Сандров Алекс : другие произведения.

7. Цион

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Эпизод 10. Небольшой комментарий. В своё время, после знакомства с повестью "Аргус-12" А.Якубовского, мне так до конца и не удалось уйти из открывающегося на её страницах мира. Захотелось остаться там навсегда, ещё раз прогуляться по миру Люцифера, вдохнуть его специфический воздух. Теперь у меня есть такая возможность. Более того, приглашаю вас присоединиться. Добро пожаловать в Цион.
  За окном проносились сменяющие друг друга пейзажи, но я не задумывался о том, что вижу, потому что мыслями по-прежнему был в Акрополисе.
  Я окончательно ничего не понимаю. Информация, так внезапно обрушившаяся на меня со всех сторон одновременно, не укладывается в голове, циркулируя там и выдавая мне временами отдельные факты.
  Я - клон Князя Алексея? Возможно. Это объясняет некоторые моменты, хотя вызывает почти столько же вопросов.
  Вся эта карусель - дело рук Князя Валерия? Похоже на то. Причём кто бы ни был настоящим - я или тот, другой, история с клонами дурно пахнет, особенно если рассматривать её в разрезе внутрисемейных отношений.
  Кстати, о клонах. Алексей-2 сказал, что их несколько, даже упоминал какие-то Зеркала... Атлантида. Здесь есть своя Атлантида? Это примечательно... Что ещё? Цион. Тоже интересное название. Оно что-то мне напоминает, но не могу припомнить, о чём речь.
  Очередная мысль, сбежавшая, как песок сквозь пальцы. Ну уж нет. Хватит их с меня.
  - Вези меня в Цион. Слышишь?! Сейчас!
  Раззадоренный собственной решительностью, я даже почти не удивился, когда табличка с необходимым названием высветилась едва ли через мгновение.
  На сей раз я решил не бросаться в омут с головой и выглянул в окно. Там был лес. Насколько я могу судить, тропический. Причудливые изгибы ландшафта, обилие красок, среди которых преобладали зелёный, жёлтый и почему-то фиолетовый цвета, а также какая-то завораживающая природная гармония покорили меня. Казалось, я ещё не испытывал подобного.
  Стоило ступить на упругую почву, как меня окутало чириканье, щебетание, какой-то далёкий плеск и густые цветочные ароматы.
  Необычное место. Однако не похоже, чтобы где-то здесь было нечто хоть отдалённое похожее на цивилизацию. Что здесь делать моему клону?
  Или это ловушка?..
  Эта, казалось бы, простая мысль пришла мне в голову только сейчас, и я невольно оглянулся на рельсы, желая убедиться, что у меня всегда есть обратный путь.
  Однако землю скрывали густые плоские листья, а когда я попытался их раздвинуть, ища глазами успокаивающий блеск стали, листья всколыхнулись, потянулись ко мне, хватая за руки и неприятно обжигая в месте соприкосновения. Я едва успел среагировать, хватанув по ближайшим предусмотрительно прихваченным мечом и отскочив в сторону.
  Вздрогнув цельной живой волной, листья замерли так, будто секундой раньше ничего и не было. А я посмотрел на свою руку - на тыльной стороне ладони, которой я отодвигал лист, выступила кровь.
  Отлично. Я посреди джунглей, один на один с листьями-людоедами, а рельсы исчезли.
  Но двигаться надо, так или иначе. В правильности этого решения меня окончательно убедил резкий зуд на шее. Машинально хлопнув по ней рукой, я посмотрел на пальцы и с отвращением сбросил какое-то мелкое насекомое. Да, мне здесь точно не нравится.
  Кругом были сплошные густые заросли, поэтому мне оставалось лишь двигаться напролом, прокладывая себе дорогу единственным оружием, что у меня было - мечом.
  Кажется, я был прав - темнело даже быстрее, чем я надеялся, мошкара становилась агрессивнее, а моё оружие, не слишком подходящее для рубки лиан и веток, быстро затупилось.
  Чёрт бы побрал этого самозванца Алексея вместе с его аристократическим дядюшкой! Или моим дядюшкой... Не важно. Суть в том, что стоило думать, кто даёт мне советы и с какими мотивами...
  Раскат грома, вклинившийся в сеанс самобичевания, застал меня врасплох. Подняв взгляд на небо, я внезапно понял, что так резко стемнело вовсе не потому, что наступала ночь...
  Да ты издеваешься надо мной, чёртово Зеркало?!
  Тяжёлые капли быстро забарабанили по листьям, в течение считанных минут став густыми и частыми. Продолжая идти сквозь чащу, я упрямо рубил бурно развившуюся растительность, не обращая внимания на стекавшую за шиворот ледяную воду. Резко похолодало и онемевшие пальцы уже с трудом удерживали тяжёлое оружие. Единственный плюс - мошкара пропала да молния время от времени вырывала из сумерек очертания окружавшей меня природы, предвещая очередной оглушающий раскат грома.
  Зато теперь я чётко знаю одну вещь. Ненавижу джунгли. Ненавижу.
  И без того вязкая земля от воды размякла, с каждым шагом всё охотнее принимая мои ступни и всё медленнее отпуская их с мерзким хлюпом. Болото, вода и листья. Болото, вода и...
  Очередная вспышка осветила тонкую фигуру животного в нескольких шагах от меня. В первый раз не удалось его толком осмотреть, поэтому мне показалось, что оно похоже на антилопу... Именно так, если я не путаю, называется тонконогое животное с длинными кривыми рогами. Кажется, я ещё успел подумать: "Разве в джунглях водятся антилопы?.." А потом очередная молния на миг осветила небольшое пространство между деревьями, разделявшее нас со зверем.
  Если это и была антилопа, то какой-то саблезубый вариант.
  Ничуть не смущаясь дождя, животное вдруг раздвинуло челюсти, зашипев, подобно кошке, и присело, как мне показалось, готовясь к прыжку.
  Вот именно этого мне и не хватало!
  Не думая, что делаю, я бросился назад, по более-менее расчищенной мной дороге, сквозь заросли. Впрочем, судя по тому, как быстро я увяз в очередном кустарнике, повторить собственный путь мне не удалось. "Антилопа", правда, меня, похоже, не догоняла. За что я искренне ей благодарен.
  Зато в спешке я умудрился где-то выронить меч, а возвращаться за ним не было ни малейшего желания. Вдобавок ко всему я споткнулся, поранив ногу и вывалявшись в грязи.
  - Отлично! - зарычал я, пытаясь высвободиться из цепких объятий колючего куста. - Просто замечательно!
  Растение отпустило меня так же неожиданно, как пленило, выпустив на поросший мхом склон, ведущий к какому-то водоёму. Склон был крутым и скользким, поэтому я, конечно же, через мгновение оказался по пояс в воде. К счастью, там было мелко.
  Надо выбираться. Правда, куда?
  И зачем?..
  Остановившись на мгновение, я убрал с лица мокрые волосы и присмотрелся к воде. По её поверхности плавало нечто, излучающее едва заметное свечение. При ближайшем рассмотрении "нечто" оказалось тёмными цветами, похожими по форме на орхидеи, со светящимися жёлтыми серединками. Даже посреди враждебного леса это зрелище стоило того, чтобы уделить ему немного внимания.
  Да и вообще, хороший вопрос - с чего я так дёргаюсь? Я убегал от зомби, слепых безумных монахов, Злыдней, в конце концов... А тут впал в панику, оказавшись в пустом лесу. Саблезубая антилопа - тоже мне проблема. Не такая уж страшная.
  Да и вообще всё не так уж плохо. Вот и дождь стал потише, и как-то теплее... Не только вокруг, но и на душе.
  Улыбнувшись этой мысли, я протянул руку и коснулся мерцающей тычинки цветка. Какое маленькое чудо. Как будто смотришь на далёкий огонёк в камине, а вокруг тепло, уют, никуда спешить не надо, ничего выяснять, ничего никому доказывать...
  А, может, так и сделать? Остаться здесь, любуясь природной красотой, её удивительными красками, чарующим светом. Почему бы и нет...
  Я только сейчас почувствовал, как сильно я устал, и как мне на самом деле безразличны все эти интриги, клоны, двойники. Всё, чего я хотел на самом деле, было прямо здесь, вокруг меня. Стоило лишь разглядеть это, оценить по-настоящему.
  Резкая слабость в ногах заставила осесть в воду, та достигла шеи, немного попало в рот. Я закашлялся, но не от воды, а, скорее, от смеха. Как глупо было бороться, правда? Всё равно мы все умрём, так почему бы не сейчас, среди этой красоты...
  Рука в перчатке, мелькнувшая перед лицом и схватившая меня за плечо, нарушила эту идиллию. Откуда-то издалека донёсся голос, но я не понял, что он сказал. И лишь окончательно погружаясь в темноту, я подумал: "Кто такой Лео?.."
  
