Аннотация: Эпизод 13. Предупреждаю - немного жестковат. И, если это кто читает, то простите, что так долго...
Итак, снова Трамвай. Должен заметить, у меня понемногу начинает образовываться некий склад находок, который, пожалуй, стоит как-то упорядочить.
Эта мысль пришла мне в голову, когда я поймал бегущее по полу мёртвое яблоко из Циона.
- Граждане, а багажное отделение у вас имеется? - спросил я, продемонстрировав яблоко одному из своих странных попутчиков.
Описывать ответную реакцию, думаю, нет смысла. Впрочем, не ломая долго голову, я закрепил свои вещи на небольшом выступе над одним из окон - просто для порядка, ведь если какое место я и могу назвать домом, то только Трамвай.
Но пора и за дело браться.
- Отправь меня в Золотое, - обратился я уже к Трамваю.
Дважды просить не пришлось - мигнув пару раз, табличка с названием остановки выдала мне нужный результат. Теперь я не спешил сразу знакомиться с миром, решив предварительно подготовиться к условиям Зеркала.
Не зря. Стоило Трамваю раскрыть двери, как в вагоне воцарился зной. Выглянув наружу, я без сомнений оставил верхнюю одежду в своём тайнике, взяв только карточку на имя Карела Солнечного. К сожалению, я умудрился остаться без оружия, но это решаемый вопрос.
Итак, на землю Золотого я ступил в джинсах и лёгкой белой сорочке, как и плащ, доставшейся мне от Лео, и, должен сказать, для этой местности даже такой наряд был чересчур закрытым.
А теперь попытаюсь описать то, что я увидел.
Под моими ногами хрустел песок. Не такой, как в Зеркале с Заводом, настоящий горячий песок насыщенного жёлтого цвета, сверкавший под палящим солнцем так, что издали действительно напоминал золото.
Именно им были покрыты узкие извилистые улочки между многоуровневыми террасами, опоры которых составляли колонны, и которые служили, судя по всему, жилищами для местных обитателей. Большинство из них было белого или песочного цвета, отчего город невольно ослеплял отражённым светом.
Кстати, об обитателях. Видимо, из-за климата их одежда по-настоящему прикрывала только те части тела, где этого требовали приличия. Поверх этого минимума струились красивые полупрозрачные ткани, служившие, как я понимаю, исключительно эстетической цели. Я также не мог не заметить, что на улицах попадались и фигуры в тёмных закрытых одеждах с капюшонами, скрывавшими лица. Другие их сторонились, но обходили, скорее, с уважением, нежели осуждением или брезгливостью.
А через пару минут мне пришла в голову идея о том, что мне бы тоже такая накидка не помешала...
Аккурат тогда, когда я обнаружил в одном переулке экран на стене (да-да, телеэкран, ничего странно, абсолютно), на котором увидел своё лицо крупным планом (не совсем моё, скорее, это было то же лицо, что и на фотографии, доставшейся мне от Карела), а под ним бегущую строку, в которой сообщалось, что это беглый клон Князя Алексея, конечно, вооружён и, конечно, опасен, и ко всем, кто его увидит, просьба сообщить властям немедленно.
Вот эта как раз та ситуация, которую я называю проблемой.
Особенно если учесть, что людные улицы и особая архитектура зданий не оставляла мне шанса остаться незамеченным, чтобы воспользоваться маскировкой. Если добавить к этому мой туристический наряд, выходила какая-то печальная картина.
Я вызывал интерес. На меня оглядывались, пока, видимо, ещё не соотнося с объявлениями, но это ненадолго. Так что, пока есть возможность, надо двигаться. Просто идти вперёд и искать укромный уголок, чтобы...
Поздно. На другом конце улицы я поймал заинтересованный взгляд одного из "капюшонов" и, не тратя времени на размышления, направился в обратную сторону. Кто-то крикнул мне в след, чтобы я остановился. Ага, как же. Затем одна из женщин, увидевшая моё лицо, завизжала. И тогда началась настоящая погоня.
Хорошо, если хотите побегать, бежать будем по моим правилам. Найдя более-менее открытую площадку, я расправил крылья на глазах изумлённой публики и взмыл вверх, практически параллельно сложной конструкции здания. Что, съели?
Схватившись за одну из колонн, я замер с ней в обнимку, чтобы спрятать крылья и спрыгнуть на пол этажа. Было видно, как там, внизу, субъекты в капюшонах забегают в здание. Что-то они мне уже не нравятся.
