, я расположил Изу у себя на коленях. - Тебя наказали за то, что ты помогла мне?
  - За пропажу костюма...
  - Прости, - в груди ощутимо кольнуло. - Я должен был подумать, что будет так...
  Проведя рукой по её волосам, я нащупал застёжку кольца, охватывавшего шею девушки. Принцип был тот же, что и в ошейнике Ментала - от лёгкого нажатия кольцо раскрылось, я снял и отбросил его в сторону.
  - Господин не всегда так строг. Но он был не в духе, - девушка инстинктивно прижалась ко мне.
  - Кто твой господин?
  - Виконт Георгий.
  - Он заплатит за это. Скажи, ты работаешь на него по доброй воле?
  - Нет, господин. Гончие забрали меня из дома, когда я была маленькой.
  - Тогда я тебя увольняю.
  Я закрыл глаза, мысленно взывая к той силе, что уже не раз помогала мне, хоть и неведомо за какие заслуги, умоляя прийти на помощь и нынче, и щёлкнул пальцами. Между ними захрустела тонкая специфическая бумага.
  - Иза, ты знаешь, где найти рельсы?
  - Но это ведь просто легенда...
  - Без билета - да, - я вложил в маленькую ладошку скомканный клочок бумаги. - Отправляйся домой или в другое место, где тебе будут рады. За пределами дворца, а, тем более, Зеркала тебя не найдут.
  Девушка собралась с силами и села. Посмотрела на меня.
  - Господин, вы позволите задать вам вопрос?
  - Спрашивай.
  - Вы - не тот Князь Алексей, что живёт во дворце, верно?
  - Нет. Я настоящий, - я поднялся на ноги, помогая встать ей, и только когда девушка сделала пару шагов по коридору, я вспомнил, что мне нужна её помощь. - И последнее. Как я могу найти свою комнату?
  - Здесь её нет, господин. Это крыло для слуг. Ваша комната на третьем этаже восточного крыла, последняя по коридору.
  - Спасибо.
  По мере того, как я приближался к указанной двери, нарастало моё волнение. План у меня был проще некуда - прийти и разобраться. Почему-то мне только сейчас пришло в голову, что, возможно, это не лучшая идея. Но стоило вспомнить гнев, который охватил меня при словах Найса о деяниях этого "Князя", как решимость ко мне вернулась. Я не мог допустить, чтобы он продолжал действовать от моего имени - наши интересы явно расходятся.
  Панель загорелась зелёным. Я решительно распахнул дверь и замер.
  "Комната" представляла собой скромные царские палаты с гобеленами, роскошной мебелью из белой древесины, камином, декоративными композициями с оружием и тому подобными вещами, что, впрочем, как раз нисколько меня не удивило. Удивило меня, что в глубине всего этого великолепия за широким письменным столом сидел я.
  В белом пиджаке, правда, небрежно расстёгнутом, с алой лентой через плечо и бокалом чего-то бордового в левой руке точная копия меня, по крайней мере, того, что был на портрете, рассматривала какие-то бумаги, лежавшие перед ней на столе.
  - Вон, - коротко распорядился он, не поднимая головы.
  Я, если честно, пребывал в некоторой растерянности. Почему-то я был убеждён, что моё место занял некто, лишь назвав моё имя, хотя теперь я отчётливо понимал, что это было невозможно - ведь в Акрополисе знали Князя Алексея в лицо. Кто же тогда сидит передо мной, и почему мы выглядим одинаково?
  Размышляя, я продолжал молчать, поэтому мой двойник всё-таки оторвался от бумаг, чтобы узнать, кто его посетитель. Но даже после того, как он меня увидел, ни один мускул на его лице не дрогнул, он лишь отложил бумаги, провёл руками и по лицу и простонал:
  - Как же я устал от всего этого...
  После чего, словно потеряв ко мне интерес, сделал глоток из бокала и поставил его на край стола.
