Альтаро мрачно оглядел дорогу. Она поднималась по холму, обвивая его, словно змея ветку, и скрывалась за склоном. Сам холм порос густым лесом, вплотную подходившим к дороге и, хотя она была довольно широка, ветви деревьев образовывали над ней плотный покров. С другой стороны, соответственно, был крутой склон.
"Таким образом", - мысленно подвёл итог Альтаро, - "если какая-нибудь нечисть выскочит из леса, мы окажемся в неприятной ситуации".
Молодой воин-наёмник заметно нервничал. Он проверил, хорошо ли ходит меч в ножнах, несколько раз сжал в кулак руку в кожаной перчатке без пальцев, но всё же, решившись, шагнул вперёд.
- Успокойся, - услышал он за спиной ровный голос, - От судьбы всё равно не уйти, и раз уж мы пришли сюда, так пойдём и дальше.
- Тебе хорошо говорить, - проворчал в ответ Альтаро, - это ж твоя родина. Тебе здесь каждый куст, небось, знаком. А я чую недоброе. Клянусь оком Тамреза, здесь глушь ещё больше, чем в Рашдакале. Какого беса, Дион, твои предки вздумали обзавестись хибарой в такой глуши? Королевство и в сердцевине-то загнивает, а уж кожура удивляюсь, как вообще давно не слезла...
Дион бросил на своего спутника долгий недовольный взгляд, но ничего не ответил. В полной тишине странники подошли к подножию огромного холма, где-то на вершине которого под деревьями схоронилась маленькая деревенька и родовое гнездо Диона.
По дороге могла бы проехать повозка, и по бокам ещё оставалось место для пеших охранников. Лес хранил мрачную тишину, оба пришельца знали, что в нём нет ни птиц, ни животных. Все лесные жители исчезли ещё лет пять назад, когда земли начали приходить в запустение. Казалось, чья-то невидимая рука простёрлась над Королевством и всеми окрестными землями, о которых только знали его жители, приводя в упадок и без того сыпавшиеся песком города и деревни. Словно чувствуя недоброе, живность за одно лето снялась с места и исчезла куда-то, а всякая нечисть, наоборот, осмелела и вылезла из потаённых уголков. Так и жили люди с тех пор, как будто придавленные мрачным ожиданием, каждый день боясь неизвестно чего.
Перед тем, как начать подъём, Альтаро для верности приложил к груди сведённые вместе средний и указательный пальцы, делая знак защиты от зла. Вздохнув, он решил, что теперь-то уж сделал всё возможное, и оставалось лишь идти вперёд и полагаться на снисходительность богов.
Альтаро был невысоким, крепко сбитым человеком с грубым обветренным лицом, покрытым шрамами. Тёмные волосы были зачёсаны назад и перевязаны тесьмой, изо рта торчала сухая соломина. Одежда отвечала нуждам наёмника, волею судьбы оказавшегося в дороге - подбитые сталью кожаные сапоги, тяжёлые, но зато и прочные, прошитая кожаная куртка с металлическими заклёпками и помятые бронзовые наручи. За спиной, довершая картину, висел потрёпанный в сражениях и не раз перековывавшийся двуручный меч. Хозяин такого меча, если только он не украл его где-нибудь, должен был бы быть опытным воином. И Альтаро, несомненно, был им, однако это не мешало ему верить в знамения, амулеты (множество которых украшало его запястья) и опасаться пустых дорог у кромки леса. Он не был трусом, он просто был предусмотрителен, что и помогло ему прожить чуть более трёх десятков лет, в то время как большинство его безудержно храбрых товарищей дополняло пейзаж какой-нибудь поляны своими выбеленными костями.
Его спутник был совсем другим. Это был бледный молодой человек, чья бледность подчёркивалась ещё и чёрными одеждами. Куртка, штаны, сапоги и плащ, перекинутый через лямку заплечного мешка, всё это было выдержано в едином мрачном стиле. В остальном же он был абсолютно ничем не примечателен - если взгляд выхватывал такого, как он, из толпы, то уже в следующий миг скользил дальше, не найдя, на чём зацепиться. Даже его мрачный наряд и столь же мрачная внешность не привлекали внимания - мало кому в эти дни было чему радоваться. Меч, висевший на боку в кожаных ножнах и напоминавший скорее длинный кинжал, тоже был делом вполне обычным. Вот человек, появившийся на улице без оружия, натолкнулся бы на множество удивлённых взглядов, даже если был бы женщиной, стариком или ребёнком старше пяти...
Законы времени неизменно диктовали свои условия.
- Ты сам-то давно здесь был? - спросил Альтаро, чтобы рассеять гнетущую тишину дороги.
- Я? - вопрос вырвал его спутника из каких-то размышлений, и тот несколько минут соображал, прежде чем ответить: - Нет, я здесь никогда не был. Да и отец - тоже. Это поместье принадлежало моему деду, человеку, как ты помнишь, довольно... противоречивому.
Наёмник усмехнулся. Он лишь однажды виделся с Талусом Терром, дедом своего друга, но эту встречу вспоминал до сих пор. Ходили слухи, что он занимался колдовством, и даже схлопотал за это какое-то проклятие, однако большинство знати Туорума, столицы Королевства Звёздного Кристалла, считало его просто сумасшедшим. Тем не менее, он был высокородным "безумцем", а потому никто не осмеливался перешёптываться при нём. Впрочем, Талус и так прекрасно знал о тех пересудах, что ходили по поводу его особы, и радовался этому, как ребёнок.
