Сандров Алекс : другие произведения.

10. Трамвай

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Эпизод 15. Последний в первой книге. Посвящается одному из моих любимых писателей и Маурицу Эшеру.
  Жизнь прекрасна. Я стою перед толпой проснувшихся демонических сущностей с Музой на руках, Аекси ранена, а Трамвай несётся на бешеной скорости в неведомые дали. Вот это номер.
  На меня смотрела пара десятков светящихся красных глаз без зрачков или радужки, расположенных на потемневших до бесцветной серости лицах. Вернее, не совсем на меня. Скорее, на Аекси. Немая сцена при этом затягивалась.
  - Они не нападают, - заметила Аекси. - Почему?
  - Не знаю, но начинаю догадываться, что они такое, - проверяя своё предположение, я протянул билет Аекси.
  Та взяла его в руку. Красные глаза беззвучно и почти неуловимо сместили внимание на меня.
  - Это контролёры, - выдохнул я.
  - Кто?
  - Они защищают Трамвай от зайцев.
  - Чем зайцы страшны для Трамвая? - в абсолютном непонимании посмотрела на меня подруга. - Им и транспорт-то не нужен, это же животные.
  - О Господи...
  Я решил оставить объяснения до лучших времён. Сейчас были более актуальные задачи.
  - Так, - начал я, обращаясь к Аекси. - Осторожно, не делая резких движений, сделай шаг назад.
  Та послушалась.
  - Посмотри на мою спину. Там две железные полоски. Видишь?
  - Я и раньше заметила...
  - Избавь меня от них. Это очень... Ограничивает возможности.
  Наступила короткая пауза.
  - Их концы вживлены тебе под кожу.
  - Убери. Любым способом.
  Аекси больше не задавала вопросов. Я не сводил взгляда с "контролёров" и сосредоточился на том, чтобы не уронить ненароком свою бесценную ношу, но в то же время чувствовал, как между моим позвоночником и перекрещивающимися скобами плашмя вошёл меч Аекси. Он слегка холодил кожу. А затем моя подруга рванула лезвие на себя, и в глазах всё пошло алыми точками. Я стиснул зубы, чтобы не кричать.
  У неё вышло с третьего раза. Я не двинулся с места и не закричал. По бокам стекало нечто липкое, мгновенно окропив внешнюю сторону бёдер. Зато теперь я был свободен.
  - А теперь поиграем, - на меня накатил непонятно откуда взявшийся азарт.
  Аекси посмотрела на меня со смесью уважения и, кажется, даже страха.
  - Мой Князь, - сказала она.
  - Держи билет на виду, - распорядился я, - сними плащ.
  Она послушалась, уже, видимо, понимая, чего я хочу. Я передал ей Музу молча, приняв из рук Аекси оружие, которым она вновь посчитала нужным поделиться. Моя подруга завернула бэшку в плащ и присела на скамью, не желая мешать. Умница.
  "Контролёры" были сосредоточены исключительно на мне. Видимо, Музу они по какой-то причине не воспринимают. Тем же лучше. Я поднял катану.
  - Я внимательно слушаю...
  С демоническими сущностями происходила метаморфоза. Очертания одежды и силуэтов расплывались, фигуры сливались друг с другом, превращаясь в тени с горящими глазами. А затем этот рой хлынул на меня.
  Я взмахнул мечом над головой, но лезвие прошло сквозь тени, словно они были туманом. Что ничуть не помешало одной из них оцарапать мне щёку. Я ускорился и предпринял новую попытку атаковать, но моё оружие снова рассекло воздух, а невидимые когти отчётливо прошлись по моей щеке. Хм. Так нечестно. Хорошо, я тоже знаю запрещённые приёмы.
  - Остановись! - крикнул я Трамваю. - Отвези нас куда-нибудь. На Каменный берег!
  Ноль реакции.
  - Аекси!
  Та тоже попробовала заказать остановку, но, похоже, Трамвай сегодня был не в настроении слушать кого-либо.
  Тени, слившиеся в единого многоглазого демона, полоснули меня по шее. Черти.
  Хорошо, пойдём иным путём.
  Я сделал шаг влево, затем резко вправо, запрыгнув на сиденье ногами - маневр в какой-то степени удался: тени качнулись влево, и пока они разворачивались, я, повинуясь внезапному порыву, выбил оконное стекло. Ветер ворвался в салон, я же, не мешкая, сунулся в разбитое стекло, ухватился на небольшой выступ крыши и, бросив оружие, подтянулся, покидая вагон.
  Сопротивление ветра было практически невыносимым. Преодолевая его вместе с силой тяжести (или это инерция? - физик из меня не очень), я всё-таки взобрался на крышу. Очень вовремя - прямо над разбитым стеклом пронёсся металлический элемент опоры линии электропередач (или что это там было).
  Чтобы сохранять равновесие было легче, я переместился на середину крыши, стараясь не слишком высоко поднимать голову. Хорошо, что это не настоящий трамвай - здесь, по идее, должны были быть провода. А, собственно, вот они, свисают с крыши...
  Я хотел было оглядеться, но меня довольно неожиданно настигло почти забытое ощущение - дыхание на секунду перехватило, воздух неожиданно сгустился, а время будто замедлилось. Длилось это секунду или больше, а затем Трамвай с натугой прорвал эту пелену, и ветер ударил в лицо с новой силой.
  Вот чёрт, мы же сейчас пересекли границу Зеркала!
  Теперь я всё-таки огляделся. Господи, стоило пережить всё это, чтобы увидеть такую красоту... Справа и слева от мчащегося вперёд Трамвая раскинулась зелёно-голубая долина, где-то на горизонте сливающаяся с небом. Просто потрясающе...
  Новая волна перехода накрыла меня, отпустив через пару секунд. Но теперь моему взору представился другой пейзаж - мы ехали через кладбище... Кроме того, полдень сменился ранним утром, которое первыми робкими лучами ощупывало вагоны Трамвая...
  Стойте. Вагоны? Всегда был один вагон.
  Но сейчас да, передо мной было раз, два, три вагона. Я находился на крыше третьего. Решившись, я приподнялся и посмотрел назад. И насчитал ещё восемь.
  По-моему, я как-то очень скучно ездил все предыдущие разы.
  Подумаю об этом позже. Сейчас я... А что я, собственно, собирался делать? Была одна смутная мысль, но она с самого начала звучала слишком фантастично для реального варианта.
  Собственно, я давно заметил, что крылья у меня некоторым образом металлические. Что если создать противовес движению поезда? Знаю, мягко говоря, самонадеянно. Но Трамвай ведь магический? Ну так, я магический тоже.
  Дав себя пару секунд на то, чтобы перевести дух, я нашёл два наиболее надёжных (на вид, по крайней мере) металлических элемента на крыше вагона и крепко вцепился в них руками. Осмотрелся на всякий случай, оценивая надёжность мира - вроде бы, неожиданностей не предвидится... Фух, пожелайте мне кто-нибудь удачи. Я задумал сумасшествие.
  Я поднялся из своего положения "полулёжа" на колени, зажмурился и... Выпустил крылья.
  Сопротивление ветра было немыслимым. Пришлось взмахнуть ими пару раз, чтобы размять и подготовить к тому, что я собирался сделать. А затем раскрыл их на полную, захватив внутрь максимум воздуха. Меня словно изо всей силы дёрнули назад - я едва не выпустил из рук свою опору. Теперь удержаться на крыше стало в разы сложнее - сила ветра тянула меня назад, а неведомая магия, двигавшая Трамвай - вперёд. На это я и рассчитывал.
  Мышцы, даже с учётом всех моих потрясающих способностей, напряглись так, что мне казалось, сейчас просто лопнут. Но Трамвай начал снижать скорость! Мой план работал! Из-под колёс - я видел это по обе стороны от себя - летели искры, но Трамвай всё же медленно и верно останавливался. Ещё немного, совсем немного... Лишь бы выдержать...
  Волна перехода накрыла меня так внезапно, что сбила дыхание полностью. Мне оставалось только стиснуть зубы и держаться изо всех сил. Или, правильнее сказать, держать Трамвай?..
  Впрочем, это длилось всего секунду, а затем я решился приоткрыть один глаз и тут же широко распахнул оба. Мы оказались в городе, плотно заполненном высотными зданиями, местами очень близко стоявшими друг к другу. И сейчас как раз приближались к непонятно откуда взявшимся прямо на нашем пути башням-близнецам, между которыми ровнёхонько проходили рельсы...
  Если б переход не случился бы так внезапно, я успел бы убрать крылья или просто ускориться, но Трамвай всё ещё ехал достаточно быстро, а я даже рот не успел открыть для вскрика.
  Бетонные стены ударили по крыльям, лишая меня остатка сил и вынудив всё-таки выпустить из рук свою опору. Трамвай тряхнуло, он начал поспешно набирать скорость, но всё же, это случилось не мгновенно, что позволило мне ухватиться за крышу одного из вагонов, пролетев кувырков три-четыре предыдущих, а не вылететь с Трамвая к такой-то матери.
  Совершенно обессиленный, в этот я раз я полностью распластался по крыше вагона, продолжая всё же придерживаться и спрятав крылья, которые, к слову, неимоверно болели. Вот это ощущение - болят крылья... Кстати, после их исчезновения тупая боль переместилась куда-то под лопатки. Пролежав так с минуту, я пробормотал себе под нос одно слово, которое в данном контексте заменяло фразу "вот это невезение", а вообще имело очень много значений и иногда могло подразумевать людей. Затем провёл свободной рукой по лицу. Она оказалась мокрой от пота.
  - Какое совпадение, - заговорил я, обращаясь неизвестно к кому, а, может, даже и к Трамваю, - вот именно сейчас мы направились в город. И сделали это в таком месте и в такое время, что я при всех своих сверхвозможностях не успел бы уклониться. А если бы я попробовал сделать это ещё раз, нас бы вынесло в тоннель? Ты издеваешься, верно?
  Наверное, это шизофрения. Или как там называется склонность общаться с неодушевлёнными предметами? Хотя насчёт неодушевлённости стоит, наверное, поспорить. Я уже не раз общался с Трамваем и имел отклик. А, может, всё-таки не с Трамваем?
  Я вспомнил, что изнутри вагона видно дверь в кабину водителя. Но я, кажется, ехал не в первом вагоне...
  Так, план готов. Следующий по счёту.
  Собравшись с силами, я осторожно приподнялся и посчитал. Теперь я на шестом вагоне. Отлично, почти последний. Но ничего... Двигаясь осторожно и не спеша, я стал приближаться к краю вагона. Да, дырища между ними... Перепрыгивать желания нет, придётся тянуться.
   ...Это оказалось даже сложнее, чем я думал. Или просто сил совсем не осталось. На крыше следующего вагона я снова лёг передохнуть. Поспать бы... Но всё-таки чуть позже.
  Даже не могу сказать, сколько времени у меня заняло это адское путешествие. Лично мне показалось, что половину жизни. Наконец, я оказался на крыше первого вагона. Добравшись до самого "носа" Трамвая, я рискнул повиснуть у него на боку и увидел, что окно, которое должно вести в кабину водителя, закрашено широкими и неаккуратными мазками бежевой краски. Иначе, по-моему, и быть не могло.
  Ничтоже сумняшеся, я разгромил и это стекло и, проявляя чудеса акробатики, запрыгнул внутрь. Я и не подозревал, насколько приятно просто стоять вертикально...
  О, давненько я не видел такой панели с этой типично Аристократической зелёной полусферой. А за панелью сидел человек в костюме (даже при галстуке), которого я не узнал в профиль, но когда он повернул голову, реагируя на моё присутствие, отшатнулся.
  В первую секунду мне показалось, что у него моё лицо. Но затем я понял, что это не совсем так - очень похоже, но в нём больше какой-то... Неидеальности. Глаза чуть ближе, черты чуть грубее, чуть проще...
  - Ты ещё кто? - всё ещё не придя в себя от некоторого шока, спросил я.
  - Закрытая информационная система, - заявил человек, не проявляя никаких эмоций по поводу моего появления. - ЗИС. Меня зовут Фантом.
  Фантом? Точно. Я только теперь заметил, что незнакомец был едва заметно прозрачен. Чтобы проверить свою догадку, я взмахнул рукой там, где у него должна была быть грудь, но ничего не почувствовал.
  - Ты голограмма?
  - Это слово мне неизвестно.
  - Ну так запиши. Это ты. Бестелесное изображение, интерфейс программы. Это ты. Ты - голограмма.
  Эк меня понесло... Сдают нервы-то. Когда я вообще отдыхал в последний раз? Из подвалов Арены прямиком в полымя...
  Фантом молчал. Видимо, реакции на столь странные речи в нём заложены не были. А я воспользовался паузой, чтобы немного подумать. Пока думал, размял руками лицо. Стало немного легче.
  - Так, - вздохнул я, снова сосредотачиваясь на чудном чуде, с которым имел счастье общаться. - Чтоб ты только знал, как мне надоело видеть кругом и всюду собственное лицо... Кстати, может, объяснишь мне, почему ты так выглядишь?
  - Ты создал меня таким, - лаконично информировал Фантом.
  - Я? - удивить меня ему определённо удалось. - Зачем?
  - Чтобы передать сообщение.
  - Тогда начинай передавать, - не теряя времени, поскольку я ещё не был уверен, что с Аекси и Музой всё в порядке, параллельно с этим диалогом я начал осматривать кабину Трамвая на предмет кнопки отключения "контролёров".
  - Твоё настоящее имя Алексей. Никаких других имён у тебя нет.
  - Угу, об этом я вроде как в курсе.
  - Когда ты понял, что всё пошло не по плану и после перерождения твоя память обнулится, ты создал слепок своей личности с одной-единственной целью - чтобы не забывать главное.
  Я в этот момент увлёкся панелью управления, но кое-что из сказанного привлекло моё внимание.
  - После перерождения?
  - Да. Когда твоя здешняя оболочка умирает по воле мира, то естество обретает новое тело.
  Меня аж пробрало. Я замер, тщательно обдумывая услышанное.
  - Это я выяснил э... в прошлой жизни?
  - Ты это сделал.
  - Каким это образом?
  - Этой информации у меня нет.
  - Значит, здесь нет смерти? После неё все перерождаются?
  - Не все. Только Аристократы.
  О-па.
  - Почему?
  - Информация отсутствует.
  Дрожащими пальцами я провёл над полусферой. Начинаю понимать... Ментал нашёл в моей голове "лишнюю" память. Воспоминания прошлой жизни? Выборочные, но всё же.
  Тогда понятно, откуда это чувство. Что я - Князь Алексей и кто-то другой одновременно. Это тело, эта жизнь - нынешнего Алексея, но память у меня другая... Так кто же я в таком случае? Все думают, что бунтарь и борец за справедливость, а на самом деле? Тот, другой? Каким он был?
  Я поднял глаза и увидел перед собой зеркало заднего вида, какие бывают в автомобилях. Совершенно непонятно, зачем оно в кабине Трамвая, но моя внутренняя логика устало машет рукой - пока уже смириться с особенностями этого мира.
  В зеркале я встретился взглядом с Фантомом. Как я и говорил, мы были похожи, но были и отличия. Кроме черт лица, само его выражение. У Фантома оно было сосредоточенным и серьёзным, но более расслабленным, чем моё. Кроме того, он выглядел старше и имел немного усталый вид. А, может, и нет. Мне могло показаться.
  - Так что же это главное, что я не должен забывать? - спросил я.
  - У тебя нет друзей среди Аристократов.
