Позвольте представиться..., хе-хе, как-то двусмысленно звучит, я ведь уже "представился", хотя правильно будет - преставился, но мне нравится играть словами, так что - "представился". Причём по полной программе, вобравшей в себя такие дисциплины как щёлканье ластами и склеивание оных, отбрасывание копыт, давание дуба и прочая, и прочая. Весь спектр, короче. Говоря литературным русским - я умер, скопытился, отбросил коньки, спаси Господи мою душу.
Вот тут, с последним пожеланием, случился некоторый затык. Не привлекла моя душонка высшие силы и спасителей не видать. Сдаётся мне, что оных днём с огнём не сыскать. Уж не знаю, чем вызвано сие, но ваш покорный слуга несколько недодох. Узнать бы, какого райского босса я разгневал при жизни, но что-то никаких тоннелей после того, как мои копыта скрылись за горизонтом, и душа покинула остывающее тело, надо мной не открылось. Ни ад, ни рай не проявили заинтересованности в сбросившей земные оковы тонкоэнергетической персоналии. Обидно даже, и вроде я не лысый и не рыжий. Вероятно, ангелы и черти не подбирают атеистов, хотя здесь есть свобода маневра. При жизни я верил в Бога, но не в тот канонный образ, взирающий на нас печальными глазами с творений богомазов, а в то нечто, где-то существующее в высших планах, неизмеримо всемогущее и бесконечно мудрое нечто - оно же высший разум, создавший вселенные и давший им жизнь. Ага, мысль и Слово материальны...
Фу-ты, ну-ты, чавоенто понесло меня в бескрайние дебри, да на хилософию потянуло, я с чего начинал-то? С представлений! Во! К ним или к нему, родимому, разрешите возвернуться. Итак, Сергей Владимирович Сергеев, прошу любить и жаловать. Кто не понят - это я. Как-то сухо выходит, не находите? Ц-ц, хотя мертвецу побоку мнение живых, но имеет смысл добавить ТТХ к основным заявленным параметрам. Шатен с ярко выраженной рязанской физиономией, чуть-чуть разбавленной нордическим прямым носом и волевым подбородком, сто восемьдесят три сантиметра от тапок до кепки, тридцать пять лет песка за задницей, женат, две дочки-близняшки - Маша и Даша, менеджер среднего звена, специалист широкого профиля и мастер на все руки (нехилая реклама получаетси). Эт, как я разошёлся, забыл актуальную приставку - "был". Да, был....
Знаете, я почти ни о чём не жалею, хрен там с женой и тёщей, перебьются, как-нибудь, без меня, а как таперича Машутка и Дашутка..., мои невесты на выданье..., девочки, в прямом смысле папины дочки..., были.... Радует одно - квартира и приличный по "пухлости" банковский счёт завещанием оформлены на девочек. "Благоверная" остаётся с носом, хватит ей выпитой из супруга кровушки и попорченных нервов.
Болит душа за дочек. Тела нет, а душа болит. Вроде бы нонсенс. Ан нет. Что ещё добавить? Служил. Два года, как полагается, а не год, как некоторые. Мотострелок, сержант запаса, военную кафедру в институте не посещал. Женился сразу после армии, моя, вроде как ждала..., особое внимание обращаю на словосочетание "вроде как". Наслушался я потом много, разного и всякого, доброхотов в России, стирающих чужое грязное бельё всегда хватало, но дочки мои. Пять лет назад, после крупного скандала с женой и тёщей, я сделал анализ ДНК. Я это не к тому, что сомневался в отцовстве, а к тому, что две взрослые дуры решили шантажировать меня тем, что я не отец девочкам и грозились лишить дочек. Денег им мало было....
Ладно, проехали. Сегодня я умер. Как, спросите вы. Банально - под колёсами автомобиля. Какой-то купивший права урод, не умеющий водить машину, не справился с управлением и вылетел на тротуар. Дочек я успел оттолкнуть и проследить взглядом, как они шлёпаются в сугроб, а самому спастись было не судьба. Удар, из лопнувшего пакета во все стороны полетели мандарины и яблоки, на полёт которых я с флегматичным спокойствием следил с высоты трёхэтажного дома. Особое внимание эфирного вуайериста привлекло мёртвое тело с пробитым черепом в результате столкновения головы и острого угла бордюры, что потихоньку отдавало тепло окружающему миру. Странно и страшно смотреть на умершего себя. Вроде как я стал нематериальной сущностью, но плюньте в морду тому, кто будет уверять вас, что способен без содрогания глядеть в глаза смерти. Именно взгляд дамы с косой мелькнул в мутнеющих, покрывающихся стеклянной дымкой глазах моего тела. Мелькнул и пропал, на краткий миг я уловил чужое разочарование и твёрдое убеждение, что это не последняя наша встреча.
А молодой, лет восемнадцать, сучонок в крутом прикиде, выбравшись из-за руля, заламывая руки и размазывая по морде сопли, носился вокруг машины, причитая о смерти от рук папы.... Больше всего разочаровывало равнодушие окружающих, наверно, стоило умереть, чтобы на собственной шкуре прочувствовать неприглядность реала - у нашего народа почти убили душу. Почему я так говорю? А подумайте и оцените картинку. Выходной день, центральная улица, толпы праздношатающейся публики, но почти никто не кинулся на помощь Даше и Маше, о себе не говорю. Вокруг места трагедии образовалась некая буферная зона с незримой границей, за которую люди предпочитали не переступать. Кто-то снимал наезд на телефон, кто-то равнодушно шёл мимо. Лишь одна сердобольная дама трясущимися пальцами судорожно тыкала кнопки, пытаясь вызвать "Скорую" и полицию. Через минуту дочки очухались от ступора и попытались растормошить бывшее пристанище моей души, но я чувствовал, что возврат невозможен. Зависнув над плачущими дочками, я размышлял о странных параллелях. Расплывающаяся лужа крови подо мной и растекающееся масляное пятно под "Ауди"...
Несмотря на страстное желание остаться рядом с девочками, пусть даже в виде бесплотного духа, неведомая сила подхватила моё "я", закружила и утащила в темноту. Тьма не была бесконечной, по внутреннему хронометру прошло минут двадцать и ко мне вернулось ощущение тела. Какого-то, скажу вам, неправильного тела....
Эйса первая.
Повествует кто такой Скайлс.
Вопрос можно? Тишина в ответ. Ладно, по древней русской традиции приравниваю молчание к согласию. Вас когда-нибудь скрючивало в три погибели? Нет? Как вам повезло!
Не могу сказать подобного о себе, знаете, нет ничего приятного, когда тебя выворачивают восьмёркой. Тройная степень загиба знаменовалась головой, засунутой куда-то в район задницы, а само новообретённое тело, обживаемое душой убиенного человека, было впихнуто в тёмно-серый яйцеобразный кокон. Краешек неуютного пристанища я смог чуток разглядеть левым глазом, правое же око, судя по объективным ощущениям, упиралось в левое бедро. Висеть вниз головой, на которую существенно давил круп, было несколько (это ещё слабо сказано) некомфортно. Я попытался сменить положение, кокон качнулся, тело скользнуло по склизким внутренним стенкам тюрьмы, дав свободу зажатой черепушке. Хм-м, хм-м, пушистый северный зверёк..., то, что я разглядел двумя глазами мне совсем не понравилось. Однако, то, что воспринималось мною за яйцеобразный кокон, на самом деле яйцом и было. Интересно, никакой паники от осознания своего незавидного положения я не испытывал, возможно сказывался непрошедший шок от свидания с капотом "Ауди", возможно я успел примириться с фактом отлёта в иные измерения, но мысли в голове оставались кристально чистыми и не поддавались хаосу и смятению. Какая-то мыслишка скабрезно скалилась и напевала строчку из песни Высоцкого про то, что если туп как дерево - родишься баобабом. Веселящийся продукт работы мозга намекала на свершившееся переселение души. Кормом для термитов мне не быть, и это радует, остальное переживём.
Тэк-с, вызывает антерес биологический процесс. Попробуем мыслить логически. Яйцо, о чём это говорит? Нет-нет, не надо вспоминать очерёдность того, что было первым - яйцо или курица. Лелею себя надеждой реинкарнации во что-нибудь отличное от петуха или наседки. Любой здравомыслящий человек понимает и осознаёт незавидную перспективу сиротки с птицефабрики. Суп, как завершающий штрих непродолжительной бессмысленной жизни, согласитесь, перспектива не ахти. Чур меня, чур. Лучше уж вылупиться воробушком или ящеркой, на крайняк черепашкой, говорят последние до трёхсот лет живут, если раньше не сожрут. Закрыв глаза, представил себя птицей, потом черепахой, крокодилом, закончил перебирать варианты на змеях. Ни один из них не понравился и не вызвал внутренней поддержки, а змеи и черепахи так вообще отозвались неприкрытым отторжением. Охренеть, если верить интуиции, предавшей меня не так давно, но слёзно вымаливающей прощения, то в яйце нечто среднее, производное из трёх видов. Точно-точно - летающий крокодил, отбрасывающий хвост в случае опасности. А что? Помню один наш советский мультфильм, где птица высидела крокодильчика, который признал в ней маму и научился летать.
Идём дальше. Облизнувшись.... Что?! Стоп машина!!! Не быть мне воробьём, ибо не могут пернатые облизываться и вычищать языком застывшую слизь из уголков глаз. Кстати, хоть убейте, не помню, у птиц, крокодилов и ящериц зрение бинокулярное? К чему вопрос? К тому, что новые зенки на сто процентов бинокулярные, за одним малым исключением - угол обзора чуть-чуть больше человеческого. Вывод - воробья вычёркиваем. Круг претендентов сужается. Принимаем ставки, господа. Я не птичка, не свинья, угадайте, кто же я?!
Придя к некоторым логическим заключениям, ваш покорный слуга попробовал пошевелить конечностями. К удивлению, оных обнаружилось больше, чем ожидалось. Задние и передние лапы, хвост..., у меня теперь есть хвост, он же пятая, но не последняя конечность. На спине, позади лопаток передних лап шевелились ещё две толи руки, толи лапы. А может я заяц из приключений барона Мюнхгаузена? Не, не канает, для зайца не хватает второй пары задних ног. И слава Богу! Как представлю себя таким уродцем..., б-р-р-р!
В голове вертелся водоворот из десятков гипотез, даром что ли я перечитал десятки историй о попаданцах? Издержки профессии, так сказать. В стране не так много специалистов по наладке энергетического оборудования, релейной защите и противоаварийной автоматике. Россия - страна бескрайних просторов, объекты строительства раскиданы друг от друга на сотни и тысячи километров, в связи с чем мой налёт на самолётах различных авиакомпаний мог соперничать с трудовым стажем пилотов и стюардесс. С некоторыми девчатами я был знаком и летал не один год. Постоянный клиент, как ни крути. Когда коротаешь время на борту или в аэропорту в ожидании рейса, планшетник становится твоим лучшим другом. Книги и фильмы, вот первейшие спутники современного пассажира. Постоянные разъезды и командировки во все концы нашей необъятной родины подразумевали приличное вознаграждение в виде прямоугольных отрезов бумаги, украшенных водяными знаками. Не скрою, порою вознаграждения были офигенно "неприличными". Так уж повелось, что наш босс ввёл две бухгалтерии и перед своей паспортной половиной, порою, я выкладывал официальные "расчётки", суммы в которых были существенно выше средних зарплат по региону. О чём жена не знала, но, вероятно, догадывалась, так это о чёрном нале в конвертиках, в несколько раз превышавшем "белый" аналог. Иногда "приработок" выдавали не нашими "деревянными", а мордами юсовских президентов. Левые "тугрики" аккуратно и скрупулёзно "складировались" на рублёвых и долларовых вкладах в Сбербанке, делиться нажитым с женой и тёщей у меня не было никакого желания. Хватит с них ветвистых оленьих рогов на дощечке, которые я подарил им на пятнадцатилетие свадьбы. Толстый намёк на некие известные мне обстоятельства удачно пригодился для развешивания шапок в прихожей. Норковое манто, неизвестно с каких денег купленное неработающей женой, вешать на рога она отказалась. Что-то я о грустном. Та жизнь осталась в прошлом, впереди брезжит туманное будущее в виде экзотической зверюшки. Что оно мне несёт?
Оп-па, это ещё что такое? На моё убежище упала гигантская тень. Мамаша пожаловала? Эй-эй! Тень расплылась, на стенках появились чёрные пятна, как от лапы, скорее всего это и была лапа, схватившая яйцо. От резкой тряски я возмущённо зашипел. Точно не воробей, тот бы чирикал. Мой "домик" подбросили вверх, короткое падение с душой, ушедшей в пятки. Мама! Мамаша-наседка над своей кладкой так изгаляться не будет. Чует жопа и хвост дрожит - хищники пожаловали. Печалька, даже вылупиться не успел, уже сожрали. То-то Смерть предрекала скорое свидание. Признаю, дама с косой умеет добиваться своего. О! Моё кожистое пристанище оставили в покое и больше не трясут, как погремушку. Бу, бу, бу-бу-бу, на несколько голосов слышу я. Гром звучит так, словно Илья-пророк перекатывает среди облаков пустые цистерны. Что-то знакомое. До боли знакомое, таким громыханием отдаются крики жены на утрешнее похмелье - "бу-бу-бу"..., до дрожи в кончике хвоста надеюсь, что это не она. Чёрт, уютный домик кажется таким тесным, а я чувствую нехватку воздуха. Спёртая атмосфера внутри давит на легкие и обоняние, так и задохнуться недолго. А-а-а! Задыхаясь, я ударил по упругой стенке головой, ещё раз, и ещё. Рябая монолитная поверхность сморщилась и пошла складками. Яйцо, чвякнув, раскрылось лепестками и я вывалился наружу.