Если бы Альтаро раньше узнал о том, кому принадлежало поместье, в которое они сейчас направлялись, он записался бы гребцом на судно работорговца, только бы оказаться от этого места подальше. Дед Диона был человеком, в общении с которым бесполезно было ожидать чего-то наперёд.
- Значит, теперь весь этот холм принадлежит тебе? Но Талус умер десять лет назад, почему ты только сейчас решил здесь появиться?
- Не весь холм, только вершина. Что же до моего визита... я оставил его напоследок. Дела, знаешь ли...
Наёмник кивнул. В голову лезли непрошеные воспоминания о путешествии по Таласскому морю, которое они предприняли восемь лет назад, и о безрадостном возвращении на разорённую родину.
- А кроме того, мой дед покинул Холм Повешенных задолго до своей смерти. Есть о чём задуматься, так? - подмигнул Дион.
Альтаро резко остановился.
- Так... Холм Повешенных, значит?
- Именно так. В этом лесу раньше вешали разбойников со всей округи. Говорят, некоторых не похоронили до сих пор, другие же исчезали сами...
- Да ну тебя, - неуверенно улыбнулся Альтаро, - Опять твои шутки?
Но видно было, что хотя бы половина из этого могла оказаться правдой.
До деревни они шли молча. Когда же за поворотом показалась группка покосившихся землянок и серая громада замка, скрытая рядом сосен, Альтаро не выдержал и спросил:
- Итак, что мы собираемся делать?
- Сначала нужно заехать в деревню, узнать кто сейчас смотритель. Потом просто направимся к нему, и всё. Незачем лишний шум поднимать.
- Так и сделаем, - согласился Альтаро, и они направились к домам.
В деревне было довольно тихо. Во дворах странники не заметили ни души, наёмник, нервы которого были взвинчены до предела, не снимал руки с рукояти меча. Несколько раз где-то завыла собака, раздался глухой гортанный крик. Дион обернулся к своему товарищу и поднял бровь, но тот лишь покачал головой - животное было ему незнакомо.
Шаг за шагом они продвигались вглубь деревни, пока наконец не услышали тихие шаги. Кто-то крался к ним сбоку по проходу между избой и тесно прижавшимся к ней сараем. Не показывая вида, что услышали своего преследователя, спутники двинулись в сторону, и осторожно приблизились к стене сарая. Дион прошёл дальше, Альтаро же присел и обернулся, ожидая, пока преследователь высунется за ними. Когда Дион свернул за угол, в проходе показалась голова. Быстрым движением наёмник схватил преследователя за волосы и, дёрнув на себя, бросил его на землю.
Рядом уже оказался Дион, со скрещёнными на груди руками стоявший над распростёршимся на земле мальчиком лет двенадцати. Тот шмыгнул носом и затравленно посмотрел на своих пленителей.
- Итак, - молодой аристократ наклонился, заглядывая ему в глаза, - кто ты и что здесь происходит?
- Не убивайте меня, - пробормотал мальчик, пытаясь освободиться, хотя в движениях его сквозила обречённость жертвы.
- Никто и не собирается этого делать. Мы даже отпустим тебя, но ты должен дать слово, что не попытаешься убежать. Иначе мы не сможем доверять тебе в следующий раз, когда поймаем. Надеюсь, ты понимаешь, о чём я говорю? - и Дион выдал одну из самых загадочно-зловещих, до омерзительности, своих улыбок.
Пленник медленно кивнул, и Альтаро разжал руку. Тот немного отполз, но явно боялся бежать.
- Так, почему в деревне никого нет? - спросил Дион.
- Да ведь... день же, - отозвался мальчик, потирая предплечье, за которое его держал наёмник, - все на поле...
- Хм... верно, - слегка смутился Дион, а пленник, почувствовав его растерянность, заметно осмелел и посмотрел ему прямо в глаза.
- Как тебя зовут? - пришёл Альтаро на выручку приятелю.
- Хорошо, Драгомир. Кто сейчас смотритель этого дома? - наёмник кивнул в сторону замка.
- Никто, господин. С тех пор как умер старый хранитель, Седерик, замок пустует. Никто там не поселился, а его хозяин на моей памяти здесь ни разу не бывал.
- А что ж вы о доме-то не позаботились?
- Да так... сам Седерик тоже последний год в деревне жил, хотя за замком и приглядывал. Странности там всякие творятся... непонятные... только сам я ничего не знаю об этом. Так, в деревне разное говорят.
- Ладно... где хранится ключ от ворот?
- Не знаю, но, думаю, в сторожке. В старой хижине Седерика, во внешнем дворе.
- То есть замковые ворота не закрыты? - мрачно уточнил Дион, - Чудесно...
- А... почему вы так этим интересуетесь?
- Я - хозяин, - твёрдо заявил Дион.
Драгомир недоверчиво прищурился, но быстро сообразил, что пришелец не шутит. Не зная, как отреагировать, он решил просто промолчать.
- Думаю, нам нечего здесь больше делать, - вполголоса проговорил Дион, повернувшись к Альтаро. Тот лишь сплюнул на землю, показывая таким образом своё согласие.
Не говоря более ни слова, спутники развернулись и отправились к серым каменным стенам. Драгомир растерянно моргал им вслед.
- Тебя не настораживают те "странности", о которых мальчонка упоминал? - проговорил Альтаро.
