Аннотация: Эпизод 12. Посвящается моей подруге Ierr и Лоре Бочаровой, благодаря которым и родилась идея этой главы.
За окнами Трамвая проносились миры. Не знаю, может, это уже вошло в традицию, но после очередного Зеркала я чувствовал себя обновлённым и в какой-то степени растерянным. Правда, буду откровенен, на сей раз я уже не принимал произошедшее так близко к сердцу. Видимо, свыкся.
Однако я понятия не имел, куда направиться дальше. Просто равнодушно следил за сменяющимися названиями остановок на табло. Надо сказать, среди них попадались весьма... Необычные. Слово "странный" я давно вычеркнул из своего лексикона.
Внезапно табличка засветилась знакомой надписью. "Сентябрьская роща". И где я это слышал? Сейчас, дайте мне пару секунд...
Вспомнил! Найс упомянул это название, утверждая, что именно там мы и познакомились. Кстати, это один из пунктов, который хранится в моей голове с пометкой "выяснить". Может, стоит наведаться, пока нет плана получше? Знаю, что прошло много времени, но, возможно, удастся найти какую-то информацию.
- Остановить, - приказал я Трамваю. - Я здесь выйду.
Вагон послушно замедлил ход, сопровождая остановку знакомым лёгким трезвоном. Я поднялся уже было на ноги, готовясь к тому, что сейчас откроются двери, как вагон внезапно сильно тряхнуло, а табличка с названием остановки на мгновение погасла. Впрочем, всё тут же пришло в норму. На табло значилось всё то же.
- Что это было? - поинтересовался я у молчаливых пассажиров.
Ответа, конечно, не последовало. Только металлические двери, наконец, раскрылись, приглашая меня в новый мир.
И он был прекрасен. Нюх мгновенно уловил концентрированный запах озона, а в вагоне воцарилась лёгкая прохлада, свойственная ранней осени. Передо мной раскинулась дорога, сплошь покрытая жёлто-красными листьями, обрамлённая, словно множеством арок, деревьями, венчавшимися кронами той же гаммы.
Я, словно мальчишка, с ни с чем не сравнимым, оставленном в детстве и полузабытым удовольствием, прыгнул было на дорогу, но тут же спохватился и вернулся в вагон. Плащ, подаренный Лео, был всё-таки немного теплее, чем требовала золотая осень, а на одном из сидений Трамвая, я, насколько помню, оставлял свою потрёпанную приключениями куртку.
Переодевался я в спешке, хотя Трамвай, похоже, и не думал трогаться с места. Лишь выскочив снова на немного скользкую после тёплого дождя дорогу, я ласково похлопал красный бок вагона:
- Спасибо.
Будто поняв меня, Трамвай издал оптимистическую трель, и скрылся между деревьями.
Дорога, кстати, была заасфальтирована, хотя создавалось такое ощущение, что окружает её один сплошной лес. Но такой мелочи уже было недостаточно, чтобы удивить меня.
Я прекрасно выспался в Трамвае, восстановив всё, что подлежало восстановлению - только на шее остался довольно неприятный узор от ожога, но я, в конце концов, не барышня, чтобы по таким пустякам расстраиваться.
Дорога, тем временем, привела меня к развилке. Два абсолютно одинаковых на первый взгляд пути уходили в разные стороны, только указателя не хватало. В принципе, я мог призвать крылья и с высоты выяснить, куда ведёт каждая. Но я не видел в этом особого смысла.
Я всё ещё пребывал в раздумьях, когда услышал стук копыт. Всадник был пока достаточно далеко, но я решил не рисковать и, сделав пару шагов назад, слился со стволом ближайшего дерева.
Прошло не более полуминуты. По дороге промчался, постепенно снижая скорость и остановившись почти у того места, где я прятался, юноша на пегой лошади. Его лица я не видел, только стройную спину, обтянутую шёлковым камзолом с пелериной и узкими рукавами, из-под которых выглядывали пышные кружевные манжеты. На спину спускался хвост длинных тёмных волос. Покрутившись на месте, юноша обернулся, и я, наконец, смог увидеть его лицо.
Ни румянец, выступавший на бледных щеках пятнами, ни непривычная для этого лица совершенно искренняя и даже какая-то наивная улыбка не могли обмануть меня. Это был Найс. Только лет 14-ти на вид.
Хорошо, вот теперь я удивлён.
