Аннотация: Эпизод 15. Последний в первой книге. Посвящается одному из моих любимых писателей и Маурицу Эшеру.
Жизнь прекрасна. Я стою перед толпой проснувшихся демонических сущностей с Музой на руках, Аекси ранена, а Трамвай несётся на бешеной скорости в неведомые дали. Вот это номер.
На меня смотрела пара десятков светящихся красных глаз без зрачков или радужки, расположенных на потемневших до бесцветной серости лицах. Вернее, не совсем на меня. Скорее, на Аекси. Немая сцена при этом затягивалась.
- Они не нападают, - заметила Аекси. - Почему?
- Не знаю, но начинаю догадываться, что они такое, - проверяя своё предположение, я протянул билет Аекси.
Та взяла его в руку. Красные глаза беззвучно и почти неуловимо сместили внимание на меня.
- Это контролёры, - выдохнул я.
- Кто?
- Они защищают Трамвай от зайцев.
- Чем зайцы страшны для Трамвая? - в абсолютном непонимании посмотрела на меня подруга. - Им и транспорт-то не нужен, это же животные.
- О Господи...
Я решил оставить объяснения до лучших времён. Сейчас были более актуальные задачи.
- Так, - начал я, обращаясь к Аекси. - Осторожно, не делая резких движений, сделай шаг назад.
Та послушалась.
- Посмотри на мою спину. Там две железные полоски. Видишь?
- Я и раньше заметила...
- Избавь меня от них. Это очень... Ограничивает возможности.
Наступила короткая пауза.
- Их концы вживлены тебе под кожу.
- Убери. Любым способом.
Аекси больше не задавала вопросов. Я не сводил взгляда с "контролёров" и сосредоточился на том, чтобы не уронить ненароком свою бесценную ношу, но в то же время чувствовал, как между моим позвоночником и перекрещивающимися скобами плашмя вошёл меч Аекси. Он слегка холодил кожу. А затем моя подруга рванула лезвие на себя, и в глазах всё пошло алыми точками. Я стиснул зубы, чтобы не кричать.
У неё вышло с третьего раза. Я не двинулся с места и не закричал. По бокам стекало нечто липкое, мгновенно окропив внешнюю сторону бёдер. Зато теперь я был свободен.
- А теперь поиграем, - на меня накатил непонятно откуда взявшийся азарт.
Аекси посмотрела на меня со смесью уважения и, кажется, даже страха.
Она послушалась, уже, видимо, понимая, чего я хочу. Я передал ей Музу молча, приняв из рук Аекси оружие, которым она вновь посчитала нужным поделиться. Моя подруга завернула бэшку в плащ и присела на скамью, не желая мешать. Умница.
"Контролёры" были сосредоточены исключительно на мне. Видимо, Музу они по какой-то причине не воспринимают. Тем же лучше. Я поднял катану.
- Я внимательно слушаю...
С демоническими сущностями происходила метаморфоза. Очертания одежды и силуэтов расплывались, фигуры сливались друг с другом, превращаясь в тени с горящими глазами. А затем этот рой хлынул на меня.
Я взмахнул мечом над головой, но лезвие прошло сквозь тени, словно они были туманом. Что ничуть не помешало одной из них оцарапать мне щёку. Я ускорился и предпринял новую попытку атаковать, но моё оружие снова рассекло воздух, а невидимые когти отчётливо прошлись по моей щеке. Хм. Так нечестно. Хорошо, я тоже знаю запрещённые приёмы.
- Остановись! - крикнул я Трамваю. - Отвези нас куда-нибудь. На Каменный берег!
Ноль реакции.
- Аекси!
Та тоже попробовала заказать остановку, но, похоже, Трамвай сегодня был не в настроении слушать кого-либо.
Тени, слившиеся в единого многоглазого демона, полоснули меня по шее. Черти.
Хорошо, пойдём иным путём.
Я сделал шаг влево, затем резко вправо, запрыгнув на сиденье ногами - маневр в какой-то степени удался: тени качнулись влево, и пока они разворачивались, я, повинуясь внезапному порыву, выбил оконное стекло. Ветер ворвался в салон, я же, не мешкая, сунулся в разбитое стекло, ухватился на небольшой выступ крыши и, бросив оружие, подтянулся, покидая вагон.
Сопротивление ветра было практически невыносимым. Преодолевая его вместе с силой тяжести (или это инерция? - физик из меня не очень), я всё-таки взобрался на крышу. Очень вовремя - прямо над разбитым стеклом пронёсся металлический элемент опоры линии электропередач (или что это там было).