  Первыми в моё сознание вошли звуки. Не ворвались, а именно вошли: плавно, в такт величественной музыке, влились в мой сонный мир. Я отметил, что это что-то из классической музыки, однако не смог узнать произведение. Странно, я неплохо разбирался в ней когда-то...
  Ах да, это было дома. А здесь, наверное, я один знаком с творениями Вивальди и Шопена... Стоп. Где это "здесь"? И что значит "дома"?!
  Тут я окончательно проснулся. И открыл глаза.
  Вопреки моим ожиданиям, оказалось, что я сидел, а не лежал. В глубоком удобном кресле, стоявшем посреди огромного залитого солнцем зала, не имевшего ни стен, ни потолка, лишь большой прозрачный купол. Остальная мебель тоже выглядела дорогой и удобной. Картину весьма гармонично дополняла музыка, которая, как оказалось, не была частью сна.
  Слева чуть сзади раздался негромкий металлический звук, и я попытался повернуть голову, но у меня это не вышло - во-первых, из-за не конца покинувшей меня слабости, а, во-вторых, из-за ремня, которым была зафиксирована моя голова, и, похоже, не только...
  Среагировав на звук, человек (хотя в данном случае крайне сомнительно), находящийся за пределами моей видимости, обошёл "трон", к которому я был привязан, и оказался передо мной.
  Это была женщина трудноопределимого возраста, не старая, но и далеко не юная. Очень худая, с кожей нездорового оттенка и тёмными волосами чуть ниже плеч. На женщине было закрытое чёрное платье с длинным рукавом и шнуровкой на груди. Её глаза были скрыты за круглыми очками с непроницаемыми стёклами, какие обычно носят слепые. Но поразило меня не это. В первое мгновение я подумал, что рукава платья оторочены мехом, но, приглядевшись, понял, что вокруг запястий незнакомки роиться стайка маленьких чёрных жуков, двигающихся так быстро, что они казались сплошной массой.
  Женщина выставила руки открытыми ладонями в мою сторону, насекомые сорвались с её рук, подлетели ко мне, окружили роем, заставив вскрикнуть, но уже через секунду вернулись к своей хозяйке, снова окружив её запястья и неотступно следуя за ними, даже когда женщина опустила руки.
  - Ты проснулся, - констатировала она.
  - Да... - выдавил я. - Кто вы?
  - Меня зовут Тамире Тайларис. Я биомаг, руководитель исследовательского центра, в котором ты находишься. Как я могу к тебе обращаться?
  Больная тема...
  - Зовите меня просто "странник", - я сглотнул. - Я нахожусь в поисках своей личности.
  Женщина улыбнулась одними уголками губ.
  - Я так и думала, - не совсем понятно прокомментировала она и снова скрылась где-то за пределами моего обзора.
  Я было открыл рот, мысленно выбирая вопрос, ответ на который хотелось бы услышать первым, но тут осязание вернулось ко мне в полной мере, и я заметил, что не только привязан за руки и ноги к креслу, но и полуобнажён (на мне остались одни брюки), а на моих предплечьях пульсируют отвратительные чёрные отростки, которых я, в отличие от встреченного мной в лесу животного, смог классифицировать, - это были пиявки.
  Признаю, эта картина вызвала во мне не самую достойную реакцию.
  - О Боже! - воскликнул я, вздрогнув от отвращения. - Снимите их с меня!
  Тамире, или как её там, показалась снова. На её ощутимо скупом на мимику лице была изумлённо поднята бровь.
  - Ты вдохнул большую дозу пыльцы Чёрной Орхидеи. Обычно она вызывает эйфорию, апатию, слабость, затем, как правило, следует летальный исход. В твоём случае последний грозил только как следствие утопления, однако яд ввёл тебя в бессознательное состояние, в котором ты уже провёл больше суток и, думаю, мог бы находиться ещё долгое время, если бы пиявки не очистили твою кровь. Для полного выздоровления я рекомендовала бы продлить процедуру ещё хотя бы на полчаса.
  - Нет, я в порядке! - пришлось малодушно зажмуриться, чтобы не видеть этого ужаса. - Снимите их с меня, пожалуйста.
  - Что ж, думаю, твоё пробуждение действительно можно считать сигналом к завершению, - после краткого размышления заключила она.
  Пока женщина сосредоточенно и без тени брезгливости снимала с меня раздувшихся от крови червей длинным пинцетом и деловито складывала их в банку, мне удалось более-менее сосредоточиться на мысли.
  - Как я здесь оказался? И почему привязан?
  - Привязан потому, что для оптимального кровоснабжения конечностей мне требовалась эта поза, а бессознательное тело, знаешь ли, довольно сложно удержать в сидячем положении.
  - То есть, я могу быть свободен? - поспешно спросил я, заслужив долгий задумчивый взгляд в ответ.
  - Когда я закончу, - ответила Тамире, возвращаясь к своему занятию. - Примечательно, что при такой концентрации яда в крови ты должен был бы уже быть мёртв. Но, как я и сказала, тебе грозило лишь утопление. Но ты ведь и сам знаешь, что кровь Аристократа имеет определённый иммунитет к ядам?
  У меня внутри всё оборвалось. Не знаю даже, от чего больше - от того, что, кажется, мне косвенно подтвердили, что я Аристократ, от того, что меня так легко раскусили, или от того, что я не знал, как эта загадочная женщина относится к "правящей партии"?..
  - Как вы поняли?
  - Провела серию тестов, пока ты был без сознания. Они дали ожидаемые результаты. Я такое уже видела.
  - Где?..
  Мне так и не удалось понять, планировала ли собеседница удовлетворять моё неуёмное любопытство, или же решила, что с меня довольно, потому как нас прервали.
  Большие и тяжёлые, судя по звуку, двери распахнулись со стуком, и по полу неспешно застучали женские каблуки. А через мгновение в пределах видимости появилась молодая девушка. Вряд ли ей было больше 20-ти. Сквозь ложную скромность закрытого платья, подчёркивавшего больше, чем скрывавшего, отлично просматривалась точёная фигурка с тонкой талией. Когда девушка обернулась, я встретился взглядом с большими иссиня-зелёными глазами, глядевшими несколько более понимающе и сочувственно, чем я мог бы ожидать, исходя из возраста незнакомки. И, надо сказать, не только глаза, но и всё остальное, начиная с заканчивавшегося чуть выше колен платья до волос, рассыпавшихся по её плечам тяжёлыми крупными волнами, было тёмно-зелёного цвета.
  Заметив, что я в сознании, девушка подошла ближе, обеспокоенно заглядывая в мои глаза своими, большими и бездонными, как морская глубина.
  - Ты очнулся?.. - с ходу поинтересовалась она, с усилием всматриваясь в моё лицо.
  - Состояние стабильное, - ответила за меня Тамире, - но, как я и говорила, это не Лео.
  - Не может быть, - девушка поражённо отстранилась, не отрывая от меня взгляда. - Лео?.. - с надеждой шепнула он. - Ты не узнаёшь меня?..
  - Увы, не знаю, кто это. И кто вы, - признался я. - Но буду благодарен, если меня, наконец, развяжут.
  Тамире хмыкнула.
  - Занятно. В одном из самых нестабильных Зеркал загадочным образом появляется неизвестный с генетикой Аристократа, по удивительному совпадению - недалеко от моего исследовательского центра. Придя в себя, отказывается называться, но требует немедленного освобождения. Каким образом я могу быть уверена в безопасности своих сотрудников, если выполню эту просьбу?
  Мне это наскучило. Подумав, я попробовал пошевелить рукой, оценивая прочность ремня - он был сделан из кожи, и по ощущениям я мог бы его разорвать при желании.
  - Вы можете верить моему слову. И мне бы не хотелось начинать знакомство с взаимной неприязни.
  Видимо, глава центра правильно оценила моё движение, потому что в ответ она кивнула девушке, позволяя той освободить меня.
  - Если твои намерения окажутся небезобидны, я приму меры. А до тех пор - будь нашим гостем, - продолжила Тамире.
  - Вы очень любезны, - ответил я, потирая затёкшие запястья. - Итак. При каких обстоятельствах, позвольте полюбопытствовать, вы могли ознакомиться с результатами тестов крови Аристократа?
  Младшая из девушек повернула голову, вопросительно глядя на начальницу, будто спрашивала разрешения. Та, в свою очередь, даже не повернула головы, однако немой вопрос девушки поняла правильно.
  - Эта информация не является секретной, поэтому моя помощница с удовольствием ответит на все твои вопросы, а заодно и проведёт экскурсию по нашему центру. Кстати, позволь представить тебе - Мэрихе Айо, мой ведущий научный сотрудник по фитомагии, юная гордость центра. Именно ей ты можешь быть благодарен за своё спасение. А сейчас простите, - она повела рукой в сторону стоящих на столе пробирок, и насекомые с её запястья переместились на агрегат непонятного мне назначения, который все эти пробирки и удерживал, - у меня есть некоторые дела, не терпящие отлагательств, - и Тамире улыбнулась одними уголками губ.
  Не мешкая, "юная гордость центра" вывела меня из кабинета, оказавшегося ещё более просторным, чем я представлял себе по тому небольшому участку, который попал в поле моего зрения, когда я был зафиксирован в кресле. Кстати, это общая черта всех помещений во всех Зеркалах, что я видел - какая-то гигантомания, тотально охватившая всех строителей, независимо от того, что они создают - лабораторию ли, гостиницу, храм или замок... Причина этой "болезни" лежала где-то на поверхности. Я чувствовал, что могу с лёгкостью её обнаружить, если сконцентрируюсь на этой мысли... Погоди, только не убегай...
  Есть! На сей раз разгадке не удалось от меня укрыться - в каждом из Зеркал (по крайней мере, тех, где был я) легко было заметить большое количество жизненного пространства. Гораздо большее, чем требуется его жителям. Видимо, просторными помещениями они пытаются компенсировать ту разницу плотности населения, какая наблюдается здесь и...
  Где?! Чёрт побери, где?! Это очень важный вопрос! Память, не молчи!
  - Ты в порядке? - участливо поинтересовалась Мэрихе, окончательно разрушая ту призрачную схему событий, которая только и успела, что мелькнуть перед моим взором, даже не оформившись во что-то более-менее различимое.
  - Да... - окончательно вернувшись в реальный мир всеми органами чувств, я обнаружил себя прислонившимся к холодной стене какого-то белого коридора.
  Стоп. А этот белый коридор с зелёной подсветкой я уже видел! На нижнем этаже Завода на Песчаном берегу!
  Вернее, не этот, конечно, но точно такой же. Тот, насколько я понял, был построен по технологии Аристократов и принадлежал, соответственно...
  - Мэрихе, - я впервые произнёс это имя и где-то на периферии сознания поймал себя на мысли, что оно похоже на два коротких выдоха, но сейчас моими мыслями владело другое, - кому принадлежит этот центр? Не лично Тамире?
  - Нет, конечно, - мягко улыбнулась девушка, словно объясняя нечто элементарное ребёнку, причём делала она это привычно. - Леди Тайларис также, как и все мы, подчинена закону и отчитывается Аристократии, но внутри центра все решения принимает она.
  - И если я был без сознания несколько дней... Вы уже успели сообщить обо мне Аристократам?
  - Это Цион, - со значением ответила девушка. - Он нестабилен. Связь с Акрополисом бывает раз в полгода, а то и реже... До следующего сеанса не меньше четырёх месяцев.
  Я мысленно поблагодарил судьбу, но вслух решил не выражать особенной радости - Мэрихе и так смотрела на меня с некоторым подозрением.
  - Кстати, я всё ещё жду ответа на свой вопрос, - напомнил я, стараясь перенаправить её внимание в другое русло.
  - Да, конечно, - похоже, мой нехитрый приём сработал, и девушка отправилась дальше по коридору, увлекая меня за собой и попутно объясняя: - Пару месяцев назад мы нашли в лесу еле живого, как мы тогда думали, человека. В Ционе редко бывают посетители, поэтому, конечно же, мы немало удивились. Привели его в центр и помогли прийти в себя, хотя нашей помощи практически не потребовалось - большинство его ран заживало...
  - В течение суток, - перебил я, догадываясь, о чём речь.
  - Именно. Но флора и фауна Циона меняется так быстро и выдаёт такие удивительные реакции, что мы списали это на мутацию. Сначала. Пока наш гость не начал проявлять удивительные свойства генетики, присущие только Аристократам.
  - Какие, например?
  Параллельно с разговором мы двигались по коридору, время от времени минуя отсеки коридора, представлявшие собой прозрачные стены, за которыми виднелись самые невероятные растения и животные, иногда - в одиночестве, развивающиеся в имитации природной среды, иногда - под наблюдением других магов, которых я уже начал легко определять по внешнему виду. И, в отличие от коридора на Песчаном берегу, этот имел множество разветвлений и поворотов, по которым Мэрихе уверенно двигалась.
  - Этот центр был построен Аристократами много лет назад. Долгое время он пустовал, пока леди Тайларис и небольшая группа магов не восстановили его, насколько это было возможно. Но некоторые части центра, в том числе, автоматические охранные системы запустить так и не удалось - они имеют стандартную генетическую проверку и работают только от крови Аристократа. Представь наше удивление, когда обнаруженный нами незнакомец нечаянно включил систему...
  - Представляю лучше, чем ты думаешь, - я вспомнил собственные ощущения в момент, когда неведомая сила внезапно разрешила мне доступ в закрытое помещение.
  Кстати, любопытно, зачем ставить подобную систему защиты в здании, где её никто физически не может разблокировать?.. Видимо, кто-то из Аристократов лично курировал здешнюю деятельность, это наводит на вопрос - а чем именно здесь занимаются? Но пока были более важные моменты, которые стоило срочно выяснить, поэтому спросил я другое:
  - А что сказала по этому поводу сама ваша находка?
  Девушка фыркнула в ответ на моё неоднозначное определение.
  - Сначала он ничего не помнил, даже своего имени. Позже у него стали возникать вспышки воспоминаний. Как я поняла, это были лишь неясные обрывки, которые со временем приобрели некую чёткость, но всё равно остались фрагментами... Он говорил о какой-то лаборатории.
  Тут меня словно облили холодной водой. Причины тому было две. Первая - клон, как и я, ничего не помнил о себе, да и проявлял те же способности, то есть с выводами, на которые меня натолкнули слова Тамире, я поспешил. А вторая - слово "лаборатория" вызвало какие-то смутные, но очень родные ассоциации... Правда, толком я так ничего и не вспомнил.
  - Что было дальше?
  - Как только появилась связь с Акрополисом, мы сообщили о происшествии. Тогда-то мы и узнали, что новый член нашей группы на самом деле - клон Князя Алексея.
  - Даже так? - мои брови невольно дёрнулись вверх. - Вам так и сказали?
  - А почему нет? - в свою очередь, удивилась девушка.
  - Как они поняли, что это именно клон?
  - Аристократия не всегда делится ходом своих рассуждений, однако я думаю, дело было в том, что они уже успели связаться с настоящим Князем Алексеем. Он вернулся вскоре после этого, насколько мне известно.
  - Да, точно... - хмуро подтвердил я.
  Эта информация не говорит мне ни о чём. Я опять с равной вероятностью могу быть и оригиналом, и копией...
  - Ты тоже клон? - будто угадав мои мысли, спросила Мэрихе.
  - Судя по всему, - я решил, что делиться своими рассуждениями на этот счёт с малознакомыми магами, лояльными Аристократии - не лучшая идея.
  - Надо придумать, как тебя называть, если ты сам ещё не решил это. Имя для Лео выбирала я. Оно само просилось на язык... Как бы ты хотел, чтобы тебя называли?
  Я скосил на девушку глаза.
  - Все всегда говорят "Князь Алексей". Он больше не использует никаких вариантов имени?
  - Вариантов? Как это может быть?
  Всё с вами ясно.
  - Тогда зови меня Лёша.
  Мэрихе рассмеялась.
  - Представляешься прямо как Инкуб...
  - В каком смысле?
  - Прости, я забываю, что клонам не хватает некоторой информации, - мы как раз вошли в абсолютно прозрачную часть коридора, которая, видимо, соединяла два корпуса и находилась высоко над бушующей от порывов ветра зеленью. - Не бойся, это стекло с защитой третьего уровня: не подвластно даже воздействию магии. Итак, о чём я... Ах да. Инкубам и Суккубам (скорее вторым, их значительно больше, но я боялась, что ты обидишься на такое сравнение) ведь запрещено произносить фразу "моё имя" при знакомстве, так как это заведомая ложь, поэтому для них и придумали формулировку "зовите/называйте меня".
  - Почему ложь?
  - Настоящее имя Суккуба - это ключ к безраздельному владению им, имена знают только хозяева. А для всех остальных Суккубы придумывают себе короткое прозвище, по которому просят к себе обращаться.
  - Вот оно как...
  Что ж ты, Найс, постоянно забываешь сообщить о себе какую-то мелочь? Таинственное ты создание.
  - Возвращаясь к нашему разговору, - я с искренним облегчением ступил в закрытую часть коридора, когда стеклянный переход закончился, - а где сейчас Лео? Я хотел бы с ним поговорить.
  - В том-то и загвоздка, что его сейчас нет в центре. Аристократия позволила Лео остаться и помогать нам - его способности, в особенности регенерация, очень полезны в Ционе, поэтому он периодически уходит на вылазки за ценными образцами. В этот раз он ушёл уже давно, мы ждали его возвращения несколько дней назад, а тут ты... - зелёные глаза внезапно погрустнели. - Прости, я рада с тобой познакомиться, но я беспокоюсь. В джунглях опасно...
  - Понимаю, - заметив, что я нечаянно расстроил свою собеседницу, я поспешил сменить тему. - А куда мы, собственно, идём?
  - Я обещала показать тебе центр, - улыбнулась Мэрихе, - вот и веду к самому его сердцу. Имей немного терпения.
  Остаток пути мы провели молча, только раз заглянули в небольшую лабораторию, где под круглыми лампами пульсировали тела разноцветных слизней разного размера, один вид которых привёл меня в ступор, а сидящего там в одиночестве мага, судя по сияющему выражению лица, - в восторг. Заведующий лабораторией, имя которого я не запомнил, и Мэрихе обменялись приветствиями и напоминаниями о занесении куда-то каких-то данных, после чего это помещение мы быстро покинули.
  - Пришли, - сообщила эта энергичная девушка, когда мы оказались у одной из непрозрачных дверей.
  Там она надела на лицо некое подобие хирургической маски и велела то же самое сделать мне. А после мы вошли в просторнейший зал, накрытый прозрачным куполом и очень напоминавший оранжерею какого-нибудь ботанического сада, только цветы здесь были не только красивы, но местами ещё и опасны - я улавливал краем глаза самостоятельное движение стеблей то тут, то там. В этом помещении температура была заметно выше, чем в коридоре, влажность воздуха также давала о себе знать. Тем не менее, красота этого места, утопающего в зеленоватых лучах солнца, преломляющихся в куполе, была неописуемой.
  - Добро пожаловать в моё царство! - довольно провозгласила Мэрихе, но, оглянувшись, чтобы оценить произведённое впечатление, она что-то заметила за моей спиной и быстро выставила вперёд руку, с которой сорвалась небольшая полупрозрачная волна салатного цвета.
  Я тоже повернул голову и успел заметить, как несколько красных пестиков на гибких ножках качнулись в обратную от меня сторону.
  - Эти кровососущие, - как ни в чём не бывало, пояснила девушка. - На всякий случай, не подходи слишком близко непосредственно к растениям.
  - Постараюсь...
  Мэрихе и её коллега Стелла - девушка старше моей спутницы, с мягкими завитушками волос нежно-розового цвета, сама похожая на цветок, - которую мы встретили в глубине оранжереи, провели мне небольшую экскурсию, подробно и с любовью описывая собранные в зале образцы флоры Циона, должен заметить, большей частью весьма агрессивной. Не могу сказать, что я разделял этот восторг, но, в целом, было познавательно. И любопытно.
  - Могу задать вопрос? - решился я, когда красноречие девушек, наконец, исчерпало себя. - Как я понимаю, вы все здесь находитесь добровольно. Что вас заставило стремиться в это опасное Зеркало? Вы ведь ещё совсем молоды.
  В ответ девушки заговорщицки переглянулись, после чего Мэрихе вывела меня из оранжереи и, сняв маску и помыв руки, ответила:
  - Работа в Ционе - мечта любого мага. Едва ли не каждый месяц здесь находят уникальных существ, до которых эволюция по каким-то причинам не дошла в остальных Зеркалах. Да, мы практически изолированы от всего мира, но здесь можно приобрести не только бесценный опыт, превращающийся в огромный плюс в твоём резюме, но и собрать личную коллекцию оружия для своего магического арсенала или фокусов на продажу. Например, из чёрной орхидеи, с которой ты успел близко познакомиться, мне удалось получить эссенцию, которая в небольших дозах будет действовать как галлюциноген, вызывающий состояние эйфории. В нужной концентрации он не будет смертельным, а действует даже на Аристократов. Скучающая элита раскупит эликсир в момент. Хорошо бы ещё удалось синтезировать его искусственно - дары Циона исчезают так же быстро, как и появляются. Единственные оставшиеся в Зеркале образцы этого вида ты видел в оранжерее.
  - То есть, вы изучаете изменчивый мир, попутно пытаясь выжить и извлечь из этого выгоду. Занятно. А Лео-то это зачем? Он не маг, не исследователь... Он сам захотел остаться или у него не было выбора?
  - Это было его желание. А куда ему было идти? Прости, но судьба у клонов незавидная - к копиям часто относятся пренебрежительно... Мы же стали ему друзьями. Лео рад был нам помочь.
  Я хмыкнул. По описанию Мэрихе этот вариант Алексея был как-то доброжелательнее, что ли, чем тот, с которым я столкнулся в Акрополисе. Странно, разве они (мы?) не должны быть идентичными?
  - Лёша?..
  Похоже, я опять задумался, а чародейка уже почти привычно попыталась привлечь моё внимание. Только в этот раз ей это удалось неожиданно хорошо - я внезапно почувствовал, как по моей коже пробежали мурашки. Без всяких сомнений, абсолютно точно и неоспоримо - это моё имя.
  - Да?! - радостно откликнулся я, не в силах скрыть эмоции от своего удивительного открытия.
  - Ты не голоден?
  
  Время летело быстрее, чем я думал. После обеда Мэрихе, уже с гораздо меньшим энтузиазмом ознакомила меня (в общих чертах, разумеется) с исследованиями остальных магов - так я понял, что Цион был интересен им не только своей растительностью, но также животным миром, да даже бактериями... А то я уж было стараниями этой чародейки решил, что всё внимание местных сконцентрировано лишь на одном.
  С Тамире я больше в этот день не общался. Только один раз видел её ближе к вечеру, когда та напомнила Мэрихе о каких-то отчётах.
  Жизнь в центре была полна некой позитивной суеты, но к ночи стихали даже неугомонные исследователи. Мне тоже выделили комнату для отдыха, но после нескольких суток забытья, полностью восстановивший свой организм, я совершенно не чувствовал усталости. Поэтому, добрый час провалявшись на отведённой мне койке без тени сна, я решил пройтись по центру без сопровождения.
  К слову, я заметил, что весь день, где бы я ни был, рядом, как правило, был кто-то из обитателей центра. Похоже, они выполняли распоряжение Тамире, не до конца доверявшей мне. Комнату мою, однако, не запирали. И на том спасибо.
  Смутно припоминая дорогу, - а я вообще не слишком хорошо ориентируюсь в просторных помещениях, - я вышел в зал управления, как они его называли. Зал этот был примечателен тем, что располагался под куполом всё из того же сверхпрочного стекла, отчего из него открывался потрясающий вид на равнину. Я забыл упомянуть, что сам центр был построен на плато, с двух сторон окружённого скалами, - это придавало местным пейзажам удивительную живописность.
  - Тебе тоже не спится? - поинтересовался кто-то за моей спиной, когда я наслаждался видом.
  Я оглянулся и увидел Мэрихе. В этот раз на ней была какая-то бесформенная туника из тонкой ткани, обрывавшаяся косой полосой чуть выше колен. У этой девушки просто талант одеваться так, будто на ней нет ничего. Тонкая и немного сонная, прислонившаяся к дверной раме, отчего её непослушные локоны сбились и скрыли от меня часть лица, она выглядела такой домашней...
  Мне хотелось говорить с ней. Я не знал, о чём, но это было не важно.
  - Тебя сегодня несколько раз назвали юным дарованием. Похоже, ты здесь самый молодой сотрудник.
  - Так и есть, - улыбнулась девушка, поднимая на меня взгляд. - Я попала в Цион сразу по окончании учёбы. Меня наградили за прилежность и старание. И, возможно, толику таланта, которую мне удалось развить.
  Я только теперь заметил, что она слегка курноса, но это лишь добавляло юной чародейке очарования.
  - Ты любишь свою работу, это видно, - говоря, я сделал пару неспешных шагов, пытаясь поймать её силуэт со всех доступных ракурсов. - В чём-то я тебя понимаю. Мне кажется, когда-то, очень давно, я тоже занимался чем-то так же увлечённо, постигая всё новые и новые грани там, где окружающие видели лишь вершину айсберга.
  Сказав это, я тут же поймал на себе взгляд зелёных глаз. В них была бездна сочувствия.
  - Ты потерял эту страсть?
  - Увы.
  Бесшумно отделившись от стены, она вошла в зал.
  - Это ужасно. Мне кажется, это всё равно что потерять себя.
  - В моём случае, это шло в комплекте.
  - Мне так жаль...
  Расстояние между нами незаметно сокращалось, как будто так и надо. Я хотел ещё что-то сказать, но всё моё внимание оказалось приковано к тонкой ключице, нечаянно оголённой упавшей с одного плеча туникой.
  - Как бы я хотела помочь, - продолжила девушка.
  - Мэрихе, - имя, лёгкое, как пёрышко, состоящее из двух коротких выдохов, готово было сорваться с моих губ, но прозвучало совсем с другой стороны.
  Хотя и моим голосом.
  Он стоял в дверном проёме, на том же месте, где ещё не так давно куталась в просторную тунику босая и сонная чародейка. Скудное ночное освещение скрывало его лицо, но у меня не было необходимости видеть его, чтобы понять, кто это.
  Зато он был несколько ошарашен. Лео сделал шаг вперёд, попадая в сине-серую полосу мягкого лунного света, тем самым невольно позволяя разглядеть себя. Было весьма необычно видеть свою почти полную копию, при этом так не похожую на меня. На нём были узкие брюки из кожи, сапоги с широкими раструбами и сюртук. Большой бесформенный рюкзак, висевший на одном плече, и берет с гусиным пером дополняли странную, но по-своему гармоничную картину. Хотя, должен сказать, никогда бы не подумал, что в таком наряде удобно путешествовать по джунглям.
  - Лео... - подтверждая моё предположение, Мэрихе тут же прильнула к нему.
  Мой двойник охотно заключил её в объятия и на миг закрыл глаза, потянувшись к девушке, чтобы вдохнуть аромат её волос - эта сцена отозвалась в груди коротким болезненным уколом. Похоже, чародейка при рассказе о моём клоне забыла упомянуть, что её саму с ним связывает.
  Но уже через мгновение Лео мягко отстранил девушку, заставляя её отступить в сторону и заслоняя собой.
  - Кто ты? - спросил он.
  - Другой, - я смотрел в серые глаза, пытаясь прочитать его реакцию. - Такой же, как ты.
  На самом деле я, возможно, и поделился бы с Лео остальными подозрениями насчёт своего происхождения, но только наедине.
  - Зачем ты пришёл? - не сводя с меня взгляда, он не спеша оголил меч, висевший до того за его спиной.
  Краем глаза я оценил оружие - оно также было необычно: короткий клинок заканчивался сколом, одна его сторона была заострена, а вторая имела зазубрины.
  - Я искал тебя. Хочу поговорить, - ответил я как можно спокойнее. - Интересное оружие. Но сейчас оно тебе без надобности.
  Ещё у меня мелькнула мысль, что, надумав пустить его в ход, мой собеседник может горько пожалеть об этом решении. Но я промолчал.
  Лео сжал бледные губы. На его лице отражалась внутренняя борьба.
  - Леди Тайларис позволила Лёше быть нашим гостем, - внезапно подала голос Мэрихе. - Он здесь по праву.
  Секундное колебание - и меч вернулся в ножны.
  - Я знал, что я клон, - озвучил Лео свои мысли. - Но видеть тебя - вот это действительно неприятно.
  - Взаимно, - хмыкнул я и протянул ладонь для рукопожатия.
  