Этаж, наверное, десятый, лифтов здесь нет, так что доберутся они не сразу. Есть немного времени, чтобы слиться с местной обстановкой... Хотя возникает вопрос, что делать дальше. Мне нужно в библиотеку, а для этого необходимо спрашивать, каким-то образом туда добираться и, видимо, таки ходить по этим улицам. В зданиях без стен я спрятаться не смогу. Передвигаться открыто не вариант - летаю я быстро, но, подозреваю, что Злыдни тоже. А их появление теперь лишь вопрос времени.
- Эй! - крикнул кто-то за моей спиной. - Вы что здесь делаете?
Кстати, а с чего я взял, что здание пустует?
Обернувшись, я увидел человека в такой же тёмной накидке, как и мои преследователи, но его капюшон был откинут. Скрывал он обычное человеческое лицо, только удивлённое до крайности.
- От погони прячусь, а что? - решив воспользоваться моментом, я схватил незнакомца за горло, сжав его для убедительности: не до боли, но крепко.
Судя по тому, что мне удалось застать противника врасплох, да и по общей его реакции, воином он не был.
- Меня тут недавно в рекламе показывали, - сказал я, чтобы прояснить ситуацию. - Так что ты должен быть в курсе, кто я. И понимать, что во мне достаточно сил, чтобы отделить твою голову от плеч безо всякого оружия. Это ясно?
- Д-да... - заикаясь, ответил мужчина.
- Отлично. Часть здешнего населения носит такие же накидки, как ты. Почему? Кто вы?
- С-служители Арены, сэр... Самые разные, наша одежда является знаком почёта.
- Что такое Арена?
- Организация госпожи Тьяры, проводящая самые знаменитые бои в 77-ми мирах.
Ладно, разберусь позже. Есть более срочные вопросы.
- Чем ты тут занимаешься?
- Я? Я - писарь. Это канцелярия, с-сэр...
Окинув беглым взглядом помещение, я понял, что это правда. Даже странно, что я сразу этого не понял.
- Здесь есть другие?
- Не сегодня. Выходной, сэр.
- Ну и славно, - внизу уже раздавались торопливые шаги, поэтому я ловким движением расстегнул застёжку на груди пленника, сорвав с него плащ. - Последний вопрос. Как пройти в библиотеку?
- Куда? - не понял тот с перепугу.
- Мне нужна Большая Библиотека.
Писарь протянул руку в сторону, я проследил взглядом и заметил закрытую башню с позолоченным куполом, явно отличавшуюся по архитектуре от соседних зданий.
- Большое спасибо, - после чего убрал руку с горла своего пленника и ударил его.
Как я и рассчитывал, писарь потерял сознание. На всякий случай я проверил пульс - рассчитать силу, когда ты руками гнёшь металлические двери, не так-то просто, но всё прошло удачно в этот раз.
Нехитрый план созрел в моей голове, как только я увидел парня в накидке, поэтому, когда группа преследователей ворвалась на этаж, они увидели только склонившуюся над столом фигуру в накидке с низко надвинутым капюшоном, которой был я.
Преследователи ничего не спрашивали и не теряли времени зря. Бегло осмотрев помещение, они кинулись вверх по лестнице. Кстати, по манере двигаться этих людей было заметно, что они точно специалисты не по части каллиграфии.
Когда преследователи исчезли из поля зрения, я мысленно поблагодарил спрятанного под столом бессознательного писаря за скромную комплекцию, позволившую мне без проблем спрятать его бессознательное тело, а сам поспешно спустился вниз. Конечно, искать меня будут, но в толпе отличить от других будет непросто, а, учитывая, что служители Арены - некая привилегированная каста, проверять их не должны. По крайней мере, я так думаю.
В любом случае, спасибо за тёплый приём, но я здесь ненадолго. Дайте мне только пообщаться с этой красноглазой врединой.
До библиотеки я добрался без проблем. Другой вопрос, что дверей в здании не оказалось. Аккуратная кладка из крупного темно-жёлтого кирпича тянулась по всему периметру круглой башни, я обошёл его дважды.
- Да когда ж это закончится? - в сердцах ругнулся я, в отчаянии проводя рукой по разогретой солнцем поверхности. - Может в этом дурацком мире хоть что-то быть, как у людей?
Меня словно током ударило. Я не имел в виду это Зеркало, я имел в виду их все. Потому что они все связаны, все являются разными гранями одного целого. Эдакого... Я не знаю, как назвать. Эдакого нечто, сшитого будто из разных кусков. Причём на первый взгляд, сшитого в произвольном порядке, а на самом деле это не так. И я не из этого мира, не из одного из Зеркал, я из другого мира, далёкого от этой... Эклектики. Да, вот то самое слово, которое я искал, чтобы описать этот мир.