Чтобы сохранять равновесие было легче, я переместился на середину крыши, стараясь не слишком высоко поднимать голову. Хорошо, что это не настоящий трамвай - здесь, по идее, должны были быть провода. А, собственно, вот они, свисают с крыши...
Я хотел было оглядеться, но меня довольно неожиданно настигло почти забытое ощущение - дыхание на секунду перехватило, воздух неожиданно сгустился, а время будто замедлилось. Длилось это секунду или больше, а затем Трамвай с натугой прорвал эту пелену, и ветер ударил в лицо с новой силой.
Вот чёрт, мы же сейчас пересекли границу Зеркала!
Теперь я всё-таки огляделся. Господи, стоило пережить всё это, чтобы увидеть такую красоту... Справа и слева от мчащегося вперёд Трамвая раскинулась зелёно-голубая долина, где-то на горизонте сливающаяся с небом. Просто потрясающе...
Новая волна перехода накрыла меня, отпустив через пару секунд. Но теперь моему взору представился другой пейзаж - мы ехали через кладбище... Кроме того, полдень сменился ранним утром, которое первыми робкими лучами ощупывало вагоны Трамвая...
Стойте. Вагоны? Всегда был один вагон.
Но сейчас да, передо мной было раз, два, три вагона. Я находился на крыше третьего. Решившись, я приподнялся и посмотрел назад. И насчитал ещё восемь.
По-моему, я как-то очень скучно ездил все предыдущие разы.
Подумаю об этом позже. Сейчас я... А что я, собственно, собирался делать? Была одна смутная мысль, но она с самого начала звучала слишком фантастично для реального варианта.
Собственно, я давно заметил, что крылья у меня некоторым образом металлические. Что если создать противовес движению поезда? Знаю, мягко говоря, самонадеянно. Но Трамвай ведь магический? Ну так, я магический тоже.
Дав себя пару секунд на то, чтобы перевести дух, я нашёл два наиболее надёжных (на вид, по крайней мере) металлических элемента на крыше вагона и крепко вцепился в них руками. Осмотрелся на всякий случай, оценивая надёжность мира - вроде бы, неожиданностей не предвидится... Фух, пожелайте мне кто-нибудь удачи. Я задумал сумасшествие.
Я поднялся из своего положения "полулёжа" на колени, зажмурился и... Выпустил крылья.
Сопротивление ветра было немыслимым. Пришлось взмахнуть ими пару раз, чтобы размять и подготовить к тому, что я собирался сделать. А затем раскрыл их на полную, захватив внутрь максимум воздуха. Меня словно изо всей силы дёрнули назад - я едва не выпустил из рук свою опору. Теперь удержаться на крыше стало в разы сложнее - сила ветра тянула меня назад, а неведомая магия, двигавшая Трамвай - вперёд. На это я и рассчитывал.
Мышцы, даже с учётом всех моих потрясающих способностей, напряглись так, что мне казалось, сейчас просто лопнут. Но Трамвай начал снижать скорость! Мой план работал! Из-под колёс - я видел это по обе стороны от себя - летели искры, но Трамвай всё же медленно и верно останавливался. Ещё немного, совсем немного... Лишь бы выдержать...
Волна перехода накрыла меня так внезапно, что сбила дыхание полностью. Мне оставалось только стиснуть зубы и держаться изо всех сил. Или, правильнее сказать, держать Трамвай?..
Впрочем, это длилось всего секунду, а затем я решился приоткрыть один глаз и тут же широко распахнул оба. Мы оказались в городе, плотно заполненном высотными зданиями, местами очень близко стоявшими друг к другу. И сейчас как раз приближались к непонятно откуда взявшимся прямо на нашем пути башням-близнецам, между которыми ровнёхонько проходили рельсы...
Если б переход не случился бы так внезапно, я успел бы убрать крылья или просто ускориться, но Трамвай всё ещё ехал достаточно быстро, а я даже рот не успел открыть для вскрика.
Бетонные стены ударили по крыльям, лишая меня остатка сил и вынудив всё-таки выпустить из рук свою опору. Трамвай тряхнуло, он начал поспешно набирать скорость, но всё же, это случилось не мгновенно, что позволило мне ухватиться за крышу одного из вагонов, пролетев кувырков три-четыре предыдущих, а не вылететь с Трамвая к такой-то матери.