Дион отмахнулся:
- В каждой деревне такие слухи есть. А мой замок - идеальная для них мишень. Меня больше раздражает то, что они оставили его без присмотра.
- Да и хранитель последний год в деревню перебрался... А у него как со здоровьем-то было?
- Прекрати страх нагонять, - недовольно поморщился Дион, - нам там ночь ночевать.
Альтаро молча развёл руками.
От деревни к поместью вела узкая заросшая тропа. В одном месте она вплотную проходила у кромки холма - склон там сполз, образовав резкий обрыв, свободный от мрачных стволов деревьев, занявших холм со всех остальных сторон. Альтаро подошёл к краю и прикрыл рукой глаза от солнца. Оно было алым и висело низко над горизонтом.
- Солнце скоро сядет. Нужно поторопиться, - предупредил он товарища.
Тот лишь молча махнул рукой вперёд, чтобы наёмник шёл к воротам.
Трёхэтажное строение из серого камня было возведено в традиционном для старого Королевства стиле. Стрельчатые проёмы окон смотрели пустыми глазницами, гаргульи в нишах над входом скалились, ощерив пасти и занеся лапы для удара. Передний двор, образованный невысокой внешней стеной и фасадом замка, был довольно обширен - на нём умещались хижина смотрителя, конюшни и мрачная коробка склепа, скрашенная рядом колонн. При этом оставалось достаточно свободного места, чтобы не замечать эти постройки. Дорожки были выложены плоскими каменными плитами, но сейчас вокруг царил дух запустения - трава во дворе одичала, разломав кое-где плиты, плющ слишком плотно обвил стены, некоторые статуи по краям дороги от ворот до входа завалились, от других были отколоты небольшие части. Картина была гнетущей. Кроме того, подобно неусыпному стражу покоя мёртвого поместья, над двором нависала башня, казавшаяся чёрной на фоне закатного неба.
- Пойдём в сторожку, - предложил Дион, - Сегодня нам нужно только переночевать, подробным осмотром займёмся завтра.
- Ну почему мы не могли переночевать в деревне? - тихо вздохнул Альтаро, даже не надеясь услышать ответ на свой вопрос.
Старая выщербленная дверь открывалась внутрь. В доме смотрителя было не лучше, чем за его пределами. Когда спутники вошли внутрь, какой-то зверёк злобно сверкнул на них глазами, и забился под развороченную лежанку. Кроме неё в единственной комнате был стол, на котором лежали пожелтевшие и присыпанные землёй листы бумаги, рядом с которыми обнаружилось большое чернильное пятно. Высохшие остатки чернил были тут же, в небольшой стеклянной баночке, возле оплывшей свечи. На стене справа от входа была прибита доска с несколькими крючьями. На одном из них висел полусгнивший плащ с белыми пятнами плесени, на другом - связка их пяти ключей, слегка тронутых ржавчиной.
Сняв ключи со стены, Дион прикрепил их к поясу, и подошёл к столу. Стопка листов была чиста, но годилась уже разве что для растопки. Подавленные, наёмник и аристократ покинули комнату и направились к толстой дубовой двери главного входа.
- Да, теперь можно сказать, что ты стал счастливым обладателем этого замечательного местечка. Вот только, на мой взгляд, оно подходит лишь для того, чтобы здесь кого-нибудь хоронить, - заявил Альтаро.
- Ну, по крайней мере, в хижине был кто-то живой, - усмехнулся "счастливый обладатель".
Его спутник натянуто рассмеялся.
Массивное медное кольцо слегка позеленело, но замок легко подался усилиям нового хозяина, и уже через минуту возни с подбором ключа засов повернулся, и товарищи вошли.
Их встретил большой зал, украшенный сохранившимися шпалерами и ковром на полу. Напротив входа была лестница, ведущая на второй этаж, верхний из двух её пролётов разделялся налево и направо. В боковых стенах зала также были двери.
- Куда? - коротко спросил Альтаро.
Дион достал из-за пазухи свёрнутый вчетверо лист бумаги и повертел его в руках, изучая рисунок. Заглянув через плечо, Альтаро убедился, что это была карта поместья.
- Жилые комнаты в основном на втором этаже. Значит, нам - туда, - Дион указал на лестницу.
Вопреки ожиданиям Альтаро, коридор второго этажа не был мрачным тёмным проходом с дверьми по обе стороны. Двери находились лишь по левую руку, справа же ряд стрельчатых оконных проёмов без стёкол открывал панораму внутреннего двора. Замок представлял собой прямоугольник, в центре которого располагался небольшой сад с фонтаном и несколькими статуями. Проходя по коридору, Альтаро заметил, что эти статуи сохранились гораздо лучше и были сделаны из белого мрамора. В фонтане стояла дождевая вода, фигуры дев в просторных туниках молча замерли по краям водоёма, морской дракон в центре с укором смотрел в багровое небо.
Наугад выбрав одну из дверей, Дион толкнул её и вошёл в пустую комнату с дощатым полом и покрытым сажей камином в углу. Кованая решётка была распахнута, внутри лежали дрова. Удивившись, Дион подошёл ближе, но сразу заметил, что они лежат здесь уже очень давно и безнадёжно рассохлись. Посмотрев в окно, Альтаро заметил, что луна уже взошла, хотя последние лучи солнца ещё освещали двор. Стекло было разбито, осколки рассыпались по полу. Наёмник осторожно собрал их и, недолго думая, выкинул в окно. Стёкла нечасто встречались в окнах городских жителей, но в усадьбах знати не были редким явлением. Оно было гораздо удобнее ставен или бычьих пузырей. Дион с неодобрением проследил за действиями друга, но промолчал.