  Я кивнул. А мой призрачный собеседник продолжил:
  - Даже самые близкие, даже родственники. Они не родственники тебе. Никто из них.
  - Кто они, в таком случае?
  - Враги. Лжецы и узурпаторы.
  О как.
  - Что случилось? Что они сделали? Откуда они взялись?
  - Нет информации.
  Я скрипнул зубами. Мог бы оставить себе сообщение и побольше, а?
  Эту игрушку надо колоть. Искать правильные вопросы, подбирать точные формулировки. Сейчас нет времени, мне всё ещё надо угомонить разбушевавшихся демонов. Кстати, о них.
  - А информация о том, откуда демонические сущности в Трамвае, есть?
  - Это Тени. Ты посадил их сюда.
  Куда ни плюнь, везде отметился.
  - За каким чёртом они мне здесь понадобились?!
  - Трамвай принадлежит тебе. Когда Аристократия попыталась использовать его в своих целях, а затем и вовсе контролировать, - Фантом выразительно посмотрел на приборную панель, - ты ввёл билетную систему. А сюда посадил группу демонических сущностей наиболее разумного подвида.
  А это начинает обретать смысл... Трамвай слушался моих голосовых команд, кому и зачем здесь могла понадобиться система Контроля, работающая только от крови Аристократии? Вряд ли это установили с моего разрешения.
  - Если их посадил сюда я, почему они на меня нападают?
  - Не признали.
  - И как это исправить?
  - Это ошибка защитной системы. Мне неизвестен способ устранения неисправности.
  - Как всегда, - хмыкнул я. - Всё приходится делать самому.
  Ну-ка, подытожим. Это мой Трамвай, моя охрана и притащил её сюда тоже я. Зайдём с другого конца.
  - Где я взял этих Теней?
  - Выловил в Инферно, - небрежно бросил Фантом, проявив внезапное богатство мимики.
  - А как я их заставил подчиниться?
  Голограмма выдала мне лишь одно слово:
  - Укротил.
  Вопросов больше не имею. Сделал раз - и второй раз получится.
  - Спасибо за информацию, - потеряв пока интерес к Фантому, я обернулся к двери кабины.
  К моему удивлению, на двери оказалась обычная ручка, которая с лёгкостью поддалась, впуская меня в салон... Того самого вагона, который я покинул, спасаясь от демонических сущностей.
  А вот, кстати, и они. Увидев (или почувствовав?) моё присутствие, "защитная система" Трамвая сгруппировалась, чтобы снова ринуться в мою сторону.
  Но не так быстро в этот раз. Фантом напомнил мне нечто важное. Это нельзя было назвать полноценным воспоминанием, скорее, неким полузабытым ощущением, однако само оно было таким отчётливым, что я не мог его игнорировать. Среди всех присутствующих я здесь Аристократ. И это они должны меня бояться.
  Когда огромная тень приблизилась, я вскинул руку и сжал нечто в этом бесформенном чернильном пятне, разлитом в воздухе. Теперь оно было вполне осязаемо для меня - я чувствовал, как что-то неведомое пульсировало в нём, дрожа от моего прикосновения. Края тени быстро сформировались в острые углы и устремились ко мне, но я, не выпуская из рук своей добычи, развернулся боком и взрезал тень мгновенно выпущенным правым крылом.
  Левое отказалось появляться, лишь отозвалось острой болью от лопатки до копчика. Целое крыло тоже пришлось спрятать, чтобы утихомирить боль, но разорванная надвое тень рассыпалась на отдельные силуэты, бесцельно левитирующие под потолком салона и (не знаю, как я это почувствовал) беззвучно визжащие. А затем вся эта ерунда большими чёрными каплями стекла на пол, снова обретая облик людей, на сей раз коленопреклонённых и опустивших головы передо мной.
  - Понял, - выдохнул я, - приятно. Но не стоит. Лучше вернём тихий час, - выровнять дыхание никак не удавалось. - Всем спать.
  Чёрные капли мягко перетекли в привычную картину дремлющих на скамьях пассажиров.
  - Князь... - Аекси попыталась осторожно привлечь моё внимание, но я жестом велел ей молчать.
  Мои мысли сейчас занимало немного другое. Я вышел из третьего вагона, а вернулся в первый. Да, плевать на законы физики. Но здесь всё равно должно быть что-то ещё. Должно быть.
  Пытаясь не сбиться с мысли, я подошёл к противоположной двери вагона. Она кажется заваренной наглухо. Но я бы не стал полагаться на глаза...
  Лёгкий пинок с ноги снёс дверь с петель, открывая за собой нечто наподобие тамбура. Это не трамвай, а одно название... И да, я помню, что внешне между вагонами одни только прицепы. Это совершенно не мешает существовать переходам внутри Трамвая.
  Следующий вагон, впрочем, был ещё вполне "трамвайным". Только шторки на небольших окнах, дизайн, совершенно отличный от предыдущего, скамьи, расположенные более привычным для меня образом, и отсутствие других пассажиров. Спящих и бодрствующих.
  Очередной вагон встретил меня высоким потолком с фреской (внешне все вагоны одной высоты, любопытно), стенами с росписью и при этом довольно современными (мне, по ощущениям) дверьми. Ну-ну.
  Спальный вагон я прошёл уже как-то равнодушно... Удивить меня всё сложнее.
  А вот в следующем остановился. Это была столовая. Барная стойка, столики, стулья, всё было выдержано чуть ли не в стиле барокко - чересчур пышно, блестяще, с золотой и драгоценной отделкой. Помпезная люстра на потолке вполне вписывалась в этот антураж. Однако привлекло меня, конечно, не это. Здесь была еда. Настоящая. В вагоне крутилось трое демонических сущностей того типа, что я видел в Сентябрьской роще. Запрограммированная прислуга - официантка, бармен и кухарка.
  - День добрый, - обратился я сразу к бармену, протирающему стойку так, будто здесь это реально кому-то могло понадобиться. - Ты знаешь, кто я?
  Тот взглянул на меня пустыми белками глаз и кивнул.
  - Отлично. Тогда передай своим помощницам, чтобы готовили блюдо дня, а то я с дамами и мы все очень голодны.
  Тот так же молча кивнул и отошёл куда-то в скрытую часть вагона. Похоже, Фантом был прав - Трамвай и правда принадлежит мне. Ну и славно - всегда хотел личный транспорт. Можно было бы, конечно и поскромнее... Я окинул взглядом пышное убранство столовой - но не нужно.
  Я вернулся в первый вагон (условно, конечно, но назовём его так), отметив про себя, что их порядок, к счастью, не изменился. Как только я нашёл глазами Аекси, я, наконец, понял, зачем она пыталась привлечь моё внимание - Муза начала приходить в себя. Сейчас она уже сидела рядом с воительницей, кутаясь в её плащ, который та использовала, чтобы не касаться бэшки руками.
  - Эй! - я присел рядом с Музой. - Привет. Как ты себя чувствуешь?
  Та покачала рукой, давая понять, что бывало и лучше.
  - Ясно. Но теперь будет время отдохнуть и прийти в себя, - я следил за тем, как она с интересом осматривалась. - Как видишь, мы уже на свободе. А я, наконец, могу говорить. Поэтому я должен сказать тебе что-то важное.
  Я поймал взгляд голубых глаз.
  - Меня зовут Князь Алексей. Я - Аристократ.
  Медленно, но верно глаза начали округляться, а во взгляде - проступать смесь крайнего удивления с долей недоверия.
  - Как ты знаешь, ситуация такова, что мы с тобой навеки связаны. Если я не прикоснусь к тебе вовремя, то умру, - я взял её за руку. - Но ирония в том, что, если я умру по твоей вине, ты умрёшь тоже. Ты понимаешь, почему?
  Та кивнула. Выглядела она шокированной.
  - Так что добро пожаловать в команду, - я мягко улыбнулся.
  Всё это время Аекси наблюдала за нами молча, но тут не выдержала:
  - Она что, немая?
  Муза обернулась к моей подруге и выразительно постучала пальцем по виску.
  Меня несколько озадачила такая реакция, но я решил не вдаваться в подробности, особенно на фоне того, что Аекси могла понять движение по-своему, а характер у неё не из самых мирных.
  - Так, леди! - я поднялся на ноги, привлекая их внимание. - Всех, кто голоден я приглашаю на небольшой... Что у нас вообще должно быть? Давайте представим, что ужин. После затянувшегося отпуска в подвалах Арены я не отказался бы от нормальной еды. А вы?
  - Смеёшься, Князь? - фыркнула Аекси, покидая скамью.
  - Кстати, насчёт этого "Князя", - заметил я, когда мы уже пересекали вагоны вдоль, идя в сторону столовой. - Оставь это. Для тебя я просто Лёша.
  - Почему? - Аекси с некоторым любопытством осматривала неожиданное оформление особенно интересных частей Трамвая. - Это же совсем другое имя.
  - На самом деле, то же. Сокращённый вариант.
  Аекси всё равно не поняла, но пожала плечами:
  - Да я уже привыкла, что ты имена меняешь, как перчатки.
  Крыть было нечем. Да и мы как раз пришли, поэтому я просто пригласил девушек присесть за первый приглянувшийся столик, а официантка тут же начала расставлять перед нами приборы.
  - Лёша, - шепнула Аекси, - ты в курсе, что это всё - тоже демонические сущности?
  - Да. Но эти безопасны, поверь.
  Вряд ли воительница до конца со мной согласилась. Однако молча дождалась, пока нам подадут какое-то экзотически приготовленное мясо и закуски. Я был рад видеть мясо особенно, поскольку диета, которой я вынужденно придерживался последние пару месяцев, совершенно не шла на пользу ни моему настроению, ни самочувствию.
  - И что теперь? - поинтересовалась воительница, когда с едой было покончено и мы с ней снова обратили внимание друг на друга.
  Муза продолжала увлечённо поглощать салатик. Куда в неё столько помещается?
  - Поедем к моему другу. Я хочу с ним посоветоваться и привести нас всех в порядок. Тебе нужен врачеватель. Да и не только тебе, - я кивнул на Музу.
  - Кстати, если она не разговаривает, как будем её назвать-то? - поинтересовалась Аекси, продолжая говорить про присутствующую здесь девушку так, будто наш разговор её не касался.
  - Кассандра.
  Я так обалдел, что не сразу понял, откуда донёсся этот звук. А затем посмотрел на продолжающую жевать как ни в чём не бывало Музу. Та вопросительно посмотрела в ответ. Мол, что непонятного-то?
  - Ты говоришь?!
  Та лишь фыркнула и продолжила есть.
  Аекси была удивлена меньше моего, но тоже озадачена.
  - Тебя зовут Кассандра?
  Та кивнула.
  - А меня Аекси.
  Кассандра (как выяснилось) пожала плечами. Её имя моей подруги мало заботило.
  - Ладно, дамы. Полагаю, мы накатались достаточно, - я обернулся к табличке, оглашавшей остановки (она была в начале каждого вагона). - А теперь - я просил отвезти нас на Каменный берег. И не люблю повторять.
  
  В прошлый раз я провёл на Каменном берегу достаточно времени, чтобы знать, что Найс далеко не всегда бывает дома. Но я надеялся на удачу, и она не подвела.
  Правда, в первую секунду, когда он открыл дверь, я почти не узнал Инкуба. Ни разу до этого не видел у него такого сосредоточенного и даже в какой-то степени сурового лица. Однако стоило Найсу узнать меня, как он тут же расслабился, а лицо его просияло.
  - Привет, друг! - поприветствовал меня он.
  - Прости, ждал кого-то другого? Надеюсь, я не помешал?
  - Что ты! Я только рад отвлечься, - Найс глянул мне через плечо. - Тем более, я вижу, что ты с дамами. А моя дверь всегда открыта для того, кто приходит с дамами, - он подмигнул. - Входите.
  Мы втроём зашли в комнату Инкуба, и я автоматически отметил, что вещи Райфена (или как его?) с которым они вместе занимали комнату, исчезли полностью. Видимо, переехал.
  - Ты теперь живёшь один? - поинтересовался я.
  - Ага. Договорился с соседом, так немного удобнее. Может, теперь представишь мне своих очаровательных спутниц?
  - Конечно. Это моя подруга и соратница Аекси, - я перевёл взгляд на сурово осматривающуюся девушку, краем глаза отметив, что Кассандра уже успела присесть на кровати и заняться приведением в порядок какой-то детали своего костюма, и решил повременить с её представлением.
  - Та самая Зотова? - с некоторым восхищением выпалил Инкуб, легко склоняя голову в приветствии. - А меня можете звать Найс. И вообще можете звать... Всегда, когда понадоблюсь, - и уголок его губ пополз вверх в двусмысленной улыбке.
  - Шлюха, - коротко поздоровалась Аекси. - Ненавижу шлюх.
  На секунду я напрягся, но, если в голове у Найса и щёлкнул переключатель, автоматический вносящий мою подругу в чёрный список, то внешне он не показал этого никак. Лишь коротко рассмеялся:
  - В цивилизованном мире это называется "Инкуб", леди.
  - Я родилась и выросла на Окраине, - продолжила Аекси всё с тем же выражением лёгкой брезгливости на лице. - С цивилизацией там не очень.
  - Тем не менее, - решил вмешаться я, - я предпочёл бы, чтобы мы все относились друг к другу с должным уважением. Повторюсь, Найс - мой хороший друг. Независимо от его происхождения.
  Аекси сложила руки на груди.
  - Я уважаю мнение Алексея. Если он говорит, что ты - его друг, я уважаю и это. Но ты мне не нравишься.
  Найс неожиданно для меня сложил пальцы в знак "Ок".
  - Пойдёт, - согласился он вслух. - А как насчёт твоей второй спутницы, Князь?
  - Просто Лёша, - поправил я. - А это...
  - То, что я думаю? - в голосе Найса звучало искреннее восхищение, когда он подхватил руку снова обратившей на нас внимание Музы и поднёс её к губам.
  В этот момент произошло нечто, что увидел, похоже, только я. Между бэшками на мгновение возникла вспышка красно-белого света, которая тут же раздулась, как шар, и лопнула.
  - Лучше не трогай! - попыталась предупредить Аекси, но не успела. - Это...
  - Муза, - полушёпотом произнёс Найс, глядя в голубые глаза. - Я знаю. Моя раса была выведена искусственно на основе свойств кожи Музы. Так что мы, в некотором смысле, относимся к родственным расам. Наши способности взаимно нейтрализуют друг друга.
  - Её зовут Кассандра, - добавил я, пока сама девушка томно опустила глазки в ответ на приветствие Инкуба, - и она не говорит. Обычно.
  - Где ты её взял? Они же такие редкие...
  - Сама взялась, - хмыкнул я. - В общем, Найс. Я к тебе с просьбой. К счастью, Каменный берег пестрит самой разношерстной публикой, так что на улице на нас не обращают особого внимания. Но нам бы где-то перекантоваться. Мне удалось спасти свою карту из Золотого - там длинная история, - но, подозреваю, что моё лицо сейчас - не лучшая визитная карточка. Ты с этим поможешь?
  - Вам повезло, - Инкуб снова перешёл на деловой тон. - У меня в последнее время часто бывают гости, и я как раз недавно наладил общение с комендантом корпуса. Так что без проблем выбью для вас пару комнат. Я так понимаю, одну для дам и место для тебя?
  - Если возможно, то комнату для нас с Кассандрой и место для Аекси.
  Найс поднял бровь, а затем перевёл взгляд с меня - на Музу. Та помахала пальчиками.