Совершенно обессиленный, в этот я раз я полностью распластался по крыше вагона, продолжая всё же придерживаться и спрятав крылья, которые, к слову, неимоверно болели. Вот это ощущение - болят крылья... Кстати, после их исчезновения тупая боль переместилась куда-то под лопатки. Пролежав так с минуту, я пробормотал себе под нос одно слово, которое в данном контексте заменяло фразу "вот это невезение", а вообще имело очень много значений и иногда могло подразумевать людей. Затем провёл свободной рукой по лицу. Она оказалась мокрой от пота.
- Какое совпадение, - заговорил я, обращаясь неизвестно к кому, а, может, даже и к Трамваю, - вот именно сейчас мы направились в город. И сделали это в таком месте и в такое время, что я при всех своих сверхвозможностях не успел бы уклониться. А если бы я попробовал сделать это ещё раз, нас бы вынесло в тоннель? Ты издеваешься, верно?
Наверное, это шизофрения. Или как там называется склонность общаться с неодушевлёнными предметами? Хотя насчёт неодушевлённости стоит, наверное, поспорить. Я уже не раз общался с Трамваем и имел отклик. А, может, всё-таки не с Трамваем?
Я вспомнил, что изнутри вагона видно дверь в кабину водителя. Но я, кажется, ехал не в первом вагоне...
Так, план готов. Следующий по счёту.
Собравшись с силами, я осторожно приподнялся и посчитал. Теперь я на шестом вагоне. Отлично, почти последний. Но ничего... Двигаясь осторожно и не спеша, я стал приближаться к краю вагона. Да, дырища между ними... Перепрыгивать желания нет, придётся тянуться.
...Это оказалось даже сложнее, чем я думал. Или просто сил совсем не осталось. На крыше следующего вагона я снова лёг передохнуть. Поспать бы... Но всё-таки чуть позже.
Даже не могу сказать, сколько времени у меня заняло это адское путешествие. Лично мне показалось, что половину жизни. Наконец, я оказался на крыше первого вагона. Добравшись до самого "носа" Трамвая, я рискнул повиснуть у него на боку и увидел, что окно, которое должно вести в кабину водителя, закрашено широкими и неаккуратными мазками бежевой краски. Иначе, по-моему, и быть не могло.
Ничтоже сумняшеся, я разгромил и это стекло и, проявляя чудеса акробатики, запрыгнул внутрь. Я и не подозревал, насколько приятно просто стоять вертикально...
О, давненько я не видел такой панели с этой типично Аристократической зелёной полусферой. А за панелью сидел человек в костюме (даже при галстуке), которого я не узнал в профиль, но когда он повернул голову, реагируя на моё присутствие, отшатнулся.
В первую секунду мне показалось, что у него моё лицо. Но затем я понял, что это не совсем так - очень похоже, но в нём больше какой-то... Неидеальности. Глаза чуть ближе, черты чуть грубее, чуть проще...
- Ты ещё кто? - всё ещё не придя в себя от некоторого шока, спросил я.
- Закрытая информационная система, - заявил человек, не проявляя никаких эмоций по поводу моего появления. - ЗИС. Меня зовут Фантом.
Фантом? Точно. Я только теперь заметил, что незнакомец был едва заметно прозрачен. Чтобы проверить свою догадку, я взмахнул рукой там, где у него должна была быть грудь, но ничего не почувствовал.
- Ты голограмма?
- Это слово мне неизвестно.
- Ну так запиши. Это ты. Бестелесное изображение, интерфейс программы. Это ты. Ты - голограмма.
Эк меня понесло... Сдают нервы-то. Когда я вообще отдыхал в последний раз? Из подвалов Арены прямиком в полымя...
Фантом молчал. Видимо, реакции на столь странные речи в нём заложены не были. А я воспользовался паузой, чтобы немного подумать. Пока думал, размял руками лицо. Стало немного легче.
- Так, - вздохнул я, снова сосредотачиваясь на чудном чуде, с которым имел счастье общаться. - Чтоб ты только знал, как мне надоело видеть кругом и всюду собственное лицо... Кстати, может, объяснишь мне, почему ты так выглядишь?
- Ты создал меня таким, - лаконично информировал Фантом.
- Я? - удивить меня ему определённо удалось. - Зачем?
- Чтобы передать сообщение.
- Тогда начинай передавать, - не теряя времени, поскольку я ещё не был уверен, что с Аекси и Музой всё в порядке, параллельно с этим диалогом я начал осматривать кабину Трамвая на предмет кнопки отключения "контролёров".
- Твоё настоящее имя Алексей. Никаких других имён у тебя нет.
- Угу, об этом я вроде как в курсе.