  Спустя час или чуть больше, когда Лео и Мэрихе, наконец, наворковались, мы с клоном смогли поговорить один на один в его комнате. Надо сказать, хотя мебель там была весьма массивной и вычурной (как я понял, в центре другой просто не было), обстановка умудрялась оставаться спартанской. Компанию кровати составляли два стула, шкаф и низко висящее на стене зеркало. Как и в других жилых помещениях, окон здесь в целях безопасности не было - комната освещалась небольшими, но яркими лампами, зачем-то стилизованными под канделябры со свечами.
  - Ну и что ты хотел спросить? - устало спросил клон, придвигая к зеркалу стул.
  Теперь я понял, отчего зеркало висело именно на таком уровне - оно должно было отражать сидящего напротив.
  - Расскажи мне, что ты помнишь о себе.
  - Всего лишь? Ты подумай, может, тебе ещё чего рассказать? - поинтересовался он беззлобно, снимая берет.
  Волосы у Лео были немного длиннее, чем у меня.
  - Я ничего не помню. Мне нужна информация.
  - Зачем? - он на мгновение обернулся ко мне, и я только теперь заметил, насколько бледным было его лицо. - Не помнишь - радуйся. Начни жить так, будто только что родился и не являешься результатом чьего-то дурацкого эксперимента.
  Я медленно обходил комнату, с интересом рассматривая случайные подробности, попадающиеся на глаза.
  - Я не уверен, что являюсь.
  - Думаешь, ты настоящий? - Лео хрипло рассмеялся, расстёгивая пуговицы на верхней одежде. - Каждый из нас хочет им быть.
  Я открыл было рот, чтобы съязвить в ответ, но в этот момент он снял сюртук, и моему взору открылась пропитанная кровью рубашка.
  - Ты в порядке?
  - Буду к утру. Но не мне тебе рассказывать, - вымученно улыбнувшись, он развязал шёлковый галстук и принялся расстёгивать манжету. - Цион... Это такое место, где под каждым деревом прячется кусачая дрянь, каждый цветок плюётся ядом, а всякое ровное место - трясина. И упаси тебя элита ещё встретиться с чем-то, что крупнее кошки и бегает. Потому что оно точно будет голодным и, скорее всего, плотоядным. Ты обязательно это поймёшь по количеству гадких способностей, которыми его наделила природа.
  - Ты ненавидишь это Зеркало...
  - Мягко сказано, - клон сверкнул в мою сторону глазами. - Хочешь сказать, что тебе здесь очень понравилось?
  - Но ты остался, - продолжал рассуждать я, пропустив его вопрос мимо ушей, - потому что здесь Мэрихе.
  - Да. И потому, что у меня не было выбора, - неловко извернувшись, он ополоснул довольно глубокую на вид рану голубоватой жидкостью из хранившегося в его рюкзаке флакона и поморщился. - Кто-то очень постарался, чтобы меня создать. Вложил в меня деньги и ресурсы. Отправил сюда. Не без цели. И не думаю, что ему понравилось бы, если бы я просто взял и ушёл.
  - Тебя держат предположения?
  - Скорее, уверенность. И она не держит, а вынуждает тщательно продумывать варианты отступления.
  Взгляд серых глаз был внимательным и испытующим. Лео пытался понять, стоит ли мне доверять такие откровенные рассуждения. Я решил не ставить его перед выбором.
  - Почему ты лечишь себя сам? Здесь полно профессионалов, которые могли бы оказать тебе помощь.
  - Знаю, - буркнул он, накладывая очередной слой тонкой полупрозрачной ткани на повязку. - Тамире зашила бы меня за полчаса. Притом безболезненно. Как она это уже не раз делала. Но я не хочу давать ей новый повод для изучения организма, обладающего столь необычными свойствами, как мой. Мне кажется, образцов она уже собрала достаточно.
  - Ты ей не доверяешь?
  - Я этого не говорил. Просто надоело быть подопытным для всех и каждого.
  - Кроликом, - добавил я, потому что это слово так и просилось на язык.
  - Причём здесь кролик? - недоумённо поинтересовался Лео.
  Хм...
  - И всё-таки, - остановившись рядом со свободным стулом, я пару секунд выбивал пальцами дробь на его спинке, формулируя вопрос. - Мэрихе рассказала, что тебя нашли в беспамятстве, но потом к тебе вернулась часть воспоминаний. О чём?
  Закончив с перевязкой, Лео молча принялся развязывать почерневшую тряпку на левом предплечье. Под ней обнаружилась россыпь мелких шипов, впившихся ему в кожу. Клон принялся сосредоточенно и методично от них избавляться, игнорируя маленькие кровоточащие ранки, остающиеся на месте колючек. Когда я решил, что он уже не заговорит, Лео внезапно начал свой рассказ.
  - Когда я впервые очнулся в центре, я действительно не помнил даже своего имени. Потом, постепенно, ко мне вспышками начала возвращаться память. Сейчас я уже могу соединить разрозненные фрагменты в целое. У меня нет никаких воспоминаний из детства - в самых ранних из вернувшихся ко мне отрывков памяти я выгляжу так же, как сейчас. Это могло с равной вероятностью происходить как несколько месяцев, так и несколько лет назад, - закончив с извлечением колючек, Лео ополоснул руку всё той же голубоватой жидкостью и зашипел.
  Я видел, как на предплечье вздулись белые мышцы, а ладонь удлинилась, обрастая роговыми пластинами, но это почти сразу прошло. Однако пришлось переждать паузу.
  - Меня держали в лаборатории, - продолжил он, наконец. - Завтрак, обед и ужин. Обучение, анализы, тексты. Последних двух было много - почти все мои воспоминания состоят из них.
  - Ты был там один?
  - Нет. Нас было пятеро. Нам сказали, что мы клоны, но не уточняли, чьи. Обычно держали по отдельности, но пару раз сводили для какого-то общего теста. Видимо, интересовала наша реакция друг на друга.
  - И какой она была?
  - А какой она могла быть? Раздражение, агрессия... Обида. Я помню это смутно, мне вообще эти детали казались сном, пока я не увидел тебя. Вот тогда накатило.
  - Кто руководил лабораторией? Ты видел кого-то из Аристократов?
  - Не знаю, мне никто не представлялся. Чаще всего приходили двое в белом: высокий лысый и хромой, с тростью.
  - Второй - это Князь Валерий, - узнал я.
  - Редкая дрянь, - поморщился Лео. - Большинство тестов проводил он. Испытывал выносливость, болевой порог... Вёл долгие беседы. Другой почти никогда не говорил, только наблюдал, не вмешиваясь.
  Тоже явно Аристократ. Было бы нелишне установить личность...
  - У него были какие-то яркие детали в одежде? Я имею в виду, другого цвета, кроме белого.
  - Да, золотая лента через плечо, - не без удивления посмотрел на меня Лео. - Откуда ты знаешь?
  - Догадался, у них там своя система обозначений. Но я не знаю, кому принадлежит золотой цвет...
  Я невольно задумался, а клон продолжал смотреть на меня некоторое время.
  - Ну а ты? - заговорил, наконец, он. - Что ты помнишь?
  - Ничего. Совершенно ничего, - я решил пока не распространяться о своих необъяснимых воспоминаниях и истории с Менталом.
  Клон хмыкнул, затягивал повязку на предплечье:
  - Возможно, так и было задумано.
  - Возможно. Но я не уверен, - придя к выводу, что я услышал всё, что хотел, я направился к выходу. - Спасибо тебе за информацию, Лео, ты очень помог. Думаю, тебе стоит отдохнуть после дороги. Не стану больше отвлекать.
  - Лёша, - негромко позвал он, когда я уже был у двери.
  Мне пришлось остановиться.
  - Держись подальше от Мэрихе.
  Я не ответил.
  
  Лео дал мне новую пищу для размышлений. Но, к сожалению, больше он ничем не мог мне помочь.
  Поэтому мне больше ничего не оставалось, кроме как знакомиться с особенностями Циона. Нестабильность Зеркала проявлялась, в том числе, в непрерывном "дрейфе" здешних рельсов, которые периодически всплывали в джунглях среди зелени. Как мне объяснили, центр эти непрерывные изменения не затрагивали лишь потому, что он находился в одной из неизменяемых точек, которых в Ционе крайне мало, а технология их выявления была утеряна.
  В самом центре же рельсов не было. По крайней мере, я их не обнаружил. Так и получилось, что я застрял в нём на неопределённый срок, а единственным доступным мне развлечением было наблюдение за активной сменой пейзажа снаружи.
  Именно поэтому, когда однажды ко мне подошла Мэрихе и предложила присоединиться к их с Лео небольшой вылазке, я согласился, не раздумывая.
  - Только ты не можешь идти в этом, - прокомментировала чародейка, скептически осматривая мою одежду.
  - Почему?
  - Генетика Аристократа, конечно, даёт тебе значительные преимущества, но всё равно разгуливать по местным лесам без элементарной защиты не стоит. Спецодежды, правда, не хватает на всех... Но ты можешь взять что-нибудь у Лео - заодно это решит и проблему с размером.
  Почему-то я сразу решил, что клон не будет в восторге от этой идеи, но, к моему удивлению, в ответ на столь специфическую просьбу Лео просто молча распахнул дверцы своего гардероба, сделав приглашающий жест, мол, выбирай. Справедливости ради стоит сказать, что счастья на его лице при этом тоже не отражалось. Как понимаю, решающую роль в решении данного вопроса сыграла просьба Мэрихе.
  - И что особенного в этой одежде? - поинтересовался я, отметив, что покрой в большинстве случаев одинаково подходил для вылазки в джунгли или, например, светского приёма.
  - Она сделана из ткани, верхний слой которой содержит хитин, - охотно пояснил мой двойник. - Защищает от множества нежелательных воздействий, вплоть до некоторых видов кислот. Бывает полезно. Можешь мне поверить.
  - Тоже здешнее изобретение?
  - Конечно, можешь сказать спасибо Тамире. Это по её части.
  Я решил оставить благодарности до лучших времён. А пока, раз мне дали полную свободу выбора, я задумался. Честно говоря, понаблюдав с недельку за Лео, я успел проникнуться особенностями его стиля, и теперь, когда представилась такая возможность, решил примерить этот образ на себя.
  Это не заняло много времени: джинсы с широким поясом, рубашка, жилет от костюма-тройки и плащ нашли меня сами. Лео лишь хмыкнул, увидев меня в этом.
  - Между прочим, это мой любимый, - сказал он, имея в виду, очевидно, плащ. - Хотя это было ожидаемо.
  - Потому что нам нравится одно и то же?
  - Потому что мы не братья. А варианты одной и той же личности. Мы можем отличаться в мелочах, но в основе своей мы одинаковы. Вот смотри, - продолжил он. - Какой у тебя любимый цвет?
  - Бирюзовый, - сказали мы хором.
  Двойник многозначительно посмотрел на меня. Я хотел ответить, но в этот момент в комнату без стука вошла Мэрихе.
  - Уже готовы? - спросила она и тут же добавила: - Лео, ты не помнишь, когда принёс образцы спор неонового папоротника? Не могу их найти, решила попробовать по дате.
  Я даже не сразу понял, что обращается она ко мне.
  - Он не помнит, - жёстко ответил клон из-за спины девушки, - потому что Лео - это я.
  Чародейка удивлённо обернулась к говорившему.
  - Три недели назад или чуть больше, - добавил он.
  Смутившись, Мэрихе выскользнула за дверь, а Лео поднялся на ноги, решительно надевая свой неизменный берет.
  - Плащ, - сказал он, особо подчеркнув интонацией это слово, чтобы я прочувствовал, что он имеет в виду только его и ничего больше, - можешь оставить себе.
  И вышел, едва не задев меня плечом.
  