  Не такой реакции я ждал. Впрочем, я не знаю, какой она должна была бы быть теоретически, но уж точно не такой.
  Пауза затягивалась, надо было что-то предпринимать. Я сделал шаг вперёд, намеренно громко захлопнул за собой двери. И задал вопрос, который по-настоящему интересовал меня в данный момент.
  - Ты кто?
  - Кто я? - мой визави вскинул голову и посмотрел на меня так, что я пожалел о своём вопросе. - Я - Князь Алексей, Аристократ, младший представитель Алого рода, мастер клинка и бывший предводитель Гончих. А ты - кто?
   Хороший вопрос. Когда я шёл сюда, то был уверен, что знаю на него ответ, но вот, в чём штука - если поставить рядом нас двоих, я бы и сам себе не поверил.
  - Не знаешь? - поинтересовался собеседник, видя моё замешательство. - Тогда я подскажу, - продолжил он, откинувшись в широком кресле, - ты думаешь, что Князь Алексей - это ты.
  - А есть другие версии? - поинтересовался я, воспользовавшись паузой.
  Мой двойник хмыкнул, глядя на меня с изрядной долей презрения. Не знал я, что способен на такое отвратное выражение лица.
  - Ты - клон! Моя жалкая копия, созданная противниками официальной власти, чтобы дискредитировать моё честное имя.
  Ну-ну. Понемногу теряя ощущение реальности, я пересёк комнату, прихватив по дороге тяжёлый резной стул, поставил его перед письменным столом и присел, готовясь к длинному разговору.
  - И каким же именно противникам мешало твоё честное имя? - поинтересовался я, закидывая ногу на ногу.
  Мой собеседник, похоже, был удивлён такой наглостью, но виду не подал. Лишь положил подбородок на сцеплённые пальцы, меланхолично меня разглядывая.
  - Ясно каким. Тут не обошлось без Марии-Анны.
  - В самом деле? Ну, давай тогда сравним наши версии событий. Пару лет назад мне взбрело в голову ослушаться любимого дядюшку, чем тот был крайне недоволен. Годика два мне дали покуражиться, а потом это кому-то надоело. И тогда ко мне подсылают Ментала, который полностью стирает мне память. А через пару месяцев появляешься ты и ведёшь себя так, будто ссоры с дядей никогда не было. И кто из нас клон?
  Пару секунд двойник смотрел на меня, а затем рассмеялся.
  - Так ты даже не помнишь, кто ты, но при этом всё равно считаешь, что ты - это я? Не высоко ли замахнулся?
  - Я жду иной версии.
  - Я не обязан тебе ничего объяснять! - внезапно огрызнулся собеседник.
  - Звучит очень похоже на "ты прав", - сказал я так спокойно, как только мог.
  - Хорошо, слушай! Да, признаю, у меня был некоторый подростковый кризис. Даже признаю, что он несколько затянулся, - мой двойник поднялся со своего места и начал медленно обходить стол по дуге. - Именно поэтому я отлучился на какое-то время, чтобы осмыслить свои действия. Его понадобилось несколько больше, чем я ожидал. Но я пришёл к выводу, что поступал неразумно и пора остановить это, пока не поздно. И вот я возвращаюсь домой и узнаю, что в нескольких Зеркалах, независимо друг от друга мелькают мои точные копии, способные похвастаться ни много ни мало генетикой Аристократа и творящие бесчинства под моим именем. А теперь одна из них заявляется прямо ко мне и имеет наглость со мной спорить.
  Не сдержавшись, я поднял бровь.
  - Есть другие?
  - А ты не знал? - довольно спросил тот, кто называл себя Князем Алексеем. - Загляни в Цион, прогуляйся по Атлантиде, поинтересуйся в Разбитом!
  Эту информацию стоит проверить.
  - Хорошо, но зачем было стирать мою память?
  Собеседник замер ненадолго, глядя на меня насмешливо, будто надеялся, что само дойдёт.