Тогда откуда я? Почему я здесь? И причём здесь Князь Алексей в таком случае? Это ведь тоже я.
Да, именно так. Хватит себя обманывать - я ни на секунду не верил всерьёз, что я могу быть клоном. Наверное, настоящий клон бы тоже не поверил. Мне только нужны доказательства, чтобы развеять некоторые сомнения.
Как можно быть двумя личностями одновременно?
Я бы, наверное, не удивился, если бы в тот момент ненароком ответил и на этот вопрос, но мою минуту откровений, как обычно, прервали. Одна из плит под моими растерянными поглаживаниями внезапно начала медленно проваливаться внутрь, затем потянула за собой вторую, третью... И в течение минуты передо мной образовался тёмный вход в неизвестность как раз по высоте моего роста.
- А ларчик просто открывался, - хмыкнул я.
И нырнул в темноту. Меня окутала приятная на фоне местной погоды лёгкая прохлада, а в конце тоннеля вскоре забрезжил слабый свет. Честно скажу, я шёл к нему без малейших сомнений - почему-то здешняя атмосфера внушала покой и уверенность.
Это оказалось быстрее, чем я думал. Вскоре я очутился в уже знакомом круглом помещении, заставленном книгами. По сравнению с копией в Сентябрьской роще оно было огромным, но по картинке, которую представил моему воображению Ментал, я его именно таким и запомнил. Только каталогов моей памяти не хватало, а солнечный свет каким-то удивительным образом проникал сквозь крохотный витраж на вершине купола, окрашиваясь в цвета узора, отчего на полу образовывалось увеличенное изображение голубой розы. Подозреваю, что в витраж была встроена какая-то особая линза, рассеивающая свет по всему помещению.
Кроме меня, в библиотеке был всего один человек. Когда я вошёл, он находился на одном из верхних ярусов, держась за небольшие вертикальные ступеньки, единственный путь к верхним полкам.
- Здравствуйте, - сказал я.
Услышав это, человек не спеша начал спускаться, и я смог его рассмотреть. Это был высокий сухонький старичок, одетый, как и я, не по местной моде: белая рубашка, жилет старинного покроя и узкие брюки. Его седые волосы были взлохмачены, а глаза скрывались за толстыми стёклами круглых очков.
- А, Князь, - улыбнулся он, когда ему удалось приблизиться настолько, чтобы он смог меня узнать. - Добро пожаловать.
- Как вы узнали? - понимая, что смысла в нём нет, я откинул капюшон.
- Это моя работа. Знать как можно больше обо всех, - старик улыбался беззлобно, но уверенно.
- Тогда, возможно, вы знаете, что меня ищут.
- Конечно, - заметив что-то между полок, мужчина прошёл мимо меня, продолжая говорить. - Ведь в Акрополисе сейчас вершит закон некто, кто называется тем же именем, однако он куда более удобен власти. А вы - мешаете.
- Вы действительно знаете много. Думаете, я настоящий?
- Не сомневаюсь, - мужчина задумчиво листал книгу, взятую с полки.
- Откуда вам это известно?
- Логика, - старик хмыкнул.
- Хорошо, вы знаете, кто я. Может быть, вы тоже представитесь?
- Я смотритель Библиотеки. Имя моё не имеет значения, да я и сам его уже практически не помню. Большую часть жизни я провёл в этих стенах, изучая и запоминая. Вам, возможно, кажется, что это незавидная судьба, но, поверьте, я побывал на своём веку в таких местах, где вам не приходилось. И для этого вовсе не обязательно управлять Трамваем, достаточно лишь раскрыть одну из них, - мужчина указал на плотно заставленные полки.
На сей раз мне не удалось сдержать удивления на своём лице.
- Допустим... Но откуда вы можете знать про Трамвай?
- Вы уже были здесь, Князь Алексей. Около двух лет назад. И мы говорили с вами о Трамвае. Вы хотели знать, что это такое и почему вы можете им пользоваться.
- В самом деле? Нам удалось что-то выяснить?
- Никто не знает, что такое Трамвай. У меня тоже нет такой информации. Я вам сказал лишь то, что знаю - им не пользовались так давно, что все давно решили, что это лишь легенда.
- А как она звучит?
Смотритель хмыкнул.
- Правильный вопрос. Легенда говорит о том, что Трамвай приходит ко всем, кто ищет справедливость. Что он способен каждого отвезти на свою остановку, даже если тот сам не знает, где она. И Трамвай всегда приходит вовремя.
Это точно.
Значит, я мог управлять Трамваем до встречи с Карелом. Но тоже не знал, почему.