Что это? Ещё одна партия клонов? Или просто новая партия Инкубов? Не удивлюсь, если окажется, что я не знаю какой-нибудь новой "незначительной" подробности. Однако он слишком похож на Найса...
И я решил рискнуть. Вышел из своего укрытия, сбрасывая маскировку.
Юноша вздрогнул, когда я неожиданно возник на дороге, но тут же взял себя в руки, высокомерно вскинув подбородок.
- Ты кто такой? - спросил он. - Как ты сюда попал?
Выглядело это несколько комично, потому что было прекрасно видно, что за таким поведением прячется испуг.
- Друг, - ответил я. - Как тебя зовут?
- Я не представляюсь первым незнакомцам, - фыркнул юноша. - И у меня нет друзей. Сначала скажи, как твоё имя, путник?
- Я - К...
Я оборвал себя на полуслове. Возможно, если бы не предупреждение Эго, мне это даже не пришло бы в голову. Но сейчас я вспомнил слова Найса о том, что мы встречались много лет назад, о том, что я умел исчезать и появляться ниоткуда и что звали меня...
- Карел, - всё ещё не веря собственной догадке, я глядел в жёлтые глаза, пытаясь найти там отклик или узнавание. - Моё имя - Карел, а твоё?
- У меня его ещё нет, - немного расслабившись, Найс потерял напускную спесь и посмотрел на меня с интересом. - Можешь называть меня просто Принц, если хочешь.
- Принц? Ты ведь Инкуб?
- Принц Инкубов, - поправил он меня со значением. - Как ты попал сюда? Это закрытое Зеркало. Учителю это может не понравиться.
- А где он?
Инкуб неопределённо кивнул куда-то в сторону дороги, откуда недавно приехал сам. Я прислушался и понял, что слышу вдали второго всадника.
- Послушай, - сказал я, лихорадочно соображая, что должен сейчас сделать. - Не говори про меня своему Учителю пока ничего, ладно?
Инкуб удивлённо поднял брови.
- Это ещё с чего? Откуда я знаю, какие у тебя намерения?
Логично.
- Уверен, что найду способ убедить тебя.
- Да? Что ж, у тебя только одна попытка.
Это была ставка "пан или пропал".
- Найс.
Инкуб сделал неловкое движение, от чего лошадь недовольно фыркнула. Мягко говоря, он был удивлён.
- Это имя ещё не утверждено...
На лице юноши читалось сомнение, но за ту секунду, которую он потратил на поворот головы, пытаясь оценить, далеко ли второй всадник, я успел скрыться.
Он появился в поле моего зрения через несколько секунд. Это был рослый мужчина немного за сорок с хмурым волевым лицом, которое наискось пересекал глубокий шрам. В отличие от Найса, одет он был в недорогую, но максимально практичную одежду неброских цветов, материалами для которой служили, большей частью, меха и кожа. Меньше всего на свете этот человек ассоциировался у меня со словом "учитель".
- Четырнадцатый! - окликнул он Найса.
Тот, бросив быстрый взгляд на то место, где я только что стоял, улыбнулся мужчине, снова разворачивая коня на дорогу.
- Слушаю вас!
- Ты с кем-то говорил? Мне показалось, что я видел фигуру на развилке.
Найс лишь рассмеялся. Пожалуй, с наивностью я чуток перегнул. Ложь у него в крови.
- Я просто ждал, пока вы догоните!
Учитель хмыкнул.
- Ты оторвался только потому, что я сегодня не в настроении играть с тобой в догонялки, - от меня не ускользнуло, что взгляд этого сурового на первый взгляд мужчины по-отечески смягчался, когда он смотрел на Найса. - Но, пожалуй, я соглашусь поспорить с тобой о том, кто первым доберётся до особняка...
- Отлично! - воскликнул Инкуб и, не дожидаясь окончания фразы, выслал лошадь в галоп.
Тот, кого он назвал Учителем, только хмыкнул, следуя за ним.
Я наблюдал за этой картиной молча. Что-то тут не так, хотя я ещё и наполовину не понял, что. Как-то я совсем иначе представлял себе всю эту ситуацию по туманным намёкам Найса, которого я знаю. В любом случае, я не уйду, пока не выясню, что происходит.
Дождавшись, пока оба исчезнут из виду, я взмыл над деревьями. Как я и полагал, единственное сооружение, которое подходило под определение "особняк", располагалось относительно недалеко, и пропустить его было сложно.