  - Ты уверен, что её стирали?
  - Да. Я встретил Ментала, который это сделал, он сам признался мне.
  Беззвучный смех был мне ответом.
  - Видимо, это сделали так хорошо, что ты не помнишь, кто такие Менталы... Видишь ли, эти твари могут делать с мозгами практически всё. Стереть память, изменить память, вложить новую... Ты уверен, что тебе не хотели навязать воспоминания о том, что ты - Князь Алексей? Или кто-то перепутал программу, и её хотели подкорректировать?
  Сам того не зная, мой двойник попал в цель. Ведь я помню. Поверив ненадолго в то, что я - Князь Алексей, я отбросил эту деталь, совсем упустив из вида, что у меня есть какие-то воспоминания, отнюдь не вяжущиеся с прошлым Аристократа. А если в его словах есть смысл?
  Видимо, заметив изменившееся выражение моего лица, собеседник вдруг навис прямо надо мной и тихо спросил:
  - Скажи, пожалуйста, а если ты Князь Алексей, то почему тебя не пленили сразу после лишения памяти, а отправили свободно гулять по улицам, набираться тех самых слухов и соображений от черни, во имя избавления от которых, по твоей версии, всё и затевалось?
  Я не нашёлся, что ответить.
  - Я слушаю!! - рявкнул он внезапно так, что я подпрыгнул.
  - Лечи голову, парень! - огрызнулся я в ответ.
  Что-то не сходилось. Были какие-то мелочи, которые не укладывались в озвученную версию, но я не мог сообразить какие, не мог собрать всё воедино, чтобы ответить или даже задать нужный вопрос...
  Пока я пытался поймать эту необходимую сейчас мысль, мой двойник отошёл на пару шагов и заявил внезапно спокойным голосом:
  - Мне эта беседа надоела.
  Я слишком поздно заметил, что рядом с его плечом висит неизвестного назначения шёлковый шнур. А Алексею понадобилась всего секунда, чтобы за него потянуть.
  Я вскочил с места, но не успел ничего предпринять - через несколько мгновений в комнате нас стало больше ровно на трёх посетителей - двух Злыдней и одного Аристократа по имени Валерий.
  - О, - довольно озвучил последний, - а я как раз ждал посетителей.
  - Как неловко вышло, - парировал я, - я-то к вам не собирался.
  От моего внимания не укрылось, что теперь заботливый дядюшка опирался на трость с позолоченным набалдашником. Если мне не изменяет память, он прихрамывает, но прекрасно обходится без подобных вспомогательных предметов. Нетрудно догадаться, зачем она нужна.
  - Как всегда, остр на язык, - хмыкнул Валерий, давая знак ожидающим за его спиной Злыдням оставаться на месте. - От вас никакого толку. Хочешь сделать хорошо - делай это сам.
  Стражники тут же раскрыли кожистые крылья, перекрывая выход.
  - Итак, - продолжил Аристократ, - дорогой гость, имею честь пригласить тебя пройти с нами. А если тебя не привлекает такой вариант, мы можем любезно составить тебе компанию.
  - Спасибо, меня как-то не привлекают оба, - честно признался я, обнажая меч.
  - Я надеялся именно на такой ответ, - из трости высвободилось, сверкнув в воздухе, длинное тонкое лезвие. - Ты, во всех своих ипостасях, выпил у меня уже достаточно крови.
  - Приятно слышать, - не без сарказма бросил по-прежнему стоящий в стороне Алексей-2.
  - Без обид, Алексей, - бросил через плечо Аристократ. - Ты сам знаешь, во что мне вылились твои попытки доказать свою независимость.
  Лёгкий взмах - и наши мечи скрестились. Куда быстрее, чем я ожидал.
  - Станцуем? - поинтересовался Князь, почти мгновенно оказавшийся в шаге от меня.