- Я вижу, вас не удивляет тот факт, что я этой встречи не помню.
- Нисколько. Так обычно бывает после встречи с некоторыми Менталами.
Кстати, спасибо, что напомнили.
- Например, с Карелом?
- Например, с ним.
- Он был здесь? Говорил с вами?
- Он бывал здесь, и не раз. Библиотека существует вне политики, она изолирована от внешнего мира. Это царство знаний, в нём может найти приют даже самая буйная душа.
- Я понимаю. Но он был здесь недавно, ведь так?
- Был. Около двух месяцев назад Карел ненадолго навестил меня. Он был очень взволнован. Его против воли втравили в опасную игру, где он оказался вне сторон, между молотом и наковальней.
- Мной и заказчиком?
- Верно. Вы плохо знаете его, Князь, но Карел не такой, каким кажется на первый взгляд. В нашем мире вообще мало что на самом деле таково, каким кажется на первый взгляд. Вот, например. Как вы вошли сюда?
- Через дверь, - не задумываясь, ответил я.
- Какую дверь?
Я осмотрелся. Стены были заставлены книгами. Никаких окон, кроме того единственного, что венчало купол, и никаких дверей здесь не наблюдалось.
- Затрудняюсь с ответом...
- Вы приняли на себя тяжёлую ношу, Князь Алексей. Чтобы нести её, нужны не только силы, но и мудрость. Учитесь видеть сквозь предметы.
- К чему вы ведёте?
- Карела здесь давно уже нет, - внезапно сменил тему смотритель. - Куда он отправился, я не знаю.
- Но он рассказал вам, что случилось. Вы сможете подтвердить его слова?
- Как я уже сказал, библиотека вне политики. А я не покидаю этих стен.
Почему-то я не надеялся на другой ответ. И ссориться со стариком не было никакого желания.
- Прошу вас. Если вы действительно знаете, где можно найти Карела, скажите об этом. Речь не только обо мне.
- Когда человеку плохо, он отправляется на родину.
- И откуда он родом?
Несколько секунд старик в задумчивости молчал, но всё-таки ответил.
- Разбитое.
- Спасибо.
Больше меня здесь ничего не держало, поэтому я стал внимательнее осматривать стены в поисках выхода. Не стоит терять времени... И, кстати, о времени.
- Простите, - снова обратился я к смотрителю. - Какой сейчас месяц?
- Июль.
Погода в Зеркалах могла зависеть от чего угодно, но в них придерживались общего летоисчисления, чтобы иметь возможность ориентироваться во времени. Основой служила знакомая мне календарная система, которая считалась традиционной, но Найс, который рассказал мне всё это, так и не смог пояснить, почему год содержал такое неудобное количество дней, да ещё и каждый четвёртый был на один день длиннее.
Не страшно - я знал.
Я уточнил число и выяснил, что в реальном времени отсутствовал ровно столько, сколько провёл в Сентябрьской роще - почти месяц. Это полезная информация.
Старик не обращал внимания на мои поиски, а я вскоре обнаружил, что стеллаж с книгами отходит от стены, если найти нужный том. На каждой полке свой.
- Видеть сквозь предметы, говорите? - спросил я на прощание.
Старик одобрительно кивнул.
- И умоляю, - добавил он, - будьте разумнее наковальни.
Снаружи уже начинало темнеть, из чего я заключил, что прибыл в Золотое около полудня.
Я выяснил, что мог, следующая остановка была определена, оставалась только одна проблема. Я был голоден. Трамвай - замечательное убежище, но там нет еды, а как выглядит Разбитое - я не знаю. Не факт, что лучше, чем Цион или Снежная пустыня. А если и так, думаю, меня ищут во всех 77-ми мирах (здравствуй, слава), а здесь хотя бы временно удалось слиться с толпой.
Нужно поесть и сделать какие-нибудь запасы.
Я осмотрелся - неподалёку было открытое кафе, как я заключил по мерцающей яркой вывеске и негромко переговаривающимся людям за столиками, а самое главное - буквально в десяти метрах от входа рекламные огни отражались в рельсах. Отлично.
Укутавшись в накидку поплотнее и скрыв лицо капюшоном, я зашёл в здание. Если это, конечно, можно так назвать - фактически просто перешёл границу, на которой заканчивался песок и начиналась плитка.
- Добрый вечер, - поприветствовала меня смуглая девушка за стойкой. - Желаете сделать заказ?
- Да. Вы принимаете карточки?
- Конечно! - девушка мельком глянула на карту. - Слушаю вас, сэр Карел.