Под этим словом в данном случае подразумевалось весьма просторное четырёхэтажное здание со множеством башенок, окнами в человеческий рост и аккуратной лесенкой в четыре ступеньки, ведущей от парадного входа к тропинке, выходившей на дорогу.
Стараясь не попадаться на глаза (ибо крылья или невидимость - у всех даров судьбы есть ограничители), я дождался, пока Найс со своим Учителем отведут лошадей на конюшню (или как они её называют, если у них лошади - не лошади?) и войдут в дом. Спустя какое-то время я получил возможность обследовать здание снаружи более подробно и, конечно же, нашёл чёрный ход. Замки здесь обнаружились обычные. Видимо, для разнообразия. Я, конечно, не взломщик, но, судя по всему, затвор был чисто декоративный, так как проникновение внутрь не составило для меня особой проблемы.
Изнутри дом оказался ожидаемо большим и даже более пустынным, чем я предполагал. Только пройдя целый этаж и даже минув несколько коридоров второго, я наткнулся на человека. По крайней мере, я так сначала подумал.
Подозрения закрались в тот момент, когда это создание, внешне вполне напоминавшее благообразного старикашку, эдакого дворецкого в третьем поколении, остановилось возле меня, глядя перед собой пустыми белками глаз, а затем повернуло голову туда, где я стоял, по идее, совершенно невидимый, и замерло, будто в ожидании.
Чего ему надобно? Хотел бы поднять тревогу или напасть, уже бы это сделал.
- Чего тебе? - злобно шепнул я, устав играть в гляделки с тем, у кого и глаз-то в нормальном понимании слова не было.
"Дворецкий" молчал. На меня внезапно накатила волна злости.
- Ну, тогда пошёл отсюда, - прошипел я.
К моему великому удивлению, создание тут же устремило невидящий взор далее по коридору и неспешно удалилось.
Что это такое было?..
Впрочем, за неимением вариантов я решил поступить, как обычно - спросить у Найса. Позже. Кстати, надо бы выяснить, где он.
Это заняло какое-то время, но, побродив ещё немного по практически пустому, хоть и идеально чистому зданию, я краем уха уловил голоса, доносившиеся, как выяснилось, из библиотеки.
Пожалуй, рисковал я больше, чем стоило бы, но любопытство иногда сильнее меня. Подойдя к двери, за которой я уже довольно чётко различал голос учителя своего друга, я приоткрыл её и осторожно, по стеночке, проник внутрь.
Скрип петель заставил Учителя (сдаюсь, пожалуй, придётся называть его так, пока другого имени или прозвища я не знаю) обернуться и недовольно нахмурить густые брови, прервав собственную речь на полуслове.
- Четырнадцатый, прикрой дверь, - распорядился он, привычным, как мне показалось, беглым взглядом осмотрев стены.
Найс, сидевший за одиночной партой посреди помещения, не говоря ни слова, встал с места и выполнил приказание. Я, тем временем, осматривался. Комната была круглой, с высоким потолком. Её стены от самого пола до круглого потолка были уставлены книгами, если не считать шести узких окон, сквозь которые, собственно, в помещение и проникал яркий свет полуденного осеннего солнца.
Кстати, где-то я видел нечто очень похожее. И совсем недавно...
- Замок негодный, - прокомментировал Найс, возвращаясь за парту.
Исключая возраст и некие неуловимые особенности в выражении лица, он выглядел почти так же, как и в нашу первую (хотя смотря как считать) встречу на Каменном берегу. Светлые обтягивающие брюки, рубашка с кружевными манжетами, только эта была золотистой, под цвет глаз Инкуба.
Учитель, кстати, из-за неброского и максимально свободного стиля одежды внезапно проассоциировавшийся у меня с наёмным убийцей, молча подошёл к Найсу.
Я уловил ответную реакцию ученика - и без того идеальная осанка вытянулась в самую строгую линию из возможных, сложенные на парте руки расположились параллельно друг другу, а взгляд устремился в другой конец комнаты, мимо наставника.
Учитель подошёл ближе, рассматривая освещённого косыми солнечными лучами Найса, словно произведение искусства, любуясь им с какой-то непонятной мне гордостью. Протянув руку, мужчина поправил выбившуюся из причёски Инкуба прядь, заправив её за ухо, расправил смявшийся воротник.
- Внешний вид, Принц. Всегда следи за внешним видом. В бою и во сне - это твоё главное оружие.
- Я помню, Учитель, - ответил Найс, переведя взгляд на собеседника.
