# Загадка Тельбеса

Сергей Эс

Бывшие земляне не отказывались от сеансов связи, они спокойно беседовали, однако говорили о чем угодно, но только не о причинах невозврата. Едва переговоры выходили на эту тему, как сидящие по ту сторону экранов неожиданно сникали и замолкали до конца сеанса связи. Иногда потрясенные психологи наблюдали на глазах невозвращенцев слезы...

I


"Эта планета была окружена какой-то пугающей тайной. С нее никто не возвращался. Космические корабли свободно курсировали туда и обратно, техника, роботы совершали полеты в обоих направлениях, однако если корабль улетал на планету с людьми, то возвращался он пустой. Видеозаписи не раскрывали ничего страшного. Люди там не умирали и не попадали в плен, они продолжали там жить и работать, но на обратные рейсы никто не приходил".

Галанавт Рост перевернул страницу отчета и задумался.

За свою долгую космическую практику он сам написал много отчетов, много составил пояснительных записок для других, а теперь читает бумагу, составленную для него. Ему приходится начинать дело с ознакомления с отчетами других.

"В Управлении космическими перелетами с отступниками пытались разговаривать по-всякому: и мягко, и жестко, грозили лишением звания галанавта, отстранением от полетов, с ними разговаривали родные и близкие, но ни на кого никакие меры не действовали. Отступники отказывались и объяснять причины своего невозврата".


На какое-то время внимание галанавта было отвлечено. Окрестности Грустной планеты, как окрестили ее сначала психологи, а вслед за ними и все остальные, встречали его корабль роем одиноких метеоритов. Они высветились точками на экране. Рост перевел взгляд на иллюминатор.

Вообще-то название у планеты было другое - Тельбес. Но "Грустная" - закрепилась за ней гораздо прочнее.

"Бывшие земляне не отказывались от сеансов связи, они спокойно беседовали, однако говорили о чем угодно, но только не о причинах невозврата. Едва переговоры выходили на эту тему, как сидящие по ту сторону экранов неожиданно сникали и замолкали до конца сеанса связи. Иногда потрясенные психологи наблюдали на глазах невозвращенцев слезы...".


II


Датчики просигнализировали о метеорите, пролетевшем в опасной близости от спускаемого аппарата. Рост непроизвольно вздрогнул. Он машинально проследил за беспрерывно меняющимися на экране столбиками цифр. Само каменное облако было образовано около миллиона лет назад после столкновения спутника планеты с неизвестным космическим телом, буквально разбившим спутник на мелкие осколки. Спусковой аппарат с Ростом на борту, отстыковавшись от межгалактического корабля, продвигался, маневрируя между летящими с большими скоростями камнями. И хотя автоматика гарантировала от столкновения, однако галанавт внутренне напрягся и до самой посадки косо посматривал на экран. За спуском аппарата напряженно наблюдали и члены оставшегося на корабле экипажа.

Все облегченно вздохнули только тогда, когда спусковой аппарат опустился на грунт планеты.

"...Потрясенные психологи наблюдали на глазах невозвращенцев слезы..." - будто эхом прозвучало в голове Роста, и он закрыл недочитанный отчет.

Аппарат сел на абсолютно пустынное место на высоком ровном плато. Еще на Земле было принято решение не садиться на космодромы. Сделано это было для того, чтобы избежать контактов с местными обитателями и работающими там бывшими землянами. Перед Ростом было поставлено задание разгадать феномен Грустной планеты.

Он был не первым, кто пытался выполнить эту миссию. Однако все его предшественники сами превращались в невозвращенцев. В связи с этим миссии был придан самый высокий уровень секретности. Необходимо было исключить фактор гипноза и всяких иных форм нейропсихологического воздействия, каким мог быть подвергнут инспектор с Земли.

Состояние атмосферы за бортом оказалось в рамках допустимых параметров, и спустя час после посадки Рост открыл люк и спустился по трапу.


III


Потоки легкой пыли, которую поднимал с серо-серебристого песчаного грунта несильный ветер, сразу окутали его ноги. Раскинутые каменистые окрестности были погружены в зыбкую серую дымку. Смеркалось.

Рост поднял глаза наверх и увидел темнеющее небо, которое было исполосовано росчерками от падающих звезд. Они практически непрерывно выстреливали из плотного метеоритного облака, которое окружало планету. Это, кстати, была еще одна из ее загадок. По всем расчетам, за миллион лет с момента своего образования метеоритное облако должно было уже исчерпаться, однако падение метеоритов продолжалось с неослабевающей интенсивностью. Процесс оседания метеоритного облака на планету не прекращался, будто там, в межпланетном пространстве действовала какая-то неиссякаемая фабрика этих небесных тел.

Некоторое время Рост заворожено смотрел на небесные росчерки, и неожиданно странное ощущение прокатилось в его груди. В его памяти откуда-то всплыли далекие детские воспоминания - ему вдруг вспомнились совершенно позабытые желания, которые он загадывал совсем маленьким мальчишкой, наблюдая однажды похожий метеоритный дождь. Вспомнилось волнение от ощущения волшебства, каким было овеяно его детское восприятие. На какой-то миг Рост и впрямь почувствовал себя ребенком - мир будто невероятно расширился и стал таким большим и загадочным, каким он виделся в совсем позабытом детстве.

Небесные росчерки были разной величины и интенсивности. Были очень короткие, были и длинные. Все они гасли в вышине. Однако одна звездочка всё же дотянула почти до самой поверхности, озарившись слабой вспышкой невысоко над линией горизонта.