На Холм Повешенных опускалась темнота.
Когда они устроились, уже наступила ночь. Свалив принесённые из подсобных комнат дрова в углу, Дион и Альтаро расстелили спальные мешки прямо на полу и приготовились отойти ко сну. Сон пришёл на удивление быстро.
Дион лежал с закрытыми глазами, пытаясь понять, что его разбудило. Чутьё человека, долго странствовавшего по свету, испытавшего на своей шкуре множество опасностей, подсказывало, что что-то не так...
Но вот что?
Где-то на краю восприятия послышался какой-то гул. Дион поднялся и подошёл к двери. Приложив к ней ухо, он убедился, что нарастающий гул доносился из коридора. Осторожно открыв дверь, Дион выглянул наружу. Звук всё усиливался, приближался справа. Он был подобен сходящей с гор лавине, но в нём звучали и едва различимые голоса. Положив руку на рукоять кинжала, с которым не расставался даже во сне, аристократ тщетно пытался разглядеть источник возможной опасности, а гул усиливался, пока что-то невидимое не пронеслось прямо мимо двери и застывшего человека, которого отшвырнуло на пол. Бросившись назад к проходу, Дион опять ничего не увидел, только ощутил, что нечто, пронёсшееся мимо него, удаляется по коридору налево.
Альтаро уже сидел и внимательно следил за другом.
- Что это было?
- Бес его знает... - пробормотал Дион, - прав ты был - с этим местом действительно что-то нечисто.
Наёмник пожал плечами, словно говоря "ну, я же предупреждал", но вслух ничего не сказал.
- Пойдём, - Дион поднял с пола найденный накануне вечером фонарь и зажёг его, - нужно здесь всё проверить. Посмотрим, куда эта штука делась.
- Если ты думаешь, что стоит, - начал ворчать Альтаро, поднимаясь и сворачивая спальный мешок, - значит, посмотрим. Ты здесь хозяин. Куда пойдём?
- Сначала проверим коридор, - решил Дион, выходя из комнаты.
Они обошли коридор по кругу, вернувшись к двери комнаты, в которой недавно пытались заночевать. Все двери были закрыты (не на замок, конечно, - замки были только на основных дверях замка, в комнатах были запиравшиеся только изнутри засовы, и все они были отодвинуты). Никаких следов ночного "гостя" видно не было.
Альтаро шумно вздохнул.
- Если не знаешь, куда идти, - пробормотал Дион, - нужно идти в подвал... Если где-то здесь и обитает беспокойный дух, то подвал - самое подходящее для него место.
- Я всё гадал, когда ты это скажешь... Но хотя бы подождать до утра мы можем?
- А там нет разницы, светят луны или солнце, - там всегда темно.
- Послушай, все нормальные люди давно бы уже убрались отсюда. И все байки, которые рассказывают обычно наёмники у костров, говорят о том, что это и есть лучший выход!
- Друг, - Дион резко обернулся, - я выслушал твоё мнение, хорошо? А теперь, если ты не хочешь здесь больше оставаться, я могу проводить тебя до первого этажа - нам по пути, но слушать твоё нытьё у меня нет никакого желания! Совсем никакого.
Альтаро выглядел так, словно его только что с размаху огрели сковородой по лицу. Он молча кивнул и остался стоять.
- Послушай, - мягко и устало проговорил его товарищ, - мы оба взвинчены до предела, но я не могу так просто бросить свой дом, да и ты бы на моём месте не сделал этого. И я знаю, что ты не боишься, просто не надо ворчать постоянно под ухом, и нам обоим станет легче.
- Я постараюсь, - наёмник чуть не скрипнул зубами, было видно, что его всё же задели слова компаньона.
Не теряя более времени на слова, они спустились на первый этаж. Конечно же, дверь оказалась незапертой, и спутники тихонько вошли в полутёмную кухню, освещённую лишь лунным светом. Выскобленный деревянный стол, настолько массивный, что сил обоих товарищей не хватило бы даже на то, чтобы сдвинуть его с места, стоял посреди помещения с высоким лепным потолком. У стены справа был очаг, давно уже не мытый, в котором пыли сейчас было больше, чем когда-то пепла и сажи, остатки кухонной утвари висели по стенам. У левой стены часть пола располагалась ниже основного уровня, там и была дверь, окованная медными полосами. К ней вели три ступеньки. На скобах, закрывая путь, висел старый, но почти не проржавевший, амбарный замок.
- Ведь умели же раньше делать, не то, что сейчас! - заявил Дион, осмотрев его и взвесив в руке. В голосе его проскользнула гордость. Видимо, за мастерство предков.
Отцепив ключи от пояса, он выбрал один из них, вставил в скважину и попытался провернуть, однако, ключ не подался ни на йоту. Со вторым ключом ему повезло больше - с тихим скрежетом медная рукоять повернулась, и раздался щелчок. Дужка замка, спустя года, наконец, освободилась из плена. Дион толкнул дверь.
- Нам понадобится свет, - решил он после безуспешных попыток разглядеть внутренности помещения.
- Есть... тут даже масла немного сохранилось, но не знаю, насколько хватит, - Альтаро снял со стены лампу и сейчас заглядывал внутрь. Порывшись в мешочках на поясе, он извлёк огниво и, пару раз щёлкнув им, сумел запалить фитиль. - Будет лучше, если мы не станем понапрасну терять время.