- Когда ты понял, что всё пошло не по плану и после перерождения твоя память обнулится, ты создал слепок своей личности с одной-единственной целью - чтобы не забывать главное.
Я в этот момент увлёкся панелью управления, но кое-что из сказанного привлекло моё внимание.
- После перерождения?
- Да. Когда твоя здешняя оболочка умирает по воле мира, то естество обретает новое тело.
Меня аж пробрало. Я замер, тщательно обдумывая услышанное.
- Это я выяснил э... в прошлой жизни?
- Ты это сделал.
- Каким это образом?
- Этой информации у меня нет.
- Значит, здесь нет смерти? После неё все перерождаются?
- Не все. Только Аристократы.
О-па.
- Почему?
- Информация отсутствует.
Дрожащими пальцами я провёл над полусферой. Начинаю понимать... Ментал нашёл в моей голове "лишнюю" память. Воспоминания прошлой жизни? Выборочные, но всё же.
Тогда понятно, откуда это чувство. Что я - Князь Алексей и кто-то другой одновременно. Это тело, эта жизнь - нынешнего Алексея, но память у меня другая... Так кто же я в таком случае? Все думают, что бунтарь и борец за справедливость, а на самом деле? Тот, другой? Каким он был?
Я поднял глаза и увидел перед собой зеркало заднего вида, какие бывают в автомобилях. Совершенно непонятно, зачем оно в кабине Трамвая, но моя внутренняя логика устало машет рукой - пока уже смириться с особенностями этого мира.
В зеркале я встретился взглядом с Фантомом. Как я и говорил, мы были похожи, но были и отличия. Кроме черт лица, само его выражение. У Фантома оно было сосредоточенным и серьёзным, но более расслабленным, чем моё. Кроме того, он выглядел старше и имел немного усталый вид. А, может, и нет. Мне могло показаться.
- Так что же это главное, что я не должен забывать? - спросил я.
- У тебя нет друзей среди Аристократов.
Я кивнул. А мой призрачный собеседник продолжил:
- Даже самые близкие, даже родственники. Они не родственники тебе. Никто из них.
- Кто они, в таком случае?
- Враги. Лжецы и узурпаторы.
О как.
- Что случилось? Что они сделали? Откуда они взялись?
- Нет информации.
Я скрипнул зубами. Мог бы оставить себе сообщение и побольше, а?
Эту игрушку надо колоть. Искать правильные вопросы, подбирать точные формулировки. Сейчас нет времени, мне всё ещё надо угомонить разбушевавшихся демонов. Кстати, о них.
- А информация о том, откуда демонические сущности в Трамвае, есть?
- Это Тени. Ты посадил их сюда.
Куда ни плюнь, везде отметился.
- За каким чёртом они мне здесь понадобились?!
- Трамвай принадлежит тебе. Когда Аристократия попыталась использовать его в своих целях, а затем и вовсе контролировать, - Фантом выразительно посмотрел на приборную панель, - ты ввёл билетную систему. А сюда посадил группу демонических сущностей наиболее разумного подвида.
А это начинает обретать смысл... Трамвай слушался моих голосовых команд, кому и зачем здесь могла понадобиться система Контроля, работающая только от крови Аристократии? Вряд ли это установили с моего разрешения.
- Если их посадил сюда я, почему они на меня нападают?
- Не признали.
- И как это исправить?
- Это ошибка защитной системы. Мне неизвестен способ устранения неисправности.
- Как всегда, - хмыкнул я. - Всё приходится делать самому.
Ну-ка, подытожим. Это мой Трамвай, моя охрана и притащил её сюда тоже я. Зайдём с другого конца.
Вопросов больше не имею. Сделал раз - и второй раз получится.
- Спасибо за информацию, - потеряв пока интерес к Фантому, я обернулся к двери кабины.
К моему удивлению, на двери оказалась обычная ручка, которая с лёгкостью поддалась, впуская меня в салон... Того самого вагона, который я покинул, спасаясь от демонических сущностей.
А вот, кстати, и они. Увидев (или почувствовав?) моё присутствие, "защитная система" Трамвая сгруппировалась, чтобы снова ринуться в мою сторону.
Но не так быстро в этот раз. Фантом напомнил мне нечто важное. Это нельзя было назвать полноценным воспоминанием, скорее, неким полузабытым ощущением, однако само оно было таким отчётливым, что я не мог его игнорировать. Среди всех присутствующих я здесь Аристократ. И это они должны меня бояться.
