Яркий луч света прорезал густой, тяжелый мрак пещеры. Вслед за светом, многолетний покой подземного свода нарушили гулкие шаги небольшой группы людей. Нежданные гости пещеры, в количестве четырех человек, остановились, что бы осмотреться. Три молодых парня и девушка, снаряжение которых не оставляло сомнений в их принадлежности к спелеологам, негромко обсуждали сложившуюся ситуацию, разглядывая дальний проход.
- Ребята, может вернемся? Мы и так забрались дальше, чем планировали. - Взволнованный девичий голосок, отразился от влажных и неровных стен.
- Вера, не дрейфь! Последняя наша пещера в Перегорске, завтра уже будем в вагоне трястись обратно. - Басом прогудел высокий, черноволосый парень. - Зря, что ли спускались?
- Сережа, я устала. - Капризно поджав губы, заявила девушка.
Низкий коренастый спелеолог Денис и полноватый, длинноволосый с заплетенной косичкой сзади Юра единодушно предложили Вере вернуться назад самой. Девушка покрутила у виска пальцем и обиженно отошла к стене. Парни же решали насколько хватит заряда батарей и сил, ведь еще предстоял нелегкий путь к выходу. Быстро согласившись продолжить спуск, группа осторожно двинулась дальше, погружая пещеру в привычную, безмолвную тьму.
Проход оказался низким, порода под ногами в свете фонарей переливалась малахитовым и бирюзовым цветом. Молодые спелеологи привычным порядком - первый Денис, за ним Вера и Сережа, и замыкающий Юра - вошли в проём. Постепенно стенки прохода начали ссужаться, а занижающийся потолок заставил всю группу встать на четвереньки. Рюкзаки пришлось снять и толкать перед собой, сопровождая каждый толчок прерывистым дыханием. Проход заканчивался узкой щелью, и подземные путешественники продирались в новую пещеру, царапая руки, затирая колени и смачно матерясь. Последним, долго чертыхаясь, вывалился Юра и присоединился к своим друзьям, которые неподвижно стояли и рассматривали пещеру.
С потолка капелью срывалась вода, гулко разнося звуки по подземелью. Стены местами были покрыты тёмно-зелёной плесенью. Затхлый воздух, казалось, пропитал всё в этой пещере. Ручные и нашлемные фонари осветили пещеру, в центре которой возвышался колодец. Сложенный из камня, его парапет достигал уровня груди.
- Что за чёрт? Откуда колодец в пещере? - первым молчание нарушил Юра.
- Давайте обследуем. - Предложил Денис и, не дожидаясь ответа на своё предложение, двинулся к центру пещеры.
Спелеологи один за другим подошли к странному сооружению. Кладка из жёлтого камня была идеально ровной. Парапет, по всей длине украшал странный узор - древние буквы, как будто вплетённые в тело змеи или ящерицы. Сергей, ближе всех стоявший к колодцу, протёр своей перчаткой запыленный парапет. Внимательно всматриваясь в подсвеченные фонарём буквы, Сергей медленно прочитал: "О в реку богыну нарицаеть и зверь, живущь в ней, яако бога нарицая требу творить...".
- Это старославянский, - уверенно произнесла Вера, студентка педагогического института. - Правда, о чём речь идёт непонятно. Зверь, какой то, бог. А дальше текст обрывается.
- Смотрите, - оборвал девушку Юра. - С другой стороны плита валяется, и верёвка прикреплена к камню.
Все дружно обошли колодец и действительно обнаружили закреплённую верёвку за вытянутый, массивный камень. Верёвка уходила в чёрную пустоту шахты. Рядом лежала расколотая плита, когда то покоившаяся на парапете странного колодца. Сергей вытянул оборванный конец старой, сгнившей верёвки. Минут десять заинтригованные спелеологи совещались. Наконец любопытство победило, и решение спускаться было принято единогласно. Достали необходимое снаряжение, закрепили новый фирменный американский трос, крепления, карабины. Подготовившись к спуску, Денис, подобрал маленький камушек и метнул его в колодец. Эхо удара об дно разлетелось резким звуком буквально через пару секунд.
- Неглубоко, - резюмировал Денис, - Первым спускаюсь я, даю знать, что всё в порядке и только тогда спускаются остальные. Всё понятно?
Все дружно кивнули в ответ, скупо выразив своё согласие. Денис вместе с Юрой подтащили часть расколотой плиты к внешней стенке колодца и упёрли её таким образом, что бы удобнее было перелезть через парапет.
Потянулись долгие минуты ожидания. Оставшиеся перед колодцем люди вслушивались в тёмную пустоту неизведанной шахты, пытаясь уловить малейший шорох или звук. Вера обратила свой взгляд на кусок плиты, подставленный ребятами к колодцу. Непроизвольно она нагнулась, сняла перчатку и дотронулась до холодной, каменной поверхности. Неожиданно для себя Вера почувствовала укол смутной тревоги. Отдёрнув руку, девушка медленно поднялась, пытаясь понять причину нахлынувшего на неё волнения. В этот момент раздался крик Дениса, искажённый подземельем до неузнаваемости.
- Эй! Наверху! Спускайтесь, тут есть на что посмотреть.
- Ага! Спускаемся, - возбуждённо ответил Серёжа, цепляя страховочный карабин к тросу. - Верка давай за мной.
Спелеологи, один за другим, спустились в загадочный колодец. Каждый, добравшись до дна, присоединялся к изумлённым товарищам. Изумление вызывало представшая взорам новая, огромная пещера. Стенки, выложенные тем же жёлтым камнем, были идеально ровными. Каждые десять-двенадцать метров в стене выступала колонна, к потолку превращающаяся в свод. Свод условно делил пространство подземелья на секторы. В дальней части пещеры проглядывалось, какое то возвышение.