  - Ладно, дело не моё, - резюмировал он. - Организую.
  
  Передо мной лежало два листа бумаги. На одном, чуть истрепавшемся и пожелтевшем от времени, был такой текст:
  "Милый друг!
  Я знаю, что наша последняя встреча была очень болезненной для нас обоих. Но, прежде чем я сделаю то, что должен, хочу быть уверен, что ты знаешь правду. Всё, что я сказал в тот вечер, было ложью. Зная тебя, понимаю, что ты сочтёшь это эгоизмом, но я не мог позволить себе впутывать тебя в эту опасную игру ещё сильнее. Прости мне моё малодушие, но я с каждым днём всё яснее осознаю, на что способны мои враги, и не могу позволить им навредить тебе.
  Сейчас я пишу тебе это письмо, потому что обнаружил нечто невероятное. Не стану посвящать тебя в подробности, чтобы не подвергать опасности. Сообщу лишь, что по удивительному совпадению моё расследование привело меня в Солнечное, где, как я недавно выяснил, находится тайная лаборатория алхимиков. Ты же знаешь, что я не могу это оставить без внимания... Знаю, ты скажешь, что это ловушка. Ты будешь права - на эту мысль меня навёл и путь, каким ко мне попала эта информация. Но ты же знаешь меня, Розочка, - я должен пойти туда, не смотря ни на что.
  Знаю, что прошу слишком многого, но мне снова нужна твоя помощь. Десятого числа жди меня в Трамвае. Если я не приду, значит, со мной что-то случилось. Если я приду, но что-то, хоть что-то будет не так, если у тебя возникнет хоть малейшее сомнение в том, что это я и со мной всё в порядке, - беги. Умоляю, не пытайся меня найти - я не позволю им отнять ещё и тебя.
  Прости, что снова тебя беспокою, но больше я не могу доверять никому. К письму прилагаю билет.
  Твой К.А.
  P.S. Несмотря на всё, что я сказал тебе раньше, я люблю тебя так же, как и в день нашей встречи. Тебя, и никого больше".
  На втором, смятом от того, что долгое время был многократно сложен, однако всё равно остававшемся в куда более приличном виде, было написано:
  "Дорогая Аекси!
  Я вынужден срочно покинуть Глубину, поскольку мне открылись новые обстоятельства. Возможно, я скоро открою свою настоящую личность, но пока это всего лишь подозрение, слишком смелое, чтобы им делиться. Надеюсь, мы ещё встретимся.
  И прости, что не дождался тебя.
  Карел".
  Оба были написаны заковыристым витиеватым почерком со множеством чёрточек и завитушек, подделать который было бы крайне сложно.
  - Это и есть твои доказательства? - спросил я, наконец, после долгого молчания.
  Аекси кивнула. Мы устроили себе небольшое совещание в пустой аудитории. Нас было трое - я, Аекси и Найс. Кассандра снова впала в беспамятство после визита врачевателя, которого нашёл Инкуб, поэтому я оставил её в нашей комнате.
  - Откуда у тебя это письмо?
  - Его передал мне гонец твоей невесты. Вообще-то он искал тебя, то есть Князя Алексея, но нашёл только этого урода в Акрополисе... И решил не рисковать. Он полагал, что я смогу передать его тебе.
  Аекси тоже подлечили, за ней до сих пор тянулся шлейф тёмно-бордовой энергии.
  - Но зачем она передала мне письмо?
  - В качестве доказательства, что сообщение, которое он передал устно, тоже от неё.
  - Какое сообщение? - я посмотрел на свою боевую подругу с интересом.
  - Она в беде. Просила помощи. Не могла сказать прямо, где она, но просила искать её там, где между вами - цитирую - впервые случилась буря.
  Я закрыл глаза и глубоко вздохнул.
  - Зря она решила полагаться на мою память.
  - Увы, - вмешался Найс, в голосе которого я, правда, не заметил особенного сочувствия. - Но у меня другой вопрос. С чего ты взяла, что это письмо вообще что-то доказывает?
  - После того, как я поняла, что Алексей в Акрополисе - не Алексей, я решила искать настоящего. Кое-какие слухи привели меня в Разбитое, где я встретила психопата со знакомым лицом, - Аекси выразительно посмотрела на меня. - Его пришлось убить. Вот это уже натолкнуло меня на мысль о клонах. Пришлось поискать информацию по теме, и я выяснила вот что: клону при помощи Ментала можно даже чужую память подсадить, но чего у него всё равно не будет - это мышечной памяти. Знаешь, что я после этого вспомнила, Лёша?
  Я начинал понимать.
  - Наши тренировки в Снежной пустыне?
  - Вот именно. Неклассифицируемого без имени, который не помнит, кто он, зато умеет держать в руках меч, хоть и видит его впервые. И, чтоб ты знал, - это уже, похоже, относилось к Найсу, - почерк у каждого клона будет индивидуален.
  Инкуб фыркнул. Он сидел на широком подоконнике, положив ноги на другой его конец, а локти - на колени. Поза была расслабленной и фривольной.
  - И что теперь? Заявиться в Акрополис и ткнуть этими бумажками в лицо Валерию? - спросил он. - Аристократия всё замнёт. Их "Алексей" уже успел натворить таких дел, что большинство тех, кто раньше им восхищался, теперь возненавидели. Нам нужны доказательства посерьёзнее.
  - Ты не прав, - в моей голове медленно, но верно формировалось решение. - Это отличные доказательства. Для меня. Теперь я знаю, кто я. А это главное. Потому что теперь мне ясно, как доказать, кто из нас настоящий.
  - Это каким же образом?
  - Убить Лже-Алексея.
  Мои друзья замолчали, а я смог продолжить:
  - И сделать это при всех, чтобы показать, кто из нас Аристократ. Чтобы мои последователи знали, что их жестоко обманули, а Валерий с компанией не мог повторить этот трюк.
  - Смело. И как ты собираешься провернуть подобное?
  - Дождусь очередного его публичного выступления, - с каждым словом я чувствовал всё большую уверенность в своей правоте и выбранном пути, - и нападу в прямом эфире.
  Найс покрутил пальцем у виска.
  - А ты себе представляешь, какая охрана будет у Аристократа при публичном выступлении?
  - А мы на что? - тут же встряла Аекси, обнажая одну из своих катан, с которыми она после Золотого не расставалась ни на миг.
  Инкуб окинул её взглядом с головы до ног и с сомнением пожал плечами.
  - Разве что действительно удачно выбрать момент... - протянул он. - Но всё равно. Спрячь меч - врагов тут нет. Что за привычка - чуть что, хвататься за железки? Я вообще не понимаю, что вы в них находите. Если уж на то пошло, огнестрельное оружие куда эффективнее.
  - Я предпочитаю личный контакт, - холодно ответила Аекси, пряча, тем не менее, катану.
  - А я предпочитаю держаться от опасности на максимально возможном расстоянии... - протянул Найс, а затем хлопнул в ладоши и спустился с подоконника. - Так! Серьёзно, дождёмся момента. Не стоит бросаться в бой, сломя голову. Отдохните немного - вы же фактически только из рабства выбрались! - с нажимом произнёс он, намекая на недавние события, о которых мы уже успели ему рассказать.
  - И то верно, - я и сам поймал себя на мысли, что что-то слишком разгорячился.
  - Я только одного не понимаю, - как-то странно покосилась на меня Аекси. - Если ты Аристократ, у тебя же должно быть два сердца?
  - Ну да, - озадаченно протянул я. - А у вас сколько?
  Найс хлопнул себя по лбу. А моя боевая подруга взвыла:
  - А ты сразу не мог сказать?! Это единственная особенность, доподлинно известная об Аристократах! Если б я это знала, я сказала бы тебе ещё в Снежной пустыне!..
  
   В свою комнату я отправился уже за полночь. Старался ступать тихо, чтобы не потревожить Музу, но, к моему удивлению, она не спала. Она сидела на своей кровати, уже без косметики, в лёгкой тунике, задумчивая и трогательная.
  Я осторожно сел рядом.
  - Как ты себя чувствуешь?
  Она не среагировала.
  - Кассандра?
  Взгляд голубых глаз, светящихся в полутьме комнаты, направился на меня.
  - Длинное у тебя имя. Оно как-то сокращается?
  Муза молчала.
  - Можно мне называть тебя Кэс? Или Кэсси?
  Она пожала плечами.
  - Будешь Кэсси. Почему ты не разговариваешь? Не хочешь?
  Она пожала плечами снова и опустила глаза.
  - Сколько тебе лет-то?
  Муза выставила перед собой руки с растопыренными пальцами, затем одну, а после подняла только указательный палец.
  - Шестнадцать? Кто же тебя тренировал, такую юную? Зачем?
  Кэсси отвернулась, не позволяя разглядеть её лицо.
  - Послушай, ты теперь со мной. Я буду защищать тебя, но мне нужна твоя помощь. У тебя есть дар, но использовать его так, как ты это делаешь, нельзя. Я знаю, что ты защищаешься, но это неправильно. Мы подберём тебе одежду, которая защитит окружающих от твоего воздействия, ладно?
  Муза посмотрела на меня исподлобья, недовольно надув губки.
  - Не капризничай. Это серьёзно, нельзя так с окружающими. Завтра сходим на рынок, ладно? - я погладил её по волосам.
  Девушка кивнула со вздохом.
  Я только теперь внезапно обратил внимание, что она так и не сняла своё позолоченное колье, облегающее шею. В подвалах Арены меня это не удивляло, там все, как правило, спали в одежде, хотя я ещё тогда подумал, что это должно быть неудобно.
  - Зачем тебе это? - я легонько щёлкнул по металлу. - Здесь можно расслабиться, никто не украдёт, я гарантирую.
  Я протянул было руку ей на затылок в поисках застёжки, но Кэсси испуганно отпрянула и замотала головой.
  - Всё в порядке, - я старался, чтобы мой голос звучал как можно более мягко, - позволь мне.
  Она продолжала сопротивляться, но делала это вяло, поэтому я нащупал застёжку - она оказалась обычной, без "аристократического" замка, - и щёлкнул замочком. Колье тут же раскрылось, преломившись надвое, и я его осторожно снял.
  Муза смотрела в сторону, стараясь не встречаться со мной взглядами. Было слишком темно, чтобы разглядеть что-либо, но я провёл рукой по её шее и нащупал плотные бугры шрамов на нежной коже. Она почувствовала это и вздрогнула.
  - Всё хорошо, - шепнул я успокаивающе, свободной рукой нащупал выключатель ночника и зажёг лампу.
  Кэсси зажмурилась. Я заставил её приподнять подбородок и в слабом свете ночника увидел, что грубые шрамы неожиданно складываются в буквы. Никто, судя по всему, не заботился об их эстетической составляющей, но написанное было вполне читаемо и гласило "НИКОГДА БОЛЬШЕ".
  Я почувствовал, как меня медленно, но верно накрывает волна злости. Я догадывался, каким будет ответ, но всё же спросил:
  - Это сделала ты?
  Она мотнула головой.
  - Это сделали с твоего разрешения?
  Ответ снова был отрицательным. Я выключил свет. Меня трясло. Если бы не браслеты Тьяры, всё ещё сковывавшие мои руки и ноги, я бы не смог сдержать Зверя в таком состоянии.
  - Послушай, - сказал я, когда смог немного взять себя в руки и строение челюсти перестало пытаться перестроиться в звериное, - если мы когда-нибудь случайно или намеренно встретим того, кто это сделал, - пришлось немного отдышаться, - просто укажи мне на него. И я сотру его в порошок. Договорились?
  Вместо ответа Кэсси крепко меня обняла.
  
  За первую половину следующего дня мы успели сходить на рынок, пополнив запас оружия, одежды и каких-то женских примочек, на которые я просто выдал дамам деньги и просил не посвящать меня в подробности. А я лично выяснил, что на Заводе меня наконец-таки уволили, хотя карта всё ещё действительна, а сумма там пока достаточная, и сходил к кузнецу, чтобы разобраться с оставшимися подарками хозяйки Арены. От услуг каких-либо врачевателей я отказался, чтобы лишний раз не светиться, да и заживало всё неплохо, наградив меня очередным набором шрамов. Но я уже привык к этому.
  После обеда Аекси, которая в принципе не умела отдыхать, пошла "разведывать обстановку в городе", Кэсси отправилась разбирать покупки, а посуду оставили на нас с Найсом, и я, не заморачиваясь, принялся её мыть. Увидев это, Инкуб встал рядом, сложил руки на груди и с увлечённым видом стал за мной наблюдать.
  - Интересное зрелище? - усмехнулся я.
  - Да нет, я просто хочу запомнить этот момент, - Найс почесал нос, формулируя фразу, - когда Аристократ мыл посуду на моей кухне.
  До меня дошло, и я фыркнул.
  - Тоже мне... Я всю жизнь жил один. Если б я боялся такой рутинной работы, зарос бы плесенью ещё в студенческие годы.
  - Что?..
  Непонимание Найса вернуло меня с небес на землю. Это я о чём сейчас рассказывал? О прошлом воплощении? А оно разве не было Аристократом? Что-то здесь не вяжется.
  - Аристократический юмор, вот что, - я хотел добавить ещё что-то, но в этот момент в дверях столовой возникла знакомая мордашка, которую я видел всего однажды, да и то мельком, но запомнил навсегда.
  Лана выглядела точно так же, как и в нашу первую встречу в Снежной пустыне - всё то же коротенькое белое платье, чёрный пояс, перчатки и сапожки. Даже причёска та же - разве что теперь всё это выглядело чистым и ухоженным.
  Краем глаза я уловил какой-то знак, который Найс подал ей рукой, после чего девушка несколько растерянно посмотрела на меня.
  - Привет, - я решил заговорить первым.
  Бросив короткий вопросительный взгляд на Найса, Лана тоже поздоровалась после его кивка, осторожно улыбнувшись.
  - Мог бы ей хоть гардероб обновить, - решил разрядить обстановку я.
  Инкуб открыл было рот, но в дверях появилось ещё одно знакомое лицо, вернее, в данном случае, мордочка.
  - Привет, Найс, - улыбнулась Си-Мей, но заметила Лану.
  К моему удивлению, её зрачки расширились, треугольные ушки отогнулись назад, а по кухне разнёсся негромкий, но очень знакомый звук. Какой возникает, например, когда кошка видит собаку.
  Инкуб, наблюдая эту картину, коротко распорядился:
  - Лана, подожди в моей комнате.
  Девушка с видимым облегчением удалилась.
  - Отвечая на твой вопрос, - продолжил Найс, провожая глазами Си-Мэй, которая молча прошла к плите, лишь кивнув мне по дороге, - можешь не сомневаться, на женщин я никогда не скуплюсь. Но тут проблема не в этом. Лана - Суккуб, а у нас всех есть такое понятие, как наряд по умолчанию. Он подбирается так же тщательно, как наша внешность. Когда нас впервые пробуждают, мы уже в этой одежде. И это словно программа в голове. Если платье Ланы порвётся или износится, она пойдёт и купит максимально похожее. Потому что только в нём она будет чувствовать себя комфортно.
  - У тебя тоже есть такой наряд?
  - Есть, - с таинственным видом заявил Инкуб.
  - Но ты его не носишь.
  - А я особенный.
  Я хмыкнул. Такая у нас с Найсом игра - каждый выдаёт информацию в том объёме, какой считает нужным, оставляя что-то для себя, но мы оба делаем вид, что верим друг другу.