  Наша небольшая экскурсия оказалась не такой уж близкой, как я предполагал. Мэрихе лихо маневрировала между ручейками какой-то болотистой дряни, несмотря на каблуки. На ней был респиратор и широкие очки наподобие лыжных. Как выяснилось, выходить за пределы центра без подобной экипировки маги не рисковали. В отличие от нас с Лео.
  - Мальчики, не отставайте! - несмотря на респиратор, чародейку было прекрасно слышно, только её голос звучал несколько необычно.
  Лео без особого энтузиазма пошёл вперёд - похоже, моё присутствие не поднимало ему настроения. Большую часть времени клон молча расчищал дорогу своим многофункциональным оружием, но теперь мы вышли на открытую местность, необходимость в подобном отпала и он просто хмуро следовал за девушкой. Кстати, теперь я смог по достоинству оценить все возможности его меча, а зазубрины на одной из его сторон больше не казались декоративными. Мне в центре тоже выдали мачете, оказавшееся куда более полезным в джунглях, чем клинок, с которым я попал в Цион.
  Чтобы как-то разрядить обстановку, я решил задать более или менее нейтральный вопрос.
  - А вы, ребята, давно работаете с Тамире? - озвучил я после долгого раздумья.
  - А что? - тут же насторожился клон.
  - Ничего такого. Просто любопытно. Она такая... Суровая. И эти её жуки...
  - Инсектиллы, - поправила Мэрихе, которую мы как раз успели догнать. - Это специальные насекомые, связанные с центральной нервной системой мага. Они компенсируют леди Тайларис недостатки зрения.
  - Она плохо видит?
  - Её глаза устроены иначе, чем наши... Она - единственный в своём роде специалист по насекомым в 77-ми мирах. Ей официально принадлежит более 35-ти патентов. Страшно представить, сколько артефактов и заклинаний она оставила для себя, - в голосе Мэрихе, даже несмотря на искажение, звучало нескрываемое восхищение. - Конечно, при таких возможностях физическая деформация выходит на новый уровень.
  - Деформация? - переспросил я, намекая собеседнице, что мысль неплохо бы развить.
  В этот же момент из болота флегматично поднялась голова не то крупной змеи, не то черепахи. Не успел я оценить уровень потенциальной опасности, как короткий меч Лео рассёк голову пополам.
  - Не стоит благодарности, - отозвался он, когда то, что осталось от животного, скрылось в хлюпающей жиже.
  - А вдруг оно не было опасно? - осторожно предположил я.
  - Ну да. В Ционе - не опасно, - без каких-либо эмоций повторил Лео и, не удержавшись, фыркнул.
  - Деформации, - продолжила Мэрихе, привлекая наше внимание, в частности, моё, - в большей или меньшей степени подвержены все маги. Или ты думаешь, у меня с рождения волосы зелёного цвета?
  - А разве нет?..
  Со стороны клона снова раздался неопределённый звук. Я тоже умею так действовать на нервы?..
  - Нет уж. Это последствия работы с энергиями, - чародейка задержалась у чего-то наподобие кувшинки, спокойно плававшего по желтоватой поверхности, чтобы снять немного пыльцы специальной щёточкой и поместить в небольшую колбу. - Им можно сопротивляться, но они проявятся, так или иначе. Магия меняет людей.
  - Но зачем это вам? - моё непонимание было совершенно искренним. - Я имею в виду, вы так много отдаёте. Стоит ли оно того? Что за приз вы получаете в итоге?
  - Разве не ясно? Цель всегда одна и та же - могущество.
  Не могу сказать, что я счёл этот ответ исчерпывающим, но моё внимание отвлекла стремительно увеличивающаяся чёрная точка в небе... Столь стремительно, что я едва успел крикнуть: "Осторожно!", прежде чем она оформилась в нечто с двухметровым размахом кожистых крыльев и спикировала на Мэрихе.
  Времени думать не было. Перехватив поудобнее мачете, которое по примеру клона постоянно держал наготове, я совершил прыжок с места на максимально возможное расстояние, рассчитывая траекторию таким образом, чтобы пролететь над головой чародейки, сбив по пути неведомую крылатую опасность.
  ...И так бы и сделал, если бы в прыжке не столкнулся с Лео, судя по всему, спланировавшим аналогичную атаку. Нас отшвырнуло в разные стороны, а жизнь Мэрихе спасла только её собственная реакция, заставившая девушку вовремя пригнуться.
  С приземлением мне повезло - я попал как раз на один из достаточно широких островков суши, поэтому уже спустя секунду поднялся на ноги, чтобы довести дело до конца. Почувствовавшая опасность тварь дёрнулась было в обратную сторону, но лезвие мачете догнало её в полёте.
  Снова оказавшись на ногах и вытирая с лица липкую субстанцию, очевидно, заменявшую летучей мыши-переростку кровь, я оценил ситуацию.
  Мэрихе стояла недалеко от меня и, судя по всему, отделалась лёгким испугом. Лео нигде не было видно.
  По крайней мере, мне. Чародейка же внезапно сорвала что-то с пояса и метнула в сторону. Предмет коротко сверкнул в воздухе, а затем между кронами деревьев полыхнуло зелёным, и оттуда, сопровождаемый тлеющими листьями и бранью, появился Лео, стряхивая с себя остатки, если не ошибаюсь, паутины.
  Серые глаза метали молнии. Вопреки моим ожиданиям, не в меня.
  - Это было то, что я думаю?! - грозно спросил он, приближаясь к девушке.
  - Извини, я просто... - к моему удивлению, стала оправдываться чародейка. - Да мало ли что там могло быть! От обычных паразитов до паука!
  - Во мне. Течёт. Кровь. Аристократа, - прорычал Лео, чеканя каждое слово. - А ты только что потратила капсулу на моё спасение!
  - Да? Ну, тогда прости, в следующий раз я подумаю, стоит ли тебя спасать! - резко отвернувшись, чародейка пошла вперёд.
  - Я дошёл почти до границы Циона, чтобы достать тебе эти долбаные семена, - сказал Лео уже гораздо тише. - Всякий раз, используя капсулу, мы оттягиваем завершение проекта ещё на пару дней. Они могут оказаться роковыми, - закончил он совсем тихо.
  - А в чём, собственно дело? - решил напомнить о своём существовании я.
  Лео вздрогнул. Похоже, на эмоциях он и правда обо мне забыл. Они с чародейкой обменялись взглядами, будто молча продолжая свой диалог.
  - Ему можно доверять, - закончила Мэрихе вслух и пояснила, обращаясь ко мне: - Мы хотим уйти из Циона. Вместе. Лео никто не отпустит просто так, поэтому сначала я должна закончить своей проект. Не так давно я открыла систему капсулирования заклинаний на основе некоторых особенностей растительности Циона. О ней ещё никто не знает, это станет нам неплохой защитой. Но закончить проект нужно здесь, в пределах этого Зеркала. Иначе мы навсегда потеряем такую возможность.
  Я посмотрел на чародейку, глаза которой умоляли, чтобы я их не выдавал. На Лео, безнадёжно смотрящего куда-то мимо меня и, судя по всему, ни на грамм не верившего в то, что я на их стороне.
  И молча щёлкнул пальцами. Между ними знакомо зашелестел клочок мятой бумаги. К сожалению, только один.
  - Держите, - я протянул билет Мэрихе, поскольку она стояла ближе ко мне. - Поймаете рельсы - можете смело пользоваться. Надеюсь, одного вам хватит. По крайней мере, вагон придёт.
  Глаза чародейки медленно округлялись.
  - Неужели это?..
  - Он самый. Можете мне поверить. Ваш запасной выход.
  Впервые с тех пор, как я его увидел, лицо Лео просветлело. В ту секунду мне показалось, что он многое хотел бы мне сказать, но вслух он произнёс только одно:
  - Спасибо, друг.
  
  После этого я ещё несколько раз бывал на подобных вылазках с Мэрихе и другими магами - это позволяло мне развеяться и отвлечься от своих мыслей. Но, должен сказать, постепенно я привыкал к такой жизни. Цион затягивал. Всё, происходящее в нём, было закончено и самодостаточно, а связи с остальными мирами не было, и постепенно начинало казаться, что их не существует. Князь Валерий, Злыдни, Аристократия - всё это оставалось где-то там, вне пределов моей досягаемости, жило своей жизнью и не ждало моего вмешательства.
  В глубине души я понимал, что это неправильно. Потому что если я прав, если я - тот самый Князь Алексей, то ждать нельзя - я нужен этому миру, должен закончить то, что начал, должен изменить его к лучшему.
  Какие, однако, странные мысли. Я ли это? Ещё не так давно я был безымянным работником безликого Завода и не чувствовал себя чужим там. А теперь размышляю о том, как менять судьбу чужого мне мира. И даже не одного. Есть ли у меня вообще такое право?
  День выдался пасмурным и душным. Серые тучи низко висели над бурлящей в джунглях жизнью. Все чувствовали, что вот-вот начнётся дождь, но дождь никак не начинался.
  Спасаясь от духоты, я вышел на единственную открытую площадку центра. Она одна была не застеклена, потому находилась на одной из самых высоких точек здания. Её защищала только мелкая металлическая сетка, предотвращающая проникновение всякой летучей "радости" внутрь. Вот и сейчас над железной преградой метались крупные чёрные жуки, садящиеся на неё с таким звуком, будто сами состояли из металла.
  Пытаясь рассмотреть очередное чудо Циона, я подошёл к самой решётке. Насекомые монотонно бились о её поверхность, всё прибывая и прибывая. Видимо, спасаясь от приближающегося дождя, рой перемещался, а исследовательский центр встал у него на пути. Этот мерный металлический стук напомнил мне о Трамвае.
  Кстати, о нём. Лео не может призвать билет. А я могу. Доказывает ли это мою подлинность? Никто не упоминал, что Князь Алексей мог нечто подобное. Да и Валерий казался удивлённым, когда увидел спасительный билет в моих руках. Но каков шанс, что один из клонов внезапно обрёл способность, о которой мечтает, похоже, каждый житель этого и какого-либо другого мира?
  Не знаю.
  Задумавшись, я, как это часто со мной бывает, утратил связь с реальностью, а потому не заметил, как опасно прогнулась под напором насекомых решётка. И когда она со скрипом треснула, впуская внутрь подвижную чёрную массу, я не сразу понял, что произошло.
  Кто-то вскрикнул за моей спиной. Я же успел только рефлекторно вскинуть руки, защищаясь. Но живая лавина упала на меня почти мгновенно, окутывая и поглощая.
  К счастью, жуки не кусались. Но приятного всё равно было мало. Насекомые облепили меня, то и дело ударяясь о моё тело и отлетая, садясь на одежду, забиваясь в нос и уши...
  Кошмар закончился так же внезапно, как начался. Чёрная энергетическая волна накрыла меня сзади, расширяясь и вынося насекомых за свои пределы. Оглянувшись, я увидел Тамире, выкинувшую вперёд руку, пальцы которой складывались в какой-то сложный знак. А в следующее мгновенье властная рука с тонкими пальцами цепко схватила меня за плечо, выдёргивая назад.
  Окончательно отойдя от лёгкого шока, я обнаружил себя в коридоре, далеко за спиной хозяйки центра, всё ещё сдерживавшей копошащуюся чёрную волну своей удивительной силой.
  - Уходи по коридору! - скомандовала она.
  Я так и сделал. Едва пересёк те пару десятков метров, что разделяли повреждённый участок центра и зал управления, буквально за моей спиной растаяла очередная энергетическая волна. Я знал, что она была направлена не на меня, но всё равно по коже невольно побежали мурашки.
  В зале управления царила суматоха, что бывало с ним крайне редко (я вообще заметил, что маги пользовались им только в случае необходимости), большинство экранов, обычно тёмных, было включено. На нескольких из них, включая главный, отображалась Тамире, всё ещё державшая перед лицом сплетённые в особый символ пальцы и понемногу отступавшая назад. Её волосы как будто трепал незримый ветер - на самом же деле (я-то знал), это были потоки энергии, хоть камеры их и не передавали.
  - Что произошло? - спросил я ближайшего из техников.
  - Стая оказалась слишком большой, пробита защита центра. Хорошо, что кто-то успел вовремя оповестить леди Тайларис - теперь только она может исправить ситуацию.
  На экране было видно, как Тамире дала какой-то знак в камеру, а затем и сама побежала по коридору. Маги, видимо, поняли её правильно, потому что едва чародейка пересекла периметр зала, за её спиной опустилась непроницаемая преграда из плотного стекла. А ещё через мгновение в неё забилась сгущающаяся чёрная масса жуков.
  - Леди Тайларис, вы в порядке?
  - Вполне, - холодно ответила глава центра, расправляя смявшийся во время бега воротник и, как мне показалось, смотревшая куда-то в мою сторону.
  Вокруг неё ещё таял чёрный туман. Я только теперь заметил, что в этот раз Тамире не сопровождали инсектиллы, как их назвала Мэрихе.
  - Никто не ранен? - продолжила она, приведя одежду в порядок.
  - Нет.
  - Хорошо, - из-под купола зала спустились вспомнившиеся мне насекомые и завились вокруг плеч женщины наподобие боа, сама же она по своему обыкновению, сцепила руки на животе и скомандовала: - Позовите Лео. Если мы не хотим окончательно потерять северную башню, придётся включить систему защиты, оставленную Аристократами.
  Она как будто намеренно не замечала меня.
  - Вам не обязательно ждать Лео. Я тоже могу её включить.
  Тамире повернула в мою сторону голову, но странно, обращая ко мне ухо, а не лицо.
  - Благодарю. Но я предпочту дождаться того, кто уже имел дело с системой. Лео скоро будет.
  И я внезапно отчётливо понял, что мне здесь не слишком доверяют. Возможно, так же стоило поступать и мне.
  Но, уже покидая зал, я снова вспомнил чёрную волну, угасшую в нескольких сантиметрах от меня, и подумал, что не хотел бы оказаться с Тамире Тайларис по разные стороны баррикад.
  
  Этот случай заставил меня задуматься. Я совсем упустил из вида, что центр, так или иначе, принадлежит Аристократам. И маги, в конечном итоге, работают на них. То, что они не участвуют открыто в политических интригах и живут в изоляции, ещё не показатель. Как только появится связь, Тамире сообщит о моём присутствии и, очевидно, поступит так, как ей скажут. Вопрос в том - как именно.
  Не став дожидаться, пока это выяснится, я решил прогуляться по центру без конвоя и пристального наблюдения камер. Благо, образец 133 подарил мне такую возможность.
  Я впервые находился в столь многолюдном месте, оставаясь незримым. Передвигаться приходилось очень медленно, чтобы не выдать себя звуком и не отстраниться от спасительного фона. К счастью, маги сновали туда-сюда, не слишком отвлекаясь на изменения окружающей среды. Правда, ни о чём, что могло бы представлять для меня интерес, они и не говорили.
  Это меня не расстраивало - всё-таки главной целью моей своеобразной разведки была Тамире. Найти её оказалось не так-то просто. Лишь спустя какое-то время, я заметил, как глава центра входит в оранжерею.
  Пришлось подождать какое-то время, пока кто-нибудь ещё откроет двери, чтобы проскользнуть внутрь. И, надо признаться, делал я это не без некоторых опасений - любимцы Мэрихе не внушали доверия и не опирались на зрение, поэтому моё возможное местоположение было ограничено небольшими участками стены, в непосредственной близости от которых растений не было. К счастью, на слух Аристократам, видимо, не приходилось жаловаться, и негромкую беседу хозяйки центра и Мэрихе я слышал полностью.
  - Неплохо, - прокомментировала Тамире, пробежавшись пальцами по куску прозрачного пластика формата А4, по забавному совпадению очень напоминавшему визуализацию воспоминаний, найденных Менталом в моей голове. - Но мало.
  Я ошибаюсь или данные на нём были записаны шрифтом Брайля?!
  - Остальное в разработке, - невозмутимо ответила Мэрихе, параллельно с разговором снимавшая сухие листья с одного из растений.
  - Если бы речь шла о ком-нибудь другом, - сухо отозвалась её собеседница, - я бы не усомнилась в том, что это так. Но, зная ваши темпы, я несколько... Озадачена. За первые четыре месяца в Ционе вы подготовили пять патентов. И вот третий месяц с вашей стороны полная тишина. Не стоит брать слишком много в личное пользование в начале карьеры... Поверьте мне.
  - Вы заблуждаетесь на мой счёт, леди Тайларис. Просто работа над эссенцией чёрной орхидеи заняла несколько больше времени, чем предполагалось.
  - Это оттого, что как я и говорила, достаточно было синтезировать из неё яд, а не создавать галлюциноген сложного действия и структуры, - Тамире усмехнулась. - Свои волшебные духи вы тоже не собираетесь патентировать?
   Упоминание о духах заставило Мэрихе оторваться от своего занятия.
  - Нет. Я думаю, их использование может привести к непрогнозируемым последствиям.
  - Другими словами - не хотелось бы терять изюминку, верно? Если на улицу выйдут толпы женщин, способных покорить любую особь мужского пола, независимо от генетического статуса, конкурентоспособность некоторых отдельных молодых чародеек заметно упадёт. Кстати, об этом. Ведь, как я понимаю, феромоны оказались настолько сильны, что пробиваются даже через врождённый иммунитет Аристократов к ядам?
  Щёки Мэрихе вспыхнули, она поспешно обошла начальницу, с особым вниманием занявшись следующим растением.
  - Только первое время. Потом, как и при всех остальных видах воздействий, эффект слабеет, - сказала она после паузы.
  - То-то пришлось увеличить дозу и подкорректировать рецепт, - ничуть не смутившись, парировала Тамире. - Вы не забывайте, что в отличие от ваших ухажёров, я следую примеру более перспективных видов и развиваю обоняние, а не слепо полагаюсь на зрение и слух. Я только одного не могу понять - зачем вам понадобился клон? Пусть и с генетикой Аристократа, это всего лишь копия. Кроме того, недолговечная - насколько мне известно, срок их жизни так и не удалось продлить.
  - Со всем уважением, - зеленоволосая чародейка обернулась к начальнице и ответила, сверкнув глазами, - моя личная жизнь никак не касается работы.
  - Возможно, - легко согласилась Тамире. - Но если я вдруг узнаю, что вы создаёте нечто на основе возможностей Циона вне моего ведома - последствия не заставят себя ждать.
  При этих словах она резко положила пластиковую карту, представляющую собой, судя по всему, отчёт, на свободный отрезок стола между растениями и направилась к выходу.
  Лишь у самой двери, не так далеко от меня, чародейка притормозила. Задумчиво повернула голову, будто вслушиваясь.
  На всякий случай я затаил дыхание.
  Постояв так немного, Тамире вытянула ладонь в мою сторону, и её ручные жуки сорвались с пальцев, перетекая в небольшое тёмное облачко и направляясь в мою сторону. Ну, этого ещё не хватало.
  Тщательно ощупав стену рядом со мной, жужжащее облако подплыло совсем близко, но в этот момент один из милых цветочков Мэрихе резко дёрнулся, клацнул ни много ни мало зубами - и пара насекомых скрылась в его недрах.
  Облако резко свернуло, возвращаясь к хозяйке, с не самым довольным видом поймавшей их на запястье. После чего она покинула оранжерею.
  Пронесло.
  Что ж, на сегодня открытий достаточно - я и так услышал больше, чем хотел бы.
  