Подвал был заставлен бочками, с потолка свешивались крючья, за которые когда-то подвешивали солонину и дичь. Полки у стен также пустовали, но, когда Дион отвернул кран на одной из огромных бочек, из него полилась густая рубиновая жидкость. Довольно хмыкнув, он сделал пару глотков и повернул вентиль.
Быстро обследовав подвал, спутники нашли две двери, ведущие из основного помещения. Обе они были заперты на замки. Не долго думая и взяв оружие на изготовку, они вскрыли один из них.
- Что это? - спросил Альтаро, глядя на квадратную комнату со стенами из каменных блоков, в центре которой зиял круглый бездонный провал.
Дион задумался, затем предположил:
- Ну, внутри замков раньше рыли колодцы, чтобы во время осады население не осталось без воды.
- Не очень-то это похоже на колодец... Ладно, может, оставим пока его в покое - лампа скоро погаснет, а я не буду очень уж рад, оставшись здесь в полной темноте.
- Ещё одну дверь проверить успеем?
- Если только быстро - отозвался Альтаро, убавляя яркость пламени. Вокруг сразу же сгустились тени.
Тщательно заперев замок, они двинулись к последней двери.
За ней оказался короткий коридор, с одной стороны которого было пять камер, отделённых от прохода решётками. Под потолками камер находились узкие, в ладонь шириной, окошки. Лунные лучи пробивались сквозь них и падали на пол, придавая открывшейся друзьям картине призрачный полуреальный вид. В одной из клеток сидел старый, поросший мхом скелет, прикованный к стене насквозь проржавевшими цепями.
- Сдаётся мне, что эта кухня, через которую мы вошли в подвал, не всегда была кухней... - вслух заметил Альтаро.
- Пойдём, попробуем хоть немного отоспаться. Надеюсь, призраки, фантомы и прочие восставшие мертвецы не будут нас сегодня больше беспокоить. Завтра предадим скелет земле.
- Если по твоей вине я не переживу эту ночь, мой дух будет преследовать тебя вечно, - пообещал наёмник.
Поднявшись наверх, спутники снова улеглись спать. Альтаро был уверен, что не сомкнёт глаз всю оставшуюся ночь, однако волны сновидений вскоре захлестнули его, унося к дальним берегам Страны Грёз...
Мыслители прошлого любили рассуждать о судьбе. Предопределено ли будущее человека, или же он подобен навигатору, что сам прокладывает курс по бурным водам своей жизни? Дион впервые задумался об этом, когда проснулся в той же комнате от чьих-то сдавленных хрипов. Он решил, что, возможно, этой ночи просто не суждено окончиться спокойно. Смирившись с этим, он повернулся на бок, к источнику странных звуков, разбудивших его, и обнаружил не менее странную картину. На полу лежал Альтаро и яростно сжимал своё горло обеими руками, при этом судорожно всхлипывая и хрипя. Мгновенно оказавшись на ногах, Дион бросился к товарищу и вцепился в его запястья, стараясь оторвать сжимающиеся пальцы от горла. Однако довольно быстро оказалось, что это не так-то просто - лицо Альтаро уже синело, но он продолжал сжимать руки. Бросив попытки помочь товарищу, Дион кинулся к своим вещам и стал судорожно перебирать их, пока наконец не извлёк откуда-то небольшой тёмный камень. Подбежав к Альтаро, он с размаху ударил его в грудь...
Оглушительный звук, подобный раскатам грома, разорвал воздух комнаты. На миг стало нечем дышать, перед глазами поплыли разноцветные пятна, когда же Дион снова смог различать окружающее, он увидел своего товарища, с вытаращенными глазами лежавшего на полу. Руки его всё ещё были сомкнуты на шее, но пальцы уже не сжимались. Когда он открыл рот и начал шевелить губами, Дион поднёс ладони к ушам и покачал головой.
- Кажись, покойники твои повешенные зашевелились, - сказал Альтаро, когда к обоим товарищам вернулся слух. - С меня, пожалуй, хватит.
- Ладно, - неожиданно легко согласился Дион, - мы сейчас пойдём вниз, в деревню, и попробуем переночевать там. А заодно и поспрашиваем, может, кто-нибудь из них расскажет, что всё-таки творится в этом проклятом месте.
Порешив на этом, спутники собрали вещи и, запалив факел, покинули поместье. До деревни добирались не так быстро, как шли от неё - в домах не горел свет, так что дорогу приходилось искать в неверном скачущем свете от огня факела. Обе луны, словно сговорившись, прятались за облаками.
На стук в дверь крайнего дома никто не отозвался. Дион постучал ещё раз, но с тем же результатом. Дверь не была заколочена, и наёмник тронул руку своего спутника, предлагая пойти дальше и не беспокоить людей, которые, очевидно, не хотели никого видеть.
Обитатели второго дома, к которому они подошли, оказались чуть более дружелюбными - после второго стука за дверью завозились и засопели, послышался звук отодвигаемого засова и на пороге появился заспанный мужик лет сорока в длинной рубахе из холстины. Ростом он едва доставал до плеча Диона, но в плечах был едва ли не вдвое шире. Мрачное выражение на его лице не обещала гостеприимной встречи.
- Кто такие? - коротко поинтересовался хозяин хриплым голосом.