  Меня как-то зацепила сцена с Си-Мей, захотелось дать ей почувствовать, что она не лишняя в этой компании.
  - Привет, мурлыка, - обратился я к девушке. - Как ты?
  - Хорошо-у! - пушистые усы разошлись в стороны от широкой, но не очень-то искренней улыбки.
  - Ладно, ребята, я вас оставлю, - сказал Найс, всё ещё поглядывая на кошечку, - меня сегодня ждут, - после чего благополучно отлепился от стены и смылся.
  - Слушай, это не моё дело, конечно, - начал я после паузы, - но у вас тут что-то случилось?
  Одно рыжее ухо отошло далеко назад, но затем вернулось на место. Девушка обернулась ко мне, не спеша помешивая что-то в кастрюльке.
  - У нас, вроде как, начало складываться с Найсом. Но меня беспокоят девушки, которые постоянно возле него крутятся. В последнее время их особенно много. Я знаю, что он Инкуб, и это в его природе, но я не могу совсем не обращать внимания. Кроме того, эти его Суккубы... Найс объяснял мне, что с представителями своего вида у него ничего не может быть, так уж они устроены. Но всё-таки, - Си-Мей задумалась, продолжая шаманить над плитой. - Они такие красивые.
  Если честно, я не знал, что сказать. Советовать верить Найсу я не стал бы даже себе. А лезть в его дела не собирался. Однако ж влез.
  - Знаешь, я небольшой специалист в таких делах, - честно признался я. - Но думаю, если тебя что-то беспокоит, об этом лучше поговорить с ним самим.
  Девушка смутилась.
  - Конечно. Прости, мне не стоило начинать, - дождавшись, пока её обед дойдёт до нужного состояния, она выключила плиту. - Я поем в комнате. Удачи тебе.
  - И тебе...
  С посудой я, наконец, закончил. И теперь, вытирая руки на опустевшей кухне, задумался.
  Почти год назад я очнулся в Солнечном, не понимая, кто я и где я. За прошедшее время успел запутаться в окружающем ещё больше, но у меня появились друзья и знакомые, просто дорогие мне люди... По удивительному стечению обстоятельств большинство последних находится сейчас в этом здании. Или, по крайней мере, где-то рядом. Но я продолжаю вести рискованную игру, всё больше втягивая их в водоворот событий.
  Где-то я уже встречал подобные мысли... Ах да, в своём собственном письме невесте. Как минимум, один человек уже поплатился за то, что чересчур сблизился со мной. Я бы отдал что угодно, чтобы такое не повторилось.
  - Можем поторговаться, - раздался скрипучий голос за моей спиной.
  Я повесил вафельное полотенце на место и без лишней спешки обернулся. Я знал, кого увижу.
  - Здравствуй, Эго. Сегодня на этой кухне слишком много народу, не находишь?
  Ответом мне стал уже знакомый гаденький смех.
  - Просто зашёл тебя проведать. И заодно сделать деловое предложение, раз есть спрос.
  - Ты что, читаешь мысли?
  - Конечно, - Эго, казалось, был возмущён моим вопросом, - ведь именно там содержатся ваши самые сокровенные желания. Которые я - специально для вас - могу воплотить!
  - Ага, за умеренную плату, - постоянное мельтешение этого странного существа раздражало меня. - Я помню.
  Эго приложил серый палец к губам, осматривая меня в задумчивости.
  - Я думаю, ты поменяешь свой настрой, когда узнаешь, что я предлагаю. Не будем говорить об абстрактных вещах! Мой товар всегда конкретен. Вот, например, - он посмотрел куда-то сквозь меня, и взгляд его затуманился, зрачки задёргались, будто он быстро просматривал картины одну за другой. - Ага! - зрачки остановились. - Что, если я скажу тебе, что один из тех, кто сейчас находится в этом здании и кого ты знаешь, погибнет раньше, чем с сегодняшнего дня пройдёт два года?
  - Ты не можешь знать этого.
  - Почему же? - смесь обиды и удивления в голосе была донельзя фальшивой. - У нас с тобой много общего, Алексей. Ты путешествуешь в прошлое, а я, - он вознёс палец к потолку, - вижу будущее! Кстати, - спросил он, тут же меняя тон, - понравилось в Сентябрьской роще?
  - Ты был там?
  - Да, - уклончиво кивнул тот, - когда-то. В своё время. Но я знаю, что ты был там. И знаю, когда был. Это удивительно, не правда ли?
  - Было необычно. Ты знал, что я туда попаду и предупредил меня. Зачем?
  Эго вздохнул.
  - Ой, это долгая история. Если ты попытаешься изменить прошлое, нарушится ткань времени, временные парадоксы, всё такое... - он замахал рукой, будто отгоняя назойливую муху. - Короче, дурдом. Я его разгребать не собираюсь.
  - Ещё бы, - хмыкнул я, нарочито равнодушно отвернувшись и протирая стол, который забрызгал во время мытья посуды. - Бесплатно-то.
  - Так мы уклонились от темы, - неугомонное создание возникло прямо у моего уха.- Кое-кто должен умереть. А я могу предотвратить это... И прошу за это то, чего ты даже не чувствуешь.
  - Это чего же?
  - Того, что тебе не понадобиться никогда в этой жизни. Большая часть жителей этого мира вообще прекрасно без этого обходится. Такой пустяк, что даже те, у кого это есть, забыли о его существовании. Включая тебя. Ты до смерти не поймёшь, что я забрал.
  Я замер, услышав последнее предложение. А затем обернулся.
  - Да? А после смерти?
  На секунду мне показалось, что Эго действительно удивлён. Он даже сделал шаг назад, но затем притворно рассмеялся в своей обычной манере.
  - Но какая тебе разница, что будет после смерти? Ты же будешь мёртв!
  Я усмехнулся. Впервые я почувствовал хоть небольшое, но превосходство над этой тварью. Потому что я разгадал его загадку.
  - Ты что, пытаешься выторговать у меня способность к реинкарнации?
  Эго прищурился.
  - Горячо. Откуда тебе про это известно?
  Теперь уже мне стало любопытно.
  - То есть, ты читаешь мысли и видишь будущее, но не знаешь, о чём я говорил с Фантомом?
  Он всплеснул руками.
  - Ну, не все мысли и не всё будущее... Кое-что и от меня скрыто. Однако ж, моё предложение ещё действительно.
  - Тогда мой ответ - нет.
  - Оу, - лицо его внезапно изобразило гримасу печали, - я ожидал этого от кого угодно, но не от тебя.
  - Почему это? - меня действительно начинала раздражать клоунада.
  - Ну, скажем так, для среднестатистического жителя 77-ми Зеркал такой ответ был бы очевиден. Отдать свою жизнь (пусть и будущую) за жизнь друга - не каждый на это решится. Однако я считал, что благородный Князь Алексей, - он огорчённо вздохнул, - способен на жертву.
  Теперь уже я злился не на шутку.
  - Знаешь, почему нет? - прошипел я, приблизив своё лицо к нему. - Потому что в этой и в следующей, и во всех других жизнях, которые у меня будут, я буду спасать людей. Всех, кого смогу и кто заслужил этого хоть немного. А что касается моих друзей - то никто не умрёт. Потому что я буду рядом. Чтобы не допустить этого.
  Эго усмехнулся.
  - Сколько пафоса... А слышал бы ты сам себя лет пять назад... Вот это было бы зрелище. Но - моё дело маленькое. Я умываю руки, - на последней фразе он исчез.
  Бесшумно и мгновенно, словно кто-то сменил кадр в фильме. А я машинально провёл тряпкой по чистому столу, но, очнувшись от задумчивости, отбросил её.
  Достаточно на сегодня. Всего этого.
  
  Найс был прав - нам всем действительно требовалось время для отдыха, но каждый из нас пытался заполнить его по-своему. Сейчас я с интересом наблюдал, как он вместе с моей Музой, с удовольствием пустившей в ход новую одёжку и оружие, устроили спарринг в пустом после занятий спортзале.
  Несмотря на мою настоятельную просьбу носить закрытую одежду, Кэсси осталась верна своему восточному стилю. Правда, я проследил, чтобы и топ и свободные штаны, резко расширявшиеся книзу, были из плотной ткани. Кроме того, настоял на сеточке, скрывавшей теперь её живот и спину, и перчатках до локтя. Это были не слишком надёжные меры, но возможность случайного контакта они сводили к минимуму. Кроме того, Кэсси сама накинула на плечи широкий шарф из атласа, обернув его вокруг головы наподобие капюшона. Аекси сказала, что такой шарф называется "палантин", но эта точно не та сфера, в которой я хорош.
  В качестве оружия, хоть я и предоставил ей полную свободу, Муза, к моему удивлению, выбрала парные кинжалы, похожие на трезубцы. Я никогда раньше не видел такого оружия, но всезнающая Аекси просветила, что оно называется сай.
  Кэсси явно была знакома с тем, как им управляться. Это я мог наблюдать собственными глазами. Если честно, я немного опасался за неё, когда услышал предложение Найса, так как тот в тренировке использовал свою вполне боевую катану (которая, как я помню, досталась ему от Сильвестра), но практика показала, что эти трезубцы не настолько невинны, как казалось. Вопреки моим ожиданиям, большую часть времени Кэсси держала их лезвием к локтю, отбивая атаки Инкуба странным вывертом руки. Но иногда она резко переворачивала оружие, угрожая ему клинком. Судя по тому, что я видел, они с Найсом успели условно "убить" друг друга по два раза.
  Параллельно они, если можно так выразиться, вели беседу.
  - Сколько нужно прикосновений, чтобы влияние твоей способности стало безвозвратным? - поинтересовался Инкуб после долгой тирады, эту самую способность восхвалявшую.
  Кэсси неопределенно покачала головой, не забыв перехватить зубцами своего сай оружие Найса. Затем показала на пальцах "три", затем "пять".
  - От трёх до пяти, - понятливо кивнул Инкуб, тоже, впрочем, не расслабляясь. - И сколько человек ты можешь привязать одновременно?
  На этот раз Кэсси чётко указала, что трёх. И вопросительно кивнула в ответ.
  - Количество почти не ограничено, но это лишь временный эффект. Именно поэтому я так восхищаюсь твоей силой...
  Муза увернулась от нападения и, сделав пару шагов назад, внезапно присела в книксене, судя по всему, выражая свою благодарность. Инкуб лишь хмыкнул.
  - Смертельно изящна, - резюмировал он.
  Я, тем временем, заключил, что Кэсси в надёжных руках и решил прогуляться по корпусу. Давно не был здесь, тем более, в такое время. Коридоры были пустынны - студенты разошлись по домам и общежитиям, лишь изредка встречались задержавшиеся преподаватели и персонал.
  На безопасности здесь никто не зацикливался, позволяя ребятам использовать любые помещения, если того требуют учебные цели. Впрочем, как я заметил, обычно студентам этого не требовалось. Зато моя компания пользовалась этим вовсю.
  - Эй, - поздоровалась Лана, которую я обнаружил выглядывавшей из-за двери одной из аудиторий.
  В этот раз она совсем не выглядела напряжённой или смущённой, и я списал её прошлое поведение на присутствие Найса. Вот так коротко меня позвав, девушка скрылась в помещении.
  Я заглянул внутрь. Это была лекционная аудитория, где парты располагались ярусами, каждый последующий выше предыдущего. Лана сидела на первой парте (прямо на столешнице), болтая ногами в чёрных сапожках.
  - Здравствуй снова, - поздоровался я, входя. - Как твои дела?
  - Хорошо, - улыбнулась она, постукивая пятками.
  - Найс не обижает?
  - Нет, он добр ко мне, - девушка сдула белую чёлку.
  Я обходил аудиторию со стороны преподавателя. Подошёл к кафедре и облокотился об неё. Лана сидела прямо напротив меня. В этой позе её короткая юбка слегка задиралась, и из-под неё выглядывали чёрные трусики. Если приглядеться, её платье было сделано из просвечивающейся ткани, позволявшей заметить, что бюстгальтер на ней того же цвета.
  - Почему ты испугалась меня в прошлый раз?
  Она опустила взгляд, затем снова посмотрела на меня из-под чёлки. Её глаза едва заметно косили, но девушке это только шло.
  - Я не испугалась. Просто не ожидала и растерялась. Слегка.
  Она немного подалась вперёд и поставила ногу на стол преподавателя. Затем вторую. Теперь делать вид, будто разговор остаётся в рамках приличий, было невозможно.
  - Что ты делаешь? - прямо спросил я.
  - Я так и не поблагодарила тебя за своё спасение.
  - И из всех возможных способов ты выбрала именно этот? - я невольно поднял бровь.
  - Ты, кажется, забыл, кто я, - её тёмно-вишнёвые губы, единственная яркая деталь, за которую цеплялся взгляд, растянулись в усмешке. - Это самый естественный для меня способ.
  - Простого "спасибо" вполне достаточно, - ответил я, стараясь сохранять спокойствие, так как вызывающе раздвинутые ноги уже немного сбивали с мысли.
  - Не для меня. Ты спас мне жизнь. Я хочу сделать что-нибудь и для тебя.
  - Не нужно, - покачал головой я, направляясь к выходу.
  - Не волнуйся, я не укушу, - продолжила девушка всё тем же тоном. - Я же не дурочка, чтобы нападать на Аристократа... Вдруг увлекусь?
  Я уже взялся за ручку двери.
  - Ну что ты теряешь?
  Я оглянулся. Лана полулежала на парте, опираясь на одну руку, ладонь другой исчезла где-то под юбкой. Её тело едва заметно светилось тем малиново-красным ореолом, который я привык видеть у Найса. Но если тот на самом деле сиял, то призывно глядящая на меня девушка едва заметно блестела.
  А, собственно, какого чёрта?
  Я захлопнул уже открытую было дверь и вернулся. Лана не сводила с меня взгляда. На этот раз я прошёл между первой партой и столом преподавателя. Взяв её за бёдра, резко придвинул к самому краю.
  На секунду в её глазах мелькнул испуг от неожиданной решительности моих действий, а затем девушка рассмеялась.
  - Не бойся, меня уже нельзя испортить... - прошептала она.
  Большие выразительные глаза смотрели на меня снизу вверх проникновенно и доверительно.
  - Посмотрим, - ухмыльнулся я.
  Пояс она сняла сама, а я провёл руками по её бедрам и потянул платье вверх.
  
  Это случилось примерно через три недели нашего пребывания на Каменном берегу. Мы с Кэсси возвращались с небольшой прогулки по городу, когда моё внимание привлёк знакомый тембр голоса. Оглянувшись, я понял, что зацепило меня объявление на экране билборда, которое крутили по кругу уже, кажется, который раз. Моё сознание привыкло фильтровать всякий рекламный мусор, поэтому я оглянулся, только услышав знакомый голос. Мой, если точно. На экране передавали запись заявления Лже-Алексея.
  "Уважаемые граждане 77-ми Зеркал!
  Я, как Великий Князь и представитель одного из наиболее могущественных родов Аристократии, собираюсь сделать заявление. До меня дошли безобразные слухи, касающиеся моей личности".
  Выглядел товарищ плохо. Он сидел чуть ссутулившись и, говоря, машинально перебирал пальцами левой руки. Однако из-за позы это бросалось в глаза и создавало такое отвратное впечатление, что мне захотелось извиниться за него перед всеми присутствующими.
  "Несмотря на всю их смехотворность и безосновательность, я не могу игнорировать парадоксальное распространение мнения, будто бы под моей личиной скрывается некто иной. Я хочу, чтобы вы знали, что это я. Я и никто другой несу ответственность за все свои действия в прошлом и настоящем. Некоторыми поступками я не горжусь, но я стал старше и осознал высшую цель многих действий Аристократии, которые были скрыты от меня ранее.