Капитан Рост некоторое время задумчиво посмотрел ей вслед и, наконец, собираясь с мыслями, оглянулся, окидывая взглядом окрестности. В следующее мгновение он застыл в сильнейшем шоке...


Гигантское плато, только что чистое и ровное, укрытое лишь зыбкой вечерней вуалью, было не пустым...


IV


А дальше был кошмар наяву. В течении нескольких последующих часов корабельный робот охотился за ним... Они метались по улицам маленького городка, вписавшегося в высокие скалистые горы...

Да, он оказался в каком-то городке. После того, как, оторвав взгляд от звездного неба, он оглянулся на окрестности, он увидел горы и вписавшийся в них городок, который в первый миг показался ему очень знакомым - щемяще знакомым - знакомым до слёз, до желания сильно по-детски разреветься. В нем вдруг всколыхнулось сильное желание броситься бежать к этим возникшим из миража домам. В голове всё помутилось, и он побежал...

Машина еще на Земле была запрограммирована на безусловное возвращение галанавта назад. Руководители проекта предусмотрели возможность превращения в беглеца самого Роста, и на этот случай ввели в бортовой робот задание вернуть его домой силой. Галанавт знал о программе и долгое время искусно избегал контакта с роботом, не давая себя обстрелять капсулами с парализатором, умело блокируя электромагнитное оружие робота.

Городок действительно оказался очень знакомым Росту. Но откуда он взялся и что это был за городок, галанавту думать было некогда. Главным для него стало успевать ускользать от машины. И в первое время это у него получалось без больших проблем. Помогало неизвестно откуда всплывшее знание улиц и домов. Но он понимал, что машина работает без устали, а он рано или поздно растеряет свои силы. Более того, за их перемещениями следили из космоса. Оттуда корректировались действия робота, поэтому Росту надо было спрятаться где-нибудь в недоступном для сканирования месте, и он неведомо откуда знал это место. Перемещаясь среди домов, галанавт квартал за кварталом поднимался к одной расщелине в скале. Там - он знал - была пещера, которая должна была укрыть его.

И все-таки он проморгал машину. Когда до цели осталось всего несколько шагов и он уже разглядывал темнеющий проем спасительной пещеры, робот неожиданно свалился откуда-то сверху и просто проломил ему череп. Робот был запрограммирован доставить галанавта на Землю живым или мертвым, что он педантично и исполнил. Сразу после сокрушающего удара он подверг безжизненное тело Роста биохимической заморозке, упаковал его в контейнер и погрузил на спускаемый аппарат.


V


На Земле был длительный процесс выведения галанавта из состояния клинической смерти.

Микронными нейрохирургическими операциями восстанавливался разрушенный мозг, сшивались нейроны, восстанавливались разорванные связи. Еще раньше были приведены в рабочее состояние другие органы, восстановлено кровообращение. Галанавт был веден в состояние комы.

Первые проблески сознания появились на четырнадцатые сутки. Мозг еще не был полностью восстановлен, однако некоторые нейроны и даже отдельные участки мозга начали функционировать. Вмешательство ангсскальпеля, операции спайки клеток проявляли себя в просыпающемся сознании Роста причудливыми видениями.

В них он опять убегал от робота...

Он прятался от него за неведомо откуда появившимися домами, скрывался в строительных постройках, хозяйственных помещениях. И удивительное дело - все эти улицы, дома, сараи были точь-в-точь такими же, какие стояли в том городке, в котором он жил маленьким мальчиком. Память воскрешала малейшие подробности тех улиц и домов. Он заходил в подъезды, коридоры и комнаты, трогал руками стены, и его душа переворачивалась от воспоминаний - он испытывал давно забытые ощущения и чувствовал щемящие запахи своего далекого детства.

...И пещера, перед его глазами была пещера, запрятанная в скале, которая в его далеком детстве для него - мальчишки - была под строжайшим запретом и которая теперь почему-то была связана со спасением...


- Ну что, он готов к разговору? - негромкий, но настойчивый отрывистый голос ворвался в черноту бессознания, разбудив вдруг все.

- Дайте ему хотя бы проснуться! - прозвучало в ответ.

Рост открыл глаза. Взгляд уперся в выплывший из тумана высокий матовый потолок. Галанавт прислушался к себе. Тело было абсолютно нормальным. Осязание в норме, мысли чисты.

Он повернул голову и увидел рядом с кроватью трех человек. Один из них - Руководитель полета на Тельбес. Других он не знал, но по явно не новеньким белым халатам с затертыми краями карманов сразу догадался, что это были медицинские работники.

- Ну вот и проснулся! - хмуро проговорил Руководитель.

Рост напряг мышцы и легко поднялся в кровати.

Голова даже не закружилась. Впрочем, откуда он взял, что она должна была закружиться?

- Капитан Рост! - неприятно жестко чеканя слова, заговорил Руководитель. - Вы готовы к разговору?

Рост оглянулся. Ему вспомнилось последнее мгновение на Грустной планете, когда он, запоздало посмотрев наверх, в последний момент увидел, как на его голову резко опускается металлическая шпала.

- Не знаю! - протянул он с нотками недовольства. Галанавт непроизвольно поежился.

- Поднимитесь, капитан! - произнес один из присутствующих врачей.

Рост, скользнув по нему хмурым взглядом, опустил ноги на пол и встал.

- Одевайтесь! - сухо завершил первую часть беседы Руководитель экспедиции. - Жду вас у себя в кабинете сегодня в одиннадцать ноль-ноль.