Тот в ответ погладил парня по голове. От меня не укрылось то, как Инкуб при этом зажмурился от удовольствия и потянулся вслед за ласкающей рукой. Но рука уже упорхнула.
- Вернёмся к кланам Аристократии, - продолжил Учитель. - Перечисли представителей фиолетового рода.
- Княжна Анастасия... - тут же сосредоточился Найс, но его перебили.
- По старшинству.
- Князь Анатолий, Княгиня Ольга, Княжна Анастасия, - поправил себя юноша.
- Зелёный род.
- Ну, это легко! Единственными представителями на сегодняшний день являются Её Светлейшее Величество Великая Леди Мария-Александра и Мария-Анна.
- Титул Марии-Анны?
- Лишена титула, регалий, права на наследство, - ответил Найс с выражением лица, должным, очевидно, означать, что в такую простую ловушку он не попадётся.
- Алый род.
Я прислушался.
- Князь Алексей, Князь Михаил, Княгиня Татьяна, - Инкуб запнулся, задумался и признался после непродолжительной паузы: - Забыл...
- Князь Валерий, - подсказал Учитель, глядя, несмотря на это, с одобрением на своего подопечного. - Достаточно на сегодня. Отправляйся в свою комнату, обед через час.
Я в последнюю секунду скользнул за ним, понимая, что иначе могу случайно остаться в библиотеке.
Услышанное меня весьма озадачило. Если я действительно в прошлом (опустим пока вопрос, как это вообще возможно), а Найс, это я запомнил отчётливо, упоминал нашу встречу около 30-ти лет назад, то Князь Алексей, то есть, я или мой оригинал, вроде как, ещё не родился. Тогда о ком речь? И кто остальные представители рода, которых назвал Найс? Стоит осторожно это выяснить, но спросить его прямо не получится: это обязательно наведёт Инкуба на мысль о моей личности при нашей следующей встрече, а вот этого, судя по словам Эго, допустить нельзя...
Хотя теперь я окончательно запутался. Встретив меня на Каменном берегу, Найс уже знал про встречу, которая для меня, фактически, ещё не случилась. То есть, она была предопределена? Или же, попав в прошлое, я изменил и собственную жизнь вместе с воспоминаниями?
У меня нет ответов.
Но, возможно, они есть у Найса. Должен сказать, что незаметным проскальзыванием в щель между приоткрытой дверью и косяком я овладел в совершенстве. Помня слова Учителя, я знал, что у меня всего час, поэтому не стал мешкать, проявившись на подоконнике.
Бедный Инкуб едва не подпрыгнул, когда меня заметил.
- Карел! - вспомнил он, приходя в себя, имя, которым я представился. - Как ты тут оказался?
- Довольно просто, - честно ответил я, устраиваясь поудобнее и закидывая одну ногу на широкий подоконник. - Слушай, а сколько тебе лет вообще?
Услышав мой вопрос, Найс поднял бровь.
- Я существую 41 год, если тебя это интересует.
Неплохо. То есть, в настоящем тебе где-то 70.
- Серьёзно? А выглядишь, как мальчишка.
- Я не мальчишка! Просто мы развиваемся в три раза медленнее, чем люди. Физически и умственно. Почему ты задаёшь такие странные вопросы?
Похоже, Найс решил, что настала его очередь. Зря.
- Пытаюсь разобраться. Чем вы здесь занимаетесь вообще, с этим Учителем?
Инкуб присел на кровать, распуская свои длинные волосы и начиная задумчиво расчёсываться. Похоже, его смущало моё поведение, но всё же, подумав, он принял правила игры.
- Учитель меня готовит. Всё-таки я Принц. И должен соответствовать высокому уровню возложенных на меня надежд, - слова явно были чужие. - Исполнить своё предназначение.
- Это ж какое? - полюбопытствовал я.
- Я узнаю, когда придёт время, - тонкие брови нахмурились, мои вопросы, похоже, начинали раздражать.
Пора было менять тему.
- А что ты имеешь в виду, когда называешь себя Принцем? И почему Учитель зовёт тебя Четырнадцатый?
Найс даже прекратил ненадолго доводить до идеального состояния свои и без того сверкающие волосы и смерил меня убийственным взглядом.
- Когда я говорю, что я Принц, - со значением сказал он, - я имею в виду, что я Принц. Жемчужина четырнадцатой серии Инкубов.
О, их сериями выпускают...
- И чем Принц отличается от обычного Инкуба?
Ещё один взгляд, в котором смешались недоверие и сочувствие моему нижайшему уровню эрудиции.