  И, чтобы окончательно развеять всякие сомнения в моём существовании, я приглашаю всех желающих увидеть меня во плоти. Вы можете сделать это 10-го января в Зеркале Архипарадокс на площади Коменданта".
  На этом сообщение обрывалось, чтобы через несколько секунд запустить шарманку заново.
  Я посмотрел на Кассандру и обнаружил, что она вопросительно смотрит на меня.
  
  - Немного смахивает на ловушку, - сразу прокомментировал Найс. - Самую малость.
  Я покачал головой:
  - Это не ловушка. Ему действительно зачем-то нужно убедить окружающих, что он - это я. Возможно, Аристократия готовит новый сюрприз. Но я искренне не хочу знать какой.
  В этот раз на совет мы собрались всем составом. Облюбовав просторную аудиторию, где парты располагались по окружности, как будто предназначались для изучения иностранного языка, мы устроили дебаты вчетвером: я, Найс, Аекси и Кассандра, которая, как обычно, делала вид, будто её ничего не касается, и чистила ногти одним из своих сай. На это занятие даже рисковая по своей натуре Аекси поглядывала, слегка приподняв бровь.
  - Допустим, но каков тогда план? - всё с той же долей скепсиса поинтересовался Инкуб.
  - Мы поедем на Трамвае. Так или иначе, проследить все рельсы невозможно. Я и сам не знаю, где мы выйдем, - задумался я.
  - Это весь план или ещё будет? - сарказму Инкуба не было предела.
  - Угомонись, стратег, - не выдержала, наконец, Аекси. - Что ты вообще можешь знать о военной тактике, украшение для спальни?
  - Я много знаю о тактиках, - парировал Найс. - И не только о военных. Не хотите проэкзаменовать меня индивидуально, леди?
  - Эй-эй! - в очередной раз пришлось вмешаться.
  Как примирить этих двоих-то? Аекси бесится из-за того, что я прислушиваюсь к мнению Инкуба, а тот, в свою очередь, постоянно её подкалывает и делает двузначные намёки, чем злит мою подругу ещё больше.
  Однако в этот раз дело приняло неожиданный поворот.
  - Что, красавчик, нарываешься? - внезапно поинтересовалась Аекси. - Ну, пошли. Покажешь всё, на что способен. Только, если честно, мне эти дела до лампочки. Весь мой интерес к близости хранится у Эго, если не продал кому в обмен на очередную ерунду.
  - Ты заключила сделку? - кажется, я никогда ещё не видел Найса таким заинтересованным. - А что ты купила?
  - Иммунитет к боевой магии.
  - То есть... Ты получила иммунитет к боевой магии, избавившись при этом от слабости к магии любви? - в глазах Инкуба светилось сплошное восхищение. - Умно! Двух зайцев одним выстрелом!
  Аекси посмотрела на Инкуба долгим взглядом. Затем, поверив, наконец, что он не издевается, перевела взгляд на меня:
  - Кого конкретно берём на операцию?
  Фоном я заметил, что комната как-то изменилась. Проанализировав это наблюдение, понял, что обычное свечение Найса, на которое я уже привык не обращать внимания, внезапно умерило яркость. А что он в таком случае делал до этого? Пытался соблазнить Аекси? Зачем? Хотя, в общем-то... Не моё дело.
  - Боюсь, что только нас четверых и возьмём, - ответил я вслух. - Вернее, я не принуждаю вас, но приглашаю. И прошу о помощи. Хотя, если вы откажетесь, я пойду один.
  Аекси фыркнула.
  - Скажешь тоже. Эта тварь переполовинила нашу команду из Башни Грёз. Если я могу приблизить его смерть хоть на минуту, я в деле.
  - Кстати, а там хоть кто-то остался?
  - Кое-кто - да. Но уже не в Глубине. Все залегли на дно, кроме того, они в растерянности... Ты понимаешь. Из-за ублюдка с твоим лицом.
  Я кивнул.
  - Ничего, внесём ясность. Найс, ты как?
  - Я всегда рад помочь другу, - мягко улыбнулся тот.
  Кэсси лишь кивнула.
  - Тогда ещё вопрос, - я задумчиво провёл ладонью по лакированной поверхности парты - какое знакомое ощущение... - Что из себя представляет Архипарадокс? Меня немного настораживает название.
  - Не приходилось там бывать, - сразу среагировала Аекси, - но из того, что я знаю, Зеркало средней стабильности. Прославилось жёсткими местными законами - преступность там карается мгновенно. Других подробностей не знаю, как-то не интересовалась.
  - Я знаю, - Найс поморщился. - То ещё Зеркальце... Мерзкое.
  - Там опасно? - уточнил я, когда понял, что продолжения не предвидится.
  - В самом по себе Зеркале - нет. А вот когда там будет готовиться выступление Лже-Алексея - очень даже.
  - Я просто не хотел бы сюрпризов. А свиты Алексея я не боюсь. Провести на эту площадь сможешь?
  Найс усмехнулся.
  - Это очень условная площадь... Но да. Конечно, дорогу туда знает каждый, кто бывал в Архипарадоксе.
  - Хорошо, в таком случае будем готовиться - назначенный день близко.
  - Ты же знаешь, я всегда готова, - усмехнулась Аекси.
  - Ни на секунду не усомнился, - это Инкуб не сдержался от комментария. - Лёша, а тебя можно... на чай?
  Я понял, что Найс хочет перекинуться со мной парой слов с глазу на глаз и кивнул. Тот без лишних слов повёл меня на кухню.
  
  Там уже хлопотала над ужином Лана, но её присутствие ничуть не смутило Инкуба, который присел на любимое место во главе небольшого столика и вперил в меня задумчивый взгляд.
  - Ты хотел спросить о чём-то? - начал я.
  - Присаживайся, - пригласил Найс вместо ответа.
  Пока я это делал, девушка подошла к нам, проворно, словно заправская официантка, вытерла стол и посмотрела на Инкуба.
  - Лана, солнышко, сделай нам два чая, пожалуйста, - сказал он.
  Та лишь улыбнулась.
  - Итак, - всё же настоял я.
  - Заранее хочу извиниться, что привёл тебя сюда - я не хотел, чтобы кто-то присутствовал при этом разговоре, поскольку дело касается только нас двоих, Лёша. Теперь, когда мы выяснили твоё происхождение и окончательно в нём уверены, меня беспокоит один вопрос, - внимательный взгляд золотых глаз был направлен на меня. - Каким же всё-таки образом мы встретились почти за десять лет до твоего рождения?
  Найс решил играть в открытую? Похвально. Но он по-прежнему оставляет что-то для себя, не посвящая меня в детали своей биографии. Я, в свою очередь, считаю, что некоторая информация будет лишней уже для него.
  - Я не знаю, - ответил я, прямо глядя на Инкуба и стараясь не выдать своих истинных эмоций. - Я не помню этого.
  Ещё совсем недавно это было совершенной истиной.
  Найс немного расслабился, но всё же решился на осторожный вопрос:
  - А твоя способность... Та самая, позволяющая исчезать, стоит отвести взгляд. Ты её тоже не вспомнил?
  Пару секунд я молчал, лишь кивнул Лане, когда передо мной и Найсом опустились чашки с горячим напитком.
  - К сожалению, я по-прежнему не знаю, о чём ты.
  - Жаль... Хотя забавно, - он сделал осторожный глоток и отставил свой чай, коротко распорядившись: - Сахар.
  Девушка тут же подхватила чашку.
  - Что тебя забавляет?
  - Мне показалось, что ты использовал её при нашей последней встрече.
  Я прокрутил в голове эпизод в Акрополисе, который Найс должен считать последним. Он не мог этого видеть. Я не использовал способность в его присутствии.
  - Когда это?
  - Месяц назад. Когда мы случайно столкнулись... - он помедлил. - На моей работе.
  Теперь я точно удивился. И невольно напрягся, пытаясь понять, что происходит.
  - Что ты такое говоришь? Месяц назад я был в подвалах Арены. Мы не могли встречаться. Где это случилось?
  - В борделе, - осторожно уточнил Найс, тоже, казалось, несколько растерявшийся от моей реакции.
  Там уж меня точно не было. И не могло быть.
  - Это не мог быть я. Быть может, ты видел очередного клона? Что-то много их развелось... Вы говорили?
  - Нет. Просто... Обменялись взглядами, - Найс на секунду отвлёкся, чтобы благодарно улыбнуться Лане, принимая чашку из её рук снова. - И всё.
  - В таком случае, это наверняка был клон. Больше просто некому.
  - Пожалуй. Есть только одна деталь.
  В тоне Инкуба я внезапно уловил эдакие требовательные нотки. Что за таинственность? Хочет меня раскусить?
  - Твои клоны со мной не знакомы.
  Я замер.
  - Он дал знать, что знает тебя?
  - Он посмотрел на меня, - спокойно пояснил Инкуб, - узнал. Кивнул, приветствуя. Дождался ответного кивка. А затем исчез. Точно так же, как ты делал это в Сентябрьской роще.
  Я уже понял, что происходит. Ситуация та же, что и в прошлый раз. Очевидно, Найс помнит встречу, которой для меня ещё не было. Но я не хочу говорить ему, что путешествую в прошлое. Слишком много нюансов, слишком много проблем может вызвать такое знание. Поэтому я посмотрел другу в глаза и твёрдо произнёс:
  - Это. Был. Не я.
  - Хорошо, - Найс решил принять правила игры и кивнул. - Видимо, я действительно ошибся! Прости, если был чересчур настойчив, - он улыбнулся, лицо его расслабилось, принимая то беззаботно-ироничное выражение, которое мне было куда привычнее видеть на нём. - Может, просто неверно трактовал действия клона?.. Забудь.
  Ага, забуду. Так же, как и ты. Однако у меня тоже есть некоторые вопросы, оставшиеся без ответа.
  - Пользуясь случаем, я тоже хотел кое-что у тебя спросить.
  - Угу? - отозвался Найс, тщательно размешивая сахар в чашке.
  - Что такое Принц Инкубов?
  Надо отдать ему должное, даже рука не дрогнула. Только размешивание сахара затянулось на секунду-две дольше, чем следовало. После этого жёлтые глаза поднялись на меня.
  - Это некий особый вид Инкуба. Иногда - Суккуб, но редко. В каждой серии есть один Принц. Это самая дорогая и самая желанная модель для покупателя. Он сильнее остальных сородичей в плане наших своеобразных способностей.
  - Раньше ты о них не упоминал.
  - Ты не спрашивал, - с совершенно невинным видом заявил Найс.
  - Зачем нужен Принц? - не сдавался я.
  - В смысле?
  - Я не понимаю, зачем такая модель нужна была создателям. Почему не сделать всех сильнее, если это приносит прибыль? А если не приносит, зачем тратить ресурсы на создание особой модели?
  Найс не спеша сделал глоток из чашки.
  - Взаимодействие Инкуба с жизненной энергией жертвы - сложный процесс. Жертва отдаёт силы и получает их обратно, позднее и в обработанном виде - в качестве чистого удовольствия. После пробуждения Инкубу приходится некоторое время учиться этому трюку. Чтобы не убить ненароком жертву, если не было приказа от будущего (или действующего) хозяина. У Принцев это работает немного иначе. Принц получает чистую энергию жертвы, отдавая её одновременно, насыщаясь при этом и убивая жертву почти всегда. Для своей же серии он служит проводником. Если хочешь, пуповиной, которая позволяет им сначала питаться опосредованно, привыкнуть к обработке энергии, лишь затем остальных допускают к непосредственному контакту с клиентами. Однако все члены серии остаются связаны со своим Принцем навсегда. Они никогда не смогут сами насытиться так, как сделают это при помощи Принца.
  - Почему же всех не сделать по тому же принципу, что и его?
  - Голод Принца превышает потребности остальных в разы. Это было бы опасно и слишком расточительно. Достаточно одного экземпляра на серию, чтобы "заземлить" остальных первоначально, а дальше можно их использовать. Принца тоже можно, но нужно подготовить особо, научив контролировать себя.
  Я мог бы спросить прямо: "Ты - Принц?". И, думаю, на прямой вопрос он ответил бы честно. Найс недоговаривает, но, в целом, удивительным образом старается оставаться со мной искренним, не пуская лишь на какую-то особую территорию, защищая её отчаянно.
  Но я не хотел этого. Я хотел, чтобы Найс сам посмотрел мне в глаза и сказал: "Я - Принц", развеивая невольно возникшую между нами стену подозрений и недомолвок.
  Но он не сказал. А я не спросил.
  - Спасибо за объяснение.
  - Всегда рад помочь.
  - У нас осталось мало времени. Думаю, стоит как следует выспаться напоследок. Пожалуй, пойду отдыхать.
  Найс согласно опустил веки.
  - Приятных снов, Лёша.
  - И тебе приятных.
  Поспешив выйти, я даже забыл допить чай, но после объяснений Найса о Принце, мне пришла в голову очень странная мысль и захотелось её проверить.
  Я вдруг разом вспомнил все моменты, когда Найс и Лана оказывались в одном помещении. Она готовила еду, собирала вещи, мыла посуду. Никогда не садилась за стол раньше его и никогда не вставала после. Любое слово, движение рукой или небрежный взгляд воспринимала, как безоговорочный сигнал к действию. Я просто не думал об этом, но краем сознания всегда понимал, что у Найса по отношению к сородичам должно быть особое положение. Однако сейчас он упомянул про связь Инкуба со своим Принцем. Только со своим. Они с Ланой разного возраста и не могут быть из одной серии. Что связывает их?
  И спасибо, друг, что напомнил мне про способность. В коридоре никого не оказалось, поэтому я мгновенно слился со стеной и, пока Лана не успела прикрыть намеренно оставленную мной дверь, скользнул назад на кухню.
  Интересная картина открылась моему взору. Лана, как я и ожидал, закрыла двери, затем поднесла левую руку к груди, прижала кулак к сердцу, опустила голову и застыла в такой позе.
  Найс, не обращая, казалось бы, на это ни малейшего внимания, продолжил пить чай.
  Это продолжалось не меньше минуты. Затем Инкуб поднял голову и выдохнул:
  - Достаточно.
  Девушка расслабилась и посмотрела на него.
  - Садись.
  Лана заняла моё место. Она сидела, сложив руки на коленях, выпрямив спину и глядя на Найса с теперь уже совершенно нескрываемым обожанием.
  - Он мне не скажет, - произнёс тот, глядя прямо перед собой, но явно не видя собеседницы.
  - О чём не скажет, мой Принц?
  - Ты никогда не замечала, что единовременно у Аристократов может быть только один, например, Аристарх? Всегда только один Валерий. Один Михаил. Именно поэтому им не нужны прозвища. Они все уникальны. И обычно, как только исчезает один Валерий, вскоре появляется другой... Последние годы жизни предыдущего Аристократа, носившего имя Князь Алексей, я застал ещё в состоянии анабиоза. Когда меня пробудили, он уже был мёртв. Но нового Алексея почему-то долго не появлялось, и в то время, когда его официально не было, мы встречались. Причём при очень необычных обстоятельствах. В закрытом Зеркале и на секретном проекте.
  - У вас есть какие-то предположения, мой Принц?
  - У меня есть только одно объяснение, которое хоть как-то соотносит все эти события с реальностью.