Когда огромная тень приблизилась, я вскинул руку и сжал нечто в этом бесформенном чернильном пятне, разлитом в воздухе. Теперь оно было вполне осязаемо для меня - я чувствовал, как что-то неведомое пульсировало в нём, дрожа от моего прикосновения. Края тени быстро сформировались в острые углы и устремились ко мне, но я, не выпуская из рук своей добычи, развернулся боком и взрезал тень мгновенно выпущенным правым крылом.
Левое отказалось появляться, лишь отозвалось острой болью от лопатки до копчика. Целое крыло тоже пришлось спрятать, чтобы утихомирить боль, но разорванная надвое тень рассыпалась на отдельные силуэты, бесцельно левитирующие под потолком салона и (не знаю, как я это почувствовал) беззвучно визжащие. А затем вся эта ерунда большими чёрными каплями стекла на пол, снова обретая облик людей, на сей раз коленопреклонённых и опустивших головы передо мной.
- Понял, - выдохнул я, - приятно. Но не стоит. Лучше вернём тихий час, - выровнять дыхание никак не удавалось. - Всем спать.
Чёрные капли мягко перетекли в привычную картину дремлющих на скамьях пассажиров.
- Князь... - Аекси попыталась осторожно привлечь моё внимание, но я жестом велел ей молчать.
Мои мысли сейчас занимало немного другое. Я вышел из третьего вагона, а вернулся в первый. Да, плевать на законы физики. Но здесь всё равно должно быть что-то ещё. Должно быть.
Пытаясь не сбиться с мысли, я подошёл к противоположной двери вагона. Она кажется заваренной наглухо. Но я бы не стал полагаться на глаза...
Лёгкий пинок с ноги снёс дверь с петель, открывая за собой нечто наподобие тамбура. Это не трамвай, а одно название... И да, я помню, что внешне между вагонами одни только прицепы. Это совершенно не мешает существовать переходам внутри Трамвая.
Следующий вагон, впрочем, был ещё вполне "трамвайным". Только шторки на небольших окнах, дизайн, совершенно отличный от предыдущего, скамьи, расположенные более привычным для меня образом, и отсутствие других пассажиров. Спящих и бодрствующих.
Очередной вагон встретил меня высоким потолком с фреской (внешне все вагоны одной высоты, любопытно), стенами с росписью и при этом довольно современными (мне, по ощущениям) дверьми. Ну-ну.
Спальный вагон я прошёл уже как-то равнодушно... Удивить меня всё сложнее.
А вот в следующем остановился. Это была столовая. Барная стойка, столики, стулья, всё было выдержано чуть ли не в стиле барокко - чересчур пышно, блестяще, с золотой и драгоценной отделкой. Помпезная люстра на потолке вполне вписывалась в этот антураж. Однако привлекло меня, конечно, не это. Здесь была еда. Настоящая. В вагоне крутилось трое демонических сущностей того типа, что я видел в Сентябрьской роще. Запрограммированная прислуга - официантка, бармен и кухарка.
- День добрый, - обратился я сразу к бармену, протирающему стойку так, будто здесь это реально кому-то могло понадобиться. - Ты знаешь, кто я?
Тот взглянул на меня пустыми белками глаз и кивнул.
- Отлично. Тогда передай своим помощницам, чтобы готовили блюдо дня, а то я с дамами и мы все очень голодны.
Тот так же молча кивнул и отошёл куда-то в скрытую часть вагона. Похоже, Фантом был прав - Трамвай и правда принадлежит мне. Ну и славно - всегда хотел личный транспорт. Можно было бы, конечно и поскромнее... Я окинул взглядом пышное убранство столовой - но не нужно.
Я вернулся в первый вагон (условно, конечно, но назовём его так), отметив про себя, что их порядок, к счастью, не изменился. Как только я нашёл глазами Аекси, я, наконец, понял, зачем она пыталась привлечь моё внимание - Муза начала приходить в себя. Сейчас она уже сидела рядом с воительницей, кутаясь в её плащ, который та использовала, чтобы не касаться бэшки руками.
- Эй! - я присел рядом с Музой. - Привет. Как ты себя чувствуешь?
Та покачала рукой, давая понять, что бывало и лучше.
- Ясно. Но теперь будет время отдохнуть и прийти в себя, - я следил за тем, как она с интересом осматривалась. - Как видишь, мы уже на свободе. А я, наконец, могу говорить. Поэтому я должен сказать тебе что-то важное.
Я поймал взгляд голубых глаз.
- Меня зовут Князь Алексей. Я - Аристократ.
Медленно, но верно глаза начали округляться, а во взгляде - проступать смесь крайнего удивления с долей недоверия.