- Я - главный в серии. Остальные мне подчиняются. Кроме того, я самый сильный. Говорю же - лучший.
И это ты забыл упомянуть в своих пояснениях, друг... Какая, однако, поразительная забывчивость. Объясняется, видимо, преклонным возрастом.
- Хорошо, а где остальные? Которые из твоей серии?..
Продолжив расчёсывать волосы, Найс отвернулся.
- Не знаю. Их готовят отдельно. Я же Принц.
- Тогда как насчёт остальных тринадцати?
- Я не знаю! - недовольно прошипел Найс, отбрасывая гребень. - Не положено! И тебе тем более!
- Не кипятись ты. Просто странно как-то. В этом Зеркале только вы с Учителем и слуги, что ли?
- Так и есть. Учитель говорит, что это часть моей подготовки. Всё равно это мёртвое Зеркало.
- В каком смысле?
- До нас тут никого не было. Да и сейчас только мы вдвоём.
- А слуги?
Юноша фыркнул.
- Они не живые. Это просто демонические сущности.
Вот оно как.
- Найс, расскажи мне о демонических сущностях. Ты ведь знаешь, что они из себя представляют, верно?
- Да. Только не называй меня так. Это имя ещё не утверждено.
- Как скажешь. Так что такое демоническая сущность?
- Это одно из агрессивных бестелесных сознаний, которыми наполнено Инферно. Считается, что они неразумны, но по этому поводу мнения расходятся. Управлять ими могут только Аристократы. Зачастую они используют демонические сущности для выполнения всякой механической работы, заключая их в тела, из которых те не могут вырваться.
- А не проще нанять разумных работников?
- Демонические сущности сильны, выносливы, не нуждаются в еде, сне и комфорте. Удобно. Ах да, - вспомнил юноша. - Их также умеют призывать Некроманты, но это преследуется законом.
Значит, управляют Аристократы... Видимо, поэтому слуга меня послушался. Стойке-ка...
- Найс... То есть, Четырнадцатый, - я даже спустился с подоконника, так меня взволновала поразительная догадка, - а клон Аристократа может повелевать этими сущностями?
- Кто?..
Чёрт, он не знает, кто такие клоны.
- Никто... Забудь, - на миг решив, что приблизился, наконец, к разгадке, теперь я испытал острый приступ разочарования и решил сменить тему: - Как же вы с Учителем управляетесь с прислугой? Аристократов ведь здесь нет?
- У прислуги есть указание подчиняться нашим распоряжениям, - Инкуб обернулся и внезапно посмотрел на меня с каким-то новым интересом. - И всё-таки, откуда тебе известно моё имя?
Я открыл было рот, чтобы соврать нечто безобидное, но в этот момент произошло нечто, чего я не ожидал. Найс как будто невзначай потянулся, тут же расслабившись, но в воздухе от его силуэта остался призрачный след розово-красного цвета, который не рассеивался пару мгновений, напротив, становясь концентрированнее и отчётливей, а затем, так же неожиданно, разлетелся алой пылью по всему помещению, захватывая и окутывая меня. Тело тут же наполнило почти забытое внутреннее тепло, я резко ощутил симпатию и сочувствие к этому юноше. Не такую, как обычно, совсем иного характера.
Голова закружилась, я тряхнул ею, пытаясь прийти в себя, а когда открыл глаза, внезапно обнаружил лицо Инкуба с широко распахнутыми от любопытства глазами у самого своего лица. Странно, мне как-то в голову раньше не приходило, что он на редкость привлекателен.
- Кто ты? - спросил Найс внезапно изменившимся голосом, не сводя с меня гипнотического взгляда.
- Я... - горло сдавило спазмом в приступе борьбы с собой.
Я зажмурился, пытаясь совладать с приступом откровенности. Стоп. Это же Найс. Мой друг и, между прочим, весьма опасное создание...
Наваждение схлынуло так же неожиданно, как возникло. Я посмотрел в жёлтые глаза, в которых плясали бесенята.
- Я - твой друг.
Инкуб отстранился так быстро, что я не успел прочитать написанную на его лице эмоцию.
- Ладно, верю. Это даже интересно - у меня ещё никогда не было друзей. Но прости, мне уже пора идти, иначе Учитель будет недоволен. Принести тебе что-нибудь поесть?
- Это, кстати, будет нелишне.
Найс кивнул и вышел, а я остался в комнате, воздавая хвалу Небесам, что он не додумался принять женский облик - кто его знает, чем бы это тогда могло закончиться...