- Ребята, на стенках вроде факелы закреплены. - Юрка первым заметил древние светильники.
- Да будет свет, - шутливо произнёс Сергей, поджигая факел зажигалкой. Парни рассредоточились по пещере и увлечённо чиркали зажигалками, переговариваясь всё громче и громче. Только Вера стояла как истукан, молча и сосредоточенно, обратив взор в себя. В ней нарастало странное и пугающее ощущение-предчувствие беды.
Постепенно подземелье осветилось неярким светом. Однако и этого освещения хватило, чтобы полностью рассмотреть дальнюю часть пещеры, заключённую в последний свод колонн. Разговоры и смех людей оборвались. Перед ними возвышался курган, идеально круглой формы. Огромная плита, стоящая вертикально, привлекала внимание выбитым на ней древним текстом и каким то символом. Перед плитой стоял алтарь из белого камня, возле которого виднелись истлевшие кости каких то животных. Справа от кургана находилась старинная купалня, похожая на небольшой бассейн с невысокими каменными бортами. Блеклый свет факелов отражался в чёрной глади воды. Слева громоздились валуны и камни различных размеров, похожие на надгробия.
Поражённые спелеологи осмотревшись, подошли к кургану и стали рассматривать жуткий символ. Снизу две змеи, украшенные зигзаговым узором, переходящие в четыре лебедя, головы которых повёрнуты в разные стороны. Над птицами, венцом этого древнего знака, нависала огромная голова ящера, почему то с волчьим ухом. Ощерившаяся пасть удивительным образом сверкала зубами, судя по всему драгоценными камнями.
Вера подошла вплотную к плите, дрожащей рукой вытерла вековую пыль с поверхности, и стала читать: "О, убогая курята, оже не на честь святым породишася,... но на жертву идолом режються и то блутивше сами ядять. И инеми в водах потапляемы суть. А друзии к кладязем приходяще моляться и в воду мечють Велеару жертву приносяще ..."
- Что это? - вопрос всех был обращён к девушке. Парни пристально и с опаской смотрели на Веру, так как с ней стало происходить что-то непонятное. Тело девушки бил озноб, её ноги подкашивались. Шаг за шагом она стала отходить от кургана, вначале шепча неразборчиво, а затем по нарастающей, глухим, и казалось чужим голосом, вещала: " Это городище...это городище...это городище"
От этого голоса у парней волосы стали дыбом. Наконец проснулись глубоко дремавшие инстинкты и предчувствия - вслед за Верой и остальные начали медленно отходить от кургана.
Но было уже поздно. Из тёмных вод купальни поднималась чудовищная голова ящера. Буквально за миг перед перепуганными спелеологами появилось страшное создание - трёхметровый ящер с длинными когтистыми лапами, вместо ног - толстые, уродливые змеи. Из серого, слизкого туловища свисали шеи с головами лебедей. Мёртвые глаза птиц, покрытые бельмом, уставились ненавидящим взглядом на людей. Окаменевшие спелеологи наблюдали, как чудовище приближалось к ним. Смрадный запах и абсолютный ужас наполнил старинную пещеру. Неожиданно ящер ударил своей ногой-змеёй, словно хлыстом, стоящего впереди Юру. Крупный Юра взлетел и с характерным хрустом впечатался в колонну и тряпичной куклой сполз к полу, оставляя кровавые подтёки на жёлтой кладке. Никто не пошевелился, словно под гипнозом, неотрывно смотрели на пробудившегося хозяина подземелья. Следующей жертвой стал Серёга. Быстрый взмах лапой с острозаточенными когтями и отсечённая голова несчастного покатилась к кургану, а тело, простояв ещё несколько секунд, громко рухнуло. Денис даже крикнуть не успел, прочитав в больших, жёлтых, с узкими зрачками глазах ящера смертный приговор себе. Парень рухнул замертво от сердечного приступа. Последней стояла Вера, сжавшаяся, до смерти напуганная девушка. Откуда-то из сознания Веры стали проступать образы, обрывки голосов, картинки из жизни. Это проснулась родовая память девушки. Повинуясь какой-то неведомой силе, Вера встала на колени, вытащила и открыла перочинный ножик, отдёрнула рукав куртки, оголяя худую руку, и резким движением руки полосонула по запястью. Густая кровь закапала на гладкий пол пещеры.
И тут же в её голове прозвучал шелестящий, змеинный голос: - Ты знаешшшшь кто я? Ты знаешшшшь где ты?
- Да, повелитель, знаю. Я готова принести тебе жертву. - Вера, словно в наваждении, поднялась с колен и направилась к алтарю святилища. Обагрив кровью плиту жертвоприношения, девушка направилась к купели. Занеся порезанную руку над водой, она сжала запястье со всей силы, выдавливая капля за каплей в мутную гладь бассейна. Ослабленная от потери крови и от пережитого ужаса, Вера теряла сознание, заторможенно падая на борт купели. Перед полным провалом в темноту, она успела ещё раз глянуть на того, кого они пробудили от векового сна. Того кто томился в забвении и копил свою ярость. Того кому служили её далёкие предки и приносили жертву во многих городищах. Того кого люди забыли и перестали почитать. Того кто почувствовал вкус человеческой крови уже никогда не примет в жертву животного. Древний языческий бог Ящер, теперь восстал из небытья и жаждал мести...