- Как ты знаешь, ситуация такова, что мы с тобой навеки связаны. Если я не прикоснусь к тебе вовремя, то умру, - я взял её за руку. - Но ирония в том, что, если я умру по твоей вине, ты умрёшь тоже. Ты понимаешь, почему?
Та кивнула. Выглядела она шокированной.
- Так что добро пожаловать в команду, - я мягко улыбнулся.
Всё это время Аекси наблюдала за нами молча, но тут не выдержала:
- Она что, немая?
Муза обернулась к моей подруге и выразительно постучала пальцем по виску.
Меня несколько озадачила такая реакция, но я решил не вдаваться в подробности, особенно на фоне того, что Аекси могла понять движение по-своему, а характер у неё не из самых мирных.
- Так, леди! - я поднялся на ноги, привлекая их внимание. - Всех, кто голоден я приглашаю на небольшой... Что у нас вообще должно быть? Давайте представим, что ужин. После затянувшегося отпуска в подвалах Арены я не отказался бы от нормальной еды. А вы?
- Кстати, насчёт этого "Князя", - заметил я, когда мы уже пересекали вагоны вдоль, идя в сторону столовой. - Оставь это. Для тебя я просто Лёша.
- Почему? - Аекси с некоторым любопытством осматривала неожиданное оформление особенно интересных частей Трамвая. - Это же совсем другое имя.
- На самом деле, то же. Сокращённый вариант.
Аекси всё равно не поняла, но пожала плечами:
- Да я уже привыкла, что ты имена меняешь, как перчатки.
Крыть было нечем. Да и мы как раз пришли, поэтому я просто пригласил девушек присесть за первый приглянувшийся столик, а официантка тут же начала расставлять перед нами приборы.
- Лёша, - шепнула Аекси, - ты в курсе, что это всё - тоже демонические сущности?
- Да. Но эти безопасны, поверь.
Вряд ли воительница до конца со мной согласилась. Однако молча дождалась, пока нам подадут какое-то экзотически приготовленное мясо и закуски. Я был рад видеть мясо особенно, поскольку диета, которой я вынужденно придерживался последние пару месяцев, совершенно не шла на пользу ни моему настроению, ни самочувствию.
- И что теперь? - поинтересовалась воительница, когда с едой было покончено и мы с ней снова обратили внимание друг на друга.
Муза продолжала увлечённо поглощать салатик. Куда в неё столько помещается?
- Поедем к моему другу. Я хочу с ним посоветоваться и привести нас всех в порядок. Тебе нужен врачеватель. Да и не только тебе, - я кивнул на Музу.
- Кстати, если она не разговаривает, как будем её назвать-то? - поинтересовалась Аекси, продолжая говорить про присутствующую здесь девушку так, будто наш разговор её не касался.
- Кассандра.
Я так обалдел, что не сразу понял, откуда донёсся этот звук. А затем посмотрел на продолжающую жевать как ни в чём не бывало Музу. Та вопросительно посмотрела в ответ. Мол, что непонятного-то?
- Ты говоришь?!
Та лишь фыркнула и продолжила есть.
Аекси была удивлена меньше моего, но тоже озадачена.
- Тебя зовут Кассандра?
Та кивнула.
- А меня Аекси.
Кассандра (как выяснилось) пожала плечами. Её имя моей подруги мало заботило.
- Ладно, дамы. Полагаю, мы накатались достаточно, - я обернулся к табличке, оглашавшей остановки (она была в начале каждого вагона). - А теперь - я просил отвезти нас на Каменный берег. И не люблю повторять.
В прошлый раз я провёл на Каменном берегу достаточно времени, чтобы знать, что Найс далеко не всегда бывает дома. Но я надеялся на удачу, и она не подвела.
Правда, в первую секунду, когда он открыл дверь, я почти не узнал Инкуба. Ни разу до этого не видел у него такого сосредоточенного и даже в какой-то степени сурового лица. Однако стоило Найсу узнать меня, как он тут же расслабился, а лицо его просияло.
- Привет, друг! - поприветствовал меня он.
- Прости, ждал кого-то другого? Надеюсь, я не помешал?
- Что ты! Я только рад отвлечься, - Найс глянул мне через плечо. - Тем более, я вижу, что ты с дамами. А моя дверь всегда открыта для того, кто приходит с дамами, - он подмигнул. - Входите.
Мы втроём зашли в комнату Инкуба, и я автоматически отметил, что вещи Райфена (или как его?) с которым они вместе занимали комнату, исчезли полностью. Видимо, переехал.