Я наблюдал за ними несколько дней. Большую часть дня Найса учили, тренировали, воспитывали. И, должен сказать, что чем больше я наблюдал за процессом, тем хуже мне представлялись цели, для которых его готовили. Разностороннее образование, боевое искусство, развитие логики; и в то же время - муштра, привычка к беспрекословному подчинению, запрет на собственную точку зрения. Особенно меня удивил один момент в этом воспитании.
Однажды после изнурительного спарринга, когда взмокший Найс едва успел опустить катану, с которой его учили управляться, Учитель скомандовал:
- Отправляйся к себе. Прими душ и надень свой костюм, - слово "свой" он как-то особенно подчеркнул голосом. - Я приду в течение часа. Будем тренировать концентрацию.
Юноша задумчиво вытер лицо заранее приготовленным полотенцем, глядя куда-то в сторону, а затем тихо сказал:
- Не надо.
При мне такого ранее не случалось. Найс всегда выполнял любые указания наставника без лишних вопросов и промедления.
- Что ты сказал? - Учитель даже не обернулся, а в его голосе мне послышалась угроза.
- Прошу вас... - предпринял ещё одну отчаянную попытку Найс, но его наставник был непреклонен.
- Я зайду в течение часа.
- Как скажете, Учитель.
Конечно, после такого диалога пропустить это занятие я не мог. К моему удивлению, выяснилось, что проходить оно будет не в спортзале, а в новом для меня помещении, представлявшем из себя комнату, где из мебели наблюдалась только низкая двуспальная кровать, а одна из стен имела зеркальную поверхность (к счастью для меня и моей маскировки, только одна).
Учитель пришёл туда первым. Найс появился лишь спустя полчаса. На нём было запоминающееся шёлковое кимоно красного цвета с золотыми драконами, волосы в этот раз он распустил полностью, что сразу придало ему в некоторой степени андрогинный вид.
- Готов? - поинтересовался Учитель, избегая встречаться с учеником взглядами.
- Почему в другое время мне запрещено носить свою одежду? - вместо ответа спросил Найс.
- Я тебе уже объяснял. Потому что это твоё слабое место - всем известно, что Инкубы приучены носить костюм, который создавался для их модели, а в другой одежде чувствуют себя некомфортно. Тебя могут вычислить по этой детали.
- Но какая мне разница? - говоря это, юноша поднял, наконец, глаза. - Зачем мне прятать свою сущность?
- Поймёшь позже, - вздохнул Учитель. - Ты сегодня задаёшь много вопросов, Принц. Оттягиваешь упражнение?
Найс лишь молча опустил голову, внимательно рассматривая что-то в полу. Заметив это, наставник подошёл к нему. Мягко взяв за волосы, запрокинув его голову, заставляя смотреть себе в глаза.
- У тебя всё получится.
- Я постараюсь.
- Превращайся.
Найс закрыл глаза. Прошла, кажется, целая минута, но ничего не происходило. Учитель тихо отстранился, пытаясь не мешать.
- Начинай с лица, как я учил.
Юноша провёл руками по лицу, от носа к ушам, но никаких изменений снова не произошло.
- Не получается.
- Сосредоточься.
- Не выходит... Давайте в другой раз.
- Нет. Сегодня, - резко приблизившись, мужчина с лёгкостью отбросил Найса на кровать.
Я даже напрягся на секунду, но ложе спружинило, я видел, что Инкуб не поранился, только испуганно смотрел на своего Учителя.
- Ты можешь. Ну же!
Найс снова с силой провёл ладонями по лицу, которое через секунду исказилось, будто он вот-вот заплачет.
- Не могу! Говорю же!..
- Можешь. Надо, понимаешь? - тон наставника смягчился, он сел на край кровати, приобнял юношу, погладил, успокаивая. Провёл рукой по его щеке, затылку, плечу. - Я помогу. Но это в последний раз.
После этих слов мужчина осторожно и нежно поцеловал Инкуба в шею. В тот же миг расслабившееся лицо преобразилось - теперь на кровати сидела миловидная юная девушка.
Простите, что?.. Все эти мучения ради того, чтобы принять женский облик? Что-то я не помню никаких особых трудностей с этим вопросом у моего, нынешнего Найса. В чём подвох?
Тем временем, Учитель бесцеремонно ощупал девушку, откинул полы кимоно.