А-ч-е-ш-у-е-т-ь.... Джек в стране великанов. Роль Джека исполняю я, а три великана склонились над широкой ровной поверхностью, кажется это стол, и вперили в меня любопытные, полные ожидания детские взгляды. Да-да, вы не ослышались, над столом склонилась троица ребятишек. Два вихрастых пацана, хитрючей проказливо-разбойной наружности, которые с двух боков подпирали светловолосую голубоглазую девочку, удивительно похожую на моих близняшек, оставшихся в другом мире. Ребятня чего-то ожидала. Не знаю, чего они хотели, но рыжеволосый конопатый пацан, расположившийся слева от девочки, что-то сказал своей подружке и протянул ко мне руку, больше похожую на взлётную площадку вертолёта. Нутром-то я знаю, что это не рука такая большая - это я такой маленький, но знаете, легче от этого не становится. Фу-у, обрыгаться и не встать, бомжи вокзальные и те приятней пахнут. Он грабки мыл, прежде чем в меня ими тыкать? Воняет, как от помойного ведра, забитого протухшим чесноком. Подавшись назад, я угрожающе зашипел. А нехрен трогать новорожденных зверушек вонючей антисанитарной пятернёй. Парень не внял предупреждению и попытался сграбастать мою тушку. Ах, так! Не осознавая последствий, вцепляюсь зубами в мизинец.
- Бу-бу-бу! - взревел рыжеволосый монстр и яростно тряхнул рукой.
От резкого рывка, меня оторвало от располосованного пальца и подкинуло в воздух. Совершив кульбит, я плюхнулся на вовремя подставленные ладошки девочки. Малышка пахла не в пример приятнее. От её рук исходил аромат свежеиспечённого хлеба и кваса. Для острастки шикнув на пацанов, я пулей юркнул в широкий рукав зелёного, старинного покроя платья из тонкого сукна.
- Бу-бу, - спокойно ответила девочка. Через ткань меня нежно погладили по спинке. Юная красавица осторожно прижала мою тушку к груди и что-то ободряюще зашептала.
Понятно, обещает не дать в обиду, оградить от охламонов и быть доброй хозяйкой, мамой, папой и сестрой в одном лице. Только дурак от такого будет отказываться. Такую мелочь, как я, любая кошка сожрёт и не подавится, если ещё кормить будут не объедками, то почему бы не побыть домашним питомцем? Пацаны доверия не внушают, сам такой был - знаю, а девочке, чувствую, можно довериться.
*****
- Скайлс, не дер..., не дёргайся, кому сказала! - хлоп, тяжёлый палец хозяйки, зарядил мне по затылку. Эй-эй, осторожней! Так и рога переломать недолго.
- Р-ш-ш-ш!
- И не пререкайся! Посмотри, какая красота!
О, боже мой, задушишь же! Дура, ослабь бант!
- Подожди, дай, бантик подтяну.
Нет, стой, ты же мне глотку и шею передавишь. Ой, мама, в глазах темнеет, умираю....
- Х-р-р, х-р-р, р-ш-ш-ш-ш..., - умер. Выпустив из ноздрей тоненькую струйку дыма, падаю на спину и поджимаю лапки, голова на длинной шее, которую перехватывает здоровенный шёлковый бант золотистого цвета, безвольно свисает вниз с края косметического столика.
Воззвание к совести пролетают мимо ушных отверстий. Попытки реанимировать тоже не приносят успеха. Ага, Лилина пытается соскрести моё тельце со стола. Упорная девочка. Бесполезно, изображаю собаку без костей, меня подхватывают на руки. Шесть месяцев назад ладонь хозяйки казалась ощутимо больше. Создавалось впечатление, будто тебя катают на вертолётной площадке. Нынче девичья длань мала для подросшей зверушки. Хвост и шея с головой, словно Аляска с Гренландией, обмякшими сосисками свисают с боков.
- Скайлс!
Тридцать пять лет уже как Скайлс. Что ты творишь, что творишь? Хватит! Я так не играю, не надо меня трясти словно яблоню. Драконы не кони, яблоками не кидаются, но нагадить могут. Это я с превеликим удовольствием. Вот неугомонная, ты же из меня всю душу вытрясешь.
- Р-р-р, ш-ш-ш!
Бум! Лёгкий (по человеческим меркам) щелбанчик прилетает в мой многострадальный лобешник. Искры из глаз. Лилина разозлилась. Леди, кто так обращается с домашним животным?
- Живой, значит. Оставлю без мяса, понял?
А вот это запрещённый приём, хозяйка лупит ниже пояса. Чует мой хвост, Жулия успела напеть маленькой госпоже о том, что её питомец вновь был замечен на подконтрольной толстой кухарке территории. Темнокожая разбитная толстуха напоминала мне Женуарию из старого бразильского сериала про рабыню Изауру. Только телевизионная негритянка слыла добрячкой, а местная кухонная властительница любой мегере сто очков вперёд даст. Тварь злобная, ходячая гора жира. Как я её ненавижу, и её полотенце, которым с пугающей периодичностью огребаюсь по полной программе. Ума не приложу, как эта бочка на ножках умудряется бесшумно передвигаться? Толстуха - тайная магичка, не иначе. Тогда становится понятна сверхъестественная способность главной кухарки возникать из ниоткуда и охаживать нарушителя мокрым полотенцем. Выбеленный кусок материи - это ещё один невыясненный секрет толстой бабищи. Где и когда ей удаётся намочить его? Нелюбовь у нас взаимная, ни разу не слыхал от толстогубой гадины ни одного доброго слова. Не понимает, курица тупоголовая, что борьба с инстинктами идёт с переменным успехом. Вроде давишь наследие хвостатых предков, давишь, загонишь его в угол, но стоит расслабиться, как хозяйка вскрикивает из-за того, что ты пулей сорвался с её колен, стоило лишь заслышать мышиный писк в тёмном углу комнаты. Потом приходится словно мантру повторять: "Драконы не ловят и не едят мышей. Драконы не ловят и не едят мышей". На личном опыте и примере выяснил нелицеприятный факт конкурирования летающих тварей с приземлёнными кошками. Драконы и ловят, и едят мышей, чавкая за компанию кузнечиков, бабочек, воробьёв..., цыплят, правда от кочета потом приходится сматываться. Нет ничего слаще, чем вытянуть из-под несушки ещё тёплое яйцо, разгрызть скорлупу и выпить содержимое. Давно зубы чешутся перегрызть какой-нибудь курице горло и напиться крови, но усилием воли сдерживаю инстинктивные порывы. За работу хорька можно огрестись пинком под хвост. Ладно, если так, хозяин курятника вмиг свернёт башку гадёнышу, то есть мне.
- Ш-ш-ш.
- Не шипи, кому сказала, - ух-ты, Лилина решила показать характер и зубы - длинные, ядовитые клыки.
Мне ли ты говоришь не шипеть, с твоим змеиным характером? Да я тебя бояться буду! Ещё укусишь и отравишь! ... Эээ, о чём ты думаешь? Я начинаю бояться её предвкушающей улыбочки. Чёт это она задумала? Заранее не хочу и не участвую. Найн, нихт, баба-яга против!.
- Слушай, мне так нравится твой бантик! - медовым голоском пропела эта неугомонная егоза. - Не хочешь на шею, перевяжу на хвост - будешь девочкой. Это так мило, прямо ю-ниан!
Что творится, люди добрые. Акселерация захватывает миры. Девочке сегодня исполняется двенадцать лет, но она уже такая ядовитая опасная змея, что просто жуть берёт! Куда катится мир? Чёрт подери, ведь перевяжет, с неё станется. Ю-ниан ей подавай. Поясняю для тех, кто не в теме, "ю-ниан" собирательное значение, синоним земных "няшки" и "кавая". "Няшки" проникли к нам из Японии, здесь тоже есть свои островитяне.
- Слушай, а может тебе ещё и кукольный паричок надеть? Тогда ты вообще будешь дракончиком со смертельным шармом. Такой красавец, к нам через год очередь на вязку выстроится.
"Да ты с ума сошла!", хотел сказать я, но из горла опять вырвалось короткое "ш-ш-ш". Драконы не попугаи, говорить не могут, а то бы я высказался.... Значицца, в полтора года я стану половозрелой особью. Секс с ящерицами? Бр-р, подруга, в своём ли ты уме? Хотя, не зарекайся крылатый. Инстинкты страшная штука, от гормонов может запросто снести крышу, придавит так, что любой зоофилии рад будешь, тем паче не стоит шутить с инстинктом продолжения рода.
- Опять шипишь, накажу. Твоё счастье, у меня нет парика. Жаль. Арбузик будешь? Ай! - она вовремя отдёрнула палец от моих зубок, челюсти клацнули вхолостую.
Ты бы ещё сена предложила. Сами арбузами давитесь. Мяса хочу. Очень. На худой конец сойдут кузнечики. Корзина кузнечиков. Полузгаю вместо семечек. Во-во, вот тебе, родимый, живое свидетельство жёсткого сращивания человеческого разума и животного начала. Забыл, в чьей шкуре находишься? Съел? А ещё ты вылизываешься, будто кошка. Яркий пример, когда бытие определяет сознание.
- Скайлс, не будь букой, мама извиняется. Ты же хороший мальчик. Скайлс - хороший мальчик. Скайлс хороший мальчик? Это Скайлс-то хороший мальчик?
Она ещё издевается. Мало ей того, что делает из грозного зверя посмешище. Укушу!
- Ну что ты рожицу состроил? Чтобы понимал?! Ну, хватит, я сейчас засмеюсь с твоей оскорблённой мордашки!
И она засмеялась. Смех у неё был кристальный и искренний, приносящий радость и счастье тому, кто его слышит. Это и чувствовал дракончик в моём лице.
"Пожалуй, надо научиться строить смешные мордочки", - решил я, слушая смех девчонки.
- Ладно уж, время пришло. Пошли, мой рыцарь с бантом! - сказала Лилина подставляя плечо. Выпустив дымное колечко, покорно перебираюсь на кожаный наплечник. - Представлю тебя высшему обществу.
Нет, помилуй, хозяйка. Твою зверушку затискают и заслюнявят. Господи, лучше бы я достался Скаму. Чувствую, рыжеволосый, конопатый охламон, которому я вцепился в палец, прихлопнул бы меня в отместку в первый же вечер, зато потом крылатая ящерица не мучилась бы. Ведь помнил же, как изгалялись мои дочурки над Васькой, наряжая кота в различные одёжки или пеленая усатого-полосатого в пелёнки, но в тот момент голос разума молчал, и выбор был совершён в пользу Лилины.
Сегодня девочка празднует двенадцатый День Рождения. Двенадцатилетние здесь не просто очередная дата в жизни подрастающего поколения. В двенадцать лет наступает "рубеж согласия", когда отроки признаются взрослыми и им разрешается заключать помолвки. Родители именинников зачастую именно в сей знаменательный день сговариваются о будущих брачных союзах, а суженные закрепляют согласие "венчальным поцелуем" - клятвой хранить девственность и верность друг другу до семнадцати лет. В семнадцать лет стороны ещё могут по тем или иным причинам расторгнуть помолвку, если этого не произошло, то невеста торжественно передавалась в род мужа. Иногда случалось обратное, когда дева оказывалась выше по статусу, чем жених, то родительский род покидал последний и числился после этого мужем-регентом без права наследования. Титул наследовали дети. Лилине грозили смотрины женихов - "обчество" собралось внушительное. Дочка потомственного дворянина, сотника королевской гвардии, лица, приближенного к правящей особе, мецената, к тому же не самого последнего купца и денежного мешка (первая десятка толстосумов точно), была лакомым куском и заманчивым призом. Посему в поместье баронов Лера, с ударением на "а", собрались настоящие "сливки" высших сословий государства. "Сливки" притащили с собой "сметанку" из напомаженных отпрысков мужеского полу, перешагнувших заветный рубеж. Интрига обещала закрутиться нешуточная. Ко всем прочим достоинствам юная баронесса прошла проверку в Имперском университете, где у неё выявили дар и талант к магическим искусствам, что автоматически повышало её ценность как невесты и будущей жены до заоблачных высот. Магов не так много и каждый из них ценится на вес золота. Адепты, проводившие проверку, по силе приравняли девочку ко второй ступени, что само по себе было не плохо. К концу обучения она имела все предпосылки обрести синий пояс третьей ступени, а лет через двадцать практики достичь красного браслета четвёртой. Всего ранговых ступеней было пять. Не ранговыми считались архимаги, но тех можно было по пальцам пересчитать и в жизнь простых смертных они не вмешивались, предпочитая вести уединённое существование на отшибе цивилизации, где их никто не отрывал от экспериментов. У барона были все основания для будущего торга.
Лилина - Утренняя Звезда, так переводится имя девочки, приютившей мелкого антрацитово-чёрного рурга. Вы не ошиблись, драконов жители Реи называют рургами - "пламядышащими". Так-так, дабы никого не утопить в море информации, поясню. Рея или "Мать" - это название мира, в котором мне посчастливилось очутиться в образе крылатого домашнего питомца, не скажу, что всеобщего любимца, на это есть свои объективные причины, но не будем о грустном. На планете, если я правильно понял лекции профессоре Тлару, которые прослушал сидючи на плече хозяйки или на ученической парте, три больших континента и множество крупных и мелких островов. Два северных материка более и менее обжиты, зато джунгли южного, самого крупного куска поверхности, продолжают исправно и безвозвратно поглощать многочисленные экспедиции. Дикий край, одним словом. Общее развитие цивилизации аборигенов оценивалось мною на уровне восемнадцатого-девятнадцатого веков за одним маленьким исключением - огнестрельное оружие на Рее так и не нашло широкого применения. Вероятно, сыграло роль наличие магии и способность адептов тайного искусства воспламенять порох на расстоянии. Навешивание дополнительной защиты на ружья, пушки и пищали не делало их применение эффективным, так как стрелкам, перед открытием огня и стрельбой, требовалось предварительно снимать наложенные заклинания, что это влекло за собой, вы должны прекрасно понимать - порох становился доступным для ворожбы вражеских магов....