- Ты теперь живёшь один? - поинтересовался я.
- Ага. Договорился с соседом, так немного удобнее. Может, теперь представишь мне своих очаровательных спутниц?
- Конечно. Это моя подруга и соратница Аекси, - я перевёл взгляд на сурово осматривающуюся девушку, краем глаза отметив, что Кассандра уже успела присесть на кровати и заняться приведением в порядок какой-то детали своего костюма, и решил повременить с её представлением.
- Та самая Зотова? - с некоторым восхищением выпалил Инкуб, легко склоняя голову в приветствии. - А меня можете звать Найс. И вообще можете звать... Всегда, когда понадоблюсь, - и уголок его губ пополз вверх в двусмысленной улыбке.
На секунду я напрягся, но, если в голове у Найса и щёлкнул переключатель, автоматический вносящий мою подругу в чёрный список, то внешне он не показал этого никак. Лишь коротко рассмеялся:
- В цивилизованном мире это называется "Инкуб", леди.
- Я родилась и выросла на Окраине, - продолжила Аекси всё с тем же выражением лёгкой брезгливости на лице. - С цивилизацией там не очень.
- Тем не менее, - решил вмешаться я, - я предпочёл бы, чтобы мы все относились друг к другу с должным уважением. Повторюсь, Найс - мой хороший друг. Независимо от его происхождения.
Аекси сложила руки на груди.
- Я уважаю мнение Алексея. Если он говорит, что ты - его друг, я уважаю и это. Но ты мне не нравишься.
Найс неожиданно для меня сложил пальцы в знак "Ок".
- Пойдёт, - согласился он вслух. - А как насчёт твоей второй спутницы, Князь?
- Просто Лёша, - поправил я. - А это...
- То, что я думаю? - в голосе Найса звучало искреннее восхищение, когда он подхватил руку снова обратившей на нас внимание Музы и поднёс её к губам.
В этот момент произошло нечто, что увидел, похоже, только я. Между бэшками на мгновение возникла вспышка красно-белого света, которая тут же раздулась, как шар, и лопнула.
- Лучше не трогай! - попыталась предупредить Аекси, но не успела. - Это...
- Муза, - полушёпотом произнёс Найс, глядя в голубые глаза. - Я знаю. Моя раса была выведена искусственно на основе свойств кожи Музы. Так что мы, в некотором смысле, относимся к родственным расам. Наши способности взаимно нейтрализуют друг друга.
- Её зовут Кассандра, - добавил я, пока сама девушка томно опустила глазки в ответ на приветствие Инкуба, - и она не говорит. Обычно.
- Где ты её взял? Они же такие редкие...
- Сама взялась, - хмыкнул я. - В общем, Найс. Я к тебе с просьбой. К счастью, Каменный берег пестрит самой разношерстной публикой, так что на улице на нас не обращают особого внимания. Но нам бы где-то перекантоваться. Мне удалось спасти свою карту из Золотого - там длинная история, - но, подозреваю, что моё лицо сейчас - не лучшая визитная карточка. Ты с этим поможешь?
- Вам повезло, - Инкуб снова перешёл на деловой тон. - У меня в последнее время часто бывают гости, и я как раз недавно наладил общение с комендантом корпуса. Так что без проблем выбью для вас пару комнат. Я так понимаю, одну для дам и место для тебя?
- Если возможно, то комнату для нас с Кассандрой и место для Аекси.
Найс поднял бровь, а затем перевёл взгляд с меня - на Музу. Та помахала пальчиками.
- Ладно, дело не моё, - резюмировал он. - Организую.
Передо мной лежало два листа бумаги. На одном, чуть истрепавшемся и пожелтевшем от времени, был такой текст:
"Милый друг!
Я знаю, что наша последняя встреча была очень болезненной для нас обоих. Но, прежде чем я сделаю то, что должен, хочу быть уверен, что ты знаешь правду. Всё, что я сказал в тот вечер, было ложью. Зная тебя, понимаю, что ты сочтёшь это эгоизмом, но я не мог позволить себе впутывать тебя в эту опасную игру ещё сильнее. Прости мне моё малодушие, но я с каждым днём всё яснее осознаю, на что способны мои враги, и не могу позволить им навредить тебе.