Один из врачей участливо протянул Росту белоснежный халат. Галанавт искоса посмотрел на него. Врач добродушно улыбнулся.


VI


- Капитан Рост! Вы сможете нам прокомментировать это?

...В просторном кабинете Руководителя за длинным столом сидело несколько человек. Рост их всех знал. Это были кураторы экспедиции и психологи.

Никто не перекинулся с ним взглядом, когда он вошел, никто не поздоровался с ним хотя бы кивком. Лица у присутствующих были напряжены, а в косых взглядах, бросаемых в его сторону, читалось отторжение, каким обычно награждают отступников.

Его отчет начали слушать очень сдержано. Он рассказал о спуске на планету, о первых ощущениях, о своем наблюдении за падающими звездами. Но когда он сказал, что опустил взгляд на окрестности, то вдруг осекся. Дальше Рост не смог вымолвить ни одного слова. Всё вдруг перемешалось в его голове. В воспоминания о планете вдруг стали вторгаться видения, которые накануне приходили ему во сне. В кабинете повисла напряженная пауза.

Вот тут-то и прозвучал вопрос.

- Капитан Рост! Вы сможете нам прокомментировать это?

Рост повернулся к большому на всю стену экрану и замер в шоке. На экране отображалось его сновидение, какое он видел при выходе из состояния комы. Но теперь он видел себя как бы со стороны. Он видел себя прячущимся от робота в постройках городка своего детства.

Рост в растерянности посмотрел на присутствующих.

- Как? - ошеломленно прошептал он. - Вы научились ретранслировать сны?!

Руководитель экспедиции удивленно посмотрел на него. Затем он перевел взгляд на экран и обратно.

- Хм! - отреагировал, наконец, он. - Это не ретрансляция сна. До этого наука еще не дошла. Это натуральные съемки погони за вами.

Роста словно дернуло током. Теперь память вернулась к нему окончательно - тогда, опустив взгляд с темнеющего в сумерках неба, он увидел настоящий городок своего детства... А затем, выходя из комы, он лишь вспоминал произошедшее...

- Откуда на ровном плато в течение нескольких секунд возникли горы? - прочеканил голос Руководителя экспедиции. - Что это за город?

Рост в первую минуту растерянно оглянулся на присутствующих.

"Как - что за город?" - пролетело у него в голове.

На него были обращены напряженные выжидающие взгляды.

- Как можно понять по видеозаписям, - будто издалека прозвучал голос Руководителя, - вы очень хорошо ориентировались на его улицах. Вот посмотрите, здесь вы, следя за роботом и двигаясь вперед спиной, не оглядываясь, упираетесь в запертую дверь и открываете ее, просунув, не глядя, руку в проем. Как давно вам знаком этот город?

Рост удивленно посмотрел на говорившего.

- С детства... - пробормотал он.

По лицам присутствующих пробежали ухмылки.

И тут до Роста дошло, что поскольку это был городок его детства, то это могли быть только его личные воспоминания. Тот городок уже лет двадцать как стерт с лица Земли, и никто из присутствующих не мог о нем знать.

Сидевшие в кабинете зашевелились, начав переглядываться и тихо переговариваться. Один лишь Руководитель экспедиции не двинулся с места. Его лицо сильно помрачнело.

- На сегодня всё! - неожиданно произнес хозяин кабинета после долгого молчания, - все свободны...


VII


И потянулись долгие дни безвременья и неопределенности. Рост был отстранен от работы, ему был закрыт допуск в космический центр. Из службы общественной загруженности ему прислали приглашение на беседу. Такие приглашения шлют исключительно пенсионерам, и поэтому оно неприятно задело Роста.

Впрочем, обида и сопутствующие увещевания матери отвлекали его от других мыслей, - нелегких, неоднозначных мыслей, ставших навязчивыми, - ему вспоминался, вспоминался и вспоминался городок его детства. Настоящего городка уже давно нет. Он уже неоднократно перестроен, так же как нет и той загадочной пещеры, в которую категорически запрещалось ходить и которую замуровали, еще когда он учился в школе. Тогда поверх бетонно-силикатной заплатки нагородили какие-то постройки, затем их сменили на новые, потом опять сменили, наконец, недавно туда - прямо в скалу - вмонтировали какое-то административное здание.

- Мам! - как-то после долгого раздумья спросил он свою мать. - Не помнишь, что это за пещера была в нашем городе? Там, наверху, где заканчивались дома.

Женщина неожиданно замерла и удивленно посмотрела на сына.

- Почему ты о ней вспомнил?

Рост на некоторое время замешкался.

- Видел ее снова... - проговорил он.

- Видел?! Где ты мог ее видеть? - на глазах у женщины вдруг отобразился испуг.

- На Грустной.

Лицо женщины будто затвердело. Рост изумленно посмотрел на нее.

- Забудь! - осипшим шепотом проговорила она. - И никогда больше о ней не спрашивай...


VIII


Прошел месяц после его "воскрешения" из комы и отчета на заседании руководства проекта. И вот он снова сидит в кабинете Руководителя экспедиции. Только на этот раз он один на один с его хозяином. Вызвали его неожиданно.

- Мы еще раз отправим вас на Тельбес.

Рост от неожиданности вздрогнул. Он был совершенно не готов к этому. Он был абсолютно уверен, что после произошедшего с ним на Грустной его навсегда отстранят от дальних полетов, что его не лишили звания "галанавт" только из признания его прежних заслуг.

Руководитель произнес фразу, глядя на Роста изучающим взглядом.

- Вы доверяете? - дрогнувшим голосом спросил Рост.