Судьба-Злодейка вложила мою душу в тело вылупившегося дракончика или, на местный манер - рурга, и отдала заботу о "птенце" в ласковые руки Лилины. Конечно, я брюзжу, что девочка изгаляется над нежданным питомцем, но могло быть и хуже, гораздо хуже. Повидал я, на свою рогатую голову, как пацанва издевается над моим зелёным, размером с кошку, сородичем. Бедняге привязали к задней лапе верёвку, и когда тот попытался улететь, его расстреляли из рогаток. Лилина с подругами тогда прогуливалась по набережной Наи, широченной реки, протекающей через всю территорию королевства Дитар и разделяющей одноимённую с королевством столицу на две неравные части. Стайка девчонок стала свидетельницей жестокой забавы. Девочки сумели прогнать мучителей, но помогать зелёному было поздно. Меткий выстрел камнем размозжил бедняге голову. Как мне тогда было плохо, разнузданная фантазия быстро поменяла дракончиков местами. На месте зелёного собрата, при иных обстоятельствах, мог оказаться его чёрночешуйчатый сородич, восседавший на кожаном наплечнике, нашитом на платье белокурой девчушки. Пару раз, в прежней жизни, я становился невольным свидетелем забав над беззащитными котятами или щенками. Васька, кстати, одна из жертв юных садистов. Он был с руганью и матами вырвал из рук дворовых ребят и принесён домой. Дочки больше месяца лечили опаленный зажигалками бок котёнка и осмоленные кончики ушек. Казалось бы, обычные мальчишки, с мамами, папами, из благополучных семей, но что-то неправильно было у них в оценке ценностей и нечто важное так и не проклюнулось в чёрствых душах. Настоящим шоком было встретить аналогичные повадки у местных сорванцов. То ещё удовольствие, скажу вам, жить в шкуре "котёнка". Я тоже не ангел, приходилось мне топить котят и скот собственноручно забивать, но мучать ради забавы.... Отец бы за подобное быстро ремнём разума всыпал. Люди везде одинаковы, старый ли мир, новый ли.
- Здравствуй, доченька, какая ты у меня сегодня красавица! - голос барона, в котором проскальзывало неподдельное восхищение, вывел меня из раздумий о возможной, несостоявшейся судьбе.
Лилина, предпочитавшая штаны мужского покроя, сшитые из крепкой ткани, тренировки с ножами и заборы усадьбы вместо занятий рукоделием, не часто радовала отца женской одеждой и платьями на своих хрупких плечах. Скажу честно, платье вызвало бы обильное слюноотделение и зависть у любой модницы середины девятнадцатого века. Оно чрезвычайно шло юной красавице. Сшитое из нескольких отрезов шёлка и вобравшее в себя целую гамму оттенков синего и голубого оно прекрасно сочеталось с двойной ниткой белоснежного жемчуга на изящной шейке девочки. Россыпь сапфиров, нанизанных на тонкие нити и вплетённых в волосы, оттеняли морскую голубизну глаз. Даже наплечник для дракона был выкрашен в тон к платью, и только я чёрной кляксой с несуразным бантом выделялся на плече юной чаровницы, как седло на корове.
- Спасибо, отец, - порозовев щеками, Лилина приподняв подолы платья и подъюбников, присела в книксене.
- Ты всё же решила взять Скайлса с собой? - изогнув бровь, недовольно спросил барон.
- Папа!
- Хорошо, это твой день, пусть будет по-твоему, - пошёл на попятный отец девочки, знавший её упёртость, и решивший не доводить дело до перепалки. Чёрных дракончиков, как архимагов можно пересчитать по пальцам одной руки. Такая вот мы редкость. Зелёных и синих летунов пруд пруди, а красные, чёрные и золотые - эксклюзив. Хочется девочке пофорсить перед сверстниками, кто он такой, чтобы запрещать дочке мелкие слабости, не угрожающие престижу семьи? Пусть её.
- Спасибо, папа, - отыгрывая примерную дочь, Лилина изобразила второй книксен. Барон лишь усмехнулся.
За шесть месяцев проживания бок о бок с бароном и его семьёй, мне не составило труда разобраться в чувствах сурового сотника. Сажу Лера безумно любил собственную дочь, умудряясь балансировать на грани и не срываться в слепоту потакания любым прихотям ненаглядного чада. Дочка воспитывалась в строгости, подобающей юной леди из высокородного дома. В одном лишь барон допустил ошибку, разрешив ей заниматься с братцем. Лирт - второй охламон и кореш рыжего задиры, наследовал титул, земли и место в королевской гвардии. Лилине военная карьера не грозила, но дочери купцов обычно получали некоторые свободы, посему маленькая лисовинка уломала наставников брата заниматься с нею боем на ножах и стрельбой из лука и арбалета. Всяко-яко пригодится, леди нынче должны быть зубастыми, разбойников на трактах развелось, плюнуть некуда и куда Его Величество смотрит? В науке обращения с колюще-режущим железом, по моим субъективным прикидкам, она старшего наследника оставила далеко позади.
Так вот, возвращаясь к рассказу. Повторюсь, мне несказанно повезло попасть в дом барона Сажу Лера - гвардейского сотника, потомственного дворянина, орденоносца и купца Первой Королевской гильдии. В купеческое сословие Сажу влился благодаря женитьбе на матери Лилины, папашка которой мечтал выбиться в высший свет. Сидевший на мели баронет Сажу ухватился за предложение купца. Достаточно сказать, что никто из них не прогадал. Дед Лилины по материнской линии благодаря удачному замужеству дочери сумел хапнуть несколько королевских контрактов на армейские поставки, а барон, получивший финансовые вливания, раскрутил собственный торговый дом и подмял под себя значительный сегмент рынка внутри и за пределами королевства. Не знаю, какой из него сотник, но предприниматель из дворянина получился отменный. Тот ещё прохвост и пройдоха. Своего никогда не упустит.
Откуда я всё это знаю? Надо чаще присутствовать на переговорах барона, которые он предпочитает вести в своём, защищённом от прослушивания, кабинете. Конечно, первоначально я понимал далеко не всё, сказывалось элементарное незнание языка, но великолепная, можно сказать эйдетическая память, помогли справиться с трудностями. Спустя три месяца после "усыновления" я достаточно выучил Тарийский, чтобы понимать, о чём говорят местные. Сказывалось полное погружение в среду и, как говорилось выше, феноменальная память - бонус нового тела. Лилина частенько таскала питомца в школу, где носителей языка было пруд пруди. Ваш покорный слуга всегда старался быть в гуще событий как в школе, так и в поместье. Я никогда не упускал званных вечеров и тайно присутствовал в приёмной зале во время приёмов гостей. Мелкому гаду проще простого найти укромный уголок или затаиться на потолочной балке. Давно известна простая житейская истина - хочешь выжить, держи уши открытыми, а нос по ветру.
Следуя сему нехитрому принципу, можешь избежать многих ловушек, а можешь накликать неприятности, тут как кости лягут. Как-то раз, пробравшись в кабинет барона, я затихарился на книжных шкафах. Сажу ждал какого-то клиента, какого было моё удивление, когда в гости к нашему купцу заявился маг четвёртой ступени. Крепкий широколицый пепельноволосый мужчина с широченными плечами, мускулистыми руками и бородкой а-ля "старик Хемингуэй", больше походил на опытного воина-мечника, и лишь широкий браслет из красного металла на запястье левой руки подсказывал, что одно другому не мешает. Я приготовился к интересному разговору и чуть не рухнул со шкафа, когда маг, после положенных по этикету приветствий, спросил барона.
- Уважаемый Сажу, вы уверены в конфиденциальности нашего разговора?
- Точно уверенными в чём либо могут быть лишь боги, да и то не всегда. Я, господин Рист, могу лишь гарантировать, что, со свой стороны, предпринял все возможные меры для сохранения приватности наших бесед. Если вы видите брешь в защите, буду вам премного благодарен и не останусь в долгу, если вы на неё укажите, - скупо улыбнувшись уголками рта, барон повёл руками в стороны.
Маг хмыкнул и щёлкнул пальцами. Неведомая сила сорвала меня с облюбованного насеста и, под панический клёкот и бесполезное махание крыльями, потащила к письменному столу.
- Занятный рург. Чей он?
- Питомец Лилины, - ответил барон. - Яйцо неизвестным образом попало в партию товара с южного побережья. Приказчики отдали его детям. Рург прошёл импринтинг с дочкой.
- Вынужден вас огорчить, - маг, избежав зубов, ловко схватил меня за голову и принялся пристально осматривать. - Рург не инициирован и не запечатлён, как был, так и остался диким. У него на лбу отсутствуют ромбовидные чешуйки и радужка в глазах жёлтого цвета, а должна была, после установления ментальной связи, смениться на голубую, как у вашей дочери. Когда он вылупился?
- Чуть больше четырёх месяцев назад.
- Теперь его уже не инициировать. Однако, уважаемый Сажу, занятный питомец у вашей дочери.
- Чем же? - проявил интерес барон, подавшись вперёд.
- Вы не можете видеть, но аура у твари слишком плотная и яркая - очень необычная. Как он себя ведёт?
- Таскается везде за Лилиной.
- Везде? Тогда что он делает в вашем кабинете?
- Ловит жуков древоточцев и книжных червей, я его не раз ловил за этим занятием.
Слава драконам, сработало прикрытие, не зря я шарился в пыльных фолиантах и гроссбухах, создавая образ поедателя насекомых. Нет, от магов следует держаться подальше. Целее хвост будет.
- Дай-то боги, чтобы вы оказались правы. Меня смущает насыщенность ауры твари. Не бывает такой у неинициированных рургов, да и инициированные подобной похвастать не могут. Можете отдать его мне? Хотелось бы поковыряться и понаблюдать.
Я вжался в столешницу. Всё, хана пришла.
- Боюсь, что за подобное Лилина сожрёт меня с потрохами, не хочу расстраивать дочь, - ответил барон. Фу-у, отлегло, прямо гора с плеч.
- Воля ваша. Девочке повезло, что дикий рург, без запечатления, выбрал её хозяйкой, но будьте осторожны, неизвестно что может взбрести ему в голову. Ментального поводка у него ведь нет. Наверняка хитрая тварь?
- Бестия ещё та, - Сажу расплылся в улыбке. - Жулия вечно жалуется. Он постоянно ворует на кухне мясо. Одним богам известно, каким образом этот мерзавец умудряется проникать за охранный контур.
- Советую купить рабский ошейник и переделать его на рурга.
- Он тогда с голоду сдохнет, ошейник не даст ему охотится. Задушит.
- Смотрите сами. Я вас предупредил.
Маг подхватил меня за хвост, открыл дверь и выкинул в коридор. Получив ускорение, я смачно вмазался в противоположную от двери стену, звучно клацнули челюсти, а на пол полетели выбитые зубы. Тварь! Сглотнув солоноватую кровь и харкнув на пол белыми осколками сломавшихся зубов, пострадавших от столкновения с кирпичной кладкой. Я ощупал языком кровоточащее нёбо и "пеньки". Накрыв захлопнувшуюся сворку матом, замешанном на шипении и гортанном порыкивании, я порскнул в сторону детской. Ничего, зубы отрастут быстрее, чем у акулы. Проверено, а тебя - сучий потрох, я запомню. Я не злопамятный, но злой до усрачки и на память не жалуюсь. Отомщу и забуду. Запах мага врезался в мозг неизгладимым следом американского астронавта на лунной поверхности. В этот день кудесник с красным браслетом четвёртого ранга пришёл в сапогах. Можно сказать - повезло ему. Замечу бытовавший у местных обычай. Когда гость приходил в сапогах, он омывал их в специальной ванночке у порога и не разувался. Люди, предпочитавшие ботинки или короткие полусапожки, оставляли свои "чоботы" в обувном углу и ходили по дому в своеобразных деревянных тапках-босоножках. Почему так, а не иначе, сие тайна за семью печатями. Драконы - твари терпеливые, будет и на моей улице праздник, а в ботинках мага туалет....
Да, эх, жизнь моя - жестянка! Чуть было не было. Скольких кошек любопытство сгубило, не счесть. Сдаётся мне я буду первым драконом на сём поприще. После этого я три недели не совался в хозяйский кабинет, потом, правда, нашёл удобный ход через вентиляцию.... Вентиляция-то вентиляцией, но в суровых условиях позднего средневековья, смахивающего на "просвещённый" век, не стоит забывать о магах. Из-за последних пришлось озаботиться несколькими вариантами прикрытия. С тех пор я всегда таскал на "ходки" полу придушенного мышонка. Чуть что - мышь в пасть и вот он дракон - герой, избавляющий поместье от нашествия грызунов. Виват, Виват! Прокатывало на "ура", фанфары и аплодисменты драконьему племени, только Жулия, стерва такая, не велась на фокус, продолжая гонять нарушителя охранного контура кухни мокрым полотенцем. Планида, видимо у меня такая, изображать прихлопнутую газетой муху. Обидно, да.
- Скайлс!!!
А?! Что?! Возмущённый окрик Лилины вырвал меня из страны грёз, воспоминаний и полунави, пинком под зад, водворив в суровую явь. Ох, нельзя мне терять нить действительности, никак нельзя. Пока человеческое "я" шарахалось по закоулкам памяти, оставшееся без присмотра тело мелкой зубастой твари принялось жевать синюю ленточку, вплетённую в волосы девочки. Выплюнув обслюнявленную деталь туалета, я состроил морду кирпичом и попытался сделать вид, будто бы я не я и кобыла не моя. Не прокатило. Обгрызенная, мокрая и пожёванная лента повисла гадкой мёртвой змеёй, портя своим видом весь нарядный ансамбль. Лилина, остановившаяся напротив ростового зеркала, возмущённо пыхтела и грозилась карами небесными, в уголках глаза девочки заблестела влага. Нехорошо получилось, однако. Пытаясь найти выход из положения, я, в два мимолётных прихвата, обкусил ленточку, схватил нижний кусок лапками и быстро выплел его из косицы, верхний слетел сам. Сильный шлепок сорвал меня с плечевого насеста. Опять стена. Сколько можно! Зашкрябав когтями по матерчатой обивке стеновых панелей, я свалился на пол. От звона внутри черепушки совершенно невозможно было расслышать, что кричит разозлённая, возмущённая и одновременно расстроенная до глубины души хозяйка.
- Тупая скотина! - пробилось, наконец, через вату и непрекращающийся звон. Тёмно-синяя, усыпанная жемчугом туфелька, бесцеремонно отмела мелкое крылатое тело за большую кадку с фикусоподобным растением. - Сиди здесь, тут тебе самое место!
Образно говоря, мною вытерли пол. Воистину, человеческая неблагодарность не знает границ. Для меня было настоящим испытанием узреть чуть ли не моментальный переход добросердечной, уравновешенной девушки в состояние злобной мегеры. Между тем, пока моя пасть, словно ковш экскаватора загребала пыль и мелкий мусор, валяющийся у цветочной кадки, я успел оценить результат подсознательного озарения и первого опыта на ниве парикмахерского искусства и создания причёсок. Распущенная косица высвободила три волны вьющихся локонов, которые удивительно гармонировали с остальной причёской, придавая девушке законченный образ и создавая неповторимый шарм юной кокетливой соблазнительницы.