- Ноги, - сказал он, после чего по худым мальчишеским ногам прошла рябь, делая их стройнее и тоньше, - Так-то лучше. Встань и пройдись.
Найс выполнил приказание, хотя было заметно, что ему это удаётся с трудом.
- Соскальзывает, - сообщил он, подходя к зеркалу.
- Не хочу слышать, - парировал Учитель. - Сосредоточься. Думай об этом. У тебя хорошо получается, тебе нужно лишь удерживать результат.
- Как долго? Это трудно...
- Не для тебя, - наставник положил руки Найсу на плечи. - Посмотри на себя. Разве ты не прекрасна?
- Я мужчина.
- Пока ты будешь так думать, у тебя ничего не получится. Не отказывайся от своего "Я", расширь его. Пользуйся своими возможностями, - наклонившись, Учитель шепнул ему в самое ухо, но я расслышал: - Ты уникален, Принц.
- Но зачем? - вслух спросил Найс.
- Затем, что это твой хлеб. Ты не должен ограничивать себя половиной, когда ты можешь собрать урожай со всего поля. Понимаешь меня?
- Вполне. Но мне это не нужно.
- Не всё решать нам, - вздохнул мужчина, опуская руки, и его тон снова стал командным. - Пройди через помещение. Не спеши. Я хочу посмотреть на твою походку. Помни, она должна быть мягкой, зовущей, но ни в коем случае не развязной.
Найсу пришлось пройтись по комнате несколько раз под комментарии в стиле:
- Короче шаг.
- Я сказал, не спеши!
Наконец, Учитель велел ему остановиться.
- А теперь скажи мне, что ты сделаешь, если я назову тебя шлюхой?
- Попрошу объясниться, - с вызовом ответил Инкуб.
Со стороны было немного забавно слышать такие интонации от девочки-подростка.
- Неправильный ответ. Запомни, на это слово у тебя должна быть только одна однозначная реакция. При любых обстоятельствах и в любом настроении - это должна быть улыбка.
- С какой радости? - тонкие брови сошлись над переносицей.
- Ни с какой. Ты просто должен запомнить это. Люди ущербны и глупы. Они часто пытаются поднять собственное отсутствующее достоинство за счёт других. Именно поэтому ты будешь слышать это слово чаще имени, которым назовёшься. К этому нужно привыкнуть. И всякий раз, когда кто-нибудь назовёт тебя так, улыбайся. Попробуй.
- Сомневаюсь, что эта улыбка будет искренней.
- Она не должна быть искренней. Она должна быть соблазнительной.
Найс действительно попробовал улыбнуться, но вышло не слишком убедительно.
- Улыбайся, - повторил Учитель, потихоньку понижая тон своего голоса, - и помни о том, что каждый, кто скажет тебе это слово, хлебнёт яда. Неудачно споткнётся на лестнице. Получит нож под рёбра. Или клыки в горло. Ты меня понял? Проследи за тем, чтобы никто не ушёл обиженным. Рано или поздно, это слово догонит их. Так должно быть с каждым.
Найс понял - и улыбнулся.
Большую часть дня я занимался тем, что следил за Найсом, его Учителем или за ними обоими. А по вечерам я обычно приходил к Инкубу, проявлялся (это ведь надо как-то называть, да?), и мы подолгу беседовали. Я осторожно расспрашивал Найса, а тот с удовольствием рассказывал мне о мире, которого почти не видел, но о котором так много знал. Кстати, по словам Инкуба от пробуждения (до определённого возраста их за ненадобностью держали в состоянии почти непрерывного искусственного сна) до совершеннолетия (которое у этой расы условно наступает в 11 биологических лет) он находился в лаборатории со своей "серией", а потом его сразу забрал Учитель, и за пределами Сентябрьской рощи он с тех пор не бывал.
Понемногу я выпытывал и то, что интересовало меня лично. История алого рода Аристократии не давала мне покоя. От Инкуба я узнал, что в здешней библиотеке есть книга с наиболее актуальной информацией о составе семей. Попасть в библиотеку не составляло труда, но я понимал, что найти нужную книгу сам не сумею. Нужна была помощь.
Когда я впервые заговорил об этом с Найсом, тот воззрился на меня в ужасе. Его жизнь была подчинена строгим правилам и уже одно предложение нарушить режим без ведома наставника его испугало. Однако не прошло и получаса, как в Инкубе проснулся дух авантюризма - с недавних пор у него появился друг, собственная тайна, а теперь ещё и возможность пойти против привычного уклада жизни.