  - Аристократия по какой-то причине скрыла смерть Алексея? - предположила девушка.
  - Напротив. Они скрыли факт его рождения. Я не знаю, с какой целью, но с этим Князем постоянно связаны какие-то загадочные и странные события. Он беспричинно и кардинально меняет свою позицию, по Зеркалам бродят толпы его клонов, а члены рода при этом, гаденько улыбаясь, внаглую выдают за оригинал подделку. Не удивлюсь, если Алексей старше, чем кажется. Но со мной он делиться этим не намерен.
  Вот какие он сделал выводы. Что ж, учитывая всё, что ему известно, пожалуй, это и правда единственное возможное объяснение.
  - Это что-то меняет, мой Принц?
  Найс словно очнулся, перевёл взгляд на Лану, сосредоточившись на ней.
  - В наших планах - ничего. Кстати, о них. Как твои успехи? Ты нашла Седьмого?
  В этот момент я припомнил, что недавно Лана снова исчезала примерно на неделю, но я не придал этому должного значения.
  - Да. Сейчас он в Вавилоне. Не знаю, долго ли там пробудет, но проследить его путь не составит проблемы.
  Найс откинулся на спинку стула и перекинул за спину свой шикарный хвост.
  - Хорошо, но я не хочу рисковать. Ситуация такова, что сейчас я должен пойти с Алексеем. Как бы там ни было, он мой друг, и я обязан поддержать его. Но ты с нами не пойдёшь. Ты вернёшься в Вавилон и будешь держать ситуацию под контролем. Ещё раз подчёркиваю - только наблюдать. И ни в коем случае не упускать Седьмого из вида, - он приглашающее кивнул (хотя на самом деле, едва заметно сделал движение головой, но Лана его поняла), и девушка поднялась, чтобы подойти, сесть рядом с ним на пол и, обняв за ногу, положить голову ему на колени. - Но не трогай его, - Найс ласково провёл ладонью по белым волосам. - Ни при каких обстоятельствах. Ты и так сделала для меня слишком много. Я не хочу, чтобы кто-нибудь из вас пачкал руки кровью сородичей. Это мой крест.
  - Как скажете, мой Принц. Но ради вас...
  - Не нужно, - оборвал её на полуслове он. - Ради меня ты предала своего Принца. Первая. Это больше, чем кто-нибудь когда-либо сможет сделать для меня.
  - Вы - единственный Принц.
  Найс нежно улыбнулся.
  - Пока ещё нет. Но я им стану. Это вынужденная и страшная жертва. Но только тогда мы - все мы - наконец, заживём по-новому...
  Лана потянулась за его рукой, чтобы поцеловать её.
  - И ещё одно. Прежде, чем ты уйдёшь, - снова продолжил Найс деловым тоном. - Ты сделала всё, что я говорил?
  - Вы про Князя Алексея?
  - Да. Ты была у него?
  - Как вы велели, мой Принц.
  - Это правильно. Не оставляй долгов в старой жизни, если хочешь войти в новую. Никогда не оставляй. И как он?
  Впервые за время разговора я пожалел, что у меня нет ещё и способности растворяться в воздухе.
  - Бездна, - Лана прищурилась от приятных воспоминаний. - Огромный, бесконечный поток энергии... Я едва сдержала себя.
  Слава Богу. Я испугался, что они начнут обсуждать подробности... С другого ракурса.
  - Правильно сдержала. Аристократов нельзя трогать, это может тебя убить. Кроме того, нельзя ссориться с союзниками, - Инкуб задумчиво посмотрел на девушку. - А теперь держись от него подальше. Тебе нужно сосредоточиться на своей главной задаче.
  Лана отстранилась и кивнула. Найс прогладил её по щеке, провёл пальцами по подбородку.
  - Моя девочка. Как же мне с тобой повезло...
  После чего он протянул руку перед её лицом, расстегнул манжету, позволил взять себя за ладонь, - а затем - я в первую секунду не понял, что произошло - Лана обнажила зубы и прокусила ему запястье. Сообразив, наконец, в чём соль, я сосредоточил зрение на энергетическом плане и увидел, как розово-красный поток хлынул в хрупкое тело девушки, заставляя его на несколько секунд вспыхнуть так же ярко, как обычно это происходило с Найсом. А потом свечение угомонилось. Лана отстранилась от руки Инкуба - всё равно она теперь излучала куда более уверенное сияние, чем раньше.
  - Благодарю вас, мой Принц.
  - Тебе нужно для дела. А теперь - иди, - распорядился Найс, приводя рукав в порядок. - И помни, - проникновенно, даже с какой-то ноткой боли добавил он, - моя любовь - безгранична.
  Лана кивнула и вышла из кухни. Я едва успел прийти в себя настолько, чтобы сообразить выскочить за ней.
  Чёрт, что это сейчас такое было? Мне стоило раньше поинтересоваться тем, как они общаются наедине.
  Если я правильно понял, Найс нашёл способ как-то переманивать Суккубов из "чужих" серий. При этом он ещё и охотится на остальных Принцев, чтобы... Что, собственно? Пара фраз, небрежно обронённых Инкубом, заставила меня напрячься, но я всё равно не знаю, что он имел в виду на самом деле. Жаль, сейчас своих дел по горло... О планах Найса стоит разузнать конкретнее.
  Но это потом. Потом, потому что сейчас у меня есть более приоритетные цели. Пора напомнить этому миру, кто здесь настоящий Князь Алексей.
  
  В назначенный день мы все договорились встретиться возле рельсов на спортплощадке - они были ближайшими, которые мы нашли. Аекси уже разминалась, помахивая мечами, Кассандра скучающим взглядом обводила спортивные снаряды. Не хватало только Найса.
  Впрочем, слишком долго нам ждать не пришлось. Спустя минут 15 после назначенного времени Инкуб появился в чёрном кимоно сложной конструкции и с маской в виде густой чёрной сетки, скрывавшей нижнюю половину его лица. Часть волос он собрал в небольшой пучок на затылке, остальные оставил распущенными. В таком виде издали трудно было определить, мужчина это или женщина.
  - Это что за странная экипировка? - поднял бровь я, когда Инкуб подошёл достаточно близко, чтобы слышать меня.
  - Выйдем в Архипарадоксе - поймёшь... - ответил тот, поправляя на носу свою необычную маску.
  Аекси многозначно хмыкнула за моей спиной.
  - Какие-то возражения? - поинтересовался я, вызывая Трамвай.
  - Нет, Князь... В смысле, Лёша, - прокашлявшись, ответила воительница.
  Это хорошо - не хватало мне очередной перепалки перед самым боем. Иногда я так благодарен Кэсси за то, что она молчит...
  Когда перед нами открылась дверь Трамвая, Аекси вошла с некоторой опаской, но я зашёл следом, чтобы тут же шикнуть на заинтересовавшиеся Тени:
  - Сидеть. Все со мной.
  После чего красные глаза мгновенно закрылись. Кэсси сразу же нашла себе место на скамье, а Найс стал с интересом осматриваться.
  Не теряя времени, я развернул свой тайник - мне тоже нужна была кое-какая экипировка. В первую очередь, плащ, доставшийся мне от Лео - Тамире, конечно, не та личность, с которой хотелось бы повторить встречу, но, вынужден признать, она гениальный маг - преобразования ткани привели к тому, что повредить её практически невозможно. Следующий моей целью был меч. Его я купил на рынке не так давно, но по некотором размышлении, решил не хранить в Зеркале, а спрятал в Трамвае. Это был меч-бастард без роду и имени, но мне он чем-то понравился. Эфес меча был выполнен без лишних затей, если не считать его хищно изогнувшихся краёв, напоминающих жвала какого-нибудь насекомого.
  - А это ещё что? - поинтересовался Найс, поднимая в очередной раз выскочившее на крутом повороте золотое яблоко.
  - Подарок из Циона, - усмехнулся я, накидывая плащ, и перевёл взгляд на табло Трамвая. - Архипарадокс. Вези нас в Архипарадокс...
  Возможно, мне показалось, но никогда ещё дорога до Зеркала не была такой короткой. А когда двери раскрылись, я с немалым удивлением вышел в пыльную серую комнату с низким потолком, полную мух и какого-то удушливого воздуха.
  - Это нормально? - поинтересовался я у Найса, вышедшего следом.
  - Да. Самое что ни на есть нормально. Архипарадокс, как он есть.
  - Странное место для публичных собраний, - прокомментировала Аекси.
  - Какой правитель, такое и место, - не сдержался я.
  Как только последний пассажир покинул салон, жёлто-красное тело вагона скрылось в стене. Найс провёл Трамвай одобрительным взглядом:
  - Хор-рошая штука.
  - Давайте лучше выбираться отсюда, - предложила Аекси.
  Я только теперь заметил, что из комнаты вели целых четыре двери. По одной в каждой стене. Я посмотрел на Найса.
  - Ты здесь бывал?
  - Не здесь конкретно.
  - Но знаешь, где мы?
  - Ага, - вздохнул тот. - В столовой.
  Я открыл было рот, но, подумав, закрыл его. Название мира, вроде как, говорит само за себя. Инкуб, тем временем, открыл одну из дверей. От верхнего её края начиналась совершенно бесполезная лестница, которая вела в потолок, а нижний обрывался, лишь далеко внизу виднелся пыльный серый пол. Найс присел у края, присматриваясь к чему-то, а затем спокойно шагнул вперёд, провалившись в проём... Так мне показалось в первую секунду. Но, когда я кинулся к двери, то обнаружил подмигивающую мордаху Найса. Тот стоял на потолке комнаты, находившейся под нами, так, будто это пол.
  - Мухи, - пояснил он, - летают вверх ногами. Не бойся, оно само тебя перекинет. Идите сюда.
  Ладно. Подумав, я замахнулся и тоже сделал широкий шаг. На секунду возникло ощущение, будто я сделал сальто на качелях, а затем мои ноги твёрдо стали на обычный каменный пол с дырой в полу, из которой теперь было видно Кэсси, которую не смущало, кажется, вообще ничего.
  - Тут всегда так? - поинтересовался я.
  - Ага, в "провалах". Это один из них. Хорошая новость - провалы никогда не двигаются. Плохая - я не знаю, где провал закончится. Столовая у них большая...
  Пока девушки подтягивались, я огляделся. Коридор, в котором мы оказались, на первый взгляд мало чем отличался от предыдущей комнаты. Если не брать в расчёт окон самой неправильной формы (в предыдущем помещении были только двери, хотя освещения, как ни странно, хватало) и больших, размером со здоровую крысу, жуков, там и тут ползущих по стене. Мы что, попали в рай Тамире Тайларис?
  Но самым странным было то, что эти самые жуки мне внезапно показались знакомыми.
  - Держитесь подальше от окон, - ворвался в моё сознание голос Инкуба. - И не вздумайте выйти в разные двери - не найдём друг друга никогда...
  - Ребята, у меня какие-то странные ощущения, - признался я.
  - Это из-за здешнего воздуха, - Найс меня не понял. - Снаружи пройдёт.
  Я решил не развивать мысль. Тем более что развивать её было некуда - я сам не понимал, что со мной...
  Мы минули ещё пару не менее странных поворотов, включавших один раз даже лестницу, спустившись по которой, мы внезапно оказались этажом выше, и, наконец, попали в помещение, где Найс вздохнул с облегчением:
  - Дальше я знаю дорогу.
  - Серьёзно? - поразился я. - Ты был здесь и среди всей этой абстракции запомнил путь? Ну и память...
  Именно в этот момент мы вышли в относительно жилой зал. По крайней мере, пыли здесь практически не было. На полу лежала чёрно-белая плитка, круглый потолок подпирали витые колонны, украшенные кое-где кариатидами и небольшими фрагментами всё таких же бесцветных фресок. Пространственных аномалий здесь, на первый взгляд, не было, зато, как только мы переступили порог зала, наши уши сковала мёртвенная тишина - даже мух не было слышно.
  Найс решительно направился по диагонали через зал. Аекси пошла за ним, а я чуть замешкался, чтобы доставить себе небольшое удовольствие и раздавил одного из жуков-переростков. В полной тишине под моим ботинком расползлась тёмная лужица. Только после этого я поднял голову и... Стоп. Где Муза?
  Я как-то пропустил момент, когда она пропала из поля зрения. Кажется, в зал мы зашли вчетвером... Или нет?
  Хотел позвать её по имени, но рот лишь раскрылся в беззвучном крике. Найс и Аекси уходили вперёд, позвать их я не мог тоже, только в панике озирался. Именно поэтому, наверное, я единственный заметил опасность.
  За одной из колонн стоял Злыдень, целившийся Аекси в спину из арбалета. Он ещё не понял, что я его заметил, а я пытался просчитать, успею ли перехватить стрелка, если ускорюсь - расстояние было слишком большим. Однако, к моему удивлению, Злыдень внезапно в полной тишине выронил арбалет, а затем и сам, как поломанная кукла, рухнул на пол.
  Когда я приблизился, то увидел Кэсси, деловито вытирающую сай. На спине Злыдня, под лопаткой, аккурат напротив сердца, виднелась рана, сочившаяся тёмно-серой кровью. Повинуясь внезапному порыву, я перевернул мёртвого врага на спину. Его лицо было ещё очень молодо, а в глазах застыло удивление. Я поднял глаза на Музу. Та с достоинством встретила мой взгляд, спрятала нож и грациозно зашагала вслед за нашими товарищами.
  Нам пришлось пройти ещё небольшой холл, в котором звуки, к счастью, вернулись, а затем вышли из здания. Было огромным счастьем вдохнуть полной грудью воздух, насыщенный запахом дождя.
  Над нами простиралось какое-то рябое небо, перед нами - высокие ворота, с масштабностью которых могла сравниться только жертва архитекторской мысли перед Заводом на Песчаном берегу, за которыми слышался шум толпы, а за спиной... Найс, оказывается, не шутил. Над входом в неказистое низкое здание висел полуразрушенный знак скрещенной ложки с вилкой.
  Ощущение де жа вю достигло своего апогея, подкатив к горлу и заставив сердце биться чаще. Я это видел, я это знаю. Только откуда?
  Пока Найс начал какое-то пространное рассуждение, в котором прозвучало, кажется, слово "план", я подошёл к воротам и без затей толкнул их, срывая ржавый замок. С лязгом и скрипом, в котором утонула стремительно стихающая речь Инкуба, ворота раскрылись достаточно, чтобы открыть моему взору картину, которая заставила, наконец, переключатель в моей голове щёлкнуть. И я застонал, понимая, куда попал.
  Итак, перед нами была площадь, простиравшаяся, в общем-то, до самого горизонта. И так же до горизонта она была заполнена самой разнообразной публикой. Но этого я как раз ожидал. Не ожидал я, что вся эта толпа будет располагаться на краю обрыва в пропасть, на треугольном выступе которого высился... Вернее, если бы я не знал, что это, то решил бы, что высилась гора небольших каменных домов, поставленных друг на друга крышей вниз. То есть, на краю обрыва стоял один дом, чудом не балансируя на коньке традиционно треугольной крыши, на котором и стоял, на нём четыре таких же, на них ещё десять и так далее, только все они будто срослись единой каменной кладкой, похожие на огромный серый улей, воткнутый в землю и, вдобавок ко всему, обвитый до самого верха винтовой лестницей без перил, словно лентой. Именно таким я его себе и представлял.
  - Это Замок, - выдохнул я. - Ну конечно. Площадь Коменданта. Жуки. Замок. Мы в мире Кафки.