Прооравшись и чуть успокоившись, Лилина ошарашенно замерла, оценивая новый вид, открывшийся ей в посеребрённой поверхности медного зеркала. Постояв так с минуту, она накрутила один из локонов на палец, после чего заправила его за ушко, тем самым добавив волосам и причёске лёгкой небрежности, свойственной обворожительным разбойницам.
- Скайлс, - позвала хозяйка, обеспокоенно заглядывая за кадку в поисках питомца, но того на месте не оказалось.
Что я похож на дурака, что ли, который будет покорно дожидаться экзекуции? Разогнались, притормозить не забудьте. На сегодня я свободен, аки ветер в поле, тем паче после такого железобетонного повода слинять с неприятного мероприятия? Никто не осудит тварюшку, испугавшуюся хозяйского гнева. Виноватым я себя не чувствовал, в отличие от той же хозяйки. Кроме того в побеге был значительный скрытый смысл и немалый меркантильный интерес. Зная Лилину и её отходчивый характер, я предполагал, что она попытается вернуть моё расположение, используя для достижения оного самые лакомые кусочки из лучших деликатесов ближайшей к поместью мясной лавки....
- Скайлс! - повысила голос Лилина, оглядывая пустой холл в поисках меня любимого. - Выходи, Скайлс! Скайлс!
Кричи- кричи, меньше руки и ноги распускать будешь. Затаившись на потолочной балке, я и не думал спускаться вниз. Нет меня, был и весь вышел. Признаю, я - циничная, беспринципная сволочь. Скажете я не прав? Лучше сразу настроиться на это, чем потом вкушать горечь разочарования в белом, хорошем и пушистом. Я жесток прежде всего к себе.
- Лилина, ты задерживаешься и заставляешь ждать гостей!
О, явилась, не запылилась. Спешу представить. Миражана Лера - мать Лилины. Высокая, длинноногая и пышногрудая золотоволосая красавица с правильным овалом лица, главным украшением которого являлись тёмные омуты синих глаз, обрамлённых чёрными опахалами ресниц. Но небесная синь редко кому отсвечивала теплом, чаще в ней мелькал стратосферный холод. Жена Сажу была ходячей глыбой льда, перед которой андерсоновская Снежная Королева всего лишь девочка на побегушках и черносошная крестьянка. Миражана по праву носит титул Ледяной Принцессы. Не знаю, как с такой, вымороженной мамашкой, Лилина сумела сохранить необычайную теплоту души, хотя девочку изредка прорывало. Кхе-кхе, извиняюсь за интимные подробности, в постели баронесса Лара полный антипод демонстрируемого на публику образа и совсем не муж подкидывает уголёк в топку её страсти, так что благоверный тот ещё олень. Сажу знает о рогах, он сам не ангел и увлечённо мстит жене за измены, но между тем, супруги всегда действуют в одном финансовом и политическом русле. Миражана сколько угодно может презирать мужа, которому её, откровенно говоря, продали, словно кобылу и получили гешефт, но она никогда не будет действовать во вред роду и семье. Купеческую дочь лишили любимого человека и загнали под венец. Пусть девочки из торгового сословия обладают большими свободами, чем те же дворянки, но воля отца для них священна. Поначалу новоиспечённую баронессу высшее общество и аристократия не приняли, либо приняли, но в штыки. У многих семей были виды на перспективного холостяка, финансовые проблемы которого делали его для некоторых ещё более желанным, поэтому "базарная" выскочка с первых дней натолкнулась на молчаливую стену неприятия и презрения.
Пока муж завоёвывал финансовые рынки и приумножал золото из приданного девушки, она потихоньку сводила знакомство с дворянками из высшего света. Вы спросите, что может быть общего у людей из разных сословий? Ответ прост - деньги. Многие леди, крутившие мужьями, словно бубликами на пальцах, сами не понимая как, неожиданно оказывались на краю финансовой пропасти.... Дамы, подгоняемые нуждой, зажав гордость в кулак и затюков ногой презрение, шли на поклон к "купчихе". Миражана, с согласия мужа, ссужала сплетницам определённые суммы. Часто "ледяная снаружи" и "добрая внутри", она списывала долги, взамен получая должников до гроба, услуги и влияние "ночных кукушек" на своих сильных половин. Прошло несколько лет, чванливые дворянки и содержательницы салонов попали под влияние хитрых баронов, влившись в их шпионскую сеть. Желавших поменять финансовую яму на долговую во все времена трудно, почти невозможно сыскать. Свитки ссудных договоров с магически заверенными подписями под суммами долгов и ссуд, были надёжным гарантом верности и бескрайней лояльности. Если Сажу больше тяготел к торговле, то Миражана с блеском освоила искусство плетения интриг, отдавшись ему со всей страстью. Родив мужу наследников, баронесса пригласила мага и "затворила" чрево. Свой долг перед "второй половиной" она исполнила... Воспитанием детей занимались барон Лера и многочисленные служанки-наставники.
- Подождут, не переломятся, - буркнула девочка. - Это мой день рождения.
- Тем более нельзя заставлять гостей ждать. Они пришли поздравить тебя, а ты проявляешь к ним неуважение. Подумай об этом. Какое впечатление ты оставишь у возможного суженного и его родителей?
Лилина неопределённо пожала плечами.
- Замечательная причёска, дочь. Работа мэтра Портона? - сменила тему мать. - Папа пригласил его?
Я поражаюсь, пенять ребёнку за опоздание не по её вине.... Мамаша у нас с лёгкостью переплюнет самый чёрствый сухарь. Тварь бездушная.... По сути дела родители бросили дочку на растерзание стаи голодных шакалов. Высшее общество, ага, как же - клубок ядовитых змей, шакалы те поблагородней будут, не, не стоит зазря обижать приличных падальщиков.
Я, огородами, почапал в бальную залу, приспособленную для светского раута и приёма гостей. Прямого хода не было, но настоящие герои всегда идут в обход, дракончики не исключение. На что нам вентиляция? Во-о, и я о том же. Тайные тропы поместья исследованы до последнего закоулка, и нестираемыми скрижалями выбиты на карте памяти. Сколько крыс я там передавил..., не пересчитать, иным и за меньшие геройства памятники ставят. Мечты-мечты, тут приходится собственной тени хорониться, как бы не огорбатили ненароком - не до памятников и монументов. То кухарки бешеные, то сумасшедшие маги, плюнуть некуда, чтобы не попасть в какого-нибудь юродивого.
Вот и зала, что тут у нас? У-у-у, что творится, люди добрые! Видел я павлинов, но чтобы столько за раз.... От пёстрых вычурных праздничных одежд молодых отпрысков рябило в глазах. Мир определённо сошёл с ума, разве можно так издеваться на детьми? Мрак и ужас, по сто одёжек на бедных, не представляю, как они ещё не спарились. В зале и так воздух далеко не первой свежести, чую через час от запаха пота и духов, источаемых преющей публикой, будет резать глаза. О, нашлась умная душа, кто это? Прислуга распахнула настежь высокие двустворчатые окна. Давно пора, скажу я. Барон дотумкал, что молодым людям, метящим в женихи, вряд ли придётся по нраву потная ба..., э-э-э, будущая невеста, да и дочка уже морщит носик, фланируя мимо отдающих потной кониной ухажёров.
С явлением именинницы народу, мажордом дал старт представлению. Человеческий водоворот из бессистемно фланирующих особей, групп и парочек, пришёл в движение. В броуновском, хаотичном движении молекул, наметилась тенденция на порядок. Людское море разбилось на две неравные половины, с одной стороны оказались родители, вторую часть представляли подростки. Лилина, рассекая расступающуюся публику, с истинно королевской грацией проплыла к невысокому помосту, на котором располагались музыканты. Покрутившись, оборудую лёжку и временный НП на перекрестье потолочных балок, к которым крепится одна из пяти хрустальных люстр на тридцать магических светильников - визуальное свидетельство материального благополучия семьи, привечающей гостей. Затрудняюсь назвать стоимость люстры, но однозначно много. Не каждый, даже обеспеченный, дворянин может позволить себе купить хотя бы одну такую, а тут их пять. Недурственный способ пустить золотую пыль в глаза приглашённых аристократов. Хорошо живут бароны Лера.
Начинается парад-алле. Павлиньи парочки цыплячьими шажками шкандыбают к помосту, после чего совершая церемониальные расшаркивания с именинницей. Мажордом надрывает глотку, объявляя имена и титулы попугаев в цветных дерюжках и блескучих побрякушках. Что интересно, нет и не наблюдается никакого, отмеченного мной ранее, показательного чинопочитания. Сегодня аристократы не соблюдают вековой традиции титульных лестниц, присущих Дитару. Обычно, в первых рядах идёт различная мелочь, а дальше по нарастающей, по древности, влиянию и богатству. Сегодня, кто ближе, тот и первый. Демократия в действии, так сказать. Лилина, с дежурной ослепительной улыбкой на лице, приседает в очередном идеально выверенном книксене, принимая подарки и поздравления от какого-то толстого баронета. Папаша толстячка стоит чуть в сторонке, не мешая молодым голубкам курлыкать друг другу ритуальные, ни к чему не обязывающие фразы. Баронета вычёркиваем из расклада, его предок ничего не в состоянии дать Лера. Толстячки не отмечены политическим влиянием, мошной тоже не могут похвастать, к тому же, Лилина не симпатизирует тучным людям. Сажу Лера ради них не будет ломать любимую дочь через колено.
Лживые улыбки, книксены, ненужные подарки и пустые слова. Надоело, лежу на балке и чуть не засыпаю, не представляю, как мелкая справляется с нудной обязанностью, у меня прежнего давно бы свело губы и лицо, а ей хоть бы хны. По залу пронеслась волна шепотков, выныриваю из дрёмы. Это жу-жу неспроста. Следующая пара дарителей привлекает внимание большой плетёной корзиной, которую прижимает к себе очередной недоросль лет четырнадцати на вид. Ой-ла-ла, отрубите мне хвост, если грядёт не кульминация вечера. Неспроста взгляды всех присутствующих скрещиваются на.... Ну-у, мажордом громогласно орёт на весь зал..., на маркизе Дарии О`Руж. Если я говорю о всех, то и сам не исключение. Публика лупает зенками, а с Дария как с гуся вода. Всё время молодой маркиз, который, в отличие от большинства кандидатов в мужья, был облачён в простой, но элегантный мундир воспитанника королевского кадетского корпуса, умудрялся ловко скрываться в тени и избегать внимания собравшихся. Видать парнишка не погнушался воспользоваться магией, дабы не отсвечивать до поры до времени. Мать молодого человека, Сандра - невысокая стройная голубоглазая брюнетка, задрапированная в лёгкое платье из шёлка цвета неба, тоже смогла избежать внимания. Лицом маркиз пошёл в неё, а вот ростом и статью, если верить досужим сплетням кумушек, голубоглазый чернявый кадет ничем не уступал отцу - Марку Десту Гора, он же Марк II Дитарский по прозвищу Яростный, он же здравствующий и правящий монарх. Кроме того, что Его Величество был яростен в бою, он также яростно цеплялся ко всем юбкам, не пропуская ни одной мало-мальски смазливой женской мордашки. Сандра одна из многих, с кем любвеобильный король разделил своё ложе, и одна из очень, ОЧЕНЬ немногих, кто понёс от него и смог добиться официального признания плода плотской любви. Интересно, предпринимал ли король попытку растопить нашу Ледяную Принцессу или Миражана не удостоилась этой чести? Я не Бог весть какой интриган, много ли заинтригуешь в этом теле да прячась по углам, но появление маркиза на званном вечере - это знаковый сигнал. Как бы то ни было, но парнишка четвёртый в очереди на престол, если королева не родит неугомонному мужу ещё одного наследника. Дураку понятно, что барону Лера предлагают посредством брака очень дорогой пряничек. Возможность породниться с правящим Домом не обойдётся без соответствующих финансовых обязательств. Пусть переговоры о мзде возьмёт на себя вдовствующая маркиза О`Руж, но никого этим не обманешь. Королевская семья очень нуждается в деньгах. Миллионы барона просто обязаны послужить Короне и Отечеству, а легитимность смены золотом хозяина должна обеспечить свадьба двух молодых любящих сердец. Не совсем любящих, но кто отменял житейскую мудрость о стерпится-слюбится? Принца Крови на белом коне для баронески будет жирно, много чести, а вот бастард в мужьях и зятьях сойдёт. Я-то думал, что будет интрига, а всё оказалось намного прозаичней. Сажу Лера получил предложение, от которого невозможно отказаться. Одно радует, что маркиз недурен собой и ничем не напоминает дутого сноба. Лилина, похоже, моментально просекла ситуацию, по её глазам вижу. Девочка продолжает улыбаться своей судьбе, протягивающей ей корзинку ( перемещаюсь по балке и заглядываю в тару) с каким-то животным. А вот последнее уже не веселит. Меня не утешает появление конкурента за внимание хозяйки. Лилина достаёт из корзины и прижимает к груди длинношерстного белоснежного кота редчайшей породы, в её глазах сверкают восхищение неподдельная радость. Мать и сын О`Руж, угодившие с подарком, скалят зубы, что б они провалились на месте. Смотрю на мохнатую тварь, нежащуюся на руках девочки и понимаю, что ненавижу кошек и маркизов О`Руж.
Эйса вторая.
Трок.
"А жизнь хорошая такая..., - я перебрался на другой край гардины, вырезанной из цельного куска дерева. Белошерстный кот на полу внимательно проводил меня взглядом небесно-голубых глаз, но с места не сдвинулся. - Тварь блохастая".