- Дион Терр, хозяин этого поместья, со своим спутником.
Хозяин коротко усмехнулся.
- Мы тут шутковать не любим... Чем докажешь-то?
Дион молча показал фамильный печатный перстень, что носил на среднем пальце правой руки.
- Ну, и что это за железка? Такую у любого кузнеца заготовить можно... Али с тела снять...
- Да кто там уже? Закрывай скорее дверь! - послышался женский голос откуда-то из комнаты.
Хозяин тихо проворчал что-то, затем приоткрыл дверь, приглашая путников войти.
- Ладно, проходьте, там разберёмся. Ты, значиться, старику Талусу сыном будешь? Вот сюда садитесь, - указал он на лавку рядом с большим столом, сколоченным из досок.
Подойдя следом, хозяин пощёлкал огнивом и зажёг лучину.
- Внуком, - нахмурился Дион, явно недовольный таким обращением.
- Ладно, ладно... Не лютуй... Так чего же ты хочешь?
- Я был в поместье. Странные вещи там происходят.
Сказав эти слова, аристократ пристально посмотрел в глаза собеседнику. Тот вздохнул и отвёл взгляд.
Воспользовавшись заминкой в разговоре, Альтаро отвлёкся и окинул взглядом полутёмную избу. Комната была лишь одна, и самое видное место в ней занимала печь. С неё, да с лавок, еле видневшихся в темноте, на пришлых смотрели любопытные глаза. Украшений не было - окно и то одно и закрыто ставнем. И всего-то добра - сундук, что у печки стоит.
Голос хозяина, глухо зазвучавший в избе, вернул Альтаро к разговору.
- В недобрый час ты решил вернуться, господин. В недобрый...
- Да? И что же так? - полюбопытствовал Дион, убирая руку под стол.
- Да ты за ножичек-то свой не хватайся, не надо. Мы тут люди простые, нас бояться нечего. Ты того бойся, что в твоём доме поселилось.
- И что же это? - вмешался в разговор наёмник. Чуть подавшись вперёд.
Хозяин нахмурил брови.
- Ты уж, господин, не обижайся, но молва о твоём деде шла, что колдун он. Как уехал, так вся деревня вздохнула свободно. Но потом уж, как пришёл-то к нам Седерик да порассказал всего, что там происходит, мы к тому дому и на полёт стрелы не подойдём. Так вот. А потом и Седерик преставился, да будет его сон спокоен.
- И что же говорил Седерик?
Хозяин пожал плечами.
- Да ничё толкового не говорил. Говорил, жуть там поселилась - воет ночами да вещи швыряет, всякие другие безобразия творит. Вот и всё, чего он говорил.
В комнате вновь воцарилась тишина.
- Хорошо, - наконец сказал Дион, - я назад иду.
- Что? - Альтаро воскликнул так громко, что хозяин даже шикнул на него, хотя в избе всё равно никто уже не спал.
- Ты можешь здесь остаться, я не обижусь, но я должен туда вернуться.
- Почему не утром?
Молодой нобиль уже перекладывал вещи в своём мешке, пытаясь что-то найти.
- Потому, - отозвался он, - что, когда имеешь дело с призраками, надо идти ночью. Так-то разницы нет, но кого ты там днём найдёшь?
Альтаро издал тихий стон.
Они опять переступили порог. Правая рука Альтаро лежала на пусковой скобе арбалета, Дион шёл впереди с обнажённой шпагой. Молча, шаг за шагом, они продвигались внутрь, к лестнице, пока Дион не понял, что шаги сзади затихли. Медленно обернувшись, он увидел наконечник арбалетного болта, смотрящий ему в грудь.
- Могу помочь? - поинтересовался аристократ у своего спутника.
- Убирайтесь из моего дома, - глухо произнёс Альтаро, не опуская оружия.
- Твоего дома? Кто ты, неупокоенный дух? Чем я могу помочь тебе?
- Убирайся из моего дома, - так же глухо повторил наёмник.
Дион резко бросился в сторону, но наконечник, следуя за его движениями, оставался направленным ему в грудь.
- Хорошо, - склонил голову Дион, опуская шпагу, - видимо, у меня нет выхода. Мы покинем это место.
В этот миг силы словно покинули Альтаро, и он упал на колени, выронив арбалет. Облегчённо вздохнув, Дион подхватил товарища под руки и помог выйти во двор.
- Теперь-то мы отсюда уйдём? - уже в который раз устало спросил наёмник. - Я готов сражаться с толпой гвардейцев Дракмора, но они живые.
- Если бы узнать, кто хочет выгнать нас отсюда...
Они вышли на залитый лунным светом двор, казавшийся теперь чужим, словно мистическая страна фей решила ненадолго показаться на глаза смертным. Дион выглядел очень задумчивым. С первого же взгляда на его лицо Альтаро понял, что его товарищ не собирается так просто уйти - они либо узнают правду о духах, поселившихся в этом месте, либо сами присоединятся к ним, и смирился с этим. Поэтому, когда Дион предложил заглянуть в склеп, он просто пошёл туда.
Старые двери, изъеденные червями, со скрипом повернулись на петлях. Склеп предстал перед людьми, потревожившими его покой, одним большим залом, в стенах которого были ниши, закрытые плитами. На раскрошившемся от времени камне можно было ещё различить высеченные даты и имена людей из ушедших эпох. В центре, на постаменте, стояла статуя женщины, скрестившей руки на груди. Сверху прямо на неё падал поток лунного света, и белый мрамор, казалось, светился изнутри. Лицо женщины было спокойно, безупречно, глаза её были закрыты. Спутники замерли, поражённые её красотой. Дион поднял голову и увидел, что прямо над ней в крыше есть застеклённое отверстие, сквозь которое и лился свет.