  Меня словно холодной водой окатили. Просто удивительно, как я умудрялся почти год обходить вниманием такие моменты. Какова вероятность того, что где-то независимо от моего воображения существует Замок из одноимённого романа Кафки, который выглядит ровно так же, каким его представил себе я?
  Это что, происходит в моей голове? Но все эти люди вокруг, их чувства и мысли, ветер на моей коже, в конце концов, они настоящие. Я готов был поклясться в этом, обводя глазами замершую при моём появлении толпу и лица собственных друзей, пытающихся понять, что со мной происходит. А мне любопытно, что происходит с нами всеми?..
  - Приветствую! - нагло ворвался в мои мысли набивший оскомину голос.
  Я только теперь заметил, что почти на самой вершине Замка, в белых одеждах с красным подбоем, вышагивает тот самый урод, за которым я пришёл... В смысле, моральный урод, конечно.
  Видимо, где-то на том отрезке, где крутился Лже-Алексей, наблюдалась ещё одна звуковая аномалия, потому что его голос звучал так громогласно, словно там был спрятан микрофон с довольно серьёзной акустикой.
  - Я ждал тебя, - заявила, тем временем, эта наглая подделка. - Ведь моё заявление станет полным только после того, как ты засвидетельствуешь мне своё почтение.
  Ну, всё. Позже разберусь с тем, насколько этот мир настоящий. Но эта высокородная мразь со знакомым лицом меня уже достала. Сосредоточившись, я окинул площадь новым взглядом, оценивая обстановку.
  Кроме Замка, на площади была ещё пара элементов, которые моя внутренняя память о не пойми какой жизни расценивала, как лишние. А именно - широкая эстакада, поднимавшаяся над землёй как раз в десятке метров от ворот, за которыми стояли мы с друзьями, и заканчивающаяся где-то в районе третьего этажа Замка, и два левитирующих вокруг его вершины экрана размеров в два человеческих роста, которые явно принадлежали какой-то другой эпохе. Изображали они, судя по всему, в режиме он-лайн, две ухмыляющиеся рожи, принадлежавшие ещё парочке высокородных выродков, а именно - Князю Валерию и Князю Аркадию.
  В принципе, учитывая заявление клона, посыпавшиеся с верхних этажей Замка силуэты планирующих вниз Злыдней и нашу позицию, путь был только один - вперёд. Однако решающее слово в выборе нашей и без того прямолинейной тактики оказалось за Аекси, внезапно огласившей площадь возгласом:
  - Дорогу Князю Алексею!
  Словно проснувшись ото сна, толпа начала расступаться перед нами, открывая дорогу к ступенькам, ведущим прямо на эстакаду. Итак, пути назад теперь нет во всех смыслах.
  - Полагаешь, без этого нам бы уделили мало внимания? - поинтересовался Найс, обнажая свою трофейную катану.
  Я последовал его примеру и тоже обнажил меч. На первую ступеньку лестницы, мы так и ступили - я и Найс плечом к плечу, Аекси с Кассандрой за моей спиной.
  Трое самых быстрых Злыдней настигло нас именно в тот момент, когда мы взошли на каменное сооружение. Я взмахнул мечом, отражая атаку летучей гадости, впрочем, быстро сообразив, что в искусстве боя она явно мне уступает, преимущество Злыдню давали лишь крылья. Свои, увы, я тщетно пытался призвать последние пару дней, но в спине возникала лишь нестерпимая боль, вынуждавшая меня всякий раз прекращать это упражнение.
  Найс, занятый рядом ровно тем же, не отставал от меня, отбивая атаки Злыдня скупыми эффективными движениями, лишёнными красивостей. Зато Аекси, казалось, только и ждавшая такой прекрасной возможности, оттолкнулась от моего плеча, совершив цирковой прыжок, и снесла в полёте голову одному серокожему. Почти забытая мной песня смерти разлилась в воздухе.
  Я давно не видел Аекси в действии и почти забыл, как смертоносна моя подруга. После первого фортеля сразу трое Злыдней кинулось к ней, позволив её прекрасному пению продолжиться через мгновение.
  Только Кассандру враги обходили вниманием, решив, видимо, что она представляет собой наименьшую опасность. А зря. Сама Кэсси не лезла в драку, да и перед глазами лишний раз не мельтешила, но я за неё не беспокоился - добиравшиеся до неё, завершавшую нашу процессию, Злыдни, как правило, летели с моста с выпущенными кишками.
  Ступая по залитой серой кровью и покрытой ошмётками крыльев и конечностей эстакаде, - это Аекси вырвалась вперёд - я сам так увлёкся боем, что едва не пропустил первую огненную волну. Вернее, заметил её слишком поздно - тогда, когда она уже успела настичь Аекси и приближалась к нам с Инкубом. Отдавшись на волю рефлекса, я, не задумываясь, рубанул мечом по стене огня, разрезая её пополам и заставляя рассеяться где-то за моей спиной. Похоже, я проделал тот же трюк, что и когда-то в Снежной пустыне.
  Где-то там, в высоте, Аркадий изумлённо поднял бровь, а Валерий самодовольно улыбнулся, и я понял, кто меня научил этому.
  Однако пламя успело задеть даже Злыдней, вовремя не сообразивших убраться с линии огня, а Аекси в ярости скинула свою тлеющую накидку.
  - Назад! - крикнул я ей, и моя боевая подруга хоть и неохотно, но перегруппировалась мне за спину.
  - Боевая магия не причинит мне вреда, - напомнила она.
  - Зато её последствия - вполне, - рявкнул я, переводя взгляд на того, кто, собственно, причиной проблемы сейчас и являлся.
  Мы уже прошли больше половины моста, а на некотором расстоянии, хоть и ближе к Замку, нас с любопытством рассматривал юноша с огненно-рыжими волосами, который был едва ли старше 20-ти лет. На нём были белые одежды, с очень говорящими лацканами ярко-красного цвета. Кроме того, моё внимание привлёк странный монокль на левом глазу, окаймлённый чем-то вроде шестерёнки. Это чудо огненную волну и выпустило.
  - Это то, что я думаю? - поинтересовался я у своих спутников.
  - Боевой маг, - привычно просветил Найс. - Тактик. Элитный, - скрипнул зубами он.
  - Какой образованный Суккуб, - выдал в этот момент маг, склоняя голову на бок.
  Суккуб? Я скосил глаза и только сейчас заметил, что Найс неведомо когда и зачем успел перекинуться девушкой, благо его "бесполая" одежда это позволяла без напряга.
  "Суккуб" оставил эту фразу без комментариев, а я решил воспользоваться случаем и попробовать обойтись малой кровью.
  - Слушай, ты же не простое пушечной мясо, как эти товарищи, - кивнул я на послушно ждавших своей очереди Злыдней, обращаясь к магу. - Ты должен понимать, что против Аристократа тебе не выстоять. И даже в случае победы тебя ждёт мгновенная смерть. Стоит ли оно того?
  - У меня встречное предложение, - усмехнулся тактик. - Князь Валерий великодушно позволил вам сдаться, если проявите благоразумие.
  - Я не сдамся. И я умею бороться с твоей магией. А у Аекси иммунитет к ней.
  - В самом деле? А Суккуб и, - маг подкрутил свою шестерёнку, - Муза тоже так думают? Кроме того, ты, случайно, не забыл про них? - и, очаровательно, улыбнувшись, маг развёл руками, указывая на скучившуюся вокруг эстакады толпу.
  Вместо ответа я тоже подключил своё особое зрение. И увидел, что маг едва заметно сияет ядовито-жёлтым светом. Видимо, такой у них цвет магии... Причём этот свет создавал вокруг него некую прозрачную оболочку. Как я понимаю, эдакая защита. Параллельно с этим юноша поднял нечто наподобие указки, на конце которой разгоралась такая же жёлтая искра.
  Ну, дожили. Только волшебных палочек мне и не хватало.
  Однако я ошибся. Пока я оценивал, успею ли преодолеть разделявшее нас расстояние прежде, чем маг что-то предпримет, тот взмахнул той самой палочкой, на конце которой материализовался светящийся всё тем же специфичным светом хлыст, и со всей дури полоснул по толпе.
  Эффект от соприкосновения с хлыстом оказался подобен контакту с жидким металлом. Несколько человек ранило, остальные попытались отстраниться, но двигаться было некуда, поэтому волна отшатнувшихся породила давку и панику.
  - Стой! - взмолился я, пока этот псих не вздумал повторить свой приём. - Они тут вообще ни при чём. Какого чёрта?
  - Просто небольшая демонстрация, - довольный произведённым эффектом, пояснил юноша. - Хотелось бы знать, как ты планируешь отбить то, чего не видишь! - в этот момент он замахнулся и пустил подвижную часть хлыста посередине эстакады, прямо между мной и Найсом.
  - В сторону! - я едва успел оттолкнуть друга, сам утянув Аекси, до которой смог дотянуться, в другую сторону.
  Не успела среагировать только Кассандра. И то, как я понимаю, прежде всего потому, что не видела самого хлыста. К счастью, её только задело кончиком по ноге, заставив скривиться в беззвучном крике. Эстакада же от такого удара треснула посередине, выпуская клубы пыли и мелких камешков.
  Найс, которого отбросило сильнее, чем он рассчитывал, едва не слетел с моста, но успел ухватиться за один из выступов на краю, оставшихся от, как я полагаю, когда-то бывших здесь перил.
  Я почувствовал, как начинаю по-настоящему злиться, но не успел и рта раскрыть, как рядом со мной вскочила на ноги Аекси:
  - Беру эту мразь на себя!
  Не став её останавливать - в конце концов, ей одной хлыст не мог причинить вреда, - я бросился на помощь Найсу.
  В женской ипостаси тот оказался не таким уж тяжёлым, так что вытянул я его без труда.
  Краем глаза приходилось следить за поединком тактика и моей подруги. Маг, которому тоже явно было не чуждо искусство фехтования, убрав огненный хлыст, использовал своё оружие, как меч, чтобы отбить атаку Аекси. Затем отвлёк её сгустком пламени, выпущенным практически в упор. Огонь не причинял Аекси вреда, но силовой частью атаки её отбросило, как от удара.
  - Ты её видишь? - внезапно шёпотом спросил Найс, тоже не отрывая взгляда от происходящего.
  - Кого?.. - не сообразил я.
  - Его магию! Ты можешь видеть её?!
  - Да. И любую другую.
  Найс нервно облизнул... Облизнула губы:
  - У него должно быть что-то типа купола вокруг тела. Аварийная защита. Ты её видишь?
  - Да.
  - Этот придурок очень самоуверен. Попробуйте истощить его, чтобы на защиту не осталось сил. Если увидишь, что он её снял, дай мне знать.
  Я мельком глянул в жёлтые глаза, Найс кивнул.
  Ладно, почему бы и нет.
  Тем временем, сделав неаккуратный взмах хлыстом, тактик зацепил часть Замка, посыпавшуюся каменной крошкой, а затем всё-таки ударил туда, куда, видимо, и планировал, - поперёк эстакады прямо за нашими спинами. Та послушно распалась на две части, отрезая нам отходные пути. В следующую секунду Аекси снова атаковала мага, заставив того "отключить" хлыст и отвлечься.
  Пользуясь моментом, я ускорился и тоже кинулся к тактику, но тот был слишком далеко, поэтому успел снова на какое-то время вывести из строя мою подругу, пока я присоединился к бою. Моё приближение, впрочем, не осталось для него незамеченным - пока я не сумел подобраться настолько близко, чтобы ударить мечом, маг выпустил в мою сторону очередную огненную стену. Видимо, с Аристократом он решил не церемониться точечными ударами. Хотя в этом была своя логика - Аекси они приносили больше вреда, чем сплошной огонь, жёгший на ней одну лишь одежду.
  Уже приноровившись бороться с подобным злом, "стенку" я разрезал. Однако это меня замедлило и позволило магу отправить вдогонку целую серию точечных атак. Три или четыре я отбил, но одну всё же пропустил, и мне опалило бедро. Больно. Но не смертельно.
  Маг довольно усмехнулся, едва не пропустив атаку Аекси. Правда, если один меч он поймал рукоятью хлыста, но второй ему пришлось блокировать магически. Вот тут-то та самая защита, о которой говорил Инкуб, и исчезла, плавно сместившись в локальную защиту от лезвия катаны.
  - Найс! - скомандовал я.
  Повторять мне не пришлось. Но, если бы я знал, что он собирается делать, пригнулся бы. Потому что через долю секунды мимо моего виска пролетела пуля, вонзившаяся ровнёхонько в монокль тактика. Свечение мага исчезло мгновенно, а рухнул он ещё через целую секунду.
  - Идиота кусок, - выдохнул Найс, опуская свой пистолет, который до того, судя по всему, прятал где-то в бесконечных складках своего кимоно.
  Сколько ещё сюрпризов там прячется?
  - Метко стреляешь, - в лёгком шоке прокомментировал я.
  Мне Инкуб лишь подмигнул, а обратился к Аекси:
  - Это к нашему спору о холодном и огнестрельном оружии.
  Отвечать моей подруге было некогда, потому что Злыдни, увидев, что маг мёртв, атаковали с новой силой. У нас было преимущество - мы успели вплотную подойти к Замку, но опора под ногами угрожающе шаталась, покрытая разломами и трещинами.
  Пока я искал глазами Кэсси, Найс уже вскочил на ближайшую к нам ступеньку лестницы, обвивавшей это дивное сооружение. Муза оказалось недалеко - она немного прихрамывала, но, в целом, была в порядке и весьма бодро отбивалась от противников. Однако эстакада выглядела всё менее надёжной, поэтому, совершив свой лучший прыжок, я отправил к праотцам одного из Злыдней, атаковавших Кэсси, взял её за руку, и мы побежали к Замку вслед за Аекси и Найсом.
  Едва я ступил на пыльные ступени, как эстакада обрушилась под ногами Музы, которую пришлось подхватить буквально в воздухе. Периферийным зрением я отметил, что толпа была чересчур густой для того, чтобы все, кто стоял под сооружением, успели расступиться... Увы.
  В Замке - если можно так выразиться - я в очередной раз пожалел, что лишён крыльев. Они давали преимущество серокожим, атаковавшим нас с воздуха, в то время как мне и моим друзьям приходилось прижиматься к стене, чтобы не сорваться в толпу, а по мере нашего подъёма и вовсе в пропасть, так как мы оказались на обратной стороне Замка. Вдобавок ко всему, ветер усиливался.
  Видимо, нашим врагам он мешал в полёте, потому что вскоре в схватке наступила небольшая передышка - Злыдней не было видно. Полагаю, собирались с силами для новой атаки.
  - Надо поговорить! - дёрнул меня Найс, заставив остановиться.
  Лестница была шириной в метр, не больше, приходись идти друг за другом, но Инкуб, понимая, чья это битва, пропустил меня вперёд ещё в самом начале.
  - Ты думаешь о том же, что я?! - времени не было и пришлось сразу перейти к делу, поскольку я догадывался, о чём пойдёт речь. - Почему против нас выпустили всего одного мага?!
  Приходилось кричать, чтобы слышать друг друга.
  - Это как раз нормально! - Найс, всё ещё в женском обличии, убрал со щеки прилипшие волосы, которые упрямый ветер раз за разом бросал на лицо. - Тактики редко работают в парах, а, тем более, большими группами. У каждого своя стратегия, они не любят делиться и только мешают друг другу! Другой вопрос - почему маг такой молодой и неопытный, хоть и явно способный? И ещё один момент не даёт мне покоя!
  - Какой?