Расчёт на то, что Дэсус бросится за мной и полезет наверх по портьерам, не оправдался. Дэсус или Пушистик., если перевести на "великий и могучий", загнав меня на гардину, остался сторожить добычу внизу. Гадство, сплошное гадство. Улететь тоже не получится, третьего дня, этот блошиный рассадник повредил мне перепонку на левом крыле. Ещё три-четыре дня с полётами придётся повременить. Это-ж надо было так глупо подставиться под двойную раздачу! Создаётся впечатление, будто Жулия и котяра сговорились, устроив на кухне засаду. Ворованное мяско в тот раз вышло джентльмену удачи боком. Держа блохастика в поле зрения и под неусыпным контролем, я пробрался к заветной цели и только прицелился к самому аппетитному кусочку на разделочной доске, как над неосторожным дракончиком мелькнула стремительная тень. Толстая кухарка, как всегда, сумела подкрасться незаметно. Мокрое полотенце, под возмущённый крик толстухи, приправленный доброй порцией злорадства и торжества, смело вора с поверхности. Сверзившись со стола, крылатый неудачник в моём лице нос к носу столкнулся с шипящей тварью с голубым бантом на шее. Три метра от двери, ведущей в ледник, котяра преодолел одним прыжком. Откровенно говоря, не ожидал от него подобной прыти. Неприятная неожиданность, ещё бы чуть-чуть и привет архангел Михаил. От захвата и удара лапой с выпущенными когтями я почти увернулся. Белые царапки, беспомощно чиркнув по чешуе на шее и передней лопатке, прошлись по сложенному крылу, порвав кожистую перепонку в двух местах. Взвыв от боли, я плюнул в морду врага коктейлем пахучих выделений из защёчных желез, отвечающих за выделение специфических секретов. Не подумайте ничего дурного, драконы не хорьки, данные железы у них вырабатывают производные компоненты, потребные для изрыгания пламени. Выдыхать огонь я ещё не умею, по возрасту мал, дымлю покась помаленьку, но плеваться пахучими смачными плевками научился. Недобитая шаверма, нюхнув растворчику, судорожно затрясла башкой и зашлась в обиженном мявке. А что он хотел, туалетной водицы с запахом розовых лепестков? Обломится. Я бы ему серной кислоты в шайбу не пожалел, но чего нет, того нет. Жаль. Оставляя на полу редкие капли крови, я сбежал в гостевой флигель - единственное место, куда котяре доступ был заказан. Барон приглашал мага (гад такой, опять приходил в сапогах) и тот перенастроил охранные контуры поместья, открыв киске доступ во все помещения, кроме флигеля. Дракон, как ожидалось, попал в опалу, никто не любит черночешуйчатых созданий. Кухню, ледник и склад заперли со всех сторон. Жулия довольно потирала мясистые ручки, но тут вскрылся пренеприятный для кухарки и мага факт - мелкая, путающаяся под ногами тварь, ворующая мясо и фрукты, просто не замечала магических щитов. Адепт от магии затрясся от вожделения, мечтая захапать в свои загребущие ручки мою бренную тушку и поковыряться в ней, взамен предлагая барону бешеные деньги или услуги, буде в них необходимость. Лилина насилу уговорила отца оставить дракончика. Маг ушёл ни с чем, но его взгляд, брошенный напоследок, мне не понравился. Было в нём обещание....
На этом положительные моменты заканчивались, и наступала в жизни чёрного дракона не менее чёрная полоса, перед которой скисла бы от зависти угольная тьма. Я так подозреваю, что мне досталась лошадь самой мрачной масти, а не зебра. Что-то туго нынче стало с белыми полосками. Днём с огнём их не сыщешь.
Да-а, скажи кто-нибудь год назад, что я буду по разным углам шкериться от кошки, в лучшем случае говорун получил бы направление для движения в сторону половых органов или рекомендацию провериться у "психа", но проза жизни расставила всё по местам, сделав после бала ещё один кульбит.
Мою жизнь в теле дракончика можно условно разделить на две части: до и после бала. До бала я слыл домашним животным и любимцем младшей хозяйки. После сего знаменательного события участь любимца перешла к шестимесячному Пушистику, завоевавшему сердце Лилины, я же превратился в некое странное существо, не знамо как прописавшееся в поместье. А что, есть оно не просит, крыс и мышей давит, под ногами не путается - нехай с ним, пусть живёт. В схватке за симпатию девочки ваш покорный слуга проигрывал конкуренту если не в сухую, то с разгромным счётом. А как, скажите, соревноваться с кошкой, выведенной магами южной оконечности материка. Белошерстные создания обладали одной немаловажной особенностью - они умели транслировать эмоции и отличались высокой сообразительностью. Спрашивается, кто заколотит больше "банок" в личном зачёте - милый котик, похожий на красивую плюшевую игрушку, которая, к тому же может общаться с тобой на ментально-эмоциональном уровне или потомок холоднокровных ящериц (хотя на самом деле это не так), новизна владения которым давно померкла и не вызывает первоначального ажиотажа. Тем паче аутсайдер вынужден изображать тупую скотину, маскируясь под обычное, пусть и магическое животное. Почему, спросите вы? Маг, грёбаный маг, я не раз упоминал о нём. После приёма эта скотина зачастила к барону. Каждый божий день, да через день. Пришлось срочно вспоминать все наработки по сокрытию ауры. Лечь под скальпель вивисектора - это последнее, о чём я мечтаю. Одного боюсь, что маска начнёт срастаться с мордой, и тогда я совсем отупею. Почему отупею? Потому что практические занятия выявили одну неприятную закономерность - размер ауры напрямую влияет на мыслительную деятельность. Чем меньше аура, тем больше у тебя превалируют животные инстинкты. Вспоминаю борьбу с табаком и как я бросал курить. О-о-о, какая мука проснуться и не сделать пару-тройку затяжек, уши пухнут и тут же вянут, курильщики со стажем меня поймут. Теперь представьте, что вы мелкая зверушка, жрущая сверчков, кузнечиков, бабочек и мышей. Какую силу воли надо иметь, чтобы удержать себя в рамках и не кинуться на шорох и мышиный писк, представили? Хорошо, идём дальше. Только-только вы справились с собой и одолели естественную реакцию организма, но тут ситуация требует замаскировать ауру, а ничего кроме элементарного её подавления вы не освоили. С уменьшением размера внешнего энергетического тела и интенсивности свечения у вас просыпаются животные желания и начинают превалировать инстинкты типа чего бы пожрать и где бы найти самку. Второе страшнее, я понимаю, что не смогу сопротивляться естественному зову природы, но сознавать появившееся влечение.... Чувствую себя зоофилом. Да-да, к нам сегодня приходил некропедозоофил. По меркам дракончиков я слишком быстро взрослею, гормональная волна потихоньку начинает захлёстывать сознание. Сие не есть гуд.
Были у меня мыслишки плюнуть на Лилину, барона и свалить на свободу. Были, отказываться не буду. По зрелым размышлением пришлось отказаться от них, потому, что это глупо. Что в прошлой, что в этой жизни я ни дня не жил в лесу. Типичный горожанин, корову в живую видел только на экране телевизора. Конечно, случались у меня выезды на рыбалку, порой мы даже рыбачили (был такой грех), но водки и закуси всегда бралось с запасом, дабы потом не пилить по ночи до ближайшей деревни в поисках "добавки". Здесь же я даже на рыбалке не был и не представляю, как вести себя в лесу, чтобы не стать добычей хищника покрупнее. А раз сидишь, воробушек, в коровьем дерьме, то не чирикай.
Можно было бы хоть как-то потрепыхаться, погонять на плече хозяйки в школу, но Лилина, получившая к фамилии приставку "то О`Руж", что обозначало заключение помолвки с указанным родом, поступила в женский пансионат, где из неё обещали сделать настоящую леди с большой буквы "Л", то есть великосветскую стерву высшей пробы. Так или иначе, теперь она вливалась в королевский Дом, поэтому должна была соответствовать всем параметрам и критериям высшего общества. До поступления в магическую академию оставалось несколько месяцев, на расширенном семейном совете, куда пригласили будущую свекровь, было решено навести лоск в поведении невестки и устранить некоторые пробелы в образовании. С мальчишескими выходками было окончательно покончено. Дочка и невестка получив профилактические втык и нагоняй, молча приняла волю родителей. Так как девочка жила в часе неспешной прогулки до заведения, никто не требовал от неё постоянного пребывания в альма-матер, поэтому с шести часов вечера ворота пансионата открывались и выпускали конные упряжки, развозящие учениц по местам. Минус скрывался в запрете приносить с собой любимцев. Никаких кошек, мышек, птичек и дракончиков. Истинной леди не пристало шляться с богомерзкой тварью в руках или на плече. В конечном итоге больше всех пострадал ваш покорный слуга. Дэсус, в присутствии хозяйки изображавший белого и пушистого, на самом деле был двуличной тварью. Стоило Лилине отвернуться или уехать в школу юных мегер, добродушное выражение мигом слетало с широкой морды кота, и просыпались древние инстинкты, требовавшие развлечься охотой. Догадаетесь с трёх раз, кто выступал в роли добычи? Мышей и крыс тварь не ловила принципиально, ей нравилось издеваться над маленьким дракончиком. Я уже позабыл, когда в моей миске было мясо. Стоило прощёлкать клювом, как оно исчезало в ненасытной утробе вражины-конкурента. Жулия прекрасно знала, что кот "подметает" обе миски, ни один раз ловила его на воровстве, но ничего не предпринимала. Глядя на такое отношение, я, в отместку, перестал давить мышей. Пусть конкурент их ловит. К тому же Дэсус, устанавливая главенство, демонстративно пообсыкал все углы и пометил территорию, соваться на которую становилось чревато для здоровья. В голове крутились десятки вариантов подлянок и способов отомстить, невозможные из-за выбранной линии поведения, сруливать с которой теперь было поздно. Посмотрим, как мохнатая скотина справится с задачей, ведь грызуны, не одно тысячелетие живущие бок о бок с людьми и магами, приловчились находить лазейки в магических охранных контурах.... Рано Жулия ликовала, что на меня нашлась управа. Кроме дракона, Дэсус ни на что больше не обращал внимание, и мышиный помёт с завидной регулярностью начал попадаться кухарке на полках кладовой. Обрюзгшая дура, подумала бы мозгами, а не складками жира на боках, почему обнаглели мыши, и приняла меры. Но нет, толстуха по-прежнему поважала "охоту на Гарри", то бишь меня. Кот весь день носился за увёртливой добычей, а вечером, когда Лилина приходила домой, он, задрав хвост и жалобно мяукая, бежал жаловаться на жизнь-кручинушку и нехорошего меня. Удивительно, "обидчик" прекрасно улавливал и ощущал транслируемые блохоносцем эмоции. Лилина принимала жалобы неудачливого охотника за чистую моменту и дракону доставалось на орехи. Нет, никто меня не колотил, ибо вечерние разборки я предпочитал пересидеть на потолочной балке, "виновника" элементарно лишали положенной пайки. Дабы не загнуться от голода, "лишенец" вступал в "ночную гильдию", организовывая налёты на кухню, что не прибавляло мне в определённых кругах популярности. Такой вот порочный круг, конца краю которому не видно.
Где-то в глубине дома хлопнула дверь. Я и кот дружно навострили уши. Заслышав голос Лилины, мой мучитель рявкнул на всё поместье, и сорвался с места. Осторожно спустившись по стене, я побрёл на птичий двор. Жрать хотелось неимоверно, надеюсь, курицы не поленились снести для меня пару яиц. Миска наверняка пуста, Дэсус, мать его так....
До птичника дойти было не суждено. С Лилиной пришёл маг. Остановившись у арки, ведущей в широченную прихожую, я во все глаза пялился на туфли, которые гость водружал на обувную полочку. Туфли.... Сегодня воистину знаменательный день! Говорят, что месть - это блюдо, которое подают холодным. В таком случае моё блюдо превратилось в кусок льда. Пока я торчал проходе, Дэсус успел "нажаловаться" хозяйке, сожрать мою порцию деликатесов и сноситься на улицу. Проводив взглядом задравшего хвост кота, возвращавшегося с цветочной клумбы, я мерзко захихикал. В голове родился очередной план....
Бе-э-э. Ужас, нет, не так, а УЖАС, какое же у Дэсуса вонючее дерьмо! Глаза режет немилосердно, не представляю, как у меня ещё не отключилось обоняние. Я чуть не обрыгался, пока закатывал палочкой катяхи на лист лопуха и короткими перебежками пёр его в дом. Не дай Боже, кто-нибудь из домочадцев спалит. Думаю, никто из них не разу не встречал драконов, волокущих горку пахучих экскрементов. Сюрреалистическое зрелище, полный отпад. Заложив "мины" и спалив улики в камине, весь в ожидании чуда и любви, я спрятался в вентиляции. Время шло, маг и хозяин продолжали секретничать в рабочем кабинете, оно и к лучшему, хоть запах в прихожей несколько выветрится и будет не так палево. Так, ожидая выступления по заявкам, я не заметил, как приснул. Вместо звонка будильника, бальзамом на израненную душу были обиженный рёв Дэсуса и крики барона. А-а-а, сработало!
Не всё коту масленица....
- "А жизнь хорошая такая...", - напевал я, нежась в потоке живого тепла, что дарило пляшущее на поленьях пламя в камине.
Слов, конечно, не было, но мелодичное курлыканье вполне их заменяло. Старая песенка "НаНайцев", как древняя заезженная пластинка никак не желала покидать мозговой орбиты, Ничего, это пройдёт..., и это пройдёт. И, ДА - ЭТО ПРОИЗОШЛО! Ура, товарищи! У моего коня вороной масти прорезалось белое пятно. Моя оледеневшая месть завершилась операцией с кодовым названием "Гавнотапок", одним выстрелом пристрелив Дэсуса и много взявшего на себя мага. Котяра получил пи..., э-э-э, в общем, барон в гневе страшен, скажу я вам. Шерстяной дружок схлопотал обгаженой туфлёй в морду (на этом моменте я проснулся и дальнейшее представление наблюдал через отражение в зеркале). Для закрепления результата, хозяин поддал мелкому гавнюку под зад. Получив ускорение, подарок маркизов пролетел метров пять, потом, видимо, у него закончился керосин, и произошла аварийная посадка. Оглашая поместье рёвом турбореактивного двигателя, "летательный аппарат", загребая всеми четырьмя лапами по паркету, рванул жаловаться хозяйке. Мне даже стало жаль (чуть-чуть) несправедливо пострадавшее животное, но жалость была задушена в зародыше. Мир суров - не схарчишь ты, схарчат тебя. Десус сам напросился, я лишь защищался.