  Это случилось, когда я как раз собирался на вылазку с одним из биомагов, с которыми у нас сложились приятельские отношения, Картером, попросившим прикрыть его на опасном участке. Я едва успел накинуть плащ (который Лео, сдержав своё слово, действительно мне подарил), как здание центра вздрогнуло, словно от подземного толчка.
  В первую секунду я пришёл в замешательство, но второй толчок, гораздо более мощный, от которого я сам едва не потерял равновесие - пришлось ухватиться за изножье массивной кровати, - привёл меня в чувство.
  Не мешкая больше, я направился в зал управления, потому что, независимо от того, что произошло, ответы должны были быть там. С некоторых пор все входы в зал были преграждены тяжёлыми деревянными дверьми, наподобие тех, что вели в кабинет Тамире. Забыв впопыхах, что они открываются на себя, я с ноги распахнул створки вовнутрь. Судя по треску, распахнул навсегда, но сейчас меня это волновало мало.
  В зале управления я сразу же заметил Тамире, пару техников, суетящихся над пультами и Лео в центре, у главной панели, которую активизировала только наша общая кровь.
  - Что происходит? - без вступления перешёл к делу я.
  - Проблемы, - нехотя ответила хозяйка центра, поднимая голову к прозрачному куполу, накрывавшему зал.
  Я проследил за её взглядом. Сквозь знаменитое стекло третьей степени защиты, через которое обычно пробивались потоки света, сейчас в помещение попадала лишь огромная тень. Её отбрасывало необъятных размеров создание, более всего походившее на какого-то динозавра. Нам была видна только верхняя часть его тела, но уже по этой картине можно было заключить, что сложено оно крайне непропорционально. Короткие и явно нефункциональные лапы в количестве четырёх штук по бокам не представляли опасности, а вот крупная голова на длинной шее, скалившая клыки, каждый из которых был размером в половину человеческого роста, не внушала оптимизма. Что мне особенно не понравилось - "динозавр" имел знакомый белый окрас с ярко-красными, выделявшимися на белой морде губами.
  - Это что?..
  - Подарок Циона, - отозвался один из техников. - Мы не успели назвать. Можешь сам попробовать.
  У меня такого желания не было, а вот чудище намеревалось попробовать на вкус стеклянный купол, наклонив свою жуткую морду и тщетно скользнув по нему зубами. После чего, пребывая в расстроенных чувствах, от души боднуло стекло - и я, наконец, понял, в чём конкретно была причина "землетрясения".
  - И часто у вас бывают такие гости?
  - Когда непрекращающаяся местная эволюция доходит до определённого уровня развития, - Тамире скрипнула зубами. - Лео, что у нас с защитой?
  - Настраиваю так быстро, как могу, - не оборачиваясь, отозвался мой двойник.
  - Зачем нужна настройка, если ситуация срочная?
  Понимаю, что, возможно, выбрал не лучшее время для вопросов, но я должен был понимать ситуацию, чтобы повлиять на неё.
  Лео даже на миг оглянулся, но тут же вернулся к работе.
  - Я собираюсь включить систему защиты по всему периметру центра - такого я ещё не делал. Как и большая часть оружия, созданного Аристократией, система действует по генетическому принципу. И убивает по нему же. Если включить её с настройками по умолчанию, умрут все, в ком нет элитной крови.
  Не сдержавшись, я подошёл и заглянул через плечо Лео.
  Перед ним я обнаружил пульт с большим количеством кнопок и компактным экраном, покрытым символами. Символы были мне знакомы - подобные украшали стены и некоторые детали Трамвая. Левую руку клон держал на уже привычной для меня полусфере, а правой набирал что-то на клавиатуре.
  - Что означают эти символы?
  - Ты не знаешь? - задумчиво переспросила Тамире. - Их значение известно лишь Аристократам.
  Что ж, разберёмся...
  В этот момент всеобщее внимание привлёк возглас Лео:
  - Есть!
  Все, включая меня, подняли головы и увидели, как над стеклом купола пробежала рябь, какая бывает в нагретом воздухе. Почти в то же время многолапый динозавр снова замахнулся для удара, но от соприкосновения его голову отбросило, а от воя раненного животного заложило уши.
  Тем не менее, на лицах присутствующих стали появляться победные улыбки, даже Тамире позволила себе сдержанную усмешку.
  - Хорошая работа. Думаю, повыв ещё немного, зверь вынужден будет уйти. До тех пор не прекращайте за ним наблюдение, а я...
  Она не успела договорить. Динозавр отстранился, и в поле нашего зрения попал массивный хвост, покрытый шипами и роговыми пластинами. Пролетев над куполом зала управления, этот феноменальный отросток врезался в южную башню, разнося её на куски. А ещё через мгновение зверь с удвоенной силой боднул купол, отчего стены и пол задрожали, а в некоторых местах техника заискрилась от перенапряжения.
  - Лео! - быстрее всех сориентировалась хозяйка центра.
  - Защита не работает! - в отчаянии рапортовал клон. - Видимо, ему удалось повредить систему!
  На целую секунду повисла тишина. Затем кто-то шепнул: "Больше вариантов нет..." И на меня снизошло озарение.
  - Я разберусь с этим, - мне хотелось придать голосу максимальное спокойствие.
  Биомаг, имени которого я не знал, оторвался от пульта и недоверчиво посмотрел на меня.
  - Клон против чудовища из Циона? Серьёзно?
  - Как насчёт Князя Алексея?
  Я заметил, как перо на берете сидящего ко мне спиной Лео дрогнуло.
  - Южная башня уничтожена. Теперь самый короткий путь наружу по стеклянному коридору, - без лишних споров проинструктировала Тамире.
  - Я пойду с тобой, - отозвался клон.
  - Нет, кто-то должен реанимировать систему, насколько это возможно. Кроме того, мы лишь мешаем друг другу. Я пойду один.
  И не дожидаясь дальнейших указаний, я перехватил поудобнее мачете и бросился к стеклянному коридору.
  
  Наверху оказалось неожиданно холодно. Пронзительный ветер приносил мелкие капли начинающегося дождя и трепал полы плаща, который я не подумал застегнуть в помещении, а теперь было не до этого.
  Зверь всё ещё был занят полюбившимся ему куполом. Я решил, что стоит отвлечь его внимание, пока он не пробился в зал. В вое ветра динозавр бы не расслышал даже максимального шума, на который я был способен, поэтому я пошёл ва-банк. Перепрыгивая с выступа на выступ по неровной поверхности здания исследовательского центра, я подобрался к ближайшей части тела животного, которой оказался хвост, и от души полоснул его клинком.
  Ну что сказать, меня заметили...
  Взвыв, животное развернулось на 90 градусов, безошибочно определив источник опасности, и, не разбираясь, что было силы ударило в крышу, на которой я стоял... Ещё секунду назад. Брызнувшие в мою сторону осколки заставили отскочить, но не поранили.
  Тупая ты башка, ты же так весь центр разнесёшь... Обрати на меня внимание, тварь неразумная!
  Разогнавшись, я зацепился на выступ северной башни, верхушка которой теперь была ближе всего к морде зверя. В несколько рывков я оказался на вершине и, пока динозавр не успел вспомнить, от чего такого интересного я его отвлёк, взмахнул мачете прямо перед его носом, оставляя на морде глубокую борозду.
  А теперь меня и правда заметили. Глядя, как наливаются кровью глаза животного, я вдруг понял, что, кажется, применил очередной не совсем обдуманный план... Морда динозавра, в секунды преодолев разделявшее нас расстояние, перекусила верхнюю часть башни. Спасаясь, я сделал сальто назад, пролетел несколько этажей и приземлился на площадку, соединявшую два крыла здания. Ого, я такое умею?
  Не ожидая больше, пока зверь придёт в себя, я побежал по площадке, надеясь выиграть немного времени. Гигантский хвост тоже двигался с неожиданной скоростью, несколько раз проломив крышу позади меня. Может, не стоило его так злить?.. Люблю, когда умные мысли приходят вовремя. Оказавшись у края площадки, я резко затормозил, отчего из-под моих ног посыпались мелкие камни - переход вёл к разрушенной части центра, и ближайшая ко мне сохранившаяся поверхность была в пяти метрах. Не уверен, что прыгаю так далеко... Впрочем, проверить мне не удалось. Пока я мешкал, белый хвост настиг меня, придавая ускорение.
  Хорошо, что эта площадка была немного ниже уровнем. Успев сгруппироваться, я почти удачно приземлился... Почти. Рёбра болели так, что трудно было дышать, однако это внезапно придало мне не только сил, но и злости. Поднявшись на ноги и обернувшись к зверю, я встретился с ищущим меня взглядом.
  - Я здесь, тварь! - зарычал я, перекрикивая ветер. - Подойди и возьми!
  Подойти ему действительно стоило. Теперь я видел, что нижняя часть его тела заканчивалась массивными лапами, которые животное еле поднимало, а невероятно длинная шея начиналась практически прямо над ними и составляла большую часть тела динозавра. Кстати, она же была единственной частью его тела, не покрытой пластинами. Что, кажется, даёт мне шанс. Подумав это, я злорадно усмехнулся, но когда зверь шагнул ко мне, попутно раздавив ещё одну небольшую пристройку, внезапно понял, что выронил мачете при падении. Вот это неприятный сюрприз, учитывая, что животное уже развернулось ко мне, разевая пасть...
  Твою мать!!!
  Из пасти вырвался клуб пламени, мгновенно охвативший площадку. Меня спас только удивительный плащ, судя по всему, предназначенный и для таких случаев тоже, и моё ускорение. Уже не думая о высоте, я просто спрыгнул с крыши. Тем не менее, огонь успел частично настичь меня, однако лишь опалил волосы.
  Ещё одно падение на несколько уровней отозвалось острой болью в ногах и корпусе. Однако, как кот и истинный Аристократ, я всегда приземляюсь на ноги.
  А поднявшись и осмотревшись, я поймал взглядом нечто очень ценное - на обломке стены чуть выше меня сверкало отблесками пламени моё оружие. Теперь вопрос только в том, кто быстрее - мне повезло, что этот долбаный дракон так медлителен. Поймав носком сапога выступ, я стал подниматься по практически перпендикулярной поверхности так быстро, как только мог. Тем временем, дракон искал меня глазами, я чувствовал и видел это, но старался об этом не думать.
  Пять или шесть смертельно долгих секунд, даже при ускорении и, наконец, мне удалось подцепить пальцами лезвие, конечно, порезавшись при этом, но вот рукоять мачете упала мне в ладонь. О, я не помню в своей жизни ощущения приятнее.
  Обернувшись, я увидел, что дракон снова разевает пасть. Видимо, до этого времени он просто был голоден и поджаривать никого не собирался. Что ж, я явно изменил его планы. Стена огня плыла на меня в замедленном времени, я же разжал руку, которой до того держался, скользя вниз и ещё ниже, рванув туда, где начиналась незащищённая шея животного, понимая, что шанс у меня всего один...
  Пламя охватило стену одновременно с моим движением. Размахнувшись, я всадил мачете по самую рукоять в горло дракона. Его вой заполнил собой всё окружающее пространство. Уже не в силах остановиться, я вынул своё оружие, игнорируя брызнувшую на меня кровь (кстати, красную, а я уже привык ко всяким сюрпризам в Ционе), дождался пока животное, в агонии и отчаянии пустившее ещё одну огненную струю наобум, начнёт падать, в процессе чего полоснул его по шее наотмашь снова... И снова, пока рядом со мной не рухнула гигантская голова. И, хотя в этом не было необходимости, но я должен был быть уверен - пронзил дракона между глаз.
  Только когда дрожь в его теле и судорожное дыхание затихли, я пришёл в себя.
  - Прости, друг, - я с некоторым сожалением погладил белый нос. - Но это должен был быть один из нас.
  И, отряхнув по возможности забрызганный липкой красной жижей плащ, отправился назад в центр.
  
  Внутри царили хаос и суматоха. Маги мчались мне навстречу по полуразрушенным коридорам, спеша ликвидировать последствия моей битвы с драконом. А их было немало... В пылу поединка мы успели пройтись по нескольким отделам центра, а, судя по лицам местных обитателей, далеко не все спрятанные здесь эксперименты были безобидны.
  Местами в стенах отсутствовали целые куски, судя по мерцающему искусственному освещению, перебои с электропитанием давали о себе знать, а я шёл посреди всей этой разрухи, совершенно равнодушный к происходящему и погружённый в свои мысли.
  Вынужден признать, Валерий умело поставил меня на место, заставив реально оценивать свои силы. Я даже в некоторой степени потерял в них уверенность... До этого момента. Сейчас же я чувствовал, как ещё не утихшая сила течёт по моим венам, бурлит, ища выхода... И, похоже, не я один. Встречные биомаги, как бы они ни спешили, по какой-то неизвестной причине обходили меня стороной. Думаю, они правильно делали.
  - Лёша!! - буквально вылетевшая мне навстречу Мэрихе нашла несколько секунд на то, чтобы обнять меня, но тут же отстранилась, беря меня за руку, чтобы потянуть назад - туда, откуда я пришёл и куда, как я теперь заметил, сумев сосредоточить внимание, стремились все окружающие. - Бежим!
  Я послушался рефлекторно, ещё не заметив угрозы, окончательно осознав её только тогда, когда из-за поворота показался силуэт Лео, двигавшегося быстрее, чем успевал уловить глаз. Мне не понадобилось много времени на то, чтобы понять, что он бежит в ускоренном режиме.
  Недолго думая, я подхватил чародейку на руки и тоже ускорился. Поток людей подсказал мне, куда бежать. Я только не знал, от чего. О чём и поинтересовался у Мэрихе.
  - Саранча, - прошептала она, прижимаясь ко мне. - Пожар в лаборатории, оплавился контейнер...
  - Чем опасна? - я старался формулировать максимально кратко, чтобы не тратить силы на речь.
  - Плотоядная, - также коротко ответила чародейка.
  Я не успел заметить, когда сменился интерьер. Мы ворвались в шестиугольный зал, похожий на главный, но аппаратура здесь была другого характера - меньше экранов, больше кнопок, колбы, реторты... Чем-то знакомое место. Здесь маги останавливали бег, разворачивались, пытаясь отдышаться.
  Едва мы с чародейкой пересёкли линию дверного проёма, как за моей спиной опустилось тяжёлое плотное стекло третьей степени защиты.
  - Лео!! - тут же взвыла девушка у меня на руках.
  Осторожно ставя её на ноги, я оглянулся. Коридор был уже практически пуст, лишь несколько одиноких фигур ещё спешили к нам. В их числе Лео, резко остановившийся, когда увидел опущенное стекло. Следом за ним останавливались и другие. На их лицах читалось непонимание.
  - Леди Тайларис, - воскликнула Мэрихе, - там ещё остались наши люди!
  Конечно же, в центре зала за пультом управления возвышалась хозяйка центра. Я только теперь обратил внимание, что сегодня её плащ был непривычного для этой особы, любительницы оттенков чёрного и серого, багряного цвета с золотыми узорами, а насекомых вокруг её рук было необычно много - они обвивали их, словно муфта.
  - Я знаю, - спокойно ответила та. - Но саранча слишком близко, я чувствую её. А я должна думать об общей безопасности, - и добавила без особых эмоций: - Мне жаль.
  - Вы не можете! - на последнем слове голос Мэрихе дрогнул.
  - Смотри, - вместо ответа велела глава центра.
  И Мэрихе посмотрела. Вдалеке из-за поворота расплывалось чёрно-зелёное пятно, понемногу растекавшееся по стенам и стремительно приближавшееся. Биомаги, оставшиеся по ту сторону стекла, рефлекторно двинулись в нашу сторону. Только Лео остался на месте. Его лицо не выражало ни удивления, ни разочарования, ни обиды. Хоть его взгляд и был направлен только на любимую, упавшую в растерянности на колени, я прекрасно читал в нём самоотверженную решимость и понимание. Читал их потому, что сам, наверное, пытался бы успокоить её именно так, если бы оказался на его месте.
  Но я не был на его месте. Я был по эту сторону стекла и понимал, что не могу позволить Лео умереть. Даже зная, что меня некому будет в этом упрекнуть, кроме себя, и даже себе я могу честно ответить, что ничего не мог сделать... Однако я не мог с этим согласиться.
  Мысленно отстранившись от происходящего, я сосредоточил взгляд на источнике опасности. Саранча приближалась довольно быстро... И вот я уже мог разглядеть в единой массе зеленоватых насекомых и чёрную дымку, обволакивающую отдельные серо-зелёные точки. Понимание происходящего пришло ко мне мгновенно. Я лишь хотел быть уверенным на все 100%.
  Я развернул к себе за плечо бледную Мэрихе.
  - Какого цвета эта саранча должна быть?
  - Что?.. - девушка смотрела на меня растерянно, не понимая сути неуместного вопроса.
  - Быстрее! - я довольно грубо встряхнул её. - Какого цвета саранча?!
  - Зелёная.
  Ага, а вокруг неё - чёрная энергия... И где же это я такое уже видел?
  - Тамире, поднимите стекло, - скомандовал я, подняв глаза на хозяйку центра.
  Та смотрела перед собой. И ответила нехотя, едва разжимая губы:
  - Не могу. Это погубит всех присутствующих.
  - Не погубит. Вы же этого не позволите, правда? Насекомые ведь по вашему профилю!
  - Их слишком много, увы. Я не могу рисковать.
  - Попробуйте. Это ведь ваш эксперимент? Поднимите стекло сейчас же! Приказываю вам на правах Аристократа!
  Женщина даже голову повернула в мою сторону.
  - Во-первых, твоё Аристократическое происхождение находится несколько... Под вопросом. Во-вторых, у меня особое положение, - Тамире высвободила правую руку из облака инсектилл и продемонстрировала мне кольцо с золотистым камнем. - Я подчиняюсь лично Князю Аркадию и не принимаю больше ничьих приказов, кроме него и Великой Леди.
  Мне хотелось кричать.
  От безвыходности я выхватил мачете и что было силы полоснул им по стеклу. Преграда лишь дрогнула, а лезвие моего оружия, ещё недавно сослужившего мне верную службу в борьбе с драконом, треснуло.
  Я отбросил эту бесполезную железку в сторону.
  - Это стекло третьей степени защиты... - прошептала Мэрихе, в глазах которой заметен был медленно угасающий огонёк надежды.
  Я же снова посмотрел на Лео. Тот спокойно стоял посреди коридора, спрятав руки в карманы, и просто ждал неизбежного. Но вот его губы изогнулись в горькой усмешке, а за спиной раскрылись огромные крылья, едва поместившиеся в достаточно широком коридоре. Мой двойник закрыл глаза, запрокинул голову - и стая саранчи накрыла его.
  Да ни за что!
  - А мне по барабану, - прошипел я, мысленно пнув внутреннего зверя.
  Тот, привыкший, что его сдерживают всеми правдами и неправдами, с немалой долей удивления развернулся внутри... В этот раз я ожидал его и мысленно фиксировал все этапы собственного превращения: мышцы налились силой, меняясь, кости изменяли форму, я будто стал выше ростом, а ещё через мгновение в лаборатории, которой и было это помещение, раскрылись мой собственные крылья, сбивая со столов какие-то конструкции и задевая аппаратуру. Пока разум не покинул меня окончательно, как это было в Снежной Пустыне, я размахнулся и впечатал разом ставший огромным кулак в стекло.
  По стеклу побежали мелкие трещины.
  Краем сознания я отметил, как по рядам присутствующих пробежал испуганный возглас, но никто не рискнул попробовать остановить меня.
  Когда я ударил второй раз, трещин стало больше. А после третьего стена рассыпалась.
  Дальше надежда была только на Тамире. И она оправдалась. Как только преграда рухнула, чародейка, видимо, уже будучи готовой к такому развитию событий, выкинула вверх сжатый кулак и нас всех накрыло чёрное поле. Оно было густым, как туман, в нём даже дышать было трудно. Быстро расширяясь, поле вышло за пределы зала, заполнило коридор, накрыло Лео и понеслось куда-то дальше, уже за пределы видимости... А затем растаяло так же неожиданно, как возникло.
  Саранча прекратилась в тлен. Кстати, как и собственные инсектиллы Тамире. Зелёная пыль покрывала большую часть коридора, несколько обглоданных и полуобглоданных тел и окровавленного, но живого Лео.
  Как и ему, мне произошедшее вернуло полный человеческий облик, и теперь я поднялся на ноги, направляясь к той, которая это всё затеяла.
  - Стой, - жестом остановила меня Тамире, бледная и с заметным трудом державшаяся на ногах. - Ты нарушил моё распоряжение, рискнул жизнью моих людей, поставил под угрозу работу центра. Это более чем исчерпало моё гостеприимство. Я хочу, чтобы ты покинул центр не позднее, чем через 24 часа. Это не обсуждается.
  Я хотел было ответить, но кто-то из присутствующих шикнул на меня, и я опомнился. Конечно, для них всё именно так и выглядит. Ведь они не видели того, что видел я, - наполнившие коридор насекомые были управляемы лично Тамире Тайларис.
  Что ж, не стоит спорить с ней при всех: состязаться с толпой магов - не самая удачная идея, как я уже успел понять.
  - Так тому и быть, - ответил я.
  Чародейка кивнула и удалилась, а я вернулся к тем двоим, что единственные среди всех присутствующих не смотрели волком в мою сторону.
  - Жить будешь? - поинтересовался я у клона, которому не давала подняться повисшая на нём плачущая Мэрихе.
  - Куда я денусь, - отозвался Лео, нежно поглаживая вздрагивающую копну зелёных волос.
  - Ты сам мог его разбить, кстати, - сказал я, потому что вопрос о том, почему Лео этого не сделал, не давал мне покоя.
  - Я знал. Догадывался, - поправил себя он. - Но не мог рисковать... Чужими жизнями.
  - Ну, ясно, - я скосил глаза на Мэрихе. - Что ж, думаю, вы тут сами разберётесь. А мне стоит передохнуть, пока есть такая возможность. У меня осталось не так уж много времени.
  Лео понимающе кивнул, а я, потратив несколько секунд на то, чтобы сориентироваться, как добраться отсюда до своей комнаты, зашагал в найденном направлении.
  - Спасибо, - донёсся до моего чуткого уха шёпот чародейки.
  