Я сделал заказ, стараясь найти баланс между желанием оставить лицо в тени и ещё большим - не вызывать подозрений, взял поднос с едой и отошёл к одному из низких прямоугольных столиков, сев на свободную лавочку.
Вот и славно, можно перекусить.
Пока я ел, прямо за моей спиной бубнил телевизор и от скуки я невольно вслушался.
- ...Ведём прямой репортаж из Акрополиса Кварты, где Князь Алексей, младший представитель Великого Алого рода, после долгого перерыва снова вернулся на политическую арену...
Так. А я ещё и Великий Князь? Я и забыл. Да, Аекси об этом что-то говорила. А что значит "вернулся"?
- ...Одна из наиболее ярких личностей, на сегодняшний день мало кто не слышал о его подвигах, - продолжил репортёр, а я навострил уши. - Но мы также не можем не реагировать на быстро распространяющиеся слухи о действиях, якобы приписанных Князю Алексею, которые никак нельзя назвать лояльными по отношению к действующей власти. Не так давно сам Аристократ выступил с интервью, в котором опроверг эту информацию, пролив свет на истинную природу происходящего - все незаконные действия были совершены генетическим двойником Князя Алексея, который находится на данный момент в розыске.
Я хмуро отломил кусок булки и принялся жевать, чтобы не ляпнуть чего лишнего.
- В качестве демонстрации честным гражданам 77-ми миров политической позиции наследника Алого рода, на прошедшей неделе под личным руководством Князя Алексея была проведена публичная казнь сорока восьми повстанцев, оказавшимися беглыми заключёнными Башни Грёз из Снежной пустыни.
Я подавился.
- Большинство преступников скрывались в Глубине, город Обскурус, но были также обнаружены и на территории других Зеркал. По непроверенной информации, из Башни также сбежала печально известная преступницам Зотова, которая...
Не выдержав, я обернулся.
На экране виднелся пейзаж Акрополиса, на фоне которого вели нескольких человек с измученными и хмурыми лицами. Я внимательно вглядывался в них. Большинство было мне не знакомо... Стоп. Второй слева был с нами в Снежной пустыне. Имени не помню. Ещё двое рядом. Вот это Дэш. А это Кирик...
Я с немым ужасом смотрел, как их всех ведут на плаху. Сорок восемь человек. Сорок восемь. Из-за меня.
Они выглядели отчаявшимися. Они выглядели злыми. Кто-то из них шептал что-то одними губами. Но в какой-то момент некоторые лица изменились. Исказились от узнавания, изумления и глубокого, вселенского разочарования. Камера поменяла ракурс - и я увидел себя.
Вернее, конечно же, его. Лже-Алексея. Он сидел на неком подобии трона напротив плахи, весь в белом, с ног до головы, и довольно усмехался. Палач ждал его сигнала. Наконец, эта тварь кивнула и первого повели на плаху.
Оставляя тёмный кровавый след, голова скатилась в специально приготовленный чан. Вторая. Третья...
Что я наделал. Что я наделал. Я же был там! Я мог вмешаться! Я должен был остановить его!
Когда очередь дошла до Кирика - я не мог оторвать взгляд, - он плюнул в сторону наблюдавшего. Увы, он был слишком далеко.
Я видел отвращение на его бледном лице. Он думает, что это я. И он умер, думая, что это я.
Одно мгновение. Секира палача упала. Голова скатилась в чан. Камера взяла крупным планом довольное лицо Аристократа - в серых глазах светилась жажда.
И тут на фоне снова зазвучал голос диктора.
- За последний месяц это третья публичная казнь, хотя столь масштабного зрелища мы ещё не видели...
Слушать дальше я не мог. Всё вокруг пошло красными точками. Не думая, что делаю, я схватил первое, что попалось под руку, и запустил в экран.
Это оказался металлический поднос. Экран брызнул искрами.
Это запись. Всё это уже случилось, я ничего не мог сделать. Выдавать себя не стоило... Но все эти замечательные мысли пришли в мою дурную голову только тогда, когда я обнаружил себя стоящим посреди кафе с разбитым экраном. Капюшон спал. Во мне клокотала ярость, готовая выпустить зверя с минуты на минуту. А все взгляды были направлены только на меня.
Это длилось всего секунду, пока я боролся с желанием убить их всех. Прямо здесь, на месте.
Но уж нет, дорогой, эти людей как раз ни в чём не виноваты. Виноват ты. Но подумаешь об этом потом. А сейчас надо бежать.
Я рванул в сторону рельсов, но дорогу мне уже перекрыли "капюшоны". Человек десять, вооружённых саблями. А я как раз не в настроении.
- И кто из вас, смертники, рискнёт первым напасть на Аристократа? - прорычал я.