Всё замечательно, кроме маленького незначительного факта. Ну, как сказать незначительного.... В жизни всегда так, стоит присосаться к бочке с мёдом, как понимаешь, что медок смачно отдаёт дёгтем. Так и со мной. Отмыв ногу и получив новенькие гамаши из коллекции барона, маг приманил к себе мнимого засранца и долго смотрел в глаза блохастика, а потом принялся оглядываться, причём, гад этакий, поглядывал на потолочные балки и вентиляционные решётки. Мерзкий ублюдок. Кот под потолком не бегает, следовательно, искали меня. Хотелось хлопнуть себя по лбу или же приложиться этой частью тела об стену. В горячке я забыл о том, что Дэсус - мохнатая отрыжка, может транслировать образы и у него есть железобетонное алиби. Покопавшись в куцых мозгах кота, маг убедился в его невиновности. Крестцовым отделом мозга я ощутил поисковую волну. Поняв, что экзекуция обосранной туфлей может плохо сказаться на здоровье крылатой тварюшки, я запаниковал и постарался стать как можно незаметней. И произошло чудо. Поисковый луч скользнул мимо. Направленное внимание мага не зацепилось за мою шкурку, словно в вентиляции вместо дракончика было пустое место. Колдунская рожа ничего не сказала барону о своих подозрениях и расследовании, но, судя по харе, злобу затаила. Так и живу теперь с оглядкой на хвост, стоит в доме появиться магу, как из него исчезает чешуйчатый жилец. Тьфу-тьфу три раза через плечо. Бережёного Бог бережёт.
Как-то так..., зато барон у нас теперь прочно обосновался на пьедестале главного альфа-самца. Стоит ему появиться в доме и в пределах видимости, как Дэсус, прижимаясь брюхом к полу, моментально "делает ноги". Видимо мохнатику страсть как не понравилось летать. Зато один знакомый вам дракончик собирает бонусы и стрижёт купоны. Где хозяин - там я, и нет никакого котяры. Жаль анатомия драконов не позволяет задрать хвост, а то я в таком виде, изображая верного оруженосца, демонстративно шлялся бы за бароном. Впрочем, и без этого Сажу Лера раскусил игру чёрного питомца дочери и всячески потакал ему, то есть мне. По крайней мере, он никак не вмешивался в наше противостояние. Получив молчаливый карт-бланш, я принялся третировать противника.
План "гнобления" и дискредитации конкурента предусматривал три точки приложения усилий.
Во первых строках, ну, вы поняли - первым пунктом была кухня и кладовка. Подходы к любимому местопребыванию любого солдата плотно контролировались двумя армиями противника с глубокоэшелонированной обороной. Выносные посты и первую линии обороны держали войска генерала Дэсуса, прочно окопавшегося на позициях перед поворотом в хозяйственное крыло и пометившего все углы. Перед кухней периметр контролировал истопник, получивший строгие инструкции от темнокожей генеральши с мокрым полотенцем. Для полноты инструктажа и лучшей усвояемости материала, мужичку сунули под нос мясистый кулачище и обещали отлучить от тела, ежели он напорет косяков. Любитель "это всё моё" поклялся лечь костьми и не пущать ворога. Полюбовничек кухарки даже не поленился установить на потолочных балках металлические щитки (как только со стремянки не брякнулся). Ну, и на самом "объекте" держало флаг Её Афро-Дитарское Величество Жулия Мокрополотенская. Под рукой суровой царицы ходило четыре полка поварят. Не стоит сбрасывать со счетов магический рубеж, хоть он давно не преграда для опытного диверсанта. От мяса меня отлучили и перекрыли дорогу к миске, но я успешно перешёл на партизанскую борьбу и тактику диверсионных налётов. Жулия допустила стратегическую ошибку - ей не стоило забывать о вредителях.... В далекие-предалекие времена всеобщего благоденствия и Золотого века, с мышами и крысюками справлялся ваш покорный слуга. С того времени утекло много воды. Крысоборца предали анафеме и на его место взяли другого "бойца", да только "сменщик" забил на грызунов большой болт. Стоило открыть некоторым глаза. Хе-хе, я - зло, бу-ха-ха. Мелкий диверсант вместо борьбы с грызунами занялся их разведением. Тактика рейдов по тылам противника состояла в следующем - изловив и подпридушив несколько мышей, я пробирался тайными вентиляционными ходами или дымоходами (когда истопник не топил печь) к кухне и отпускал пленников на вольные хлеба. Почуяв свободу, мыши удирали. Как вы думаете, куда? Правильно думаете. Туда же запускались тараканы и различные жуки. Хе-хе, антисанитария полная. Я говорил, что я зло? У-у, как бесилась Жулия. Ничего-ничего, я только разогреваюсь, ягодки будут впереди. Мне достаточно того, что репутация Десуса в глазах главного мясораспределителя основательно пошатнулась. В чёрную голову кухарки начали потихоньку стучаться мысли, что зря она кормит дармоеда.
Как ни крути, любая война выигрывается той стороной, у которой тылы крепче, чем у противника. Одними кузнечиками сыт не будешь. Раз в родном доме путь к миске мне был заказан, я начал окучивать соседей. Главный удар панцирной кавалерии был нанесён по мясной лавке мэтра Дирка - отставного сержанта. Отдав королю и отечеству двадцать лет жизни, правую ногу до колена и два пальца на левой руке, бывший гвардеец Дирк получил приличный пенсион и решил осесть в столице. Растреся кубышку из личных сбережений и хабара, награбленного в походах по чужим странам, Дирк купил лавку в одном из фешенебельных районов города, то бишь рядом с поместьем Сажу Лера. Конечно, без помощи высокопоставленных сослуживцев у ветерана ничего бы не выгорело. Землица под лавкой стоит в несколько раз поболе, чем само заведение, но старый генерал Арк посодействовал отставнику, подарив тому кусок личной территории. Обосновавшись в квартале знати, сержант занял нишу главного поставщика мясопродуктов. Ушлый ветеран не поленился наведаться в близлежащие деревни и покалякать со старостами. Итогом переговоров стали распитые бутылки первача в несчётном количестве и договоры на поставку мычащего и блеющего товара по ценам немногим ниже рыночных. Дирк оказался мастером на все руки. Колбасы, выходящие из-под его рук, обладали изумительным вкусом, а ещё были окорока, буженина, копчёности, сосиски. Стоп-стоп, не хватало ещё слюной захлебнуться. Пробивной ветеран быстро монополизировал торговлю деликатесами, которые пользовались заслуженной славой. Причём мясная лавка и черночешуйчая кавалерия? Притом, что мясопродукты привлекали крысюков, справиться с которыми не могли ни магический барьер, ни ручная ласка, ни кот по кличке Пират. И тут в звуке фанфар и свете софитов появляюсь я во всём своём великолепии. Я успел достаточно засветиться перед всеми соседями. До бала Лилина частенько гуляла, отдав левое плечико под насест для чёрного дракончика, поэтому меня узнавали "в лицо".
Я упоминал, что от страха как-то пробудил способность скрываться от магического ока, но не упомянул о том, что это не единственная способность, дарованная болвану с именем Скайлс. Наказав врага и счастливо избежав экзекуции, я слинял в сад, забрался под беседку и приступил к тренировкам. В процессе самоистязаний выявился интересный дар изменять цвет ауры. Целиком свою ауру я не видел, ориентировался только по свечению на передних лапках, но и оного оказалось достаточно, чтобы выявить характерную взаимосвязь между цветовой гаммой энергетического поля и чертами характера. Как-то раз, экспериментируя, я придал ауре полностью чёрный цвет и тут же ощутил растущий внутри комок ненависти и презрения к вонючим двуногим тварям. Поганые человечишки! Да как они могли превратить меня, МЕНЯ - ЧЁРНОГО ДРАКОНА, в домашнего питомца. Меня, Темного Лорда, величайшего злодея, бу-ха-ха. Со злодейским смехом получился затык. Приглушенное, хриплое курлыканье никак не катило на злобный хохот тёмного властелина мира. Поняв, что ростом пока не вышел и мир не думает склоняться к лапам грозного дракона, я протрезвел и быстро вернул ауре нормальную расцветку. Сутки ваш покорный слуга, напуганный неожиданными последствиями и нежданным сумасшествием, не экспериментировал, но любопытство, сгубившее мириады кошек, взяло своё.
От зелёного цвета сознание погружалось в нирвану, красный заставлял яриться, вожделея выпустить кровь врага и напиться ею, синий звал в небо, а бело-голубой манил в воду. Нежно-розовый бил гормонами по голове и кликал спариваться. Солнечно-белый превращал в ангела во плоти. Круто, жаль не получится из меня ангела - коленкором не вышел. Для ангела черноват, для злодея мелковат. Кругом облом. Обидно, да.
Потом я начал комбинировать цвета и тут понял, что могу брать в лапы и направлять маленькие кусочки энергии по собственному усмотрению. Причём яркие шарики в лапках тоже могли изменять цвет по желанию хозяина. Кстати, с этими экспериментами я чуть не погорел по полной программе. Стоило мне сформировать в лапке красивый перламутровый шар, напоминающий жемчужину, как по спине пробежал ряд мурашек, На мою ворожбу активировалась магическая защита поместья, на этом беды не закончились. Как всегда, в самый неподходящий момент к барону наведался осточертевший маг. В этот раз гость был в сапогах. Уважает, гад. Набросив на себя магический щит, маг и барон выскочили в сад. Активировав какой-то амулет, светившийся насыщенным кроваво-красным светом - девайс явно атакующего направления, гость мелкими шажками подступил к беседке. Я, спрятавшись под обесцвеченной аурой, изображая собой червя, забился в дальний угол и не отсвечивал. Походив вокруг и около, и ничего не обнаружив, маг списал тревогу на сбой в магическом плетении. По просьбе барона он тут же обновил защиту и сигнальные контуры. С экспериментами пришлось завязать. Тут у всех поместий сигнальные контуры, даже проулки и переулки опутаны активными нитями. Без специального допуска хрен помагичишь. Ауру изменяй сколько душе угодно, а про боевые файерболы думать забудь, ибо спалишься на счёт раз. Но даже аурно-энергетической маскировки оказалось достаточно для скрадывания и незаметного подступа к добыче.
Наметив план действий, я "огородами", чтобы не дай Бог не попасть в поле зрения мелких наследников аристократических семейств, которые, как их деревенские собратья не гнушаются носить в карманах рогатки, пробрался к лавке пожилого ветерана. Дождавшись. Когда Дирк отвлечётся на покупателя, я юркнул в подпол. Изловить крысу было делом "пяти секунд". Последняя была чуть ли не с меня размером. Плюнув твари в морду пахучими выделениями защёчных желез, тем самым лишив её ориентации с помощью обоняния, я добил голохвостую тварь. Пыхтя и порыкивая от усердия, выволок добычу на самое видное место и нырнул на второй заход. Вражина под нумером два оказался размером помельче и вскоре на капот фронтового истребителя была нанесена очередная звёздочка, за ней последовала третья. Завершая рейд, я столкнулся с ветераном. Взяв в руки палку, он шевелил уложенных в рядок крысяк и очень удивился, когда из-под полок показалась крылатая тушка дракончика, волокущая четвёртую товарку убиенных крыс. Ба-бам! Бейте в литавры, Дирк никогда не был скрягой и наградил героя добрым шматом аппетитного окорока. Вкусы и пристрастия домашнего питомца маленькой баронессы он прекрасно знал от самой хозяйки крысодава. С той поры повелось, что у Дирка мне был готов и стол и дом, а я теша инстинкты охотника и звериное начало, отрабатывал кормёжку в подполе и колбасном цехе. Ласка с кличкой Нитка и кот Пират благосклонно приняли помощь. Ласка гоняла мышей, а Пират охранял территорию от поползновений со стороны соседских и бродячих котов.
Обеспечив тылы и отодвинув угрозу голода, я принялся изводить Дэсуса. Помятуя, что применять магию чревато для собственного здоровья, я обходился народными методами. Неплохо прокатывали вонючие плевки и поливание грязью с потолочной балки. Добрая хозяйка терпеть ненавидела грязь. Истошно орущего котяру по два, а то и три раза в неделю волокли в ванну. Ещё я "закорешился" с Бухом - сиречь Лентяем, старым сторожевым псом. У Буха была два несомненных преимущества. Первое - всеми фибрами своей собачьей души он ненавидел кошек. Второе - у пса были блохи. Жирные, отъевшиеся на старческих боках. Поковырявшись в мусоре, я надыбал маленькую, в треть от спичечной, коробочку из-под ароматизированного нюхательного порошка, который местные аристократы использовали вместо табака. Удовольствие не из дешёвых, оттого и куцый размер тары. Для моих нужд коробочка подходила на все сто процентов. Почёсывая Буха, я ловил блох и сажал их в тару. Совершив небольшой перелёт авиакомпанией "Эйр Скайлс", пассажиры коробки прибывали к местам пребывания жертвы. Лилина не переставала удивляться, где её любимец умудряется нацеплять блох? В нагрузку к помывке Десус получал порцию противоблошного порошка, а я удовольствовался хорошим настроением. Права древняя народная мудрость: сделал гадость - сердцу радость.
Сегодня у меня для котейки-мелкотейки нет ничего нового, если не считать полной коробки бывших квартирантов подшерстка старого пса. Четвёртый час сижу в засаде на потолочной балке аккурат над спальной корзинкой вражины и жду, когда котяра соизволит нагуляться и возлечь на боковую. Блохи в коробке сатанеют, голод не тётка, мелкие кровопийцы точат зубы и готовятся к десантной операции. Ближе к часу ночи кот соизволил заявиться в апартаменты Лилины. Покрутившись вокруг себя, он улегся на лежанку. Я понимаю, что это мелко и недостойно бывшего человека, но ничего поделать не могу, поэтому под мерзкое внутреннее хихиканье открывается крышка и чёрные десантники отправляются в полёт. Больше пятидесяти процентов численного состава парашютно-десантного полка достигает новой жилплощади под белыми джунглями шерсти. Проходит мгновение, другое - Дэсус яростно зачесал задней лапой за левым ухом. Есть накрытие.
Мавр дело сделал, мавр может удалиться. Тихонечко насвистывая бравурный марш, я перебрался в сад. Развалившись на крыше беседки было принялся пересчитывать звёзды и определять местные созвездия, как моё внимание привлекли тени в окне гостевого флигеля.
Флигелёк у нас зачарован с особым тщанием. Двойной магический экран это вам не хухры-мухры, но в силу особенностей организма, одному товарищу эта защита что слону дробина. Перелетев на крышу флигеля, я аккуратно, не создавая шума, опустился по стене и осторожно заглянул в подозрительное, привлекшее внимание окно.
Мать моя женщина..., у-у-у, э-э-э, о-о-о! Хочу самку.... Немецкие кинематографисты отдыхают. Да-а, я давно не человек, но каждый раз западаю, стоим мне увидеть госпожу баронессу во всём великолепии обнажённой кожи. Высокая стоячая грудь (как пить дать детей вскармливала дородная грудастая кормилица), ровный животик без единой растяжки, будто баронесса и не носила под сердцем младенцев, длинные ноги. В ней всё идеально, а сейчас она красуется в высоких ботфортах, обтягивающих ноги, словно перчатки. Больше на женщине ничего нет, если не считать семихвостой плётки в руках.