  Утомлённый битвой с драконом и потрясениями дня, придя в свою комнату, я сразу же отключился. Подвоха я не боялся просто потому, что не было сил его бояться. Но, похоже, ничего подобного в планы повелительницы мух и не входило.
  Это я заключил из того, что проснулся сам, по какой-то внутренней причине, словно что-то толкнуло меня изнутри. Пытаясь развить эту мысль, я сел на кровати, где спал, как это обычно со мной бывало после изнуряющих событий, в одежде. Внезапно осознав, что пропустил все возможные приёмы пищи, я почувствовал зверский голод. Пока меня отсюда окончательно не выставили, стоило заглянуть на кухню.
  Там меня ждал небольшой и, должен признать, приятный сюрприз - за узкой стоечкой, где маги обычно ели, сидела Мэрихе. В этот раз на ней была мужская футболка, настолько не совпадавшая по размеру с её миниатюрной фигуркой, что почти прикрывала кокетливо выглядывавшее из-под её края бельё. Ну, чей именно это размер, объяснять не надо было.
  - Привет, - улыбнулась она, поднимая голову от чашки зелёного чая, в которой что-то сосредоточенно разглядывала до этого.
  - Привет, - ответил я, сбрасывая на мгновение сковавшую тело неловкость и занявшись тем, зачем пришёл - доставая ужин.
  - Какой длинный день... - вздохнула чародейка.
  - Не говори, подруга, - согласился я, размышляя, чем бы ещё поддержать разговор, но Мэрихе справилась сама, спросив, наконец, то, что её, видимо, давно волновало:
  - Откуда ты знал, что Тамире справится с насекомыми?
  - Я видел, что они под её контролем.
  Девушка даже развернулась ко мне всем корпусом.
  - Как ты мог это знать?
  - Очень просто, - ответил я, ставя тарелку на стойку рядом с чародейкой. - Сейчас объясню, заодно и ты прояснишь мне кое-что. Ты - маг. Ты видишь энергию, когда управляешь ею?
  - Не совсем так, я воспринимаю её не только глазами.
  - Ты знаешь, что она у тебя зелёного цвета?
  Мэрихе удивлённо подняла бровь.
  - Пожалуй, можно сказать и так, хотя я не задумывалась о цвете... Но откуда тебе это известно?
  - Я её вижу.
  Чародейке понадобилось время, чтобы осознать это.
  - Что... у всех? - последнее слово она сказала шёпотом, округлив глаза.
  - Ну да. А ты не видишь энергии других магов?
  - Только если это фитомаги. Такие же, как и я, - она сделала большой глоток из чашки, задумчиво глядя на меня. - То есть, ты видел, что саранча окутана энергией Тамире? Ничего себе... Но тогда она могла остановить её ещё раньше... Зачем это всё нужно было?
  - Хороший вопрос. Этого я пока не понял, - воспользовавшись паузой, я принялся, наконец, за еду.
  Мэрихе же, поражённая этой неожиданной информацией, продолжала размышлять, напряжённо сведя тонкие брови, отчего у неё над переносицей возникла морщинка.
  - Эй, - решив её отвлечь, я тронул девушку за плечо. - Я сам с этим разберусь. Только прошу вас с Лео быть осторожнее и держаться от неё подальше. Как твой проект? Много ещё осталось?
  - Нет, - морщинка исчезла, а чародейка снова осторожно улыбнулась мне. - Уже скоро.
  - Это хорошо. После сегодняшнего я уверен, что вам опасно здесь оставаться.
  Мы помолчали какое-то время, я успел доесть и даже отправить грязную посуду в специально отведённый для этого бокс, прежде чем решился на вопрос:
  - Почему ты мне сразу не сказала, какие отношения связывают вас с Лео?
  Девушка лишь развела руками. Она хотела что-то к этому добавить, но её перебили.
  - А это что-то изменило бы?
  Переведя взгляд на двери, я увидел, как на кухню входит Лео. Его правая рука была перебинтована, а щека густо покрыта какой-то прозрачной мазью, под которой скрывался и один глаз.
  - Что ты здесь делаешь? - тут же среагировала Мэрихе. - Ты же должен отдыхать!
  - Ещё успею, - ответил клон, подходя ближе и на несколько секунд приобнимая её, а затем тихо, но твёрдо командуя: - Иди спать, малыш. Мне нужно поговорить с Лёшей.
  Пожелав мне приятных снов, Мэрихе тут же послушно вышла.
  - Надеюсь, ты простишь, что я оставил без ответа твой риторический вопрос?
  Но Лео не настроен был на шутливый лад. Опершись о стойку, потому что самостоятельно держать равновесие ему было сложно, он с полминуты смотрел на меня.
  - К северу от центра, далеко к северу, есть ещё один небольшой постоянный участок Зеркала. Его легко узнать - там растёт дерево. Весьма необычное, понадобилось бы много людей, чтобы обхватить его ствол. Говорят, оно там с самого сотворения мира. Его называют Живана.
  Хорошее название, что-то такое всплывает в моей памяти... Какая-то языческая богиня, кажется?
  - Зачем ты мне рассказываешь это?
  - Я считал это сказкой, пока сам однажды не наткнулся на него, когда искал материалы для магов, - невозмутимо продолжил клон. - Там есть рельсы.
  Я даже подался вперёд от неожиданности.
  - Что? Почему ты не сказал мне раньше, ты ведь знал, что я смогу ими воспользоваться?
  - Мне нужно было ещё о многом подумать, - признался Лео. - А теперь тебе в любом случае придётся уйти.
  - О, да я смотрю, мы оба мыслители! - не удержавшись, съязвил я, впрочем, быстро успокоившись. - Что ж, за информацию спасибо. А вы с Мэрихе? Мне не нравится настрой Тамире.
  - Мне тоже. Но Мэрихе не уйдёт, не закончив проект, а я не уйду без Мэрихе.
  Это факт.
  - Послушай, это, конечно, не моё дело, но не забывай, что она маг. И у неё есть много способов заинтересовать мужчину, включая не самые честные.
  - Я знаю про духи, - спокойно прервал меня собеседник. - Во мне течёт кровь Аристократа, они на меня не действуют.
  - Да, но если периодически менять состав и дозировку...
  - То ничего не изменится. Это просто прикрытие для Тамире, - снова прервал меня клон. - Чтобы не задавала лишних вопросов. На меня это средство давно не действует.
  Он кого убеждает, меня или себя? Впрочем, чего я ждал от того, кто готов отдать свою жизнь за эту женщину?
  - Что ж, тебе лучше знать, - я решил закрыть скользкую тему. - Ещё раз спасибо. И, скорее всего, прощай. Я не стану ждать, пока Тамире выкинет новый фортель.
  - Прощай, - с плохо скрываемым облегчением ответила моя копия, направляясь было к выходу, но я решил задержать его ещё ненадолго.
  - И позволь только один последний вопрос. Даже сейчас, когда я спас тебе жизнь, я всё равно чувствую неприязнь с твоей стороны. Чем я так сильно не угодил тебе?
  - Не догадываешься? - с горечью спросил Лео, остановившись. - Я вижу, что ты на моей стороне и хотел бы относиться к тебе иначе, но это сильнее меня, я не могу с этим бороться.
  - Ты думаешь, что я настоящий? Что я - Князь Алексей?
  - Я не знаю. Но в тебе что-то есть такое, что заставляет меня в это верить. И, знаешь, это обидно. Может, и справедливо, но всё равно обидно. Почему ты, а не я, а? С какой стати?
  - Может, потому, что я никогда не сдаюсь?
  Лео вышел молча.
  