- Мы поручаем, - ответил Руководитель, сказав об этом, как о деле решенном.

- Мы уверены, - сказал он после недолгого молчания, - что невозвращенцем вы больше не станете.

Рост удивленно посмотрел на Руководителя.

Тот вдруг опустил взгляд на стол. Лицо его потемнело.

- Вы помогли нам сделать первый шаг к разгадке феномена Грустной планеты ... - проговорил он, отчего капитан бросил на него удивленный взгляд. До этого момента Руководитель экспедиции ни разу не называл планету Тельбес Грустной.


IX


"Вот уже несколько столетий цивилизация на Земле проходит этап стремительного развития. Не оправдались ожидания об экспансии человечества на другие планеты солнечной системы. Ее масштабы не поспевают за темпами развития технологий. Вся нагрузка техногенного развития все равно ложится на Землю. Каждые десять лет вся техника на Земле и все технологии полностью обновляются. Устаревает и сменяется все - даже домашние очаги. И теперь люди уже не могут жить в тех домах, которые были построены двадцать лет назад. Инфраструктура домостроений не выдерживает новых техногенных нагрузок, что вынуждает регулярно сносить еще крепкие жилища и строить новые. О промышленности говорить даже не приходится, ее инфраструктура давно находится в режиме постоянной подвижки. Предприятия меняют свой облик каждодневно. По-другому нельзя. Иначе они начнут выпускать продукцию, которая будет устаревать еще до схода с конвейера.

Еще в девятнадцатом и даже в двадцатом столетии человек мог от рождения до смерти всю свою жизнь прожить в одном доме, в одном городе, на одной неизменной улице. Теперь этого нет..."


X


Рост лежал на старом диване и смотрел в потолок.

"Теперь этого нет..." - прокрутилось в его голове и, наконец, все мысли стихли.

Прошел первый месяц его нахождения на Тельбесе. И весь этот месяц он ничего не делал. Его миссия в этот раз не сопровождалась никаким заданием. Его просто переправили на Грустную и всё.

От него не требовали никаких отчетов. С ним не устраивали сеансы связи. Земляне будто забыли о нем. Но он отлично понимал, что это не так. Он чувствовал, что о нем постоянно помнят, его ждут - его терпеливо ждут, понимая, что вернувшись с Тельбеса сам, он даст самый полный и обстоятельный отчет, раскрыв, наконец, тайну планеты.

Когда он вернется? - Этого никто не знал и не пытался угадать. Когда вернется - тогда и вернется...

Старый диван располагался в его детской комнате - бывшей детской - в восстановившейся из небытия его давно исчезнувшей на Земле квартиры...

Да, это была старая квартира его детства. Она восстановилась в мельчайших деталях. И, собственно говоря, его месячное ничегонеделанье выражалось в том, что он постепенно перебирал в квартире все вещи, заглядывал во все шкафы, ящички в столах, брал разные предметы и вспоминал, вспоминал, вспоминал... Старые, совершенно забытые игрушки, старые рубашки, маечки, ботиночки и даже шнурки, так долго неподдающиеся ему в детстве. Порою к горлу подкатывал комок, глаза краснели, напрягаясь от поступивших слез, но оставались сухими. Вечерами он выходил на улицу. Там он наблюдал за игрой детворы - его сверстников, которые были точь-в-точь такими же, какими они были в его детстве. Он наблюдал за взрослыми - как старики чинно усаживались за небольшой столик под тополем играть в нарды. Он наблюдал за родителями своих друзей детства, которые поздними вечерами загоняли своих чад домой. А когда все стихало, когда одно за другим гасли окна и на небе загорались россыпи звезд, он наблюдал за непрекращающимся звездным дождем. Этот дождь возвращал его в реальность и напоминал, что он находится всё-таки не на Земле, а на далеком и странном Тельбесе.

Нет, он не жил незримым привидением. Жители городка видели его, общались с ним, и, самое странное, - правильно называли его по имени и фамилии.

Был в этом общении и какой-то сюрреализм. Многие, встретив его, радостно восторгались: "Вернулся! Да ты совсем взрослый! Как же ты вырос!" И это говорили люди - взрослые и дети, которые сами совсем не изменились и были такими же, какими они помнились ему с детства.

Однажды он заглянул в свою школу. Нисколько не изменившаяся учительница радостно встретила его.

"Вернулся! - воскликнула она. - Да такой большой! Теперь ты за своей партой не поместишься!"

Его бывшие одноклассники - мальчишки и девчонки - сгрудились у стенки, боязливо и с интересом посматривая на него и не решаясь подойти.

"Михай! - крикнула учительница самому крупному из мальчишек. - Иди сюда!"

Школьник, которого она окликнула, втянул голову в плечи и спрятался за спинами одноклассников.

Учительница рассмеялась.

"Помнишь? - обратилась она к Росту. - Когда Михай ставил тебе подзатыльники, ты грозился ему ответить тем же, когда станешь большим?"

Рост сконфуженно потупил взгляд.

"Вот ты и большой! - шутливо продолжала учительница. - Будешь давать сдачи?!"

Глаза хулигана, выглядывающие из-за плеч ребятишек, испуганно округлились.

Рост, смущенно улыбаясь, бросил короткий взгляд на учительницу и, чтобы больше не пугать перетрусившего Михая, отвернулся к школьной доске... - до боли знакомой школьной доске...

Когда он покидал школу, глаза опять жгли подступившие к ним, но так и не показавшиеся слезы.