- Госпожа! - слышу я хриплый мужской голос.
- На колени, раб, - пухлые губы презрительно искривились. Взмах, и на спине кавалера, лицо которого обращено к баронессе, появляются отчётливые розовые полосы.
Мужчина падает на колени, и баронесса ставит ногу в ботфорте на широкую спину:
- Ты себя очень плохо вёл, что мне с тобой делать?
- Накажите меня, госпожа!
- Наказать? - тянет баронесса, потом убирает ногу, резко хватает любовника за подбородок, вздёргивает его лицо вверх и..., звук пощёчины напоминает выстрел из ружья. На пару секунд кавалер поворачивает лицо к окну, и я чуть не теряю опору. Убиться не убьюсь, крылья не дадут, но нельзя так с моей нежной психикой.
Очешуеть можно. Я неоднократно видел портреты правящей семейки. Перед баронессой стоял на коленях принц Борух - наследник престола, будущий король....
Скажите мне, куда я вляпался? И куда или во что вляпались бароны Лера?
А я так мечтал выспаться. А что? Настроение хорошее, Дэсус получил очередную порцию кровопийц, в желудке переваривается свежая ветчинка изготовления старины Дирка. Ветеран, по сложившейся традиции, попотчевал крылатого крысолова отборной вкусняшкой, да вот только не спится что-то. Нет сна ни в одном глазу, как рукой сняло. Секс в исполнении неистовой парочки сыграл роль крокодила Гены, зарядившего пендаля лопоухому другу и душевно так поинтересовавшегося: "Что, не спится, Чебурашенька?"
Вот и мне не спалось, рогатую головёнку атаковали стада роящихся мыслей и вытянутых из черепушки воспоминаний. Мысли, насилующие извилины, ни в какую не желали выстраиваться в чёткую систему. Цветные стёклышки калейдоскопа оставались разноцветным хаосом без какой либо структуры, хотя в дали мелькало нечто оформленное . Силуэт верной догадки то и дело всплывал из пены предположений, но ухватить заветный кончик хвоста не получалось. Ситуация напоминала первый эпизод "Звёздных войн" с их призрачной угрозой.
Да-да, никакие маги и волшебники не могут лишить мелкую чёрночешуйчатую тварюшку природного любопытства. Это Дэсус, получив люлей от хозяина, всё понял с первого раза и не совал нос куда не следует, а мне надо, как российским депутатам, организовать второе чтение, если не понятно, то и третье, и то не факт, что подействует. Угрозы мага и понаставленные им барьеры не стали для меня преградой. Подгоняемый тем, что сгубило не один миллион кошек, я продолжал лазить по всему поместью, в том числе не оставался без внимания хозяйский кабинет. Сидючи на закорках, да в вентиляционных ходах, домашний шпион нередко становился свидетелем деловых переговоров хозяина и встреч оного с мутными личностями, зачастившими "на огонёк". Если в первом случае барон и гости разливались соловьями, то во втором слов было куда меньше. Стороны чаще обменивались бумагами, которые после прочтения ждало ненасытное пламя камина. Барон чего-то не на шутку опасался, справедливо полагая, что и у стен бывают уши. Не следует вслух озвучивать крамольные мысли. Обычно, после "тайных вечерен" Сажу исчезал на день-другой.
Та-ак, виртуальные зубы ухватили тонкую ниточку, ведущую к клубку тайн. Как это я раньше не допетрил. В копилку странностей, издав мелодичный звон, опустилась ещё одна странная монетка - барон, раньше положенного срока, отправил сына на учёбу в империю. Якобы мальчику полезно будет загодя обжиться на новом месте и повращаться в светском обществе, завести полезные знакомства среди сверстников. Через недельку следом за братом отъедет будущая магиня, сопровождать которую будет два десятка наёмников.
Чёрт! Вот оно! Барон выводит детей из-под удара! По-другому я не могу расшифровать его телодвижения. Странно всё это, Сажу попали в опалу или кому-то перешли дорогу помолвкой дочери с королевским бастардом? Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить о здоровенном куске царского пирога, состоящего из влияния на двор Его Величества, оттяпанным ушлым торговцем с глубокими дворянскими корнями. Миллионы Сажу Лера играют здесь не последнюю роль. Как известно, кто за девушку платит, тот её, в конечном итоге, и танцует. Король не девушка, но долги, понаделанные им, заставят танцевать с кем угодно, лишь бы у танцора было достаточно золота. С другой стороны, королю требуется противовес денежным мешкам и растущему влиянию хозяина богатств, а семья и дети - лучшая цель для давления на кредитора, слишком много возомнившего о себе. Непорядок! Ату его, ату! К ногтю паршивца!
Так оно или нет, но ничего другого в голову не приходило. Некто в прошлой жизни перечитал гору бульварной дряни о теории заговора, свёрнутые накребень мозги передались новому телу. Ладно, проехали, только вот огонёк беспокойства и не думал превращаться в стылый пепел.
Что-то, знаете, неуютно как-то. Вроде теплынь на улице, луна светит, цикады, сверчки и прочие насекомусы сверчут, благодать, одним словом, а неуютно. Мурашки по спинному гребню так и носятся и хвосту морозно. Или это моя "чуялка" сигнализирует, что неплохо бы сменить хозяев. Больно у них знакомства неподходящие. Наследные принцы крови - это крутая крыша, как-никак будущий король, но в этом, как раз, скрывается главная опасность. Если венценосный папашка прикажет долго жить и наследничек воссядет на престол, он быстренько спрячет концы вводу и абы-кабы как бы не вместе с вожделенным телом баронессы и её супругом. Монаршие особы жуть как ненавидят компромат и шантажистов, а поза коленнопреклонного раба..., сами понимаете, стоит только слухам выплыть на повехность. Куда потом податься бедному дракону? В лесу, положа руку на сердце, я не пропаду, прокормлюсь как-нибудь, но не по мне вечно жрать мышей и птиц. Я тварь социальная, привыкшая к цивилизации и даже засранец Десус с высоты нынешнего положения кажется милой няшкой.
Из-за окна послышались сдавленные стоны и свист плётки. Мать моя дракониха! Что творится, люди добрые! Что творится! Нет, я не могу на это смотреть и не смотреть выше моих сил. Как она его хлещет, как хлещет.
Повизгивающий от боли и удовольствия, принц подполз к ногам обольстительной, холодно-отчуждённой мучительны.
- Лежать, раб! - носочком ботфорта перевернув принца на спину, баронесса уселась ему на грудь.
Досматривать представление и секс в исполнении аристократических персон я не стал. Увиденного хватило за глаза. Мелкому дракончику требовался отдых и уединённое место для размышлений, а подумать было о чём.
Спланировав на крышу беседки, я, словно приноравливающаяся к лежанке кошка, потоптался по черепице, крутнулся вокруг себя и пристроился у маковки. Голова была на удивление пустая. Весь вихрь мыслей, кружившийся в ней минуту назад, сорвался с места, вылетев через ушное отверстие и оставив после себя гулкое эхо пустого помещения. Так, ничего не надумав, я уснул. Примерно через два часа, если судить по сместившемуся ночному светилу, сбивая сон, еле слышно скрипнула дверь гостевого флигеля и на порог скользнула укутанная в тёмный плащ рослая фигура. Ага, намиловались, голубки. Принц, крадучись, пробрался к маленькой неприметной калитке в ограждении поместья. Вскоре до моего слуха донёсся приглушенный всхрап лошадей и дробь конских подков о мостовую. Его Высочество отбыл во дворец. Выждав определённое время, флигель покинула баронесса. Действуя по наитию, полетел следом. Что-то будет.
- Как отдохнула, дорогая?
Нифига себе!
Второй раз за сегодняшнюю ночь ваш покорный слуга терял опору из-под ног с крыльями и зарабатывал разрыв шаблона. В гостиной, в глубоком кресле напротив жарко растопленного камина сидел барон. Меланхолично перебирая завязки домашнего халата, он смотрел на пляшущие языки огня. Красное пламя, отражаясь в его глазах, делало Сажу Лера похожим на угрюмого вампира.
Баронесса, проведя по небритой щеке Сажу ладонью, обошла его кресло кругом. Она грациозно опустилась на мягкий диванчик справа от камина, и провокационно закинув ногу полуобернулась к мужу.
- Слава принца определённо раздута.
Я тихонько прокрался вдоль стеночки и по косяку взобрался на потолочную балку. Котяру можно было не опасаться, пока барон в комнате, мой недруг сюда не сунется.
- То-то ты быстро управилась, дорогая, - усмехнулся барон.
- Было бы с чем управляться, но, замечу, потенциал у мальчика есть.
- Не переусердствуй, дорогая. Ты противоядие приняла?
Когти впились в дерево чуть ли не во всю длину. Охренеть какие страсти. Я не я, если хозяин не фрондирует против короны, а с виду и не скажешь. Самый надежный верноподданный.
- Тебе в подробностях или общими словами?
Барон облокотился на спинку кресла и пронзил жену ледяным взглядом. Ни ярости, ни гнева, ни ревности - лёд, космический мороз холодного расчёта. Под льдистыми кинжалами глаз Сажу Миражана растеряла весь лоск, апломб и уверенность. Скукожившись на диванчике, она выставила вместо себя маску слабой женщины, покорившейся захватчику.
- Почти верю, - барон три раза демонстративно хлопнул в ладоши. - Могу составить протекцию в театре господина Ламье. Имперский импресарио ищет актрис. Твой талант оценят по достоинству. Я задал вопрос. Отвечай! - прошипел он.
Миражана пожала плечами:
- Дай мне слово, что первым умрёт Батид.
- Всё, что угодно, дорогая. Ему отрубить голову или повесить? Чем тебе не угодил маг-наставник принца? Старичок - божий одуванчик, милый старикан.
- Возможно. Ты знал, что все фаворитки Боруха сначала проходят через паучьи лапки Батида? Вижу, что не знал.
- Ты спала с ним?
- Этот старый импотент лет двадцать как не способен осчастливить женщину. Он заставил меня раздеться и облапал, как рабыню на торжище, проверяя, нет ли на мне контактного яда или колдовских артефактов. Мерзкое отродье, только ТУДА свой бородавочный нос не сунул.
- Представляю его разочарование. Радуйся, сплетницы говорят, что
он уже двадцать лет таким способом "дарит радость" женщинам. - ухмыльнулся барон. - Вот бы он удивился и обрадовался, обнаружив "бальзам" именно ТАМ.
- Прекрати, меня сейчас стошнит. Ненавижу магов... Как ты можешь вести дела со своим...
- Ты правильно сказала - моим! - перебил барон жену.
- Не боишься, что он сдаст тебя "незримым"?
- Не боюсь и не из-за того, что купил его с потрохами, как ты думаешь. У Тирских банкиров хранятся прелюбопытнейшие бумаги, гарантирующие его лояльность. Стоит им увидеть свет, он и суток не проживёт.
Ясненько. Никто не говорил, что люди в новом мире должны изобретать новые приёмы для подсечки "рыбки" на крючок. Деньги, грязное бельё и скелеты в шкафу всегда и везде остаются гарантами универсальной валютой верности и короткими поводками для скользких и ненадёжных личностей. Как бы не пыжился наш брутальный маг, барон крепко ухватил его за яйца, хотя я бы на месте хозяина этого мага в стеклянную банку замариновал.
- Прошу тебя, будь осторожней. Не доверяю я ему. Такой человек утопит тебя только ради того, чтобы не идти на дно одному.
- Спасибо за беспокойство, но разве я не сказал, что бумаги в Тире уничтожат и весь его род? Слишком многим они насолили.
- Скажи, долго мне ещё потакать капризам принца?
- Потерпишь ещё разок, тебе ведь понравилось, х-м, терпеть. Что ты скажешь о дрессированных собачках? После второго раза он станет твоим верным псом, будешь держать будущего монарха на коротком поводке. Как жаль, что Его толстазадая тирийка не переживёт переворот.
Да, интересные дела творятся в подлунном мире. Живёшь себе, живёшь, ни о чём не думаешь, тут - бах, выясняется, что хозяин твоего дома по самую маковку погряз в заговоре против короны. Ладно бы только он один. Снежная Королева тоже оказалась любительницей пощекотать нервы и адреналиновой наркоманкой. Чего только стоит один финт с принцем Борухом и магическим ядом, привязывающем к определённому человеку. За образом милого котёнка скрывалась тень матёрой хищницы. Безжалостная львица, оказалась под стать вожаку прайда. Я, наивный, думал о слабости женского передка и падкости на монаршие богатырские стати, а тут, оказывается всё продумано на десять ходов вперёд.
Против Его Величества выступили крупнейшие землевладельцы и купцы, которым эскапады монарха встали поперёк горла и надоели хуже горькой редьки. Скажите, кому понравится оплачивать чужие капризы из собственного кармана? Король любил женщин и красивую жизнь с охотами, балами и ратными подвигами, опрометчиво путая личное и государственное, особливо казну и собственный кошель. Говорят, красиво жить не запретишь, но не каждому дано жить по средствам. Выясняется, что Его Величество давно опустошил денежные закрома Родины. Локальные конфликты, плевки на Империю, постоянно меняющиеся фаворитки и бесконечные веселья с балами привели страну к финансовому краху. Чтобы свести концы с концами были взяты крупные займы в Тирских банках, увеличены налоги и разработана беспроигрышная интрига с помолвкой и будущей женитьбой бастарда на главном денежном мешке страны. Все видимые приличия были соблюдены и совсем неважно то, что маркизам пришлось разорвать другую помолвку и с денег Лера им достанется едва ли десятая часть. В своё время маркизе был поставлен ультиматум, пришло время выполнять его условия. Не бывает независимых бастардов. Тем, кто возомнил обратное, быстро указывают на их место или укорачивают на голову. Несчастная судьба и короткая жизнь - вот их удел. Барону Лера тоже никуда не деться. От таких предложений не отказываются.
Чтобы рассчитаться с долгами, монарх не придумал ничего лучше, как начать рассчитываться с банкирами земельными участками, на купцов надели ярмо потяжелее. Барон, сидящий на государственных заказах, выкрутился из положения, переведя заграницу и Империю половину филиалов купеческого дома, таким образом, скрыв большую часть прибыли.