- Клона, - поправил кто-то, я даже не заметил, чьи губы шевелились.
- А ты проверь!
- Убивать всё равно не велено, велено доставить, - жёстко пресёк один из служителей, я для себя почему-то решил, что главный, и напал.
И почему я, дурак, опять разгуливаю без оружия?!
Мои противники были достаточно умны, чтобы не мешать друг другу. Не сговариваясь, трое из них бросились на меня, но я успел сделать шаг назад, возвращаясь на территорию кафе и, не мелочась, схватил один из столиков, вырвал его с корнем, а затем запустил в нападавших.
Надо было высвободить крылья, но я боялся делать это на территории здания, опасаясь ненароком повредить колонны, на которых держалась крыша.
Краем глаза я видел, как посетители и работники кафе бросились врассыпную, подальше от происходящего.
Кто-то метнул нож, пригвоздив мою руку к стойке. У меня ушло несколько драгоценных секунд на то, чтобы высвободить её, но в это время кто-то особо прыткий прыгнул мне на спину, что-то обожгло предплечье, в ярости я рванулся вперёд, сбрасывая нападавшего на землю.
Стоило оказаться под открытым небом, как меня накрыло что-то прозрачное, я даже не сразу понял, что это сеть. А сверху ещё одна. Я пытался выбраться из них, но становилось только хуже. Тогда, плюнув на всё, я в ярости выпустил крылья. Раздался треск ткани - сети были порваны, теперь разобраться с ними было куда легче, я даже щёлкнул пальцами, чтобы не тратить потом времени на вызов билета.
Однако следующего я предвидеть не мог никак.
Вздымая вихрь песка, по узкой улице пронёсся мустанг, умело лавируя между зданиями. Было темно, кроме того, я был слишком занят, чтобы разглядывать всадницу, увидел лишь, что это какая-то полуголая девица.
- Госпожа Тьяра! - крикнул кто-то.
Я уже освободился от сетей, когда мустанг промчался мимо, а мне на шею легло кольцо из толстой верёвки, затянувшееся в мгновение ока. Всадница совершила почти невероятный прыжок, на ходу соскакивая с коня и опускаясь за землю неподалёку.
- Думаешь, для меня это проблема? - не смог сдержаться от комментария я.
- Про магию крови ты, видать, не слышал? - расхохоталась та. - Как и про меня.
Я хотел сорвать верёвку с шеи, но дамочка схватила с пояса кривой кинжал, полоснула себя по руке и плеснула на меня своей кровью. Кожа запекла, словно от ожога.
- Заклинаю кровью эти оковы! С этого момента и навеки! - крикнула она и усмехнулась. - Пусть залогом их крепости служит моя жизнь.
И я вдруг с ужасом понял, что снять верёвку не могу. Она словно приросла к шее. В отчаянии я попытался вырвать её из рук дамочки, но это не дало результата. А вот она в следующую секунду сделала движение, от которого я потерял равновесие и рухнул на землю. Кольцо затягивалось. В глазах начало темнеть.
- Попалась, птичка, - улыбнулась девушка, склоняясь надо мной.
Последнее, что я помню - сверкающее ночными огнями рельсы и билет, выпадающий из моих разжавшихся пальцев.
Я очнулся благодаря щедро вылитому на меня ведру воды. Должен сказать, очень действенный способ, хотя сознание всё равно возвращалось постепенно.
Первое, что я понял - я прикован. За лодыжки, колени, пояс, плечи, запястья и шею. Ничего себе - перестраховались. Было холодно, потому что колени упирались в каменный пол, а из одежды на мне остались только джинсы. Переведя дыхание, я поднял голову.
Кроме меня, в помещении было четверо. Трое уродов в знакомых накидках (простите мне мою эмоциональность) и мадам, так не вовремя присоединившаяся к нашей небольшой потасовке. Похоже, теперь мы оба никуда не спешили, так что я позволил себе рассмотреть её более внимательно.
Она не была стара, хотя явно хотела казаться моложе, чем была на самом деле. Вся её одежда состояла из нескольких эластичных полос ярко-синего цвета, не скрывавших практически ничего, и сандалий с высокой шнуровкой, доходившей до колена. У неё были длинные тёмные волосы, вьющиеся крупными прядями и синие глаза, жирно и безвкусно обведённые чёрным. В волосах сверкала тонкая ажурная диадема.
- И тебя с добрым утром, стерва, - сразу поприветствовал я главную.
Не дожидаясь подсказок и указаний, страж, стоявший ко мне ближе всех, прошёлся кулаком по моей скуле.