Затем было долгое бесцельное гуляние по улицам. Попадавшиеся ему навстречу люди удивленно и приветливо улыбались. Некоторые из них здоровались. И все они в коротких беседах вспоминали его маленьким.

Домой он пришел поздним вечером. Комнаты встретили его сумрачной тишиной. Было в этой нереальной жизни в городке детства одно очень странное обстоятельство - он жил в своей квартире один. Матери почему-то не было. А отца он и не знал. Тот погиб в какой-то экспедиции еще до его рождения. Что это была за экспедиция, мать отказывалась рассказывать...


XI


Как-то в дверь тихо постучали.

Рост оторвал голову от диванной подушки и, повернув ее, непроизвольно вздрогнул.

Так стучался в дверь только один человек - сосед с верхнего этажа - старый и мудрый татарин дядя Болат. Все пользовались звонком, а этот старик неизменно стучал.

- Войдите! - крикнул Рост и почтительно поднялся.

Пожилой человек медленно вошел и осмотрел комнату.

- Хозяйничаешь тут, - спросил он, - в отсутствие матери?

Рост растерянно кивнул.

- Как Миральда? - спросил гость о матери.

- Спасибо, хорошо.

Дядя Болат окинул взглядом Роста.

- Постарела, наверное? - сказал он.

Рост удивленно посмотрел на него.

- На суставы жалуется, - машинально проговорил он.

Впервые встретившийся на Тельбесе человек говорил в режиме реального времени. До сих пор с ним разговаривали так, будто время для всех обитателей планеты застыло, застряв в нескольких днях его далекого детства.

- Ну-ну! - кивнул старик. - От этого не спасет никакой прогресс.

Рост пристально посмотрел на него.

Нет, ничего необычного в старике не было. Он был точь-в-точь таким, каким он запомнился ему в детстве. Однако разговор о состарившейся матери прозвучал резким диссонансом всему с чем Рост столкнулся на Грусной.

- Дядя Болат! - тихо проговорил Рост. - Что все это значит?

Он спросил о странностях Грустной и по остановившемуся взгляду старика почувствовал, что тот понял значение вопроса.

Старый татарин некоторое время простоял молча.

- Когда-нибудь, - проговорил старик, - ты вернешься к себе... а мы останемся здесь без тебя... вот такие... на веки вечные.

- Кто вы, дядя Болат?

- Мы - это ты!...

Он посмотрел на Роста таким тяжелым и грустным взглядом, что у того все слова застряли в горле.

Старик повернулся и, сгорбившись, направился к двери.

- Дядя Болат!... - крикнул ему вслед Рост.

Старик замер у двери в ожидании дальнейших слов.

Но Рост опять не смог ничего выговорить.

Не дождавшись продолжения, старик бросил на него последний взгляд и сказал:

- Сходи к пещере...


XII


...В тот день вечерние сумерки надвигались необыкновенно долго. Очень долго. Первые звездочки, загоревшиеся на небе, продолжительное время мигали в скучающем одиночестве.

И лишь росчерки падающих метеоритов составляли им компанию. Здесь, на Тельбесе, они были видны даже днем и вскоре стали настолько привычны для Роста, что практически не обращали на себя внимание.

Рост смотрел на темнеющее время, сидя на камне у входа в пещеру. Он пришел к хмурому проему в скале с утра, но так и не решился войти в него.

До глубокой ночи он просидел у входа, глядя на непрекращающиеся небесные росчерки. Ему вспоминалась мама - та далекая, молодая, которая была всегда рядом в его детстве, но которой в эти дни почему-то рядом не было. Настоящая мама осталась на Земле, и сейчас ждала его. Она запретила ему даже думать об этой пещере, а в детстве вообще категорически не пускала сюда, и поэтому он и сегодня так и не решился войти в запретный проем.

Он возвращался домой по темной улице. Свет в городе экономили. Высокие фонари поочередно загорались лишь над его головой, чтобы погаснуть сразу за спиной. Это доставляло неудобство, поскольку не привыкшие к темноте глаза не могли разглядеть всю улицу впереди. Световой колпак двигался лишь над ним, и за пределами его конуса ничего не просматривалось.


XIII


На следующий день Рост решил заглянуть в гости в дяде Болату. Он поднялся к нему на этаж и постучал в дверь.

На стук никто не ответил.

Тогда он позвонил.

Однако звонок тоже остался без ответа.

Рост помялся у двери в растерянности. За спиной послышалось бряцание открываемого замка двери соседней квартиры, и на площадку выглянула повязанная полотенцем голова старой соседки.

- Не стучи! - сказала женщина.

- А... - неуверенно заговорил Рост, - где?...

Старуха окинула его пустым взглядом.

- Помер он, - прошлепали ее губы.

У Роста от неожиданности вытянулось лицо.

- Как это помер? - вырвалось у него.

- Как помер? - недовольно проговорила женщина. - А как старики помирают?

- Когда?

- Сегодня ночью.

- Но этого же не может быть!

- Помер, тебе говорю. Утром похоронили.

- Как похоронили?

- А как стариков хоронят?

- Так скоро?

- А чего его держать?

- А родственники... Они если приедут...

- А какие тут родственники? Откуда им на Тельбесе взяться?...

Рост в шоке посмотрел на старую женщину.

- Но в моем детстве он не умирал... - проговорил он упавшим голосом.

- Всё-ли ты помнишь?...

Прошамкав еще что-то, старуха исчезла за дверью и закрыла ее.


XIV


Вход в пещеру глядел на Роста серой неопределенностью. Галанавт неподвижно смотрел на него. День снова катился к своему концу, а Рост, пришедший сюда в полдень, так и не решился ступить в своды проема в скале... Уже не в первый раз.