  Я молча отбил атаку, невольно отступив назад. Почему-то, обманувшись хромотой и предполагаемым возрастом своего родственничка, я ждал лёгкого боя, но как только меч-трость начал свой выверенный танец, я осознал всю мудрость призыва оценивать противника по достоинству. Валерий, в отличие от Аекси, не бил на поражение - каждое его движение было быстро, точно и целенаправленно. Несмотря на хромоту, двигался он плавно и с достаточной скоростью - подозреваю, именно так выгляжу и я, когда "ускоряюсь" в бою. Кроме того, в удары он вкладывал такую силу, что после каждого я был вынужден делать полшага назад. И самое отвратительное - он будто знал наперёд все мои движения, все атаки, не давая сделать даже сколь-нибудь опасного для противника выпада.
   - Вы - Князь Валерий. Родной дядя и опекун Алексея, - едва успевая отбиваться, выдохнул я. - Вы знаете, кто настоящий.
  Голубые, почти бесцветные глаза умудрённого опытом человека на молодом лице сощурились.
  - Знаю.
  Очередная мощная атака впечатала меня в стену, заставив поймать лезвие противника у самого своего горла.
  - Вы не станете лгать племяннику.
  Приложив немалое усилие, чтобы высвободиться, и уходя в сторону, я выскользнул из ловушки.
  - Не стану.
  - Кто из нас?
  Лезвие меча чиркнуло меня по бедру, обожгло внезапной болью.
  Проведя серию атакующих выпадов, не позволявших мне сделать вдоха между блоками, Валерий снова оказался в опасной близости.
  - Он!
  Лезвие скользнуло у моего лица. По щеке расплылось что-то тёплое и липкое - тонкие губы тронула довольная усмешка.
  Не туда я пришёл искать правды.
  Внезапно я окончательно осознал, что меня загоняют в глухой угол - единственный оставшийся мне путь вёл за закрытую дверь в сообщающееся помещение. К счастью, дверь была без замка.
  Пытаясь выиграть несколько секунд, я зацепил какой-то случайно попавшийся под руку предмет, оказавшийся стулом, и бросил под ноги противнику. Это дало мне больше, чем я рассчитывал.
  Волна ярости, прорвавшаяся сквозь маску спокойствия, пробежала по лицу Аристократа, преображая его - на миг ого удлинилось, превращаясь в длинную клыкастую морду с белой кожей и ярко-красными губами. Впрочем, Валерий тут же принял свой обычный облик, но я уже успел выскользнуть за дверь.
  Это была спальня. Без окон и каких-либо выходов помимо того, которым я только что воспользовался.
  Мне конец.
  А в дверях уже появился Валерий, хищно улыбающийся в предвкушении победы.
  - Допрыгалась, птичка?
  Он больше не спешил атаковать меня. В этом не было необходимости.
  Я же в растерянности оглянулся... И не поверил своему счастью - из-под кровати виднелась едва различимая металлическая полоса! Если это то, что я думаю... Сердца в груди забились в таком ритме, что, казалось, он слышен не только мне.
  - Сначала поймайте!
  В один прыжок я пересёк комнату, сам поражаясь своей прыти, и вложил все силы в то, чтобы откинуть немаленькое ложе к двери. В этот момент я мог надеяться только на адреналин, благодаря которому я в своё время искорёжил двери лифта на Заводе...
  Удача меня не покинула. Когда кровать отлетела в сторону не ожидавшего такого хода Аристократа, мне открылись две спасительные полосы рельсов.
  - Вы не учли один нюанс, - не удержавшись, я продемонстрировал противнику трамвайный билет, который только что вызвал щелчком пальцев.
  На лице Валерия я успел прочесть непонимание, а в следующий миг нас разделило жёлто-красное тело Трамвая, в который я запрыгнул, едва двери успели раскрыться.
  Забавно, но когда вагон тронулся, унося меня из этого насквозь гнилого Зеркала, вслед мне почему-то неслось именно то имя, которое мы с двойником так и не поделили.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"