- Госпожа Тьяра, - поправил он.
- А мне плевать, чья она госпожа, - искренне признался я, обращаясь к говорившему.
Тот молча замахнулся, но Тьяра его остановила.
- Не нужно.
Я перевёл внимательный взгляд на этот местный авторитет.
- Алексей... - начала она, я перебил:
- Можно просто Князь.
Тьяра лениво кивнула, санкционируя очередной удар охранника.
Я вообще-то могу быть очень покладистым пленником, честно. Просто не люблю, когда меня будят.
- Ты считаешь себя настоящим Алексеем? - спросила женщина.
- Нет, - цепи были расположены так, что стоять я мог либо на четвереньках, либо на коленях. Я предпочёл выпрямить спину: - Я знаю, что я настоящий.
- Князь Валерий говорит иное, - задумчиво протянула она. - Тем не менее, обещал прибыть лично, как только я сообщила, что ты у меня.
- Да, он со всеми клонами обычно персонально здоровается, - едко заметил я.
- Понимаешь ли, - холодно улыбнулась женщина. - Это важно. Потому что от этого зависит твоя ценность. И область применения.
Я лишь хмыкнул, хотя мне определённо не нравилось, как она выбирает слова.
- Знаешь, где ты?
Была мысль снова ответить колкостью, но я решил, что разумнее будет прояснить некоторые моменты.
- Просвети.
- В подвалах Арены. Слышал про такую?
- Краем уха.
- Это моё увеселительное заведение, где раз в неделю происходят бои между лучшими воинами 77-ми миров. А здесь, под Ареной, мои зверушки обычно проводят остальное время. Будем называть вещи своими именами - это заведение основательно пополняет городскую казну, так что можешь считать меня представителем реальной власти города.
- Предполагается, что я сейчас проникаюсь широтой твоих возможностей?
Тьяра фыркнула.
- Я хочу, чтобы ты понимал, с кем имеешь дело. Я - хозяйка этого места. Всё здесь принадлежит и подчинено мне. Ты теперь тоже, - женщина встала со своего места, подошла ко мне и провела рукой по плотному металлическому кольцу, сковывавшему мою шею. - Оно скреплено магией крови. Это значит, что, пока я жива, снять его могу только я.
Я внимательно слушал, впитывая информацию. Тьяра, тем временем, ногтем большого пальца провела по подушечке указательного, дождалась, пока на ней выступит тёмная капля, а затем мазнула меня по щеке.
Секунду или две я ничего не чувствовал, а затем глухо зарычал от жгучей боли.
- Какого чёрта? - вырвалось у меня.
Тьяра же, довольная произведённым эффектом, с кошачьей грацией вернулась на своё место.
- Моя кровь имеет особую власть. Я - Первородная. Так что не стоит противиться моей воле.
- Что значит Первородная?
Собеседница удивлённо подняла бровь, но пояснила:
- Потомок Аристократа в первом поколении. То есть, дочь.
- Внебрачная, - понял я. - Полукровка.
В этот раз мне прилетело по лицу женской коленкой. И почти сразу - ещё раз.
Надо же, как мы оперативно пересекаем полподвала, если нас разозлить...
- Хочешь ещё что-то сказать? - злорадно поинтересовалась полукровка.
- Да, - я слизнул с губы кровь. - Хочу обратить твоё внимание, что ты говоришь с Аристократом. По минимальном здравом размышлении ты придёшь к неизбежному выводу о том, что афера Валерия недолговечна, а я просто не советую со мной ссориться. Думаю, про Князя Алексея ты слышала достаточно, чтобы понимать, что как только я освобожусь от цепей, твоя смерть последует незамедлительно и неизбежно.
Я говорил спокойно и уверенно. Я даже не блефовал - всё сказанное было чистой правдой. Судя по лицам охранников, да и самой Тьяры, они это понимали.
- Поэтому прежде, чем ты сделаешь какую-то глупость, - продолжил я, глядя прямо на хозяйку этого странного места, - советую подумать: кого ты больше хочешь разозлить - подлого, но вменяемого Валерия или - меня?
Охранники начали переминаться с ноги на ногу, а Тьяра сощурилась.
- Принесите маску, - сказала тоном, не терпящим возражений.
Её подручные переглянулись, но поймав на себе суровый взгляд, поспешили выполнить приказание.
Зря я так долго играл с Тьярой в гляделки, пытаясь разгадать её гаденькую усмешку. Из-за этого я слишком поздно повернул голову и увидел, что она назвала маской. Вообще-то, это был намордник из цельного куска металла, полностью охватывающего нижнюю часть лица. Словно в насмешку (хотя "словно" здесь, пожалуй, лишнее) его внешняя часть изображала жуткую клыкастую морду.