  Оставшись один, я задумался. Тамире дала мне 24 часа. Почему именно такой срок? Для того чтобы избавиться от меня, слишком много. Хотела показать себя в выгодном свете перед подчинёнными? Не уверен, что ей это нужно. Скорее, она должна успеть сделать что-то за это время. Если так, то предпринимать что-либо она будет именно под покровом ночи, оставшись вдали от любопытных глаз. То есть, сейчас.
  Решив так, я скользнул к ближайшей стене, коснулся её, несколько мгновений наблюдая, как фактурная краска перетекает на мою кожу, заставляя её в прямом смысле становиться невидимой. Забавно, я уже так привык к этому моменту, что перестал замечать его завораживающую и отталкивающую красоту. Но, пожалуй, не стоит принимать всё, как должное.
  Окончательно превратившись в часть интерьера, я отправился в путешествие по ночному центру.
  Из-за повреждений, нанесённых драконом, большая часть переходов сейчас была перекрыта, а многие помещения - изолированы. Мне это было на руку, ведь круг поиска сужался в несколько раз. Однако это всё равно было не самой простой задачей.
  Я призраком слонялся по тёмным коридорам. Прошёлся до своей комнаты, видел открытую дверь в пустую опочивальню Мэрихе, был в главном зале, оранжерее и даже кабинете Тамире - пусто.
  Лишь когда я дошёл до стеклянного коридора, услышал шаги на противоположном конце. У меня не было ни малейших сомнений в том, что это та, кого я ищу - все остальные нуждались в отдыхе после полного потрясений дня.
  Моим первым порывом было броситься на звук шагов, но я вовремя сообразил, что стеклянный коридор обличит меня, и замер. Удача оказалась на моей стороне - решительный стук каблуков по зеркальному полу приближался. Я только и успел, что вжаться в стену, как мимо пронеслась Тамире. Меня хлестнула по руке пола её развевающегося плаща, но, к счастью, чародейка в тот момент была слишком занята своими мыслями, чтобы различать такие тонкости на слух.
  Конечно же, я последовал за ней. Быстро преодолев несколько поворотов, мы приблизились к закрытому переходу. Ничуть не смутившись, Тамире сняла защиту и вышла в разрушенный коридор, я едва успел проскочить за ней. В развалинах сохранять покров невидимости было весьма затруднительно - радовало только то, что чародейка не собиралась оглядываться, кроме того, мы скоро пришли.
  Небольшая тускло освещённая красноватым сиянием комната была компактно обставлена техникой, напоминавшей по своей конструкции ту, что стояла в зале управления. И надо сказать, здесь она казалась более функциональной.
  Я сразу устроился у одного из пультов и замер, старательно изображая кнопки.
  Тамире обошла невысокую стойку в центре комнаты, затем опустила на неё небольшую белую пирамидку, коснувшись вершины последней. Пирамидка засветилась зелёным, разделилась на три части, раскрылась, отчего два её верхних сегмента зависли в воздухе.
  - Князь Аркадий, - негромко обратилась к устройству Тамире, сложив руки за спиной.
  - Леди Тайларис, - отозвалась бархатным баритоном пирамидка.
  Переговорное устройство! Связь раз в несколько месяцев? Да, как же! Всего лишь официальная версия. И много у тебя ещё секретов от своих людей, Тамире?
  - Как там мой мальчик? - продолжил невидимый голос.
  - Стабильно, - охотно отозвалась чародейка. - Проявляет всё те же предполагаемые реакции, заметных изменений не выявлено.
  - Как его депрессия? - поинтересовался Аркадий.
  - В целом, на том же уровне. Я по-прежнему настаиваю на версии, что она является побочным эффектом модификации характера.
  - Мы модифицировали все объекты, но подобная реакция возникла только у образца ?4.
  - Потому что остальным не снижали уровень агрессии. Впрочем, вы уже знаете моё мнение на этот счёт, я подробно изложила его в отчёте. И, как я упоминала в нём же, любопытно, что одной из моих сотрудниц удалось установить с ним уникальный эмоциональный контакт. Кстати, это заметно облегчает состояние объекта.
  - Я помню. Наблюдайте за ней, это может быть полезно.
  - Само собой, - сквозь зубы процедила Тамире, видимо, не слишком довольная тем, что ей указывают на элементарные вещи.
  - Итак, если никаких изменений не наблюдается, что заставило вас воспользоваться срочной связью? - в мягком голосе Аркадия прорезались металлические нотки.
  - Довожу до вашего ведома, - тут же перешла на официальный тон чародейка, видимо, тоже заметившая их, - что в Ционе объявился ещё один... Объект.
  - Клон? - мгновенно среагировал Аристократ.
  - Я не знаю. Хотела уточнить у вас.
  - Каковы доминирующие поведенческие мотивы?
  - Необъяснимая жажда информации, деструктивная непокорность и, я бы сказала, агрессивный альтруизм. Никого вам не напоминает?
  Над пирамидкой воцарилась тишина.
  - Это не может быть Алексей, - продолжил, наконец, Аристократ. - В данный момент Князь Алексей находится под пристальным наблюдением дяди и занят политической жизнью Акрополиса.
  Тамире лишь фыркнула.
  - Пожалуйста, оставьте эту историю для примитивной черни, кому она и предназначена. Понимаю, что вы придерживаетесь официальной версии, но у меня здесь не та ситуация, чтобы играть в такие игры. Однако меня смущает другое. Никогда специально не интересовалась биографией Князя Алексея, однако все наслышаны о его клятве, в нарушении которой его не удалось уличить даже под страхом смерти.
  - Вы об отказе от боевой формы?
  - Да. Если я правильно понимаю ситуацию, то мой незваный гость использует её без каких-либо терзаний совести. Кроме того... Полагаю, мой вопрос прозвучит странно, но... - сцепив пальцы, женщина задумчиво опустила голову на руки, затем подняла её и, наконец, решилась: - Какой-либо из ваших клонов имеет модификацию, позволяющую видеть потоки энергии?
  - Вы шутите? Это невозможно.
  - А Князь Алексей?
  - Элитная генетика полностью нейтрализует любые магические способности.
  - В таком случае, данный экземпляр может представлять для нас больший интерес, чем я полагала.
  - Я немедленно отправлю в Цион лучших бойцов гвардии. Так что рекомендую вам забыть об этой проблеме и заняться своими непосредственными обязанностями. Кстати, как успехи в этой области?
  Тонкие губы Тамире тронула самодовольная улыбка.
  - Проект "Нимфа" находится на своей завершающей стадии. Все финальные испытания прошли успешно... И даже более того.
  - Как это понимать?
  - Помните наш давний разговор? На сегодняшний день не существует расы, имеющей иммунитет к воздействию.
  - Вы хотите сказать, включая Аристократию?
  - Включая Аристократию.
  В комнате снова повисла напряжённая пауза.
  - Тогда я рассчитываю на ваше умение контролировать это воздействие. И хотелось бы уточнить, каким образом проверялись свойства иммунитета?
  На сей раз замялась чародейка.
  - Опытным путём.
  - Это ж на ком? Не на моём лучшем образце, случайно?
  - Не делайте преждевременных выводов, Князь. В центре произошёл ряд непредвиденных ситуаций. В ходе их устранения образец ?4 взаимодействовал с проектом "Нимфа", это была чистая случайность, однако она предоставила нам уникальную информацию.
  - Леди Тайларис, - в голосе Аркадия сквозила плохо скрываемая ярость, - сейчас мы оба сделаем вид, что я поверил в некое удивительно удобное совпадение, и закроем эту тему. Однако я хотел бы, чтобы в следующий раз, когда в центре возникнут непредвиденные ситуации, вы учитывали, что добыть генетический материал Князя Алексея было крайне непростой задачей, а полученные из него образцы очень важны для наших исследований. Я выражаюсь доступным языком?
  - Вполне, - испуганной Тамире не выглядела, скорее, раздражённой. - Однако и я позволю себе напомнить, что первоначальной целью моего пребывания в Ционе были профильные исследования, а на должность наблюдателя за образцом ?4 я согласилась только по вашей личной просьбе. И это уже заметно затянуло моё пребывание в центре, тогда как меня ждут и другие проекты. К слову, обещанная мне новая лаборатория готова?
  - Не переживайте, всё запрошенное вами оборудование доставлено. Желаете добавить ещё что-то?
  - Да, нужно будет сделать отправку из Циона. Три... Нет, пожалуй, четыре контейнера с материалами "Нимфы". И я хотела бы уточнить состав сотрудников...
  Увлёкшись этим, безусловно, интересным диалогом, я невольно облокотился о панель пульта и в этот момент нечаянно переключил так некстати оказавшийся там рычаг.
  Даже не знаю, что он регулировал, да и звук был на грани слуха, но Тамире тут же прервала свою речь и со словами "я свяжусь с вами позже" коснулась верхушки пирамидки, заставив её сложиться и погаснуть.
  Наступила тишина.
  Чародейка по-прежнему стояла ко мне спиной. Мне казалось, что она не шевелится уже целую вечность, когда Тамире внезапно дёрнула головой, повернув её влево, то есть в сторону, где стоял я, а затем подняла руку и медленно сняла очки.
  Я только сейчас понял, что никогда раньше не видел её глаз. А они представляли собой достойное зрелище. Ничего из того, что я ожидал в них увидеть, не было и в помине. Внешняя оболочка обоих её глаз была матовой и мягко переливалась красным в слабо освещённом помещении. Никаких белков, зрачков и радужек. Однотонная сетчатая поверхность.
  Тамире так же неспешно обернулась ко мне и склонила голову набок.
  - Неплохая маскировка. Даже я долгое время принимала тебя за игру света и тени, хоть эта мимикрия и не рассчитана на фасеточное зрение. Но можешь больше не прятаться, дорогой гость.
  Понимая, что начинаю выглядеть глупо, я сбросил маскировку и приосанился, не желая показывать, что мне несколько не по себе: Тамире без очков - это было то ещё зрелище. Краем сознания я внезапно поймал себя на мысли, что невольно копирую любимую позу Лео, - и отправил это наблюдение в копилку для размышлений, не время сейчас.
  - А вы играете в интересные игры, Тамире. Лео, я так понимаю, вы нашли не случайно, да и его происхождение не было для вас тайной. Но вы сразу нашли ему практическое применение в центре - удобно. Зная Лео, могу предположить, что он воспринял это как проявление вашего благородства и до сих пор выражает бескрайнюю благодарность. Зато когда это понадобилось для вашего эксперимента, вы, пользуясь ситуацией, готовы были без зазрения совести пустить бесценный образец своего хозяина на корм саранче. А что сказать Князю Аркадию? Трагическая случайность. С кем не бывает?
  Самое забавное, что говорил я больше затем, чтобы что-нибудь сказать. Однако ж, прервать собственную обличительную речь оказалось не так просто.
  - Ах, какие мы проницательные, - едко заметила чародейка, с какой-то весьма неясной мне целью неспешно распутывая шнуровку на своей груди. - Ты пришёл на мою территорию и начал наводить свои порядки. Ты обладаешь генетикой Аристократа, видишь потоки магической энергии и умеешь становиться невидимым. Хотела бы я знать, откуда это сочетание несовместимых между собой способностей и потрясающей воображение наглости? - она сделала шаг вперёд, а я невольно отступил в сторону выхода - понять, что задумал человек, не имеющий глаз в привычном понимании этого слова, довольно сложно, но выражение её лица и тихий, угрожающий тон меня не радовали. - Кто ты такой, Лёша?
  - Дайте подумаю, - даже продолжая отступать, я продолжал дерзить, уже больше от безвыходности. - Кажется, мы с вами уже говорили на эту тему. Как же я тогда представился? Ах да. Князь Алексей, к вашим услугам.
  - Глупости, - с Тамире происходило нечто странное: она стала то и дело потирать руки и поводить плечами, будто желая потянуть то одну, то другую мышцу. При этом её тело издавало неприятные хрустящие звуки и как-то незаметно менялось - по крайней мере, я упустил тот момент, когда чародейка стала на голову выше меня. - Судя по тому, что я слышала про Князя Алексея, он любит зрелищные появления и реакцию публики. Сомневаюсь, что он стал бы проникать в центр под чужим именем. Да и если ты настоящий, то где твой знаменитый меч? Где знаменитая клятва? Да и по-настоящему ярких проявлений не менее знаменитого дурного характера я тоже не заметила.
  - Что вы говорите? - голос мой, возможно, и звучал уверенно, но фраза про меч меня смутила особенно - при пробуждении в Солнечном при мне никакого оружия не было. - А не вы ли минуту назад выражали сомнения в словах Аристократа о том, что истинный Алексей в Акрополисе?
  - Не верь всему, что слышишь, мальчик, - при этих словах Тамире запрокинула голову, и её тело будто преломилось, разделившись на две части, при этом из-под алого плаща выглянули четыре весьма странного вида конечности, похожие на лапы огромного насекомого. А я, между прочим, совершенно точно слышал сегодня стук каблуков по полу, причём только двух. - Я проверяла свою теорию. Но, в целом, я способна поверить в то, что Князь Алексей в Акрополисе - оригинал. Его поведение вполне вписывается в биографию. Никто не знает, куда он исчезал несколько лет тому назад и почему столь внезапно поменял взгляды на жизнь. Так что же ему мешает изменить точку зрения снова?
  В этот момент я упёрся спиной в небольшую дверь, которая служила единственным выходом из комнаты. То, что передо мной стояло, уже напоминало человека лишь отдалённо - скорее, это был некий гибрид человека и богомола. Последним штрихом в этом образе стали пропавшие где-то в недрах рукавов руки, в которых внезапно объявился лишний локоть, а когда из рукавов вместо ладоней выглянули две твёрдые, покрытые шипами пластины, Тамире хищно улыбнулась.
  - Вы меня просто заговаривали, чтобы выиграть время для превращения, да? - сглотнул я.
  - А ты думал, что один способен на метафизические изменения?
  И в следующее мгновение в дверь, ровном в том месте, где секунду назад была моя голова, врезались шипы этой самой... Лапы? Как это правильно называется?!
  Впрочем, не это сейчас меня волновало. Скорее то, что я едва успел пригнуться, а верхняя часть двери разлетелась в щепки. Нижнюю же я сам выбил ногой, стремясь прорваться в коридор, где, по крайней мере, была возможность маневра.
  Тамире оказалась в коридоре следом за мной, для чего ей пришлось разнести часть стены, поскольку её усовершенствованные габариты в дверной проём никак не вписывались. А новые конечности двигались с неожиданной скоростью и силой, врезаясь острым концом в пол и стены, пока мне удавалось быть быстрее, но одно неловкое движение - и мне в плечо впился длинный шип, заставляя вскрикнуть от боли.
  - Нравится? - участливо поинтересовалась чародейка, с упоением поворачивая свой отросток, стараясь расширить рану. - И чем ты думал, идя ко мне без оружия? Надеялся на то, что я осталась без энергии после сегодняшних событий?
  Без оружия - это она права, дурак. А вот злить меня до такой степени этой членистоногой болтунье не следовало.
  - Моё оружие, - с трудом произнёс я, поскольку превращение было близко и говорить членораздельно стало сложно, - всегда со мной.
  Левой рукой, поскольку правое плечо немело от боли, я перехватил впившийся в меня шип и надломил его. Теперь уже взревела чародейка. А я воспользовался моментом, чтобы отступить на шаг и закончить собственную метаморфозу.
  Коридор сразу показался мне узким, а потолок - низким. Ещё ни разу в превращении я не заходил так далеко - теперь же я сравнялся в росте с изменённой Тамире, мои крылья заняли большую часть коридора, а сквозь огромные белые лапы я больше не видел человеческих ладоней. Зверь получил полную свободу.
  И он воспользовался ею, чтобы отомстить обидчику, которого (я воспринимал эту эмоцию, как собственную, хоть разумом и понимал, что она не моя) видел сейчас исключительно как источник боли.
  Резкое движение вперёд - Тамире ускользнула только благодаря умению быстро перебирать конечностями. Один из шипов прошёлся по моей спине, и ночную тишину разорвал нечеловеческий вой зверя; резко развернувшись, он прошёлся когтями по груди соперницы - чародейке пришлось отскочить, по алой ткани расплывались багровые пятна...
  Мне казалось, что всё это происходит не со мной. Я чувствовал себя сторонним наблюдателем в собственном теле - всё видел и чувствовал, но не мог сделать ничего. Существо, занявшее моё место, было животным и вело себя соответственно.
  Тамире наступала, стараясь держаться на безопасном расстоянии, то и дело совершая резкие выпады и пытаясь задеть точечным ударом. Моя же животная сущность опустилась на все четыре конечности, пытаясь ухватить одну из многочисленных лап чародейки зубами и периодически делая широкий взмах собственной мощной пятернёй.
  Пытаясь уследить за происходящим и вклиниться в поток сознания зверя, я далеко не сразу заметил, что Тамире очень осторожно, но вполне целенаправленно вытесняет меня к стеклянному коридору. Я мысленно забил тревогу, однако было слишком поздно. Сил на внутреннюю борьбу и физическое противостояние одновременно не хватало, поэтому зверь не прислушался ко мне, очнувшись только тогда, когда его задние лапы заскользили по стеклянному полу.
  Чародейка, судя по всему, только этого и ждала.
  - Прощай, Лёша, - усмехнулась она, проворно отступая в темноту, а через мгновение оттуда брызнула субстанция, жгучей болью опалившая мне шею и передние конечности.
  Эта тварь ещё и кислотой плюётся?!
  Ощущение было такое, будто в местах ожога кожа просто плавится. Не выдержав, зверь поднялся на задние конечности и, подчиняясь рефлекторному порыву, потянулся лапами к обожжённому горлу, отчего крылья расправились в стеклянных стенах, заставляя их брызнуть осколками, захватывая в своём разрушении потолок и пол. На миг всё вокруг заполнила стеклянная пыль, а затем я понял, что теряю опору, и план чародейки стал понятен мне до конца. Прежде, чем рухнуть в пропасть, я ещё успел понадеяться, что крылья за моей спиной не декоративные.
  Высота стеклянного коридора по отношению к плато бросилась мне в глаза ещё тогда, когда я увидел его впервые. Теперь же, летя в пропасть, я не мог думать ни о чём другом. Притом падал я весьма неудачно - спиной вперёд, и только в последний момент зверю удалось поменять положение. Распахнув крылья, он замер в воздухе, и я похолодел: до земли оставалось всего несколько метров.
  После этого зверь плавно взмыл вверх (ощущение было более чем знакомым), пролетел над центром и приземлился на одной из его башен, бросив взгляд на остатки стеклянного коридора. На самом краю скола стояла женщина в красном плаще, сложившая руки на груди. Выражение её лица на таком расстоянии разглядеть было невозможно.
  Тогда моя животная сущность расправила крылья и полетела прочь.
  
  Шею и лапы по-прежнему жгло невозможно, и эхом к этим ощущениям внутри клокотало от боли и бессильной ярости. Зверь метался над тропическим лесом, ища какое-то непонятное мне пока утешение. Ситуация прояснилась, когда мой обострённый слух уловил шум водопада.
  Сложив крылья, зверь практически упал в водоём камнем, мгновенно погружаясь в ледяную воду. Дыхание перехватило - вода забилась в нос и уши, зато боль отступила, и нынешний хозяин моего тела замер, наслаждаясь долгожданным облегчением и медленно дрейфуя между полосами голубоватого ночного света, пронзающего воду.
   Наконец, почувствовав нехватку воздуха, зверь вынырнул. Остатки сил покинули его, и теперь раненный монстр с трудом выбрался на прибрежную траву, сминая и ломая низкие разлапистые кусты с колючими листьями удивительного изумрудного цвета. Я решил, что лучшего момента не дождусь.
  Бросив на это всю силу воли, я попытался вернуть себе контроль над телом. Трудно описать словами, как я это сделал, но на какое-то мгновение мне удалось - даже кожа начала приобретать нормальный цвет, а тело - возвращаться в привычную форму, но всё оказалось не так просто.
  Отступив, зверь на мгновение заставил меня поверить в лёгкую победу, но лишь для того, чтобы с удвоенной силой вторгнуться в мой разум.
  Перед глазами всё пошло алыми точками. Защищая отвоёванные позиции, я попытался перевернуться на спину, но понял, что не могу этого сделать - влияние зверя было слишком сильным.
  Мы сцепились во внутренней схватке. Внешне это, наверное, выглядело совершенно дико, потому что в те редкие моменты, когда мне удавалось вернуть себе зрение, я видел, как эта борьба отражается на физической оболочке, разрывавшейся между двумя состояниями, словно поспешно сменяя кадры в фильме.
  Наконец, мгновенная судорога свела всё моё тело, а затем... Ничего. Моё сознание словно сузилось до ничтожно малой точки, потеряв контакт со всеми органами чувств. Я с ужасом понял, что в этом бою потерпел сокрушительное поражение, и отключился.
  
  Я пришёл в себя ближе к рассвету - воздух ещё пах ночной свежестью, а небо едва начинало сереть. Водопада не было видно и даже слышно - похоже, зверь успел преодолеть немалое расстояние.
  Я снова выглядел, как человек, - это стало понятно после того, как мне удалось со второй попытки сесть и опереться о ствол высокого дерева, под которым я лежал. Ладони и шея всё ещё болели и были вымазаны чем-то липким. Как впрочем, и вся верхняя часть моего тела. Поднеся руку к глазам, я понял, что это кровь. Не моя.
  Впрочем, достаточно было оглядеться, чтобы найти её источник - невдалеке от меня лежал изувеченный труп чего-то четвероногого и рогатого, что живо заставило меня вспомнить о саблезубой антилопе, любезно встретившей меня в Ционе. Прикинув в процентном соотношении, какой части тела животного не хватает и подумав о том, куда она могла деться, я снова вынужденно ухватился за так кстати оказавшееся рядом дерево, потому что меня скрутил рвотный спазм.
  Пожалуй, логику того, старого Алексея, сознательно отказавшегося от подобных радостей, я вполне понимаю. Слишком опасно доверять зверю. Однако есть ещё кое-что, что я понял благодаря этой истории. Вернее, вспомнил. Так же смутно, как вспомнил в своё время, как держать в руке меч, но совершенно однозначно. И теперь я был просто обязан проверить это на практике.
  Ничего более подходящего для проверки моей теории, нежели дерево, возле которого я стоял, придумать было невозможно. Поэтому, не тратя больше времени на размышления, я ухватился за ближайшую к земле ветку, подтянулся и зацепился за шершавый ствол. Не могу сказать, когда я в последний раз лазил по деревьям, но точно очень и очень давно. Кроме того, меня всё ещё немного мутило от ночных приключений, поэтому путь к вершине оказался довольно долгим. Однако когда я всё-таки достиг своей цели, первые робкие лучи апельсинового солнца открыли передо мной великолепный вид, ставший наградой за все мои мучения: между двумя горными хребтами, у подножия сверкавшими зеленью, а на вершинах голубевшими снежными шапками, извивалась широкая речная долина, манящая за горизонт.
  Но не было надобности спешить пользоваться её приглашением - у меня были собственные планы. Сосредоточившись, я поманил внутреннего зверя, будто снова предлагая ему сыграть в опасную игру. Почуявшая подвох тварь огрызнулась, но всё же, не сумев устоять перед соблазном, начала привычно разворачиваться внутри, заполняя моё тело и разум, когда сосредоточенным усилием воли я жёстко прервал превращение.
  Для того чтобы ничто не отвлекало меня, я прикрыл веки, но теперь, когда всё вышло, моих губ невольно коснулась улыбка. Я открыл глаза и распростёр материализовавшиеся за спиной крылья.
  Ещё когда Тамире упомянула про клятву Князя Алексея, я подумал, что иметь такую силу и не пользоваться ей - весьма неразумно, особенно в условиях активного противостояния. А потом я вспомнил Лео, раскрывшего крылья, но не менявшего при этом облика, потом я прислушался к ощущениям, казавшимся слишком привычными, когда зверь летал над ночными джунглями, - и понял.
  Конечно, от боевой формы можно отказаться, если и так можешь пользоваться самым ценным её преимуществом.
  Кстати, теперь я мог познакомиться с этим преимуществом ближе. Привыкая к ощущениям, я повёл левым крылом, поднося его к глазам. По форме оно напоминало крыло гигантской птицы, только "перья" на ощупь были как будто из металла. Белого металла, почти зеркально отражающего свет. Неудивительно, что от взмаха таких крыльев стеклянные стены коридора разбились вдребезги.
  Оставалось самое главное. Глубоко вздохнув, я взмахнул своим вновь обретённым даром, внезапно почувствовав необычайную лёгкость в теле, а затем и наблюдая, как верхушка дерева, служившего мне опорой, уплывает, оставаясь где-то позади внизу. Страх и эйфория охватили меня одновременно. Не удержавшись, я сделал несколько кругов над долиной, разминаясь и вспоминая, как менять направление и высоту полёта.
  Часа через пол, когда солнце уже полностью вышло из-за горных вершин и заставило день вступить в свои права, я понял, что готов двигаться дальше. Итак, Лео, говоришь, это дерево должно быть к северу от исследовательского центра?
  