Теперь он приходил сюда ежедневно и каждый раз останавливался у входа в пещеру, так и не переступая незримой черты.

- Стоишь? - раздался за спиной голос.

Рост вздрогнул. Он простоял несколько мгновений не двигаясь и вдруг сгорбился. Он узнал голос.

Это был Руководитель экспедиции.

Медленно, всем телом Рост повернулся в пришедшему.

Руководитель встретил его с усмешкой.

- Нет, не подумай, - сказал он, - я настоящий.

Рост ошарашено посмотрел на него.

- Настоящий-настоящий! - повторил Руководитель. - Вот прилетел за тобой.

- А почему?

- Мы поняли, что отныне ты будешь каждый день зависать здесь над этим входом и никогда сюда не войдешь.

Рост недоверчиво окинул его взглядом.

- Да-да, именно так! - проговорил Руководитель. - Не удивляйся! Лучше присядь, побеседуем.

Они сели на большие угловатые камни. Внизу под ними отходил ко сну город. Один за другим гасли огоньки, постепенно стихали звуки.

- Увидев с Земли, что ты стал регулярно сюда заходить, мы собрали всю информацию об этой пещере, - начал Руководитель.

Он на некоторое время замолчал, скользнув косым взглядом по галанавту.

- Здесь, в этой пещере, - продолжил собеседник Роста, - за месяц до твоего рождения пропал без вести твой отец.

Рост замер. Некоторое время он сидел в полной неподвижности. Наконец он, борясь с перехватившим горло спазмом, тихо спросил:

- Как это пропал без вести?

- Вошел в нее... и не вышел.

- Но разве такое возможно?

- Оказалось, что возможно. Его долго искали. Во время его пребывания там был зафиксирован слабый сейсмический удар. Возможно, что произошел сдвиг плит.

- Почему "возможно, что произошел"?

- Эта пещера не была обследована. Она образовалась накануне того события после такого же слабого удара, и никто не успел составить ее карту.

- Так вот, значит, о какой экспедиции рассказывала мама.

- Да это была экспедиция. Она преследовала двоякую цель. С одной стороны, нужно было кому-то составить эту злополучную карту, а с другой - твой отец полез в нее с исследовательскими целями.

- Но почему мама об этом ничего не говорила?

Руководитель пожал плечами.

- Следователь, который завел дело по поводу пропажи твоего отца, оказался человеком скрупулезным. Он подробно записал показания всех ваших соседей. Из них выяснилось, что накануне этой экспедиции твои родители сильно поругались. Женщина не пускала его туда, но он не хотел ее слушать... - Руководитель неожиданно замялся и коротко взглянул на Роста. - В общем, в тот самый роковой день она крикнула ему вдогонку, что если он ее не любит, то может в дом не возвращаться...

Рост резко побледнел.

- Мда! - сконфуженно проговорил Руководитель. - Она по-своему, по-женски, хотела остановить его, а видишь, как получилось...

Собеседники надолго замолчали.

- Может быть, ты помнишь по рассказам, - продолжил наконец Руководитель, - твой отец был одержим одной гипотезой. Он говорил, что у любой вращающейся планеты и звезды экваториальная часть движется быстрее соседних областей.

- Что за бред!? - скорее машинально проговорил Рост. Взгляд его совершенно отсутствовал.

- Хм! Действительно, бред. И не зря все считали его чудаком. Он приводил в пример Солнце и говорил, на звезде это хорошо заметно, а на планетах на это уходят миллионы лет. Он составил карту напряжений земной коры, смоделировал движение плит на своем домашнем компьютере. Эта пещера была результатом свежего землетрясения и еще буквально гудела сейсмическими волнами. Поэтому он начал носиться с ней, как с дитя. Много раз спускался в нее, обвешивал стены датчиками. Забирался в самые глубокие расщелины...

- Мама-мама... - прошептал Рост. Руководитель удивленно взглянул на него и осекся. В глазах у галанавта стояли стеклянные шарики слез.

Они еще раз надолго замолчали.


XV


На следующий день галанавты готовились к отлету. Рост отпросился погулять напоследок по городу.

Утром Руководитель рассказал ему, что параллельно с Ростом на Тельбесе работали еще трое человек. Удалось договориться-таки с некоторыми невозвращенцами. Вместе они отчасти помогли раскрыть секреты Грустной планеты. Одной из разгадок оказалось то, что появляющиеся из детских воспоминаний жители Тельбеса не являются миражами или виртуальными объектами. Это реальные люди. От земных жителей их отличает только то, что их субстанция позволяет им долгие годы оставаться неизменными. То есть они обречены долгое время быть такими, какими их застали галанавты. Что с ними будет дальше, после отлета землян, никто не знал, но в одном все были уверены, что они никуда не денутся, не растворятся в небытии, не дематериализуются. Они продолжат свою неясную пока землянам и необъяснимую жизнь, нисколько не меняясь и не старея. Дети так и останутся детьми. Взрослые - взрослыми. Старики, кто не успел умереть еще в детстве галанавта, так и не умрут...

Рост бродил по городку и везде встречал грустные взгляды. Если ученые не могли предсказать, что будет с жителями Тельбеса, то они тем более не могли знать этого. Они оставались здесь в полном неведении.

"Мы - это ты!..." - весь день крутились в его голове слова дяди Болата.

Все эти люди были порождены им, все они связаны с ним незримой пуповиной. Что станется с ними без него? Ведь пока он был среди них, их жизнь была наполнена хоть каким-то смыслом. Что они будут без него?