- Даже не думай... - прошептал я внезапно севшим голосом, когда Тьяра взяла это устройство в руки.
Но в моём положении, к сожалению, не было особой возможности сопротивлению. Когда эта... мадам поднесла ошейник к моему лицу, я подался назад и рефлекторно попытался выпустить крылья, но растянутая надо мной плотная сеть не дала этого сделать. А через несколько секунд застёжка щёлкнула у меня на затылке, и довольная Тьяра провела по металлу пальцем, отчего тот зашипел, обожжённый кислотой её крови:
- Заклинаю кровью эти оковы - с этого момента и навеки. Пусть залогом их крепости служит моя жизнь, - полукровка усмехнулась. - Не хочу больше слышать ни слова...
Она щёлкнула пальцами и невидимые глазу светильники, расположенные по периметру подвала, погасли. И тогда я услышал шаги, довольный женский смех и звук захлопывающейся двери, оставляющей меня в полной темноте и безмолвии.
Судя по всему, обилие цепей моих тюремщиков никоим образом не успокаивало, потому что транспортировать меня предпочитали в бессознательном состоянии. С этой целью Тьяра, как правило, использовала ошейник, сдавливавший мой горло до тех пор, пока довольная кривая ухмылка на её омерзительном лице не тонула во тьме. Надо отдать этой стерве должное, о крови и её роли в организме она знала всё.
Трудно передать всю гамму эмоций, всколыхнувшихся во мне, когда однажды, открыв глаза, я обнаружил себя распятым на стене в большом и довольно светлым для подвалов Арены помещении и увидел, что из другого его конца ко мне, опираясь на знакомую трость, приближается мой дорогой высокопоставленный родственник. Могу только сказать, что позитивных среди них было ничтожно мало.
- Наконец-то, - с облегчением выдохнул Князь Валерий, приблизившись достаточно, чтобы убедиться, какая именно версия Алексея распластана перед ним на каменной кладке.
С удовольствием поздоровался бы каким-нибудь уместным ситуации способом, например, плевком в лицо, но чёртов намордник лишал меня возможности даже такого невинного развлечения.
- И не надо так сверкать в мою сторону глазами, - продолжил дядя, энергично снимая дорожные перчатки. - Благодаря твоим стараниям, репутация рода безнадёжно испорчена, а доверие Марии-Александры ко мне лично ощутимо пошатнулось. Я потратил несметное количество ресурсов на твои поиски. Твои выбрыки дорого стоят семье!
- А поймала его в результате я, - вмешалась в разговор Тьяра, стоявшая, как я только теперь заметил, чуть поодаль.
Валерий, похоже, тоже забыл о её присутствии.
- Ты у меня всегда была умницей, - несмотря на тёплые слова, взгляд Аристократа оставался равнодушным. - А теперь оставь нас на какое-то время.
- Любопытно, зачем? - наглости этой мадам не занимать. - Ты хочешь поговорить с клоном о чём-то, что мне не стоит слышать?
Ломать комедию не имело смысла. Валерий обращался ко мне, как к настоящему. И все присутствующие уже знали, почему.
- Тьяра, - протянув руку, Аристократ погладил её по щеке, - милая. Если б ты только умела применять свои способности там, где это действительно нужно...
Полукровка фыркнула и отстранилась.
- Тем не менее, его поймала я. Можешь не благодарить, папа.
Непохоже, чтобы Валерий собирался.
- Дорогая девочка, - начал он.
Звучало это несколько забавно, если учесть, что внешне Тьяра выглядела лет на десять старше.
- Прошу, не забывай, благодаря кому это замечательное заведение функционирует и развивается. Так что если ты хочешь, чтобы финансирование Арены было всё таким же щедрым, будь добра, веди себя скромнее.
Полукровка умолкла, но осталась в зале. А Валерий ненадолго задумался.
- Пожалуй, всё складывается даже удачно, - продолжил он, наконец, обращаясь ко мне. - Скажу откровенно, твоё присутствие на политической арене сейчас крайне нежелательно. Кроме того, ты уже в курсе, - он усмехнулся, - что у меня есть достойная замена.
При этих словах я невольно сжал кулаки.
- Скажу больше, более удачного места, чтобы спрятать тебя, я не смог бы придумать при всём желании, - белые пальцы задумчиво выбивали дробь на золотистой рукояти трости. - Никто не станет искать Аристократа среди бойцов Арены - это абсурд. Тут ты будешь в надёжных руках, а некоторая тренировка пойдёт тебе на пользу.