В зале было достаточно светло, чтобы не зажигать факел или фонарь - Кейдона наконец-то выглянула из-за облаков. Пока Дион бродил, разглядывая надгробные плиты, касаясь их кончиками пальцев, Альтаро обошёл статую. Она была в человеческий рост, и в отличие от других скульптур в поместье сохранилась идеально. Наёмник попытался сдвинуть её, но оказалось, что она едина со своим постаментом.
- Что это за девушка? - спросил он. - Такое впечатление, что она живая. Я никогда не видел такой красоты.
Дион замер и обернулся к статуе, словно не замечал её до этого. Затем наморщил лоб.
- Кажется, дед упоминал о ней. Он говорил, что привёз её откуда-то с севера. Может, из Салькофорских гор... Ведь и правда, эта фигура необычна... Возможно, это и есть тот ответ, который мы ищем. У деда в кабинете должны были остаться какие-то записи.
Не теряя времени, они поспешили к дому. Дион на ходу зажёг фонарь.
- Ты думаешь, это статуя женщины, умершей в этом доме? Твой дед заказал её салькофорским мастерам?
Дион покачал головой.
- Есть ещё другой вариант - это живая женщина, обращённая в камень. Чей дух не знает покоя.
Миновав проходной зал, спутники устремились к внутреннему двору. Они уже почти подходили ко входу в заднее крыло дома, когда Альтаро тронул товарища за плечо и указал куда-то в сторону. Там, куда он указывал, прислонившись к стене полулежала какая-то фигура, закутанная в серую ткань. Кивнув, Дион положил руку на рукоять клинка и стал приближаться к ней. Альтаро шёл рядом. Когда до фигуры оставалось шагов десять, они услышали голос. Это был приятный женский голос, в котором, однако, сквозила боль.
- Пожалуйста... помогите мне, я ранена...
- Кто ты, госпожа? - Дион не спешил приближаться, приподняв фонарь повыше. Голос и фигура казались вполне живыми, но он научился не доверять ощущениям.
- Неужели вы не поможете мне? - в голосе зазвучало отчаяние. - Какие-то неведомые силы атаковали меня в этом месте...
- Конечно, моя госпожа, мы не оставим вас без помощи. Пожалуйста, приподнимите капюшон и покажите своё лицо.
Женщина застонала. Казалось, она потеряла сознание, замерев у стены. Пользуясь этим, Альтаро сделал несколько быстрых шагов к ней и сдёрнул капюшон. Оба спутника судорожно вздохнули - на них смотрело бледное мраморное лицо статуи.
- Я же сказала вам убираться из моего дома! - разорвал ночную тишину призрачный крик.
Дион почувствовал, как его ноги отрываются от земли. Нечто неосязаемое подняло его и отшвырнуло на пару десятков шагов. Падение выбило дыхание из лёгких, в глазах заплясали огненные всполохи. Где-то недалеко охнул Альтаро, судя по всему, так же тяжело рухнувший на землю.
Когда они смогли подняться, девушки уже не было. Двор снова был пуст и тих.
- Надо торопиться, - прохрипел Дион, - нужно разгадать тайну, пока это существо снова не напало. Теперь мы знаем, где искать ответ.
Они почти летели наверх, к двери кабинета старого хозяина поместья. Кабинет представлял собой небольшую, прибранную комнату, которой не коснулась разруха, поразившая остальную часть дома. В противоположной от двери стене было большое зарешёченное окно, перед которым стояли массивный лакированный стол и стул с высокой спинкой и подлокотниками. Боковые стены занимали шкафы с книгами, посреди комнаты стоял большой, в два обхвата, глобус. Проходя, Дион отметил, что глобус был старым, на нём ещё не была отмечена часть земель, лишь недавно открытых северными экспедициями.
- Что мы ищем? - подал голос Альтаро.
- Какие-нибудь бумаги о его путешествии в Салькофор. Посмотри в столе, я поищу в шкафах.
В кабинете воцарилось молчание, сопровождаемое шорохом старых бумаг.
- Ничего, - наконец произнёс Альтаро.
- Должно быть что-то, - Дион уселся на пол перед книжным шкафом.
В задумчивости он обвёл взглядом комнату. Наморщил лоб. Затем вышел за дверь.
- Ты что-то нашёл? - спросил вышедший следом Альтаро.
- Смотри, - Дион указал на стену, - кабинет совсем маленький. Но вот здесь от двери кабинета до соседней двери шагов десять. Даже больше. Соседняя комната тоже небольшая, я проверил.
- Надо отыскать какой-то рычаг, который бы открыл дверь, - Дион, не теряя времени, стал ощупывать стену.
- Может, книгу какую надо передвинуть?
- Я их уже все подвигал.
- Глобус повертеть?
Дион подошёл и повертел глобус сначала в одну сторону, затем - в другую. Никакого эффекта.
- А может, эта дверь находится не в этой, а в соседней комнате? - подал ещё одну идею Альтаро.
- Может быть, - Дион уселся на стул, потёр виски.
Альтаро ещё раз ощупал шкаф, подёргал за полки и, поднатужившись, отодвинул шкаф в сторону. За ним обнаружился дверной проём, ведущий в темноту.