В общем, в следующий раз, как условились, я пришёл за Найсом хорошо за полночь. Если вдаваться в детали, то он собирался только сделать вид, что спит, но, когда я пришёл, мой друг в забытьи растянулся по кровати, как мне сначала показалось, в обличии девушки. Однако когда я осторожно дотронулся до его плеча, а Найс встрепенулся, испуганно на меня глядя, я понял, что это было лишь наваждение.
Я жестом велел ему молчать, и мы начали своё осторожное движение по огромному дому, прячась от не знающей сна прислуги.
К слову, особняк действительно был безразмерный. В нём можно было жить, даже не беспокоя своим присутствием хозяев. Что, собственно, я и делал. Добывать еду при условии, что слуги мне беспрекословно подчиняются, а Найс периодически подкармливает, было несложно, ночлег же я себе устроил на чердаке. Кстати, почему-то только теперь, зажив жизнью призрака, я внезапно обнаружил, что при нормальном состоянии здоровья очень мало сплю - часа 4, не больше. Это полезное открытие позволило мне сделать другое, куда более любопытное - как бы крепко и долго я ни спал, каким бы отдохнувшим себя не чувствовал, сны мне не снились. Никогда.
- Пришли, - вполголоса сообщил Найс, в нерешительности замерший перед запертой дверью.
Осторожно его отодвинув, я взялся за ручку, умеренно применил силу - и, щёлкнув, замок впустил нас. Внутри было темно, я не сразу сориентировался, но мой друг оказался проворнее - не прошло и полминуты, как рядом вспыхнула искра, а затем зажглась свеча. Тусклый свет выдернул из темноты бледное лицо Инкуба и тонкие пальцы, державшие канделябр.
- Что мы ищем?
Я осмотрел аккуратные сплошные ряды книг, сходившиеся в какой-то точке на круглом потолке. Сейчас сходство с неким недавним воспоминанием не так бросалось в глаза, как днём. И всё же, оно было.
- Информацию об Аристократах. Самую свежую, какая есть.
Юноша неспешно пошёл вдоль полок.
- Я читал не все из них. А некоторые читал слишком давно... Но, кажется, тебе нужна "Новейшая элитная история".
Звучит как раз очень похоже на то, что мне нужно.
- Где её искать?
Найс неуверенно указал наверх, на одну из полок, расположенных под самым потолком. Отлично просто. Эх, я бы взлетел, но не стоит ему видеть мои крылья... Пришлось пользоваться методами простых смертных - и, взяв одну из свечей, я стал взбираться по узким деревянным перекладинам, служившим, видимо, как раз для этого.
По мере того, как я поднимался, чёрный колодец потолка расступался передо мной, всё сильнее и сильнее навеивая воспоминания, а затем на потолке что-то блеснуло. Я потянул руку так, чтобы свет упал на небольшой кружок свободного пространства, к которому сводились ряды полок.
- Что ты делаешь? - поинтересовался Найс.
- Хочу кое-что проверить.
В слабом свете заблестели позолоченные очертания рельфа, изображавшего розу, и я, наконец, вспомнил...
Эта библиотека была уменьшенной копией той, которую воссоздал в моей голове настоящий Карел. Он тогда сказал, что использует свою фантазию, я думал, он выдумал её, но могла ли эта фантазия основываться на воспоминании? И мог ли Ментал быть здесь? Возможно, в моём времени этого здания давно нет...
- Найс... Существуют ещё библиотеки, похожие на эту?
- Я просил не называть меня так, - буркнул мой друг негромко, однако ответил. - Это помещение сконструировано по образу Большой Библиотеки из Золотого, самой известной в 77-ми мирах. Странно, что ты не слышал...
Я проигнорировал его замечание. Меня занимало другое. Карел почему-то использовал именно это место. Почему? Может, оно что-то значило для него? Тогда каков шанс, что он в неё вернётся, когда у него наступят сложные времена? А они, судя по всему, как раз и наступили. Найти Ментала - значило для меня узнать правду и получить свидетеля, способного её подтвердить (да хоть под пытками - я его наизнанку выверну, лишь бы ответил), а это именно то, что мне нужно. Кажется, со своей следующей остановкой я определился.
- Ты будешь искать книгу или нет? - раздался снизу голос Инкуба. - Я замёрз.
- Прости, - пришлось спуститься немного, чтобы найти нужную полку. - Эта?
- Ниже. Вот эта, да. Это тонкая книжечка красного цвета.