Рост зашел в школу. Ее коридоры были пусты. Шли уроки.

- Капитан!? - вдруг послышалось сзади.

Рост обернулся и узнал учителя физики.

- Вот ты какой стал! - тихо проговорил подошедший к нему человек. - Капитан сверхдальних перелетов!

Рост улыбнулся. В те годы, в которые он "свалился" на Тельбесе, в их классе физику еще не проходили, и с этим учителем он познакомится позже, поэтому его немного удивило, что физик знает его.

- Я был другом твоего отца, - ответил на его немой вопрос учитель. - Ты очень напоминаешь его.

Они некоторое время молча простояли, неловко посматривая друг на друга.

- Вы на меня смотрите так... обычно, - неожиданно погрустнев, сказал учитель, - значит, в вашем будущем на Земле твой отец так и не появится.

Рост удивленно посмотрел на него.

- А я еще ждал. В смысле, до сегодняшнего дня надеялся... непонятно на что. Ведь его не нашли мертвым...

По лицу Роста пробежала тень

- Я помогал ему, - продолжил учитель, - составлять карту напряжений земной коры. Вы, наверное, знаете?

Рост отрицательно покрутил головой.

- Как!? Ну, ту самую, на которой просчитывались ее движения!...

Учитель изумленно посмотрел на Роста. Затем его лицо помрачнело.

- Всё понятно! - опустившимся голосом проговорил физик. - Значит, после его смерти так всё и кануло...

- Конечно, что может персональный компьютер? - после недолгого молчания заговорил учитель. - Для таких целей нужны вычислительные центры больших институтов. Ведь движение коры идет не строго по экватору, как на Солнце. Тут большие тектонические плиты... А он надеялся, что его карта позволит предсказывать землетрясения. Он принялся детализировать ее - наносить всю имеющуюся информацию о составе плит, разломах, пустотах, характеристиках пород, то есть всего того, что влияет на движение земной коры... Но что может маленький персональный компьютер?... Тем более, без поддержки институтов, и при такой обструкции...

Они опять замолчали.

Наконец учитель повернулся и, не попрощавшись, пошел.

- Вы не считаете его чудаком? - спросил вдогонку Рост.

Учитель на время застыл на месте, но, так и не оборачиваясь, двинулся дальше. Рост некоторое время смотрел на сгорбленную спину молодого еще человека.

Уроки еще продолжались, и, не дожидаясь их окончания, Рост направился к выходу.

У дверей на него неожиданно налетел бегущий куда-то Михай.

Мальчишка, увидев галанавта, испугано отпрянул к стенке. Его глаза застыли в страхе.

У Роста защемило в груди. Он присел на корточки и грустно посмотрел на Михая.

- Не бойся! - проговорил он. - Я ведь теперь взрослый, а взрослые прощают детские обиды.

- Правда? - недоверчиво спросил Михай.

- Правда!

Михай еще некоторое время боязливо посмотрел на него, а затем спросил:

- А я тоже стану большим?

Рост на время смешался, но затем грустно улыбнулся.

- Станешь! Но не здесь - на другой, очень далекой-далекой планете.

- А кем я там буду?

Рост смутился. После школы он ни разу не встречался с Михаем - большим Михаем - и ничего о нем не знает.

- Михай! - виновато проговорил он. - Я очень давно с тобой большим не виделся. Даже не в курсе, кем ты стал. Свинство, конечно! Но твердо тебе обещаю - вернусь и разыщу тебя большого. Передам привет.

Мальчишка с удивлением и восхищением посмотрел на него.

- И Лезку... тоже разыщешь? - вдруг добавил он.

- Какую Лезку?... Ах да, Лезку... - Рост хитро улыбнулся, - конечно же, и ее разыщу.

Михай густо покраснел.

Рост протянул к нему руки и, оставаясь сидеть на корточках, приобнял его.

Мальчишка немного размяк.

- Ну всё? Друзья?! - спросил Рост.

Михай немного поколебался и кивнул.

- Жалко, - проговорил мальчишка, - что ты уже не маленький. Я бы тебя в свою банду принял, и никто не посмел бы тебя тронуть.

Рост негромко рассмеялся. К выпускному классу все банды в школе постепенно рассасываются, но пока у таких пацанят - это верх самоутверждения.

- Спасибо! - сказал он. - Но раз уж мне не доведется с вами больше водиться, то прими вместо меня Клепыша.

- Клепыша? - удивился Михай.

Рост улыбнулся.

- Ну ради нашей дружбы прими! Он мой самый близкий кореш.

Михай едва заметно скривился, а затем ответил:

- Ладно, ради дружбы. Мы тогда из него законного пацана сделаем.

- Вот и договорились!

Рост поднялся.

- Мне надо идти, - сказал он. - Сегодня улетаю.

Он немного помялся. А затем неожиданно предложил:

- Хочешь, я покажу тебе наш корабль? В отсеки запущу!

У Михая загорелись глаза.

- Хочу!

- Ну тогда пошли!

- А давай возьмем еще и Тимона!

Рост рассмеялся.

- Давай и Тимона!

- Сейчас сбегаю за ним. Надо будет его из класса как-то вызвать. Урок идет. Скажу, что его бабушка заболела. Скажу, что помирает и его просит.

Рост опять рассмеялся.

- Ну зачем же здоровую бабушку так поминать? Ей это совсем не понравится. Лучше пойдем вместе в класс! Я всех приглашу.