Аристократия многое могла понять, тем паче маркизы, герцоги и
прочие и сами не отличались добродетелью, страдая пухом на рылах, но разбазаривание уделов пришлось им не по вкусу. Истинный землевладелец лучше прирежет себе лишний кусочек, чем отдаст его соседу или, не дай Бог, иностранцу....
Монарх подозревал о вызревающем заговоре и принимал превентивные меры, пресекая крамолу и инакомыслие, но гидра отращивала две головы вместо одной отрубленной, становилась хитрее и изворотливей, принимала разные формы, маскировалась под безобидных зверушек. Тихая незаметная война не затрагивала широкие слои населения, кипя в недоступном для простых смертных обществе аристократов. Пока не задевала.
Давно прогорели дрова в камине, опустел холл, остыли опустевшие кресла, а я продолжал цепляться лапами и хвостом за потолочную балку. Даже после смерти и переселения мне не было так страшно.
Ха, вы думаете: чего, мол, бояться дракончику? Не ему, в конце-концов голову снесут на плахе в случае неудачи. Так-то оно так, но история собственного мира не раз и не два напоминала о "красных петухах" и реках крови, которыми заканчивались дворцовые перевороты и революции. В любом случае резня неминуема и сие неизменно при любом раскладе, независимо от того, какая сторона победит. Насилие порождает ещё большее насилие. Если победит лагерь барона, то встаёт вопрос дележа трофеев и тут былые сподвижники имеют проверенную временем тенденцию превращаться в непримиримых врагов, не чурающихся любых методов в устранении соратников-врагов. Знаете, совсем не улыбается проснуться ночью от треска пожара, пожирающего "хатку" барона. То-то сам хозяин усылает детей в края дальние и прячет деньги в сейфы недоступные. Так, под думы тяжкие, ваш чешуйчато-хвостатый слуга свалился под напором Морфея. Утром я чуть не отдал Богу душу....
*****
Картинно сморщив носик, баронесса отложила вилку в сторону:
- Дорогой, тебе не кажется, что...
- Тьфу! - выплюну кусок мяса и промокнув губы, барон отбросил салфетку в сторону. - Кажется, ещё как кажется, дорогая. Наш обед подозрительно воняет дерьмом!
- Жулия! - во всю глотку гаркнул хозяин поместья.
С моего наблюдательного пункта, расположенного на развилке толстых ветвей бархатного дерева, растущего напротив открытого окна в трапезную, было хорошо видно, как громадная кухарка, виновато потупив заплывшие жиром глазки и покаянно сложив мясистые ручки на белом передничке, застыла перед бароном.
- Присаживайтесь, - сказал барон голосом, наполненным медовыми интонациями и сладкой патокой (для знающих людей такой тон не предвещал ничего хорошего, а о плохом думать им не хотелось, но приходилось), указывая Жулии на свободное кресло. - Отобедайте с нами. Очень рекомендую вот этот бифштекс.
Брызнув крокодильими слезами, заламывая в отчаянном жесте руки, генеральша котлов и поварёшек упала на колени. На столе подпрыгнула супница, звонко звякнули тарелки и столовые приборы. Не представляю, как дом не развалился от землетрясения. Хорошо строили предки барона, на совесть и века.
- Не погубите, господин!
- Как это понимать, Жулия?! - Сажу Лера бросил в кухарку недоеденный бифштекс, попахивающий экскрементами. - Отвечайте! Я вас спрашиваю, ну!
В руке разгневанного мужчины мелькнул столовый нож. Глядя на его красное лицо, перекошенное от еле сдерживаемой ярости, сразу верилось, что он и этим ножичком любого заживо разделает.
- Это Скайлс! Ваша Светлость....
- Заткнись! - припечатал барон, - Жулия, ты сейчас в шаге от того, чтобы получить ногой под зад и с волчьим билетом вылететь из этого дома, ещё одно слово лжи, и я не знаю, что с тобой сделаю. Ты меня поняла?!
Негритянка судорожно закивала.
- Говори!
И грозная кухонная повелительница, царица мокрых полотенец, гроза поварят, ходячий ужас прислуги сломалась под яростным гнётом хозяина дома. Глотая слёзы и размазывая сопли, она рассказала грустную историю о войне между некой домоправительницей, сиречь работницей (ага-ага, Фрекен Бок в максимальном варианте) и одним из любимцев маленькой госпожи. Да, толстуха завелась, её речь, словно реченька лилась. Для начала, на питомца Лилины вылился бочонок отборных помоев. Вконец обнаглевший дракончик потерял не только нюх, страх, но и всякие границы. Чёрная сволочь (на себя бы в зеркало посмотрела) перестала давить крыс и мышей...
- Странно всё это, не находишь, дорогая? - спросил Сажу баронессу.
- И правда, - подтвердила Миражана ледяным, безэмоциональным тоном, - Мастер Дирк при каждом удобном случае нахваливает Скайлса. Дракончик у него всех крыс и мышей передавил, а у нас они разве что по кухонным столам пешком не ходят. В чём дело, Жулия?
Крыть толстухе оказалось нечем, оставалось только каяться и брать вину на себя. Булькнув нечто невразумительное и вызвав телевизионщиков, она продолжила поэму о кухонных страстях. Тут в быль органично вплелось и воровство мяса некой мордой, и неприязнь между котом и драконом, и нелюбовь самой кухарки к мелкому нахалу, не признающему авторитетов. Скайлс, то есть я, на каждый выпад кухарки всегда отвечал какой-нибудь мелкой пакостью (что есть, то есть, признаю за собой такой грешок), в отместку за то, что ему перестали давать мясо и за то, что миска подчищалась котом, дракончик перестал уничтожать грызунов в поместье. Изобретательная тварь, и не скажешь, что она тупое бессловесное животное, мстила в ответ, занимаясь экспроприацией балабасов. Чувствуя скорый проигрыш, Жулия дерзнула пойти на крайние меры. Вашего покорного слугу решено было отравить. Никто не отменял принцип: "Сдох Трофим, да и хрен с ним". Маленькая госпожа, возможно, чуток поплачет-погорюет, и успокоится, тем паче Лилина последнее время на питомца почти не обращала внимания (в школе великосветских мегер девочке хорошо промыли мозги, где мне тягаться с дипломированными профессоре и наставниками). Сказано, сделано. Кухарка хорошо изучила повадки противника, яд без запаха аккуратно залили в центр небольшого кусочка свежатины, который "забыли" на разделочной доске у "неосторожно" открытого окна. Никто глазом моргнуть не успел, как парная телятина исчезла в неизвестном направлении (в известном, в очень даже известном), после чего Скайлс пропал на два дня. Жулия уже праздновала победу, но не тут-то было....
Сволочи! Толстуха рассчитала правильно. Мясо я спёр, спикировав с карниза второго этажа. Господи, через пять минут после сытного обеда в моей голове осталось единственное желание. Я просил высшие силы, засунувшие неприкаянную душу в тело дракончика, даровать их протеже быструю смерть. От чудовищной боли и желудочных колик меня сворачивало восьмёркой. Казалось, пытка длилась бесконечно, поэтому в потере сознания не было ничего удивительного. Два дня моя засиженная мухами тушка провалялась на чердаке гостевого флигеля и пришла в себя во время ливня, обильно орошавшего пятачок чердачного помещения перед открытым слуховым окном. Холодный душ привёл отравленного дракона в чувство. На подгибающихся от слабости лапах я выполз на крышу, где напившись чистой дождевой воды и почувствовав себя лучше, поклялся уничтожить всех покусившихся на мою жизнь. Угадайте, кто стоял под номером "один" в коротком списке, составленном мстителем?
Одним из последствий отравления явилось расстроенное пищеварение и пробравший больного понос. Атака на владения отравительницы свершилась глубокой ночью. Высморкавшись, рассевшаяся на полу толстуха высказалась в том ключе, что, ну, не может в такой маленькой твари содержаться столько дерьма, сколько она потратила на загаживание кухни, вентиляции и дымоходов (я старался, не к столу будет сказано, впрочем, я сам в полной прострации - не понимаю, откуда, что бралось). Если кухню общими усилиями поварят удалось отмыть и привести в божеский вид, то справиться со смрадом из вентиляции нет никакой возможности.
На последних словах Жулии барон неожиданно расхохотался. В припадке веселья он хлопал себя по ляжкам и стучал кулаком по столешнице. Посуда жалобно позвякивала. Ошеломлённая смехом хозяина, кухарка забыла о размазывании соплей и утирании слёз.
- Значит так, - отсмеявшись, сказал Сажу. - Как мне кажется, Скайлс вас и так достаточно наказал. Не беспокойтесь, от себя я тоже добавлю. Что хотите делайте, хотите нанимайте мага, хотите лезьте в вентиляцию сами, но через три часа в ней должна царить идеальная чистота. Ни монеты за эту неделю вы от меня не получите. Вам всё ясно?
- Да-да, я всё поняла, - вскочив на ноги и пятясь задом, пробормотала кухарка.
Сыгравшее тревогу чувство опасности заставило сорваться вниз. В мягкий ствол дерева, там, где ранее блаженствовала моя тушка, вонзился столовый нож.
- Сбежал, паршивец! - барон в мнимом расстройстве пристукнул кулаком по коленке. - Ладно, пусть живёт, заслужил. Дорогая, когда мы последний раз были в ресторации господина Болони?
- Пять минут, дорогой, я только сменю платье....
- Не спеши, дорогая, Бьер ещё не заложил экипаж, - оглядев голодным взглядом стол, барон вгорячах сплюнул на пол и вышел в сад, - Скайлс, Скайлс, лети к папочке!
Разогнался, уже спешу, только шнурки поглажу. Чур меня, с хозяина станется свернуть засранцу головенку. Я лучше на беседке посижу, целее буду.
- ..., - судя по движению губ Сажу Лера высказал что-то заковыристое. Секунд двадцать потоптавшись у порога, он вернулся в дом.
Фу-у, пронесло. Каков барон, а? Чуть было не было. Не забыть напомнить себе, не злить его понапрасну, в другой раз чуйка может не сработать и быть мне бабочкой, наколотой на иголку. Классно он ножи метает, ничего не скажешь.
До позднего вечера я скрывался по кустам и отрабатывал кусок мяса у мастера Дирка. Путь домой с набитой утробой оказался необычайно долог. Сам от себя не ожидал подобного аппетита. Старый ветеран тоже удивлённо хмыкал, наблюдая исчезающие в пасти едока куски мяса. Если рассматривать в пропорции с волками, которые могут умять до двадцати пяти килограммов свежины, то некто крылатый составил им достойную конкуренцию. Желудок у котёнка меньше напёрстка, но жрёт он, падла, как лошадь.
У самого забора родного поместья моих ноздрей коснулся знакомый дух зелий и алхимических реактивов, которые не мог перебить никакой дорогой парфюм. Однако, к барону пожаловал господин маг. Какого хрена ему надо? Вечереет, на темнеющем небе проклюнулись первые звёзды, нет, припёрся. Сонливость как рукой сняло. Срыгнув в придорожную канаву добрую треть съеденного, я помчался к дому. Оп-па-на, взгляд зацепился за активированный защитный барьер. Особенно ярко невидимая обычному человеку плёнка светилась у окна, за которым располагался кабинет барона. Любопытно..., хозяин и гость изволят секретничать-с.
Стоит или не стоит? Вот в чём вопрос. Промаявшись с минуту над неразрешимой дилеммой и плюнув на последствия, я осторожно полез по стене. Практическими методами, на примерах кухни и гостевого флигеля выявлено, что магические барьеры не являются препятствиями для чёрных драконов. К тому же шпик предусмотрительно наложил на себя маскировку, скрывающую хвостатого ниндзюку от магической поисковой волны. Как знал, что тайные занятия когда-нибудь пригодятся. Пробравшись за барьер, я затихарился у окна под вычурной барельефной фигуркой, напоминающей купидончика. Так-так, послушаем-с....
- ...Сажу, как ты не понимаешь (о, как патетичненько, занятно, похоже, я вовремя)....
- Базиле (Не знал, почти как Базилио. А что, магу идёт. Ему бы ещё круглые очёчки и клюку - будет стопроцентное попадание в образ), в чём твой интерес? - спокойным тоном, с толикой вальяжной ленцы в голосе, перебил мага барон. Из кабинета донёсся характерный чпокающий звук, который сопровождает любую пробку, вытаскиваемую из бутылки. Буквально через пять секунд журчание наливаемой в фужеры жидкости и тонкий винный аромат сказали мне, что я не ошибся. - Скажи, зачем тебе Скайлс?
Ёкарный бабай! Это они обо мне торочат?! Ничего себе, я действительно вовремя. Чуялка противно взвыла, неспроста маг пожаловал, ох, неспроста. Как бы эта морда не уболтала отца Лилины избавиться от питомца. Так, спокойно, товарищ, без нервов, нервничать потом будете. Вдыхаем через нос, выдыхаем ртом. Сидите, милейший, как мышь под веником и не дёргайтесь. За окном решается, жить тебе в этом доме или рвать когти, пока на ингредиенты не пустили. Если бы не когти, вонзённые в податливый камень, я бы куякнулся со второго этажа и разбил себе голову о камни внизу.
- Я тебе уже говорил.
- Говорил, помню, но, Базиле, ты как всегда недоговариваешь и предпочитаешь скрывать истину. Так зачем тебе понадобился дракончик?
- Хорошо, буду откровенным, - шуршание, за окно вырвался прогорклый запах старой, слежавшейся кожи. - Смотри!
- Я не умею читать на древнеимперском.
- Это Рирский алфавит. Рирская империя существовала задолго до империи Тамрис! Пергаменту больше пяти тысяч лет, ты не представляешь, каких трудов мне стоило получить его. Это чуть ли не единственный полностью сохранившийся трактат, найденный на раскопках руин в Парлемской провинции. Еле-еле успел раньше скупщиков из университета.
- Смею заметить, он неплохо сохранился для такого раритета.
![автопортрет ГГ [прислал Gulliver]](/img/s/sapegin_a_p/pitomec/pitomec.jpg)
![автопортет нолворождённого ГГ [прислал Алекс Ведерников]](/img/s/sapegin_a_p/pitomec/drakonchik.jpg)
![Лилина и Скайлс []](/img/s/sapegin_a_p/pitomec/pitomec3.jpg)
![Питомец и Десус []](/img/s/sapegin_a_p/pitomec/pitomec4.jpg)