  - Где Аарх Кахгар? - в этот момент ветер тоже дал нам короткую передышку, и Инкуб смог продолжить тише: - Это первый помощник Валерия в подобных делах. Он обязан быть здесь.
  Я помолчал секунду, посмотрел на Аекси, поднимающуюся за нами спиной вперёд, чтобы принять бой в случае необходимости, а затем снова перевёл взгляд на Найса.
  - Они знают, зачем я здесь. Они ждут, что я пойду наверх. И так я и сделаю.
  Инкуб меня понял. Жёлтые глаза прищурились.
  - Но тебя не ждут внизу.
  Я кивнул.
  - Иди, куда должен, - продолжил Найс. - Я подстрахую.
  И, не мешкая больше, он пошёл обратно. Теперь ему пришлось идти против ветра, который нещадно трепал чёрное кимоно, заставляя его облегать тонкую фигурку, казавшуюся на фоне щербатых стен частью другого, лучшего мира.
  Я дождался девушек, решив, что нам лучше держаться вместе. Аекси, вопреки моим ожиданиям, не спрашивала про Найса. Кэсси тем более.
  Так мы и продолжили своё восхождение - втроём. Впереди я, а за моей спиной - два ангела-хранителя: девушка-воин, для которой смерть врага - наркотик, и неизвестно кем и зачем обученная немая убийца. Вот в этой компании мы и продолжили своё восхождение. Медленно и осторожно. Плечом к плечу, продираясь сквозь оборону врагов и порывы ветра, мы преодолевали виток за витком, пока, наконец, лестница не врезалась прямо внутрь Замка, где оставался только пролёт до открытой площадки в здании, на которой меня и ждала моя худшая половина.
  Ближе к вершине ветер просто сходил с ума. Летать здесь было просто невозможно, да и самих Злыдней осталась лишь небольшая группа, в которой многие, кроме прочего, были ранены. Судя по всему, именно поэтому, когда я со спутницами преодолел определённый уровень высоты, серокожие, наконец, отстали совсем.
  Помня об особенностях мира, я помедлил прежде, чем войти внутрь Замка. Но я видел, что за пределами комнаты ждёт моя цель, поэтому велел девушкам быть наготове, вскинул меч сам и вошёл в тёмный проём без двери.
  Аномалий внутри, на первый взгляд, не наблюдалось. Тёмный тоннель, лестница всё так же ведёт вверх, причудливо изгибаясь. Здесь я замедлил шаг. Наконец-то я всего в нескольких шагах от человека, из-за которого мир усомнился во мне. Человека, из-за которого мои друзья гибли, ненавидя меня, а живые проклинают моё имя. Конечно, я отдаю себе отчёт в том, что Лже-Алексей - всего лишь игрушка в руках Валерия, но клон тоже сделал кое-что, чего я не могу ему простить. Он заставил меня усомниться в том, что я - это я. И за это он умрёт.
  Я чувствовал, как в висках начинает стучать кровь. Это ощущение было, в целом, знакомо мне, но сейчас я шестым чувством безошибочно определил, что в этот раз оно готово развернуться в невиданном масштабе.
  - Аекси, Кэс, - позвал я, убедившись, что спутницы тоже спрятались от шума внешнего мира и могут меня слышать. - Будьте начеку. Но не вмешивайтесь.
  Необходимости удостоверится в том, что моё указание принято, не было. Я не сомневался в своих соратницах.
  К счастью, аномалий в небольшом тоннеле действительно не оказалось, и через пару минут меня встретил свежий порыв ветра и ехидный взгляд серых глаз.
  Я не мог не заметить, что Лже-Алексей выглядел ужасно. И это ещё мягко сказано. Он выглядел больным. Кожа была не просто бледной, но имела сероватый оттенок, а синяки под глазами впечатляли. Судорожные движения пальцев левой руки также не ускользнули от моего внимания.
  Бум. Бум. Бум. Шум в ушах усиливался, а кровь закипала.
  - Наконец-то, - во всеуслышание заявил клон. - Я уже устал ждать, пока ты приползёшь просить пощады.
  Бум-бум-бум! Он что, специально меня бесит? Надо сказать, получается у него отлично. Но прежде, чем я убью самозванца, я должен ещё кое-что сделать. Поэтому я опустил меч.
  - Всем известно, - начал я, изо всех сил пытаясь сохранить способность к человеческой речи и не перейти на рычание, - что Князь Алексей - мечник высокого класса и великий воин, - то, что мой голос, как и голос клона, разносился благодаря аномалии по всей площади, играло мне на руку. - Клон наследует все признаки оригинала, кроме этого. Поэтому я вызываю тебя на бой, лживая пародия, без тени сомнения в победе, ведь Алексей - это я.
  Клон осклабился, доставая из-за спины тяжёлый меч с резной рукоятью.
  Несмотря на мои громкие заявления, клон всё-таки напал первым. И при этом сделал серьёзную тактическую ошибку, сразу же ускорившись. К некоторому своему удивлению, я отбил эту атаку без особого труда. И атаковал сам.
  Аекси и Кассандра каменными изваяниями замерли у входа в тоннель, следя за каждым нашим движением, но не смея шелохнуться.
  Я же, тем временем, продираясь сквозь шум в ушах и застилавшую сознание ярость, понемногу понимал, что поединка не будет. Будет только казнь. Потому что Лже-Алексей, наскоро натасканный Валерием, чья заботливая рука просто сквозила через обманные движения и резкие силовые атаки, был в разы слабее меня в боевом искусстве, и всё, что он мог сделать - лишь оттянуть свой неизбежный конец.
  И мне бы даже могло быть жаль его в какой-то степени. Могло. До казни моих людей. До Кирика. До Арены.
  Я бил редко, но жёстко. Видел, как каждый мой удар оттесняет самозванца к краю и без того небольшой площадки, но не останавливался. Не мог.
  А клон, к моему удивлению, и не думал просить пощады. Наклонив голову, - как я позже понял, чтобы выпасть из зоны действия аномалии, и его слов не услышала толпа, - он заговорил со мной:
  - Ты ведь помнишь, что я твой клон?
  Я только молча взмахнул мечом, целясь ему в горло, но мой клинок был пойман.
  - Меня создали по твоему образу и подобию, - не унимался Лже-Алексей, судорожно пытаясь удержать мой меч на безопасном от себя расстоянии. - И как? Как тебе такой образ? - ему пришлось взмахнуть клинком снова, на сей раз, защищая ноги. - Как тебе такое подобие?!
  Не выдержав, я тоже наклонил голову, подражая ему, и снизошёл до ответа:
  - Отвратно.
  Стремительная атака, которая последовала тут же, была последним шансом фальшивки. Но мне этот цирк надоел. Перехватив инициативу, я поймал его клинок, чтобы, резко вывернув руку, заставить противника выронить оружие. Меч вылетел за пределы площадки и отправился в свободный полёт к нижним этажам Замка.
  Где-то в глубине души я не узнавал и не понимал себя, но шум в ушах заглушал всё, поэтому я схватил растерявшегося клона за волосы, развернул лицом к толпе и поставил на колени.
  Ветер трепал белый плащ с высоким воротником, красная подкладка которого бросала кровавые отсветы на бледные щёки моей копии.
  Чёрт побери, это мои родовые цвета. И это должен был быть мой плащ. Не размышляя долго, я снял подарок Лео и бросил его на руки Кассандре, а затем с силой сдёрнул плащ с плеч не сопротивлявшегося самозванца, и надел его. Так гораздо правильнее.
  - Поднимись, - велел я клону, сделав шаг назад.
  Тот встал и обернулся. Его лицо было безучастно, а из носа текла струйка какой-то густой и абсолютно чёрной жидкости. Поёжившись от холода, клон вытер её рукавом.
  - Ты выдавал себя за Князя Алексея, - продолжил я.
  Клон молчал.
  - На колени.
  Он послушался. Медленно опустился на колени, глядя мне в глаза. И, снова оказавшись вне зоны действия аномалии, негромко произнёс:
  - Клоны недолговечны. Они живут лишь три года. Так что ты всего лишь слегка подкорректировал срок.
  Три года? Лео...
  - А представь... - продолжил Лже-Алексей внезапно, и в его глазах блеснул слабый проблеск надежды. - Ну, только на одну секунду. Представь, что ты ошибаешься. Что ты - всего лишь клон, намертво уверенный в своей правоте, потому что ему так хочется. И сейчас ты убьёшь собственный оригинал. Знаешь, что будет? Тебя развеет по ветру.
  Он что, решил заболтать меня? Меня - и моим же оружием?! Ну, всё. С меня хватит.
  Я размахнулся. Меч очертил в воздухе полукруг - и пепельноволосая голова полетела вниз. Наступила тишина.
  Краем глаза я заметил, как Князья на экранах многозначительно переглянулись. В глазах обоих застыло лёгкое удивление и немой вопрос. Но мне сейчас было не до этих мелочей.
  Я только теперь обратил внимание на реакцию толпы, которая, к моему удивлению, робко начала издавать возгласы... радости?
  Но радоваться рано. Я сказал не всё.
  - Во многих Зеркалах ещё остались мои клоны. Я хочу, чтобы вы знали, что так будет с каждым, что решит выдавать себя за меня, - и одним движением ноги я столкнул с края площадки обмякшее тело.
  Одинокие ленивые аплодисменты Валерия громом разнеслись над расшумевшейся толпой, заставив её притихнуть снова. Экран демонстрировал только лицо моего родственничка, причём крупным планом, но через мгновение, когда он заговорил, не осталось сомнений в том, кто решил таким образом выразить своё мнение.
  - Браво, - хмыкнул Князь Валерий. - Так зрелищно. Так мастерски. Прямо как я учил.
  Я молчал. Только медленно перевёл на него тяжёлый и очень красноречивый взгляд.
  - Алексей, брось, - продолжил Аристократ, и его голос как будто смягчился. - Будем считать это официальным закрытием проекта "Клон". Но долго ты ещё собираешься играть в эту игру? Чего ты добиваешься? Все уже поняли, что ты не просто Аристократ. У тебя особое мнение! И что дальше? Будешь продолжать доносить его до черни? Нравится быть героем среди отбросов?
  Так это была не ловушка. Просто демонстрация власти.
  С каждым его словом злость продолжала расти во мне, пожирая все остальные чувства. Да, давай, продолжай в том же духе, это будет мне полезно...
  - Тебе уже двадцать, - не унимался, тем временем, Валерий. - Пора взрослеть. Возвращайся домой, мой мальчик. И я сделаю вид, что ничего этого не было.
  Мне пришлось прикрыть глаза на пару секунд, иначе, как мне кажется, я взорвался бы. Хорошо, что я оставил небольшую страховку, не позволяющую мне выпустить зверя, однако моя ярость была слишком велика и рвалась наружу. И вырвалась. В виде крыльев, которые в одно мгновение вынырнули из-под лопаток, заставив меня пошатнуться и стиснуть зубы от боли. Однако, я надеюсь, внешне не было заметно, с каким трудом мне это далось.
  - В этой жизни, - начал я, когда боль отступила настолько, что я смог говорить, - мне стыдно за одну вещь. Только за одну, - я намеренно обращался исключительно к толпе и даже не смотрел на Валерия. - За то, что я Аристократ. И я хочу объявить во всеуслышание, что отрекаюсь от своего происхождения. У меня нет семьи среди Аристократов.
  Тяжёлый взгляд Аркадия, направленный на противоположный экран, прямо-таки сочился едким "А что я тебе говорил?" Валерий же, посмотрев на меня задумчиво, сжал губы и опустил глаза. Его скулы напряглись от злости. Лицо выражало... Обиду?
  Тогда посмотрим, как ему понравится это. Взмахнув крыльями для разгона - чёрт возьми, там же одни перья, чему там так болеть?! - я поднялся в воздух и изо всей силы рубанул мечом по экрану. Экран брызнул искрами, осколки полетели в толпу, а изображение погасло.
  После чего я вернулся на площадку, так как долго держаться в воздухе сейчас не получалось и глянул на Аркадия. Тем временем, мой поступок вызвал очередной приступ ликования в толпе.
  Ответ не заставил себя ждать.
  - Дорогой Алексей, - раздался негромкий бархатный голос Князя Аркадия, - я, к сожалению, не испытываю к тебе особых сантиментов, в отличие от твоего дядюшки. Но, хочешь ты или нет, ты один из нас. И мы все хотели бы видеть тебя дома. Поэтому у тебя есть выбор. Ты, как мы все заметили, испытываешь особую слабость ко всяким "списочным" личностям. Вот и покажи, насколько они тебе дороги, - голос Аристократа внезапно окреп, а взгляд голубых глаз стал холоден, как лёд. - Если ты прямо сейчас не отправишься в Акрополис, сам и по доброй воле, через полчаса в восьми Зеркалах будет выпущен смертельный вирус, имеющий влияние только на существ категории Б. Ты не знаешь, что это за Зеркала, возможно, Архипарадокс входит в их число. Не знаешь, как действует вирус. Не знаешь, как он передаётся. Зато я скажу тебе, как он лечится, - Аркадий улыбнулся и перешёл на шёпот: - Никак. Лекарства - нет.
  Я молчал, лихорадочно обдумывая варианты своих действий.
  - Так что твои дражайшие поклонники, - продолжил Аркадий, - смогут благодарить за этот подарок своего самопровозглашённого покровителя. Ну, так что ты выберешь: своих друзей или свою гордость?
  - Нет, - ответил я.
  - Прости, что?
  - Я не согласен.
  - С чем? - кажется, мне удалось сбить самоуверенного Аристократа с толку.
  - Я не согласен выбирать, - решение, как это ни странно, зрело в моей голове по мере говорения. - Я не пойду с вами, и не позволю уничтожать ни в чём не повинных людей. Делайте, что хотите - я найду решение, способ, накажу виноватых, изобрету лекарство, - собственная речь распаляла меня всё больше. - Аристократия больше не будет диктовать свои условия, потому что у этого мира есть я. Я, Князь Алексей, и я не успокоюсь, пока каждый пострадавший от ваших рук не будет отомщён. Не успокоюсь, пока будет жив хоть один Аристократ!
  Кто-то в толпе выкрикнул моё имя. Его поддержали. Эхо отозвалось где-то в другом конце площади и прокатилось по ней волной. И вот уже толпа скандирует моё имя. Громче и громче, одну и ту же фразу.
  - Слава Князю Алексею! - вдруг поддержала из-за моей спины Аекси и, вскинув кулак над головой, сделала шаг вперёд. - Слава Великому Лорду!
  Толпа ненадолго замялась, осознавая, что она сказала. Я, если честно, тоже не сразу понял.
  Но Аекси было не остановить.
  - Слава Великому Лорду! - повторила она.
  - Слава! - подхватила полная энтузиазма толпа, повторяя её движение. - Слава Великому Лорду Алексею!
  И в этот момент, глядя на бесконечную площадь, заполненную беснующимися людьми, скандирующими это, я, наконец, осознал, что только что, не без помощи своей подруги, заявил права на трон.
  Я перевёл взгляд на Аркадия. Тот явно не относился к числу эмоциональных людей, и умел держать лицо в любых ситуациях. Но сейчас это лицо стремительно бледнело.
  Трон так трон.
  Я снова взмыл в воздух и, сделав круг над экраном, изображавшим внезапно притихшего Князя, разбил его к чертям.
  И толпа взревела.
  
  КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.
  ЭКЛЕКТИКА: ЗАБЛУДИВШИЙСЯ В ОТРАЖЕНИЯХ.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"