XVI


Рост сидел в штурманском кресле и с грустью смотрел на экран.

Двигатели постепенно выходили на стартовый режим. Корпус слегка вибрировал, но корабль еще стоял на грунте.

На экране отражался далекий холм, на котором сгрудилась группка его одноклассников вместе с учительницей. Они только что облазили весь корабль, общупали и чуть ли не обнюхали его и теперь стояли в безопасном отдалении, наблюдая за стартом.

Мальчишки и девчонки - которые никогда здесь не вырастут, и в которых на века запечатлится его детство.

- Странная планета, - проговорил сидевший рядом Руководитель.

Чуть дальше за пригорком виднелся вписавшийся в гору городок. Рост пригляделся к нему и увидел на его улицах множество людей. Жители вышли из домов, чтобы издалека наблюдать за взлетом корабля. Весь городок провожал его. Галанавт бросил прощальный взгляд и на виднеющуюся повыше пещеру. Ее проем смотрел пустым вытянутым окошком.

- Странная... - еще раз проговорил Руководитель.

- Кстати, - оживился Рост, - почему с вами не произошло ничего похожего? Почему не возник городок вашего детства?

- Из всех бесед с невозвращенцами, - ответил Руководитель, - я уловил одну повторяющуюся деталь. Все они в первые минуты нахождения здесь смотрели на звездопад и вспоминали загаданные в детстве желания. Я решил не поднимать глаза к небу...

Руководитель задумался.

- Недавно компьютер сумел-таки подсчитать метеориты, кружащиеся возле Тельбеса, - сказал он, - и была обнаружена удивительная вещь - количество метеоритов совпадает с численностью населения Земли. Получается, что за каждым жителем нашей планеты здесь закреплена звезда.

- М-да! - проговорил он после недолгого молчания. - Падающая звезда...

- Здесь будто оживает... - продолжил и тут же запнулся Руководитель. Некоторое время он ничего не говорил, словно подбирал нужные слова. - Оживает то, что мы у себя на Земле потеряли безвозвратно.

Рост остановил на полу остекленевший взгляд.

- М-да! - вздохнув, продолжил Руководитель. - Там, на Земле, расставшись со своим детством, каждый человек, спустя много лет, себя спрашивает: "Куда это все подевалось?"...

Руководитель бросил взгляд на отображающийся на экране городок.

- Вот сюда это всё и подевалось... - ответил себе он и продолжил задумчиво. - На далекую-далекую планету, затерявшуюся в большом черном космосе...

Люди на горизонте вдруг дружно замахали руками. Это на ракете произошло переключение двигателей, которые извергли огненные клубы дыма.

- Прощайтесь, - сказал Руководитель, - с малой Родиной.

- Как вы сказали?

- Когда-то в прежние времена поселение, где рождался человек, называли его малой Родиной.

- Малой Родиной? - задумчиво повторил Рост.

- Да, у нас это выражение забылось. Не сохраняются ныне в первозданном виде наши города.

- И Тельбес о них напомнил, - отрешенно проговорил Рост.

- Да, напомнила...

Галанавты на некоторое время замолчали.

- Вот и разгадка феномена планеты, - продолжил Руководитель. - Вот почему появлялись невозвращенцы.

- Малая Родина, - задумчиво протянул он.

Рост продолжительно посмотрел на Руководителя.

- Нужно иногда на нее приезжать... - очень тихо проговорил тот. - Без малой Родины образуется дыра. Изъян... который и обнаруживается здесь...


Вибрация усилилась, и изображение на экране поплыло вниз. Корабль начал медленно подниматься.

Росту вспомнилось, как, впервые ступив на грунт этой планеты, он наблюдал за падающими звездами. Глядя на дотянувшую почти до самой линии горизонта звездочку, он тогда вспомнил желание, которое неоднократно загадывал мальчишкой при земных звездопадах. Ему - мальчишке - в такие минуты думалось об отце, ему мечталось, чтобы он вернулся, чтобы вопреки всем разговорам о том, что отец где-то погиб, он оказался бы живым.

Вспомнилась мама. Провожая сына сюда, она сказала ему, чтобы он обязательно возвращался. Он-то тогда подумал, что она не хочет, чтобы он снова стал невозвращенцем. Теперь же ему ясно стало, какое значение для нее имели эти слова.

"...Обязательно возвращайся..."

Сердце сжалось, к горлу подкатил комок.

Теперь он вернется домой, мама встретит его у порога...

Долгая звездочка прочертила небосвод.

"Это ведь мамина звездочка" - непонятно почему подумалось Росту, и неожиданно мир вдруг расширился. И Рост как ребенок стал мечтать. Он стал представлять себе, как после долгих лет ожидания исполнится его и мамино желание - он вернется из полета домой и будет при этом не один.

Он приведет с собой отца.

"Вот, - скажет он маме, - наш папа! Он не потерялся, не умер, он живой... вернулся".

Корабль не торопясь набирал высоту. Рост бросил взгляд на экран. Влага, заполонившая глаза, мешала смотреть, однако от увиденного галанавт вдруг сильно вздрогнул.

На экране все еще виднелся проем пещеры, но теперь рядом с ним стоял человек. Он будто только что вышел из каменного створа наружу. Было видно, что человек едва держался на ногах.

Рост резко увеличил изображение. Стала видна изорванная одежда, большие синяки на лице и теле, ссадины, кое-где запекшаяся кровь. Человек сильно щурится от света, будто давно-давно его не видел...

- Стойте!!! - что есть силы закричал Рост. - Стойте!!! Остановите ракету!!!