  Живана. Конечно. Странно, как я не понял сразу. Богиня юности, весны и жизни. Древо Жизни - один из извечных символов, я должен был подумать о нём сразу. Но я сделал это только тогда, когда увидел Живану воочию.
  Более всего дерево походило на баобаб, правда, хоть я и небольшой знаток ботаники, мне казалось, что у баобаба не бывает раскидистых крон. Здесь же она была такой просторной, что под ней могло поместиться ещё два-три таких же ствола, а, учитывая их размер, это кое о чём говорило. Из неровной, бороздчатой коры обильно сочился прозрачный сок, его струйки стекались в небольшой ручеёк между корнями дерева. Всё это великолепие вместе с полупрозрачными на солнце, колышущимися от лёгкого ветра листьями наблюдалось только с одной стороны от дерева.
  Несмотря на то, что ствол вряд ли можно было назвать ровным, раздел шёл идеально посередине. А по другую сторону от него над голой, потрескавшейся почвой простиралось хитросплетение сухих веток. Словно в насмешку, именно с этих веток свисали круглые плоды, похожие на яблоки, но имевшие совершенно фантастическую расцветку, отливавшую в солнечных лучах золотом.
  Почва была в равной степени покрыта густой травой слева и ссохшейся, пронизанной трещинами коркой справа от того места, где я стоял, и это явление охватывало дерево в круг диаметром около ста метров. Границей круга служили кусты шипастых роз с лепестками нежно-голубого цвета.
  Заинтересовавшись, я даже не сразу заметил, что линию, разделявшую эти две принципиально разные половины круга, наискось пересекают рельсы. Всё те же трамвайные рельсы без шпал.
  Глядя на Живану, я невольно проникался её величием и осознавал, что теперь мне некуда спешить. Осторожно перебравшись через колючие кусты, я подошёл к бьющему из дерева роднику и сполоснул руки.
  Задумчиво наблюдая, как с обезображенных ожогом ладоней смывается кровь убитого мной животного, я задумался.
  Чем дальше, тем запутанней всё становится. Что случилось с Алексеем? По какой причине он без видимых на то причин воспротивился дяде? Почему после стирания памяти меня отпустили? А если я клон, то тем более - зачем? Собирались наблюдать, как за Лео, но упустили из виду, потому что я уехал на Трамвае? Ментал Карел казался удивлённым, когда понял, кто я. Тамире, похоже, так и не решила для себя окончательно, хотя склоняется к тому, что я - настоящий. И в довершение ко всему этому воспоминания, ощущения, уже довольно чёткие, которые явно взяты не из жизни Князя Алексея...
  Но главный вопрос по-прежнему один. Что делать? С одной стороны, если я - Князь Алексей, мне ни в коем случае нельзя ждать, потому что Аристократия тщательно и методично уничтожает всё, что я создавал, догадываюсь, не без огромного труда. С другой - а если я ошибаюсь? Если я - не он? Какое право вмешиваться я имею тогда?
  О, если бы знать наверняка. Я отдал бы за это что угодно.
  - В таком случае, предлагаю обсудить цену, - внезапно заявил гнусавый голос за моей спиной.
  Я, не ожидавший, что окажусь не один, едва не подпрыгнул от неожиданности, а затем как можно быстрее поднялся на ноги и обернулся. Должен сказать, что за последние пару месяцев в Ционе я успел насмотреться такого, чего раньше при всём желании не смог бы и придумать. Но я ещё не видел ничего более отталкивающего внешне, чем личность, стоявшая в нескольких шагах от меня.
  Он был скорее стар, чем молод, хотя, по большому счёту, он настолько отличался от обычного человека, что судить было сложно. Он был примерно на голову ниже меня, одет в тёмно-синий камзол. Морщинистая кожа имела неестественный тёмно-серый цвет, даже седые волосы, доходившие до плеч, были на порядок светлее. Но в ужас меня приводили глаза. О нет, не тем, что их серая радужка без зрачка была заметно больше человеческой, практически занимая поверхность всего глаза. Скорее тем, что один из них находился на щеке прямо под своим левым собратом, тогда как под правой бровью оставалась только гладкая серая кожа, плавно переходившая в щёку. Кроме того, место правого глаза занимал знакомый мне символ опрокинутого полумесяца. Правда, я ещё ни разу не видел, чтобы метка была размером с пятак.
  - Ты ещё кто? - спросил я без церемоний.
  - О, - всплеснул руками гнусавый, - пожалуйста, прости! Я так привык, что моя слава бежит впереди меня, что совсем забыл о твоей маленькой проблеме. Позволь представиться, меня зовут Эго. Возможно, ты обо мне слышал - я скромный торговец, специалист по выгодному обмену. Предлагаю нужное, забираю ненужное... Можно сказать, работаю себе в убыток. Зато другим на благо, - последняя фраза сопровождалась широкой улыбкой, демонстрирующей кривые зубы.
  Я даже не знаю, что раздражало больше - вот эта самая улыбка, елейный голос или привычка активно жестикулировать во время разговора.
  - Хотел бы сказать, что очень приятно, но не возникло такого желания, - озвучил свои мысли я. - К счастью, я о тебе слышал, поэтому сразу могу сказать, что разговор окончен. Познакомились и будет.
  Гнусавый затрясся от мелкого гаденького смеха.
  - Как мне нравится эта решительность! Она делает тебя особенным, не находишь?
  - Не нахожу. И ничего с тобой обсуждать не собираюсь.
  - Зря! - возразил Эго, назидательно подняв палец. - Прежде чем отвергать деловое предложение, его стоит выслушать. Могу, например, дать совет. Совершенно бесплатно.
  - Так же бесплатно, как его получили Илай и Аекси?
  - Нет, мой дорогой, не путай жест доброй воли со сделкой. Это принципиально и юридически разные понятия. А бояться меня не стоит. Я вообще, можно сказать, самое бесправное создание в 77-ми мирах. Все-то что-то для себя имеют, а я только исполняю чужие желания, - уродец демонстративно захлюпал носом, и мне стало противно от этой клоунады.
  - Я не боюсь тебя. И можешь давать свой совет, если это поможет быстрее от тебя избавиться.
  - Видишь ли, вот это очаровательное дерево, под которым мы стоим, необычно. Его плоды обладают удивительным свойством обманывать смерть. Если кто-то отведает такого яблока, все процессы в его теле замедлятся, дыхание остановится, и никто не сможет отличить живого от мёртвого. А ровно через сутки различать и не надобится, если только не дать ему воды вот из этого источника, - Эго выразительно указал на ручеёк у моих ног. - Мой совет состоит в том, что если бы я на твоём месте оказался рядом с таким деревом, я бы прихватил яблочко с собой. На всякий случай. Конечно, я бы прихватил и воды, да вот беда - унести её тебе не в чем. А я бы предложил бурдюк, да он, в отличие совета, бесплатным быть не может, а меняться ты не желаешь, - старик со скорбной миной пожал плечами.
  - Обойдусь, - и я в раздумьях стал обходить дерево, стремясь на "мёртвую" сторону. - Откуда мне знать, что ты не лжёшь?
  - Обижаешь! - возмутился неотступно следующий за мной уродец. - Я никогда не лгу - спроси кого хочешь! Я могу юлить и недоговаривать, перекручивать и играть фактами, но я никогда, - с самым серьёзным видом Эго покачал головой, - никогда не лгу. Таковы правила.
  - Всё равно от тебя одни неприятности, - я остановился под сухими ветками, задумчиво рассматривая золотистые плоды. - Мне достаточно того, что я уже слышал.
  - Не будь так упрям, - Эго протянул сухощавую руку к низко висящей ветке, сорвал яблоко и протянул его мне. - Шансы на победу в любой борьбе во многом зависят и от умения смотреть на проблему с разных точек зрения. Ты упрекнул меня судьбами Илая и Аекси. Но позволь мне с тобой поспорить. Когда я встретил Илая, это был ветреный юноша, бесцельно прожигавший свою жизнь и сам же тяготившийся её тщетностью настолько, что готов был поставить в ней жирную точку на дне озера. Он этого не упоминал? - уродец склонил голову, сосредоточив взор на яблоке. - И кто же он теперь? Лучший некромант в 77-ми мирах и один из лучших за всю их историю. Ты знаешь, что он дополнил книгу, которую я подарил ему, более чем на треть? А Аекси? - Эго снова посмотрел на меня. - Талантливая девочка... Давным-давно лежавшая бы в могиле, если бы не наша сделка. Нынче же это известный воин, сражающийся на стороне униженных и оскорблённых. Разве это не прелестно? Два произведения искусства, делающие весь этот мир полнее, живее, интереснее... А ты смеешь обвинять меня в обмане?
  Голос его сменил тональность, зазвучал мягко, обволакивающе. Яблоко сверкало в солнечных лучах.
  Я протянул руку и принял его из суховатой старческой ладони. На ощупь яблоко было шершавым и совершенно не казалось съедобным.
  - Озвучивай своё деловое предложение. Но не воспринимай эту просьбу как согласие. Я просто хочу знать, что тебе нужно.
  - Вот, - довольно потёр руки мой предприимчивый собеседник. - Вот это разумная речь. Но! Вопрос ты ставишь неправильно, - шельмец неспешно обошёл меня. - Я всегда озвучиваю все условия перед сделкой, однако, прежде чем спрашивать, чего хочу я, стоит выяснить, чего хочешь ты. И что ты можешь получить при правильно сформулированном договоре.
  - Переходи к делу, - недовольно попросил я.
  - Ты хочешь знать правду. Тебе нужна истина, единственная и неоспоримая, а это, знаешь ли, не награда, как думают многие, а большой соблазн. Но ты можешь получить даже больше. Я знаю прошлое. Я вижу будущее. Мне известно всё, что происходит в 77-ми мирах и даже в твоей голове. Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь, - я упустил момент, когда серые узловатые пальцы легли мне на плечи, только с удивлением их там обнаружил, а лицо Эго - у самого своего уха. - Лёша, Лёша... Я ведь знаю, что ты чувствуешь на самом деле. Знаю, что ты боишься оказаться тем самым Князем Алексеем. Ты никому не скажешь об этом, но не бойся - и я не скажу, - я обернулся, но уродец уже шептал мне во второе ухо. - Да, эта бесшабашная экскурсия по мирам на Трамвае забавна. В одиночку. Ты ведь даже не пытался взять с собой Аекси, Найса, Лео и Мэрихе... Не дёргайся, - пресёк он очередное моё резкое движение и попытку задать вопрос. - Я просто знаю и всё. Я даже могу назвать тебе причину. У неё есть конкретное имя - ответственность. Ты боишься брать на себя ответственность за других, это не твоё. Твоё удел - свобода и одиночество, где ты ни от кого не зависишь и никто не зависит от тебя. Я прав? Подумай, и ты поймёшь, что это так.
  Я молчал. Иначе вынужден был бы признать, что в его словах есть доля правды.
  - Но если вдруг, - продолжил Эго, кладя свою руку поверх моей на яблоко и сжимая вокруг него мои пальцы, - ты действительно окажешься Князем Алексеем... Только представь себе. Это не просто ответственность за себя или своих близких, за своих друзей и семью. Это ответственность за судьбу мира. Это должность полководца, которая обязывает посылать людей на смерть, продумывать каждый свой шаг, взвешивать каждое решение. Это долги из прошлой жизни, необходимость сдерживать данные когда-то обещания, возвращать услуги, мстить за обиды врагам, которых ты не помнишь. Как тебе такая перспектива?
  - Чего ты хочешь? - проговорил я с трудом, поскольку внезапно ощутил острую нехватку воздуха, а окружающий нас унылый пейзаж, за пределами которого виднелась такая далёкая в этот момент зелень, только ухудшал ситуацию.
  - Я хочу не просто дать тебе ответ, я хочу, чтобы ты сам его выбрал. Любой, какой пожелаешь. А я сделаю его истиной, это в моих силах. Взамен я лишь прошу уйти со сцены. Не вмешиваться в этот змеиный клубок политики, где ты - лишнее звено, будь ты хоть беглый клон Князя Алексея, слишком активно участвующий в общественной жизни, хоть он сам, в очередной раз сунувший свой нос в нечто большее, чем он может себе представить, в чём он ничего не смыслит и смыслить в силу своих лет не может. Просто живи своей жизнью, заводи друзей, любовниц, если хочешь. Да хоть любовников! Тебе нужно всего лишь сказать "Да", и я вручу тебе эту жизнь взамен на самое простое - невмешательство.
  - Я так понимаю, одного моего обещания в этом случае будет недостаточно?
  - Конечно, нет. Принимая условия сделки, ты потеряешь такую возможность технически. Видишь, как я с тобой откровенен? Всё прозрачно. Никаких намёков, никаких недомолвок - простой обмен. Как я и говорил, мне - ненужное, тебе - нужное.
  - Да? - посмотрев в жуткое лицо своего собеседника, я с силой вырвал руку из его цепких пальцев. - А кому же тогда нести это тяжкое бремя ответственности? Не тому ли молодому человеку с нездоровым блеском в глазах, который назвался мне Князем Алексеем в Акрополисе? Может, Князю Валерию? Вообще, по-моему, та ещё сволочь. Или Марии-Александре, которой, похоже, не то что нет дела до своих подданных, но, кажется, и до некоторых миров? И знаешь, что я тебе скажу, товарищ торговец? Даже если я клон, пусть так. Но я продолжу дело, начатое тем Алексеем, который защищал всех, кто сам этого сделать не может, даже если придётся выступить против него же.
  Эго отступил. Окинул меня взглядом с головы до ног, задумчиво пошевелил пальцами.
  - Да-да, бросаться словами мы умеем, - озвучил, наконец, он. - С решениями у нас гораздо хуже.
  - Говори, что хочешь, - фыркнул я, ко мне потихоньку возвращалась уверенность в своей правоте. - А ещё лучше: ответь мне на вопрос. Если ты знаешь, кто я, а ты ведь знаешь, что именно мешает мне прямо сейчас выбить из тебя ответы на свои вопросы? Думаю, нет нужды объяснять, что для меня это не проблема.
  Ответом мне было мерзкое хихиканье.
  - Твоя самоуверенность иногда переходит все границы. Но со мной всё не так просто, Лёшенька... Меня нельзя убить или даже поранить. Я не чувствую ни боли, ни даже досады. Да и заживает всё, как на собаке. Даже быстрее, чем на тебе.
  - Ты дух?
  - Я - правило. А правила одинаковы для всех.
  - Ну и пошёл ты к чёрту.
  Меня утомил этот разговор. Сунув злосчастное яблоко в карман, я сделал несколько шагов, подходя к рельсам, и щёлкнул пальцами.
  - И последнее, что тебе стоит знать прежде, чем ты уйдёшь, - сказал Эго без всяких ужимок таким серьёзным тоном, что я даже обернулся. - Это не совет, это предупреждение.
  Трамвай уже ждал меня, но я хотел дослушать.
  - Ты не имеешь права вмешиваться в ход времени. То, что уже случилось, должно было произойти. Ты не можешь изменить это, смирись и даже не пытайся. Иначе нас всех ждут последствия, с которыми не сможешь справиться ни ты, ни я и никто другой.
  - Я даже не понимаю, о чём ты, - честно признался я, заходя в раскрытые двери.
  - Поймёшь, - прочёл я по губам уродца через окно мягко тронувшегося вагона.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"