Сейчас я пишу тебе это письмо, потому что обнаружил нечто невероятное. Не стану посвящать тебя в подробности, чтобы не подвергать опасности. Сообщу лишь, что по удивительному совпадению моё расследование привело меня в Солнечное, где, как я недавно выяснил, находится тайная лаборатория алхимиков. Ты же знаешь, что я не могу это оставить без внимания... Знаю, ты скажешь, что это ловушка. Ты будешь права - на эту мысль меня навёл и путь, каким ко мне попала эта информация. Но ты же знаешь меня, Розочка, - я должен пойти туда, не смотря ни на что.
Знаю, что прошу слишком многого, но мне снова нужна твоя помощь. Десятого числа жди меня в Трамвае. Если я не приду, значит, со мной что-то случилось. Если я приду, но что-то, хоть что-то будет не так, если у тебя возникнет хоть малейшее сомнение в том, что это я и со мной всё в порядке, - беги. Умоляю, не пытайся меня найти - я не позволю им отнять ещё и тебя.
Прости, что снова тебя беспокою, но больше я не могу доверять никому. К письму прилагаю билет.
Твой К.А.
P.S. Несмотря на всё, что я сказал тебе раньше, я люблю тебя так же, как и в день нашей встречи. Тебя, и никого больше".
На втором, смятом от того, что долгое время был многократно сложен, однако всё равно остававшемся в куда более приличном виде, было написано:
"Дорогая Аекси!
Я вынужден срочно покинуть Глубину, поскольку мне открылись новые обстоятельства. Возможно, я скоро открою свою настоящую личность, но пока это всего лишь подозрение, слишком смелое, чтобы им делиться. Надеюсь, мы ещё встретимся.
И прости, что не дождался тебя.
Карел".
Оба были написаны заковыристым витиеватым почерком со множеством чёрточек и завитушек, подделать который было бы крайне сложно.
- Это и есть твои доказательства? - спросил я, наконец, после долгого молчания.
Аекси кивнула. Мы устроили себе небольшое совещание в пустой аудитории. Нас было трое - я, Аекси и Найс. Кассандра снова впала в беспамятство после визита врачевателя, которого нашёл Инкуб, поэтому я оставил её в нашей комнате.
- Откуда у тебя это письмо?
- Его передал мне гонец твоей невесты. Вообще-то он искал тебя, то есть Князя Алексея, но нашёл только этого урода в Акрополисе... И решил не рисковать. Он полагал, что я смогу передать его тебе.
Аекси тоже подлечили, за ней до сих пор тянулся шлейф тёмно-бордовой энергии.
- Но зачем она передала мне письмо?
- В качестве доказательства, что сообщение, которое он передал устно, тоже от неё.
- Какое сообщение? - я посмотрел на свою боевую подругу с интересом.
- Она в беде. Просила помощи. Не могла сказать прямо, где она, но просила искать её там, где между вами - цитирую - впервые случилась буря.
Я закрыл глаза и глубоко вздохнул.
- Зря она решила полагаться на мою память.
- Увы, - вмешался Найс, в голосе которого я, правда, не заметил особенного сочувствия. - Но у меня другой вопрос. С чего ты взяла, что это письмо вообще что-то доказывает?
- После того, как я поняла, что Алексей в Акрополисе - не Алексей, я решила искать настоящего. Кое-какие слухи привели меня в Разбитое, где я встретила психопата со знакомым лицом, - Аекси выразительно посмотрела на меня. - Его пришлось убить. Вот это уже натолкнуло меня на мысль о клонах. Пришлось поискать информацию по теме, и я выяснила вот что: клону при помощи Ментала можно даже чужую память подсадить, но чего у него всё равно не будет - это мышечной памяти. Знаешь, что я после этого вспомнила, Лёша?
Я начинал понимать.
- Наши тренировки в Снежной пустыне?
- Вот именно. Неклассифицируемого без имени, который не помнит, кто он, зато умеет держать в руках меч, хоть и видит его впервые. И, чтоб ты знал, - это уже, похоже, относилось к Найсу, - почерк у каждого клона будет индивидуален.
Инкуб фыркнул. Он сидел на широком подоконнике, положив ноги на другой его конец, а локти - на колени. Поза была расслабленной и фривольной.
- И что теперь? Заявиться в Акрополис и ткнуть этими бумажками в лицо Валерию? - спросил он. - Аристократия всё замнёт. Их "Алексей" уже успел натворить таких дел, что большинство тех, кто раньше им восхищался, теперь возненавидели. Нам нужны доказательства посерьёзнее.
- Ты не прав, - в моей голове медленно, но верно формировалось решение. - Это отличные доказательства. Для меня. Теперь я знаю, кто я. А это главное. Потому что теперь мне ясно, как доказать, кто из нас настоящий.