- Гениально! - воскликнул Дион, увидев это. - Кто-нибудь может случайно взять книгу или повернуть глобус, но никто не додумается случайно двигать шкаф!
Альтаро поклонился.
- Дед до самой смерти обладал большой физической силой. - Дион подошёл и провёл рукой по боковой стенке шкафа. - Это же надо было додуматься...
Наёмник посветил фонарём внутрь открытой им комнаты. Свет выхватил из темноты часть почти пустой комнаты, на полу которой плитками был выложен сложный, чуть заметно мерцающий узор, вписанный в круг. Спутники зашли внутрь, и огляделись.
Внутри комната казалась чуть большей, чем рассчитывал Дион. Помимо символа в центре, здесь оказался старый книжный шкаф со стеклянными дверцами, стол с грудой бумаги и постамент со множеством колб, сосудов и трубок.
- Смотри, - Дион указал на это сплетение стеклянных лабиринтов, - это перегонный куб, и камера трансмутации тоже... Кажется, мы обнаружили алхимическую лабораторию в миниатюре.
Вместе они подошли к столу и стали перебирать бумаги.
- Похоже, я нашёл лабораторный дневник, - Альтаро протянул товарищу журнал в тонком кожаном переплёте.
- Да... сейчас, здесь должны быть записи о последних экспериментах...
Дион замолчал. Углубившись в чтение. Минута тянулась за минутой, а молчание прерывалась лишь его невнятным бормотанием, да шорохом страниц. Внезапно, снаружи комнаты почудилось движение. Осторожно ступая, Альтаро двинулся к выходу, на ходу доставая оружие, хотя и не надеялся, что оно хоть немного поможет ему.
- Кто здесь?
В ответ на его вопрос шкаф пришёл в движение. Альтаро бросился вперёд, чтобы помешать ему закрыть проём, но тот двигался слишком быстро. Конечно, воин надеялся, что они сумеют отодвинуть его вдвоём с Дионом, даже если шкаф встанет на место, но в дело были замешаны призраки, а от них всего можно было ожидать.
В тот миг, когда шкаф уже почти закрыл вход, сзади послышался голос Диона:
- Леди Синора, остановись, прошу тебя.
Шкаф замер.
Ещё несколько мгновений спустя в комнате, шагах в трёх от входа в воздухе медленно появился человеческий силуэт. Это воплощение было точной копией статуи, что спутники видели в склепе.
- Ты узнал моё имя, - произнёс призрак.
- Я внук человека по имени Талус Терр. Думаю, ты должна знать его имя.
- Талус... Ты его внук? Так много времени... - призрак скорбно склонил голову. - Он бросил меня...
- Нет, он просто не знал, что ты существуешь.
- Но ведь он сам создал меня, как мог он не знать этого?
Дион устало захлопнул журнал и вернул его на стол.
- Дай нам отдохнуть, и я расскажу всё, что ты захочешь узнать.
Рассвет окрашивал стены и двор в огненные тона. Посреди двора на стульях, принесённых из дома, сидели два человека и курили трубки.
- Всю ночь пытались выспаться, а теперь, вроде, даже и не хочется.
Дион улыбнулся и подставил лицо первым солнечным лучам рождавшегося дня.
- Так всегда и бывает...
- Итак, ты читал эту книжку, а я нет. Так в чём же было дело?
Дион пустил кольцо дыма, затем постучал трубкой по каблуку сапога, выбивая остатки табака на траву.
- У нас, как ты помнишь, были две версии, - начал он, - твоя и моя. Я считал, что девушка была обращена в камень, ты думал, что это статуя умершей женщины. Однако мой дед поистине был замечательным человеком. Посему мы оба ошиблись...
Дион стал снова забивать трубку, и Альтаро ждал, подавляя любопытство, пока он закончит этот процесс, который, казалось, полностью поглотил его. Однако наёмник прекрасно понимал, что это - лишь проявление склонности его спутника к драматическим паузам и эффектам.
- На самом же деле, - наконец продолжил Дион, - всё оказалось с точностью до наоборот. Путешествуя по Салькофору, чьи мастера издревле славятся своим искусством работы с камнем, он наткнулся на эту статую в одном из домов. Он был так очарован ею, что выкупил и привёз сюда. День за днём он проводил перед ней, пока ему в голову не пришла сумасшедшая мысль - попытаться оживить её при помощи своих познаний в магии и алхимии. День за днём, в течение нескольких лет он пытался оживить её, но терпел поражение. Наконец, он разочаровался, и, чтобы не сойти с ума, глядя на недоступную ему красоту, покинул это поместье. Такова история. Не женщина была в её основе, а бездыханный камень.
- Но почему же призрак появился? - не удержался от вопроса Альтаро.
- Этот призрак появился позже, созданный не столько его магией, сколько желанием, помыслами, летавшими в воздухе и смешавшимися с остатками его колдовских экспериментов.
Повисла тишина.
- А сначала я думал, что здесь живут вампиры, - признался, наконец, Альтаро.
- Тогда бы мы сейчас не разговаривали, - отозвался Дион и пустил в воздух ещё одно кольцо.
- Хех... Вот, тут у меня есть небольшая бутылочка красного... Выпьем за везение!
Дион надел сумку, затем обернулся к призрачной фигуре, замершей у входа в дом.
- Ты точно не хочешь, чтобы я попытался материализовать тебя?